Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Helen R. Myers

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Bajo una luna azul, n.º 2016 - abril 2014

Título original: A Holiday to Remember

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4294-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Crees que se ha fugado? —preguntó una voz que salía de la radio de la policía, en un tono de alarma.

La agente Alana Anders suspiró. Lo único que había dicho era que había alguien merodeando por Oak Grove, cerca de Miller Creek, pero en la efervescente imaginación de la secretaria Barbara Jayne Dodd, alias «Bunny», eso constituía una emergencia.

—Bunny, está sentado en un tocón de la altura del banco de un parque, de esos que tendríamos en este pueblo si nos cuidaran más —le dijo Alana—. Si no tiene un misil atado al cuerpo, tendría que ser un saltador olímpico para salvar los cinco o seis metros que hay hasta la orilla del agua.

No era común ver el arroyo de esa manera, sobre todo cuando no había huracanes provenientes del golfo de México. Pero estaba pasando algo con el tiempo. Había inundaciones en Oklahoma y en Arkansas, en el este de Texas no caía ni una gota y en los condados del norte del estado llovía a cántaros.

—Blue moon... —dijo Bunny de repente.

Tras divorciarse, a Bunny le había dado por escribir en su tiempo libre, y por esa época no hacía más que soltar tópicos que la gente olvidaba en cuestión de segundos. Alana se entretenía con ella durante los turnos más tediosos, pero a veces podía llegar a sacarla de sus casillas con su verborrea incontenible.

—¿Qué? —Alana miró hacia el cielo por el parabrisas. A lo mejor se estaba perdiendo algo digno del mejor estudio astronómico.

—Son raras porque hacen falta dos o tres años para que se acumulen los días extra que son necesarios para tener una segunda luna llena en el mes. Dicen que esta de agosto es de las más raras. Eso tiene que significar algo.

—Según la CNN, no —le dijo Alana—. Han dicho que la comunidad científica le quitó todo el misterio al asunto. Al parecer, una erupción volcánica causó la aparición de una luna azul, y también provocó algunas puestas de sol de color verde en... Krakatoa... en el año 1883, creo que dijeron. Las otras referencias que dieron, que se remontan a dos siglos atrás, también pudieron deberse a una conjunción de elementos perfectamente lógica. Pero, oye, si te hace feliz, le preguntaré encantada a mi compañero insomne si es un visitante de la galaxia. Igual resulta que terminamos corrigiendo los últimos errores matemáticos que se han producido al intentar calcular el fin del mundo. Ese es nuestro trabajo, ¿verdad? No se puede dejar ninguna pregunta sin respuesta.

Bunny suspiró.

—Oh, Ally, tú no te burlas de mí como se burlan los otros. ¿Y dónde está tu sentido del romance? Te gusta la música. Ya sabes que los músicos llevan siglos haciendo referencia a la luna azul.

—Y tú sabes que no me gusta Elvis —dijo Alana. Un dolor de cabeza empezaba a gestarse en sus sienes—. Quien, por cierto, también ofreció sus servicios a Nixon como espía del gobierno. ¿O fue a J. Edgar? Dame un respiro, Bunny.

—No solo fue Elvis —dijo Bunny con su vocecita de niña—. El señor Richard Rogers también. Te gusta Broadway.

—Y también me gusta la cerveza y el bourbon. Pero, por desgracia, ahora estoy de servicio.

Al oír el silencio de Bunny, Alana volvió a mirar al cielo.

—Muy bien. De acuerdo. Haré un esfuerzo... Después de todo, ya hace mucho desde la última vez que tuve la oportunidad de cachear a un completo desconocido.

—Bueno, para —dijo Bunny—. Podría ser un corazón roto solitario, vagando en mitad de la noche... A lo mejor está ahí por alguna razón, para que te encuentres con él.

Alana no quería oír ni una palabra más.

—Escucha, Sherlock...

—¿Cómo es?

—Bunny, estoy demasiado lejos para verle bien, y ya sabes que por aquí la iluminación brilla por su ausencia.

—Bueno, entonces ve a averiguarlo antes de que se vaya y haga algo de lo que os arrepentiréis durante el resto de vuestras vidas.

De lo único que se arrepentía Alana era de haber informado acerca de la presencia de aquel individuo. Debería haber ido a echar un vistazo primero, antes de informar por la radio. Hubiera sido mejor haberse saltado el protocolo de actuación.

—Bueno, no anuncies el compromiso en el periódico hasta que me haya presentado, ¿de acuerdo?

—Lo que voy a hacer es llamar a Ed para pedir refuerzos. Hace mucho tiempo que no tenemos extraños en el pueblo.

—Barbara Jayne Dodd, para un poco.

La mente de Bunny tenía un interruptor con dos posiciones solamente: escritora de novela romántica o de novela policiaca. No era de extrañar que no le hubieran publicado nada todavía. En su cabeza había un revoltillo de sensiblería y rigor policial bastante difícil de digerir. A lo mejor su nicho de mercado estaba constituido por esquizofrénicos...

Pero Alana estaba de acuerdo con la alocada secretaria, hasta cierto punto. Oak Grove, con sus tres mil novecientos habitantes, también era un desafío para ella. Los políticos del pueblo alegaban que la presencia policial era casi innecesaria, pero protegían a la plana mayor de las organizaciones criminales. El tráfico de drogas y los delitos relacionados con él escapaban, por tanto, al control policial, y a Alana ya le habían colocado la etiqueta de «adicta a la adrenalina». Decían que no hacía más que buscar líos...

Pero esa vez no quería que el asunto pasara de ser un simple 11-94. No quería que el inspector jefe tuviera que pedir otra receta para su úlcera.

—Deja que Ed se tome su donut tranquilo, Bunny. Su nieto acaba de nacer y, con Sue Ann fuera de la ciudad, esta es la única vez que no le van a revisar la ropa para buscar rastros de azúcar glas. Si creo que es necesario avisarle, serás la primera en saberlo.

Alana bajó del coche patrulla y se desvió un poco en dirección sur para no sorprender al hombre por detrás. Por muy calenturienta que fuera la imaginación de la secretaria, tampoco quería bajar la guardia. A la luz de esa luna espectral que parecía sacada del mejor cuento de terror, vio que el hombre continuaba sentado, con los codos apoyados en las rodillas, viendo cómo fluía el agua del arroyo. A menos que estuviera sordo o drogado, tenía que haberla oído parar detrás. Y el motor del coche seguía ronroneando.

Normalmente, el arroyo no tenía más de tres metros y medio de ancho, pero en ese momento duplicaba su anchura habitual. No obstante, tal y como le había dicho a Bunny, el extraño no parecía estar en apuros todavía. Alana podía confirmarlo desde esa nueva perspectiva. Y también se daba cuenta de que no le conocía de nada. Llevaba una camiseta oscura, verde oliva tal vez... Tenía un petate entre las piernas. También llevaba vaqueros y unos zapatos deportivos. Si era un vagabundo, no lo parecía. Ese corte de pelo y su constitución fuerte llevaban a pensar que era militar. ¿Sería un veterano que volvía a casa? No parecía tener ninguna prisa. Con ese pensamiento en la cabeza, Alana recordó a todos esos veteranos que se suicidaban.

Tal vez fuera un desertor... Quizás era ese el motivo por el que viajaba por carreteras secundarias y de noche.

Bajo la luz de la luna azul de Bunny, era difícil saber de qué color tenía el cabello, y ese corte de pelo rapado tampoco ayudaba. Parecía ser de un tono cenizo, pero también parecía castaño, moreno... ¿Se parecía a Kevin Bacon?

—Señor, ¿todo bien?

En un primer momento, el hombre reaccionó como si no la hubiera oído, pero un segundo después se giró hacia ella. La miró un instante y sacudió la cabeza ligeramente.

—¿Estoy infringiendo alguna ley, agente? —le preguntó, volviendo la vista al frente.

—En realidad, no —le contestó Alana, intentando imprimir algo de humor a sus palabras—. Pero a esta hora, nuestros basureros de cuatro patas reclaman este territorio. Si se encuentra con uno, le aconsejo que le dé la comida que lleve, sobre todo si es una pizza o un perrito caliente de la tienda de ultramarinos que está más abajo.

Alana miró hacia las luces de la ciudad y asintió con la cabeza. El hombre la miró con una cara de estupefacción.

«¿Lo dice en serio?», parecía decirle.

—Mire, es más de la una de la madrugada y es evidente que no ha venido a pescar, ni tampoco a tirar algo al río para pedir un deseo. Si por casualidad tiene un plan peor, es mi deber aconsejarle que se lo piense mejor.

El individuo le dedicó otra de esas miradas de incredulidad.

—Oh, sí, señor. Lo digo en serio —añadió Alana, aunque su tono de voz continuara siendo amigable—. Y mire esa corriente. Toda esa espuma sucia que se acumula contra la orilla, la basura que hay entre la hierba... No sé qué más habrá en el agua. ¿De verdad quiere vérselas con una mujer furiosa que ha olvidado ponerse la vacuna del tétano, con el pelo hecho una masa apestosa?

—No tengo ningún plan. Solo me estaba tomando un respiro, pensando. ¿Los políticos han encontrado una forma de ponerle restricciones a eso también?

—Dicen por ahí que van a sacar una ley al respecto en una ciudad —dijo Alana, sintiendo un gran alivio. El hombre era capaz de formular una frase coherente—. No le he visto por aquí.

—Es que no soy de aquí. Bueno, antes sí. Ya no.

—¿Entonces está de paso para ver a alguien?

—Digamos que sí.

Alana podía imaginarse a Bunny, escribiendo todo el diálogo.

—¿Algo podría hacerle cambiar de opinión?

Él guardó silencio y Alana lo intentó de otra manera.

—Mi intuición femenina, tan poco respetada por la sociedad, me dice que es militar. Por favor, dígame que no es un desertor.

—Agente, estoy retirado y no soy una preocupación para nadie.

En otras circunstancias, eso hubiera bastado, pero ese tono de absoluto cansancio llamaba la atención de Alana más que nada.

—Gracias, señor. Soy la agente Alana Anders, de la policía de Oak Grove. ¿Y usted es...?

El hombre tardó un rato en contestar.

—Mack.

—Bueno, tendrá que darme algún dato más.

—Graves.

Alana tuvo que apretar las rodillas para no dar un paso atrás. El corazón se le había vuelto loco de repente, sobre todo porque ya empezaba a reconocer algo que le resultaba familiar.

—¿Mackenzie, el de Fred?

—Mack sin más. Mackenzie es el nombre de soltera de mi madre y ya me costó muchísimo pasar por el colegio con él, por no hablar del ridículo que hice en el campamento.

Le lanzó una mirada de advertencia.

—Pero, sí, Fred es mi padre. He venido a ver si quiere saber algo de mí. Sospecho que, si conoce a Fred, debe de saber que no es precisamente afectuoso y cálido.

Alana se tragó las emociones que le afloraban de repente. Fred sí había sido así con ella, pero no lo había sido con todo el mundo.

—Llevas mucho tiempo fuera —le dijo Alana, tuteándole sin más.

Hubiera querido retrasar un poco la mala noticia... Pero no era posible.

—Estábamos intentando localizarte. Siento tener que decírtelo así, pero tu padre falleció el mes pasado.

Después de mirarla fijamente durante unos segundos, el hombre asintió con la cabeza dos veces y bajó la mirada.

El hijo pródigo había vuelto a casa. La exmujer de Fred, Dina, le había dejado muchos años antes, y se había llevado a su hijo de ocho años con ella. Nunca había sido capaz de soportar la vida en un pueblo pequeño, ni tampoco el férreo control de Fred sobre el dinero. Decían que el chico había vuelto en una ocasión cuando era adolescente, durante unas vacaciones de verano, pero se había marchado poco después, y nunca más había vuelto a aparecer por allí. Los cotilleos eran de lo más variopintos. Algunos pensaban que Fred le pegaba, y otros le consideraban un usurero de primera. Por aquella época, Alana acababa de empezar en la escuela elemental y lo único que quería era montar a caballo y volar. Tiempo después, no obstante, aquellos viejos rumores empezaron a parecerle otra cosa. Fred era un tipo austero y estricto, pero seguramente había tenido que lidiar con un chico que no le respetaba ni le recordaba.

—Siento mucho tu pérdida —le dijo ella. La voz se le había quebrado un poco y solo podía esperar que él no lo hubiera notado.

No tenía por qué saber que la muerte de Fred también había sido dura para ella.

—Aunque veo el parecido con tu padre, te agradecería que me enseñaras tu documento de identidad. Y después debes acompañarme a la comisaría. Tienes que firmar unos papeles para poder recoger sus pertenencias.

—¿Fue incinerado?

—Sí, pero...

Alana titubeó un momento. No quería contárselo todo todavía. Señaló hacia el otro lado de la calle, hacia el cementerio.

—Terminamos poniendo la urna allí, bajo el gran roble que está en la esquina noroeste, entre sus padres, tus abuelos. Me refería a las llaves del rancho, la casa, la camioneta, el granero, ese tipo de cosas. Esa es la otra razón por la que hemos estado intentando localizarte.

—Entiendo.

Después de darle esa respuesta tan enigmática, Mack sacó su billetera y tomó el permiso de conducir.

Alana utilizó su bolígrafo linterna de LED para leer lo que estaba escrito. Era un permiso de Virginia. La dirección era la de un apartamento que él seguramente ya no consideraba su casa. Había nacido a mediados de febrero, treinta y ocho años antes. La foto era la del hombre que tenía delante, pero con unos cuantos kilos más. La vida todavía no había dejado marcas en su rostro por aquel entonces. Alana se guardó el bolígrafo, y también la identificación.

—Muy bien. Me quedaré con esto para hacerle una fotocopia en la comisaría. Recoge tus cosas y vamos. Después te llevaré al rancho.

—No tienes que hacerlo. Creo que recuerdo bien el camino.

Parecía estar en muy buena forma, pero había un buen trecho hasta el rancho de Fred, y a esas horas de la noche...

—Fred era algo más que un vecino. Era un amigo —le dijo ella, a modo de explicación—. Era como familia para mí. Es lo menos que puedo hacer.

Mack Graves puso su petate en el asiento posterior del coche y subió por el lado del acompañante. Alana se sentó al volante.

—¿En qué cuerpo del Ejército estabas?

—Marines.

—¿Iraq o Afganistán?

—Ambos.

—Me alegro de que hayas vuelto, y de una pieza.

Mack miró por la ventanilla, pero Alana no se sintió ofendida. Acababa de comunicarle una terrible noticia.

—No trato de darte conversación.

—Me alegra oírlo.

Alana arqueó las cejas al oír aquella cortante respuesta.

—Ah, eres uno de esos machotes fuertes y silenciosos. Bueno, entonces será mejor que te prepares para conocer a Bunny. Es nuestra secretaria del turno de noche. Yo soy muy tímida, comparada con ella. De hecho, me hice policía para obligarme a ser más extrovertida.

Alana sintió que la miraba de reojo, pero mantuvo la vista al frente. Lo que le había dicho distaba un poco de la realidad, pero le daba igual.

Él se había hecho una idea de ella desde el primer momento y resultaba un tanto irritante saber que la noticia de la muerte de Fred no le había ablandado ni un poco.

—¿Tu familia no se preocupa cuando sales por ahí de noche para jugar a Comando?

Alana esbozó una media sonrisa. Ahí estaba. El desprecio que había notado al mirarle por primera vez había vuelto a aparecer. Pero no se iba a dejar intimidar. Si era eso lo que pensaba, la había juzgado mal, muy mal.

—A mí no me parece que ser policía sea un juego —le dijo, manteniendo el tono amigable—. Pedirles la identificación a los merodeadores que andan por el parque es parte del trabajo. Y en lo que respecta a la familia, se trata de mi tío Duke, algo más de ciento diez kilos, uno noventa. Es el jefe de policía. Antes era state trooper, y antes de eso era marine. Si no pensara que estoy cualificada para hacer mi trabajo, no estaría aquí sentada hablando contigo ahora mismo.

Mack dejó escapar un gruñido y apoyó la cabeza contra el asiento. Alana sonrió para sí.

Lo que no le había dicho, no obstante, era que a Duke nunca le había hecho mucha gracia la idea de que se hiciera policía. Su tío había hecho todo lo posible por casarla con alguien y sacarla del cuerpo desde su primer día de trabajo, pero había fracasado en su empeño. Lo único que, le mantenía más o menos tranquilo era saber que, si no le permitía ser parte de la policía local, se iría a otro sitio a ejercer la profesión.

—No te preocupes, gyrene —dijo, usando la expresión favorita de los marines.

El tío Duke le había contado la historia, que se remontaba a la Segunda Guerra Mundial. A los soldados estadounidenses les llamaban GIs, pero los marines se consideraban aún más duros. Querían que los llamaran por su nombre y el término gyrene había surgido de la fusión de GI y marine.

—No vas a tener problemas con él, ni conmigo. Esa actitud que tienes es de lo más normal.

Paró junto a la comisaría, que estaba al otro lado del cementerio, a casi un kilómetro del parque. Le dijo a Mack que dejara su petate en el coche y le acompañó dentro.

—¡Ally, maldita sea! —exclamó Bunny en cuanto les vio entrar—. Apagaste la radio, ¿no? Y no me respondiste. Estaba a punto de llamar a Ed aunque me habías dicho que no lo hiciera.

La rubia de tirabuzones perfectos y voz de niña se puso en pie de un salto. La camisa azul y los vaqueros le estaban un poco pequeños. Lo de mostrarse indignada era un buen intento, pero Alana sabía que la divorciada ya había fichado a Mack y no iba a perder la oportunidad de exhibirse de cuerpo entero, por si acaso no le gustaban las «amazonas morenas», como solía llamarla.

—Buns, la puerta estaba abierta —le dijo a la chica, seis años mayor que ella.

—Ally —Bunny le lanzó una mirada de falsa timidez y le dedicó una sonrisa a Mack.

—Todo está bien —dijo Alana—. Este es Mack Graves, el hijo de Fred.

—¡Oh! Ah —los ojos marrones de Bunny se llenaron de simpatía—. Siento mucho tu pérdida.

—Nuestra secretaria, Barbara Jayne Dodd —le dijo a Mack—. Vamos a hacer el papeleo —añadió, dirigiéndose a Bunny—. Y después le llevaré al rancho. Puedes llamar a Ed ahora. Dile que espero estar de vuelta en una media hora. Pero llama solo a Ed —añadió—. Que el señor Graves tenga por lo menos una noche de paz antes de que se les haga la boca agua a la prensa y a los perros de presa de la industria del cotilleo.

—Sí, señora.

Alana se llevó a Mack a su escritorio, situado en un rincón de la sala. La luz fluorescente no le sentaba bien a nadie, pero al ver ese rostro consumido por el agotamiento, se preguntó si estaba deshidratado. ¿Estaría hambriento?

—¿Quieres un refresco? ¿Agua? ¿Un café? ¿Cuándo comiste por última vez?

—Estoy bien.

—La nevera de tu casa funciona, pero está vacía. El supermercado no abre hasta las seis. Podemos parar en la tienda de veinticuatro horas, pero hay pocas cosas y son muy caras. También podemos parar un momento en mi casa, que está al lado de Last Call. Te puedo dar algo para que aguantes un par de días, si quieres.

—Entiendo que es ahí donde vive tu tío, el jefe, ¿no?

Ella asintió. Mack sacudió la cabeza.

—Ni se me ocurriría interrumpir su descanso.

—Sabia decisión —contestó ella con una sonrisa—. Pero eso significa que solo tienes dos cosas para elegir, o un refresco de cola con mucho azúcar, o un café con leche. Tú elijes.

—Café.

—Buena elección. Es mi máquina y hace muy buen café. No usa ninguna de esas mezclas, ni leche en polvo ni edulcorantes artificiales. Siéntate.

Dio media vuelta y fue a preparar el café, consciente de su mirada en todo momento... Le puso la taza delante y sacó una barrita energética de un cajón del escritorio. Se la dio también.

—Toma. Esto te vendrá bien.

—¿Siempre eres tan mandona?

—Tendrás que esforzarte un poco más para hacerme saltar, gyrene —le dijo Alana con toda la dulzura del mundo—. La verdad es que no soy un encanto como Bunny, pero los niños y los perritos de la calle se me pegan como el velcro. ¿Qué te parece?

Mack Graves levantó la vista y la miró por debajo de esas largas pestañas oscuras. Bajo la luz brillante de la sala, Alana pudo ver por fin de qué color eran sus ojos. Estaban a medio camino entre el verde y el gris. Jamás había visto a nadie que tuviera los ojos de ese color.

Agarró el abultado sobre que guardaba en el último cajón del escritorio rápidamente.

—Vamos a ver —dijo, poniéndolo sobre la mesa—. Tengo llaves, copias del certificado de defunción, y el testamento. Como te dije, eres el único beneficiario. Por si no lo sabes, tengo que recordarte que en Texas hay una cláusula de supervivencia de noventa días antes de la legitimación del patrimonio, así que espero que tengas pensado quedarte.

—En realidad, no.

La respuesta no la sorprendía en absoluto. Fred le había hablado mucho de su hijo, lo bastante como para saber a qué atenerse con Mack Graves. Pero le había hecho una promesa a su amigo. Sacó un documento en el que declaraba que aceptaba hacerse cargo del patrimonio heredado y le señaló el sitio donde debía firmar.

Puso el bolígrafo sobre la mesa.

—Espero que te lo pienses bien. Oak Grove es una ciudad pequeña, un pueblo como otro cualquiera de entre todos esos pueblos que se mueren en mitad de ninguna parte, pero Last Call es un sitio maravilloso. Y, por otra parte, si quieres vender, estoy segura de que habrá unos cuantos que estén dispuestos a hacerte una oferta muy pronto. La propiedad está junto al camino asfaltado que va del rancho al mercado. Fred hacía buenas vallas, y los pastos son de los mejores del condado. Nuestras fincas comparten un arroyo, pero lo más importante es que el lugar está sobre un acuífero y hay tres pozos profundos que mantienen los estanques llenos aunque cambie el tiempo. A Fred no se le daba muy bien la decoración, pero es una casa dura, resistente. El granero es muy grande. Cabe toda la maquinaria y el pienso. Detrás están los establos. Ahora solo hay dos caballos, el de Fred, Rooster, que está muy viejo y es más bien una mascota, y el caballo de Eberardo, que se llama Blanco.

—¿Vendes casas durante el día?

Alana se encogió de hombros.

—Sí. Estoy muy apegada al sitio, como si fuera mi propia casa.

Alana recordó algo. Miró el reloj. Eran casi las dos de la mañana. Hizo una mueca y agarró el teléfono.

—Eberardo Chávez es el mozo que vive en la finca. Su caravana está aparcada junto a los cobertizos y el granero. Voy a llamarle para decirle que no se preocupe si me ve llegar a esta hora y enciendo las luces. Además, seguro que Two Dog anuncia nuestra llegada en cuanto se abra la puerta de entrada.

—¿Y quién es ese?

—Es el perro de Eberardo. Es el segundo que tiene desde que trabaja en Last Call. Es un buen hombre y trabaja duro, pero no es un poeta precisamente.

Un momento después, oyó la voz adormilada del mozo.

—Sí, señorita Ally. ¿Todo bien? —le preguntó en español.

—Lo siento, Eberardo. Siento despertarte. Todo está en orden. Solo quería que supieras que puede que Two Dog empiece a ladrar dentro de poco y a lo mejor ves luces en la casa. Voy a dejar entrar al hijo del señor Fred, Mack.

—Ah, ha venido por fin. El señor Fred se alegraría mucho.

—Sí, yo también lo creo —dijo Alana, en español chapurreado—. Hablamos mañana. Vuelve a la cama, Eberardo.

—Sí, a soñar cosas bonitas. Estábamos esperando este momento, ¿verdad? Gracias, señorita Ally.

Alana se despidió y colgó. Mack agarró el bolígrafo y firmó el documento. Cuando terminó, empujó el papel hacia ella y bebió un sorbo de café.

—¿Algo más?

—Deberías admitir que el café está muy bueno —dijo, mirándole con un gesto a la vez desafiante y divertido.

—¿Por qué voy a perder el tiempo diciéndote algo que ya sabes?

Era el hijo de Fred, de eso no había duda. Era testarudo, seguro de sí mismo y miraba con esos ojos penetrantes que le dejaban claro a una mujer que el sexo siempre estaba presente. Alana metió el documento en el cajón superior de su escritorio y le entregó el paquete.

—Puedes llevarte el café y la barrita proteica. La taza es un regalo.

Unos minutos más tarde, ya de vuelta en el coche patrulla, Mack tomó asiento. Mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, intentaba evitar la mirada de Alana.

—¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué?

—Te mueves como alguien con diez o quince años más que tú.

—Cuando haces mucho autostop, pasa eso.

Alana dio por buena la respuesta y salió del aparcamiento. Giró hasta entrar en Main Street y tomó el desvío norte que llevaba al rancho Last Call. Mack apenas recordaba cómo llegar al lugar, pero la espalda le dolía tanto de llevar el petate, que le dio las gracias en silencio por haberle llevado en coche. Por lo menos no se le había abierto ninguna herida. Se había tocado los puntos cuando ella había ido a buscar el café.

El pueblo estaba desierto. No se veía ni un coche. De repente apareció un vehículo policial en el espejo retrovisor. Acababa de salir de la tienda de ultramarinos y se dirigía hacia la comisaría. Debía de ser Ed, el otro agente del turno de noche.

—¿Cuánto tiempo llevas en esto?

Ya debían de estar a casi dos kilómetros de la ciudad y las luces de la carretera eran cada vez más escasas. Ella también debía de tener muchas preguntas pendientes, pero Mack prefería hacerla contestar antes de tener que responder a las suyas.

—¿Te refieres a la policía? Entré en la academia directamente desde la universidad.

—¿Entonces eres una novata?

Sospechaba que debía de ser algo mayor para eso, pero no mucho.

—Muy gracioso. Es mi séptimo año en el cuerpo. Acabo de cumplir los treinta.

—Entonces, esto es realmente lo que siempre has querido hacer

—No me has oído decirlo. Yo quería ser piloto de combate. Lo de los aviones me viene de mi hermano. Tendría tu edad ahora.

—¿Tendría?

—Llevaba a mis padres al golfo para que tomaran un crucero por su veinte aniversario de casados, pero hubo un fallo mecánico en el avión. Murieron.

—Vaya, lo siento. Debió de ser muy duro —dijo Mack, fijándose en cómo asía el volante.

—Sí, lo fue. Lo es. Pero volver al mundo, tal y como decís vosotros los militares, tiene que ser un desafío también. Y enterarte de algo que no esperabas...

Alana tampoco quería hablar del pasado. Eso estaba claro.

No era una de esas reinas del drama de las que se había hartado años antes de librarse de su madre por fin.

—Siento curiosidad por saber por qué mi padre no contrató a un abogado para que se ocupara de todo esto —dijo, moviendo el grueso sobre entre las manos.

—Su abogado de toda la vida murió el año pasado y los otros dos que había en el pueblo no le gustaban. Yo traté de ayudarle a encontrar a otra persona, pero no hizo más que posponerlo hasta que fue demasiado tarde.

—Entonces ¿su muerte no fue de repente?

—No. No hay nada rápido en el cáncer de pulmón —Alana sacudió la cabeza como si quisiera quitarse algo de encima—. Nunca dejó de fumar. Dios sabe que todos intentamos ayudarle.

—¿Os conocía de toda la vida?

—Fred y Duke fueron juntos al colegio. Después del divorcio de Fred, después de haberte perdido a ti, pasó a formar parte de nuestra familia. No recuerdo ni una sola fiesta o reunión familiar en la que no estuviera. Ni tampoco ningún funeral. Después... después del accidente, se podría decir que Duke y él terminaron de criarme. Fred me enseñó todo lo que sé sobre los caballos y el ganado, y el jefe de policía me enseñó todo lo que no me enseñaron en la academia.

—¿A Fred le gustaba alguien más aparte de ti y de tu tío?

Mack le hizo la pregunta solo para poder seguir mirándola y admirando la perfección de su piel. La respuesta era casi irrelevante.

—Claro. Pero le costaba mucho confiar en la gente. Seguramente teníais eso en común.

Pasaron por la entrada de un rancho. Tenía una puerta electrónica y una valla recién pintada de verde.

—Ahí vivimos nosotros. Pretty Pines.

Mack no recordaba nada.

—¿Nos hemos visto antes? Tengo que admitir que recuerdo menos de lo que pensaba.

—Creo que tu madre y tú os fuisteis cuando yo nací. Tendría unos seis años cuando vinisteis por aquí la última vez, cuando eras un adolescente. Y por aquel entonces yo debía de ser invisible para ti. Además, la valla verde no estaría ahí entonces. En aquella época todavía había una valla de alambrada. Ya hemos llegado —añadió, entrando en la siguiente propiedad.

Aparcó delante de una puerta sencilla con letras de metal que decían Last Call Ranch. Mack recordaba el humor corrosivo de su padre. Había sido él quien le había puesto ese nombre tan irreverente, pese a las innumerables protestas de su madre. Decía que así serían la escoria del pueblo... Pero sus quejas eran cínicas. Ambos bebían mucho y las peleas nunca cesaban. Para un niño de ocho años nada de eso pasaba desapercibido.

—Tienes las llaves.

De vuelta al presente, Mack sacó dos juegos de llaves del sobre. Había unas doce llaves en cada llavero. Alana señaló el juego correcto. Mack se lo entregó.

—Todas las llaves de la casa y de la verja están en este juego. Las conocerás todas muy pronto porque les he puesto colores. El otro llavero es para el granero, para la camioneta y el equipo.

Mack fue a abrir la verja.

Ya de vuelta en el coche, vio una luz en la puerta de entrada, y una luz de seguridad junto al granero. La casa era de ladrillo blanco con un tejado de metal del mismo color. Las persianas eran de las baratas. Harían falta unas cuantas reformas para poder vender la propiedad... No había arbustos en toda la finca y, aunque los terrenos de pasto estuvieran bien cuidados, el jardín parecía estar lleno de maleza. Mack había visto barracones militares que resultaban mucho más acogedores.

—Hogar, dulce hogar —murmuró.

—Podría serlo. Solo necesita unos cuantos mimos. Eberardo no da abasto con los animales —Alana aparcó—. ¿Quieres que te enseñe dónde están las cosas importantes?

—No quiero robarte más tiempo.

Alana le agarró del brazo justo cuando iba a abrir la puerta del coche.

—Espera.

Mack se volvió, sorprendido.

—Tienes que saber algo, y me gustaría que lo supieras por mí antes de que vayas a leer algo y a malinterpretarlo todo. Fred tenía miedo de que te pasara algo antes de su muerte. Tenía miedo de que la finca terminara en un lote de subastas, o peor.

Mack arqueó una ceja.

—¿Y qué podría ser peor?

—Que tu madre apareciera por aquí y se apropiara del lugar.

—Entonces, ¿qué hizo? Dilo sin más.

—Modificó el testamento de forma que, si morías, o, si renunciabas a la propiedad, pasaría a mí.

Capítulo 2

La noticia hizo mella en la expresión de Mack Graves.

—Enhorabuena —dijo después de unos segundos.

—No es lo que crees. Traté de convencerle para que no lo hiciera.

—Ya, claro.

—Sí que lo hice.

—Pero el hecho de que no le convencieras me dice que lo que quería en realidad era que tú heredaras el lugar. No quería que yo lo tuviera.

