Desafiando al destino

Helen Kirkman

2º Guerreros de la Enseña del Dragón

Desafiando al destino (2007)

Título Original: Destiny (2006)

Serie: 2º Guerreros de la Enseña del Dragón

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional Especial 2

Género: Histórico

Protagonistas: Berg y Elene

Argumento:

Tenían valor para luchar contra la furia de los vikingos y un amor capaz de desafiar al destino…

Brutalmente secuestrada por los vikingos, lady Elene había perdido la esperanza y las posibilidades de futuro. En un desesperado intento de escapar, Elene encontró unos momentos de seguridad al lado de Berg, un guerrero exiliado que se enfrentaba a los oscuros misterios de su pasado, un pasado unido inexorablemente a los sueños rotos de Elene.

Todo su reino había sido destruido, pero Berg no sospechaba que la felicidad que le había arrebatado la guerra volvía a estar al alcance de su mano, si conseguía vencer al enemigo que le acechaba…

Capítulo Uno

Kent, Inglaterra - Andredesweald, 875

Elene contaba con dos cosas a su favor: la desesperación y una lanza. Pero también tenía un vestido más propio de una fulana que se le enredaba en los pies. El hombre tenía una espada, una reluciente cota de malla y una rubia cabellera que parecía despedir chispas.

La espada del guerrero, con la empuñadura de oro y con runas talladas, aún estaba en su vaina, como si el hombre no creyera que fuera a necesitarla. Elene agitó el palo de madera gris de dos metros en su mano. La punta era lo bastante fuerte para traspasar el acero del pecho.

Le estaba gritando, pero ella no prestó atención. Antes preferiría la muerte a estar bajo el dominio de un hombre.

El guerrero echó a correr hacia ella, rápido y letal como un lobo salvaje. Era una amenaza enorme y oscura. Tras él se abría el espacio abierto de la muralla a medio construir de la fortaleza, y más allá estaba el bosque. Elene aferró la lanza con fuerza. La distancia entre los dos se acortaba a una velocidad que desafiaba la lógica. De repente, el hombre estuvo en su radio de alcance, pero siguió sin desenvainar la espada. ¿Por qué?

Tendría que matar a un hombre desarmado. El mundo parecía girar en torno a la sombra mortal. Estaba lo bastante cerca para que Elene pudiera sentir su aliento, el calor de sus músculos y el coraje al enfrentarse a una lanza afilada. Por un instante Elene se quedó dudando y con la respiración contenida. Tendría que matarlo o estaría perdida. De vuelta al infierno. Una prisionera… No podría volver a soportarlo.

El hombre se desvió bruscamente hacia la izquierda. Elene intentó seguirlo con la punta de la lanza. El gritó con una voz áspera y fuerte y arremetió contra ella.

La furia le hizo atacar y apuntó hacia el pecho, donde debería de estar el corazón en caso de tenerlo. Pero el hombre la engañó con una finta y se movió con una agilidad sorprendente, demasiado veloz para seguirlo.

La punta de la lanza rozó la cota de malla y se desprendió de la mano de Elene. El hombre se apoderó del arma ante de que pudiera recuperarla y la estrechó entre sus brazos, sujetándole las piernas con una de las suyas.

Su cuerpo era puro músculo y calor, y la agarraba como solía hacerlo Kraka. Elene se revolvió con todas sus fuerzas, enloquecida.

—¡Estate quieta, mujer! —le ordenó en lengua sajona mezclada con danés.

Ella impactó el puño contra la malla metálica.

—Maldita bruja —masculló él en inglés.

Elene se dio cuenta de su acento y maldijo en voz alta en una lengua similar, pero con algunas diferencias dialectales propias del reino de Mercia, que se extendía hacia el norte.

—Así que eres inglesa —dijo él con voz profunda. Respiraba con agitación por el esfuerzo, y parecía ligeramente divertido a pesar de la intensidad de la lucha—. ¿Te estarás quieta, ahora?

Elene tragó saliva. La aparente suavidad de su voz no significaba nada. Los anglos eran carne muerta, de todas formas. Sus fértiles tierras estaban perdidas ante el ejército vikingo y los saqueadores como con los que ella había convivido.

—¿Y bien? —la acució el anglo.

Ella no sabía por qué estaba tan interesado en su respuesta. Podía matarla con una sola mano y lo sabía. No tenía ninguna posibilidad contra él.

Por ahora.

—Sí —respondió.

El guerrero aflojó su agarre. Ella tenía la mano izquierda entrelazada entre los rubios cabellos que asomaban bajo el yelmo y le había arrancado algunos mechones. Lo soltó y se le quedaron algunos pelos pegados a la carne. Él respiró hondo y la sólida pared de músculo se presionó contra Elene. Bajo la cota de malla se percibía una fuerte vitalidad. Sus manos, grandes y poderosas, le abrasaban la piel a través de la toga ornamentada. Movió un muslo y las manos se deslizaron brevemente por su espalda y sus costados, bajo los brazos. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo. La falda se le quedó atrapada entre sus piernas presionadas y se desplazó hacia arriba. Ella tiró de la tela hacia abajo, aterrorizada. Él volvió a moverse y la falda cayó hasta los brillantes zapatos rojos de Elene, cubriendo la piel desnuda.

Pero el guerrero había visto los zapatos teñidos de fulana y la pierna desnuda hasta la rodilla. La había tocado y ella había visto el destello en sus ojos grises, más allá del odio y la venganza, tan profundo como el instinto masculino.

Él la agarró del brazo con una mano cálida y llena de vida. Un contacto directo y aterradoramente íntimo, avivado por los escasos segundos en que se habían debatido entre la vida y la muerte. Muy dentro de ella una aguda sensación se desató como una serpiente dispuesta a atacar.

Él mantuvo la mano donde estaba. El calor de su tacto parecía burlarse de ella. Los pies de Elene se posaron ligeramente en el suelo y una sensación de aturdimiento la golpeó. Se sentía exhausta, asustada y furiosa. No tenía comida, dinero ni esperanzas. Lo había perdido todo, incluso la libertad.

No, su libertad no, pensó, obligándose a resistir. Haría lo que fuera por conservarla.

—¡La has cazado!

Elene se quedó rígida por la impresión. No había visto a los otros ni se había percatado de su presencia. Durante unos instantes, no había existido más que el hombre que la sujetaba.

Giró el cuello con dificultad y se vio rodeada por la guarnición del burgo inacabado de Kentish. Los guerreros anglos la cercaban como una bandada de aves carroñeras tras la batalla. Junto a sus pies yacía la lanza, y junto a las botas de su captor estaban la bolsa de lino con las provisiones robadas y el odre de agua pura. La ración de carne seca de algún soldado estaba esparcida por la tierra. —Es peligrosa, señor. Podríamos haberle disparado, pero…

Elene vio al hombre con el arco preparado. Podría haberle disparado una flecha, sí, pero el anglo con la reluciente armadura, el que parecía ser el jefe, se había arrojado sobre ella como un lobo hambriento. Su pie rozó la lanza en el suelo, y al instante sintió cómo su enemigo le apretaba el brazo. Una señal de advertencia. Y de posesión.

—Es una ladrona —dijo el hombre que parecía ser el capitán de la guarnición con un marcado acento de Kentish, muy distinto al de Anglia Oriental.

—¿De la armería? —preguntó el anglo, y el capitán pareció avergonzado. Habían sido imperdonablemente descuidados al permitir que Elene se hubiera hecho con una lanza.

—Habla danés.

A Elene se le formó un nudo de pánico en el estómago. La acusación era cierta.

—No soy danesa —les gritó, prácticamente escupiendo las palabras—. Estaba viviendo en el bosque. En el Andredesweald.

—Entonces es una proscrita. Y…

El vestido escarlata se ceñía a su cuerpo como una segunda piel, dejando al descubierto los brazos, la curva de los hombros y la parte superior de los pechos. La tela era muy fina, llena de manchas y estaba rasgada por el bajo… y a saber qué aspecto tenía después de luchar contra un guerrero del tamaño del mítico Beowulf. Le bastaba apretarle el brazo para mantenerla inmóvil, y su fuerza masculina parecía emanar de sus poros en ardientes oleadas. No habló, pero el supuesto capitán de la guarnición retrocedió bruscamente con una ligera reverencia. Aunque una expresión de rencor mezclado con lujuria torció su gesto. La misma mirada que ardía en los ojos del resto de hombres que la rodeaban. Los había tomado por idiotas. Ella era una fulana danesa que se acostaba con aquellos que arrasaban sus tierras y masacraban a sus paisanos. Kent también había sido brutalmente devastada por el horror, pero no era nada comparado con lo que había pasado en Anglia Oriental.

La implacable presión de la mano en su brazo se incrementó.

—Yo me ocuparé de esto —dijo el anglo.

Elene casi pudo palpar el profundo odio que recorrió al grupo. Eran hombres de armas, pero bastaba la inquebrantable fuerza de voluntad de su jefe para dominarlos.

—Mi señor Berg.

Berg…

El círculo de hombres se abrió para revelar un sendero iluminado por el sol que conducía al corazón del burgo. —Vamos —dijo el hombre llamado Berg.

Ya fuera una pregunta, una orden o una sugerencia, la elección estaba clara… o él o la jauría de perros hambrientos.

Elene sacudió la cabeza y echó a andar. El vestido de fulana crujía mientras caminaba.

Elene se sentía invadida por el pánico. Tendría que haber apuñalado al hombre cuando tuvo la ocasión y haber huido al bosque. Miró la enorme masa de músculo que se erguía ante ella. La lanza robada habría podido traspasar la cota de malla. Podría haberlo matado… Intentó imaginarse cómo habría sido, y el recuerdo de las llamas que despedían sus penetrantes ojos grises le provocó un escalofrío.

Había cargado contra ella completamente desarmado.

Si no hubiera sido por él y su imprudencia, los otros la habrían matado sin dudarlo.

Siguió sus poderosas pisadas, que marcaban un ritmo constante en la tierra. Se sentía débil y estúpida, pero tenía que sobreponerse y encontrar la manera de huir. Siempre había una salida, sólo hacía falta el valor para encontrarla.

El hombre la condujo a unos aposentos toscamente construidos con paredes de juncos. Estaba escasamente amueblado, pero había un fuego encendido que ofrecía un cálido resguardo contra los vientos primaverales. El resplandor de las llamadas acentuaba la luz del crepúsculo. Pronto se haría de noche, y las esperanzas de Elene menguaban junto con la luz.

El gigante llamado Berg esperaba en la puerta. Ella entró y él la siguió, cerrando tras de sí. Su imponente presencia llenaba la estancia. Elene no podía verle el rostro, tan sólo un atisbo de sus rasgos ensombrecidos y sus ojos, grises como el acero que lo protegía. El resto quedaba oculto por un yelmo labrado en forma de jabalí y con una serpiente de dos cabezas. Una auténtica obra maestra que denotaba al mismo tiempo una fuerza bruta y una belleza salvaje y que resultaba sobrecogedora. Igual que él.

Elene había perdido la lanza. Sólo le quedaba el atuendo de fulana. Él la encaró, con su largo pelo rubio derramándose bajo el yelmo, medio escondido por la cortina de malla que le protegía el cuello y los hombros. Parecía una imagen surrealista.

Elene vio cómo se le hinchaba el pecho y supo que iba a hablar. El corazón se le aceleró.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su acento la desconcertó. Hablaba como la gente que vivía en una tierra sin límites ni fronteras, tan extensa como un sueño interminable.

—Estaba robando —respondió. No podía perderse en sueños ni recuerdos. Tenía que escapar. Y lo conseguiría—. Como bien has podido comprobar.

—Esa lanza… Sí, ya lo he visto —su boca se torció finalmente en una sonrisa desdeñosa—. Y comida —añadió.

Elene miró la armadura y el físico robusto y saludable. No parecía un hombre que supiera lo que era el hambre ni la desesperación.

—Tenía hambre —dijo ella—. No hay mucho que comer en el bosque.

La mueca de regocijo desapareció, barrida por una sombra de seriedad.

—No. Y hay otros cazadores en el bosque.

El comentario le hizo mirarlo con desprecio. Si se refería a los vikingos, se equivocaba. Los hombres de Kraka no estaban tan cerca, ni se aproximarían a una fortaleza sajona. Por eso ella había tomado aquel camino.

—Hay lobos —dijo—. Y jabalíes.

El hombre parpadeó, pero no insistió en el tema y ella no intentó pensar en su mirada.

—¿Cómo te llamas?

El mareo y el cansancio la invadieron de repente y temió desmayarse allí mismo.

—El… —se interrumpió en la siguiente sílaba. Elgiva. Había estado a punto de desvelar su verdadero nombre, el nombre con el que la habían bautizado. ¿Cómo había podido estar tan cerca de cometer un desliz semejante delante de un desconocido?—. Elene —concluyó rápidamente. También era un nombre verdadero. Así era como su padre la llamaba, porque decía que siempre aceptaba las cosas de frente. Elene significaba «coraje».

Y coraje era lo que necesitaba en esos momentos. El anglo no dijo nada, pero sus ojos se entornaron y Elene sintió que concentraba en ella la sagacidad que había percibido antes. Por un momento pensó que sabía quién era ella realmente.

Imposible. Estaba siendo una loca, dejándose dominar por el hambre, el miedo y la inseguridad. Contuvo la respiración, pero entonces él se dio la vuelta, tan bruscamente que los broches de acero del cuello emitieron un frío tintineo.

Elene dejó escapar el aire. Aquel hombre no tenía ninguna razón para saber quién era ella. O quién había sido. No era más que un bárbaro al que ella podía superar con su inteligencia.

Él se sentó. El mismo sonido metálico resonó en el silencio que había caído entre ellos, y Elene intentó no estremecerse. Le mantuvo la mirada y pensó en cómo salir de aquel apuro. —¿Qué estás haciendo aquí, Elene?

Al oír su nombre en labios de aquel hombre se sintió invadida por una repentina e inexplicable ola de calor. El bárbaro llenaba su campo de visión y le barría los sentidos. Elene apretó los puños. Odiaba todo aquello, lo odiaba a él, a su ostentosa demostración de fuerza y poder.

—¿Tú qué crees? —le preguntó ella con una sonrisa—. ¿Piensas lo mismo que tus hombres, que soy una hor-kona danesa? —«una fulana». Se alisó el vestido de gasa, su última arma. Había sido un regalo de otro hombre como él.