—Eso no es cierto. Le afectó mucho que no volvierais a hablar, pero había pasado tanto tiempo... No sabía por dónde empezar a arreglar las cosas.

—Yo podría tener mi propia familia. Podría necesitar una casa decente —dijo Mack.

—¿La tienes?

—No.

—Bueno, siento que su decisión te haya ofendido, pero el caso es que estaba decidido a mantener a tu madre fuera del rancho.

—Entiendo —dijo Mack—. Recuerdo sus concursos de gritos.

—El tío Duke decía lo mismo —Alana le miró de reojo—. ¿Sabes dónde está tu madre?

—La última vez que contacté con ella quería que le prestara otros veinte mil dólares para comprar otra parte más del garito de striptease que tiene en California.

—¿Me estás hablando en serio?

—Bueno, así reaccioné yo. Sobra decir que no ha vuelto a ponerse en contacto conmigo.

—Pero... ¿todo bien?

—¿Con ella? —Mack hizo una mueca—. ¿Cómo va a estar todo bien con ella? Pero eso es asunto suyo.

—Me refería a la noticia que te he dado.

—Bueno, podría ser peor —le dijo él—. Si mi padre hubiera sido como mi madre, a lo mejor tendría que llamarte «mamá».

Alana frunció los labios. No sabía lo cerca que estaba de la verdad.

—En un momento dado, ese era su plan.

Mac arrugó el entrecejo.

—Hijo de...

—Cálmate. Yo fingí que se trataba de una broma.

Mack Graves no necesitaba saber que se había marchado del rancho hecha un manojo de nervios y que había cabalgado durante horas hasta aplacar sus sentimientos.

—En cualquier caso, no pasó.

—Bueno, no creo que fuera por falta de intentos —Mack la miró de arriba abajo—. ¿Fuisteis amantes alguna vez?

Alana le sostuvo la mirada.

—Ya te he dicho que él y el tío Duke me criaron. ¿A ti qué te parece?

—A mí me parece que era una oportunidad ventajosa para ti.

Seguramente, la idea le hubiera resultado de lo más atrayente... a una mercenaria. Pero el pensamiento de Fred no iba en esa dirección. Su planteamiento había sido del todo práctico. Según le había dicho, podían casarse y unir ambos ranchos. Así ejercerían muchísima más influencia sobre la comunidad y la mantendrían a salvo de especuladores y de una empresa de agua mineral que quería los acuíferos sobre los que descansaba el rancho.

—Yo quería a Fred, pero no estaba dispuesta a dejar que nos expusiéramos a los cotilleos si nos casábamos. Además, jamás hubiera podido tener intimidad con él —señaló las llaves que llevaba Mack—. Pero todo eso ya no importa. Tú estás aquí y yo ya no pinto nada.

—¿En serio? Vamos a verlo.

Cuando Alana se dio cuenta de lo que pretendía, ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera detenerle, la agarró de la nuca y le dio un beso en los labios.

Al principio, trató de apartarle. No quería hacerle daño. Comprendía las emociones que estaba experimentando. Podía sentir su rabia hacia Fred, su dolor... Desquitarse con ella era la única forma que tenía de arremeter contra ese padre que le había abandonado. Le agarró de las muñecas, pero en ese momento él suavizó el beso.

El cambio la hizo titubear un instante, y ese fue el error. La hizo bajar la guardia lo bastante como para notar una caricia en los labios, casi un anhelo. Hacía mucho tiempo desde la última vez que la habían besado, pero nunca lo habían hecho con tanta vehemencia y poder de persuasión. Su corazón, parapetado tras un escudo de hierro, parecía peligrar de repente. Ese beso se colaba por debajo de sus defensas, recordándole que era humana y que el mundo se estaba convirtiendo en un lugar cada vez más solitario.

Justo en el momento en que iba a sujetarle las mejillas, él la soltó. Abrió los ojos. Él estaba entrando en la casa.

—Eso pensaba —murmuró antes de cerrar la puerta.

El coche de Alana tomó un brusco cambio de sentido y se incorporó al camino a toda velocidad. Mack se quedó mirando hasta que se perdió por la carretera, quemando neumáticos. Había cometido un gran error. Lo que acababa de hacer había sido una estupidez. Pero podía haber sido peor. Podía haberse marchado con su petate.

Había querido besarla desde el primer instante, desde el momento en que había oído esa aterciopelada voz femenina...

A partir de ese momento las cosas no habían ido como hubiera querido que fueran, pero ya estaba acostumbrado a que la gente le decepcionara. Esa lección la había aprendido muy bien junto a sus padres. Sin embargo, en ese caso el precio que había pagado había merecido la pena. Quería saber a qué estaba jugando ella, pero finalmente se había dejado llevar por otras emociones. No se arrepentía, no obstante, aunque regresara con una orden de arresto por agresión a un agente de la ley.

Después de haber cerrado la cancela exterior, Mack encendió la luz de la entrada para buscar la llave de la casa. Una vez dentro, encendió las luces y dejó el petate. Estaba en un recodo de la cocina.

—Alguien ha quitado la tarta de cereza y la cerveza de las paredes.

Hacía mucho calor, no tanto como en Iraq o en Afganistán, pero fuera se estaba mucho mejor a esa hora. No era de extrañar que Alana mantuviera el aire acondicionado a una temperatura más alta, para ahorrar un poco. Fue a buscar el termostato y bajó la temperatura diez grados.

Miró a su alrededor. Todo estaba abandonado. Empezó a recordar la distribución de los muebles, el sofá marrón que estaba delante de la televisión, el butacón de rayas rojas y azules, la mesa de café de hierro y cristal, las lámparas de mercadillo... Por lo menos no había cortinas de cuentas en lugar de puertas. Pero sí había cierto olor a tabaco.

Hacía falta encender un buen fuego en el hogar. De repente vio una foto de Alana sobre una mesita... y otra junto a una de las lámparas. A lo mejor ella le sugería un mercadillo doméstico, o tal vez le propusiera hacer una donación a una ONG.

—Sea lo que sea, se venderá mejor si está vacío.

Avanzó por el pasillo hasta llegar a un pequeño despacho. Había muchas fotos. La mayoría eran de Alana, o si no, aparecía acompañada por otras personas.

Alana con su padre y el tío Duke, con su caballo, su perro, su primer coche... Siempre había sido una preciosidad, pero en las fotos de adolescente no era ni la sombra de lo que era antes. Parecía un fantasma. Seguramente le habían hecho esas fotos poco después de la muerte de sus padres y su hermano. En las fotos más recientes, aquellas en las que aparecía recibiendo galardones y trofeos en concursos de rodeo y equitación, su sonrisa era plástica, ensayada. Mack arrugó los párpados y estudió las fotos de cerca.

No. No se equivocaba. Ninguna de esas sonrisas le llegaba a los ojos... De repente, sintió un nudo en el estómago. No podía negar que Alana Anders le hacía algo por dentro.

—Maldita sea —dijo, colocando la última foto sobre la mesa.

Tras haber examinado el resto de la casa, decidió dejar el petate en el segundo dormitorio. Si no recordaba mal, ese había sido el suyo. La cama pequeña le resultaba familiar. Por aquel entonces apenas cabía ya en ella... No descansaría mucho esa noche, pero no quería usar la de su padre, no después de lo que Alana le había confesado. A lo mejor nunca podría usarla.

Solo quería darse una ducha, tomarse una copa y dejar de pensar durante un rato, aunque fuera eso lo que había ido a hacer allí.

—Será mejor que no te hayas tomado todo el bourbon, viejo —dijo, quitándose la camiseta.

—Capítulo siguiente —murmuró Alana, girando para entrar en el rancho Pretty Pines a la mañana siguiente.

Ni siquiera el dulce nombre que le había puesto su difunta tía a la propiedad era capaz de sacarle una sonrisa. Llegaba tarde y sabía que el tío Duke estaría haciendo el desayuno, con una oreja pegada a la radio de la policía, un ojo en la televisión y el otro puesto en el camino que daba a la casa. Nada había cambiado desde el accidente. Duke empezaba a preocuparse desde el momento en que salía de casa por la tarde, rumbo a la comisaría, y no dejaba de hacerlo hasta que volvía a casa por la mañana.

El policía viudo lo había sido todo para ella desde la muerte de sus padres y de su hermano. Duke se había convertido en el centro del universo. El jefe de la comisaría era el típico instructor, duro, severo, pero entrañable.

—Buenos días, guapetón —le dijo al entrar en la cocina.

Se quitó el pesado cinturón reglamentario y lo dejó sobre una silla.

Duke estaba junto al fuego, con su uniforme de verano y un delantal de su tía Sarah encima. Olía a su colonia de toda la vida.

Se puso de puntillas y le dio un beso junto a la oreja.

—Hueles mejor que el beicon.

Duke Anders fingió que se enfadaba con ella al verla robar un trozo.

—No me la juegues, jovencita. Llegas tarde. Imagínate lo que pensé cuando llamé a la comisaría para ver qué pasaba. En la radio no decían nada importante. Me dijeron que Eisley se había hecho cargo de la patrulla a su hora, por suerte para ti. Pregunté por ti y me dijeron que no estabas en tu escritorio.

Alana hizo una mueca al oírle mencionar a su compañero del turno de día. Arrancó una tira de beicon y se la metió en la boca.

—Phil nació con los cromosomas equivocados. Es igual de tiquismiquis que una muñequita sureña. Además, no hay quien le saque de la cabeza que el personal de día tiene prioridad sobre las aves nocturnas como nosotros. ¿Todavía sigue quejándose por esa bolsa con la botella de agua y la bolsa de patatas fritas vacías que dejé en su coche el otro día?

—El protocolo está ahí por algo —dijo Duke en un tono formal que no dejaba lugar a dudas. Había pronunciado muchas veces ese discurso—. Hay que dejar el vehículo limpio y con el tanque lleno.

—Solo era una botella de agua y una bolsa de patatas fritas. No era una caja de tampones.

Duke hizo una mueca como si acabara de decir una vulgaridad.

—Oye... Estoy cocinando.

Alana se metió el resto del beicon en la boca. Fue hacia la máquina de café. Allí estaba su taza roja, esperándola. No iba a decirle que había parado en la tienda de ultramarinos para comprar unas cuantas cosas que pretendía llevar a la casa de al lado en cuanto él se marchara a la comisaría.

—Fui al cementerio.

—Oh.

No era una mentira. Sí que había ido, después del cambio de turno. Había ido por la noche, para que nadie la viera. No quería espías ni cotillas pisándole los talones. Había tocado las lápidas de sus padres y de su hermano, pero había ido sobre todo para decirle a Fred que su hijo había regresado.

—¿Te encuentras bien?

Llenó la taza hasta la mitad y volvió junto a Duke.

—Claro. Pero ahora es cuando me dices que ya sabes algo que crees que te estoy ocultando, ¿no?

Duke arqueó las cejas y rompió los huevos en la sartén.

—Sí. Tengo que admitir que pensaba que ibas a ocultarme lo del chico de los Graves. Debería haber sabido que se lo dirías primero a Fred.

Alana sonrió, manteniendo la vista baja.

—Mack ya no es ningún chico. Tiene treinta y ocho años y casi es de tu estatura, pero creo que te podría levantar en brazos sin ningún esfuerzo.

Duke frunció el ceño.

—No. Bunny no exageraba esta vez. Pero lo que no sabe es que es un marine retirado y que pasaba por aquí para ver si podía hacer las paces con su padre.

—Me parece decente por su parte. ¿Qué tal se tomó la noticia?

—Tal y como se podría esperar de un soldado. No olvides que llegaron a ser unos completos extraños el uno para el otro, y que no terminaron bien. Pero creo que lo sentía de verdad.

—No lo habrá sentido tanto si ha tardado veinte años en aparecer.

—Bueno, a lo mejor Fred se llevó la respuesta a esa pregunta a la tumba, pero hacen falta dos para comunicarse. Además, ha estado en Iraq y en Afganistán, y quién sabe dónde más antes de eso. Dale un respiro.

Duke asintió.

—Bueno, en ese caso no tengo nada que decir. Y no quería juzgarle. Solo sentía curiosidad.

Alana inclinó la cabeza sobre su hombro y le acarició la espalda.

—Lo sé.

—Supongo que le habrás traído a casa.

—Él quería venir andando, lo cual era una locura, teniendo en cuenta que estaba muy cansado. Parece que ha venido haciendo autostop desde la Costa Este, así que, después de haberle hecho firmar los papeles correspondientes, llamé a Eberardo para avisar y le llevé en coche, claro.

El tío Duke puso los huevos fritos en el plato, junto con una porción de croquetas de patata y beicon.

—¿Y? ¿Qué te parece el chico? Parece que es un buen tipo, ¿no? Si es que no heredó el mal genio de su padre.

—Oh, Dios. Eres peor que Bunny. Cuando llamé para decir que había visto a alguien junto al arroyo, empezó a contarme toda clase de pamplinas acerca de las lunas azules...

Duke frunció el ceño, sirviéndose su propio desayuno.

—¿Ha habido alguna fuga de sustancias tóxicas de la que no informaron por radio?

—Bueno, eso pensé yo también. Le conté lo del testamento.

Jamás le había dicho nada acerca de la proposición de Fred, pero el resto sí se lo había contado.

—Seguro que le encantó oírlo.

—No lo dudes.

Alana no pudo evitar recordar ese beso. Se tomó su tiempo con la servilleta y tomó una tostada del plato que estaba en el centro de la mesa. Sentía un cosquilleo en los labios. De repente era como si estuviera ocurriendo de nuevo.

—¿Por qué haces las tostadas primero siempre? Están duras como piedras.

—No exageres. No dices nada cuando te ponen esos trocitos de pan frito en la ensalada César de Doc’s, pero... ¿vas a quejarte de mis tostadas?

—Bueno, ahora sí que pareces una esposa indignada y refunfuñona.

—Y tú pareces un marido desagradecido —murmuró Duke—. Volvamos al tema.

Alana le dio un mordisco a la tostada.

—Ally, ¿qué tal se tomó lo del testamento?

—Bueno, a estas alturas me debe de creer una devoradora de hombres. Los chicos de hoy en día dirían «qué guay», pero todo es lo mismo al final. Su conclusión ha sido que usé mis encantos femeninos para engatusar a Fred y conseguir que me pusiera en el testamento.

A Duke casi se le salieron los ojos de las órbitas. Dejó de masticar de golpe.

—Traga, por favor —dijo Alana—. Es una reacción completamente racional si tienes en cuenta cuál debe de ser su opinión sobre las mujeres después de haber visto cómo era su madre.

—Me preocupo por ti. La gente puede ponerse a cotillear porque conduces como si estuvieras intentando ganarte el patrocinio de una marca de NASCAR.

—Respeté el límite de velocidad en todo momento hasta llegar a Last Call.

—¡Pero no voy a permitir que nadie piense algo así de ti!

Duke golpeó la mesa con el puño, enojado.

—No es para tanto, hombre —dijo Alana, intentando apaciguarle—. Fred puede descansar en paz sabiendo que Mack no tiene una buena relación con Dina.

El rojo que teñía las mejillas de Duke se aclaró un poco.

—¿Así son las cosas?

—No parece que vaya a volver a casa de su madre en mucho tiempo, aunque las cosas no le vayan bien aquí.

—Ya veo que has averiguado un montón de cosas.

—Bueno, el turno es muy largo.

—¿Dónde está ahora?

—Regenta un club de striptease en California.

Duke se sentó y alzó los ojos al cielo.

—Fred, cuánta razón tenías. Me dijo que malgastaría todo el dinero del divorcio y que también arruinaría al chico.

—Tío Duke, pareces una suegra ofendida. Según lo que he averiguado hasta ahora, Mack no tuvo una infancia fácil desde el momento en que se marcharon de aquí, pero le ha ido bien en la vida, y puede estar orgulloso de eso.

—Esperemos que tengas razón —Duke siguió comiendo—. ¿Me has dicho que está casado? Lo he olvidado.

—No está casado. No tiene hijos.

—¿Con treinta y ocho años?

—Si es gay, entonces es que tengo el radar estropeado. Pero lo digo en serio. Ni se te ocurra ponerte a hacer de casamentero.

—Muy bien. Me vas a mandar a la tumba sin darme una sobrina nieta o nieto al que mimar.

—Si las cosas salen así, lo siento mucho. Y tú deberías pedirme disculpas por proponerme a todos los varones que pasan por la ciudad.

—Bueno, me salto a los delincuentes. El tiempo pasa, pequeña.

Alana se rio sin ganas.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podría ser un candidato a estrés postraumático, una bomba andante a punto de estallar? Déjale en paz y dale la oportunidad de asumir su pérdida. Ya es un soldado cansado.

Alana se puso a comer a toda velocidad y se terminó el desayuno en un santiamén. Por desgracia, su tío se dio cuenta.

—¿Comes a toda prisa para encontrarte con el hombre de arena? Nunca duermes bien, y mucho menos con el estómago lleno.

—No tengo pensado dormir. Voy a cambiarme y me iré al granero para trabajar un poco con Tanker. Si el absceso que tenía en ese diente se le ha bajado, tiene que empezar a hacer ejercicio de nuevo.

—¿Y eso incluye un paseo hasta Last Call? Todavía no he conocido a ningún hombre que se resista a la visión de verte montando a caballo. Pero tú no pareces darte cuenta.

—Si voy en esa dirección, será porque ya he saltado todas las verjas, los arbustos y arroyos de esta zona.

Duke se puso pálido.

—Recuerda que la gente cuenta contigo esta tarde.

—Eso nunca lo olvido.

Cuando Duke se marchó, Alana se puso unos vaqueros y uno de esos enormes jerseys de equipos de rugby de Chase. No quería que Mack Graves fuera a pensar que trataba de seducirle. Cerró la casa y se dirigió hacia su camioneta.

Sí que tenía intención de ver cómo estaba Tanker, pero primero quería llevarle a Mack las provisiones que le había comprado. Había hecho lo mismo durante meses, y cada vez con más frecuencia a medida que Fred se iba debilitando. Era eso lo que hacían los vecinos y Mack era el hijo de Fred, así que era como si ayudara a su padre.

Cuando cerró la verja que separaba las dos propiedades vio a Eberardo, que salía del granero en ese momento. Two Dog, su perro mestizo, le acompañaba. El mozo la saludó con la mano y se encontró con ella en la casa.

—¡Buenos días! —le dijo Alana en español, saliendo de la camioneta con un plato tapado y dos bolsas de comida.

El perro saltó para olisquear los manjares.

—No hay nada para ti esta vez. Te prometo que te traeré algo para la próxima.

Eberardo le dijo al perro que se sentara y el animal se echó de inmediato con obediencia.

—No creo que el señor Graves se haya levantado todavía —le dijo Alana a Eberardo—. Iba a dejarlo todo en la nevera.

El mozo se tocó el sombrero para saludarla.

—Entonces vuelvo luego. Solo quería asegurarme por si no quiere que me quede —se limpió las manos con un pañuelo rojo—. No quiero problemas.

Alana no recordaba haberle visto tan nervioso desde que había aparecido en Last Call por primera vez, buscando trabajo.

—Eberardo, esta es tu casa, y el señor Mack no sabe mucho de cómo llevar un rancho. Va a necesitar tu ayuda y consejo.

—Gracias, señorita Ally. Espero que tenga razón. Me gustaría quedarme.

Alana sabía que su novia era enfermera en el hospital local.

—Bueno, entonces vamos a por ello. Mack Graves parece un hombre decente.

Eso fue lo que Mack oyó cuando abrió la puerta lateral. Al oír el sonido del vehículo que se acercaba, se había puesto unos vaqueros rápidamente, pero no había tenido tiempo de ponerse la camiseta. Con ella en la mano salió a recibir a la invitada. De todos modos, la mayor parte de lo que quería cubrir estaba en su espalda.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo, mirando de arriba abajo a la mujer que se había colado en sus sueños.

¿A quién pertenecería ese enorme jersey que llevaba puesto?

—Mack, este es Eberardo Chávez, el hombre del que te hablé. Eberardo, este es Mack Graves, el hijo de Fred. Si necesitas algo o hay algo que no entiendes, pregúntale a Eberardo. También es muy buen mecánico y me ha enseñado muchas cosas sobre caballos.

Eberardo sonrió. Sus dientes blancos relucían contra su tez bronceada.

—No hay nadie tan buena como usted con los caballos, señorita Ally.

Mack le estrechó la mano con firmeza.

—Me alegro de conocerte. ¿Os gustaría entrar a tomar...? Estaba a punto de entrar a ver si hay café en la despensa.

—Gracias, señor, pero tengo que volver al trabajo. Por favor, si me necesita, solo tiene que llamarme o tocar el claxon de la camioneta. La señorita Ally puede darle mi número de teléfono —se lo sacó del bolsillo para ver si estaba funcionando—. Yo vengo enseguida.

—Muy bien.

Mack esperó a que el mozo se marchara antes de volver a mirar a Alana. Ella también parecía mirarle con cierto interés.

—¿Te gusta lo que ves?

—Das la talla de los marines.

—¿No deberías estar durmiendo? Tu descanso de belleza —añadió con cierta sorna.

—Si duermo tres o cuatro horas, estoy bien —Alana miró los paquetes que llevaba—. He parado en el supermercado y te he comprado lo básico para que tengas algo más de tiempo antes de presentarte en el pueblo. Además, el tío Duke suele cocinar para cuatro. ¿Vas a invitarme a entrar o lo de anoche fue una advertencia para decirme que no debo dejarme intimidar?

—Creo que las advertencias son una pérdida de tiempo contigo —Mack dejó salir la sonrisa que le tiraba de los labios y retrocedió un poco para dejarla pasar.

Alana lo llevó todo a la mesa de la cocina. Mack aprovechó el momento para ponerse la camiseta, pero lo hizo tan rápidamente que se descolocó los vendajes de la espalda. Trató de quitar la cinta adhesiva de la camiseta. Masculló un juramento.

—¡Mack!

Era inútil. Ella acababa de ver las dos heridas de bala que le habían hecho en su último destino. Había vuelto a ponerse los vendajes para no estropearse la ropa y también para no rozarse con la mochila que siempre llevaba a la espalda.

—Tengo que aprender a terminar de vestirme antes de ir a abrir la puerta. Yo puedo —añadió, al ver que ella iba a ayudarle.

—Oh, sí. Lo estás haciendo genial. Estate quieto —le desenredó la cinta adhesiva y le quitó el ungüento de antibióticos de la camiseta con un paño—. Quítatela antes de que empieces a sangrar de nuevo.

Sin esperar a que él le dijera nada, empezó a sacarle la camiseta por la cabeza.

Mack la ayudó a terminar, pero le lanzó una mirada de advertencia.

—Estoy bien.

—Claro —le dijo en un tono burlón—. Siéntate. Voy a preparar café y te voy a mirar eso un poco. Supongo que tienes más de eso en el baño.

—Sí.

Alana fue hacia la nevera y sacó una lata de café.

—Mételo todo ahí —le dijo, segura de que la observaba—. Se conserva mejor.

—Eso es demasiado complicado. Por eso siempre tomo café soluble.

—Es la misma cafetera que tenemos en la comisaría —dijo, llenando el recipiente de agua. Echó tres cucharadas del grano de café—. Ni trates de decirme que esto es una pérdida de tiempo.

Mack tuvo que pellizcarse la nariz para no echarse a reír. Alana Anders era un fastidio, pero también era irresistible.

Desapareció un momento por el pasillo para ir a por las medicinas. Mack aprovechó para quitar el papel de aluminio que cubría el plato. Tomó un trozo de beicon.

—Hay que ponerlo en el microondas —dijo Alana, regresando—. Sabe mejor caliente.

—A mí me sabe muy bien.

Ella le quitó el plato. Retiró el resto del papel de plata y metió la comida en el microondas. Lo sacó treinta segundos después. Tomó un tenedor de un cajón y se lo puso todo delante.

—Vaya. Sí que sabes dónde está todo.

—Ya te lo dije. Esta es mi segunda casa, y, cuando Fred no dejaba que vinieran las enfermeras, yo me ocupaba de él —se puso a examinarle la espalda mientras comía—. Dios, ¿cómo es posible que esas balas no dieran en órganos vitales? Parece que hayas estado al borde de la muerte.

—Al borde es poco decir.

Usó peróxido para limpiarle la herida.

—No parecen muy antiguas.

—El cuatro de julio.

—Pero ¿seguro que no deberías estar en el hospital? No parece que haya sido buena idea esa excursión que hiciste.

—Dile al jefe de policía que prepara unos desayunos de muerte.

Captando la indirecta, Alana dejó de hacerle preguntas. Mack se daba cuenta de que sabía algo de primeros auxilios. El tacto de sus manos era suave, sutil. Se imaginaba esos mismos dedos, moviéndose sobre otras zonas de su cuerpo.

—No quería decir que te callaras.

—Eres igual que el tío Duke. Sus deseos son órdenes para mí, señor —le dijo al oído.

—¿Todo bien en la comisaría?

—Sí. Tú fuiste la gran novedad en todo el turno de noche. Bueno, Ed pensó que podría pillar a un vehículo sospechoso de llevar drogas, pero tuvo que pasarle la llamada a la policía estatal una vez salieron de nuestra jurisdicción.

—¿Eso pasa mucho?

—¿Te preocupas por mí, gyrene? ¿O es que solo tratas de impedir que te pregunte por qué estas heridas de siete semanas se te están abriendo de nuevo?

—¿Por qué no te sientas sobre mi regazo?

—Podría sentirme tentada, pero no soy tan facilona.

Al terminar de curarle tiró los vendajes viejos en el cubo de la basura y luego fue a lavarse las manos. Le sirvió una taza de café y se la llevó a la mesa. Se sentó a su lado.

—Voy a hacer algo que casi nunca hago; pedir un favor. Por favor, no tardes mucho en decirle a Eberardo que puede quedarse.

—¿Por qué?

—Son tiempos difíciles. Eberardo nació en los Estados Unidos, pero no todo el mundo le trata bien, sobre todo ahora que Fred no está. Antes no se hubieran atrevido a tratarle mal. Además, no ha tenido mucha suerte en el amor. Su novia le dejó por su mejor amigo. Por fin ha encontrado a una chica, una enfermera del hospital. Parece tener la cabeza bien puesta y sería genial que pudiera quedarse a su lado. A ver si salen bien las cosas al final...

—Me fío de tu criterio y experiencia. Después de todo, eres la heredera en espera.

Alana le miró de reojo y se llevó el plato vacío al fregadero. Cuando regresó con la jarra de café, Mack levantó su taza para que se la llenara de nuevo.

—¿No te ha dicho nada tu tío por que hayas venido?

—Piensa que estoy trabajando con Tanker.

—En las fotos que he visto me ha parecido que le han salido demasiadas canas antes de tiempo.

—Sí. Eso, y la arruga que tiene entre las cejas de forma permanente. Es todo por mí.

—Sabiéndolo, deberías apiadarte más de él.

—Lo haría, si pudiera dejar de pensar un poco —se encogió de hombros—. Los médicos me dieron muchas recetas, pero sus remedios me han convertido en un zombi.

A Mack le hubiera gustado oír más, pero ella se levantó en ese momento, lista para irse.

—Si Tanker es un perro, tu lista de la compra debe de ser tremenda.

—Es aún peor. Es mi caballo. Diecisiete manos de pura raza y belleza de Westfalia —al ver que él no entendía nada, le explicó lo que acababa de decir—. Así se miden los caballos. Se les toma la medida de las patas delanteras a las traseras y se divide entre cuatro. Y come tanto como un cerdo, pero es de la familia. Afortunadamente para él, y para nosotros, nos dedicamos a la ganadería. Yo ayudo a Eberardo cuando necesita que le echen una mano con el ganado de aquí y él nos ayuda a nosotros. Espero que no te importe que las cosas sigan así. Bueno, por lo menos hasta que aprendas un poco a llevar el negocio.

—No creo que me quede lo bastante como para llegar a manejar el negocio —señaló la comida—. ¿Qué te debo por eso?

—Quédate. Last Call es tuyo por nacimiento. Fred se pasó la vida haciendo de este lugar lo que es ahora, y quería que tú continuaras con el negocio. Albergaba la esperanza de verte aquí algún día.

Mack decidió que tenía que hacer algo antes de que la tomara en brazos y le hiciera promesas que no podía cumplir.

—Ya te lo dije. No sé nada de ganadería. Y la verdad es que no sé si quiero aprender. Solo sé ser un soldado.

—Déjame adivinar... Te han hecho una oferta en seguridad privada y te irás fuera en cuanto se te curen las heridas, ¿no? ¿O acaso tu mamá quiere que seas su guardaespaldas hasta que aprendas cómo funciona el negocio?

La temperatura subió unos cuantos grados. Se fulminaron con la mirada.

—Eso... jamás lo haría.

—Bueno, entonces podemos dar gracias por ello.

—En lugar de sacar conclusiones precipitadas, podrías intentar arreglar tu propia vida un poco.

—Ya he hecho bastante. Le prometí al tío Duke que no volvería a subir a un avión.

—¿Mientras viva? Entonces, en vez de eso te dedicas a patrullar las calles por la noche, deseando que aparezca algún perdedor drogadicto y termine con tus miserias, ¿no?

Alana respiró profundamente y pasó por su lado.

—Esa me la has colado, pero no tengo ganas de ponerme a psicoanalizar ahora, así que... Tú ganas, gyrene. Sigue con tu vida y yo seguiré con la mía.

Mack la agarró de la muñeca. No era un movimiento amenazante, sino todo lo contrario. Le acariciaba el dorso con la yema de los dedos.

—Ally... espera. Lo siento.

—Suéltame.

—No tenía derecho a decir eso, sobre todo cuando yo también tengo que luchar con mis propios demonios. Lo cierto es que no creo que pueda quedarme... No puedo arriesgarme a que me encuentren.

Capítulo 3

Fuera lo que fuera lo que esperaba Alana, no era eso.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó, soltándose—. Metí tus datos del carné de conducir en el ordenador después de dejarte, pero no hay ni una orden de búsqueda. Ni siquiera hay multas.

—Bueno, a lo mejor eso tiene que ver con el hecho de que no he estado en el país mucho tiempo —Mack suspiró—. Relájate. No es nada de lo que estás pensando, aunque estoy seguro de que a muchos les gustaría encerrarme. O querrían hacerme más exámenes psicológicos, aparte de los obligatorios al final de cada servicio.

—Oh, sí. Eso me tranquiliza mucho.

—Eso intento. Tranquilizarte —Mack quiso agarrarla de nuevo, pero se contuvo a tiempo. Se pasó la mano por el pelo y dio media vuelta—. Tienes razón con lo de que todavía debería estar en el hospital. Debería haberme quedado más tiempo, pero cuando me enteré de que querían darme una citación, no me quedé para recogerla.

—¿Arriesgaste la vida por eso? ¿Qué clase de citación era? —le preguntó. Sus sospechas crecían cada vez más.

—Del Navy Cross.

Alana recordó algo que había visto en las noticias recientemente. Un joven soldado se había negado a recibir una medalla.

—Bueno, ya entiendo.

—Sí.

—Pero ¿no crees que te la merezcas?

—Sé que no.

—¿Me cuentas qué pasó?

—No.

—Pero ¿cómo te escapaste del gobierno de los Estados Unidos? ¿No es el secretario de la marina quien da esas condecoraciones? ¿Te fuiste del hospital sabiendo que le estabas evadiendo?

—Yo no me escondí de nadie. Cuando me dieron la noticia les dije que no me creía merecedor de ella. Eso es todo.