El anglo la había tocado y la había deseado. Ella había visto el deseo en sus ojos y su cuerpo. Y usaría aquel deseo si se veía obligada a ello. Sabía muy bien cómo hacerlo. La habían instruido bien, pero ahora sólo dependía de ella. Ni él ni nadie conseguirían detenerla.

Echó hacia atrás la cabeza. El aire caldeado de la pequeña habitación le acarició el cuello y sobre el resto de piel desnuda que revelaba el vestido.

—Dime, ¿qué es lo que ves?

—A una mujer que sabe blandir un arma, como una valkiria.

Una doncella guerrera, una mujer más poderosa que un hombre. Una mujer que suponía un nexo de unión con otros mundos.

Elene no lo creyó. Él sólo había visto el vestido, no a la persona que lo llevaba puesto.

—No —dijo con una voz cargada de furia y amargura.

—¿No? ¿Qué eres entonces? ¿Eres danesa?

—No —espetó. Quería golpearlo con todas sus fuerzas, pero se limitó a soltar un bufido de desprecio—. ¿Supone eso alguna diferencia?

—Eso tendremos que verlo. Los daneses están a dos millas de distancia, escondidos en los bosques de Andredesweald. Yo estoy aquí. Mañana la situación podría ser la contraria.

—¿Qué? —exclamó ella, sintiendo cómo se le hacía un nudo en la garganta. Los vikingos seguían en su campamento, esperando el regreso de Kraka. No harían ningún movimiento sin él—. Te equivocas.

—¿Ah, sí? —dijo él, volviéndose para mirarla con un brillo letal en los ojos.

Ella dio un paso atrás y se apartó la cabellera despeinada del rostro, lamentándose de que la mano le temblara tanto.

—Me aterra pensar que los daneses estuvieran tan cerca mientras yo estaba en el bosque —tragó saliva, intentando recuperar el control—. Pero ¿de verdad crees que atacarán esta fortificación?

Tenía que salir de allí. Si los hermanos de Kraka la atrapaban ahora… —Lo harán.

A Elene se le revolvió el estómago y la invadieron de golpe la furia cegadora, el terror más pavoroso y la locura que la había llevado a robar una lanza.

—No.

Miró cómo él le agarraba el brazo desnudo con su mano. Tendría que haber salido por la puerta sin pensar, pero él había sido demasiado rápido.

Se había prometido a sí misma que encontraría la manera de escapar, pero aún seguía en poder del bárbaro. Estaba tan cerca de ella que podía ver los anillos metálicos que componían su armadura, la manga de la túnica de lino que llevaba debajo, los cabellos rubios en el dorso de la mano. La apretó ligeramente, pues le sobraba fuerza. El pesado anillo de su dedo se le hincó en la carne. Era de oro, un símbolo más de su riqueza, exquisitamente labrado en forma de águila con un pez en las garras. El símbolo arcano de la transición a una nueva vida.

La Iglesia decía que el pez era como el alma.

—Yo de ti no pondría un pie fuera de esta fortaleza —dijo él tranquilamente—. A menos que quieras encontrarte con el ejército vikingo.

Kraka… ¿Cuánto sabía él de lo que ella ignoraba? Pero no podía saber quién era. No, quién era no. Quién había sido.

—Has dicho que los vikingos atacarán este lugar —dijo ella con un hilo de voz.

—He dicho que atacarán el burgo —admitió él, acariciándole la piel con su aliento—. Pero no he dicho que vayan a vencer.

Era demasiado fuerte. Elene pensó en cómo la había levantado en el patio, como si fuera el juguete de un niño. Ella se había debatido con fiereza y no había conseguido nada.

—Entonces, ¿venceréis vosotros? —le preguntó, sabiendo que la pregunta lo haría jactarse de su fuerza y arrojo, como siempre hacían los hombres antes de la batalla. Elene comprendía muy bien por qué lo hacían. Tenían que hacerse creer a ellos mismos que se alzarían con la victoria. Era su único medio de supervivencia.

—¿Te ayudaría que así fuera? —le preguntó él con un tono más ligero e irónico.

—Sí —respondió ella—. Me ayudaría.

Elene estaba perdiendo el poco control que le quedaba sobre sus decisiones, igual que cuando él le había hecho ver sin palabras que su única elección radicaba entre acompañarlo o quedarse con los hombres de la guarnición. Y volvió a sentir el mismo calor que entonces.

—No puedo decirte quién vencerá, Elene. Ella levantó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos.

—No sé cómo será la batalla —añadió él.

Era extraordinario que le hubiera dicho una cosa semejante. En sus oscuros ojos grises ella pudo percibir una amargura semejante a la suya propia, y más allá un valor inquebrantable. La clase de valor que se enfrentaba a la realidad.

Elene pensó en las tropas de Kraka y en su ávido y despiadado deseo de conquista. Pensó en el vasto ejército que esperaba en las tierras conquistadas de Anglia Oriental, preparándose para atacar Kent, en el borde oriental de Wessex, el último reino inglés que resistía a la invasión. El azote de Kraka era sólo una pequeña parte del ejército comandado por Guthrum, el jefe vikingo.

—Venceréis —dijo ella. No creía en el destino. Ya no. Pero la certeza era innegable. Quería a los habitantes de Anglia Oriental por encima de todo, aunque no sabría decir por qué.

El rostro del guerrero se iluminó repentinamente, transformando sus rasgos en una hermosa y radiante expresión. Sus ojos despidieron destellos ardientes que alcanzaron la piel de Elene, haciéndola relucir.

Tenía las dos manos en sus brazos, y ella estaba apoyada contra él, tocando el metal y la carne.

—No es eso lo que diría una valkiria. Ella elegiría al guerrero caído en combate.

A Elene se le aceleró la respiración, sobrecogida por las sensaciones que le provocaba la íntima cercanía del guerrero. No quería sentir aquello. Y tampoco quería mirarlo a los ojos. Había decidido lo que tenía que hacer, y él no era nada, tan sólo un hombre como otro cualquiera, a merced de su propia codicia. En esos momentos, ella necesitaba su ostentación de fuerza masculina. Necesitaba cualquier cosa que la protegiera de los vikingos. De Kraka. Tenía que valerse de aquel hombre para sobrevivir. Así funcionaba el mundo.

Curvó los labios en una sonrisa.

—Una valkiria le ofrecería al guerrero asesinado una nueva vida de goces y placeres en el Valhalla, el paraíso de los héroes. ¿Qué más podría desear un hombre?

—Miles de cosas —respondió él—. Cosas inalcanzables.

El dolor la traspasó como la estocada del acero. Un dolor por todas las cosas que había perdido y que jamás podría recuperar. Por las cosas que se había atrevido a desear. Por los sueños.

—No hay nada más —dijo—. Sólo hay lucha. La victoria del más fuerte. El reparto del botín. Las negociaciones y los pactos… —pactos en el infierno—. Soy exactamente lo que los hombres de esta guarnición pensaron de mí. Todos hacemos tratos para conseguir lo que queremos. Sé lo que tú piensas de mí. Usaste tu fuerza para protegerme —se inclinó hacia él, dejando que el escote del vestido se le deslizara por la piel.

Encontraría la manera de huir. Sabía lo que tenía que hacer. Sería muy simple, y la habían enseñado bien. Tenía diecinueve años y había sobrevivido a las llamas del infierno.

Y sin embargo el corazón le latía con fuerza. Él era demasiado grande y estaba demasiado cerca. Con la mano le rozó el brazo, bajo la cota de malla. Sus músculos eran tan sólidos como la armadura. Los latidos se le aceleraron aún más y la peligrosa y escalofriante sensación le recorrió la piel. Elene la ignoró, porque tenía que mantener el control, y esbozó una sonrisa.

—Sé lo que te debo por tu protección. Y sé cómo pagártelo.

Acercó el rostro para que su aliento le acariciara la piel. Su belleza masculina no se podía ocultar bajo ninguna armadura, y su fuerza sería la envidia de todos los guerreros. Y ella sabía lo que eso significaba.

—Sé lo que quieres —susurró. Lo había sabido y sentido desde el principio. Pero ahora podía palparlo en su carne. Lo miró a los ojos y vio las llamas del deseo entre la oscuridad de lo sueños. Un deseo tan vivo y abrasador como la piel que ardía bajo su mano.

Elene amplió su sonrisa, seductora y desafiante. Podía sobrevivir a su fuerza varonil. Unas llamas semejantes se consumían rápidamente, y todo habría acabado.

Deslizó la mano sobre la piel desnuda bajo su túnica y sintió cómo tomaba aire para hablar.

—No he pedido que se me pague nada. Elene dejó la mano inmóvil. Sabía cuál era su deseo: todos los hombres deseaban lo mismo. Podía sentir su poder palpitando a través de su cuerpo rígido. El aire de la habitación en penumbra vibraba por la tensión.

Podía ver el brillo de los ojos. Brillo y algo más. Algo más fuerte. No había contado con su fuerza de voluntad. Y sin embargo el deseo estaba allí, de eso no tenía duda. Y los apetitos carnales eran lo que único que al final importaba. No había nada más fuerte. Lo sabía por propia experiencia.

—Sé lo que quieres —repitió.

—No tienes ni la más remota idea de lo que quiero.

Sus palabras hicieron añicos la poderosa convicción de Elene, quien sintió que enfermaba de dolor… no de dolor, sino de furia. Él se creía mejor porque poseía la fuerza bruta, porque nunca había estado tan desesperado como ella, y porque… porque sus ojos aún albergaban sueños y esperanzas. Le había dicho que era posible desear más de lo que era real, y ella no podía aceptarlo o se volvería loca. Para ella se habían acabado los sueños. No había más que la realidad. Y así se lo demostraría.

Le rozó los labios con los suyos, apenas una ligera caricia destinada a avivar su deseo, no a satisfacerlo. Sintió el calor que lo invadía y cómo se le aceleraba la respiración.

—¿Lo ves? Es muy sencillo. No significa nada.

—¿Nada?

De repente, la intensa luminosidad de sus ojos llenó el campo visual de Elene igual que su cuerpo le llenaba las manos. Incluso mientras formulaba la mentira los labios le seguían temblando con la huella de los suyos, suaves y ardientemente viriles.

—No podría haber nada entre tú y yo —dijo, pero mientras las palabras salían de su boca una sensación muy distinta la estremeció por dentro. Algo relacionado con los sueños y el recuerdo. El recuerdo… Su pasado no lo incluía a él. Y tampoco a ella. Podía acostarse con Kraka y no sentir nada. Y podría hacer lo mismo con aquel hombre. Iba a sobrevivir y a escapar.

Era muy fácil.

—Nada… —«nada salvo vacío». El vacío la mantenía a salvo. Pero aquella seguridad se desvaneció en cuanto él tomó posesión de sus labios.

Su boca parecía estar hecha de fuego. La cota de malla y la ropa impedían sentir su cuerpo. Sólo se adivinaba su poder latente. Debería tener cuidado con un poder semejante, pero Elene no podía pensar en ello. No podía pensar en nada más que en aquella boca.

Se le escapó un sonido gutural, que fue rápidamente ahogado por el beso. El frágil gemido no lo detuvo, sino que pareció acuciarlo para intensificar la presión de sus labios. Porque él sabía muy bien que no era un gemido de protesta, sino de puro anhelo.

Ella ansiaba su tacto, el poder de su boca, la línea ardiente de sus labios contra los suyos, moviéndose con una destreza e intimidad insuperables. Tocándola a ella, no a cualquier hor-kona.

El miedo la golpeó al filo de la conciencia. Kraka sólo había tenido a la hor-kona. Después de aquella primera vez… No, no pensaría en eso. Lo deseaba. Una punzada de pasión le traspasó la boca del estómago. Se movió para presionarse más contra él, no sólo su boca sino todo su cuerpo.

Supo por el débil sonido que se escapó de su garganta que él había sentido el ligero movimiento. Sintió más intensamente la frenética necesidad que se ocultaba tras el beso. Él la rodeaba con los brazos, atrapándola, acrecentando la intimidad que ella había creado con su cuerpo. La tocó a través del extravagante vestido, buscando su silueta. A pesar del tejido, la hizo arder como si estuviera desnuda ante sus manos.

Elene se estremeció violentamente. Debía apartarse de él. Tenía que hacerlo; aquello era más de lo que podía controlar. Y sin embargo no podía moverse. Era como si una especie de hechizo la dominara.

Se apretó contra él para sentir su tensión. El miedo estalló en su interior y se quedó sin aire contra el encanto de su boca. Pero entonces él suavizó el beso, como si supiera lo que ella sentía. Como si realmente importara. Empezó a tocarla como si fuera un objeto precioso al que había que cuidar. Y era allí donde residía su terrible poder… no en su fuerza ni en su hechizo, sino en su habilidad para hacerla creer en cosas a las que había renunciado.

Cosas inalcanzables.

Pero si podía hacerla creer, estaba perdida. Nunca sobreviviría.

Intentó controlar su respiración, obligándose a no retroceder. Él era su escudo contra los hombres de Kraka, quienes podrían atacar en cualquier momento y encontrarla. Escaparía de allí en cuanto fuera posible. Se le presentarían oportunidades, por muy encarnizada que fuera la batalla, y ella las aprovecharía.

Se obligó a tocarle la acalorada piel del cuello, bajo el acero y la reluciente cabellera, y entonces él se apartó.

Ella intentó aferrarse a sus músculos, pero fue inútil.

—Elene.

—Puedo hacerlo en la cama —dijo ella sin levantar la mirada.

—¿Qué?

—Lo que sea. Cualquier cosa que haya hecho mal, no fue na…

«Nada. No significa nada». Se quedó dudando en el filo del peligroso desafío que le había lanzado.

—La cama —levantó la mirada y se encontró con un brillo de furia en sus ojos, a pesar de que él había ganado.

Apartó la mirada. No era una cobarde. Siempre había podido hacer lo que era necesario.

Lo oyó proferir una maldición más fuerte que cualquier cosa que hubiese mascullado Kraka en danés. Elene conocía las consecuencias de la ira y del rechazo. Intentó erguirse y giró la cabeza.

Él se había movido hasta el otro lado de la mesa de madera y se llevó las manos al yelmo, como si de repente le resultara insoportable.

—Deberías acostarte si quieres dormir.

—Pero…

Se quitó el yelmo y Elene se quedó fascinada por el perfil de facciones duras y ensombrecidas. No era extraño que un hombre así albergara tanta arrogancia y tantos sueños. Era un ser intocable, cuya belleza hacía honor a su fuerza y ambas trascendían del plano terrenal. No se arrastraba por la vida como el resto de la humanidad, sino que vivía y respiraba en las alturas, en un mundo diferente. No sabía nada de los simples mortales. Elene lo despreció. No la había vencido en aquel desafío particular, porque él no tenía que vivir como…

Él se dio la vuelta y Elene pudo ver su rostro, iluminado por las llamas y por los últimos rayos del crepúsculo.

Consiguió ahogar el grito y dio un paso hacia él. Como si pudiera hacer algo para borrar aquellas cicatrices grabadas en la piel a lo largo de muchos inviernos. ¿Cómo sería llevar esas marcas, sabiendo que eran demasiado profundas para desaparecer?

—Yo… —no había nada que pudiera decir.

Él la miró con la resignada paciencia de alguien que había visto la misma reacción un millar de veces.

—¿Querías decir algo?

La aparente despreocupación que antes la había abandonado regresó de repente.

—Podría haberte ayudado a quitarte antes tu yelmo —dijo, encogiéndose de hombros.

Él torció la boca en un gesto irónico.

—Sí. Nos habría ahorrado muchos problemas.

Ella intentó resistir de frente aquella insufrible paciencia. Para su satisfacción, en ningún momento sintió el impulso de apartar la mirada.

—No. No nos habría ahorrado nada… —intentó recordar su nombre—, Berg… Señor —añadió rápidamente.

Ofrecer consuelo le resultaba imposible, aunque hubiera recordado cómo hacerlo. En vez de eso, le dedicó su mejor sonrisa de hor-kona.

No surtió más efecto que una mirada entornada que le puso la piel de gallina.

—¿Adonde vas? —le preguntó ella al ver cómo alargaba una mano hacia la puerta.

—A cavar una zanja y levantar algunas empalizadas. Tengo media hora libre.

El burgo inacabado. Los vikingos en el bosque…

—Tendrías que habérmelo dicho. Habría traído una pala.

—No, la lanza será más útil.

Elene pensó en los hombres de Kraka escondidos en el bosque y en cómo se había sentido cuando pensó en utilizar la lanza.

Él salió de la habitación, rodeado por las sombras de la batalla. Había dejado comida al calor del fuego. Ella se la comió vorazmente y luego se quitó el andrajoso vestido para meterse en la cama, más cálida y confortable de lo que había tenido en un año.

Miró el lecho de paja. Los pensamientos desatados de su recio cuerpo masculino y su piel curtida se filtraron en su mente. El destello de sus cabellos a la luz de las llamas. Sus manos…

Se dio la vuelta en la cama y cerró los ojos. Poco a poco los sentidos fueron dejando paso al agotamiento acumulado durante varios días. El cansancio por la precipitada huida del campamento danés. Por vagar a través del bosque sin comida ni descanso. Por no saber dónde estaba ni cómo escapar, ni saber si seguiría con vida.

Por el inquietante recuerdo de su captor y su inesperado calor corporal.

Se sentó y abrió los ojos. Era tarde. Debían de quedar muy pocas horas para el amanecer.

No había tiempo para construir una fortificación.

Observó la oscuridad. Sus propios planes se enredaban como serpientes en su cabeza.

El anglo y ella se parecían en una cosa: ninguno de los dos sabía si sobrevivían al día siguiente.

Capítulo Dos

El exterior era un infierno. Berg, antiguo príncipe de Anglia Oriental, oficial encubierto del rey de Wessex, caminaba entre las llamas y el humo. Los fuegos usados para endurecer las estacas centelleaban en la oscuridad. La actividad era frenética y todos estaban al borde del pánico.

Una pila de madera se vino abajo, seguida por las maldiciones en lengua sajona. Los ánimos estaban exaltados. Alguien arrojó una espada. Berg supo que sólo podía hacer una cosa: desprenderse de la armadura y trabajar junto a sus hombres.

Horas más tarde, cuando la guarnición estuvo tan ocupada que los hombres no tuvieron tiempo ni las energías para sucumbir al miedo, Berg encontró al capitán al resplandor de las brasas, junto a la puerta.

—Estamos perdidos —dijo Waerferth —. Mañana los daneses nos habrán exterminado a todos.

A Berg le escocían los ojos, el sudor le empapaba el torso desnudo y la mugre y el humo le obstruían la garganta y los poros de la piel.

Perdidos… Su mirada se posó rápidamente en una lápida junto a la puerta. Aelfred Rex hanc fecit rezaba la inscripción en latín.

Alfred Rex, rey de los sajones, conocedor del latín y traductor de los libros antiguos.

—Aún no estamos perdidos —dijo Berg.

Anno dominicae incarnationis dccclxxv… —Los daneses ve-vendrán y… —a Waerferth le costaba balbucear las palabras. Si un ex príncipe anglo podía cavar zanjas y pasar las estacas afiladas por el fuego, a un hombre de Kent le correspondía intentarlo, por lo menos.

Regni sui v concluía la inscripción.

Llevaban ya cuatro años de lucha. Empezaba el quinto.

—No tomarán el burgo —declaró Berg. «Con la ayuda de Dios».

El otro hombre hizo un ruido ahogado, y Berg pensó en la valkiria que le había ofrecido su ayuda. Aquella mujer tenía más agallas que Waerferth.

—¿O estás diciendo que te falta valor? —le preguntó, impaciente—. Hasta una mujer podría vencerte con una simple lanza.

Los ojos de Waerferth destellaron a la luz de las llamas.

—Es una danesa…

—Es inglesa —lo cortó Berg. Se lo había dicho ella. Elene. Hablaba correctamente, como una merciana de las verdes tierras del noroeste, y era fácil percibir su furia interna en aquellos ojos entornados tan azules como el lejano horizonte.

—¿La ha reconocido alguien?

—No —respondió el capitán, quien conocía a todo el mundo en un radio de veinte millas.

Además, cualquiera que hubiese visto a la valkiria no podría olvidarla nunca.

—Diles a los hombres que pueden retirarse a descansar —ordenó. Lo hecho hecho estaba. La guarnición necesitaba reponer fuerzas para el día siguiente.

Waerferth hundió los hombros, y Berg se recordó que representaba a un rey. La gente se había esforzado mucho por enseñarle el arte de la diplomacia.

—Te estoy muy agradecido por lo que has hecho y por saber que mañana podré contar contigo. Y el rey Alfred también quedará complacido cuando le hable de tu victoria. La recompensa hará honor a tu valentía.

Los ojos de Waerferth volvieron a destellar en una expresión de miedo, avaricia y sumisión y desapareció en la oscuridad.

Berg se quedó donde estaba, pensando otra vez en la mujer.

¿Qué más podía desear un hombre?

Un millar de cosas. Cosas inalcanzables.

Era un imbécil. Un ingenuo por creer que podía existir algo más que el polvo y el sudor que lo cubrían. Hasta la mujer con el corazón de valkiria y nombre evocador sabía cuál era la realidad.

Y sin embargo, no había dejado de desearla ni un solo instante. La deseaba con una fuerza que dominaba su cuerpo y su mente. Había estado a punto de ceder al deseo y poseerla allí mismo, sin quitarse la cota de malla y con los rayos de sol entrando por la ventana.

Pero ella no habría querido eso. Entre ellos no podía haber más que el pago por un servicio. Un captor que reclamaba su premio. Y él no tenía estómago para algo así.

Se acercó al pozo del burgo y se quitó el resto de la ropa. El agua era fresca y pura, manaba de las profundidades de Kentish y era tan vital para la supervivencia como las armas y las murallas.

El agua fría le refrescó la piel acalorada y los pensamientos de la chica. No podía ocuparse de ella, pues no permanecería en el burgo una vez que se hubieran completado las defensas. Tenía que encargarse de otra misión, la verdadera misión del rey, y debía hacerlo a espaldas de Waerferth.

¿La habrían descubierto los daneses?

No podía saberlo. Como tampoco sabía nada de la mujer que hablaba mercio y danés y que le causaba estragos en los sentidos con una simple mirada. Esa mujer de melena castaña y alborotada que llevaba un vestido nada apropiado para viajar y unos zapatos teñidos que no habrían resistido muchos días en el bosque.

¿Quién era realmente?

Elene…

Cualquier cavilación era inútil. Todo era inútil hasta el día siguiente. Sólo después de la batalla podría tomar decisiones.

Se irguió y, tras recoger la ropa, la espada y la cota de malla que había dejado junto al pozo, volvió a los aposentos y a la mujer desconocida.

Aelfred Rex hanc fecit. Las palabras talladas en la piedra relucían a la luz de los rescoldos.

«El rey Alfred hizo esta obra en el año de nuestro Señor Jesucristo 875. El quinto de su reinado».

Y tal vez el último. ¿Quién podía saberlo? Lo único seguro era la tormenta que se había desatado en su tierra natal seis inviernos atrás y que había barrido toda Inglaterra.

Nadie mejor que él sabía cómo acababan los reinados. Recordó la bóveda de la abadía de Wimborne. El juramento que le había prestado al rey recién coronado de la única tierra de Inglaterra que no había caído en poder de los vikingos.

Más allá de esas memorias yacían otras. Se llevó la mano a las cicatrices de la mejilla izquierda.

Su juramento al rey era inquebrantable, al igual que la promesa que le había hecho a quien ahora estaba muerto.

—Despierta.

El cuerpo de Elene se puso rígido instintivamente al sentir la pesada mano en el hombro. Parecía una pesadilla de la vida real.

—¿Te vas a despertar o no, mujer?

La voz hablaba en inglés y sonaba profunda e impaciente. No era Kraka. Giró la cabeza y se encontró con los ojos del anglo. Berg.

No había tenido intención de dormirse y que la sorprendieran así, indefensa y exhausta. La mano de Berg le quemaba la carne. Era de noche, pero el fuego volvía a crepitar en la habitación.

—Ya es la hora. Dentro de poco amanecerá.

Ella se movió, entornando los ojos para protegerse del resplandor de las llamas. La manta se cayó, pero no intentó agarrarla. Era demasiado orgullosa. La piel le hormigueaba bajo el tacto de su mano. Contuvo la respiración y abrió los ojos del todo. No sabía lo que reflejaba su rostro, pero los penetrantes ojos de Berg parecieron arder igual que habían hecho antes. Buscó algo que decir, cualquier cosa que aliviara la tensión que se respiraba en la pequeña estancia. La tensión entre ellos.

—Levanta —la acució él, tirando de ella para incorporarla a medias—. No tengo mucho tiempo.

—¿Qué…?

Él la soltó y le dio la espalda. La luz arrancaba destellos de su piel como si fueran las escamas de un dragón.

—Los vikingos… —la voz se le quebró y vio cómo se movía con impaciencia por la habitación. Parecía controlar su temperamento, igual que Kraka antes de la batalla.

El anglo encontró finalmente lo que estaba buscando.

—Tal vez quieras ponerte esto.

El vestido de fulana voló por el aire y cayó sobre sus hombros.

Ella lo agarró y lo miró como si nunca lo hubiera visto antes.

—Póntelo. A menos que quieras salir en ropa interior.

—¿Salir?

Se puso el vestido antes de que él se diera la vuelta y le clavase la mirada.

—¿Quieres decir que los daneses están aquí? —preguntó, sintiendo cómo la traspasaban las agujas del pánico.

—Estarán de un momento a otro si no te das prisa. ¿Estás ya lista?

Se dio la vuelta justo cuando ella terminaba de atarse los lazos del escote. El impacto de su mirada fue como recibir un golpe físico. Las manos le temblaron y él lo vio.

—Vamos. Aún no han llegado —la apremió, pero tanto su voz como su mirada parecían tranquilas y controladas.

Le tendió una mano y ella la miró con incredulidad. Él sabía que estaba asustada y lo que hacía era ofrecerle una mano como si fuera un amigo. El estómago le dio un vuelco.

—Vamos —repitió, volviendo a impacientarse. Pero no la agarró. Se limitó a ofrecerle la mano, como si ella quisiera aceptarla. Pensaba que tenía miedo de los vikingos. Y así era. Pero Elene también tenía otros miedos indescriptibles que dormían en los más profundos recovecos de su mente y que despertaban en la oscuridad.

Él creía que lo tomaría de la mano, pero ella no podía aceptarla y se quedó mirando el puño, inmóvil. Entonces Berg pareció perder la paciencia y la agarró con brusquedad para sacarla de la habitación.

Fuera, bullía la actividad y se respiraba el terror latente. El frío que precedía al alba la golpeó con dureza y le arrebató el calor de la piel y el corazón. El patio estaba rodeado por una empalizada inacabada de estacas afiladas.

—¿Adonde me llevas?

—A las cuadras.

La zona para los caballos estaba inacabada, igual que el resto de la fortificación. Se detuvieron y la oscuridad los rodeó. Elene apenas podía ver a Berg, tan sólo el resplandor de su pálida piel bajo el yelmo y los destellos de la cota de malla. Pero sí podía sentirlo. No sólo por la presión que le ejercía en los brazos, sino por la intensidad que emanaba de su presencia y por la sensación de aislamiento que los separaba del frenético ajetreo del patio.

Se le aceleró la respiración y le temblaron los miembros. Él lo percibiría, sin duda, igual que lo percibía todo. Pero no se movió y se limitó a sujetarla. Su inmensa figura bloqueaba la luz y los ruidos que llegaban del exterior.

—Elene.

Coraje, pensó ella. Intentó controlar la respiración y reunir lo que quedaba de sus fuerzas. Él la arrastró hacia las sombras y finalmente la soltó, aunque no había escapatoria posible. Se apartó y emitió un ruidito en la oscuridad. Una forma se materializó al instante junto a su hombro.

—¿Qué…?

—Parece que te cuesta acabar las preguntas. Éste es el mejor caballo que tengo, aparte de mi semental de guerra. No intentes montar el mío, porque alguien te mataría por tu osadía. O quizá te matara el mismo caballo. Tiene muy mal carácter. No como éste.

—Pero…

—No es muy grande, pero es muy rápido y resistente. En las alforjas hay comida para varios días, si la racionas con cuidado. En esta bolsa… —le puso un saquito de piel en la mano y Elene sintió el tintineo de las monedas— tienes suficiente para llegar a Canterbury.