No obstante, la miró de reojo.

—Entonces, ¿nadie ha revisado mi expediente lo bastante como para saber que mi padre estaba aquí y tratar de contactar con él?

—¿No tienes el contestador lleno de llamadas? Pero, espera... ¿Esto no es similar a ser un desertor o algo peor?

—Hice mucho papeleo mientras estaba en el hospital. No pueden llamarme desertor, aunque me imagino que muchos se han molestado. A los peces gordos les encanta aprovechar todas las oportunidades para salir en la televisión.

Alana no podía estar más de acuerdo. Era mala idea negarles la publicidad a los políticos. Debía de estar muy desesperado para hacer un viaje a pie desde Virginia hasta Texas.

—¿Seguro que no quieres contactar con tu madre para decirle que estás vivo? ¿Y si ellos han contactado con ella?

—Entonces, espero que tenga la decencia de decirles que llevamos años sin tener contacto alguno y que se mantenga al margen de las cámaras de televisión.

Era una perspectiva muy dura, pero Alana no había experimentado nada parecido a lo que debía de haber vivido él.

—Siento que hayas crecido en un hogar roto. Siento que te hayan apartado de todo esto —señaló la ventana. Al otro lado se veían los interminables prados—. A lo mejor no hubieras aprendido nada sobre el instinto de supervivencia que sin duda te dio la calle, pero definitivamente no tendrías tantas ganas de irte ahora.

—La calle —dijo Mack con desdén—. Eso es poco decir. Mi madre nunca me quiso. Me llevó con ella para fastidiar a mi padre. Eso es todo. En cuanto empezó a salir con Vince, el tipo que la convenció para que invirtiera todo el dinero del divorcio en su negocio, yo me convertí en un estorbo. Pero todavía no me dejaba volver aquí. ¿Sabes a qué clase de colegios tienes que ir cuando vives en esos barrios, llenos de clubes de alterne?

—No quiero ni imaginármelo. Pero está claro que eres fuerte, porque pudiste con ello.

—Y sobreviví.

—Es evidente que quieres empezar de nuevo, o por lo menos quieres pensar bien las cosas. Te lo diré de nuevo. Este es el lugar adecuado para ti. Lo siento así.

Al ver su cara de frustración, Alana le tocó el brazo.

—Puedes pasar desapercibido durante un tiempo. Eberardo lo entenderá y te ayudará en todo. Puedo hablar con él si lo prefieres. Y yo también te ayudaré.

—Ni se te ocurra convertirme en tu paciente mascota —dijo Mack, gruñendo—. Yo no soy mi padre, y te aseguro que no te necesito.

—Tu padre no era mi paciente mascota ni nada parecido. Era un ganadero de Texas, orgulloso, decidido y cascarrabias. Puede que te haya ocultado que tenía el corazón roto, pero por lo menos nunca me habló como tú lo has hecho.

—A lo mejor hablar es una pérdida de tiempo.

Esa vez la besó de verdad. La agarró de la cintura y la apretó contra su propio cuerpo hasta que apenas quedaron secretos entre ellos. Alana sabía que podía sentir sus pechos, sin sujetador, debajo del jersey que llevaba. Y ella sentía su excitación.

Rápidamente el beso se convirtió en un ataque sensual. Era difícil saber qué corazón latía más deprisa. Alana sabía que podía terminar con ello fácilmente.

Cuando él levantó la cabeza un instante para respirar, el desafío que había en su mirada era tan intenso como el beso que acababa de darle.

—¿Quieres que me quede? Haz que me quede.

—No quiero mandarte de nuevo al hospital.

—Ya veo que te pones el listón muy alto.

Alana decidió no morder el anzuelo.

—Si tuvieras una pizca de sentido común en esa cabezota, me darías las gracias. He visto cómo tienes la espalda. Es imposible saber cómo estarás por dentro. Pero puedes vivir tranquilo aquí durante un par de semanas más. Recupérate del daño que te has hecho a ti mismo. Si tientas a la suerte, tal y como estás haciendo ahora, vas a terminar en el hospital de nuevo y lo primero que harán es pedir tu informe médico. Y todos esos planes que tenías para esconderte de aquellos que te buscan se quedarán en nada.

—¿Me das tu palabra de que mantendrás en secreto que estoy aquí?

—Haré todo lo que pueda, y estoy segura de que el jefe de policía hará lo mismo en cuanto le explique la situación, aunque no sé si tendrá mucho éxito en caso de que la información haya llegado a oídos del editor del periódico local.

—¿Estás tratando de convencerme o de disuadirme?

—He dicho que haré todo lo que pueda. ¿Hay trato o no?

—Si sigues trayéndome el desayuno y me tienes la nevera llena... Eberardo no. Tú —hizo una pausa—. Puedes extenderte un talón a ti misma del mismo talonario con el que has estado pagando las facturas.

—Tienes suerte de que mi banco esté en el pueblo de al lado, precisamente para evitar esa clase de cotilleos —sacudió la cabeza al ver en lo que se estaba metiendo. Definitivamente, Duke no tenía por qué conocer esa clase de detalles—. Supongo que puedo mantenerlo todo así durante una semana o dos, pero después...

—Volveremos a negociar las condiciones.

Alana arqueó las cejas.

—¿Quieres decir que para entonces esperas sentirte lo bastante bien como para que el sexo esté incluido en el trato?

—Oh, eso va a pasar de todas formas.

De camino a casa, Alana llamó a Eberardo para ponerle al tanto de todo.

—No se lo digas a nadie, Eberardo, pero Mack aún se está recuperando de sus heridas. Necesita una semana o dos más antes de poder salir con normalidad. Cuanta menos gente sepa que está aquí, más fácil se lo pones.

—Si puedo hacer cualquier cosa, dígamelo, señorita Ally.

Alana sabía que la conversación con su tío no sería igual de fácil, pero tenía que llamarle.

—¿Puedes hablar? —le preguntó al oír su voz.

—Styles y Dodge están aquí, pero ya hemos terminado. Solo estábamos de cháchara.

Podía imaginárselo en el despacho, charlando animadamente con Jim Styles, el alcalde, y con el fiscal del distrito, Lewis Dodge.

—¿Has dicho algo de nuestro nuevo amigo?

—Bueno, por la manera en que lo has dicho, más bien me ha parecido que se trataba de «tu nuevo amigo», pero, contestando a tu pregunta, no. No ha salido el tema. Espera un momento. Señores, tengo que seguir ganándome el pan. Te veo en la comida, Jim.

Alana oyó el murmullo de las despedidas y luego oyó el gruñido de su tío al levantarse para cerrar la puerta.

—Siento haberte interrumpido.

—Para compensarme puedes decirme qué haces hablando por teléfono a estas horas en vez de estar en la cama —dijo Duke, sentándose.

—Mack ha decidido quedarse durante un tiempo, pero la decisión viene con condiciones.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo llegaste a reunir tanta información?

—Le llevé el desayuno. Mira, no tenía nada en casa, y ni siquiera estaba pensando en quedarse. Me enteré de que tiene una buena razón para eso.

—Estoy deseando oírla.

—No quiere que se sepa dónde está.

Se oyó un silencio al otro lado de la línea.

—No hay nada en su expediente.

—Eso ya lo sé. ¿Crees que no miré nada más llegar a la comisaría?

—Sus motivos son personales. Le hirieron durante la última misión y abandonó el hospital antes de que le dieran el alta. Le iban a conceder una medalla. No me pidas más detalles. No quiso darme más. El caso es que él no la quiere.

—Pero ¿qué clase de loco rechaza una condecoración como esa?

—¿Una persona muy humilde? ¿Alguien que no se cree merecedor de ella? —Alana recordaba muy bien lo que había visto en la televisión, y lo había discutido con su tío.

—Bueno, maldito hijo de su madre —masculló Duke, como si hablara consigo mismo.

—No has recibido ningún aviso sobre él, ¿no?

—Si lo hubiera recibido, ¿crees que estaría aquí sentado preguntándote qué ha pasado? —el tono de Duke pasó del enojo a la preocupación—. ¿Qué es eso del hospital? ¿Tan graves fueron sus heridas?

—Le dispararon dos veces por lo menos. He visto las heridas.

—¿Y dónde están esas heridas exactamente?

—No seas tan puritano, jefe.

—No es tu jefe quien lo pregunta, sino tu tío, y lo sabes muy bien.

Alana fue incapaz de seguir conteniendo la sonrisa.

—Se estaba poniendo la camiseta cuando llegué. Pregúntale a Eberardo. También los he presentado. Mack se estropeó los vendajes. Los tiene en la espalda y como le cuesta mucho arreglárselos, yo le ayudé.

—¿Seguro que no es un desertor que trata de encubrir algo?

—Pero... ¿cómo puedes decir eso?

—Soy poli. No soy cura ni concedo la absolución. Es mi trabajo considerar todas las posibilidades.

—Lo único que pide es que no le digamos a nadie que está en el pueblo. No quiere que el periódico saque una historia sobre el héroe local o algo peor en la televisión.

—¿Y cómo piensa hacer eso sin dejar de comer? Tiene a Eberardo para que le vaya a hacer la compra —dijo Duke, como si pensara en voz alta—. Aunque Eberardo tampoco es un hombre de ciudad. Pero hará lo que sea para no perder su trabajo.

—Yo lo haré. Eberardo ya tiene mucho trabajo.

—Creo que voy a ir a Last Call para darle una buena bienvenida al forastero.

Alana sabía que era inútil impedírselo, pero por lo menos esperaba retrasarle un poco.

—La cancela de la entrada está cerrada.

—Oh, ¿y no puedo llamarle y decirle que salga a abrir? O puedo entrar por donde entraste tú.

Alana se dio por vencida.

—No hagas sonar el claxon ni me llames cuando pases por delante. Me voy a la cama.

—¡Ya era hora! —murmuró Duke, y colgó.

Mack no se sorprendió cuando Alana le llamó para avisarle de que su tío le iba a hacer una visita, pero le agradeció que se hubiera arriesgado por él.

Las horas pasaban rápidamente, pero el jefe de policía no aparecía. El día transcurría a cámara lenta... Se preparó un sándwich. Todavía le parecía raro estar allí, pero la vida militar le había enseñado a adaptarse con facilidad.

Fue alrededor de las cuatro de la tarde cuando oyó un ruido que sonaba como el motor de un vehículo.

Fue hacia la cocina y miró por la ventana. Era un todoterreno de la policía. Abrió la puerta. Reconocía al hombre de algunas fotografías. A Duke Anders se le habían puesto las cejas más anchas con la edad, y tenía unas cuantas canas.

—Oí que habías regresado —le ofreció la mano, caminando hacia él—. Bienvenido a casa.

Mack le estrechó la mano.

—Gracias, señor. Siento que haya tenido que ser en estas circunstancias.

—Eso debería decirlo yo. Fred hubiera hecho una fiesta.

Mack se echó a un lado y le dejó entrar. Cerró la puerta y señaló la cocina.

—Estaba a punto de abrir un botellín de cerveza. ¿Quiere una?

—Sí. No es momento para llevar un uniforme oscuro, aunque tengamos manga corta. Mi predecesor en el cargo nunca llevó uniforme. Siempre llevaba camisas blancas de algodón y vaqueros, y el sombrero vaquero. Le gustaba ser uno más, pero yo prefiero ponerme el uniforme reglamentario.

Aceptó el botellín de cerveza y saludó a Mack con ella.

—Aunque me imagino que donde has estado tú, este calor no es nada.

Mack le quitó la tapa a su botellín.

—Cuando pasa de cuarenta grados es un infierno —señaló la mesa del desayuno—. ¿Quiere sentarse aquí o prefiere que vayamos al salón?

—Esto está perfecto.

Duke ya había agarrado una silla antes de que Mack terminara de hablar.

—Esta habitación recibe todo el sol de la tarde. En verano, es casi insoportable hasta la hora de dormir.

—Sí. Ya me he dado cuenta —Mack se tiró de la camiseta húmeda para despegársela del cuerpo.

Había subido el aire acondicionado de camino a la puerta, pero todavía estaba muy acalorado.

Bebió un sorbo de cerveza. Solo podía esperar que no fuera fiebre. Lo último que necesitaba era tener otra infección.

Observó a Duke mientras bebía un sorbo de cerveza. Había poco de Ally en él, exceptuando esos ojos oscuros y penetrantes.

—¿Qué le parece entonces? —preguntó.

Duke seguía observándole.

—Supongo que está pensando en si me parezco a él o no.

—Hay bastante de Fred en ti como para que no haya lugar a dudas. Solo podemos esperar que la contribución de tu madre haya sido meramente superficial.

Mack estuvo a punto de atragantarse.

—Empiezo a pensar que haber sobrevivido al cuerpo de marines no fue nada comparado con esto —levantó las manos—. No estoy aquí para defenderla o para defenderme a mí mismo. Yo tengo mis propias ideas sobre mis padres. Solo quiero hacer mis cosas y no meterme con nadie.

Duke le examinó con atención.

—¿Y cómo encaja lo de haber rechazado esa medalla? A mí me parece que debes de estar provocando a unos cuantos.

Mack asintió y empezó a arrancar la etiqueta del botellín con la uña del pulgar.

—Con el debido respeto, señor, eso es asunto mío. Simplemente digamos que no hice nada que no fuera mi trabajo. Y ni siquiera haciendo eso me fue bien.

—¿Eres el único que ha salido vivo?

Mack le sostuvo la mirada, pero no quiso decir nada más.

—Eso es justo lo que necesito por aquí, otra persona más que no puede dormir por las noches. ¿Tomas las medicinas que te dieron? No quiero situaciones de estrés postraumático en mi jurisdicción.

—Supongo que al primer síntoma de problemas, tendría derecho a preguntarme eso, señor, pero en este momento, eso no es asunto suyo.

Había dejado los analgésicos en el hospital, y se había arrepentido unas cuantas veces de haberlo hecho durante el viaje, pero ya no tenía remedio.

Duke no se tomó bien la respuesta.

—Parece que estoy hablando con Ally.

—Es una chica fuerte. Me lo tomaré como un cumplido.

—No. De hecho, no sé si me gusta la idea de que estés a su alrededor más de lo necesario.

Mack asintió. Duke realmente tenía motivos para mostrarse tan protector con Alana, pero tampoco tenía por qué pedirle permiso. Alana era una mujer adulta y lo que pasara entre ellos no era asunto de nadie.

—¿De verdad viniste andando desde Virginia?

—Hice autostop en algunos tramos. Fue una buena terapia. A lo mejor, si hubiera salido antes, hubiera llegado aquí a tiempo.

—Según lo que he oído acerca de tus heridas, si lo hubieras hecho, a lo mejor Fred hubiera tenido tiempo de enterrarte a ti antes de que nosotros le enterráramos a él —Duke se encogió de hombros—. No le hubiera ayudado mucho verte en esas condiciones, y a él tampoco le hubiera gustado que le vieras como estaba —miró a Mack de reojo—. ¿Te dijo que intentó convencerla para que le diera la llave del armario de las armas?

—No.

—Yo me quedé con él los últimos dos días en su lugar. Ally temblaba tanto que no quería causarle más dolor del que ya estaba soportando.

—Gracias.

Duke asintió.

—Todo lo que te pido es que seas franco conmigo, con nosotros, para que podamos entendernos bien y sacar las cosas adelante.

Se terminó su cerveza y se sacó una tarjeta del bolsillo de la camisa. La puso sobre la mesa.

—Pero déjame decirlo de nuevo. Ya tengo bastantes preocupaciones. No necesito tener una más.

Mack miró la tarjeta.

—No es esa mi intención, señor. Si pudiera hacer lo que yo quiero hacer, me subiría a la camioneta de mi padre y me iría mañana mismo. ¿Tendría algún problema si lo hiciera?

Duke saltó como impulsado por un resorte.

—Desde luego que sí. Sabiendo lo que sabes ahora, que este lugar es responsabilidad tuya, de verdad espero que no hagas eso. Tienes mucho trabajo aquí —dijo, golpeando la mesa con el dedo índice—. Quítale la responsabilidad de este lugar a mi sobrina de los hombros. Supongo que te ha dicho lo de sus padres y su hermano.

—El asunto salió en la conversación, sí.

—No está en mi mano hacerla creer que es una mujer extraordinaria que se merece vivir una vida completa y llena de amor, y que merece ser amada. Créeme, lo he intentado. Mi única esperanza es poder permanecer a su lado para recordárselo todas las veces que pueda.

—Según lo que he oído, parece que ella es consciente de su preocupación.

—Ser consciente de algo no soluciona nada, de la misma forma que un cubo de agua no apaga un incendio —Duke se echó hacia delante—. Se ha roto más huesos montando a caballo que muchos jinetes profesionales a lo largo de toda su carrera. Ya he perdido la cuenta de cuántos instructores han tirado la toalla. Tuvo un neumotórax cuando estaba en la academia de policía y después, el día antes de la graduación, salvó a otro cadete de morir electrocutado en la estación de tren de Dallas. Pero eso le provocó una parada cardiaca. Afortunadamente, un ATS fuera de servicio que estaba por allí la salvó.

Mack ya no quería oír nada más. De repente se moría por estar con ella. No quería imaginarse su cuerpo roto bajo un caballo, ni tampoco sobre las vías del tren... Quería tener sexo con ella, sexo desenfrenado.

—¿Por qué no me dice lo que quiere que haga, jefe?

—Haz lo que creas que tienes que hacer con este lugar. No voy a impedírtelo si decides vender. Ni siquiera voy a impedirle a Alana que venga a curarte cuando quiera hacerlo, en vez de curarse a sí misma, aunque eso me abra más úlceras en el estómago hasta parecer un colador —hizo una pausa y tomó aliento—. Pero si le haces daño a mi niña...

—Señor, no es esa mi intención.

—Si le haces daño a Ally, desearás haber salido de Afganistán de la misma forma que tus compañeros.

Capítulo 4

Cuando Alana fichó en la comisaría esa tarde, su tío ya se había marchado, algo que no ocurría con frecuencia. Normalmente se quedaba un rato para comentar las novedades del día y esperaba a algún amigo para cenar.

—¿El jefe tenía alguna reunión? —le preguntó a Ted Musgrove, el secretario del turno de día.

El policía de Dallas retirado se alisó su impecable bigote. Por las tardes escribía críticas de cine en un blog de Internet.

—Que yo sepa, no. Pareces preocupada, Ally. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Gracias, Ted, pero solo me ha sorprendido no ver al jefe por aquí. Eso es todo. Normalmente estamos bien sincronizados en lo que se refiere a horarios. Le llamaré por teléfono. Que tengas buena tarde.

El hombre, de mediana edad, siempre era muy agradable, pero había algo en él que resultaba demasiado perfecto, demasiado pulcro. Nunca se había casado y vivía en un apartamento alquilado en casa de una viuda rica del pueblo. La señora sentía que le había tocado el premio gordo al tener a un policía viviendo en el primer piso.

—Cuidado. Ya verás que un día de estos terminará en el congelador del agente Ted —le había dicho Alana a su tío al oír los halagos que la anciana le había dedicado al secretario.

Y también le había dicho que una vez le había sorprendido mirándola de una manera extraña, y que le había dado escalofríos.

—Deberías preocuparte si no te mirara. Eres una mujer preciosa —le había dicho su tío—. Seguramente no entiende por qué no quieres salir con él.

—Es porque tengo la sensación de que tendría que ponerme los tacones altos y mi mejor lencería para salir con él. O peor. Tendría que compartirle con su colección de muñecas hinchables.

Su tío se había reído a carcajadas, pero Alana no estaba del todo de broma. Incluso le había dicho a Bunny que tuviera cuidado y que no flirteara mucho con él. Pero Bunny pensaba que tenían mucho en común porque a ella también le gustaba escribir.

Sin embargo, Ted no parecía interesado en nadie que tuviera más años que Ally. Bunny se había sentido muy ofendida y ya había empezado a tratarle con indiferencia.

—Escribió una crítica muy mordaz de la última película de Reese Witherspoon —dijo Bunny cuando el agente se marchó.

Alana no podía creerse que se hubiera molestado en leer el blog.

—Seguro que se cree que él hubiera hecho mejor el papel. ¿Quieres apostar?

Riéndose, Bunny se sentó en su puesto y abrió su enorme bolso para sacar las cosas que necesitaba.

—Por cierto, vi al jefe llegando a casa cuando iba de camino hacia el pueblo, hace unos treinta minutos. Paré para recoger las medicinas para parásitos del corazón de Louie. De lo contrario te lo hubiera dicho antes. ¿Dónde estabas?

Sorprendida, Alana trató de inventar una respuesta. Había estado allí. Había estado en la casa. Su tío debía de haber ido a Last Call.

—Oh. ¡Oh! Eso es lo que hizo —dijo, pensando en voz alta.

—¿Qué hizo?

—Eh, volvió al granero para recoger algo. ¿Sabes que no se puede decir nada de Mack Graves?

—Sí. El jefe me llamó. Pobre hombre. ¿Lo ves? No me equivoqué tanto cuando pensé que quería suicidarse. ¿Sus heridas son muy graves? Parece que se mueve muy bien, aunque estaba pálido y parecía cansado.

—Solo necesita un poco de tiempo, para acostumbrarse a la idea de que Fred no está.

—Sí. Eso es muy duro también —Bunny hizo una mueca—. No te lo vas a creer. Tuve que hablar con Chris para que no dijera nada a sus amigos, ni a sus compañeros de trabajo del aserradero. ¿Y sabes lo que me ha dicho ese hijo mío adolescente? «¿Quién es Mack Graves?» Te juro que a menos que vaya a darle un cheque, me ignora como a los anuncios de la tele.

—Muy bien. Me voy. Tomo el relevo de Skip —dijo Alana. Skip Donaldson era el otro agente del turno de día—. Parece que Ed ya se ha ido por ahí. Te veo luego.

Una vez se alejó de la comisaría, llamó a casa. Su tío contestó rápidamente.

—Me preguntaba cuánto tiempo te llevaría darte cuenta de todo.

Alana paró en el aparcamiento del supermercado para hablar tranquilamente.

—No sé si quiero hablar contigo siquiera.

—Bueno, mira quién se está poniendo refunfuñona. Ya era hora de ganarte un punto, porque siempre eres tú quien me saca ventaja.

—Solo dime qué le dijiste.

—Eso no es asunto tuyo. Es cosa del jefe de policía.

—Bueno, por lo menos dime qué te parece.

—El jurado ya se marchó.

Alana apoyó la cabeza contra el respaldo y gruñó.

—Te preparé enchiladas. ¿Las encontraste en la nevera? ¿Y la ensalada?

—Acabo de terminármelo todo. Gracias, preciosa. Y ahora compórtate, ¿de acuerdo? Mantén la cabeza en el trabajo.

—Siempre lo hago. De hecho, tengo que irme. ¿Te puedes creer que hay chicos saliendo del colegio a estas horas? Están cruzando la calle y se están subiendo al techo de una camioneta.

Duke masculló un juramento.

—¿Me lo dices en serio?

—Ya lo creo. Y es la hija del alcalde la que está sentada en el asiento del acompañante. Ese que conduce no es su novio. Jerry Terrell es el que está en el techo. ¿Quieres llamar al alcalde? A la gente no le va a sentar bien la broma si creen que los chicos reciben un trato especial por ser quienes son.

—Sí. Voy a llamar.

Era evidente que Duke no estaba orgulloso de lo que estaba a punto de hacer.

—No me puedo creer que el instituto acabe de empezar y ese tonto ya se esté arriesgando a perder su beca de deporte.

—Ajá —dijo Alana—. Yo nunca te hice algo así en mis tiempos.

—Recuérdamelo luego —dijo Duke—. Te daré una fiesta.

A medianoche, la energía la había abandonado. Alana se había desinflado como un globo. Era otra noche más de agosto, calurosa y asfixiante. Las calles estaban desiertas y no había ni una sola luz encendida. Oak Grove era un pueblo fantasma.

—Tal y como van las cosas, no vamos a poder poner suficientes multas como para pagar la factura de la luz del ayuntamiento —se dijo Alana, deteniéndose en el aparcamiento de la biblioteca.

Dio media vuelta y pasó por delante de las iglesias y de los bancos.

Ed ni siquiera le había hablado por la radio para decirle que iba a tomarse un café en Happy’s Stop’n’Go. Pero cuando se lo dijo a Bunny, esta le comentó que Margaret, su esposa, había vuelto de visitar a su nieta en Arkansas. El agente, por tanto, debía de estar en algún sitio, comiéndose las verduras que le habría preparado su mujer, o tal vez estaría charlando con ella.

De repente, Alana se sintió más sola que nunca. Sonrió con malicia. ¿Cómo reaccionaría Mack si se presentara en Last Call sin avisar?

—¿Ally? ¡Ally! Ven. ¡Rápido!

Alana metió la primera marcha y giró bruscamente. Regresó a la comisaría a toda prisa.

—Voy para allá. ¿Qué pasa?

—Una... serpiente...

Fuera lo que fuera lo que Alana esperaba oír, no era eso. ¿Había una serpiente? ¿En el edificio? ¿Cómo había llegado allí un reptil? Una cosa era segura. Bunny no le habría avisado a Ed. El agente les tenía mucho miedo a las culebras.

—Sí. Viene directa hacia mí. ¡Oh, ayuda!

—Estoy entrando en el aparcamiento.

Alana paró y cerró el coche. ¿Cómo había entrado una serpiente en la comisaría? ¿Por el conducto de la ventilación?

Corrió hacia la puerta de entrada y vio a Bunny encima de su escritorio, apoyada sobre manos y pies. La visión hubiera sido de lo más divertida de no haber sido porque la puerta principal estaba abierta. Bunny levantó una mano de repente y la hizo detenerse. Señaló a su izquierda.

Había una serpiente allí, aturdida, mirando a su alrededor.

—Pero ¿cómo ha llegado eso aquí?

—Lo siento, pero olvidé cerrar la puerta.

—Ya sabes cuáles son las reglas cuando estás aquí sola.

—Lo sé, lo sé. Pero es que me da claustrofobia.

—¿Ahora? ¿Después de llevar dos o tres años haciendo este turno?

—Tuve que ir al baño. Cuando salía, oí unas risas. Salí y vi que la puerta se cerraba. Alguien salió corriendo y entonces vi a la serpiente. Ally, el bicho iba directo hacia mí. ¡Nunca he pasado tanto miedo en toda mi vida!

—Si le digo al jefe que te has arriesgado de esta manera, creo que él te daría muchísimo más miedo —le dijo Alana—. Pero creo que has aprendido la lección.

—¿No le vas a llamar?

El tono de voz de Bunny indicaba que sabía lo que había pasado antes con la hija del alcalde y su novio.

—Está durmiendo, y yo estoy demasiado ocupada buscando una escoba.

—¿Sabes qué clase de serpiente es? —le preguntó Bunny al verla dirigirse hacia el almacén—. A mí me parece que es mala.

Alana esbozó una sonrisa.

—Sí. Es una reptilus malicus.

—Ally, no te burles de mí.

Alana hubiera seguido, pero en ese momento vio la cabeza de la serpiente, en forma de flecha. Tenía colores fuertes y un dibujo muy distintivo.

—No me estoy burlando. Es una cabeza de cobre.

—¡Oh, Dios! Tengo spray para los bichos en el cajón de mi escritorio. ¡Búscalo!

—No seas tonta —le gritó Alana desde el almacén—. Si le echo eso, no podrás trabajar aquí hasta dentro de muchas horas y cuando llegue el turno de mañana tendrás muchas cosas que explicar —regresó con la escoba de tamaño industrial—. La persona que viste... ¿qué ropa llevaba?

—Oh, claro. ¿Cómo no ibas a preguntármelo? Se movía rápido, así que creo que era joven. Bueno, y las risas que oí también sonaban como las de alguien joven. Creo que llevaba una de esas chaquetas tipo sudadera. Tenía puesta la capucha.

Los colores del colegio de Oak Grove eran el verde y el rojo para el verano, y los colores de los árboles para el otoño.

—¿Había suficiente luz como para ver si eran los colores del colegio? ¿Viste algún emblema o algo escrito?

—Serpiente, Ally. ¡Vi a esta serpiente volando por el edificio!

—Muy bien, muy bien, cálmate.

La serpiente se había enroscado en un rincón, debajo del escritorio de Skip Donaldson.

—Sí, ya sé que estás tan nerviosa como Bunny. Pero ¿qué gamberro te metió aquí? Espera, hoy es tu día de suerte. Yo no soy de esos que prefieren convertirte en un bolso.

Usando la escoba, echó a la serpiente hacia un espacio abierto. El animal trató de esconderse de nuevo, pero Alana consiguió atraparla con la escoba. La agarró de la cola y la levantó en el aire.

—Muy bien. Bunny, ve a abrir la puerta.

Bunny gritó, se metió en el baño y cerró la puerta.

—Bueno, por favor... No dejaré que te muerda.

Siguió avanzando hacia la puerta. Mantenía al animal a cierta distancia. Estaba a punto de abrir la puerta con el hombro cuando vio que alguien se acercaba por la acera.

Mack arqueó las cejas, sorprendido.

—Todo en un día de trabajo, ¿no?

—A alguien se le ha ocurrido que tal vez nos apetecería sushi para la merienda, pero a Bunny no le gustó la idea. Vuelvo enseguida.

Preguntándose qué hacía allí Mack Graves, llevó al animal hacia la calle. La idea era llegar a la zona boscosa y soltarla allí, pero la serpiente empezó a retorcerse y tuvo que dejarla ir al pie de los árboles.

—Desagradecida. ¿Crees que vas a encontrar a otra persona tan compasiva como yo esta noche? Mantente lejos de la carretera y huye de los chicos ociosos.

Alana volvió sobre sus pasos.

—Sabes que eso era venenoso, ¿no? —le preguntó él.

—Prefiero a una cabeza de cobre antes que a una cascabel.

Mack esbozó una media sonrisa, pero sus misteriosos ojos verdes la atravesaron.

—Ajá. ¿También recoges escorpiones y viudas negras?

—No es la prioridad número uno en mi lista de hobbies. Y tampoco intenté atrapar al caimán que apareció en la piscina del colegio.

—Bien. Sería una pena que se estropeara esa piel tan preciosa... o que te faltara un dedo o un brazo.

Mientras hablaba la miraba de arriba abajo. Incapaz de resistirse, Alana dejó la escoba contra la puerta y levantó los brazos, con las muñecas hacia arriba.

—Tampoco tengo marcas de intento de suicidio.

Él no dijo nada. Era evidente que estaba allí porque el tío Duke había hablado más de la cuenta. A lo mejor le había amenazado o asustado contándole historias sobre sus tendencias autodestructivas. Fuera lo que fuera, no obstante, seguramente había ido a verla para despedirse antes de marcharse de nuevo.

—Disculpa que sea tan brusca —le dijo abruptamente—. Pero tengo algo que investigar —señaló hacia el bosque—. ¿Por qué estás aquí hoy si se supone que todo lo que hablamos ayer era para garantizar tu privacidad? ¿La visita de mi tío te ha producido insomnio?

—Te mencionó unas cuantas veces.

—Claro. Cómo no.

—Pero, sorprendentemente, su visita tuvo el efecto contrario —levantó las manos con impotencia—. Así que... ya ves... He perdido el pulso conmigo mismo y he venido a verte por fin.

El corazón de Alana empezó a latir con fuerza. Pero no sabía si le había oído bien.