—¿A Canterbury? —repitió. Aquello sólo podía significar una cosa. Monedas acuñadas con la imagen y el nombre del monarca. La cabeza empezó a darle vueltas.

—Sí —respondió él—. A diferencia de aquí, las fortificaciones de Canterbury están terminadas. Eso ayudará.

—Supongo que sí —murmuró ella, sintiéndose cada vez más mareada—. Debería haberte traído esa pala.

Él no era más que sombras y pequeños destellos de luz. Elene vio la pálida forma de su mano acariciando el cuello del caballo.

—No, ya te lo dije. La lanza resultará más útil.

Ella alcanzó a ver el destello fugaz de sus dientes, lo que significaba que había sonreído. Una sonrisa a pesar de las hordas vikingas que se acercaban por el bosque. Él debía de saber que las probabilidades de sobrevivir eran prácticamente nulas. Kraka debía de estar loco de rabia en esos momentos, pero ella había olvidado que algunas personas podían enfrentarse al horror con un valor estoico.

—Crees que eres bueno con la lanza, ¿verdad?

Él detuvo la mano y levantó la mirada. Ella pudo sentir la intensidad oculta, la concentración despiadada que se necesitaba antes de la batalla. Pero él se limitó a sonreír otra vez.

—Sí —respondió.

Elene oyó el profundo sonido de su risa, tan íntima y cercana que alcanzó los más escondidos rincones de su alma.

—Esperemos que seas tan bueno como dices.

—Pronto lo veremos.

—Sí.

«Pero serás tú quien lo vea. Yo me iré con este regalo que me has hecho. Pero no a Canterbury. Jamás volveré allí».

El anglo la miró como si pudiera leer sus pensamientos.

—¿Por qué me haces un regalo semejante?

Él se encogió de hombros, proyectando sombras sobre la luz plateada.

—La batalla terminará como Dios quiera. No me atrevo a imaginar cómo será.

«Como Dios quiera». Había pasado más de un año desde que Elene oyera esas palabras. Una eternidad.

—No creía que quisieras regresar con los vikingos.

—¿Crees que eso sucederá? —preguntó ella.

—No tiene por qué suceder. Pero si el estandarte del dragón es derribado, sabrás que todo se ha perdido —le puso las riendas de cuero en las manos—. Si ves que eso ocurre, entonces no te demores. El caballo le rozó el hombro con el hocico. Era hora de escapar.

—Tengo que irme —dijo él.

—¿Estás impaciente por librar tu desigual batalla?

—Casi todas las batallas que he librado han sido desiguales.

—¿Y eso no te detiene?

—Hay muchas cosas sobre las que basar una decisión.

Ella vio el destello del yelmo cuando él levantó la vista al cielo. La noche dejaba paso al día.

—Es hora de sacar las lanzas.

—Supongo que sí —no había nada más que decir. Nada que pudiera expresar la proximidad de la muerte para dos desconocidos.

Él se apartó sin decir palabra. Y ella supo que no volvería a verlo.

—¡Espera! —lo llamó, pero él no se detuvo—. ¡Berg! —no quería gritar su nombre. El no existía para ella. Sólo era una sombra que se iba igual que había venido.

«Berg» no era exactamente un nombre. Significaba «montaña» o «protección».

Él se detuvo.

Ella no sabía qué quería decir, ni por qué quería decir algo.

—Waes hal.

Él permaneció inmóvil entre la luz y las sombras. Una imagen de fortaleza e integridad. Dispuesto para la inminente carnicería.

La tensión entre los dos aumentó hasta el punto de que Elene deseó poder romperla. Y también deseó poder tocarlo, pero tenía los puños apretados.

«Ten cuidado», había dicho.

El rostro de Berg permaneció impasible. Sin decir nada, volvió al burgo inacabado, desapareciendo en las sombras.

Elene se quedó sola. Con el medio de huida en sus manos.

—Qué emocionante, ¿verdad?

—¿Qué? —las manos de Elene temblaban y la piel le escocía por el sudor, a pesar de la brisa fresca que soplaba.

—La batalla.

Al principio no supo de dónde procedía la voz. Pero entonces lo vio. Un niño que se pegaba como un insecto al montículo de tierra que Elene estaba usando para ocultarse. Un día más y aquel montículo habría sido un terraplén defensivo.

Demasiado tarde. Aferró una de las estacas que componían la mitad de una empalizada. Había una lápida con una inscripción. Aelfred Rex hanc fecit. Anno dominicae incarnationis dccclxxxv. Regni sui v. No tuvo la menor dificultad en traducirla.

Algunas habilidades nunca se perdían.

Años de práctica. De práctica inútil…

—Mira. Están haciendo huir a los vikingos. ¿Ves cómo los hombres del rey cargan desde el burgo?

—Sí —respondió ella. La batalla no se libraba junto a la puerta cerrada hacia la que Elene se había ido arrastrando, sino en los puntos más débiles al otro lado, en las brechas de las empalizadas.

—Primero tiran las flechas —dijo el pequeño—, luego las lanzas y después viene el combate cuerpo a cuerpo con hachas y espadas. ¿Por qué?

—¿Por qué? —murmuró ella, agarrando las riendas del caballo con las manos húmedas.

—Tácticas —aseveró el crío, hinchando su pequeño y mugriento pecho—. Yo sé cómo se hace. Se levanta el hacha y… ¡chack! Y luego, cualquiera al que le quede una lanza puede usarla cuando el enemigo esté ocupado con otro —con sus flacuchos brazos demostró cómo se lanzaba una estocada por si acaso Elene no lo había entendido—. ¿Lo ves?

—Brillante —dijo ella. Alguien tendría que haberle dado un escarmiento a ese renacuajo cuando era más pequeño.

—¡Mira eso! —exclamó, trepando hacia lo alto del montículo.

—Ahora no —rechazó Elene, y miró otra vez la inscripción.

¿Qué estaba haciendo allí? Tenía a sus pies el camino hacia el oeste. Podía escapar si lo intentaba. Si…

—Chicas —espetó el niño con una mueca de desprecio, y estiró el cuello sobre el montículo. Tal vez alguien le arrancara la cabeza con una de sus tácticas.

—¿Quieres agacharte? ¿Es que no tienes padres que cuiden de ti?

—No —respondió él, y toda la irritación de Elene desapareció al instante—. No necesito padres —continuó—. Ya tengo ocho años.

No parecía tan mayor. Era demasiado bajo y enclenque para su edad. ¿Acaso nadie le daba de comer?

—¡Oh, mira eso! —exclamó, haciendo ruidos de sablazos.

No tenía padres.

Elene cerró los ojos. Tenía que marcharse. No tendría que ir muy lejos. Sólo hasta Winchester. Porque allí era donde sus padres habían buscado refugio tras la invasión vikinga de Mercia. O al menos eso era lo que habían planeado. Tal vez habían cambiado de idea y se habían arriesgado a llegar hasta Canterbury. La ciudad tenía que estar a salvo si el anglo la había enviado allí. Altas murallas, una catedral…

No. Sus padres habían dicho Winchester, y allí deberían de estar.

Aferró con fuerza las riendas e imaginó las caras de sus padres si volvieran a verla. En sus recuerdos, su madre siempre lloraba de felicidad.

Pero eso no sucedería. Ya no podrían darle la bienvenida nunca más. No después de…

Borró el inquietante pensamiento. Nadie pensaba demasiado en esos tiempos.

Lo que importaba era que sus padres estuviesen a salvo. Ella se había asegurado de que así fuera. Había sobrevivido a lo que vino después y ahora tenía la salvación a su alcance.

Tenía todo lo que necesitaba. Había examinado las alforjas una por una. El anglo le había dado incluso una seax. La espada con su vaina de piel le colgaba del cinto. Apoyó un pie en el estribo y se dispuso a montar.

—¡Piedad!

—¿Qué?

—El hombre grande. El que tiene la armadura…

—¿Qué? —repitió Elene, horrorizada. Se apartó del caballo y subió al montículo junto al chico. Los escombros resbalaron al trepar, arrastrando un desprendimiento de tierra bajo sus pies.

El niño soltó una palabrota.

—¿Has visto lo que ha hecho? Todo el mundo decía que los hombres del rey no podían vencer. Por eso casi nadie se ha atrevido a unirse a ellos. ¿Pero has visto lo que ha hecho?

Elene podía ver lo que Berg había hecho. Y también podía ver que en esos primeros momentos vitales, el hombre que se llamaba Waerferth no había tenido el coraje de seguirlo, y aunque ahora lo intentaba era demasiado tarde.

El crío volvió a maldecir.

—¡Están retrocediendo! Van a perder. ¿Lo ves? El estandarte ha caído. Los vikingos se apoderarán de él.

Elene se levantó.

«Si el estandarte del dragón es derribado, sabrás que todo se ha perdido… Si eso ocurre, no te demores».

Desde su situación podía verlo todo. La batalla se libraba ante ella como si fueran piezas de guerra en un gigantesco tablero. Pero aquello no era un juego. Era un combate encarnizado y sanguinario. El crío escarbó en la tierra, levantando pequeños guijarros.

Tras ella aguardaban el caballo y el camino en dirección al oeste. No significaba nada para ella que la gente no pudiera levantar una fortificación a tiempo. Ni que el rey de Wessex fuera la clase de persona que pusiera una inscripción latina en un lugar rodeado de vikingos.

Y lo que menos significaba era un hombre que le ofrecía a una completa desconocida todos los medios necesarios para escapar.

—¡Espera! —gritó el pequeño—. ¿Adonde vas?

Elene se deslizó por el montículo hacia abajo, arrastrando consigo el polvo y las piedras.

Capítulo Tres

Aún era posible sobrevivir, siempre que Waerferth pudiera mantener unidos a sus hombres.

Berg intentó respirar con calma. Habían perdido la ventaja inicial al penetrar en las líneas vikingas, pero si los hombres tras él mantenían la formación, habría una posibilidad.

De lo contrario, los daneses los exterminarían a todos. Uno a uno.

Empezó a gritar, esperando que al menos algunos de los hombres mal entrenados de Waerferth lo entendieran. Aunque no estaba muy seguro.

Las reacciones a aquella clase de combate eran instintivas. El entrenamiento habría sido de ayuda… Si hubieran tenido tiempo.

Un enemigo consiguió descargar otro hachazo en su escudo de madera, haciéndole perder el equilibrio.

No había tiempo para luchar a medias como los hombres de Waerferth. Vio a una figura con yelmo y cota de malla. Le arrojó el escudo y el hombre cayó desplomado con un grito de dolor.

Berg lanzó la lanza con todas sus fuerzas. No tuvo tiempo para ver si alcanzaba su objetivo, porque para entonces él también estaba gritando. Allí estaba la ventaja otra vez. Y esa vez tenían que aprovecharla.

Los hombres de Waerferth se lanzaron a la carga. La confusión entre los vikingos era palpable. El hombre que acababa de ser abatido debía de ser uno de sus líderes.

Berg les gritó para arengarlos, pero él no pudo seguirlos. Si el vikingo con armadura había sido un blanco, también lo era él. Se vio atrapado por las fuerzas de Kentish que se lanzaban a la carga, y enseguida se vio dramáticamente separado de los suyos por el ataque disciplinado de lo que debían ser los restos de un cuerpo de élite. Era imposible moverse.

Blandió la espada con rapidez letal, pero lo rodeaban demasiados enemigos. Algo lo golpeó y se tiró hacia delante, rodando por el suelo con el estandarte dorado.

Al menos la mujer se había marchado. A esas alturas tendría que estar muy lejos de allí, camino del este, y no sería testigo de aquella masacre.

El hacha dirigida a su cuello rozó el yelmo. El acero forjado, o sus figuras labradas, desviaron el golpe.

Pensó que algunos de sus propios hombres, desperdigados por la guarnición para reforzar las líneas, intentarían llegar hasta él. Sería mejor que se quedaran donde estaban. No había escapatoria posible.

Devolvió el golpe por instinto, pero supo que iba a morir. Lo último que vio fue el rostro de la valkiria, pálido y con los ojos muy abiertos, de una delicada belleza onírica.

Y con una lanza en la mano.

—Maldita estúpida. Vas a conseguir que te maten.

Eso sí que era una muestra de gratitud, pensó Elene mientras tragaba saliva. Había errado con la lanza, pero había bastado para que su objetivo se moviera.

Cerró los ojos mientras Berg el desagradecido se levantaba con dificultad y se lanzaba hacia el enemigo que esgrimía el hacha. Se oyó un golpe seco, pero no miró. Sacó la punta de la lanza de la tierra y blandió ciegamente el arma a su alrededor. Por suerte, impactó con un vikingo, que se dobló por la cintura con un gruñido. La fuerza del golpe le arrebató el palo de madera de los dedos. Enseguida se vio rodeada por más gente. Ingleses. Alguien agarró el estandarte y lo levantó.

A juzgar por el ruido que estaba haciendo Berg, parecía estar muy vivo y lleno de energía. Elene puso una mueca de dolor por la fuerza innecesaria con la que la agarraba y porque además le estaba gritando en el oído. Le decía algo sobre moverse… rápido.

El instinto por huir se desató en su interior, pero chocó contra una férrea determinación.

—No, no me voy.

Tensó los músculos contra el agarre de Berg. Era como si toda su vida se hubiera concentrado allí. El principio y el fin. Como un ciclo.

—Suéltame —le ordenó, cerrando la mano en torno al puño de la seax que él le había dado.

—¿Para qué? ¿Para que puedas morir?

«Sí». La palabra sólo sonó en su cabeza, pero él pareció oírla porque la miró echando fuego por sus ojos grises.

—Suéltame —repitió. ¿Por qué tenía que importarle a él lo que hiciera una fulana? No lo sabía, pero estaba segura de que la detendría. Era como si les bastara con mirarse a los ojos.

Intentó desasirse, pero él la sujetaba con demasiada fuerza y le quitó la mano de la empuñadura del cuchillo.

—No…

La paciencia de Berg tenía sus límites. La levantó igual que había hecho con anterioridad, cortándole la respiración con un brazo bajo las costillas y clavándole los anillos metálicos.

Elene sintió cómo la ira prendía en su interior, avivada por el miedo, la desesperación y las imágenes del infierno que los rodeaba.

—¡Wistan! —el gritó de Berg reverberó por todo su cuerpo—. Llévala al burgo y asegúrate de que permanece allí. Átala si es necesario.

—No…

—¿Qué es eso?

Elene miró hacia donde apuntaba Berg y sintió que el estómago le daba un vuelco. Parecía un renacuajo achaparrado que estaba hurgando en el cadáver del vikingo.

Era un crío. Un niño de aspecto miserable.

Berg dio un paso adelante, colérico.

—Déjalo —le pidió Elene—. Sólo es un niño.

El crió giró la cabeza. Elene le hizo un gesto apremiante y el muchacho se esfumó a toda prisa.

—Lleváosla.

Cuando Berg regresó ya era de noche. Elene había esperado su vuelta mucho antes. Habían vencido. El ejército vikingo había sido diezmado y había huido al Andredesweald. Y a ella no había sido necesario atarla, pues sabía que había perdido su oportunidad. Por su propia culpa.

No la habían tratado mal. Wistan le había llevado comida y la había mirado temeroso, como si fuera a sacarse un arma de la ropa y rebanarle el cuello. Era muy joven.

Elene no había probado la comida. Estaba demasiado cansada y la cabeza le daba vueltas.

La puerta se cerró y Elene observó desde el lecho cómo el anglo se quitaba la ropa.

Estaba acostumbrada a ver a un hombre que volvía del combate. Le vio dejar el cinto con la espada junto a la hebilla dorada con forma de lobo y quitarse la coraza por encima de la cabeza. La luz de las llamas arrancaba destellos de la malla, como si fuera algo vivo. La piel escamada de un dragón.

Berg la sacudió, haciendo tintinear los anillos remachados, y la dejó sobre los postes cruzados para mantenerla estirada.

Se dispuso a quitarse la camisa interior y Elene agudizó la atención, buscando cualquier detalle revelador. Siempre había magulladuras o cicatrices. Pero todo lo que pudo ver fue una sobrecogedora fortaleza masculina que parecía hacerlo todo sin el menor esfuerzo. Se aferró a las mantas y siguió observándolo desde su rincón en las sombras.

Él se volvió hacia el fuego, aparentemente ajeno a la presencia de Elene. Se movía atendiendo exclusivamente a lo que estaba haciendo, seguro de su fuerza. Invencible.

Y sin embargo había estado a punto de morir en el campo de batalla.

Terminó de quitarse las prendas interiores de lino y los músculos relucieron a la luz de las llamas. Elene sintió un tirón en las entrañas e intentó reprimirlo. Aquel hombre no era nada. Lo que había ocurrido en el campo de batalla había sido culpa de su propia imprudencia.

Berg agarró la jarra de agua y a punto de caérsele de la mano. Elene se dio cuenta entonces de que, a pesar de su aparente resistencia, estaba agotado.

Vio cómo vertía agua en un bacín para refrescarse las manos y la cara. Hundió el rostro y lo volvió a sacar, jadeando. El agua le cayó como una cascada de fuego líquido por la piel.

Extrañas punzadas siguieron traspasando a Elene. Era una reacción incomprensible. Había visto a Kraka cientos de veces. Y nunca había bajado el escudo de fría indiferencia con el que ocultaba su odio y desprecio. Se dio la vuelta y se mordió los labios para no soltar ningún ruido delatador.

Oyó el ruido de las botas al caer al suelo y el crujido de la ropa. Se obligó a no mirarlo y mantuvo la vista fija en la oscuridad, refugiada en su propio mundo vacío.

Podía oír todos sus movimientos. El débil chapoteo del agua, el crujido de la estera bajo sus pies desnudos.

Intentó bloquear su mente contra la imagen de su desnudez, pero sus pensamientos siguieron conjurando la visión de su piel reluciente y recios músculos.

Oyó cómo chocaba la jarra de barro contra el bacín, como si el cansancio le hubiera hecho perder el control a Berg. El ruido fue seguido de una maldición ahogada, y después el silencio más sepulcral.

Elene esperó un estallido de cólera, pero no oyó nada más.

Giró la cabeza, conteniendo la respiración. Estaba acostumbrada a Kraka, a su imponente tamaño y fuerza masculina. Pero Kraka no se parecía en nada a aquello.

Era como observar una llama. No podía verle el rostro con cicatrices porque estaba vuelto de lado, pero sí la línea musculosa que iba desde su ancho hombro hasta el poderoso muslo. Era la viva imagen de la perfección, grabada en fuego y sombras.

Había soñado muchas veces con eso mismo. Con un hombre perfecto. Con… no, no había soñado con él, ya que él la había abandonado.

Intentó sacárselo de la cabeza, pues no había ninguna razón para pensar en él en esos momentos. Ni tampoco para pensar en aquel hombre, Berg. La visión de su cuerpo desnudo no podía hacer que el corazón se le encogiera de deseo ni que la sangre le hirviese en las venas.

Él se dio la vuelta, y a la luz del fuego Elene pudo apreciar no sólo su fuerza y belleza varonil, sino el rostro cubierto de cicatrices y la expresión de agotamiento.

La sensación que se apoderó de ella fue mucho más intensa de lo que hubiera deseado. Mucho más de lo que podía permitirse sentir. Apretó los puños, temiendo que la hubiera visto espiándolo, como una doncella en su noche de bodas.

Se quedó completamente rígida y en silencio, pero los estremecimientos no cesaron. Contuvo la respiración mientras la mirada de Berg se posaba en ella. La reacción en su interior fue instantánea y descontrolada.

Pero él no pareció haberla visto y volvió a girarse, como si de repente todo su cansancio se hubiera esfumado. O quizá sólo lo había imaginado.

No, no lo había imaginado. Elene podía ver la torpeza de sus movimientos con la toalla y el esfuerzo terrible que no parecía natural en un hombre tan fuerte y perfecto.

En alguien con la cara destrozada.

Los horrores de la batalla asaltaron su mente.

Quería quitarle la toalla de la mano. Había hecho cosas semejantes por Kraka. No por un deseo de ayudar, sino de supervivencia.

Observó atentamente el despliegue de músculos. Un peligroso poder masculino oculto ahora por la debilidad.

No quería ayudarlo.

Permaneció tendida en la oscuridad. La blancura de la toalla se difuminó ante sus doloridos ojos cuando él la frotó contra la piel para secar los restos de humedad. Lo hacía con brusquedad e impaciencia, y Elene pensó que ella no habría sido tan ruda. Habría…

Interrumpió sus pensamientos. No podía realizar una tarea semejante sólo por… placer.

La idea la aturdió con una fuerza nueva y abrumadora. Como si realmente lo hubiera tocado y estuviera sintiendo el calor y la suavidad de su piel mojada.

Se imaginó trazando el contorno de sus músculos, los pliegues y resquicios de su pecho y abdomen. No parecía tan descarado como Kraka, pero sí infinitamente misterioso, como si las diferencias entre hombres y mujeres pudieran esconder algún placer secreto, algún significado oculto del que ella no tenía ni idea.

Para los hombres era imposible dar placer. Pero aunque aquella certeza latía en su cabeza, el resto de su cuerpo vibraba de anticipación y sensaciones ardientes.

La mano de Berg se desplazó hacia abajo, sobre las caderas y el vientre. Elene se giró tan bruscamente que fue imposible no hacer ruido. Él debió de oírla, sin duda, y sabría que estaba despierta. Elene se quedó inmóvil, mirando la pared, dejando que la oscuridad apagara las visiones, los pensamientos y las emociones. Como siempre había hecho.

Pero esa vez la oscuridad no acudió en su ayuda. Podía oír cómo se seguía moviendo. Era imposible bloquear sus percepciones.

Los pensamientos sobre él la acosaban sin tregua. Su cuerpo fabuloso. Su rostro marcado. Su valor y coraje en el campo de batalla. Su ayuda para permitirle escapar. Su habilidad para leerle la mente.

Oyó cómo atravesaba tranquilamente la habitación. Había echado a perder su oportunidad de huida.

El colchón de paja cedió bajo su peso. Había perdido la oportunidad por culpa de él. Por haber visto cómo cargaba en la batalla como una llama de plata, arrojándose a los brazos de la muerte.

Elene mantuvo la vista fija en la pared. Había perdido la oportunidad por culpa de ella misma.

Cerró los ojos, confiando en que Berg creyera que estaba dormida. No se había acercado a ella ni le había dirigido la palabra desde que volvió a los aposentos. Ella había visto su debilidad. Tenía que estar herido o lastimado de alguna manera.

A veces Kraka se había dormido a pesar de todo…

Entonces Berg la tocó.

Los patéticos pensamientos que ocupaban su cabeza se revelaron como las mentiras que eran. En todo momento había sabido que la tensión que existía entre ellos era de doble filo. Lo había sabido mucho antes de que sus bocas se encontraran. Lo había sabido incluso antes de conocerlo.

Buscó el consuelo de la oscuridad. Pero los pensamientos se hicieron entonces más fuertes. Pensamientos de vida y muerte. De él. Sólo de él.

Contuvo la respiración y sintió su calor, cerniéndose sobre ella en las sombras.

Mantuvo los ojos cerrados, anhelando el vacío que le servía de protección, como el escudo de un guerrero. Podría resistir siempre que él guardara silencio…

—Elene.

Soltó un gemido ahogado, como el resuello de un animal agónico.

—Ven aquí.

Elene no se movió. Permaneció en silencio, rígida y hecha un ovillo. Pero él sí se movió y ella oyó el crujido de las mantas.

El calor de su cuerpo la envolvió, recorriéndole la espina dorsal y las piernas. Luchó por controlar la respiración, pero el aire le salió en forma de jadeos entrecortados.

El peso de Berg contra su cuerpo era tan sólido como la pared que tenía frente a su cara. No había escapatoria posible.

Sentía su respiración y la presión de su pecho contra su espalda. Respiraba tan entrecortadamente como ella misma, como si él tampoco pudiera retener el control.

Se movió ligeramente contra la barrera de su pecho, brazo y costillas y oyó cómo la respiración se le cortaba por unos instantes.

Pensó en todos los golpes que su armadura había recibido. Pensó en la batalla y en todo lo que había visto durante aquellos breves momentos. Pensó en el hombre con el hacha.

Se había enfrentado a la muerte otras veces, pero nunca había comprendido lo que se le debía de pasar a Kraka por la cabeza cuando estaba luchando. Ahora ella misma había presenciado la batalla. La diferencia era que Kraka buscaba esos horrores a pesar del alto precio que exigían, pero ella no. Se preguntó lo que pensaría Berg el anglo. ¿Se imaginaría las mismas escenas de horror o las buscaría con ansia, al igual que Kraka?

Quería apartarse de él, pero no podía. Estaba lleno de vida.

El calor de su cuerpo le provocaba intensos hormigueos por toda la piel. Había corrido al campo de batalla como una histérica. En parte por aquel desconocido que ahora la tenía atrapada en un silencio abrasador.

Se había adentrado en la batalla por él. Por unas cuantas palabras en latín. Porque había deseado la muerte.

Su cuerpo se agitó inquieto en contra de su voluntad. Sus pies desnudos se entrelazaron con los del hombre que compartía su lecho. La fina ropa de lino se tensaba, apenas cubriéndola, clavándose en su carne.

Sintió cómo movía la mano para liberarla. Se le hizo un nudo en la garganta. Los fuertes dedos de Berg tocaron carne desnuda, el muslo, el borde de la prenda… Elene se mordió el labio, incapaz de respirar, cuando los dedos tocaron la pequeña pieza de metal que estaba cosida en el dobladillo.

De repente, la mano se detuvo.

No era nada más que un diminuto fragmento de metal sin valor. La mitad de una moneda de plata, nada extraordinaria, a pesar de su meticulosa elaboración.

Elene se quedó muy quieta. La tensión se estiró hasta un límite casi insoportable. Berg sostuvo en sus pesados dedos el objeto. No podía saber de qué se trataba.

Era un penique roto. Lo único que quedaba de una vida anterior. Una vida que ya no era la suya.

Elene se movió. Intentó relajar los músculos, pero le fue imposible. Oyó cómo él ahogaba un jadeo, como si le hubiera hecho daño al tocarlo en alguna herida.

La mano se retiró, dejando caer la moneda.

La respiración se Berg se suavizó. El movimiento pasó. No era nada.

Nada…

Salvo que su calor seguía impregnándola, recordándole que no era un sueño. Que estaba viva. Que ambos lo estaban.

Era como si no hubiese ninguna barrera entre ellos.

Lo supo desde que la noche dio paso al día. El futuro estaba allí. El peligro y la falta de esperanza. No podía evitarlo. Tendría que encararlo, igual que él.

Era imposible volver atrás.

Capítulo Cuatro

—¿Vas a despertarte o qué?

Berg tenía una maravillosa manera de dar los buenos días, y Elene se preguntó si alguien se lo habría dicho alguna vez.

Abrió los ojos. Notó algo extraño en la luz del sol que entraba por la ventana abierta. Parecía una corriente de miel derretida. Cálida y envolvente como…

Ya era mediodía. Berg estaba sentado en la cama y ella tenía el rostro a un palmo de distancia de su muslo.

—Buenos días —murmuró, sin saber qué más decir. El muslo se movió, enfundado en unos pantalones oscuros que se ceñían a su forma. Elene intentó no recordar su tacto y las sensaciones que le había provocado.

—Lo de «buenos» podría ser —observó Berg—. Aunque deberías decir «tardes» más bien. Elene observó una rodilla bañada por el sol. La parte superior del muslo desapareció bajo una túnica azul oscuro de complejos galones. Intentó levantar la cabeza, pero parecía pegada a la almohada como un peso muerto.

—¿Te han dicho alguna vez que duermes más que Morfeo?

«Mi secuestrador vikingo. ¿No lo sabías? Salvo que él jamás habría sabido quién era Morfeo».

Se obligó a recorrer la túnica con la mirada. Estaba hecha de lino, no de lana, debido al calor, y estaba abierta por el cuello. Podía verse la piel bronceada y el vello rubio asomando por el borde.

Había dormido con él. Eso era lo que había hecho. Había yacido con él. Todos esos músculos que ocultaba la ropa la habían tocado, y ella no había hecho nada por impedirlo. Había compartido el calor de su cuerpo hasta quedarse dormida. Sintió cómo se ruborizaba, como si en vez de ser la amante de un vikingo fuese una novia virgen e inexperta.

Mirándolo a la luz del día le pareció una sensación horriblemente íntima, mucho más que unos tensos minutos de vacío con Kraka. Parpadeó frenéticamente contra el sol que inundaba la estancia.