—Una forma de decirlo muy curiosa. Y un momento perfecto para hacerlo —añadió, mirando el reloj—. Teniendo en cuenta que aún me quedan unas horas para terminar el turno.

—Eso me lo tomaré como un cumplido.

—Muy bien —contestó ella lentamente. Se sentía vulnerable y solo podía esperar que no se estuviera burlando de ella—. Entonces ¿quieres que te lleve? Tengo algo que comprobar.

—¿Todavía estamos hablando de la serpiente?

—Eso es. Un segundo —Alana abrió la puerta y guardó la escoba—. Voy a ver si encuentro a alguien andando por ahí —añadió, mirando a Bunny.

—Muy bien. Lo siento, Ally.

—Pero cierra.

—Eh... ¿Ese es Mack?

Alana miró por encima del hombro.

—A mí me parece que sí. Acaba de llegar. Hasta luego.

Fue hacia el coche. Sentía la mirada de Mack sobre la piel. Sabía que tenía preguntas, pero ella también las tenía.

—Entiendo que la serpiente no llegó ahí por accidente.

—Si hubieras llegado dos minutos antes, podrías haber visto quién lo hizo. Yo estaba un poco lejos, pero Bunny vio a un encapuchado.

—Pero ¿quién lleva capucha con este calor?

—Alguien que quiere ocultarse.

—¿Solo buscas a una persona?

—No necesariamente.

—Vi a dos chicos que se dirigían hacia las canchas de baloncesto. El más alto llevaba una especie de chaqueta.

—¿Y el otro?

—No les miré mucho, pero parecía fuerte y llevaba el balón.

—Dan el perfil del delincuente juvenil —subieron al coche y se pusieron el cinturón.

Cuando salieron del aparcamiento, Alana sorprendió a Mack observándola.

—¿Y ahora qué te preocupa?

—¿No deberías pedir refuerzos?

—¿Para detener a un par de gamberros adolescentes? No. Pero, si quieres bajarte, adelante.

—Muy bien, chica dura. ¿Qué es lo que te asusta?

—Dormir. El fuego. Verme atrapada —entró en el aparcamiento del colegio y fue hasta la parte de atrás del gimnasio, donde estaban las canchas.

Había un par de chicos jugando a encestar.

—Gracias por la información. No tardaré nada.

Mack todavía estaba evaluando la situación cuando Alana bajó del vehículo policial. Quería seguirla, pero sabía que ella no querría volver a verle si lo hacía. Abrió la puerta del acompañante y se paró fuera. De esa manera por lo menos parecería que tenía refuerzos.

—Mira quién está aquí —dijo el chico más alto. Ya no llevaba la chaqueta. Había dejado de jugar y se había apoyado el balón sobre la cadera—. Venga a jugar un rato con nosotros, agente Anders.

—Me parece que tendremos que dejarlo para otro día, Ty. Todavía estoy de servicio. Es muy tarde para que estéis en la calle, teniendo en cuenta que mañana hay colegio. Y Kenny tiene toque de queda. ¿No es así, señor Finch?

El otro chico, algo más pequeño, se puso un tanto nervioso al oír que le llamaba por su apellido, pero trató de mantenerse firme.

—No cuenta cuando mis padres están fuera de la ciudad. Empezarán a contar los días cuando regresen. Saben que me escaparé aunque mi abuela esté en la casa, porque no aguanta despierta.

—Eso es patético, Finch. Y lo peor es que has sido tan tonto como para decírmelo. ¿Te has enterado de algo de todo lo que me has dicho?

El fornido chico bajó la cabeza.

—Supongo que sí. Pero tengo que tener una vida.

—¿La que te está preparando tu colega Tyler aquí presente?

A la luz de las farolas de la cancha de baloncesto, la camiseta de Kenny parecía estirarse hasta extremos insospechados sobre su abultado abdomen, y sus mejillas rozagantes estaban cubiertas de sudor. Mack sospechaba que en otras circunstancias el chico hubiera preferido quedarse en casa jugando con la videoconsola, pero su amigo Tyler le ayudaba a sentirse importante saliendo por las noches cuando el resto de los chicos ya estaba en casa.

Alana señaló el bulto oscuro que tenía a los pies.

—¿Qué es eso?

Kenny bajó la vista y entonces miró a Tyler. El chico mayor seguía comportándose como si todo lo que estaba ocurriendo no tuviera nada que ver con él.

—No lo sé. Estaba aquí cuando llegamos.

—¿Ah, sí? Bueno, levántalo para ver si merece la pena llevarlo a Objetos Perdidos. O a lo mejor lo limpio y lo dono al mercadillo de la iglesia. Algunos padres no van a estar muy contentos cuando vean cómo ha terminado aquello en lo que se han gastado el dinero.

El chico, cada vez más ansioso, recogió la chaqueta, pero la sostuvo entre las manos, hecha una bola.

—Sujétala por la capucha, Kenny —dijo Alana—. No finjas de repente que el inglés no es tu lengua materna.

El chico obedeció.

—No parece que la hayan dejado ahí olvidada —añadió Alana—. Bueno, la verdad... ¿Es tuya?

No había viento alguno, pero la chaqueta empezó a moverse. El chico estaba temblando. Volvió a mirar a Ty y entonces levantó la barbilla.

—Sí, es mía. ¿Qué pasa?

—Ya sabes lo que voy a decir. Alguien que llevaba una chaqueta exactamente igual que esa salió corriendo hoy de la comisaría después de haber echado una serpiente dentro del edificio. Pero tú no la llevabas puesta, ¿no? —le preguntó Alana—. La llevaba Ty. Pero mírale. No tiene intención de asumir la responsabilidad.

Kenny sí miró a su colega, pero lo único que se llevó a cambio fue una mirada de desprecio.

—Solo nos estábamos divirtiendo un poco.

—Para ti es «nos estábamos divirtiendo un poco, agente Anders». A menos que estemos delante de tu padre y yo te esté dando la enhorabuena por tu nota media de notable... Pero ¿qué probabilidades hay de que eso pase? No muchas, teniendo en cuenta con quién andas.

—Lo siento, agente Anders —dijo el adolescente finalmente, perdiendo la chulería.

—Yo también, sobre todo teniendo en cuenta qué clase de amigos escoges. No dejes que te arrastre. Ahora vete a casa antes de que te lleve yo misma. Te prometo que no tendría ningún inconveniente en despertar a tu abuela.

Ya en el coche patrulla, Mack oyó que los chicos mascullaban unas cuantas cosas entre dientes, pero se callaron rápidamente. Por lo menos el tal Kenny le dio un codazo a su amigo en un momento dado.

—Gracias por nada.

Cuando Alana regresó al vehículo, parecía estar en calma, como si lo que acababa de pasar no le hubiera afectado en absoluto, pero Mack no llegaba a creerse la pose.

—El chico más alto es un peligro —le dijo.

—Es la otra mitad del corazón roto de su madre. Su padre está en la cárcel. Lleva encerrado muchos años, desde que Ty empezó el colegio. Su madre trabaja en Happy’s Stop‘n’Go. Hace todo lo que puede, pero el chico está muy resentido. ¿Qué haces ahora? ¿Quieres acompañarme a la comisaría para tomar un café? Si te portas bien con Bunny, seguro que no le dirá al jefe que has venido esta noche.

—Tengo una idea mejor. ¿Y si vamos al parque?

Alana le miró de reojo. Sabía muy bien lo que quería decir.

—Ya sabes que eso no va a pasar.

—Supongo que debería saberlo. Pero ¿no te sientes tentada por lo menos?

—A lo mejor un poco.

—¿Y si vienes después del turno? Me puedes preparar ese desayuno que me debes.

—Yo siempre desayuno con mi tío.

—¿Y qué tal si lo hacemos cuando se vaya a la comisaría? —Mack empezó a juguetear con su coleta—. Seguro que te va a costar dormirte después.

Alana dejó escapar una carcajada.

—Tendrás que empezar sin mí. Tengo que estar en el juzgado a las ocho.

—Me rompes el corazón.

—Pues no hay más remedio.

—¿De qué se trata? ¿Alguien ha recurrido una multa?

—Ojalá fuera tan fácil —dijo Alana, entrando en el aparcamiento de la comisaría de nuevo. Se detuvo junto a la camioneta de Mack—. El acusado fue arrestado por allanamiento y robo. Recibió un golpe que le dejó inconsciente mientras intentaba escapar. El tipo cree que su torpeza es culpa mía y como finalmente no se llevó nada, una mala acción, en su opinión, se debe pagar con otra.

—¿Y no te preocupa que la marca que tenga en la cabeza coincida con la culata de tu arma?

Alana apagó el motor y se volvió hacia él.

—Tropezó con el perro de la familia, que tiene catorce años. Está sordo y ciego por las cataratas. Es un milagro que el pobre animal no sufriera un ataque al corazón al verse aplastado por un fardo de ochenta kilos.

—Seguro que al fiscal le encanta que declares en un juicio.

—¿Y esto lo dice el hombre al que no le gusta que las mujeres lleven uniforme?

—Pero eso no quiere decir que no sea capaz de reconocer el mérito allí donde lo veo. Eres preciosa, precisa, intachable y tienes un sentido del humor corrosivo que sin duda entretendrá mucho al jurado.

Cualquier mujer se hubiera derretido con un piropo como ese, pero Alana se limitó a seguirle mirando con ojos escépticos.

—Déjame ilustrarte un poco en lo que se refiere a Lewis Dodge, el fiscal. Prefiere ir de pesca antes que verse en un juicio. Y en un juzgado adopta una personalidad parecida a la de Aníbal Lechter. Créeme cuando te digo que los acusados van a atacarme por cualquier cosa que diga. Seguro que hoy resulta ser así también.

Mack sonrió.

—Entonces, mi propuesta sigue en pie.

—Ya veremos.

—Puedo esperar si no queda más remedio. Pero ¿qué pasa con el desayuno que ibas a traerme todos los días?

—Puedo llevártelo de camino al juzgado... O puedo pedirle al tío Duke que te lo lleve.

—Será mejor que le mantengas al margen de todo esto. Ya sabes que soy perfectamente capaz de prepararme algo con todo lo que me llevaste a casa el otro día.

—Ya lo sé. Lo que no sé es qué hablasteis hoy.

Mack le acarició la mejilla y aceptó el hecho de que ese día se iría a casa solo, otra vez.

—Me dejó las cosas claras, sobre todo respecto a ti.

—¿Y por qué te ha dado por venir aquí para convencerme de que tengamos esta aventura que se supone que tenemos que tener?

Mack le puso la mano sobre la nuca y tiró de ella.

—Admito que va contra toda lógica. Sé que debería dejarte en paz, pero la casa se me cae encima sin ti.

Le dio un beso. No había furia ni frustración en sus labios esa vez. Simplemente quería que le recordara cuando se fuera.

Cuando se apartó por fin, ella abrió los ojos lentamente. Le dio un beso en un párpado y después en el otro.

—Qué dulce —murmuró ella—. Nunca pensé que hubiera algo de eso en ti, gyrene.

—No lo digas por ahí.

Alana le rozó los labios.

—Me alegro de que hayas venido.

—Esperaré a ver si lo dices en serio.

Mack se llevó el recuerdo de su risa a casa, y eso le mantuvo en vela casi toda la noche.

Cuando Alana fue a casa de Mack el viernes por la mañana, se había dado una ducha y se había puesto unos pantalones cortos y un top que le dejaba al descubierto los brazos. Era una de sus prendas favoritas, de las que la hacían sentirse más femenina, como la lencería.

No había podido verle el jueves. El trato había sido rechazado y el juicio seguía adelante.

No obstante, había hablado con él por teléfono la noche anterior.

—¿Me has echado de menos? —le había preguntado.

—Te sonrojarías mucho si te dijera cómo —le había dicho él.

—Estoy sola y te estoy hablando por mi móvil. Puedes contármelo.

—Ten cuidado con lo que deseas. Si quieres puedo ir a verte y te lo cuento en persona.

—Ni te atrevas. Es un milagro que no nos hayamos cruzado con Ed mientras estabas en el coche. Y no quiero que le digan nada al jefe.

—Entonces, dime que te saltarás el desayuno con tu tío por la mañana y que vendrás a tomarlo conmigo.

—Como si te interesara la comida... Te veré un momento cuando se vaya. De verdad quieres meterme en líos, ¿no?

—Quiero meterte en algo, pero no en líos.

—¿Seguro que estás en condiciones de soportar tanta actividad física?

—Seguramente me costará un poco seguirte el ritmo, pero he pensado que si dejo que me cuides...

—Vaya, un hombre fácil. Qué novedad.

—Adelante. Juega conmigo, cielo. Lo único que importa es que te haré todo lo que me hagas. Te daré todo el placer que quieras darme.

—Es curioso ver cómo te cambia la voz cuando digo algo que te toca el ego.

—Puedes tocarme el ego todo lo que quieras. Tengo la batería del teléfono llena.

Capítulo 5

Durante el desayuno, Alana apenas era capaz de prestarle atención a Duke. Además, estaba convencida de que sabía algo. De lo contrario, ya se hubiera ido a la comisaría.

No hacía más que decirle que apenas había probado la tortilla que le había preparado, y le hacía todo tipo de preguntas sobre su visita a los juzgados, algo que no era habitual en él. Normalmente, tenía suficiente con preguntarle si el acusado era inocente o culpable.

Cuando le preguntó si iba a participar en el rodeo de la feria del condado, que iba a celebrarse unas semanas después, Alana ya no pudo aguantar más.

—Pero ¿qué te pasa?

—No sé si me dijiste que ibas a participar. Eso es todo.

—Te dije el año pasado que ya no iba a participar más. Tanker ya se está haciendo viejo para competir con jovenzuelos, y yo también. Y, si sigues remoloneando por aquí, Ted, Phil y Skip van a terminar llamando a ver si hay una urgencia.

—Yo soy el jefe —le recordó su tío, tocándose la insignia—. Puedo tomarme cinco minutos más de descanso si quiero. ¿Por qué estás a la defensiva?

Al oír que su voz se alzaba más de lo normal, Alana respiró profundamente.

—Supongo que necesito dormir más hoy. Ayer lo único que hice fue echarme una siesta. Lo siento.

Duke llevó sus platos al fregadero.

—Bueno, mete todo esto en el lavavajillas, para variar, y vete a la cama. Y, cuando te despiertes, si ves que necesitas cambiarle el turno a alguno de los chicos del fin de semana porque todavía no te sientes bien, adelante. Esta tarde me voy pronto porque voy a pescar con Dodge. Me cambiaré en la comisaría y mi camioneta se queda en su casa.

—Estupendo. Acabamos de comernos el último paquete de filetes que había en la nevera. Que lo pases bien.

—Pasarlo bien... Tendré suerte si consigo que me baje diez puntos la tensión arterial. Ten cuidado. Lo que te he dicho de cambiar el turno lo decía en serio. Lo último que necesitamos es que te quedes dormida al volante o que te salgas de la carretera, por no hablar del gasto añadido que supondría tener que arreglar el coche.

Alana seguía pellizcándose la nariz cuando oyó que se cerraba la puerta.

En ese momento hubiera deseado no haberle dicho que estaba cansada. A partir de ese momento, su tío no haría otra cosa que no fuera vigilarla. Pero lo que más le fastidiaba era que él sabía qué era lo que la preocupaba realmente, y no era la falta de sueño, sino Mack.

—Maldita sea —masculló. El deseo batallaba con el sentido de la responsabilidad.

Cuando llegó a la casa de Mack media hora más tarde, seguía estando exhausta. Utilizó su propia llave para entrar, tal y como él le había dicho que hiciera. Se oía un sonido de agua prodecente del fondo de la casa. Dejó la bolsa térmica que llevaba sobre la encimera de la cocina y siguió la dirección del ruido. Llegó a la habitación de Mack. Dentro no había nada más que la cama, la mesita de noche y un armario muy antiguo. Se detuvo en el umbral y miró hacia el cuarto de baño. Mack estaba de espaldas a ella, con una toalla alrededor de la cintura. Se estaba afeitando. Parecía que las heridas se le estaban curando. Ya no estaban tan rojas.

—Ahora entiendo el ruido del agua —dijo.

Él la miró a través del espejo durante unos segundos. Reparó en el top y en los pantalones cortos que llevaba.

—He esperado todo lo que he podido para darme la ducha porque quería invitarte a ducharte conmigo.

—Es una idea muy tentadora, pero yo ya me he duchado —se tocó la coleta, todavía húmeda—. Te veo en la cocina —dijo, sin darle tiempo a reaccionar.

Cuando él apareció en la cocina, ya había servido el café que le había llevado en un termo. Se había puesto unos vaqueros y una de esas camisetas anchas de Fred.

Tras vacilar un instante, aceptó la taza de metal que le ofrecía.

—Voy a tener que preguntárselo. ¿Ha pasado algo desde que hablamos por teléfono anoche?

—No. Fuiste divertido y tentador. Y lo sigues siendo.

Sintiéndose como una tonta, Alana se metió las manos en los bolsillos. La tentación de tocarle el pecho era demasiado fuerte.

—Es que... Soy yo. Mira, si prefieres que me vaya, me voy.

—Eh —Mack levantó un dedo y bebió un sorbo de café—. Muy bien. Ahora tengo suficiente cafeína en las venas para espabilarme. Adelante, cuéntame qué pasa.

Alana le rehuyó la mirada.

—Ah. Creo que no tienes que hacerlo. ¿El calendario nos ha jugado una mala pasada?

Alana pensó que no era buena idea decir que tenía el periodo a modo de excusa. Por lo menos se merecía oír la verdad.

—No, no es nada de eso. Es que no... No soy yo misma. Oye... echémosle la culpa a esa luna azul.

—¿Qué luna azul?

—La noche en que nos conocimos, la luna estaba azul. Este mes hay dos lunas llenas, pero los románticos más recalcitrantes quieren creer... Olvídalo —sacudió la cabeza.

Mack la miró fijamente durante unos segundos. Dejó la taza sobre la mesa.

—Ven aquí.

Con el corazón en la garganta, Alana fue hacia él y se dejó abrazar.

—¿Mejor ahora? —le susurró él al oído.

—Esto es... maravilloso.

—¿Qué pasó después de que habláramos anoche?

—Nada. Es la verdad. Es que... hoy no soy esa persona con la que hablaste y flirteaste.

—Creo que lo entiendo.

—Ojalá fuera posible.

Mack empezó a balancearse.

—Alguna vez le he pedido salir a una chica y después... quince minutos más tarde me he preguntado por qué lo he hecho. Realmente no me sentía atraído por la chica, pero tampoco tenía otra cosa. La última vez que me pasó eso, me obligué a llamar y pedí disculpas. Para ella no fue un buen trago, pero me dio las gracias porque hubiera sido mucho peor pasar tiempo conmigo para luego descubrir que no era capaz de sentir nada y que nunca sentiría nada.

—Bueno, hacen falta agallas para eso —dijo Alana con respeto—. Pero... ese no es el caso, Mack. Yo te dije que me sentía atraída por ti. Muy atraída.

Él dejó de moverse y le dio un beso en la frente.

—Bueno, es un alivio.

—Sí, pero yo ahora mismo me siento como si de repente me hubiera convertido en tu prima.

Él le sujetó el rostro con ambas manos y la besó en los labios.

—Qué alivio —le dijo ella.

—Bien. Ahora cuéntame.

—Me vas a decir que solo es una depresión, como dicen el tío Duke y los médicos, pero no lo es. Yo sé cómo es. Muchas veces me he sentido deprimida. Sé cuál es la diferencia.

—Te prometo que no voy a usar la palabra «depresión».

Alana le miró a los ojos y decidió que se fiaba de él.

—Muy bien. Me comprometí a venir aquí —dijo, prosiguiendo—. Y sabía que era un libro abierto para el tío Duke. Sabía que estaba a punto de arrojarme a tus brazos con la misma pasión con la que desempeño el resto de las actividades de mi vida; todas esas cosas que hago para ignorar el dolor, para buscar el alivio que necesito. Pero entonces algo sale mal y me hacen daño.

—Sí, me dijo que te habías roto unos cuantos huesos.

Alana hizo una mueca al imaginarse esa conversación.

—Si hubiera querido matarme, ya llevaría mucho tiempo muerta.

—Me alegra saberlo —Mack le acarició el labio inferior—. Y me gusta saber que sientes pasión, sobre todo si es hacia mí.

Alana esbozó una media sonrisa.

—Me imaginé que te quedarías con eso.

—Lo he oído todo. La pena te consume.

Alana tuvo que cerrar los ojos para no llorar. Él la entendía, un hombre al que había conocido un par de días antes. Apenas podía creerlo.

Él la abrazó de nuevo.

—Lo siento. Seguro que todo esto te suena a palabras vacías, pero te lo digo de verdad.

—No, son especiales porque vienen de ti, y sé que tú tampoco has tenido una vida fácil —le dijo, apoyando la cabeza sobre su hombro—. La gente piensa que ya debería estar bien, que el tiempo todo lo cura. Pero yo me siento como si todos los días me clavaran un puñal en el corazón. Debería tener todo un mueble lleno de premios de la Academia, en vez de tener trofeos y galardones de carreras de caballos, porque he conseguido engañar a mucha gente.

Mack le dio un beso en la cabeza.

—Lo irónico es que yo llevo toda la vida intentando no sentir nada en absoluto.

—Pues vaya par.

—No sé... Chantajearte para que me traigas el desayuno todas las mañanas me parece lo más acertado que he hecho en mucho tiempo.

Alana se separó y le lanzó una mirada que hablaba por sí sola.

—Si lo dices de verdad, tengo una sugerencia.

Mack agarró la taza de metal de nuevo y se tomó el último trago de café. Enroscó la taza sobre el termo y volvió a meterlo en la bolsa.

—Entiendo que ese es el motivo por el cual no has sacado todavía todo esto —dijo, mirando lo que había en la bolsa.

—Sí, bueno, todavía no te he enseñado toda la finca. Pensé en llevarte en coche, a no ser que prefieras que me vaya.

—¿Y por qué iba a querer eso? ¿Porque no voy a meterte en mi cama esta noche? Siempre quedará mañana —contestó él, usando ese tono de voz de la noche anterior.

Alana se permitió el lujo de acariciarle el pecho en ese momento.

—Eres muy bueno para mi ego.

—Yendo como vas hoy, con esa ropa diminuta, no tienes por qué tener dudas.

Le dio un firme beso en los labios.

—Vamos. Me estoy poniendo enfermo a fuerza de mirar estas viejas paredes, y de leer las revistas de economía de mi padre.

—Una lectura muy aburrida. No hay duda. Pero Fred supo cuidar bien de la herencia que iba a dejarle a su descendencia. Y sus inversiones siempre le generaron ganancias. Ya lo verás —Alana le condujo fuera—. Pensé que sería mejor esperar a que tuvieras un caballo. Vamos hasta el granero y usemos el cuatro por cuatro. Así no se te resentirá tanto la espalda.

—¿Cuánto hay que esperar para comer? —le preguntó Mack una vez estaban en el coche—. Hay algo que huele muy bien en esta bolsa.

—Pensé que podríamos parar en la segunda laguna. La vista es preciosa y hay mucha sombra. Son burritos de Doc’s Dining Car. Fui a comprarlos antes de venir. Hank Zane siempre quiso ser chef y, cuando vendió su clínica dental, compró un viejo vagón de tren y lo convirtió en el restaurante más bonito de toda la ciudad.

—Si te rompes un diente con un hueso de aceituna o con el maíz, ¿te ponen la funda gratis?

Alana giró hacia el granero.

—No del todo, pero sí que bromea diciendo que hace un diez por ciento de descuento si ocurre durante el desayuno, el quince si es durante la comida y el veinte durante la cena.

Cuando llegaron al granero, vieron que la camioneta de Eberardo no estaba. Había una nota en la puerta de su tráiler que decía que estaba en la ciudad y que volvería al mediodía. Eso explicaba por qué Two Dog no había salido a saludarles.

Alana tuvo la oportunidad de enseñarle el granero a Mack sin molestar.

—Bueno, entonces es aquí donde está todo el dinero que no ha sido invertido en pintar la casa y en el jardín —dijo él, mirando a su alrededor con admiración.

Alana no podía sino darle la razón. El lugar estaba impecable. El pienso estaba bien almacenado, en bolsas herméticas, a salvo de insectos y de animales extraviados. En el taller había todo tipo de herramientas, capaces de reparar cualquier avería que se presentara en el lugar. De hecho, al ver el vagón que contenía los rollos de alambrada Alana entendió por qué había salido Eberardo.

—Eberardo y Fred lo diseñaron y lo construyeron juntos. Lo remolcaron con el tractor para ahorrarse esfuerzo físico, y ya veo que el volante se ha roto después de tanto tiempo. Ha ido a buscar otro, supongo. Este es de un tractor de los años cincuenta. Será difícil encontrar algo tan duro y duradero.

—Pero ¿cómo sabes todas esas cosas?

—Aprendí a conducir ese viejo tractor cuando tenía trece años. Después de pasar mucho tiempo acomplejada por ser la chica más alta de la clase, por fin encontré una razón para alegrarme de tener las piernas tan largas.

—Bueno, a mí me vuelven loco esas piernas.

Alana pensó en enseñarle el caballo de Fred, Rooster, pero ya estaban en el corral, y, si atravesaban ese granero en penumbra, seguramente terminaría en sus brazos.

—Vamos, antes de que cambie de opinión y te haga subirte a un caballo.

Entraron en el coche y Alana se dirigió al norte, rumbo a la primera laguna en torno a la que pastaba el ganado. En el sitio había unas veinte cabezas de ganado, alrededor de los pinos, los cedros y los abedules que rodeaban la laguna.

Los animales les recibieron con varios mugidos.

—Parece que te conocen —apuntó Mack.

—Echan de menos las visitas diarias de Fred. Yo trato de venir un par de veces por semana para ayudar a Eberardo, y obedecen muy bien.

—¿Y también tienes tu propio ganado? —le preguntó Mack, mirándola desde una nueva óptica.

—Es mucho más reducido —señaló el ganado negro y musculoso—. A Fred le encantaba la raza Angus. No tenemos tiempo para mantener la pureza del ganado, y al tío Duke le encanta hacer de buen samaritano. Cuando hay alguna viuda o una pareja de ancianos que ya no puede cuidar de su ganado, suele comprárselo, así que aquí tenemos una buena mezcla.

Mack miró a su alrededor.

—¿Y dónde está el resto?

—Están por todas partes, sobre todo por ahí —señaló hacia el este—. Nuestras fincas forman un rectángulo.

Alana esquivó todos los baches que pudo y aminoró la marcha al pasar por las zonas más abruptas. No quería que se hiciera daño en la espalda, pero, aun así, le vio echarse hacia delante para sujetarse con fuerza.

—Deberíamos haber venido en mi camioneta —le dijo.

—Estoy bien —repuso él—. Pero no esperaba que el terreno fuera tan accidentado. Pensaba que Texas era un enorme llano.

—Es así entre Texarkana y Dallas, y también hacia el oeste. Cada unos cuantos kilómetros tienes una topografía distinta. Aquí estamos —dijo, subiendo una loma.

Llegaron a un pequeño bosque de pinos que rodeaba otra laguna tres veces más grande que la primera.

—Bonito, ¿no?

—Suficiente para convertir a cualquiera en ranchero.

Los animales, de color negro azabache, pastaban por todos lados. Habría unas cuantas docenas. También había unos cuantos terneros que retozaban a orillas del agua. A veces se asustaban con los peces que saltaban en el agua y volvían junto a sus madres.

Alana aparcó entre los primeros árboles.

—Bueno, a comer. Ya veo que estás deseando hincarles el diente a esos burritos.

Mack no titubeó ni un segundo. Tomó la bolsa y sacó la comida.

—¿Quieres uno?

—No, gracias. Comí lo que me preparó Duke en casa. No te traje nada de eso porque pensé que un burrito es mucho más fácil de manejar. Por cierto, los dos son para ti, si puedes con ellos.

—Que no se te olvide dentro de un rato —dijo él y empezó a retirar el envoltorio de uno de los burritos.

—Seguro que no recuerdas nada de esto de los relatos de Fred... Te habrá dedicado unos cuantos. Pero este lugar fue un bosque tupido durante décadas. Durante la Segunda Guerra Mundial talaron muchísimos árboles. Es evidente que había demanda de madera, sobre todo con el boom de la construcción que hubo después gracias a las oleadas de inmigrantes que se asentaron en el campo. Esos pinos que estás viendo ahí son lo único que queda de la replantación. Tus abuelos y tu padre trabajaron mucho para convertir este sitio en un lugar de pasto privilegiado.

—No veo tocones por ningún sitio. ¿Se pudrieron todos?

—No, claro que no. Fred quitó los que quedaban. En la época de tus abuelos los sacaban con tractores y cadenas, y los quemaban —Alana señaló la laguna—. Ahí es donde tus abuelos hicieron a tu padre.

Mack estuvo a punto de atragantarse y luego se rio.

—Vaya. Entonces supongo que se llevaban mejor que mis padres.

—Según lo que he oído, fue amor a primera vista. Fred también nació aquí.

La laguna había sido el último sitio que había visitado antes de morir, pero eso no iba a decírselo.

Tras haberse terminado el primer burrito, Mack se sirvió más café.

—Supongo que no lo habían planeado muy bien —dijo, sorprendido.

—Exacto. Siempre hay flores silvestres en Texas, excepto en las semanas más frías del invierno —dijo Alana, señalando las rudbeckias bicolores que estaban en el lado soleado de la laguna—. Hay acianos, pincel indio, trébol rojo, verbenas, margaritas... de todo. Tu abuela también plantó water iris y rosas silvestres. Le encantaban las flores y tu abuelo quitaba los hierbajos para que pudiera cuidar de su jardín sin tener que preocuparse por las serpientes... Según dicen, había empezado a tener dolores. Esto fue en la antigua casa, que no era más que una cabaña, y estaba más cerca de la carretera. Tu abuela vio que se avecinaba una tormenta. Pensó que tu abuelo se daría cuenta y que volvería a casa, ya que iba en un viejo tractor que no tenía nada que ver con el que tienes ahora en el granero. Pero no volvió, así que ella fue a buscarle en la camioneta. El tiempo se acababa y ya casi no llegaban al hospital. Cayó un buen chaparrón y todo estaba lleno de lodo. El coche se quedó atascado. Tu abuelo intentó empujar con el tractor, pero fue inútil, y las cadenas se habían quedado en la casa —Alana se encogió de hombros—. Lo demás es historia.

Mack se rio.

—No me extraña que el viejo fuera tan duro.

—Si hubiera tenido la oportunidad, te hubiera enseñado su lado más suave —le dijo Alana—. De todos modos, tú heredaste algunos de sus genes, y ellos te ayudaron a sobrevivir en el gueto cuando eras adolescente.

Alana bajó del vehículo y echó a caminar por la senda que transitaba el ganado. El terreno era compacto tras haber sido allanado por los animales. La luz del sol le calentaba la piel y aliviaba la tristeza que sentía. Mack se le acercó por detrás, la agarró de los brazos y la atrajo hacia sí.

—No quería ponerte triste hablando de él.

—No lo has hecho. Aunque haya muerto prematuramente, estaba tan enfermo que morir fue un descanso para él.

—Gracias, por compartir conmigo estos recuerdos duros, y por haberme traído aquí. Es un lugar muy romántico y especial.

Alana levantó la vista y vio deseo en esos ojos verdes grisaceos.