El se movió sobre la cama y Elene atisbo un brazalete dorado. Tenía que despegar la cabeza de la almohada y aferrarse al mínimo retazo de control mientras estuviera en la cama de un desconocido a esas horas del día.

—Lo que hiciste ayer…

—Sí, lo sé. Siento haber perdido el caballo —respondió de manera precipitada—. Sé lo valioso que era.

Se irguió a medias, patética. La prenda se descolgó de su cuerpo, mostrando Dios sabe qué. El pelo le cayó sobre los ojos, ocultándole la vista. Le pareció estar temblando.

Control…

—Siento la pérdida —repitió.

Intentó mantener una expresión serena, pero era inútil esconder la desesperación resultante de doce meses terribles.

Lo miró a los ojos, inescrutables, cargados con esa férrea determinación que había roto las líneas vikingas.

Ojalá no le preguntara por la batalla.

—Sí. Parece que hubo un pequeño problema con el caballo. Pero eso no es lo que…

—Por lo del caballo, yo…

—No me preocupa el caballo.

Elene se quedó momentáneamente aturdida por el impacto de su mirada. No podría soportar que le dijera algo sobre el día anterior y su imprudencia. No podía explicarse por qué Berg le resultaba más peligroso que Kraka, cuando ni siquiera le había hecho daño.

Esbozó una sonrisa. Confianza.

—No era mi intención perder el caballo y las provisiones.

—Las intenciones son una cosa. La vida es otra.

Elene creyó que se le detenía el corazón. Las palabras y los ojos de Berg podrían desnudarle el alma por completo. Ella se había marchado con Kraka por decisión propia, porque no le quedaba otro remedio. Su intención había sido preservar el honor.

Había creído en todas esas cosas. Una vez.

Apartó la mirada.

Él se movió a su lado. Ella percibió su poder. Muy cerca. La luz y la sombra. Tensó los músculos, pero no se movió ni un centímetro. Los rayos de sol arrancaban destellos dorados en la carne. Supo lo que iba pasar justo antes de que la tocara.

Elene esperó, envuelta con las mantas enredadas. Era intensamente consciente de que estaba medio desnuda.

Pero él no hizo nada más. Tan sólo dejó que el calor de su mano se posara en su piel.

Como un calor compartido.

No podía creérselo.

Se giró hacia él, haciendo que las mantas se deslizaran y revelaran más porción de sus brazos desnudos, y miró fijamente la mano que la tocaba.

—¿Te vengarás del ladrón del caballo?

—Tal vez.

—¿Qué harás?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que lo colgaré.

Ella le miró el rostro y las motas grises que destellaban en sus ojos. Había visto esos ojos antes. En alguna parte. Sus pensamientos volaron a su infancia, a un verano bajo un cielo infinito. A la libertad y la locura.

Observó detenidamente el rostro del guerrero, tan fuerte y curtido como el resto de su cuerpo. A primera vista parecería que no albergaba nada más que fuerza bruta. Pero…

—No lo harás —dijo, negando con la cabeza.

—¿Eso es lo que crees?

—Sí.

A Elene le pareció ver un cambio fugaz en su expresión, pero fue tan rápido que no pudo descifrarlo.

—En ese caso, esperemos que el verdadero ladrón no esté tan seguro.

—¿El verdadero ladrón?

—Lo hemos atrapado. Tengo al caballo y… casi todo lo que había en las alforjas.

Elene respiró hondo, hinchando el pecho contra la firme barrera de su mano.

—Entonces…

—El ladrón está esperando mi sentencia —hizo una pausa—. Podría llevar algún tiempo, mientras consideramos sus delitos. No parece tener más de ocho años.

—¿El crío? —exclamó ella, horrorizada.

—El demonio. ¿Dónde encontraste a una criatura semejante?

—Yo no lo encontré. El me encontró. Estaba observando la batalla. Debió de seguirme y luego escapó. Es sólo un niño —se giró a medias hacia él, rozándole el pecho y el muslo—. No tiene nada. Ni padres ni…

Se le cortó el aliento y el corazón le dio un vuelco.

—¿Nada? —repitió él, clavándole la mirada—. ¿Y por eso acabó en un campo de batalla?

A Elene se le secó la garganta.

—Tal vez —murmuró, oyendo cómo la verdad retumbaba en su cabeza. Estaba acostumbrada al vacío; la había ayudado a sobrevivir a Kraka.

Pero lo que no podía soportar eran las sensaciones que aquel hombre le provocaba: pensamientos de otras cosas que estaban muertas y que deberían permanecer en el olvido.

Él no lo entendía. Era un hombre destructivo y letal. No sólo porque no podía entenderlo, sino por lo que pensaba y por lo que era.

Tenía que abandonarlo. No tendría que haber regresado a ayudarlo.

—Lo de ayer fue un error —dijo, reprimiendo una punzada de pánico—. A veces las personas pierden la cabeza.

La mirada gris permaneció fija en ella, y Elene se dio cuenta de que quería alguna certeza de que no tendría a una histérica en sus manos.

—Pero ya está —dijo—. No volverá a repetirse.

Silencio. Ella apartó la mirada, pero siguió sintiendo su presencia, rodeándola. No la dejaría marchar. Elene no tenía más explicaciones que darle, pero él se mantendría obcecado en su ignorancia hasta que lo hubiese destruido todo.

Lo vio levantarse y atravesar la habitación.

—¿Qué vas a hacer?

—Ir a brindar por la victoria, soltar un discurso sobre el nuevo burgo invencible y emborracharme.

Sus palabras liberaron a Elene de sus turbulentos pensamientos. —Incluso puede que finja no darme cuenta de que en el banquete hay varias decenas de hombres que no lucharon en la batalla.

—¿No te importa? —preguntó ella. No tenía el menor interés en la respuesta, pero tenía que aprovecharse de cualquier tema que la sacara del peligroso terreno que pisaba.

—Es una gran fortificación, y se necesitan muchos hombres para mantener la guarnición. Cada estaca requiere a cuatro soldados, y la longitud de un furlong necesita a ciento sesenta hombres. El burgo necesita muchos hombres, y esos hombres necesitan tener fe en un fin —agarró un cinto con joyas incrustadas—. Además, he sido instruido en el arte de la diplomacia.

—¿Tú? —preguntó sin poder contenerse.

—Sí —afirmó él, levantando la mirada. Sus ojos grises eran como reflejos luminosos en aguas turbulentas.

—Bien —dijo con un hilo de voz, apretando los puños.

—No puedo culpar a quienes tenían miedo de luchar. No sabes lo que ocurrió en Kent.

Se apretó el cinturón y se ató la hebilla sobre el hueso de la cadera.

—O tal vez sí lo sepas.

Elene apartó la mirada, pero no consiguió bloquear su voz ni los pensamientos que la invadían.

—Si no quieren que Kent corra el mismo destino que Mercia, Anglia Oriental y todas las tierras del norte, tendrán que defender este burgo —dijo Elene, soltando las palabras atropelladamente—. De lo contrario, los vikingos se harán los dueños a este lado de Andredesweald. La sombra del bosque hará que esta región sea inaccesible a las fuerzas de Alfred en el oeste. El este se perderá. Es una estrategia que…

Se interrumpió bruscamente y miró hacia la pared. ¿Qué había dicho? Había hablado como si estuviera en un consejo de guerra vikingo. Alguien que había oído hablar a un jefe danés como Kraka. Pero no podía admitirlo ante un inglés que acababa de librar una batalla. Era demasiado peligroso.

Berg el anglo no necesitaba sus consejos bélicos.

Mantuvo la mirada fija en la pared.

—La fortaleza resistirá —declaró él—. Lo que la gente necesita es esperanza. Están desesperados.

Ella apretó los puños.

—¿Y tú les mostrarás dónde radican sus esperanzas?

No hubo respuesta. Sólo el roce de la espada y sus pisadas.

—¿Ni siquiera tú mismo lo sabes? —lo acució.

—Yo no soy sajón.

No era una respuesta. Él había tomado algo en la mano. Algo grande y que resplandecía en las sombras.

Una espiral de oro se desenrolló bajo su agarre, mostrando un bordado de sinuosas escalas, blancos dientes y ojos llameantes.

Berg lo enrolló con cuidado, ocultando hacia dentro la serpiente de fuego.

El estandarte del rey, que había prevalecido sobre la sangre y la desesperación. Elene se maravilló de que su poder no hubiera calcinado los aposentos por la noche.

Alfred, rey de los sajones, que escribía en latín.

Berg se dirigió hacia la puerta y allí se detuvo.

—¿Y después? —preguntó ella—. ¿Qué pasará después del banquete?

—Nos dirigiremos al oeste.

Al oeste…

La puerta se cerró y Elene se quedó pensando en por qué había dicho «nos».

Edmund, príncipe y atheling de la casa real de Anglia Oriental, también conocido como Berg, yacía estirado en el suelo. Tenía el cuerpo magullado y dolorido por las heridas sufridas el día anterior, pero no podía volver al salón.

Era imposible emborracharse cuando eso era precisamente lo que se deseaba. Las estrellas parecían estar a su alcance, a pesar de las colinas y el bosque que cubrían casi todo el cielo. Su mente evocó la vasta planicie de su hogar, perdiéndose en el lejano horizonte.

No podía pensar en eso. Su hogar ya no existía. Ni tampoco…

Cerró los ojos. No era el dolor de los músculos lo que sentía.

Imágenes deslavazadas del presente, pasado y futuro cruzaron por su mente hasta que el rostro de la mujer prisionera cobró forma, lleno de pasión y radiante belleza.

«Soy lo que piensas de mí… una hor-kona danesa».

Podía sentir su tacto y su calor corporal, y podía ver esos ojos entornados que lo habían mirado con expresión somnolienta aquella mañana.

Habían compartido el roce. Ella había yacido en su cama, con el cuerpo apenas velado por su ropa diáfana. Una valkiria. Lo había atravesado con la mirada, y él aún veía su sonrisa.

Los sonidos de júbilo flotaban en la noche veraniega. El aire era suave y él tenía la piel acalorada por la bebida que no había servido para aliviar sus pensamientos. Y sin embargo por dentro estaba tan frío como los cadáveres esparcidos por la tierra. Nunca se acostumbraría a aquel horror, por muchas veces que lo viera. Pensó en aquéllos que habían muerto en aquel y otros campos de batalla por toda Inglaterra. Pensó también en aquéllos que habían sobrevivido y en aquéllos que habían anhelado la muerte.

Pensó en el vikingo llamado Kraka, el vasallo del earl Guthrum y que previamente había servido al rey Ivar. Tal vez. Nadie lo sabía con seguridad. En el fondo, la furia ciega que había contenido durante seis años clamaba venganza. Kraka debería haber estado en el campo de batalla el día anterior, pero no había aparecido.

Waerferth, siempre tan hábil en recopilar información, había sugerido que la mujer podía ser la amante de Kraka.

Ella había decidido darle lecciones sobre las tácticas vikingas. Sus grandes ojos abiertos titilaban a la luz de la luna y el resplandor de las estrellas. La luna albergaba poderes extraordinarios, pero él no podía usarlos. No era su naturaleza. Por primera vez en su vida, deseó ser como Macsen, su hermano de sangre, que sabía leer los presagios en el aire y en los astros.

Se irguió para sentarse. El movimiento le provocó un dolor agudo, pero no lo detuvo. Se puso de pie, luchando contra la rigidez de sus músculos, y se volvió hacia sus aposentos.

No permitiría que aquella mujer se le volviera a escapar. El destino la había traído de vuelta.

Y, quienquiera que fuese, iba a entregarle sus secretos. Lo quisiera o no.

El mocoso seguía vivo. Elene vio su forma escurridiza a la luz de las antorchas. Estaba limpiando los establos a medio construir.

Ella quería recuperar el caballo de la disputa, pero ¿por qué estaba el crío retirando los excrementos a esas horas? Tenía que ser alguna especie de castigo, sin duda.

El niño levantó la mirada y la vio.

—Creía que habías muerto —dijo.

—Ya ves que no.

—Ya sabes, con la lanza y todo eso… —casi parecía decepcionado, como si una muerte violenta hubiera sido más interesante. Elene se mordió el labio.

—He venido a echar un vistazo a los caballos. ¿Van a colgarte?

—No. Eso creo, al menos. Elene vio cómo le brillaban los ojos. Estúpido crío.

—Ven aquí.

Se sentó en el banco y esperó a que el niño se acercara, sosteniendo los frutos aromáticos de su trabajo ante él, como una ofrenda.

—¿Te importa dejar la pala?

—Tengo que acabar esto.

—Sólo será un momento.

—Si no lo hago, me despellejará.

Santo Dios… Tenía que concederle su mérito a Berg. No se había imaginado que aquel renacuajo pudiera aceptar la disciplina.

—Siéntate.

Él obedeció, tan sumiso como un perrito, y levantó los ojos hacia ella.

—¿Qué te dijo exactamente? —le preguntó ella. No era necesario preguntar quién.

—Que no debo robar, y menos a mujeres indefensas. Que debo pedirte disculpas y limpiar los establos —recitó de golpe—. Que debo acatar las órdenes, no mentir y…

—¿Lavarte los dientes?

—Sí. ¿Sabes cómo se hace?

—Necesitas sal —respondió ella con voz grave—. O una ramita verde.

—Puedo conseguir una ramita. También tengo que honrar a quienes han demostrado su honor y coraje, aunque sean enemigos o hayan muerto —volvió a levantar la pala y comenzó a alejarse, pero enseguida se volvió—. ¿Qué tipo de ramita?

—¿De ramita? Ah, sí… No creo que eso importe mucho. De abedul, tal vez. O de fresno. Cualquiera que sea flexible. Estoy segura de que si lo haces, no te colgarán.

—¿De verdad lo crees?

Elene vio el destello de sus sucios dientes.

—¿Has oído la canción que han compuesto en su honor? La estaban cantando en el salón. Pero él dijo que los honores le correspondían al rey.

—No. Quiero decir… ¿En serio? —Elene pensó en el estandarte desenrollándose en sus cuidadosas manos y en… No, no pensaría en el día anterior.

En aquel momento vio al caballo. Nadie sabía que ella había ido al establo, ya que todos estaban en el banquete, cantando y bebiendo. Sólo estaba el crío. Elene esperó que se las arreglara bien con la pala y las ramitas de origen desconocido. Ni siquiera Berg el héroe se atrevería a hacer daño a una criatura semejante.

Se dispuso a ensillar al caballo.

—¿Pero qué haces? —exclamó el niño, soltando la pala.

—Recuperar mi caballo.

—No puedes llevártelo ahora.

—Debo hacerlo.

El crío la miró y tragó saliva.

—Él no te dejará.

—¿Él?

—Oí cómo se lo decía a todo el mundo. No… no tienes permiso para irte.

Maldito arrogante con la cabeza llena de sueños… Al final la forzaría contra su voluntad como cualquier otro.

—Me marcho. Dile que me he lavado los dientes.

—¡Señora!

No era la voz aguda del crío. Era otra voz, joven, pero de alguien que el día anterior había luchado y matado en una batalla.

—No puede llevarse el caballo.

Varios minutos después, Elene estaba de vuelta en los aposentos de Berg. Wistan, con su gran musculatura y reducido cerebro, se había marchado. Tenía serios inconvenientes ser tan joven. El muchacho era demasiado ingenuo, e incluso le había pedido disculpas a Elene por haberla encerrado por órdenes de su señor. Luego la había dejado sola para que pudiera acostarse.

Elene cruzó la habitación y miró la ventana.

Podría escapar por la ventana. Y podría recorrer un buen trecho sin un caballo.

La habitación se encontraba en un estado caótico y Elene tuvo que pasar por encima de unas piezas labradas en colmillo de morsa. Eran danesas, hnefatafl, un juego para las largas noches invernales que imitaba una batalla en un tablero. Había un rey que debía ser protegido. ¿Sería parte del botín del jefe?

Agarró una de las piezas. La figura tallada de un rey, fácilmente reconocible.

Se sentó en la cama, donde había otras muchas cosas desperdigadas. Cosas de mujer.

¿Para la cautiva?

Pasó las manos sobre una túnica, un camisón, ropa blanca… La punta de los dedos rozó algo duro y frío. Un broche. Era precioso y constaba de cuatro partes, cada una compuesta por un cristal blanco rodeado por un complicado diseño de abalorios dorados y vidrios verdes y granates.

En el interior se podía leer un nombre.

El mundo se derrumbó a su alrededor.

Capítulo Cinco

—¿Lista?

—Por supuesto. Ya sabes lo impaciente que estoy por montar este caballo —dijo Elene con su mejor sonrisa, que no fue correspondida. Tal vez no fuera prudente provocar al que daba las órdenes.

Él había pasado la noche en un banco, o debajo del mismo. Por la mañana, tenía el aspecto de un hombre que estuviera pagando el exceso de bebida.

Vio cómo los fuertes dedos de Berg apretaban las riendas. Ella llevaba el vestido del botín. Había pertenecido a otra mujer, pero ya no le importaban esas cosas. Lo vestía porque era mucho mejor que su propia ropa. Porque no era el vestido de fulana que Kraka le había dado.

El broche estaba sujeto en el interior.

Berg no parecía haberse percatado de la ausencia de esa pieza de oro y gemas, exquisitamente tallada. Tal vez su botín era tan cuantioso que una pieza más o menos resultaba insignificante. O tal vez estaba tan afectado por la resaca que no se había dado cuenta.

En cualquier caso, ella tenía que marcharse al oeste ahora que había visto el broche. Eso era lo único que importaba. Y sólo quedaba una cosa por preguntar.

—¿Qué has hecho con el chico?

—¿El mocoso? —preguntó él, levantando la desgreñada cabeza. Tenía los ojos tan vidriosos como la superficie helada de un lago—. Lo mandé de vuelta a su aldea con una amonestación.

«No mentir, no robar y no deshonrar a los caídos».

—¿Se lavó los dientes?

—Lo dudo.

Elene soltó las riendas y el caballo se encabritó, pero no fue la reacción del animal lo que sobresaltó a Elene. Fue el roce de las manos de Berg al intentar agarrar la correa de cuero. Su piel callosa. Su calor. El recuerdo de sus labios ardientes.

Ella dominó al caballo con la habilidad adquirida desde que tenía cinco años. Berg la observó con atención, y Elene desvió la mirada hacia la extensión boscosa de Andredesweald. Había un largo camino hasta Winchester.

—¿Todavía sigue ahí?

—Sí, señor.

Wistan, el desventurado, volvía a tener problemas. Elene se bajó del caballo. No podía recordar por qué había deseado tanto montarlo. Aunque su silla estaba forrada de piel de oveja, y a pesar de estar acostumbrada a montar, había sido una dura cabalgada.

Ahora estaban en mitad del bosque. No habían seguido el herepath, el camino recientemente abierto para el transporte de tropas y mercancías al burgo.

—…no podrá mantener el ritmo mucho más tiempo —decía Wistan.

Demasiado sensato. Elene confió en que estuviera hablando de ella otra vez. Intentó caminar a través del claro, mientras oía los bufidos de exasperación de Berg.

—… dando tumbos como…

Pobre Wistan. Elene estiró la espalda y vio unas oxálidas blancas y rosadas bajo los robles, resplandecientes en las sombras del bosque. Pensó en acercarse y…

—… y acabar en manos de los daneses.

Elene se quedó de piedra, no hablaba de ella.

—… que algún explorador descubra…

El caballo resopló y ella le pasó la mano por el cuello, llamándole la atención. Elene estaba al otro lado de la montura, de modo que Berg no podía verla. La recia figura de Wistan se interponía entre ambos. Y de todas formas, ella no estaba haciendo nada malo, sólo estaba sujetando a su montura.

—Tranquilo —le susurró al caballo, acariciándole el cuello—. Tranquilo…

Berg seguía hablando en voz tan baja que apenas se podía oír nada. Sólo una única palabra, pero que bastó para congelarle la sangre en las venas, «vikingo».

—Así serán las cosas —la voz de Berg, firme y decidida, cortó el aire de la tarde—. Atrápalo.

Wistan se marchó.

—¿El caballo te está molestando?

Elene tiró de las riendas involuntariamente, provocando que el animal arqueara el cuello y sacudiera los cascos.

—No.

Dio un paso atrás, pero Berg estaba tan cerca que casi chocó con él. Masculló una maldición mientras él agarraba sin esfuerzo las riendas y palmeaba al caballo. El animal resopló con indignación y luego se frotó el hocico contra el brazo y el hombro de Berg.

—Estaba intentando llamar tu atención —dijo él.

¿Acaso sabía que los había estado escuchando, como una espía? Su expresión era serena, expectante. Elene se estremeció de miedo ante lo desconocido.

«¿Qué va a pasar?». Quería gritar la pregunta. Miró la mano de Berg, fuerte y segura, tan inflexible como había sonado su voz en el claro.

«Así serán las cosas».

Berg le tendió las riendas. Por lo que había podido adivinar, Kraka les pisaba los talones. Quería gritar, pero ¿de qué serviría? Estaba a merced de otra persona, ya fuera un danés o un anglo. Pero esa vez no sabía si podría soportarlo.

Tenía que llegar a Winchester.

Montó en su dócil caballo con la ayuda de Berg.

Al caer la noche llevaron al prisionero. El crío impertinente.

—¿Qué demonios te creías que estabas haciendo? —le preguntó Elene. Los comentarios de Berg habían sido mucho más mordaces.

El mocoso se encogió sobre sí mismo.

—¿Y bien? —lo acució Elene, sin recibir más que un encogimiento de hombros y una mirada muda—. ¿Tienes idea de lo peligroso que es intentar seguirnos?

La expresión de vacío fue la propia de un niño pequeño.

—¿No tienes a nadie que se preocupe por ti? —de repente se dio cuenta de lo que aquella expresión escondía.

Era la responsable temporal del prisionero. Nadie más parecía saber qué hacer con él, de modo que se lo llevó a las sombras de unos fresnos antes de que alguien pudiera ver sus lágrimas.

—¿Lo hiciste por eso?

—No quería quedarme allí.

Ella se sentó a su lado.

—Pero alguien debe cuidar de ti.

—No necesito a nadie. Puedo cuidar de mí mismo, y a veces la gente me da cosas. O puedo ganármelas trabajando. Se me da bien trabajar con cerdos.

—Estoy segura.

Algo se movió en las sombras. Una forma oscura y sorprendentemente sigilosa para su tamaño.

—Me gustan los cerdos —insistió el crío. La sombra se quedó inmóvil entre los fresnos, fundiéndose con la oscuridad del bosque.

—A muy poca gente le gustan los cerdos —siguió el niño—. No entienden cómo son.

La sombra volvió a moverse.

—Los cerdos pueden ser muy… interesantes —dijo Elene.

«No lo asustes. Por favor».

—Y también los caballos —afirmó él.

Elene intentó no mirar a la sombra.

—Mejor será no hablar de caballos.

—Yo no estaba robando el caballo del burgo. Esta vez no. Lo he traído.

—Sí, es verdad.

—No le dejes que me envíen de vuelta. Por favor —la última palabra apenas fue un susurro.

—Nadie te hará daño. Pero no puedo…

—Me odian.

—¿Te odian? —exclamó Elene—. ¿Quiénes? ¿La gente de tu aldea? No puede ser. ¿Por qué iban a…?

—Porque mi padre era un vikingo.

—¿Un vikingo? —repitió ella, horrorizada.

—Por eso mi madre tuvo que marcharse.

—¿Tu…? ¿Te abandonó? —preguntó Elene con voz ahogada.

—Después de los saqueos. Intentó quedarse, y el herrero iba a casarse con ella. Pero al final no lo hizo, porque mi madre me tuvo a mí. El herrero no quiso criar al hijo de un vikingo, de los mismos que habían asesinado a su clan —hizo una pausa, como si estuviera recitando las palabras aprendidas de los adultos—. Pero…

La sombra se movió rápidamente entre los árboles, pero el niño no se dio cuenta. El hijo de un vikingo… Elene sintió que los miembros le pesaban demasiado para moverse.

—Mi madre pensó que nadie la querría después de eso y dijo que tenía que marcharse y que no podía llevarme con ella. Pero lo habría hecho si hubiera podido.

La voz se le quebró y la sombra llamó la atención del niño, ahogando las terribles palabras. Pero el chico no necesitaba explicar nada más.

Y menos a ella, la amante de un vikingo.

Elene sabía que tenía que decir algo, ofrecerle algún consuelo. No importaba cómo pudiera sentirse ella.

—¿Cómo pudieron tratarla así? —exclamó—. ¡Fue una infamia!

—Elene…

Ella se llevó la mano a la boca antes de que se le escaparan más palabras delante del pálido rostro del muchacho.

—Está bien —repuso la negra figura que había agarrado al crío.

—Lo siento —susurró ella.

—Está bien —volvió a decir la sombra—. Yo hablaré con el. Quédate aquí.

Berg regresó y se sentó a la luz de la luna. Elene quería preguntarle qué le había dicho al chico, pero no podía hacerlo. Se sentía avergonzada por su propio comportamiento, gritando como una histérica delante de un niño asustado.

—No sé su nombre —comentó Elene.

Berg movió la cabeza.

—No se lo pregunté —añadió ella—. Siempre surgía algo más importante.

—Chad.

—¿Chad? ¿Como el obispo de los mercios? ¿Humilde, devoto, ferviente y ejemplo para todos nosotros? ¿Un santo?

—El mismo.

Era imposible descifrar lo que se ocultaba tras aquella pétrea expresión. Elene se estremeció al contemplar la perfección de su rostro.

El nombre, tan inapropiado como conmovedor, habría sido elección de la madre.

—No debí haberle gritado.

Un silencio cayó sobre ambos. El cuerpo de Berg era como un muro de piedra oscura.

—Es sólo un niño —dijo ella.

—No.

No. Chad, tocayo del santo de Mercia, era lo bastante mayor para afrontar las consecuencias de sus acciones y conocer los saqueos, asesinatos y violaciones.

Elene levantó la vista hacia las estrellas, ajenas a lo que sucedía en la tierra. Intentó concentrarse en su brillo, pero el horror que latía en su interior era imposible de ignorar, como una criatura viva y palpitante.

—Mi intención era ayudarlo. Quería ganarme su confianza, pero… lo asusté. Lo rechacé como su… —no pudo seguir hablando.

—No, tú no tienes ninguna culpa —dijo él, volviéndose hacia ella—. El crío es responsable de lo que hace. Además, ya expiarás tu culpa mañana.

—Yo…

—Te estará esperando con un cuenco de agua y una rama de avellano.

¿Para lavarle los dientes?

—Por supuesto —murmuró. Las estrellas brillaban en la noche estival, estáticas.

—Sí. Tienes que enseñarle cómo se hace. Es algo que me sobrepasa.

Ella lo miró fijamente a los ojos. Escondían miles de secretos y peligros, pero también reflejaban un atisbo de humanidad. De repente, Elene fue consciente de todos los detalles que la rodeaban: la maleza, el musgo, la proximidad de Berg, la postura de sus dedos entrelazados sobre la rodilla…

—¿Podrás hacerlo? —le preguntó él en tono ligero.

Ella intentó reírse, como si estuviera lo bastante cuerda para entender una broma. La risa quedó ahogada por las lágrimas que habían afluido a sus ojos sin darse cuenta. La oscuridad que la invadía se transformó en terror. Nunca lloraba, porque eso significaba la pérdida absoluta de control. Respondería a la broma con alguna réplica ingeniosa, para demostrar que podía hacerlo y que podía olvidarse de todo lo demás.

—¿Cómo pudo abandonarlo su madre?

La pregunta que no había tenido intención de formular, ni siquiera en su cabeza, quedó suspendida entre los dos.

—A veces las personas no pueden hacer lo que deberían o cuando deberían. O incluso lo que desearían hacer. La vida es demasiado dura.

—Pero no fue culpa del chico —dijo ella suavemente.

Él la miraba de frente, y ella pudo ver las cicatrices al reflejo plateado de la luna.

—No.

No era la respuesta que esperaba. A la gente se la educaba para buscar la venganza. Era un deber sagrado, sobre todo para los guerreros que habían perdido su hogar.

—¿Por qué piensas eso?

La pregunta salió disparada como una flecha, fruto de su locura. No le preguntaba por qué lo había dicho, sino por qué lo pensaba.

Y ella no quería saber lo que pensaba, ni él ni ningún otro hombre.

—Porque sé que es así.