—Sí —murmuró. Levantó la barbilla y le ofreció sus labios.

Sujetándole las mejillas con ambas manos, Mack le dio un beso, y después otro. Para Alana era como si la presa cediera bajo sus pies. El beso era caliente, como el café, y también hambriento. Le rodeó el cuello con los brazos y buscó un contacto más íntimo.

Mack gruñó suavemente y la atrajo hacia sí aún más. Había ternura en su beso, no solo pasión.

Todo era demasiado perfecto como para terminar tan rápidamente. Durante toda su vida había buscado una cura para el dolor, y quizás no fuera esa la solución. A lo mejor Mack solo era un remedio temporal, pero le quería. Le deseaba con locura.

Le encantaba sentir sus caricias, en los labios, en la piel. Sus músculos se contraían cuando le tocaba. Parecía que no era capaz de mantenerse quieto. Sus manos, grandes, pero habilidosas, obraban su magia en ella. Las sentía sobre la espalda, tirándole de las caderas, sobre los pechos y los pezones.

Alana entreabrió los labios y dejó escapar un pequeño gemido. Mack lo absorbió y la apretó contra su propio cuerpo, contra su miembro duro y erecto. El beso se prolongó hasta que se quedaron sin oxígeno y entonces se separaron, encontrándose con la realidad. Se miraron a los ojos.

—Bueno, esto da respuesta a una pregunta —dijo él. Su pecho subía y bajaba tan rápido como el de ella.

—¿Qué pregunta?

—Me deseas tanto como yo a ti. Y un revolcón no serviría de nada.

Alana abrió la boca para decir algo, pero se había quedado sin palabras.

—De repente me siento como una ingenua —logró decir, sacudiendo la cabeza.

—Este territorio también es nuevo para mí.

Sus ojos misteriosos la miraron de una forma desconcertante. Parecía conmovido y aturdido al mismo tiempo. Alana le puso una mano sobre el corazón.

—Eres un buen hombre, Mack Graves.

—No siempre lo fui —la tomó en brazos y la besó en el cuello—. Pero tú haces que quiera serlo. En cualquier caso, tienes que irte a casa y descansar un poco.

—Lo sé.

—Este es mi «yo» más noble.

Alana suspiró y logró esbozar una sonrisa.

—Entiendo. Dormir es un fastidio, pero tienes razón —no fue capaz de resistirse, así que le acarició la mandíbula.

—Pesadillas —dijo Mack—. Yo también he tenido las mías. Ese es el motivo por el que haces el turno de noche, ¿no? Para no despertar a tu tío...

Ella asintió. Mack le agarró la mano y le dio un beso en la muñeca.

—Olvida lo que acabo de decir. Vente a casa. Te abrazaré hasta que te duermas, y, si empiezas a soñar, yo te sacaré de esos sueños.

—Acabamos de convertirnos en buenos amigos, estamos dando los primeros pasos para ser amantes... ¿Y ahora me invitas a hacer algo con lo que seguro que sales huyendo espantado?

Alana sacudió la cabeza. La oferta era muy tentadora, pero no quería dañar algo que podía seguir siendo hermoso.

—Ally... las personas se hacen cosas horribles las unas a las otras. ¿Qué te hace pensar que una mujer preciosa como tú con un corazón tan dulce podría asustarme?

—¿Podemos postergar la conversación?

—Solo si me dejas darte un beso —le dijo él, abrazándola.

—Creo que no va a funcionar.

Sam Carlyle sacó la cabeza de debajo de su camioneta de diez años. El aparcamiento de la tienda de ultramarinos estaba vacío. Eran casi las diez de la noche y él había sido el último cliente. Intentó arrancar de nuevo y lo consiguió a la segunda tentativa.

Alana cerró el capó con un gesto de satisfacción. Se limpió las manos.

—Tienes que llevar el coche al taller y que te hagan un buen repaso, Sam —le dijo, avanzando hasta la ventanilla del conductor—. Hasta que te conocí a ti y a tu pobre y castigado Bluebell, pensaba que todos los hombres eran mecánicos por naturaleza. ¿Alguna vez miras el aceite aunque sea? ¿O el líquido de frenos?

—Me gusta más la jardinería. Son muy pocos los que pueden hacer crecer un tomate en mitad del cemento.

Y por eso esperaba a última hora para salir de compras. Se pasaba el día en el huerto y su bronceado daba fe de ello.

—Sí, son muy pocos. Y, hablando de eso, no he probado ninguno de tus éxitos últimamente. Debes de regalarle los tomates a otra novia.

A Alana le gustaba tomarle el pelo al tímido viudo. Tres años antes, cuando su esposa había enfermado de cáncer, había vendido su gestoría para dedicarse a ella únicamente.

—Ah, Ally, ya sabes que no es nada de eso. Pero he estado muy ocupado envasando y congelando todo lo que he recogido.

—Bueno, cuando hagas berenjenas con parmesano al horno, acuérdate de Bunny y de mí. Ya sabes que le encantan tus regalos, al igual que a mí.

—Esa tal Barbara Jayne es una señora muy agradable. Muy simpática. ¿Por qué le gusta trabajar de noche?

—Porque se siente sola y las noches se hacen muy largas.

—Sí, es verdad —la expresión de Sam se volvió más curiosa de repente—. Pensaba que estaba casada.

Alana sacudió la cabeza.

—Brewster no era capaz de quedarse con una sola mujer. Y le echaba la culpa de eso a ella. Decía que hablaba demasiado y que le echaba de su propia casa.

Sam se echó a reír.

—No creo que hablara más que mi Maureen. Sabía algo de todas las personas que aparecen en el listín telefónico. Una vez intentó enseñármelo todo. Yo creo que es todo un talento.

Alana miró a Sam, sorprendida.

—¿En serio?

—Sí. Me enteré de cosas de las que no tenía ni idea. Ahora, cuando reparto los programas en la iglesia los domingos por la mañana, tengo algo más que decir aparte de... «¿El programa?». Puedo decir: «¿Cómo están sus juanetes, señora Adams? Espero que esa vejiga no te esté dando muchos problemas, Norman».

Alana empezó a fraguar un plan.

—¿Por qué no te pasas por la comisaría de camino a casa?

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Porque Barbara Jayne nos trajo un pastel de ruibarbo esta tarde, y tienes que probarlo. Seguro que querrás la receta.

Sam parecía tentado.

—No he probado un buen pastel de ruibarbo desde que murió mi madre. He tratado de hacerlo igual, pero nunca he logrado saber qué es ese ingrediente mágico que le ponía. Creo que me pasaré, si a Barbara Jayne no le importa.

—Simplemente llama a la puerta. La mantenemos cerrada cuando anochece. Dile que vas de mi parte. ¡Que disfrutes!

Se despidió de él y fue a sacar una toallita para limpiarse las manos. En ese momento entró otra camioneta en el aparcamiento. Ya eran más de las diez y el establecimiento estaba cerrado. Pero el vehículo no se dirigió hacia el frente de la tienda. Giró hacia ella y se detuvo a su lado. Era la camioneta de Fred.

Alana sintió un estremecimiento de expectación que pronto se convirtió en preocupación. ¿Qué hacía conduciendo por la ciudad si quería mantener en secreto su presencia?

Fue hacia la ventanilla del conductor para preguntarle.

—¿Te encuentras bien?

—Eso iba a decir yo. Pensé en llamarte, pero quería verlo con mis propios ojos.

—Todo bien, Mack —dijo, asintiendo con la cabeza—. Y ahora mejor porque estás tú aquí.

Él miró hacia la carretera. La camioneta de Sam se alejaba.

—Parece que has estado ocupada esta noche. No sabía que también trabajabas como mecánico.

Alana se sorprendió. No esperaba que lo hubiera visto todo. A lo mejor había esperado a que se quedara sola antes de acercarse.

—No viene mal saber unas cuantas cosas, y mantenerse ocupado. Si por mí fuera, repararía nuestros coches patrulla, pero el jefe no quiere que los chicos de Speedy Lube se quejen de que les hemos quitado el negocio.

—¿No crees que ya te estropeas mucho la manicura con todo lo que haces en ambos ranchos? —le preguntó Mack, tocándole la mano que había apoyado en el borde de la ventanilla.

—Oh, sí. Me la he estropeado mucho —dijo ella con ironía—. ¿Por qué no me dices qué se supone que tengo que decir cuando veo que alguien conduce la camioneta de Fred por el pueblo?

Mack hizo como que miraba a su alrededor. Solo había otros tres vehículos aparcados en un extremo del recinto. Debían de ser de empleados.

—Pensé que sería seguro a esta hora. Y también pensé en invitarte a una taza de café.

Alana señaló la tienda.

—Estaría bien... dentro de unos minutos. Primero tengo que acompañar a George Lafferty al banco para que haga su depósito nocturno.

Mack frunció el ceño.

—¿No usan un servicio de transporte blindado?

—Esta tienda es parte de una pequeña cadena y el banco está allí —señaló un edificio que se hallaba al otro lado de la calle.

—¿Te importa que me quede a esperarte?

—Sí —le dijo ella, utilizando el mismo tono casual.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y no podía permitírselo.

—Pondrás nervioso a George. Tendría que decirle quién eres, y tú no quieres eso, ¿verdad?

Mack respiró profundamente.

—¿Y si te digo que eso ya no es una prioridad?

Un movimiento llamó la atención de Alana en ese momento. A través de la ventanilla del acompañante vio a George Lafferty. En ese momento salía de la tienda con dos empleados.

—Vete al parque. Solo tardaré un par de minutos.

Durante una fracción de segundo pareció que Mack se iba a poner testarudo, pero finalmente asintió con la cabeza y se alejó. Aliviada, Alana subió a su vehículo para informar a Ed, tal y como mandaba el protocolo. Los dos últimos empleados de la tienda se subieron a sus respectivos coches y George puso en marcha su camioneta. Le siguió en el vehículo policial. Le vio hacer el depósito en el cajero automático y entonces le hizo una seña con las luces para desearle buenas noches. De camino a casa, llamó a Ed por la radio para decirle que todo estaba en orden. A partir de ese momento cada uno de ellos seguiría su propia rutina de noche, a menos que surgiera una urgencia que requiriera una presencia conjunta de las dos unidades. Normalmente hubiera pasado por la comisaría para tomar un café con Bunny, pero ese día las cosas eran diferentes. Mack la estaba esperando.

Estaba aparcado justo donde se habían visto por primera vez, pero en esa ocasión él estaba apoyado contra la puerta de la camioneta, mirando hacia la carretera. Alana apagó las luces del coche, pero dejó el motor encendido. Fue hacia él, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso.

Mack se abrazó a ella con las mismas ganas. El uniforme era muy abultado y no podía sentirla como en otras ocasiones, pero ya hacía más de doce horas desde la última vez que se habían abrazado.

—Y yo que pensaba que me iba a llevar una bronca por querer estar a tu lado... —le dijo él, acariciándole la oreja.

Alana suspiró. No debería habérselo puesto tan fácil, pero él acababa de darle una noticia demasiado buena como para ponerse a discutir por asuntos profesionales.

—Te fuiste cuando te lo pedí. Eso es muy importante. Entiendo y aprecio tu impulso de protegerme.

—Hay una diferencia importante entre un impulso y una necesidad.

Alana cerró los ojos un momento para saborear el momento.

—Estoy de servicio. No puedo arrancarte la ropa y seducirte ahora.

Mack se rio en silencio, pero deslizó una mano sobre su trasero para dejarle claro que sus palabras no le eran indiferentes.

—¿Qué tal si nos vemos dentro de nueve o diez horas?

Estaban hablando de algo más que un simple desayuno, y ambos lo sabían.

—Esto está yendo demasiado deprisa —Alana le tocó la base de la garganta y buscó el fino vello que tenía debajo—. Hablabas en serio cuando decías eso de que pasar desapercibido ya no es una prioridad, ¿no? Porque iba a comentarte un problema por la mañana.

—¿Qué pasa?

—Uno de los conductores del camión de bombonas de propano del pueblo le comentó a su jefe que vio luces encendidas en tu casa anoche. Estos tipos son como carteros, Mack. Sienten que tienen que informar cuando hay algo fuera de lo normal. A veces resulta reconfortante, y salva muchas vidas de ancianos.

—¿Y qué hiciste?

—No hice nada. Estaba fuera de servicio. El jefe se ocupó y ahora está de pesca con el fiscal del distrito, así que voy a tener que averiguar el resto de la historia durante el desayuno. Fue el secretario del turno de día el que me lo contó todo. No es una de mis personas favoritas precisamente, así que no dije nada, por miedo a despertar su curiosidad, y tampoco quise hacerle ninguna pregunta.

—Debí de tardar demasiado en cerrar esas minicortinas del despacho. Me alegro de que tu tío y tú me guardéis las espaldas. Pero, como te dije, ya no me importa si me ven o no, y me importa mucho menos que aquel día de luna azul.

—Pero ¿qué pasa si se corre la voz en el este?

—A lo mejor me estoy dando demasiada importancia. A lo mejor han archivado mi caso porque soy un verdadero incordio.

¿Serían tan fáciles las cosas? Si los medios de comunicación estaban involucrados las cosas eran distintas.

—Ya veremos qué dice el jefe. Simplemente tenemos que tener un poco de cuidado con... Walt Biehl. Es... Mack, escúchame. Es el dueño y también el editor de Oak Grove News. Si se entera de la historia de Navy Cross...

—Solo dime que vas a venir mañana por la mañana —le dijo y le dio un beso que le aflojó las rodillas.

Quería irse con él en ese momento. Era imposible centrarse en el trabajo teniéndole delante. Era como un náufrago, esperando a ser salvado por ella... Era un regalo para su mente atormentada, el haz de luz que le devolvía la cordura.

—Si no hay ningún descarrilamiento, o una explosión de gas, allí estaré.

Capítulo 6

Olvidé incluir la posibilidad de una escapada.

Mack asió el teléfono con más fuerza. Eran más de las nueve de la mañana del sábado y Alana seguía sin aparecer. La había llamado al móvil porque se temía lo peor, y el tono había sonado nueve veces.

Nada más oír sus primeras palabras, sintió un escalofrío.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Es que tengo que salir de debajo de estos árboles para tener mejor cobertura.

Se oía mucho ruido de fondo. Había otras personas, animales quizás...

—¿Qué pasa?

—Hay un drogadicto que se ha escapado de un centro de rehabilitación. Agredió a un guarda de seguridad y ahora toda la policía del condado está participando en su búsqueda. Seguramente oíste algún helicóptero más de los que solemos tener por aquí. Yo he venido con Tanker, mi caballo. Hay una unidad a caballo buscando en el bosque. Pero te puedo garantizar que no se esconde por aquí. Seguramente va a buscar a una novia o a su familia para cambiarse de ropa y conseguir dinero para drogarse de nuevo. Te llamaré en cuanto pueda.

Finalmente terminó llamándole cuatro horas más tarde.

—Lo siento —le dijo entre bostezos. Iba de camino a casa en un remolque con Tanker en la parte de atrás—. Por lo menos, le han detenido y nadie ha resultado herido. Pero todavía tengo que lavar a mi pequeño, y después me tengo que duchar yo. Me muero por irme a la cama.

Mack no daba crédito a lo que oía. ¿Cómo era posible que diera por hecho que tenía que presentarse a trabajar para el turno de noche como cualquier otro día?

—Pero ¿cuándo te tomas un día libre?

—El lunes y el martes... ya falta poco.

—Voy a llamar a Eberardo y me voy a tu casa para ocuparme de Tanker —le dijo, sin pensárselo dos veces—. No discutas. Date una ducha y vete a dormir.

En cuanto Mack echó a correr hacia el granero, el mozo dejó la escoba y fue a su encuentro.

—Ally nos necesita —le dijo Mack rápidamente, y subió a la camioneta.

—Menos mal que todo ha salido bien —dijo Eberardo al enterarse de lo ocurrido.

—Siento haberte interrumpido, pero hoy tiene que hacer turno doble. Hace treinta años desde la última vez que me acerqué a un caballo y estoy seguro de que he olvidado lo poco que aprendí. Necesito que me ayudes a limpiar al caballo de Ally.

—Tanker... —Eberardo se recolocó el sombrero—. Yo hago lo que sea por la señorita Ally.

—Es una buena pieza, ¿no?

—No se llama así solo porque le guste comer.

—¿Es peligroso?

—No para ella.

Eberardo le contó la historia de Tanker. Fred había querido regalarle a Alana una potrilla por su cumpleaños cuando iba a cumplir los diecisiete, pero Alana se había negado. Quería un caballo que pareciera sacado de las mejores batallas de troyanos.

—¿Y mi padre y Ally montaban mucho juntos?

—Hasta lo del cáncer, sí. El señor Fred la quería como a una hija. Cuando sus padres murieron en el accidente de avión, se responsabilizó de ella. Un día ella salió a montar. Había unos chicos que se habían colado en los bosques del señor Fred para cazar. El señor Fred y yo nos miramos y corrimos hacia la camioneta. Casi... —señaló a través del parabrisas—. Y entonces vimos venir a Tanker, pero la señorita Ally no estaba. Tanker estaba desbocado, pero dio media vuelta y nos llevó hasta ella. Estaba sangrando por varios sitios —dijo, tocándose un punto de la cabeza justo por encima de la sien. Después se tocó el hombro y la pierna izquierda—. Pero no se daba cuenta. Estaba como loca. Gritaba y movía el rifle que había conseguido quitarles a los chicos. Los chicos estaban contra el suelo. No se atrevían a moverse.

Cuando llegaron a los establos de Pretty Pines, Mack ya pensaba en Alana de otra manera. De repente la vio entrando en el rancho por la entrada principal. Le dio la vuelta al remolque y lo puso de cara al establo para sacar a Tanker con facilidad.

Quemada por el sol y agotada, les dedicó su mejor sonrisa.

—Sois los mejores, chicos. Podría habérmelas arreglado sola, pero me alegro de no tener que hacerlo.

Mack solo quería estrecharla entre sus brazos y llevársela a la casa. Eberardo se puso a desenganchar el remolque para que Alana se pudiera llevar la camioneta.

—¿Qué más puedo hacer? —le preguntó Mack.

—Conduce hasta casa. Méteme en la ducha.

—Chica, no me tientes.

Un sonido metálico le indicó que Eberardo había terminado. Rápidamente la sujetó por debajo de la nuca y le dio un adelanto del beso que llevaban tanto tiempo queriendo darse.

—Duérmete pensando en mí, ¿quieres?

Cuando ella se marchó, Mack se volvió hacia Eberardo y hacia el demonio negro de patas cortas que acababa de sacar del remolque. El caballo abrió las fosas nasales. Estaba claro que no se alegraba de ver partir a Ally. De repente relinchó.

—Vaya —exclamó Mack.

Eberardo se echó a reír y le dio una palmadita al animal.

—Es muy grande, sí —trató de calmar al caballo con susurros—. Has trabajado duro hoy, ¿eh? Y has cuidado de tu chica también. Hay que cepillarle mucho y darle gachas, creo.

Eberardo se puso manos a la obra. Se lo enseñó todo a Mack y le explicó lo que tenía que saber, cómo buscar heridas, arañazos, hinchazón... Afortunadamente, Tanker había salido ileso. El trabajo de Mack era llevar el agua y los palitos de zanahoria que Eberardo le pedía. Alana los guardaba en una pequeña nevera situada en el almacén.

Al principio el caballo no quería aceptar las golosinas. Claramente, no se fiaba de su olor. Mack tomó la comida con la mano con la que había tocado a Alana y se la ofreció de nuevo. El animal retrocedió un poco, pero entonces se detuvo. Resopló y volvió a olisquear. Satisfecho consigo mismo, rompió un pedazo de zanahoria.

—Veo que este trabajo me viene como anillo al dedo —le dijo al caballo.

—Te preocupas demasiado.

Faltaba poco para que dieran las once de la noche y Mack sabía que por mucho que lo intentara no sería capaz de irse a la cama hasta haberse asegurado de que Alana estaba preparada para la noche que tenía por delante.

—Uno de nosotros tiene que hacerlo —le contestó—. Ya sabes que la fatiga te puede nublar el sentido común, y no solo hablamos de ir al volante. Muchas veces tenía que hacer el turno de noche cuando estábamos de misión, así que sé de qué hablo. Además, acabo de cerrar la cancela y voy hacia allá. No puedes rechazarme ahora.

—Oh, bueno, si lo dices así... —Alana contuvo otro bostezo—. Supongo que empezaba a pensar que las agujas de pino pueden servir de colchón cuando tienes tanto sueño.

Mack sacudió la cabeza. Era demasiado abnegada. Podía haber llamado a su sustituto para que le hiciera el turno de noche.

—Nos vemos en el parque, ¿de acuerdo?

—Eso suena a... Oh, Dios mío.

—¿Qué pasa?

—¿No lo ves? Hay un avión que tiene problemas. ¡Está volando demasiado bajo!

Colgó en el momento en que Mack veía una luz en el cielo. Estaba lo bastante cerca como para poder ver algo más que las luces. El aparato era pequeño, de color blanco, con un único motor. Trataba de llegar a la pista situada al sur del pueblo, más allá de la tienda de ultramarinos. Pero algo iba mal. Había una hilera de pinos justo antes de la pista. Si el aparato no era capaz de levantar el morro, no conseguiría llegar.

Justo en ese instante el avión desapareció tras un edificio de tres plantas y entonces se sintió la explosión. Una enorme nube de humo y llamas iluminó el cielo nocturno.

Mack piso a fondo el acelerador y atravesó el pueblo a toda velocidad, saltándose un semáforo en rojo incluso. Se le pasó por la cabeza llamar al 911, pero no era seguro apartar la vista de la carretera o quitar las manos del volante. Además, la gente ya debía de estar llamando a los servicios de urgencia.

Un frío aterrador le atenazaba el estómago.

La nube de humo se hacía cada vez más densa a medida que avanzaba por el pueblo. Unos segundos más tarde, cuando llegó a la intersección entre las calles Main y Highway 37, se levantó una suave brisa que le permitió divisar a un coche patrulla. ¿Sería el de Alana?

Aparcó justo detrás y echó a correr por la calle. El avión había caído en lo que parecía ser un taller de soldadura. Mack sabía que habría bombonas de gas que podían explotar en cualquier momento a medida que se propagaba el fuego.

—¡Ally!

Oyó las sirenas. Otro vehículo policial, con las luces del techo encendidas, llegaba en ese instante. Se detuvo en mitad de la intersección para bloquear el tráfico. Un policía bajó del vehículo y Mack echó a correr hacia el edificio de nuevo.

—¡Hey! ¡Vuelve aquí!

—¡Ally está ahí dentro!

En cuanto entró en el edificio, empezó a toser. El amasijo de chatarra en el que había quedado convertido el aparato estaba por todas partes. Tropezó con una plancha de metal y después con unas mangueras que sin duda estarían conectadas a los tanques. Las llamas iluminaron la silueta de una mujer. Parecía que trataba de sacar a un hombre a rastras del avión en llamas. Unos segundos más tarde volvió a desaparecer en la humareda.

El calor era muy intenso, y el humo resultaba asfixiante, pero Mack se abrió camino hasta ella.

—¡Alana! —gritó.

—¡Aquí!

Le costaba mucho respirar. Mack siguió el sonido de su voz. No paraba de toser. Estaba intentando sacar a un hombre semiinconsciente de debajo de un amasijo de escombros.

—Tengo el otro lado —dijo Mack, sujetando al hombre y soportando todo el peso.

—Yo voy a por los demás.

¿Los demás? Mack masculló un juramento y trató de agarrarla, pero se le escurrió entre las manos. Quería ir detrás de ella, pero el hombre sangraba abundantemente por una herida que tenía en la cabeza. A lo mejor no era tan grave como parecía, pero sabía que tenía que ponerle a salvo.

Las sirenas y las luces estaban por todas partes en el exterior. Mack entregó al herido y echó a correr hacia dentro, pero el piloto le agarró de un brazo.

—Estaba... solo.

Esas palabras deberían haber sido la mejor noticia que alguien podía darle en ese momento, pero Mack sintió que se le revolvía el estómago. Le dio las gracias con un gesto y volvió a entrar.

—¡Sal de ahí! —gritaron los bomberos al tiempo que echaban agua.

—¡Hay un agente dentro! —gritó Mack. Siguió corriendo hacia delante, pero un bombero le hizo detenerse.

—¡Señor! Este sitio va a explotar. ¡Márchese!

Mack se soltó con violencia.

—La sobrina del jefe de policía está ahí dentro.

El bombero hizo una mueca y le hizo señas para que se fuera de todas formas. Él por lo menos tenía una máscara de oxígeno y ropa ignífuga, pero eso a Mack le daba igual. Echó a correr de nuevo y alcanzó el avión. Alana se esforzaba por revisar los asientos de atrás. La agarró de la cintura y tiró de ella.

—¡Suéltame! ¡Tengo que sacarles!

—No hay más gente. ¡Estaba solo, Ally!

El agua se había convertido en otro peligro más de repente. El suelo estaba mojado y era resbaladizo. Tropezaron y cayeron, como si navegaran sobre hielo. En ese momento, por suerte, apareció el bombero que había hecho detenerse a Mack y les ayudó a salir.

Lo que los esperaba fuera era otro mundo. Ruido, luces, gente de uniforme... Alana no parecía ser consciente de nada, no obstante. Nada la consolaba y luchaba por recuperar el aliento.

—Necesitáis oxígeno —dijo un enfermero—. Por aquí.

Uno de los médicos examinó a Alana y la tomó en brazos, mientras que otro asistió a Mack. Le hizo entrar en la ambulancia. Le pusieron una máscara a Alana y la hicieron sentarse sobre las defensas del vehículo sanitario. Justo en el momento en que le ponían la máscara de oxígeno, Mack vio llegar al jefe de policía.

Duke miró a Alana y después le miró a él. Tenía los ojos rojos y húmedos. Agarró a Mack del brazo y le dio un beso en la frente a Alana.

—Cariño, menos mal. Lo has hecho muy bien.

Ella se limitó a sacudir la cabeza. Se ahogaba con las lágrimas.

Duke Anders miró a Mack con ojos de confusión. Mack entendía que todavía no había asimilado muy bien la realidad. Se quitó su propia máscara y se inclinó hacia ella para que pudiera oírle en medio de aquella cacofonía.

—Alana, escúchame. No era el avión de tu familia. El piloto estaba solo. Le sacamos.

Alana se quedó inmóvil. Lentamente levantó la mirada y parpadeó como si no supiera muy bien quién era él.

—Es cierto, Ally —le aseguró el jefe de policía, acariciándole la cabeza—. El hombre tiene un corte feo que requerirá algunos puntos, y tiene una pierna rota, pero se va a poner bien.

Verla asimilar la verdad fue como presenciar una avalancha. Alana se encerró en sí misma. Se inclinó hacia delante y se tapó la cara con las manos. ¿Era alivio o vergüenza lo que sentía? Mack tenía miedo de oír la respuesta.

—Espera, no hagas eso —un sanitario le agarró las manos para examinarle las quemaduras.

—¿Es grave? —preguntó Mack antes de tomar más oxígeno.

—Increíble. Tiene algunas quemaduras de tercer grado, pero la mayoría son de segundo.

Justo en ese momento se produjo una explosión. Todo el mundo se agachó, aunque estuvieran parapetados detrás de la ambulancia.

—¡Atrás! —gritaron varios.

Mack tomó una decisión. Ya había tomado todo el oxígeno que necesitaba. Soltó la máscara.

—Me la llevo de aquí.

—Debería ir al hospital —dijo Duke—. Sus pulmones...

—Si sigue teniendo problemas, la llevo yo —dijo, mirando al jefe de policía con ojos serios y solemnes.

La gente y los vehículos que los rodeaban comenzaron a marcharse paulatinamente. Duke asintió finalmente.

—Adelante.

Agradecido, Mack quiso agarrar a Alana, pero el jefe de policía le detuvo.

—Ah... —Duke miró a su alrededor y le hizo señas al más grande de los sanitarios—. Steve, Mack es veterano y ahora mismo no puede cargar peso. ¿Me entiendes? ¿Te importaría ayudarme?

—No hay problema, señor —el sanitario, muy corpulento, levantó a Alana en brazos—. Dígame dónde la dejo, señor —le dijo a Mack.

Mack miró a Duke un instante y entonces echó a andar hacia su camioneta. Se había formado una multitud y muchos tomaban fotos y lo grababan todo en vídeo con sus teléfonos de última generación. De repente, Mack reparó en un tipo que tenía una cámara de verdad. Seguramente era del periódico local.

—¡Alana! —gritaba el hombre con gafas—. ¿Te encuentras bien? ¿Estabas en el edificio? ¿Podemos hablar un momento?

Mack agachó la cabeza. Por el rabillo del ojo vio que Alana hacía lo mismo.

Una vez la metió en la camioneta, le dio las gracias al sanitario y puso en marcha el coche. Tardó unos segundos en sortear a todos los vehículos que se agolpaban en el camino, pero finalmente logró salir a la carretera. Aceleró a fondo y escapó de allí. Miró a Alana fugazmente. Ella tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Trataba de respirar, pero siempre terminaba tosiendo.

—Si te duele mucho, te llevo al hospital.

—No. Dios, no —volvió a toser—. Me encuentro bien.

Mack reparó en la forma en la que colocaba las manos sobre su regazo, con las palmas hacia arriba, tratando de flexionarlas.

—Las metes en agua fría en cuanto lleguemos y así sentirás alivio.

Justo en ese momento pasaron por delante de Pretty Pines.

—¿Qué haces? Llévame a casa.

—Ya —dijo él, manteniendo un tono de calma—. El jefe va a estar ocupado durante horas. Lo sabes. No puedo dejarte sola tanto tiempo.

Alana suspiró y entonces empezó a toser de nuevo.

Mack llegó hasta la puerta lateral de la casa y abrió. Rodeó el capó y fue hacia la puerta del acompañante. Ella intentaba quitarse el cinturón de seguridad.

—Déjame ayudarte, por favor —le quitó el cinturón—. ¿Te sientes en condiciones para caminar?

—Estoy loca, no soy inválida.

La respuesta le golpeó como un puño.

—Has sufrido una conmoción.

Se moría por tomarla entre sus brazos, pero sabía que ella terminaría rechazándole.

—A lo mejor aún tienes estrés postraumático. Ya nos ocuparemos de eso luego, si es necesario, pero no estás loca. ¿Entiendes?

Ella le lanzó una mirada triste.

—Juraría que vi a otra gente en ese avión.

—Dios, chica, cuando entré en ese edificio, no sabía muy bien si ahí dentro había un dragón que escupía fuego o terroristas con lanzallamas. Lo importante es que los daños colaterales son mínimos.

—No para Monroe Davis —dijo ella, saliendo de la camioneta—. Su taller de soldadura ha quedado destruido y no creo que tuviera seguro. De hecho, hace poco que le venció su contrato de arrendamiento y estaba buscando otro lugar. Alguien terminó por darse cuenta de que un taller de soldadura no debe estar tan cerca de una gasolinera. La única razón por la que Oak Grove existe todavía es que la mayor parte de las bombonas estaban vacías.

Mack se dio cuenta de que Alana volvía a la realidad poco a poco.

—Será más fácil si vienes a mi cuarto de baño y te sientas. Yo iré a buscar el agua helada para que puedas mojarte las manos.

Encendió todas las luces. La luz blanca de la cocina cegó a Alana durante unos segundos.

—Por favor, no. No quiero ni ver qué aspecto tengo.

Mack se alegró de ver ese atisbo de vanidad.

—Definitivamente, estás mejor si te preocupa qué aspecto tienes.

Apagó la luz principal, no obstante. Encendió la que estaba junto al horno y también la lámpara de su habitación.

—Tendremos que conformarnos con esto —dijo, encendiendo la luz secundaria del baño.

Alana hizo una mueca de todos modos al ver su reflejo en el espejo. Tenía el uniforme hecho un desastre, chamuscado y ennegrecido por la ceniza. También tenía ceniza en la cara, mezclada con lágrimas. Pero habían sido sus manos las que más habían sufrido. Las tenía rojas, hinchadas, con muchas ampollas.

—Tienes que estar viva para tener tan buen aspecto —le dijo Mack.

Gruñendo, Alana se volvió hacia el espejo de nuevo.

—Necesito una ducha.

—Lo primero es lo primero. Vamos a echarte agua fría sobre las manos.

Tomó un taburete y lo colocó al lado del lavabo.

—Espera —le dijo antes de que se sentara—. Te quitaré el cinturón y después voy a por hielo. Ni siquiera el agua del pozo es suficiente para sacarte el calor de las llagas.

—Mack, ve a curarte tú. Yo me ocupo.

—Es mi casa y son mis reglas.

Le quitó el cinturón y lo llevó al dormitorio. Cuando regresó con el bol lleno de hielo, ella ya tenía las manos bajo el grifo. Había apoyado la cabeza sobre la encimera de mármol del lavabo y tenía los ojos cerrados. Mack sabía que estaba casi dormida. Le acarició la mejilla suavemente con el dorso de la mano.

Ella se despertó de repente.

—Estoy bien.

—Ya lo sé. Pero tienes que mantenerte despierta. Ya te lo dicen en el entrenamiento de primeros auxilios. Hay que vigilar el sueño y las náuseas.

—No tengo náuseas.

Mack puso el tapón del lavabo y abrió el grifo. Añadió el hielo y le dijo que metiera las manos.

Alana obedeció. Contuvo el aliento.

—Lo siento. Aguanta un poco más. Déjalas ahí dentro diez o quince minutos y después pasamos a la fase dos.

—Sí, una ducha.

—No puedes.

—Mack, me pica mucho la cabeza, mucho más que cuando salimos del bosque esta tarde. Tengo ganas de rascarme la cabeza con un rastrillo. Y, si tengo que seguir oliendo a humo y ceniza, voy a vomitar. Sé que hay bolsas de plástico y gomas en la cocina. Si me las traes, puedo...

—Alana, solo vas a entrar ahí si estás conmigo —le dijo, señalando el plato de ducha—. No nos vamos a arriesgar a que te desmayes y te rompas un hueso o la cabeza.

—Si crees que soy demasiado tímida para eso, es que no sabes lo desesperada que estoy por darme esa ducha. Además, solo un ciego se sentiría atraído por mí en este momento. Y también tendría que carecer de olfato, porque huelo a fumador empedernido.

Sus palabras desencadenaron un ataque de tos. Mack tomó un trapo de un cajón y lo humedeció en agua fría. Se lo puso contra la frente.

—Deja de hacerte daño y de criticarte a ti misma. Intentaremos lo de la ducha —se dirigió hacia la cocina antes de que pudiera ver el efecto que esas palabras tenían en él.

Unos minutos más tarde, tras haberle metido las manos en bolsas de plástico, le quitó la goma del pelo.

—Déjame abrir el grifo —le dijo bruscamente—. Haz algo útil y quítate esos zapatos.

Cuando se volvió hacia ella de nuevo, también se había quitado los calcetines, pero no era capaz de desabrocharse los botones de la camisa. Las yemas de los dedos le dolían demasiado.

—Supongo que no pararás hasta que sangres —la ayudó a ponerse en pie y se puso a desabrochárselos él mismo.

—No te enfades conmigo.

—No estoy enfadado contigo. Estoy enfadado conmigo mismo. Es que me las arreglaba mejor cuando no me gustaban las mujeres con uniforme. Me gusta separar las cosas, ¿sabes? Las mujeres no eran de fiar. Solo eran buenas para una cosa, para divertirse. Adelante, llámame Neandertal. Solo era una forma de simplificar las cosas.

—Y entonces llegué yo.

—Sí —se concentró en cada botón con una precisión quirúrgica, aunque supiera que la camisa iría a la basura—. Puede que lleves sintiéndote poco femenina desde que estabas en la academia, pero la verdad es que no hay suciedad capaz de ocultar lo preciosa que eres. Tu valentía te hace más sexy todavía y yo desearía que no fuera así.

Con la camisa desabrochada, comenzó a quitársela de los hombros, descubriendo el sujetador blanco de encaje que llevaba debajo. Podía verle los pezones a través del tejido.

Incapaz de evitarlo, Mack dejó escapar un silbido. Seguramente llevaba las braguitas a juego.

—Supongo que eso era un cumplido, ¿no?

Mack la ignoró. Sabía que no podría meterse en la ducha con ella a menos que lo hiciera completamente vestido.

La ayudó a quitarse los pantalones y comprobó que tenía razón. Las braguitas también eran de encaje blanco.

—Muy bien —dijo, abriendo la puerta de cristal nevado de la ducha—. Métete ahí y siéntate. Apoya las manos sobre la estantería para que no te caiga espuma en ellas.

—Toma esto también —dijo Alana. Se dio la vuelta para que pudiera quitarle el sujetador.

—No tientes a la suerte.

—Mack, este conjuntito que ves me costó más que todo lo que llevas en ese petate tuyo. No puedo arriesgarme a que se me manche de ceniza cuando me lave el pelo.

—Te compraré uno nuevo.

—¿Y qué me voy a poner mientras tanto? ¿Tus calzoncillos?

Mack se hubiera reído a carcajadas, pero en ese momento ella se bajó las braguitas, deslizándolas sobre las caderas con la ayuda de las muñecas.

Se le secó la boca de repente, a pesar del trago de cerveza que se había tomado en la cocina. Apretó los dientes y le desabrochó el sujetador.

Alana entró en la ducha y se sentó. Él la siguió. Se había quitado las zapatillas deportivas en la cocina. El cubículo de la ducha era una crisálida de humedad y calor. Alana había levantado el rostro hacia el chorro. El agua le caía sobre la cara, sobre el cabello.

—Esto tampoco va a ser como el champú al que estás acostumbraba —le dijo, echándose un poco en la mano.

—Voy a oler igual que tú.

Había una sonrisa en su voz. Sus pechos redondos recibían la caricia del agua. Todo su cuerpo brillaba con la humedad. Mack sintió que el deseo le atrapaba entre sus garras.

—Sí —contestó Mack —empezó a masajearle el pelo con el champú—. Ya veremos qué dice Tanker de eso.

—¿Os dio mucho trabajo esta tarde?

—No es tonto. Cuatro manos para cepillarle y darle masajes en los músculos, agua fresca, zanahorias, golosinas y gachas... No deberías haberle llamado Tanker, sino Shah o Tsar.

—No tenía la finura para un nombre real cuando llegó a mis manos. Me ha costado mucho trabajo sacarle todo eso. Pero había materia prima.

—Te preocupas mucho por él. ¿Por qué cortas las zanahorias en palitos? ¿Por qué no le dejas morder un trozo?

—Es por precaución. Así hay menos probabilidades de que se atragante —Alana gimió al sentir sus masajes en el cuero cabelludo—. Gracias, Mack. Sé que esto no es justo para ti, y que te doy más problemas de los que quieres tener.

—Vamos a quitarte el jabón. Tu voz suena como si estuvieras a punto de resbalarte sobre ese banco de puro cansancio.

Después de eso, Alana no dijo ni una palabra más. Mack sabía que su falta de reacción había hecho mella en ella. Seguramente esperaba que le dijera que no era un problema para él, pero no era esa la verdad. Sí era un problema, tanto como el asunto de la herencia. Ambos eran regalos, pero conllevaban una enorme responsabilidad. ¿Sería capaz de manejarlo todo a largo plazo?

Con el tiempo había llegado a la conclusión de que un hombre como él, que había pasado por una guerra, estaba condenado a pasar el resto de su vida solo. Había llegado a convencerse de que no tenía lo que hacía falta para amar, pero ella había desmontado sus teorías en cuestión de días.

Cerró el grifo, abrió la puerta y agarró una toalla azul. Se la puso sobre los hombros.

—Voy a buscar una camiseta mía.

—Muy bien. Gracias.

—¿Quieres una aspirina o prefieres otra cosa para el dolor y la fiebre?

—La aspirina está bien. Y un enorme vaso de agua. Siento que me estoy deshidratando.

—Vuelvo enseguida.

Después de darle la camiseta, agarró la otra toalla y buscó algo de ropa. Se fue al dormitorio principal y se cambió. Regresó a la cocina y se terminó la cerveza de dos tragos.

Cuando volvió al cuarto de baño con un vaso de agua helada, ella ya se había puesto la camiseta. Le quedaba casi tan grande como ese jersey que llevaba unos días antes. Se había puesto una toalla alrededor de la cabeza.

—No tengo secador —le dijo Mack, pasándose una mano por el cabello. Ya le había crecido un poco—. Pero puedes usar mi peine si quieres.

—Lo estropearía antes de llegar a quitarme los nudos que tengo en el pelo. Necesito acondicionador para poder peinarme o cepillarme, así que me voy a dejar la toalla y volveré a lavarme el pelo en casa mañana.

Rehuía su mirada, pero le dio las gracias por el agua. Mack sacó una aspirina del cajón en el que había metido sus productos de higiene. Le dio un par de pastillas, pero entonces recordó cómo tenía las manos y se las puso en los labios.

—Abre.

Ella obedeció y bebió después un trago de agua. Mack fue a preparar la cama.

—Oh, espera un momento, Mack —le dijo al ver lo que estaba haciendo—. No puedo acostarme en tu cama.

—Quiero poder vigilarte durante las próximas horas, pero sé que estás dolorida y agotada. Este es el sitio más cómodo. Métete en la cama —levantó la sábana.

Después de un ligero titubeo, Alana bebió otro sorbo de agua, puso el vaso sobre la mesita de noche e hizo lo que le pedía. Mack la tapó hasta la cintura y se sentó a su lado.

—No pienses. Todo va a salir bien.

—¿Sí?

La incertidumbre que veía en sus ojos le quitó la poca fuerza de voluntad que le quedaba. Se inclinó sobre ella y le dio un beso. Por lo menos necesitaba eso después de lo que había presenciado la noche anterior. Ella se puso tensa un instante, pero no tardó en sucumbir a la presión de sus labios. Afortunadamente, el fuego no había marcado la suave piel de su boca. Mack comenzó a juguetear con sus labios, mordiendo, lamiendo, metiendo la lengua para beberse su esencia más íntima.

Alana sintió que un gemido de placer le subía por la garganta y Mack lo absorbió. Se moría por tomar todo lo que le ofrecía, pero no era el momento.

—Mack... —le rodeó el cuello con los brazos.

Él supo que tenía que parar. Le dio un beso en cada muñeca y se apartó.

—Cierra los ojos. Me quedaré cerca.

A las dos de la madrugada, Mack se tomó otra copa del bourbon que guardaba su padre y pensó en irse a la cama. Estaba sentado en el salón cuando sonó el teléfono. Agarró el auricular antes de que terminara de sonar el primer timbrazo.

—¿Sí?

—Pensé en llamarte antes de llamar al hospital. ¿Ella sigue ahí?

Duke Anders seguía de mal humor, pero Mack no podía culparle por ello, teniendo en cuenta el enorme susto que se había llevado esa noche.

—Ya sabe que sí. Le hubiera avisado si se hubiera marchado.

—Bueno, me hubiera gustado que me mantuvieras informado en cualquier caso. ¿Cómo está?

—Ya se ha acostado y duerme profundamente —le dijo al jefe de policía.

—¿Y eso qué significa? ¿Han vuelto las pesadillas?

—He ido a verla cada hora para comprobar que respiraba bien. De hecho, lleva toda una hora sin toser.

—Eso es bueno. Muy bueno. ¿Y las quemaduras?

—Le he dado aspirinas. La hinchazón le está bajando. Le di dos más la última vez que fui a verla. Ya no tiene pesadillas —le confirmó tranquilamente.

Se oyó un suspiro de alivio al otro lado de la línea.

—¿Acaba de llegar a casa? —le preguntó Mack.

—Sí. Si tengo otro día como este, no creo que llegue a retirarme —Duke volvió a suspirar—. Escucha, lo que hiciste por ella esta noche... No te voy a preguntar cómo y por qué estabas en la ciudad hoy, pero gracias.

Mack sonrió lentamente.

—Váyase a descansar. La llevaré de vuelta a casa por la mañana y les prepararé el desayuno.

—Oh, ¿en serio? Gracias.

Capítulo 7

Cuándo lo había decidido?

El pensamiento le sobrevino poco después de abrir los ojos. Eran las 6:03, según el reloj digital que Mack tenía sobre la mesita de noche. Entraba algo de luz a través de las persianas. Había dormido algo más de tres horas desde la última vez que Mack había ido a verla.

Al volverse, se llevó otra sorpresa. Él estaba a su lado.

¿Acaso estaba soñando de nuevo? Se hubiera dado cuenta si hubiera entrado en la habitación en mitad de la noche. O quizás no... Los militares debían de ser sigilosos.

No quería pensar en esas cosas, no obstante. No quería recordar ese lugar al que podía volver en cualquier momento. Había leído muchas cosas acerca de hombres que no encontraban trabajo en el estado, hombres que ya no encajaban en un mundo civilizado...

Cerró los ojos y se dio un masaje en la sien para ahuyentar esos pensamientos.

—¿Te duele la cabeza?

Parpadeando, Alana le miró. Él la observaba con mucha atención. Su rostro parecía más misterioso que nunca y sus ojos eran del color del humo del incendio.

La confundía con cada mirada. A veces parecía que no podía dejar de tocarla, y otras veces era como si quisiera alejarla de su vida.

«Ya te lo dijo muy claro anoche. Eres una complicación en su vida que no quiere».

—¿Alana?

—Eh, no. Estoy bien. Es que... no esperaba despertarme y verte aquí —admitió para no tener que decirle toda la verdad—. Pero... me alegro de que decidieras mentirme un poco menos. Seguramente tuviste que ponerte al límite antes de rendirte ante el sentido común.

Mack se apoyó en un codo.

—Tenía todo esto planeado desde el principio. ¿Cómo estás? Ya veo que has dejado de toser como si te fumaras tres paquetes al día.

—Sí, ahora ya son un paquete y medio.

—Por lo menos llevas horas sin toser —le tocó la frente con el dorso de la mano—. Estás fresca al tacto. Ah, la juventud... Bueno, a ver esas manos.

Alana levantó las manos. Ya no estaban tan mal como antes. Por lo menos ya no parecía haberse gastado un dineral en un siniestro disfraz de Halloween.

—Mejor —dijo Mack.

Su voz sonaba más grave de lo normal, por el humo y el sueño.

—¿Qué sientes cuando flexionas la mano? ¿Sientes ardor? ¿Te pica? —hizo los movimientos.

Alana los repitió.

—Solo siento un poco de picor.

—Muy bien. Deberíamos empezar con Tylenol o algo así, para que tu estómago descanse un poco.

Alana empezaba a sentirse como si lo de la noche anterior jamás hubiera tenido lugar.

Su decepción crecía por momentos.

—Me lo tomaré cuando llegue a casa —echó la sábana a un lado para incorporarse—. Tengo que ver al tío Duke. Debe de estar...

—Hablamos hace unas horas.

Alana le miró por encima del hombro, sorprendida.

—¿Le llamaste? ¿A mi tío?

—No, fue él quien llamó.

—No me lo puedo creer —miró el reloj digital. Jamás había dormido tan profundamente como para no oír el timbre de un teléfono—. ¿Me lo dices en serio?

Mack hizo una mueca risueña.

—Me llamó justo antes de ir a verte por última vez antes de acostarme. Le dije que estabas bien.

—¿Y qué pasa con el piloto? ¿Sabe algo? —Alana se aferró a la única cosa que le servía de flotador.

—Puedes preguntárselo cuando lleguemos. Yo voy a preparar el desayuno.

Era inútil preguntar.

—¿Y mi tío lo sabe?

—Claro. Es lo último que le dije.

Menos de media hora después, Mack condujo hasta la puerta que conectaba las dos fincas. Alana estaba tranquila. Deseaba llegar a casa cuanto antes para lavarse el pelo de nuevo y poder desenredárselo. No obstante, no dejaba de pensar en Mack.

Cuando llegaron a la casa, Duke estaba preparando café, vestido de uniforme.

Pero era domingo...

—¿Ha pasado algo más? —preguntó Alana.

Al verla vestida con la ropa de Mack, el jefe de policía hizo una mueca.

—Pero ¿qué forma es esa de salir a la calle? Podría haber vehículos de la tele en la puerta.

Alana apretó la bolsa de basura que contenía su uniforme y sus zapatos. Encima estaba su cinturón reglamentario.

—Entramos por la puerta lateral. Y en cuanto a mi uniforme, está estropeado.

Colocó la bolsa junto a la lavadora.

—Bueno, ahora que nos hemos quitado de en medio el protocolo de bienvenida, ¿por qué iban a estar aquí los coches de la tele en vez de estar en el sitio del accidente? ¿Por qué estás vestido para ir a trabajar?

La mirada de Duke era de pura frustración.

—Entrevistas, claro. Los ojos de todo el estado están sobre nosotros, y están compartiendo la información con las grandes agencias de noticias nacionales.

Tras haber echado el agua en el recipiente de la cafetera, apretó el botón de encendido y fue a sacar dos tazas de un armario. Después de un ligero titubeo, sacó una tercera.

—Ya sabes cómo es la gente. Filmaron en vídeo el accidente y alguien lo colgó en Internet, o tal vez fueron varios. Bueno, sea como sea, salimos en todas partes.

Eso no era una buena noticia, pero Alana trató de concentrarse en lo más importante.

—¿Y qué tal está el piloto?

—Bien, bien. Y también está hablando.

—Bueno, tiene suerte de poder hacerlo, supongo —dijo Alana, tratando de ser generosa—. ¿Dónde está?

—Le llevaron a Dallas en avión una media hora después de que os fuerais. Desde entonces, todo lo que he averiguado lo he visto por la NBC, ABC, CBS.

—¿Y qué dicen? —preguntó Mack.

—¿A ti qué te parece? Ella le salvó la vida —dijo Duke, señalando a Alana—. Fue una especie de ángel salvador en mitad de las llamas. El hombre es médico y se enteró de que su padre también lo era. Oh, el tipo es el sueño de todo entrevistador. Dice que fue capaz de sentir tu determinación y que así venció a la muerte dos veces. Y espera poder verte pronto para darte las gracias en persona.

Alana se apartó, aterrorizada. Se encontró con la mirada enigmática de Mack. La hacía sentir desnuda, o más bien como si le hubieran quitado la piel.

—Sufrió una conmoción. Estaba medioinconsciente. Se le metía la sangre en los ojos por la herida que tenía en la cabeza. Nada de lo que pudo ver era objetivo, dado el estado en el que se encontraba.

—Pero la historia es buenísima para la televisión —le dijo Duke, hablándole como si tuviera un tercio de la edad que tenía en realidad—. Y ahora quieren entrevistarle incluso en Nueva York —Duke miró a Mack y bajó la cabeza como si estuviera buscando a alguien a quien echarle la culpa de todo—. Haré lo que pueda para mantenerte al margen, Ally, pero ya sabes que nadie es capaz de controlar algo de esta magnitud.

En ese momento empezó a sonar el teléfono. Mack miró al jefe de policía y se encogió de hombros.

—Dejad que salte el contestador. Eso es lo que he estado haciendo yo. Pronto se llenará.

—Podrías haber desenchufado el aparato —murmuró Alana, y se dirigió a su habitación.

—¡Ally! Alana, hay algo más de lo que tenemos que hablar.

Alana siguió adelante. Necesitaba darse un tiempo antes de seguir escuchando. No haría ni una entrevista para los medios. Ni una. Todavía recordaba el acoso de la prensa tras la muerte de su familia. Su padre era un médico respetado en la comunidad, y su madre era conocida por todos por sus obras de caridad. Los medios de comunicación había rentabilizado la tragedia durante semanas.

Cerró la puerta de su habitación y trató de arreglarse un poco. Lo necesitaba para sentirse más segura. Ya no tenía que ir a ver a ese piloto. ¿Por qué le estaba haciendo todo aquello si sabía cómo habían muerto sus padres?

Veinte minutos más tarde, mucho más fresca y capaz de lidiar con lo que se le venía encima, Alana salió de su habitación. Todavía tenía el cabello un poco húmedo, pero se lo había recogido en una coleta. El fuego le había quemado algunos mechones de pelo en torno a la cara. A lo mejor podía dejarse flequillo para variar.

Avanzó por el pasillo, rumbo a la cocina. Se oían ruidos de cacharros, pero nadie hablaba. Al rodear la esquina se encontró con un olor exquisito a cebolla, pimientos y salchichas. Su tío estaba sentado frente a la mesa, bebiendo café y leyendo el periódico. Mack estaba frente al fuego.

Alana se paró en seco. No daba crédito a lo que veía.

—Te oí al abrir la puerta —le dijo Mack, mirando por encima del hombro—. Aquí tienes tu café. Déjame verte las manos.

—Están bien —le dijo, manteniendo la voz baja.

—No tenías bolsas, ¿no? Me imagino que te habrás mojado las ampollas y que te habrás echado perfume encima.

—Me pareció más importante ducharme lo más rápido posible y volver —bebió un sorbo de café—. Eso huele genial y tiene una pinta estupenda. El tío Duke no deja a cualquiera en su cocina, ¿sabes? —dijo, mirando a su tío por encima del hombro.

—¿Qué? —preguntó el policía—. ¿Me has dicho algo?

Alana sonrió.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó.

Al mirar a su alrededor, vio que había galletas en el horno.

—Las tengo controladas —dijo Mack—. Necesitan tres minutos más.

—Bueno, debería haber sabido que un tipo como tú, que ha participado en operaciones especiales, tendría controlado el arte de la cocina.

—Pero... ¿quién te ha dicho que yo era de operaciones especiales?

Alana le lanzó una mirada que hablaba por sí sola y fue a sentarse. Aún no estaba lista para retomar la conversación con su tío donde la habían dejado, pero Duke dobló el periódico y lo dejó en una silla a su lado.

—Deberías haber ido al hospital —le dijo, mirándole las manos.

—Ese es el motivo por el que los enfermos de verdad tienen que esperar tanto en una sala de urgencias. Hay demasiada gente que no tiene que estar allí.

—Te saldrán más cicatrices —Duke levantó su taza y bebió un poco antes de ir al grano—. Por lo menos convendría que le dieras una entrevista a Walt.

Alana se puso tensa de inmediato.

—Ya sabes que comparto tu opinión sobre él. Es fácil ver por dónde va y le encanta jugar a ser Dios. Pero, si te niegas a hablar con él, en vez de elogiarte en su reportaje, se dedicará a hacer algo totalmente distinto. Conociéndole, podría terminar culpabilizándonos por la caída del avión.

Alana era perfectamente consciente de lo que le decía su tío. Oak Grove era una ciudad muy pequeña y Walt Biehl, el editor de Oak Grove News, sin duda podría empezar a insinuar toda clase de cosas acerca de sus repetidas estancias en el hospital.

Una rabia contenida empezó a bullir en su interior cuando se imaginó a Walt, con su escaso pelo, grasiento de gomina y otros productos, haciéndole toda clase de preguntas. ¿Y si las preguntas terminaban apuntando a Mack? Seguramente sería así. Mantener en secreto su presencia ya no era una opción. Si la gente había filmado todo lo ocurrido, él también saldría en las grabaciones, muy cerca de ella. Las preguntas acerca de ese hombre misterioso que deambulaba por el pueblo no tardarían en llegar y no quería arrojarle a los lobos.

—Dile a toda la gente que quieras, Walt incluido, que me alegro de que todo haya salido bien —le dijo a su tío—. Pero te agradecería que respetaras mi intimidad.

—Ally... no estás pensando con claridad. Te lo está pidiendo la persona que ha estado a tu lado desde el principio. Hazlo por mí.

—No, no es así. Me lo pides como jefe de la policía.

En ese momento se oyó el sonido del horno al abrirse y cerrarse. Alana miró por encima del hombro. Mack sacó las galletas de la bandeja y las puso en un plato.

—No esperéis —dijo Mack, llevándolas a la mesa—. A lo mejor así alguno de los dos no llega a decir cosas de las que sin duda os arrepentiréis.

Alana cerró los ojos y rezó por que su tío dejara de insistir. Ya no se trataba solo de ellos dos. Había alguien más a quien proteger, alguien que se lo merecía.

—No voy a hablar con Walt Biehl ni con nadie más —le dijo con dignidad.

El jefe de policía apretó los labios.

—Estás de baja oficial a partir de ahora.

—¿Para qué? ¿Por cuánto tiempo? —preguntó ella. La voz le temblaba sin remedio.

—Hasta que yo diga otra cosa.

—Eso no es una respuesta.

—Bueno, entonces hasta que termine la investigación.

Aquello no tenía sentido. La única investigación que se llevaría a cabo la haría la FAA. Alguien podría querer interrogarla con respecto a eso, pero su testimonio sería una parte mínima del informe.

—¿Qué estás haciendo?

Duke apretó los puños a ambos lados del plato.

—Mi trabajo. Aquí no hay trato preferente.

Alana sacudió la cabeza.

—Siempre has sido más duro y estricto conmigo que con cualquier otro del departamento porque nunca has querido que me dedicara a esta profesión.

—No, tenía miedo de que pasara esto —la señaló con el dedo—. No tenías por qué haber entrado sola en ese edificio.

—Yo era la única persona que estaba allí.

—Ed me dijo que llegó enseguida.

—Ed esta... —Alana se contuvo. Tomó aliento—. No sé dónde estaba, pero no había llegado cuando yo lo hice.

—Un coche de policía llegó justo antes que yo —dijo Mack, llevando una sartén con una suculenta tortilla a la mesa.

Se sentó junto a Alana.

—Me imagino que era ese el agente. Miró hacia el edificio. Eso fue todo lo que hizo, aunque tenía que saber que Alana estaba ahí dentro porque el coche patrulla estaba aparcado junto a la acera. Yo entré a ayudarla, pero él se preparó para dirigir el tráfico de la carretera.

Duke y Mack se miraron durante unos segundos interminables.

—Genial —murmuró Alana—. Basta ya. Hay un hombre que está vivo. El seguro del departamento no tiene que pagar nada por mí, ni por nadie, y no hablemos ya de costes funerarios o de una demanda civil. ¿Qué se supone que tenía que hacer? —añadió al ver que su tío se negaba a hablar—. ¿Tenía que quedarme fuera con Ed y esperar a que el herido se carbonizara?

—¡Basta! —gritó Duke de repente. Se frotó la cara. Parecía fatigado—. Ally, yo hubiera hecho lo mismo, pero por otros motivos. Y los dos sabemos que tú lo hiciste por otra causa. Pero... ya basta. Tómate tu tiempo y decide. ¿Vas a abrazar la vida o la muerte?

En cuanto oyó esas palabras, Mack supo que Duke había cometido un gran error. ¿Por qué había tratado así a lo más preciado que tenía en la vida?

—Duke.

Antes de poder decir nada más, Mack se vio interrumpido por Alana. La joven se levantó de su silla y echó a correr hacia el área de entrada. Agarró un juego de llaves de los muchos que colgaban del gancho y salió fuera. La puerta se cerró con violencia tras ella. Eran las llaves de su camioneta. Duke había hecho que la llevaran de vuelta a la casa.

Se oyó el poderoso rugido del motor al arrancar. Mack miró a Duke.

—Me parece que ha armado una buena, jefe.

—Puede que seas el hijo de mi mejor amigo, pero no tientes a la suerte. Tú no has andado el camino. Respeto lo que has hecho con tu vida, pero, si otra gente se vio implicada, seguramente no eran de tu misma sangre.

—No, mi familia nunca estuvo involucrada, afortunadamente. Pero sí lo estuvo gente estupenda, la mejor que me pude encontrar en acto de servicio. Y lo último que hubiera querido decirles antes de que murieran es que era culpa suya que estuviéramos en ese lío. No hubiera querido cargar con ello el resto de mi vida.

Duke se puso pálido.

—No quería decirlo de esa manera —miró a su alrededor como si esperara encontrar la respuesta escrita en la pared—. Si dejara... si parara...

—¿Qué? —preguntó Mack—. ¿Si dejara de preocuparse? ¿De sentir? ¿Al igual que hacemos el resto para poder seguir con nuestras vidas?

Duke bajó la cabeza.

Mack se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Salió y vio que ella aún seguía allí. Se había ido a los establos. A pesar del sol, un frío gélido le invadió por dentro. Sabía que era inútil intentar convencerse de que solo iba a hablar un rato con Tanker y a darle zanahorias.

Corrió hacia su camioneta y arrancó. A lo mejor lograba alcanzarla antes de que ensillara al caballo.

Unos segundos más tarde estaba frente al granero. Se detuvo en seco, creando una nube de polvo. Se veía otra nube al fondo del edificio. Era Alana. Se alejaba al galope, y no llevaba silla siquiera.

Mack masculló un juramento. No quería ni pensar en el daño que Tanker podría hacerles a sus manos, sobre todo sin silla. ¿Qué podía hacer? Era absurdo perseguirla a caballo. Su única oportunidad era seguirla en el coche y rezar para que no saltara la valla de una propiedad privada.

Cuando rodeó el complejo de edificios con la camioneta, Alana ya no estaba por ningún sitio, así que se vio obligado a seguir el camino que creía que había tomado. Cuanto más se adentraba en los pastos, más difícil era avanzar sobre el terreno. Había muchos baches y lomas que sortear. Alana podría haber cambiado de dirección en cualquier momento. De repente vio un movimiento a lo lejos.

Era ella. Iba saltando.

Había un claro en el que habían instalado una pista de salto, pero una tormenta había derribado unos cuantos pinos, complicando así el recorrido. Alana, no obstante, parecía manejar muy bien el trazado. Mack la observó un instante. Era una visión gloriosa.

Los árboles caídos, no obstante, estaban por todas partes. Tanker se detuvo bruscamente ante un obstáculo y estuvo a punto de lanzarla hacia delante. Mack sintió que el corazón se le subía a la garganta. Ally estaba dirigiendo al caballo hacia una serie muy compleja de obstáculos. El caballo podía saltar sin problemas, pero... ¿sería capaz de mantenerse sobre él sin una silla?

—No lo hagas —dijo, y pisó el acelerador a fondo.

Se interpuso en su camino.

—¡Ally! —gritó, bajando del vehículo—. ¡No lo hagas!

Ella ya había cambiado de dirección. Pasó por su lado y tiró de las riendas del caballo. La enorme bestia negra ya estaba preparada para dar el salto y sin duda sentía la tensión de su dueña. Tanker relinchó y empezó a caminar hacia los lados, desconfiando de Mack.

—Vete, Mack —dijo Alana con lágrimas en los ojos—. Ya había decidido que no iba a dar el salto.

Se acercó a ella y extendió una mano hacia el caballo. Tanker aceptó sus caricias.

—Cielo... ¿cuánto tienes que sufrir hasta darte cuenta de que no tienes que pagar por estar viva?

Ella le miró como si nunca le hubiera oído hablar. De repente, se inclinó sobre el cuello de Tanker, cansada.

—No lo sé.

El caballo asintió y golpeó el suelo con una herradura. Parecía que lo tenía todo bajo control.

Mack miró al animal a los ojos. Eran del mismo color que los de ella.

Dio un paso adelante, muy lentamente. La acarició en la cabeza.

—Todo está bien. Vuelve conmigo, Ally.

—No —Alana se incorporó y se secó las mejillas con el dorso de la mano.

Mack hizo una mueca al ver cómo tenía las manos a causa de las riendas.

—No deberías hacer esfuerzos durante unos días. Tienes que bajarte de ese caballo antes de que el sangrado vaya a más.

Alana sacudió la cabeza y esquivó su mirada.

—No me puedo creer que me esté haciendo es-to.

—Es un ser humano, y ya empieza a tener unos cuantos años. Le diste un susto de muerte anoche, y ya había tenido un día muy duro.

Alana siguió sin mirarle.

—No te estoy pidiendo que vuelvas a tu casa. Te estoy pidiendo que vengas a Last Call conmigo. Llevaremos a Tanker a ver a Eberardo para que le mime un poco. Y después yo te mimaré a ti.

Alana volvió a mirarle. Había un interrogante en sus ojos marrones, llenos de dudas. Por primera vez, Mack hizo algo que no estaba acostumbrado a hacer. Bajó las defensas. La dejó ver lo que quería, lo que esperaba. El deseo, la necesidad, los sueños... Todas esas cosas la llamaban a gritos.

Alana entreabrió los labios.

—Mack...

Él le agarró la mano y se la llevó a los labios para darle un beso dulce.

—Voy a abrir la cancela.

Two Dog anunció su llegada y Eberardo salió enseguida.

—Buenos días, señor Mack. ¡Señorita Ally! —exclamó, quitándose los guantes.

—Buenos días, Eberardo —dijo Mack. Bajó de la camioneta y agarró a Alana de la cintura para ayudarla a bajar del caballo—. Te queríamos pedir un favor. ¿Podrías cuidar de Tanker? Alana no se siente bien.

El mozo tomó las riendas del animal rápidamente. Reparó en el rostro pálido de Alana.

—Claro. Vi lo que hizo anoche, en la tele. Yo me ocupo de todo, señorita. No se preocupe.

—Gracias —murmuró Alana, dejando que Mack la ayudara a subir a la camioneta.

Mack no soportaba verla tan débil. Quería verla fuerte de nuevo. Pero las cosas podrían haber sido mucho peores. Al margen de lo que le había dicho, si no la hubiera encontrado en ese momento justo, ¿hubiera dado el salto al fin? La incertidumbre le carcomía por dentro.

—Vamos a lavarte las manos en el fregadero —le dijo, llevándola a la cocina.

—No es para tanto, Mack. No están tan mal.

Mack se mordió la lengua. Abrió el grifo del agua fría.

—Deberíamos buscar un bol y llenarlo de agua fría.

Alana inclinó la cabeza sobre su hombro y metió las manos bajo el chorro.

—En serio, Mack, no hay necesidad. Ya han dejado de sangrar. ¿Lo ves?

Mack le dio un beso en la sien. Tomó un trapo limpio de un cajón y le secó las manos.

—¿Tienes hambre? Apenas le diste dos sorbos al café.

—No. No sé si mi estómago aguantará algo ahora mismo. Pero... adelante. Tienes que estar muriéndote de hambre.

—Sí, lo estoy —en cuanto Alana dejó el trapo sobre la encimera, la levantó en brazos.

—¿Qué haces? Mack, no deberías...

—Si no quieres esto... —le dijo, avanzando hacia el dormitorio—. Dilo ahora.

Alana le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la barbilla.

—Sí que lo quiero. ¿Es que no es evidente?

—Esto es distinto —por lo menos para él lo sería, pero necesitaba oír las palabras.

La colocó sobre la cama con cuidado y se tumbó a su lado. Apoyándose en un codo, le quitó la goma del pelo y la puso sobre la mesita de noche.

—¿Lo estoy haciendo bien? —le preguntó, acariciándole el pelo.

No quería presionarla, pero ya no podía esperar más.

—Sí. Pero ¿estás seguro, Mack? Tengo miedo de traer preocupaciones y problemas a tu vida.

—Vaya vida.

Empezó a darle besos por toda la cara, sobre la cicatriz de la ceja izquierda, en la barbilla, junto a la oreja derecha, en la comisura de los labios.

—Además, yo ya vengo con mi propio bagaje, ¿recuerdas? —le dio un beso más profundo para zanjar la conversación. Ya había oído todo lo que necesitaba oír.

Alana respondió a sus besos con toda la entrega que su dolorido cuerpo le permitía demostrar. Su tacto era tan ligero como el roce de las alas de una libélula mientras le acariciaba el pelo, el cuello y los hombros.

—No te hagas daño —le dijo—. Puedo esperar hasta que te mejores.

—No puedo resistirme. Eres tan bello como Tanker.

Mack no pudo evitar echarse a reír.

—Soy como un caballo.

—Pero no es un caballo cualquiera. Y nunca le he dicho algo así a ningún hombre.

Su sinceridad y adoración acabaron con el poco autocontrol que le quedaba, y con el siguiente beso le trasmitió todas esas cosas que quería decirle. Comenzó a tocarla y a acariciarla por todas partes, dándole más placer del que Alana podía soportar. Deslizó una pierna entre sus muslos y ella los cerró a su alrededor.

—Sí —susurró sobre sus labios—. A mí también me gusta tocarte. Llevo mucho tiempo queriendo hacer esto —dijo, deslizando las manos sobre sus pechos y tocándole los pezones con la yema del pulgar hasta ponérselos duros—. Y esto también —le levantó la camiseta y empezó a besarle los pechos.

Alana contuvo el aliento. Trató de acercarse más a él. Él le daba lo que quería, disfrutaba viendo cómo se excitaba.

—Tengo que verte de nuevo —le dijo, sacándole la camiseta por la cabeza—. Esa ducha de anoche casi me mata. Quería levantarte de ese banco y tenerte en mis brazos, sentirte contra mi cuerpo. Quería probarte —añadió, desabrochándole el sujetador de color turquesa, a juego con la camiseta.

Lo tiró al borde de la cama e hizo exactamente aquello que se había prometido hacer si alguna vez tenía la oportunidad.

Alana gritó al sentir sus besos húmedos y lentos. Le estaba chupando el pezón, llegando casi hasta la mitad de su pecho con los labios.

—Mack, por favor...

Él entendía su impaciencia. Estaba tan excitado que casi le dolía. Nunca hubiera esperado encontrar a una mujer como Alana y no estaba dispuesto a tratarla tal y como había tratado a las otras mujeres que habían pasado por su vida. Alana era la clase de mujer con la que podía tener un futuro.

—Preciosa —le dijo, acariciándola con los labios.

Deslizó la mejilla sobre su abdomen y jugueteó con la piel tersa que asomaba por encima del botón de sus vaqueros.

—¿Tú también te puedes quitar la camisa? —le preguntó ella.

Mack se incorporó e hizo exactamente lo que le pedía. Quiso volverse, pero ella le detuvo. Se apoyó sobre las rodillas y se colocó a horcajadas sobre él.

—Es delicioso cuando está húmedo, pero seco también está muy bien —dijo, frotándose contra el vello de su pecho.

—Sí —le dijo Mack, sonriéndole.

Se alegraba tanto de verla disfrutar... Tenía los ojos entreabiertos y su expresión era soñadora. Nunca había estado tan seductora como en ese momento, con los labios sonrosados y un poco hinchados después de tantos besos hambrientos. Mack se llenó las manos con su cabello y la sujetó para darle otro beso.

Alana le rodeó el cuello con ambos brazos y se dejó llevar por ese beso arrebatador. Muy pronto, las embestidas poderosas de su lengua se vieron acompañadas por un suave vaivén de sus caderas, que la empujaba adelante y atrás. De repente la agarró del trasero y la empujó hacia delante para rozarse contra ella. Alana metió la mano entre sus cuerpos y buscó el botón de su vaquero. El roce de sus dedos calientes contra la piel casi le hacía perder el juicio. La hizo rodar y se puso encima de ella para quitarle el resto de la ropa. Después se quitó la suya.

Durante unos segundos yacieron inmóviles, expectantes, mirándose, respirando con dificultad. Y entonces, justo cuando iba a abrazarla otra vez, Mack se detuvo de nuevo.

—Vuelvo enseguida. Casi olvidó el preservativo.

Alana le agarró del brazo y le acarició. Le sujetó de la nuca y tiró de él.

—Tomo la píldora todavía. Es por mi trabajo. Es obligatorio —añadió, encogiéndose de hombros—. Si... ¿no hay que preocuparse por nada más?

Mack la tomó en sus brazos y se metió entre sus piernas.

—No.

Le dio un beso abrumador, esperando que no terminara nunca. Quería pasar el resto de su vida así, abrazándola. Quería ganarse todas sus sonrisas, suspiros, gritos de placer. Ya no era un sueño, sino una meta, el futuro que había imaginado.

—Ally, dímelo de nuevo. ¿Estás segura?

—Nunca he estado tan segura de algo.

Nunca había tenido esa clase de intimidad con nadie y quería saborearlo todo.

—Dime.

—Eres mi héroe, porque no me dejas fallar. No solo por lo de anoche, aunque nunca olvidaré lo que hiciste, el riesgo que corriste. Ves algo por lo que merece la pena luchar en mí, y quieres hacerme luchar a mí también —escondió el rostro contra su cuello y le dio un beso ardiente—. Si te puedo confiar mi vida, no puedo hacer otra cosa más que confiarte mi corazón.

Aquellas palabras profundas, dichas con tanta dulzura, fueron la perdición de Mack. Se apoyó sobre los codos y la observó mientras entraba en ella lentamente. Le acababa de dar el regalo más grande que le habían hecho en toda su vida. De alguna forma, era más difícil que ser soldado. Una mujer dulce y fuerte le ofrecía todo lo que le quedaba para dar. Le miraba como si fuera el centro de su universo.

En ese momento, Mack supo que era suyo. Que ella cambiara de idea era irrelevante. Era suyo.

Incapaz de quedarse quieta, Alana susurró su nombre y se enroscó a su alrededor. Era como si todo su cuerpo confirmara el deseo que sentía por él.

—Mack... esto es perfecto. No pares, por favor.

—Abrázame. Más fuerte —le metió la lengua en la boca, de la misma forma que había reclamado su cuerpo. La pasión estaba al rojo vivo. Mack empujó con todas sus fuerzas, agarrándola de las caderas, pidiéndole más. Su corazón latía muy rápido, como si fuera a estallar en cualquier momento. Tomaba todo lo que ella le daba y le daba todo lo que tenía a cambio. Alana gritó su nombre y el sonido de su voz fue como un bálsamo que calmaba su sed.

La calmaba, por fin.

Alana se sentía tan exquisitamente saciada y completa que hubiera sido toda una delicia acurrucarse en sus brazos y dejarse vencer por el sueño, pero no era capaz de dejar de acariciarle. Amaba ese cuerpo, con sus cicatrices y heridas. La muerte había estado a punto de alcanzarle.

—A partir de ahora, cada vez que te vea mimando a Tanker, me voy a poner muy celoso.

Yacía en la cama con los ojos cerrados y hablaba con pereza, pero en cuanto Alana deslizó las manos por su espalda hasta llegar al punto donde aún seguían unidos, supo que no estaba dormido.

La llevó al borde del éxtasis nuevamente. Ella gimió y le dio un beso en el corazón.

—No tienes por qué ponerte celoso. Estoy dispuesta a hacer esto cada vez que me dejes —tensó los músculos de su sexo para disfrutarlo todo de él. Jadeó—. Gracias.

Él levantó los párpados un instante.

—Soy yo quien tiene que darte las gracias.

—No. Me haces sentir más de lo que he sentido nunca, mucho más de lo que sentí cuando gané todas esas competiciones, o cuando me gradué en la academia con honores o...

Mack esbozó una sonrisa maliciosa.

—Pensándolo bien, me quedo con eso —su expresión se volvió seria rápidamente—. Quédate conmigo.

Ella sabía qué era lo que le estaba diciendo.

—Quiero hacerlo —aún no estaba lista para volver a la casa.

—Llama a tu tío.

—A lo mejor, más tarde. No quiero recibir más órdenes. Fue él quien me obligó a irme.

—Por lo menos dile dónde estás.

—Como si no lo supiera ya... Sospecho que en cuanto llegó a la escena del accidente y vio que tú habías llegado primero, tuvo que sacar sus propias conclusiones.

Los ojos de Mack, verdes y grises al mismo tiempo, se iluminaron por dentro.

—Tienes razón. No he sido muy sutil que digamos en lo que a mis intenciones se refiere. Eres la mujer más valiente que he conocido jamás. Él es un policía cansado, falto de sueño, que estuvo a punto de perder ayer al último miembro de su familia, a la sobrina que tanto quiere. No tengas miedo de hablar con él.

Alana hubiera querido tomarse sus palabras con ligereza, pero el asunto era demasiado serio.

—No sé qué más puede pedirme. Me da miedo que siga culpándome. Tengo muchas cosas que agradecerle, no me malinterpretes, pero nunca he fallado cuando hay que hacer las cosas.

—Jamás hubiera pensado otra cosa.

Con una sonrisa, Alana apoyó la barbilla sobre su pecho. La duda se colaba en su cabeza de todos modos.

—¿Hice mal cuando me negué a hablar con Walt?

—No, si crees que sacaría demasiadas cosas dolorosas sobre tu pasado. Tal y como le describió Duke, no parece que sea de los que juegan limpio.

—No es solo eso. No quiero involucrarte, y sé que acabaría haciéndolo.

Mack le agarró una mano y examinó las heridas.

—Estamos juntos, Alana. No puedo evitar involucrarme. El desafío será ser capaz de lidiar con todo y seguir adelante.

Le besó todos los dedos, uno a uno.

—¿Y qué pasa contigo? Ahora mismo, casi todo el pueblo debe de saber que el único hijo de Fred Graves ha vuelto, y muchos deben de estar mirando en Internet para averiguar qué has estado haciendo.

—Soy un soldado que se ha negado a recibir una medalla. No soy uno de los criminales más buscados del país.

—Bueno, es una tontería, claro. No tiene importancia —dijo Alana con ironía—. Por eso trataste de chantajearme para que mantuviera en secreto tu presencia aquí.

Mack le agarró el trasero y levantó las caderas contra las de ella, demostrándole lo mucho que la deseaba en ese momento.

—Solo trataba de ganar tiempo contigo, para ver si eras tan noble como seductora. ¿Y sabes qué descubrí? —le preguntó, reclamando sus labios.

Capítulo 8

Ya sabes que no voy a preguntar.

Era lunes por la mañana y ya casi era la hora de comer. Mack entró como si acabara de salir un momento, pero en realidad llevaba fuera toda la mañana. Se había marchado sin despedirse, cuando ella estaba en la ducha. Había mirado en toda la casa. La camioneta blanca de Fred no estaba. Su taza de café se hallaba en el fregadero y su cartera ya no estaba donde la había dejado la noche anterior.

Al volver al dormitorio, no obstante, se había encontrado con una nota.

Vuelvo al mediodía. Sigues quitándome el aliento haya o no un cristal nevado entre nosotros.

En el momento Alana se había dejado conmover por ese gesto tan romántico, pero ya no se lo parecía tanto. Acababa de volver del establo y no quería pensar en lo guapo que estaba con esa camisa negra de manga corta y los vaqueros. Para mantenerse ocupada, siguió sacando ingredientes para una ensalada de la nevera. Pero estaba inquieta.

¿Qué había hecho? ¿Adónde había ido?

Mack dejó las llaves sobre la mesa de la cocina y se paró detrás de ella. La rodeó por la cintura con los brazosy le acarició el cuello con los labios.

—Yo también te he echado de menos. Dios, hueles tan bien que querría comerte.

Llevaban juntos desde el sábado. Hasta ese momento habían vivido en un mundo de fantasía. Habían hecho el amor, habían cocinado juntos, habían hablado de tantas cosas... Él la había ayudado con Tanker y también habían ayudado a Eberardo con Rooster, el caballo de Fred. Mack parecía listo para volver a montar y Alana estaba deseando que llegara el día en que pudieran cabalgar juntos por las fincas.

Incapaz de mantener la actitud circunspecta, se volvió y le rodeó con los brazos.

—Maldita sea, Mack, me has preocupado mucho.

—Te dejé una nota —él le acarició la espalda y la apretó contra los muebles de la cocina. Le rozó las caderas para hacerle saber lo rápido que le excitaba—. Estaba inspirado.

—Si te hubieras quedado, me hubieras visto sonrojarme.

Los ojos de Mack emitieron un destello verde.

—Si me hubiera quedado, el pozo se hubiera secado.

Alana se rio, a pesar de su preocupación. Le dio un beso. No podía evitarlo. Él estaba cambiando su vida. Le estaba dando esperanza. Estaba haciendo que se enamorara cada vez más.

Mack la abrazó y le devolvió el beso. Para cuando levantó la cabeza y la miró a los ojos, Alana quería posponer la comida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, escudriñando su rostro en busca de la verdad.

—Sí. Por cierto, tu tío te manda saludos.

—¿Fuiste a ver al tío Duke? ¿A la comisaría?

Le había llamado el domingo, ante la insistencia de Mack, pero desde entonces había tratado de mantener las distancias. Necesitaba más tiempo para acostumbrarse a todo. Quería mucho a Duke y al final le perdonaría, pero no sabía si podría continuar trabajando para él. De hecho, ya no sabía si quería seguir siendo policía.

—No, pero nuestros caminos se cruzaron —dijo Mack, reparando en su blusa de color lavanda y los pantalones cortos de color blanco.

—Entonces ¿fuiste al pueblo?

—Un rato.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué le hablaba de esa forma críptica? ¿Dónde podía haber estado? ¿Tyler? ¿Longview?

Había estado mucho tiempo fuera, Pero ¿por qué?

—Estuve con Walt Biehl, cielo.

—¡No! —Alana cerró los puños sobre su pecho.

Sacudió la cabeza y le soltó la camisa.

—Mack, eso ha sido un error. ¿Por qué lo hiciste?

—Para que no tuvieras que hacerlo tú. Ese fue el trato que hice con él —le dio un beso en la frente. La abrazó con fuerza y comenzó a mecerla contra su cuerpo.

—¿Y fuiste tú quien me dijo algo así como que por mi propio bien debía ser menos valiente?

—Mereció la pena, sobre todo cuando decidí que era lo mejor para nosotros.

«Nosotros...».

Alana no pudo evitar emocionarse al oír esas palabras, pero aún seguía preocupada.

—¿Cómo fue? Por favor, no me digas que le contaste cómo te ganaste esa medalla cuando ni siquiera me lo has dicho a mí.

—No, esa fue la otra condición que le puse —le sujetó las mejillas con ambas manos y la obligó a mirarle a los ojos—. El caso es que ha habido bastantes noticias, tanto a nivel estatal como nacional, para que tu heroísmo quede relegado a un segundo plano. Eso debilitó bastante el argumento de Walt. Decía que tenía dos exclusivas —añadió Mack, sacudiendo la cabeza.

La noticia era buena, pero Walt aún quería su minuto de gloria.

—Vaya sabandija. ¿Cómo fue la cosa?

—He pasado por cosas peores.

Alana sacudió la cabeza. Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Tendría que leer el artículo para saber lo que Walt le había sonsacado. Y Mack lo había hecho todo por ella. ¿Acaso su nobleza no tenía fin?

—¡Eres imposible, hombre! Gracias —añadió.

Le dio un beso dulce, pero él se lo devolvió con una pasión que la dejó agotada.

Debería haber sabido lo que se traía entre manos.

—Encontré camarones en el congelador y he pensado en hacer una ensalada —le dijo ella, acariciándole la mandíbula y un lado del cuello—. Se me ocurrió que, si pensaba en mimarte tanto como he mimado a Tanker, te haría volver lo más rápido posible.

—Ha funcionado, ¿no? —le dijo él, acariciándole las caderas—. ¿Te he dicho que deberían prohibirte llevar pantalones cortos excepto aquí conmigo?

Alana dejó escapar una carcajada. Quiso perderse en sus caricias, pero algo la preocupaba.

—Mack... ¿qué me estoy perdiendo? ¿Qué es lo que no me estás contando?

Había algo. Podía sentirlo como un zumbido alrededor de la cabeza.

Él hizo una pausa. Soltó el aliento y apoyó la frente contra la de ella.

—Se suponía que primero tenía que hacerte el amor y después decírtelo.

Alana sintió que algo se encogía en su corazón.

—Dímelo.

—Voy a volver.

Alana solo vio un desierto interminable entre ellos, miles y miles de kilómetros, viajes peligrosos en aviones destartalados, escasez de suministros en el campo de batalla, un frío insoportable, un calor abrasador, soledad...

—Alana, cariño... Me refería a que voy a volver a Virginia para ocuparme de lo de la medalla.

Durante una fracción de segundo, Alana no fue capaz de respirar. Y entonces, de repente, empezó a llorar. No sabía si era de alivio, o de miedo.

—Ally, cariño...

—Lo siento, lo siento. No sé de dónde ha salido esto.

Sin decir ni una palabra, Mack la tomó en sus brazos y la llevó a la habitación en penumbra donde habían compartido el cielo durante dos días. La puso sobre las mantas y la abrazó con todas sus fuerzas.

—¿Sabes cómo me siento sabiendo que te preocupas tanto? Ally... para mí es igual.

Mientras le acariciaba el cabello, ella contempló su rostro. El fuego verde y plateado que veía en sus ojos no era solo de deseo. A lo mejor no era capaz de decir las palabras todavía. Después de haber vivido una infancia tan dura, era normal que no pudiera reconocerlo aunque se lo ofrecieran en cuerpo y alma. Tendría que demostrárselo una y otra vez, hasta que se lo creyera.

—Estoy aquí —le aseguró él—. Esta será tu casa de ahora en adelante, pase lo que pase.

—Me alegro mucho —susurró ella, acercándose más.

Le besó tal y como lo había hecho él antes, con una avidez que solo podía llevarles por un camino.

Mack gruñó suavemente y rodó sobre sí mismo hasta quedar boca arriba. La hizo ponerse encima y empezó a acariciarle las caderas, meciéndose contra ella. Deslizó las manos sobre sus pechos y volvió a bajarlas de nuevo. Quería abarcarlo todo, descubrir todos los rincones de su cuerpo.

Alana le desabrochó los botones de la camisa y empezó a besarle en el pecho, sintiendo los latidos de su corazón. Tenía el cuerpo caliente y húmedo, a pesar del aire acondicionado. Sus suaves mordiscos y sus caricias le arrancaron otro gruñido.

—¿Sabes lo loco que me vuelves? —le preguntó él, acariciándole el pelo—. Me voy a dormir sintiendo tus besos sobre mí. Me levanto rezando por sentir tu boca de nuevo sobre la piel. Sueño con esos labios tuyos.

Alana le desabrochó los pantalones y le bajó la cremallera.

—Bien, porque a mí también me gusta besarte —dijo, y comenzó a besar su miembro erecto.

Jamás se había sentido tan libre, tan deseada.

Mack la agarró de los brazos con fuerza y tiró de ella.

—Bésame —dijo, quitando de en medio la poca ropa que les quedaba. Deslizó una mano por dentro de sus pantalones, ya desabrochados, y la metió por dentro de sus braguitas hasta encontrar su sexo húmedo.

Alana cerró los muslos alrededor de su mano.

—Oh, Mack... todo acabará muy pronto.

—Quiero verlo. Me encanta hacer que pierdas el control.

Alana no tardó en perderlo. Cabalgó y se frotó contra la mano que la torturaba con exquisitez y rápidamente llegó al clímax. Gritó su nombre y se agarró de sus hombros. Después, temblando todavía, hundió el rostro contra su cuello.

—Supongo que estarás orgulloso de ti mismo —murmuró, frotándose contra su mejilla. Le miró a los ojos.

—Lo estoy —dijo él, quitándole el resto de la ropa.

Su mirada era oscura y posesiva. Deslizó una mano a lo largo de su cuerpo y la hizo alzarse sobre él, poniéndose boca arriba.

Para Alana esa era la posición más natural. Le encantaba cabalgar.

Lentamente le dejó entrar en su cuerpo.

—Vaya sonrisa traviesa —dijo Mack.

—Estaba pensando en lo maravilloso que es que nos gusten las mismas cosas —empezó a mecerse suavemente, mirándole a los ojos.

—Maravilloso —murmuró él, agarrándole los pechos y acariciándoselos con los pulgares hasta endurecerle los pezones—. Y yo tengo la mejor vista.

Alana quería llevarle la contraria, pero las palabras no le salieron. Mack la agarró de las caderas de repente y empujó hasta el fondo. Le encantaba mirarle a los ojos y ver cómo batallaban el deseo y el control en ellos. Sus ojos se oscurecían. Un músculo se contraía en su mandíbula a medida que apretaba los dientes.

—No pares, Mack. Todo es perfecto.

Mack siguió adelante. Buscó el punto más sensible de su sexo con la yema del pulgar y empezó a frotarla de nuevo, propiciando así otro desahogo que finalmente desencadenaría el suyo propio.

Cuando llegaron al éxtasis se dieron un beso arrebatador y se bebieron sus propios gritos de placer.

—Ven conmigo.

Alana yacía en los brazos de Mack, tan quieta como si se hubiera dormido, pero él sabía que no estaba dormida.

—Será más fácil para mí si puedo tenerte conmigo —añadió, acariciándole la barbilla.

Alana levantó los párpados, aunque no quisiera. Mack lo entendía. Le tenía miedo. Por debajo de esas densas pestañas oscuras, sus ojos marrones trataban de discernir si le estaba hablando en serio.

—No quiero que vayas, y ahora me pides que participe en... No sé qué.

—No es que vayan a encerrarme.

—¿En serio? ¿Lo sabes de verdad? —Alana se puso boca abajo y le miró con preocupación—. Te fuiste del hospital diciendo que habías firmado los papeles correspondientes, pero aún estabas tomando medicación para el dolor, así que... ¿cómo lo sabes seguro? A lo mejor te han puesto en una lista de desertores o algo así.

—Ya había prescindido de la mayor parte de las pastillas. Lo eché todo por el retrete. A lo mejor hay peces y caimanes en las alcantarillas que no sienten dolor, pero yo estaba cansado de drogarme.

—Oh, eso me reconforta mucho —murmuró Alana y continuó jugando con el vello de su pecho—. Decidiste cruzar el país con la cabeza despejada. Quizás te excediste un poco, ¿no? Podrías haber tenido una hemorragia interna. ¡Podrías haber muerto!

—Pero no pasó. Y a cambio te encontré a ti.

Alana se esforzó por no sonreír.

—Vaya con esa cabeza despejada tuya. Fui yo quien te encontró a ti.

—Duke quiere que te tomes un tiempo para ti. Un cambio de paisaje no te vendría mal —incapaz de resistir la tentación por más tiempo, le acarició los pezones.

Sabía que no estaba jugando limpio, pero no podía evitarlo. Estaba jugando en serio.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste de Oak Grove?

—Cuando estaba en la universidad. Pero estaba en Texas, así que no cuenta mucho. Y la academia estaba en Dallas.

—Bueno, entonces ya es hora de que veas algo más allá de la frontera del estado, y al otro lado del Mississippi.

Quería que se divirtiera un poco. Quería llevarla a cenar, a bailar. Ni siquiera habían tenido una cita todavía.

—Sería demasiado pedirle a Eberardo que cuide de las dos propiedades —dijo Alana, preocupada.

—Le daré un aumento de sueldo y le diré que contrate a alguien para que le ayude. Este lugar lo necesita.

Tras haber revisado las cuentas de su padre se había dado cuenta de que había sido bastante agarrado con el dinero. Había unas cuantas cosas que reparar en la finca y no siempre estaría disponible para echarle una mano a Eberardo.

—¿Crees que le va a parecer bien? Si va en serio con esa enfermera de la que me hablaste, necesitará un trozo de tierra propia para aparcar el tráiler. O mejor, el nuevo mozo podría ayudarle a construir una casa.

—¡Mack! —Alana le dio un beso de niña entusiasta—. Eso es una gran noticia. Te estará muy agradecido y se sentirá orgulloso. Para él es muy importante demostrarte que es una persona de confianza.

—Ya veo que lo es. Entonces ¿eso quiere decir que vas a venir conmigo?

Alana se mordió el labio inferior.

—Tendré que hablar con el tío Duke, aunque sospecho que no tardará más de treinta segundos en hacerme la maleta y dártela.

—No, no tardará más de treinta segundos, y yo la tomaré.

—¿Cuándo crees que nos iríamos? —le preguntó ella.

—Tengo que hacer unas llamadas. Pero creo que podría ser dentro de una semana o dos. Podemos ir en coche y tomarnos nuestro tiempo. He pensado en alquilar un coche, para que sean como unas vacaciones de verdad.

Alana le miró con ojos de sospecha.

—Ya veo que lo has pensado todo muy bien.

Mack deslizó los dedos por su espalda.

—¿Quieres que te dé un adelanto?

—¿Ese es el río Mississippi?

Mirando por la ventanilla del Cadillac que Mack había alquilado, Ally recordó esa idea romántica que se había hecho, inspirada por los libros de Mark Twain que había leído de niña. No había orillas con árboles cubiertas de musgo, ni tampoco se veían botes a pedales o pescadores. No era más que un río lodoso y algunas barcazas oxidadas lo atravesaban. Al final sí que vio a un par de pescadores, pero jamás se hubiera comido nada que sacaran de esa agua turbia.

—¿Decepcionada?

—Ha llovido mucho en el norte. Seguro que está así por eso —dijo Alana, tratando de ser diplomática.

—Y también es por el dragado constante —Mack le tocó las manos. Casi se le habían curado—. ¿Tienes hambre ya?

Llevaban todo el día en la carretera, desde el amanecer.

—Creo que todavía estoy digiriendo ese enorme desayuno al que me invitaste en Texarkana —le dijo, bromeando.

Sabía que le había hecho preocuparse un poco al final. Aunque supiera que dejaba a Tanker en buenas manos, había querido ir a verle en el último momento. Su tío debía de haber visto las luces de la camioneta y había salido a darle un último abrazo.

—Lo pasarás muy bien —le había dicho Duke. Su voz sonaba cargada de sentimiento y su abrazo era casi fiero. Las palabras eran una orden, no un deseo.

—Lo intentaré. Confío en que Eberardo se ocupará de todo por aquí, pero ya hace unos cuantos años desde la última vez que nos separamos. Por favor, tómate un momento para traerle a Tanker una zanahoria o una manzana una vez al día. Se sentirá solo.

—Vaya perrito faldero que criaste —dijo Duke, contemplando el vestido blanco y negro que se había puesto—. Pareces una de esas delicias que se compran en la pastelería. ¿Es nuevo?

—No puedo presentarme ante el secretario de la marina con unos vaqueros. ¿Le dirás a Bunny que siento abandonarla también? ¿Lleva bien el turno con Ed por las tardes?

—Lo curioso es que la mayoría de las noches tiene compañía, casi hasta medianoche.

—¿Sam? ¿Sam Carlyle le ha estado haciendo compañía a Barbara Jayne?

—Eso dicen por ahí.

Volviendo al presente, Alana se alegró por ambos. Lo de unirles había sido un mero impulso. Ya estaban a muchos kilómetros de casa y el móvil permanecía en silencio. Por fin empezaba a creer que sería capaz de relajarse un poco y disfrutar, al menos hasta que llegaran a Virginia.

—Hola, soñadora.

La voz de Mack la distrajo de sus pensamientos.

—Lo siento. ¿Me has preguntado algo?

—¿Hasta dónde quieres llegar esta noche?

—Eres tú quien conduce. ¿Estás muy cansado? ¿Tienes bien la espalda? ¿Quieres que conduzca yo?

—Estoy un poco tenso, pero eso es normal después de tantas horas en la misma postura. ¿Por qué no paramos ahora y damos un paseo por Memphis? Vi algo cuando iba hacia Texas, y pensé que me gustaría verla de nuevo. Ni siquiera me has dicho si te gusta la música, y de qué tipo te gusta. Algunos de los grandes nombres de la historia del rock and roll y del blues están vinculados a esta ciudad... Elvis, Jerry Lee, Johnny Cash...

—Me encantaba su voz. Sus baladas country del oeste.

—Nadie las cantaba como él. Y también hizo una versión increíble de un tema de Nine Inch Nails que se llama Hurt. El señor Cash podía tocar todos los géneros porque los respetaba todos.

—Tengo esa canción en un CD. Es muy conmovedora —Alana contempló su perfil—. ¿Es ahora cuando me dices que quieres ser músico?

—No, en absoluto. No sé tocar ningún instrumento, y no afino ni una nota. Pero no hay nada como estar al otro lado del mundo y escuchar una canción que no te gustaba cuando eras un crío, y ahora de repente es como si la oyeras por primera vez. Y a veces es como si el cantante la hubiera escrito pensando en ti y en nadie más que en ti.

Alana le acarició el hombro.

—Ojalá nos hubiéramos conocido antes. Te hubiera escrito cartas mientras estabas fuera y te hubiera mandado paquetes con cosas.

Mack sacudió la cabeza. Su sonrisa era seria.

—Cariño, si hubieras estado en mi vida entonces, seguramente estaría en una celda ahora por haber desertado para volver a tu lado. La tentación hubiera sido demasiado grande —miró el reloj del salpicadero—. Han pasado... cuatro horas desde que te besé, y ya empiezo a sentir el mono.

Alana se rio suavemente y le acarició la nuca.

—Bueno, toma la siguiente salida y busquemos un hotel.

Lo cierto era que Mack tenía pensado parar en ese punto exacto y había hecho una reserva con antelación en The Peabody, un hotel de cinco estrellas. Desde el momento en que ella había accedido a acompañarle, se había puesto manos a la obra con los preparativos. El portátil de Fred seguramente nunca había tenido tanto uso. El hotel estaba a una manzana de la mítica Beale Street, donde habían alcanzado la fama artistas de la talla de Louis Armstrong y Muddy Waters. Y el Blues Club de B.B. King seguía siendo un punto de referencia. Una de las grandes atracciones del hotel era el enorme vestíbulo y la fuente de mármol, que era el campo de juego de los famosos Peabody Ducks.

—Oh, Dios. Lo vi en la tele en un programa matutino. ¿A qué hora salen? —le preguntó a la recepcionista.

—A las once y cinco —contestó la joven, mirando hacia la fuente—. Si espera un par de minutos antes de subir, los verá.

Mack encontró curiosa la imagen, pero mejor fue la reacción de Alana cuando entró en la suite.

—Sabía que tenía que haber algo de mujer típica en ti —le dijo al verla con la boca abierta ante las vistas de la ciudad—. Te merecías algo mejor después de haberte quedado en mi habitación.

Alana le rodeó el cuello con los brazos.

—Lo que más me gusta de todo es que por fin vas a tener una cama para estirarte a gusto.

En ese momento, no obstante, dormir era lo último que Mack tenía en la cabeza.

Sonrió y la empujó sobre la cama.

—Vamos a ver si es verdad.

Una hora más tarde fueron a dar un paseo por Beale Street y se tomaron algo en el club de B.B. King. Después de escuchar unas cuantas canciones continuaron caminando durante un rato y regresaron al hotel para cambiarse de ropa antes de cenar. Tenían reserva en Chez Philippe para las ocho y media. El opulento restaurante había sido diseñado como un baño romano, con varios niveles rodeados por gloriosas columnas que delimitaban las zonas de las mesas. Enormes palmeras daban algo de intimidad y todas las mesas estaban adornadas con la elegancia del viejo continente.

Muchos se volvían al ver pasar a Alana y Mack contemplaba la escena con orgullo. Estaba maravillosa con un vestido negro de seda que realzaba su perfecta figura.

Pero ella no era la única que había ido de compras. Mack se tocó los botones de la camisa de seda que llevaba puesta. Esa vez también tenía una misión; una misión como la que un día le había llevado hasta las puertas de una oficina de reclutamiento del ejército una mañana cualquiera, el día que cumplía los dieciocho años. Les había entregado su certificado de nacimiento, el diploma del instituto y les había dicho que le sacaran de allí.

Mack no podía evitar sorprenderse. Cuánto había llovido desde entonces. Había sobrevivido a tres guerras y había cumplido veinte años de servicio, una hazaña que aún le dejaba boquiabierto.

Alana se sentó donde le indicó el maître.

—El sumiller vendrá enseguida con el champán, señor Graves —le dijo el maître, dándoles la carta—. Espero que disfruten de la velada.

Mack le dio las gracias al empleado y entonces sintió los dedos de Alana en el muslo, apretándole con fuerza.

—Acabamos de tomarnos ese cóctel de melocotón y no hemos comido nada desde el desayuno. ¿Champán? Te dejaré en ridículo cayéndome de esta silla antes de que nos sirvan los entremeses.

—¿Antes de cuál? Sirven siete platos —le mostró la carta.

Alana intentó no reírse, pero no pudo. Se le saltaban las lágrimas. Cuando se recuperó por fin del ataque de risa, el champán ya estaba en la mesa.

Una vez lo sirvieron, Mack levantó su copa.

—Espero que sigas pasándolo igual de bien cuando nos vayamos a casa.

Después de probar el primer sorbo de champán, Alana dejó la copa sobre la mesa. Su expresión se volvió ansiosa.

—¿Me vas a decir por fin qué es lo que nos vamos a encontrar en Quantico?

—Esto no tiene nada que ver con eso. Se trata de nosotros.

—Oh, lo siento. Ha sido una estupidez.

Mack la entendía. Esa era la otra razón por la que hacía lo que hacía.

—Entonces es bueno que te hayas tomado un descanso en tu trabajo. Esa perspectiva de sospecha continua ya empezaba a hacerse crónica —le dijo, bromeando. La tomó de la mano.

Nada más hablar, se arrepintió de lo que había dicho. Había cometido un error, porque su miedo a las malas noticias se remontaba a mucho antes.

—Quiero decir que...

Alana se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla.

—Lo sé. Y tienes razón —le susurró al oído—. Pero tienes que admitir que la idea de ser cacheado por mí en el ascensor tiene que ser de lo más interesante.

Mack no pudo negarlo. La imagen le acompañó durante toda la cena.

—¿Podemos ir andando de nuevo? —le preguntó Alana a la salida del restaurante—. Me siento como si me hubiera comido todo lo que tenían en la cocina. Por suerte los chefs franceses saben racionar bien —suspiró, contenta—. Eran gachas de maíz con queso azul, ¿no? ¿Con pichón? Cuánto quiero a los europeos. Deberíamos enviarles todo el maíz que se produce al sur de la línea Mason-Dixon y lanzarles un desafío a ver quién es más creativo. Apuesto a que de ahí saldría la próxima cadena de comida rápida de éxito.

Mack la agarró de la mano, disfrutando de su entusiasmo.

—Mi sorpresa fueron los haricots verts. ¿Quién hubiera dicho que significa «judías» y que verts significa «verdes»?

—Ah —exclamó Alana, meneando el dedo índice de la mano con la que sujetaba el bolso—. Son judías verdes finas. No tienen nada que ver con las estadounidenses, que son gordas —se rio—. Estaba delicioso.

Mack la llevó hacia las puertas del vestíbulo.

—Peabody Place está justo al lado. Tiendas, restaurantes, pubs... —miró las sandalias que llevaba puestas—. No hay nada que no puedas hacer con esas sandalias tan sexys.

—Suena bien.

En cuanto se adentraron un poco en la zona, no obstante, el ruido y la multitud hicieron detenerse a Alana.

—Sí que parece divertido... para otra persona. ¿Sabes qué nos vendría bien?

La invitación que veía en sus ojos hizo que el corazón de Mack diera un vuelco.

—Tienes toda mi atención.

—Para terminar un día perfecto, podríamos regresar a nuestra preciosa habitación y ponernos cómodos. Y tú podrías estirarte en esa cama enorme mientras yo te doy un masaje para que mañana, cuando te subas al coche, no te sientas como si hubieras andado durante kilómetros.

Mack levantó sus manos unidas y le besó los nudillos.

—Soy un hombre con mucha suerte.

Mack se llevó una pequeña decepción al ver que no iba a ser cacheado en el ascensor, pero tampoco estaban solos.

Una vez llegaron a la habitación, se apoyó contra el marco de la puerta para observarla mientras se quitaba los tacones y las horquillas que se había puesto para recogerse el pelo. Se estaba convirtiendo en uno de sus pasatiempos favoritos. No era de las que empezaban a arreglarse dos horas antes. Parecía que podía estar lista en cinco minutos si se lo pedía, pero siempre estaba perfecta.

Ella le miró a través del espejo mientras se quitaba los pendientes de diamantes que habían sido de su madre. Se volvió hacia él con una sonrisa y fue a desanudarle la corbata.

—No se quita sola.

—Es que estaba ocupado.

—Puedes avergonzar a una chica cuando la miras así.

—¿Así cómo? ¿Como si fuera la única mujer a la que quiero mirar?

—Sí.

Alana se puso de puntillas y le besó al tiempo que le quitaba la corbata de seda roja de alrededor del cuello. La dejó sobre una butaca y le ayudó a quitarse el abrigo.

—Llegó la hora de las confesiones —dijo, quitándole el cinturón—. Soy la única chica de mi clase del instituto que no se ha casado. Verás, había treinta y tres en una clase de cincuenta y nueve... y una no cuenta porque murió de una sobredosis en la universidad, y otra está cumpliendo una condena por algo que no merece la pena contar. El caso es que el sexo nunca me pareció nada del otro mundo hasta que te conocí a ti. Me haces sentir muy... especial.

—Porque lo eres.

Con una sonrisa inocente le dio un beso en la barbilla y lo llevó todo al armario para colgarlo. Solo llevaba el juego de sujetador y braguitas de encaje negro.

Le tomó de la mano y le llevó a la cama. Le hizo sentarse y le quitó los zapatos y los calcetines.

—Pasé más de un año sin hablar después del accidente —siguió diciendo—. Duke pensó que eso me haría volver al colegio. Hasta ese momento había estado haciendo deberes en casa. Los chicos fueron agradables al principio, pero luego, cuando vieron que no iba a ser parte de su séquito, empezaron a tratarme como a un pequeño monstruito. Un día una compañera me empujó porque me había sentado en el pupitre que estaba más cerca de la puerta, y ese era el sitio donde ella quería sentarse. No fue un empujón muy grande —dijo, encogiéndose de hombros—. Pero por aquel entonces yo estaba bastante fuerte y me caí en el pupitre de al lado. Así me hice esto y al final tuve que pasar más tiempo fuera del colegio —se señaló la cicatriz que tenía sobre la ceja izquierda.

—Chica dura. ¿Qué hiciste?

—Me levanté y le di un golpe en el trasero usando una técnica de autodefensa que mi hermano me había enseñado. Y la llamé de todo también. Cierto es que aquello no era mucho para una chica de trece años de Oak Grove, Texas, pero sí que fue toda una escena tratándose de mí, la chica que no había dicho ni una palabra durante un año.

—Entonces, eso explica que la tasa de criminalidad sea tan baja en el pueblo. Todo el mundo se asustó tanto que empezaron a portarse bien. Y yo que pensaba que era por esa cara de pocos amigos de Duke.

Alana se rio.

—Sí. Me estaba convirtiendo en una chica con muy mal carácter, y ni siquiera una abusona como esa lograba intimidarme. ¿Te puedes creer que ahora es la directora del instituto?

Mack silbó.

Alana se puso a desabrocharle la camisa.

—El motivo por el que te he dicho todas estas cosas es que quiero hacerte entender que hablo en serio cuando te digo que sé que todavía soy capaz de sacar de quicio a la gente, y también lo digo para darte las gracias por ser tan paciente... y listo... y caballeroso. Y, además, eres un cielo.

Mack la hizo detenerse en el momento en que empezaba a desabrocharle los puños de la camisa. Sabía que tenía que hacer algo que no podía esperar. Fue hacia su maleta.

Cuando regresó, la hizo sentarse en la cama.

—No puedes estar de rodillas para esto. Ninguno de los dos debería, porque yo creo que somos un pequeño equipo. Yo nos veo como a... uno solo.

Abrió la mano y la dejó ver una pequeña cajita de terciopelo. Al principio, Alana no reaccionó de ninguna manera, pero entonces apretó las manos sobre su regazo.

—¿Qué has hecho?

—Lo que sabía que haría desde que te vi salir con esa serpiente venenosa aquella noche, como si fuera una rana perdida que trataba de encontrar el camino de vuelta al arroyo. ¿Creías que iba a dejar de quererte cuando me contaras todas esas cosas? —abrió la cajita.

Dentro estaba el solitario que le había costado una hora escoger.

—Quería dártelo antes de asistir a la ceremonia, para que tuviéramos algo mejor en lo que pensar. Pero hay algo que tengo muy claro, teniendo en cuenta nuestras historias personales. La vida va a ser muy corta a partir de este momento, ahora que nos hemos encontrado. No sé si tendremos mucha suerte o no, pero no quería esperar dos días más para darte esto. Y tampoco quiero esperar más para decirte que te quiero.

Alana le rodeó el cuello con los brazos.

—Mack —susurró—. Eres lo mejor que me ha pasado.

Al oír lágrimas en su voz, Mack tomó el anillo y se lo puso. Había tenido que adivinar la talla, pero afortunadamente había acertado.

—No me lo puedo creer —Alana contempló el anillo un instante y le dedicó una mirada de desconcierto—. Es impresionante. ¿Cuándo podré ponérmelo? Siempre tengo las manos tapadas.

—Por lo menos acostúmbrate a usar la otra mano para darle las manzanas y las zanahorias a Tanker.

Alana se rio. Su expresión se suavizó.

—Ya sabes que esto no es necesario, ¿no? Por lo que a mí respecta, todo está perfecto tal y como está.

Mack la malinterpretó a propósito y arqueó una ceja con escepticismo.

—Tienes la mitad de la ropa en Last Call y la otra mitad en Pretty Pines, así que... me parece que no.

Al verla luchar contra la tentación y la duda, Mack respiró hondo y se preparó para el resto del discurso.

—Fui soldado durante veinte años, Ally, y te juro que te entiendo mejor que a muchos de los hombres con los que estuve de servicio, aunque muchos de ellos sean grandes amigos para mí. Además, hiciste por mi padre lo que mi madre no hizo, lo que no quería hacer. Encontré y leí su diario personal, el que escondiste en el desván.

—No sabía si quemarlo o no. Ese diario me demostró que era un hombre bueno con un gran corazón, y tú necesitabas verlo por ti mismo.

—Se convirtió en un hombre bueno porque tú le diste todo el amor que tenías, a pesar del dolor que sentías. Ese diario es prácticamente un soneto de amor de un hombre que aprendió tarde a apreciar lo que tenía. Yo no quiero cometer ese error. Cásate conmigo.

—Sí, Mack —dijo, abrazándole de nuevo—. ¡Sí y sí!

—Una cosa más —le dijo él, acariciándole la oreja—. Deja de tomar esas malditas pastillas. Ten un bebé conmigo.

Capítulo 9

Te encuentras bien?

Alana estaba junto a la puerta del baño, segura de que Mack debía de estar mirándose al espejo, convenciéndose para terminar con todo aquello cuanto antes. Estaban en el apartamento que había dejado un mes antes, pero no habían pasado la noche allí. El día antes, nada más llegar, habían ido a alojarse a un pequeño hotel que estaba a unos kilómetros de distancia y habían regresado esa mañana, dos horas antes de la cita oficial en Quantico.

Mack le había contado que llevaba más de un año sin ponerse el uniforme. Tal vez le quedara grande, después de haber sufrido tantas heridas... Alana no podía negar que estaba deseando verle con él por lo menos una vez antes de que lo guardara para siempre.

Intentando mantener la calma, apretó las manos y contempló el anillo. Siempre que lo hacía se le formaba un nudo en la garganta. Tenían mucho por lo que estar agradecidos.

El comandante y el secretario de la marina habían tenido a bien disculpar a Mack por su rechazo inicial. Había tenido una reunión con oficiales veteranos en la base el día anterior y, más tarde, le había contado que le habían hecho comprender la importancia del homenaje y la ceremonia para aquellos que ocuparían su puesto en el cuerpo. Además, también sería un acto de honor y consuelo para las familias de los fallecidos. Él continuaba teniendo su propia opinión al respecto, pero también entendía la postura de sus superiores.

«Si después de esto podemos volver a Texas sin problema, soy todo suyo durante el día de mañana», le había dicho después.

—Salgo enseguida —le dijo, contestando a su pregunta.

Alana siguió caminando de un lado a otro. Pensó en cómo habría sido su vida allí entre misión y misión.

—¿Y eras tú quien decía que hacían falta unos arreglos en Last Call? —le había dicho al ver su apartamento de una habitación.

A Mack no le había quedado más remedio que reconocer que la vivienda era una especie de refugio en el que aguardaba hasta la siguiente llamada. Era un sitio baldío, aséptico, impersonal. No correría el riesgo de echarlo de menos cuando estuviera en el desierto, o durmiendo bajo un árbol de camino a Texas. El día anterior también había ido a la oficina del gerente para informar de que abandonaba su apartamento. Todavía le quedaban dos meses de baja, pero iba a mudarse ese mismo día.

Después de informar a la empresa que se encargaba del mobiliario, habían ido a comprar unas cajas para las pocas cosas personales que le quedaban en la casa. Volvían a casa en cuanto terminara la ceremonia.

Cuando abrió la puerta, Alana sonrió de oreja a oreja.

«Dios mío», pensó para sí, sintiendo atracción y respeto al mismo tiempo. Estaba radiante con ese uniforme de gala, sombrero y guantes. Su solapa estaba llena de medallas y condecoraciones ganadas a lo largo de su carrera.

—Pero mírese, sargento de artillería Mackenzie Graves —susurró Alana—. Estabas impresionante de civil —dio un paso adelante y le sujetó de las mejillas para darle un beso—. Pero así me cortas la respiración.

Y era cierto. Parecía una persona completamente distinta. Era ese el guerrero al que había encontrado junto al arroyo aquella noche. La vieja disciplina había vuelto, la dureza, el rigor, la falta de emociones...

—¿Dónde está el Mack al que conocí? Le dejé entrar ahí media hora, y no ha vuelto a salir.

—Estoy aquí, cariño. Es que...

—Estás de servicio, ¿no?

Él esbozó una media sonrisa.

—Algo así. Por última vez —retrocedió para observarla mejor—. Sigo siendo el hombre cuyo corazón se para cuando te mira.

Alana se había comprado un vestido azul marino de manga larga y falda hasta la rodilla. Quería vestirse apropiadamente para la ocasión.

—La agente Anders con un vestido haría que el tráfico se parara en Oak Grove.

—Si me pusiera un vestido en casa, no volverían a tomarme en serio. Esto es solo para ti.

Mack le rodeó la cintura con los brazos y la hizo pegarse a sus caderas.

—Feliz cumpleaños para mí.

—Recuérdame el protocolo, para no avergonzarte.

—Nos recibirán en una habitación en privado. A ti te felicitan. Yo me llevaré el último rapapolvo. Después te acompañarán a la primera fila. He oído que va a haber prensa. Lo siento. Simplemente sigue leyendo el programa del acto si ves que te molesta mucho. Pero creo que se portan bastante bien con las familias y los invitados. Soy yo el anzuelo para los tiburones.

Alana hizo una mueca.

—¿Van a leer la citación?

Mack suspiró.

—Sí, después de que el secretario diga unas palabras. No te sientas mal si no te miro durante esa parte.

—Claro que no. Sé que no va a ser fácil para ti.

Y no lo fue.

Dos horas más tarde, Alana le observaba desde su asiento de la primera fila. Estaba en el escenario con varios militares y dignatarios. El hombre al que tanto amaba trataba de mantener la compostura mientras le alababan una y otra vez. Él y su pelotón estaban en un lugar remoto de Afganistán, a punto de retirarse tras haber cumplido con una misión. Se vieron en una emboscada en cuestión de segundos. Mack logró sacar a cuatro de sus hombres. Todos resultaron heridos, pero Mack fue el único que sobrevivió.

Alana le veía escuchar con atención mientras leían los nombres de los caídos en el campo de batalla. Después le dieron la medalla y se la pusieron en el uniforme.

Alana sintió que el corazón se le encogía. Comprendía muy bien su inquietud. El acto en sí era una injusticia, tanto emocional como psicológicamente. Pero había que guardarse los sentimientos. Mantuvo la vista fija en él y le animó en silencio. Eso era lo único que importaba, aunque desde su punto de vista, sí que se había ganado la medalla.

Dos de los soldados rescatados solo habían sobrevivido durante unas horas, lo suficiente para saber que sus familiares estaban a su lado. Aquello sin duda había sido un regalo para las familias, pero Alana sabía que Mack sentía que aún estaba en deuda con sus compañeros, sus amigos...

Cuando terminó la ceremonia, se hizo a un lado y le esperó en un rincón discreto. Todos querían abrazarle, saludarle, darle la mano...

Al llegar hasta ella, simplemente le dio un abrazo. Alana casi se echó a llorar al sentir el temblor que sacudía su cuerpo grande y fuerte.

—Estoy aquí. ¿Qué quieres hacer? —le preguntó—. Te llevaré al coche ahora mismo si quieres.

Él le dio otro abrazo.

—Ojalá. Tenemos algunas cosas que hacer todavía. Nos dan un aperitivo.

Alana contuvo el aliento.

—Pero ¿cómo pretenden que comas algo después de lo que acabas de vivir?

Mack asintió con la cabeza.

—Pero me gustaría presentarte a algunas personas —dijo.

Decidida a conseguir que estuviera muy orgulloso de ella, Alana le agarró del brazo y levantó la barbilla.

—Será todo un privilegio.

Mack no empezó a relajarse hasta que salieron de la base. No había sido la peor experiencia de toda su vida. La peor había tenido lugar aquel día gris, al otro lado del mundo.

—Bueno, ahora nos cambiamos y entregamos este cochazo, ¿no? —le preguntó ella, poniéndole una mano sobre el muslo.

Él sabía lo que estaba haciendo.

—Sí —le contestó, poniendo su mano sobre la de ella. La presión del anillo sobre la palma era reconfortante.

—¿Hasta dónde crees que podemos llegar antes de que anochezca? —preguntó Alana.

—Bueno, he pensado que podemos llegar a Washington antes del atasco de la tarde.

Conteniendo el aliento, Alana se puso erguida en el asiento.

—¡Mack, no! ¿Tenemos que ir allí?

Mack sacudió la cabeza.

—Entiendo que no quieres dar un paseo turístico por la Casa Blanca.

—A lo mejor otro día —le dijo Alana entre dientes.

Estaba claro que iba a casarse con una chica hogareña y eso era exactamente lo que quería.

—Tengo una idea. ¿Por qué no nos desviamos un poco, regresamos a casa por Kentucky y así vemos todos esos caballos?

—¿Qué sabes de los caballos de Kentucky?

—No pasaba todo el tiempo encerrado en ese apartamento —la miró un instante y vio su cara de sorpresa—. A lo mejor incluso recogemos ideas para nuestra casa.

—Eso suena... muy interesante —dijo Alana—. Sobre todo si pudiéramos encontrar un hotel con terraza.

—¿Por qué?

—Porque estamos a punto de celebrar nuestro aniversario de un mes.

—Ya lo sé. Me preguntaba si lo recordabas.

—A lo mejor no volvemos a tener una luna azul en mucho tiempo, pero una luna casi llena también vale, ¿no?

—La luz de la luna y la agente Anders van de la mano.

Epílogo

Día de Acción de Gracias

—Es hora de brindar.

Alana vio levantarse a su tío con una copa de vino en la mano. Como siempre, su presencia tenía un efecto abrumador. Todos los que estaban sentados a la mesa se callaron. En cuanto el jefe de policía terminó su discurso, no obstante, Sam Carlyle se puso a cortar el pavo y Bunny sirvió las suculentas raciones. Mientras tanto, Mack charlaba con el hijo de Bunny y contestaba a sus preguntas sobre los aviones en los que había viajado. Eberardo, por su parte, parecía más enamorado que nunca de su prometida, María, y ayudaba a Bunny a distribuir los platos.

Era el primer Día de Acción de Gracias que Mack y Alana pasaban juntos, como pareja. Una semana después de haber regresado a Texas se habían casado ante un juez de paz en Quitman, con Duke y Bunny como testigos. Ninguno de los dos quería algo complicado o rimbombante. Estaban empezando una nueva vida juntos y cada día era un paso más en esa dirección.

Como querían crear nuevas tradiciones, empezaron por reunir a toda la gente a la que querían. Estaban construyendo una nueva casa justo entre las dos fincas, al lado de la verja de separación. Algún día esa verja desaparecería y las propiedades se unirían para siempre.

Duke dio un golpecito con la cuchara de postre contra la copa de cristal.

—Siempre he querido hacer esto —dijo con una sonrisa traviesa.

Alana le dio una palmadita en la espalda y los demás se rieron.

—Tiene la palabra, jefe. ¡Adelante!

—Bueno, Pero ¿qué tenemos aquí? Por estas fechas, el año pasado, Ally y yo estábamos sacando platos precocinados del microondas y hoy nos encontramos con una escena que parece sacada de la mejor serie familiar de los años noventa.

Alana miró a Bunny con ojos de sorpresa y se rio.

Duke levantó su copa aún más.

—Bueno, Sam, gracias por este vino excelente y por mantener a las señoras en la cocina. Barbara, os deseo que la magia no se apague nunca, por lo menos no en la cocina. Gracias, y bienvenida, María. Te agradecemos mucho que aguantes a nuestro Eberardo, aquí presente. Gracias, Chris, porque nunca te he visto en mi comisaría —añadió, mirando al hijo de Bunny. Pero, sobre todo, gracias a los recién casados —los ojos de Duke se llenaron de lágrimas—. Puede que haya perdido a una agente estupenda, pero mi sobrina ha ganado a un hombre que realmente se la merece. Y es por eso por lo que más tengo que dar gracias hoy.

El concurrido salón se llenó de aplausos y ovaciones. Alana le dio un beso en la mejilla a su tío en cuanto volvió a sentarse y entonces empezaron a comer. El festín, sin duda, se lo debían a Sam. El hombre tenía otros talentos, aparte de la jardinería, y aunque Chris estuviera muy interesado en Mack esa noche, también se llevaba muy bien con el novio de su madre.

Barbara Jayne, por su parte, estaba radiante. Ella también iba a dejar su trabajo del turno de noche porque Sam se lo había pedido. Todavía no le gustaba demasiado la jardinería, pero, cuando estaban juntos en la cocina, el resultado siempre era un suculento manjar.

Eberardo y María parecían más felices que nunca. Alana miró a la joven. No había duda de que estaba muy enamorada de él, pero había trabajado tan duro para llegar a ser una enfermera respetada en el hospital, que no estaba dispuesta a venderse barato en el terreno sentimental. Afortunadamente, Mack les había solucionado el problema de la vivienda ofreciéndole a Eberardo la casa de Last Call. Podían quedarse en ella y pagársela poco a poco.

—Estás muy callada —le dijo Mack de repente, tocándole el muslo por debajo de la mesa—. ¿Va todo bien?

—Sí, muy bien. Solo quiero asimilar todo esto.

—Tuviste una buena idea —le apretó la mano—. El Peabody lo tendría difícil para superar el pavo de Sam.

—¿Has probado esto? —Alana le dio un trocito del relleno, una mezcla de salchichas, frutas, hierbas y arroz.

Mack saboreó la comida con gusto.

—¿Dónde está el bol del relleno? Eberardo, ya veo que lo escondes detrás de la cesta de las galletas. Dámelo, hombre.

La conversación siguió siendo ligera y animada durante toda la velada, pero aun así, Chris fue el primero en levantarse de la mesa para ver el tradicional partido de rugby de cowboys de Acción de Gracias. Mientras tanto, todos los demás despejaron la mesa y se fueron a dar un paseo antes de tomar el postre. Alana aprovechó la oportunidad para ir al cementerio un momento con Mack.

Había tomado tres rosas blancas y una roja del centro de mesa que había preparado para la cena.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él, notando su preocupación.

—Solo estoy viviendo el momento.

—Es un buen día. Y será aún mejor cuando todo el mundo se vaya a casa.

Alana le acarició la mejilla.

—Tuve mucha suerte al encontrarme a un hombre romántico.

—Es que tú me lo pones muy fácil.

Rodeó el capó del coche para abrirle la puerta y la acompañó hasta la tumba de sus padres y de su hermano, Chase. Como cada año, Alana miró la lápida y sintió que las lágrimas se agolpaban detrás de sus ojos. Pero ese día también había alegría.

Puso las flores blancas sobre la tumba.

—Hola, mamá, papá. Chase. Somos nosotros. No podíamos dejaros fuera en el Día de Acción de Gracias. No me perderé el partido, Chase, pero quería que escucharais lo que tengo que decirle a Mack.

Se volvió hacia su marido.

—Lo que tenía en la copa no era vino. Era zumo de arándano. Déjame decirte que ocultárselo a las chicas y a ti fue todo un logro.

Mack la miró con una expresión de perplejidad.

—¿Eres el único hombre de este planeta que no sabe por qué una mujer hace eso? Estoy embarazada, cariño.

Sin decir ni una palabra, Mack la estrechó entre sus brazos.

—Debería haberlo sabido. Tú no haces las cosas como los demás. Ally... cariño... —tomó aliento—. ¿Cuándo?

—Seguramente debió de ser unas horas después de que saliéramos del despacho del juez de paz.

Mack alzó los ojos al cielo y se rio. Le tocó la frente con la suya.

—¿Cuándo llega el bebé?

—En junio.

Mack le dio un beso arrebatador que le debilitó las piernas. La agarró de la cintura y fue hacia la tumba de Fred. Puso la rosa roja sobre la lápida.

—Bueno, señor, ¿ha oído eso? —la estrechó entre sus brazos y hundió el rostro en su pelo—. ¿Cómo puedo decirte lo afortunado y feliz que me siento?

—Yo me siento igual. Te quiero tanto, Mack.

—Voy a tomarme mi tiempo para asimilar eso como si fuera el postre más delicioso que existe, y a lo mejor, dentro de treinta o cuarenta años, averiguo por qué.

Sí sabía por qué le quería, no obstante. Y ella también lo sabía. Era lo más sencillo del mundo, lo más maravilloso. Alana le agarró la mano y la puso sobre su vientre.

—Llévame a casa, papá. Mamá tiene que comerse el postre.