La convicción de sus ojos era total. Una certeza inquebrantable en la que se podía confiar. Pero Elene no podía aceptarlo. No había nada en el mundo en lo que pudiera confiar, y menos en un hombre como él.

—Elene.

Se inclinó hacia ella y fue como si aquella certeza fuese algo tangible, una especie de fuerza mágica que emanaba de él y que se cernía sobre ella como un manto de bordes fulgurantes.

Un hombre. Con los ojos y la mente de un hombre.

Y con el cuerpo de un hombre. Elene se echó bruscamente hacia atrás. —Elene… —repitió él, observándola con la intensidad del cazador al tiempo que movía la mano.

—No —negó ella en un susurro tan desesperado como el grito que había soltado delante del niño—. No hay nada más que decir… Nada más que hacer.

Él se levantó, tan alto e imponente como Kraka.

—Quédate aquí.

Elene permaneció sentada bajo la luna, observando la impenetrable oscuridad del Andredesweald. Al cabo de un rato regresó Berg, con los brazos cargados de mantas y una jarra de cerveza.

—Puedes dormir aquí. Abrígate con la capa. Estás helada.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que estaba haciendo un ovillo con su cuerpo. Había estado así desde que Chad le hablara de su madre.

—No, no tengo frío —dijo, enderezándose. Aun así, agarró la capa y tomó un trago de cerveza, como si todo fuera normal.

Él apuró el resto de la jarra, y Elene se arrebujó bajo la lana y se colocó la capa Ubre bajo la cabeza. Oyó cómo Berg se movía tras y ella y se tumbaba, y pensó en lo lejos que estaba de Winchester.

Él no hizo el menor intento por tocarla, aunque ella esperó y espero. Tal vez estuviera cansado, o tal vez se imaginaba que el grito seguía alojado en la garganta de Elene.

Ella contempló las sombras en silencio, dispuesta a luchar contra él como nunca había luchado contra Kraka.

Nada ocurrió. Pero él estaba allí. Podía sentirlo muy cerca de ella, bloqueando el viento con su cuerpo.

No se dormiría ni cerraría los ojos.

Nada. Tal vez no la deseara, pero tampoco la dejaría marchar.

Y por alguna razón, eso resultaba aún más escalofriante.

Se despertó de un sueño inquieto, sintiendo un escalofrío en la columna. Había oído algo, pero no giró la cabeza. Berg se había movido en sueños, y Elene se preguntó cuáles serían los pensamientos más profundos de Berg, súbdito de Alfred.

¿Quién era realmente?

Un oficial del rey que luchaba con la suerte en contra. Pero eso era lo que hacían todos los guerreros. Luchar.

Sin embargo, la pregunta persistía en el aire.

«¿Quién eres?».

Jamás se lo preguntaría. No quería una respuesta.

El aspirante a porquerizo tenía una inclinación natural a los modales hoscos, lo que posiblemente significaba que era un crío muy reservado y cauteloso. Elene no podía culparlo, y menos cuando Chad se presentó obedientemente con el equipamiento necesario.

—He conseguido la ramita de avellano.

—Ya veo.

—Y el agua —dijo, derramando la mitad sobre el helecho.

—Si pudieras dejar el cuenco y… sentarte a mi lado —le sugirió, conteniendo la respiración.

Chad se sentó junto a ella, pero sin apartar los ojos de la ramita. Elene no sabía si era por las secuelas de la noche anterior o porque tenía miedo de la inminente operación.

—No es nada —lo tranquilizó—. Sólo tienes que…

Berg pasó junto a ellos. Elene pudo ver sus enormes botas.

—Sólo tienes que…

Las botas se detuvieron.

—¿Sólo tengo que qué? —la apremió Chad.

Ella levantó la mirada a lo largo de una pierna poderosa, pasó por un cinturón profusamente adornado con piedras preciosas y un cuello de piel bronceada. Su rostro estaba recortado en la luz del sol. Elene estaba acostumbrada a las cicatrices y ni siquiera se inmutó. Y sus ojos eran serenos e impenetrables.

—¿Sólo tengo que qué? —volvió a insistir el chico.

—Estoy seguro de que la señora te lo demostrará —dijo Berg con una expresión tranquila, sin el menor resto de la emoción de la noche anterior.

No era extraño, pues habían sido las emociones de Elene y de nadie más.

Se sentó con una ramita de avellano en la mano.

—¿Y bien?

No podía soportar la tensión e intentó esbozar una sonrisa burlona.

—¿No tienes nada mejor que hacer, señor? ¿Algún viaje que preparar? —respiró hondo—. ¿Nuevas órdenes que darle al pobre Wistan, quizá?

—¿Wistan? —repitió él. Elene pensó en Kraka y en cómo había querido poseerla hasta el final. No podría tolerar algo así nunca más, de modo que se concentró en el chico.

—Se hace así.

El niño copió sus movimientos.

—¡Ay!

—Bueno, no con tanta fuerza.

Por fin se levantó y Chad la siguió. Los dos echaron a andar detrás de Berg. Chad la había perdonado antes de que el sol alcanzara su cenit.

Su corta memoria lo ayudaba a sobrevivir. Para él, sólo existía el presente.

El niño hablaba sin parar, pero a Elene no le gustaba la cháchara. Estaba acostumbrada al silencio y la soledad, siendo hija única de unos padres muy mayores cuyo clan estaba repartido por los cinco reinos. Siempre había estado a solas con sus pensamientos, y en el último año la sensación de soledad y aislamiento había sido absoluta. En el campamento vikingo había sido una extraña. Había aprendido el suficiente danés para desenvolverse, pero nada más.

—Mira el tamaño de ese viejo roble.

Elene había llevado al crío al arroyo para que se lavara antes de la cena.

—¿Por qué usan robles para hacer barcos?

—Porque la madera es veteada y por eso puede emplearse para hacer planchas. Primero se elige la madera idónea según vaya a ser su uso y luego se trabaja para… —se interrumpió de golpe. Estaba hablando como un pirata noruego.

—¿Para qué? ¡Ay, el agua está fría!

—No protestes. Ya casi estamos en verano. Tendrás suerte si puedes encontrar agua cuando estés viajando. Lávate los pies.

—¿Qué se hace con la madera?

—Los pies.

—¿Qué se hace con la madera?

Era imposible. Y ella no sabía nada de niños.

—Entonces se corta el tronco en las medidas adecuadas, se le da la forma correcta y…

—¿Cómo es un campamento vikingo? Todos dicen que estuviste en uno.

«Todos lo dicen». Berg. Pero él no sabía que había compartido el lecho de Kraka. Kraka, vasallo de Guthrum. Kraka, antaño servidor de Ivar, destructor de Anglia Oriental.

—¿Cómo es? —insistió Chad, a quien no le interesaba en absoluto el agua fría ni las propiedades de los árboles.

Elene se sentó sobre sus talones. Lo que el crío quería saber era la clase de vida que su padre había llevado.

Estuvieron unos minutos en silencio, interrumpido por el susurro de las hojas y el chapoteo de una trucha.

—¿No me lo vas a contar? —preguntó él, finalmente, mirándola furioso.

—No.

—Me dijo que no me lo contarías. Y que no tenía que preguntarte nada.

Berg…

Chad agarró una piedra y la arrojó contra un árbol. La piedra chocó en el tronco y cayó a la tierra mojada.

—¿Puedo irme ya?

—¿Qué quieres saber?

El niño la miró atentamente. —Cómo es.

Helletrega. Las torturas del infierno. —Muy ruidoso, tanto de día como de noche —dijo al azar—. Y hay gente por todas partes.

—¿Se parece a la fortaleza?

—Sí, supongo. Es parecido —sin inscripciones en latín—. Pero no hay iglesia. Sólo lugares sagrados para Thor y Odín. Es muy… peligroso.

—¿Cómo son las personas?

Ésa era la cuestión. ¿Qué podía decirle a un niño sobre su padre? ¿Que había sido un hombre como Kraka y…?

—Hay mucha gente distinta que piensa de manera distinta y que hace cosas distintas. Así son.

—Todo el mundo dice que son unos monstruos.

«Sí».

«No».

—Tienen su propia manera de pensar y sus propios sentimientos. Son gente normal, como tú y como yo. A veces la gente hace cosas que están bien y otras que están mal.

—¿Es así?

—Así es.

No podía decir nada más. Ni siquiera podía pensar en lo que estaba diciendo. Se levantó y dio un paso.

No la sorprendió verlo allí, de pie junto a los árboles, en silencio. El repentino descubrimiento de su presencia la asustó, pero no la sorprendió. Volvió a sentarse, porque sus piernas no la sostenían. El se apartó de las sombras y salió a la luz del sol. Al verlo, el crío chapoteó en el agua y lo miró con ojos muy abiertos.

Igual que ella.

—¿Otra vez los dientes?

Todas esas palabras que había dicho en contra de su voluntad… Todas esas palabras que él había escuchado.

—Esta vez los pies.

Y se sentó junto a ella. Era imposible moverse.

Capítulo Seis

Berg se obligó a permanecer quieto y con la mente despejada mientras dos pares de ojos lo miraban fijamente.

—Está bien —dijo la mujer llamada Elene. Su voz era fría y desafiante, y dejaba claro que no necesitaba ni quería nada de él.

El resplandor anaranjado sobre las aguas llenó su campo de visión.

«Así es… Son gente normal… Su propia manera de pensar… Sus propios sentimientos».

La noche anterior había habido algo en ella que estuvo a punto de romperse. O al menos eso había creído él. En realidad no sabía nada de ella. Nada… Entornó los ojos para protegerse del resplandor del arroyo. No era el pequeño arroyo de Wessex lo que veía, sino la amplia extensión pantanosa que se perdía en el horizonte.

—Ojalá fuera como tú —declaró el niño, poniéndose en pie—. Ojalá fuera rico y tuviera padres y supiera luchar y… —de repente se detuvo—. Lo siento —dijo, sorprendentemente serio—. Wistan me lo contó. Me habló sobre Anglia Oriental.

Wistan era… joven e inexperto. Pero tenía que aprender a mantener la boca cerrada. —Es…

—¿Qué…? —empezó a preguntar el crío, pero volvió a detenerse, inquieto.

Berg no había dicho ni una palabra de su hogar. No podía; no sabía cómo.

Entonces giró la cabeza y vio a la mujer, mirándolo. Elene.

—Anglia Oriental es un mundo aparte —le dijo al chico, sin apartar los ojos de ella—. El paisaje es llano y parece no tener fin, extendiéndose sobre tierra y agua.

—Pantanos —dijo Chad—. Y ciénagas.

—Sí. Y el claro sonido del viento en el cielo despejado.

—¿Qué pasa con los pantanos?

Berg no podía mirar la expresión impaciente del chico, sólo a la mujer.

—¿Qué pasa con los pantanos? ¿De verdad es imposible transitar por ellos?

—No. Hay senderos.

—Pero… —era la mujer quien hablaba ahora, aunque no dijo nada más.

—Pero tienes que conocerlos —concluyó él—. Porque los caminos pueden desaparecer con las mareas o el cambio de estación. Sólo estás a salvo si sabes dónde pisar.

La mujer quedó en silencio.

—Pero aun así podrías ahogarte ¿no?—dijo Chad—. Si no los conoces, puedes dar un paso en falso y hundirte en el fango —hizo unos sonidos como si chapoteara en el barro—. Todo el mundo dice que los anglos tienen membra…

—¿Tienen qué?

Berg mantuvo la expresión seria. Elene no lo consiguió del todo, porque se le escapó una media sonrisa.

—Oh, nada. Es…

Berg cruzó los tobillos. Elene entrelazó las manos y se tapó la boca. Pero no sus ojos, más radiantes que el sol reflejado en las aguas. Berg sólo pudo ver a una chica, joven y arrebatadoramente hermosa. Sintió que se le detenía el corazón.

—Nada —se apresuró a decir el chico—. Los pantanos son buenos.

—Sí. Lo creas o no, también son tierra de pastos. Muy apropiados para los caballos. En algunos lugares se forman hasta colinas, incluso.

—¿Caballos? Me gustan los caballos.

—Ya me he dado cuenta.

La mujer le clavó la mirada de sus ojos azules, y el tiempo pareció detenerse.

—Me gustan casi tanto como los cerdos —dijo Chad, ajeno al intercambio de miradas—. ¿Eras rico?

Pasado y presente colisionaron violentamente.

—Sí —respondió. Podía ver a su primo agonizando. La sangre borraba toda la decencia y dignidad—. Lo fui una vez.

La mujer lo miró, y él vio cómo la sonrisa se apagaba en sus ojos. Parecía muy improbable que tuviera la más ligera idea de quién era él, o quién había sido.

—¿Cómo era ser rico?

—Era algo con muchas… ventajas —dijo, consciente de lo estúpido que sonaba.

Chad lo miró boquiabierto, y la chica apartó la mirada. Fue como si algo se hubiera roto.

—¿Qué ventajas?

Era un milagro que nadie hubiese ahorcado al chico antes de que Berg echara a perder la ocasión.

—Por ejemplo, la ventaja de aprender a leer y hacer cálculos, de construir una iglesia y de pensar.

—Oh —murmuró el crío sin ocultar su decepción.

La mujer mantuvo la vista fija en el arroyo de aguas oscuras. El velo que él le había entregado por pudor y la mata de pelo reluciente le ocultaban el rostro.

—No me gustaría saber leer —dijo Chad—. Todo el mundo dice que las cartas están llenas de magia.

—En efecto. Pero es magia buena. Digna de reyes.

Se levantó, con la imagen de su primo ensangrentado aún flotando en su cabeza. La chica ni siquiera levantó la mirada.

—Ven aquí —ordenó, tendiéndole la mano al crío.

—Pero ¿qué…?

—Ya está bien. Casi ha oscurecido —se obligó a devolver sus pensamientos al presente.

—Pero ¿también tenías oro además de cartas mágicas? ¿Y…?

—Sí, pequeño golfo. Y membranas en los pies para el agua.

—¿Qué?

Berg se lanzó hacia delante y agarró al crío con la velocidad del rayo.

Chad chilló, haciendo que Elene se diera la vuelta con los ojos muy abiertos.

—Yo no quería…

—No importa —dijo Berg, cargándoselo al hombro. El chiquillo soltó un segundo grito, esa vez de delicia, pero sólo después de ahogar un gemido de sorpresa. Como si nadie hubiera jugado nunca con él.

Berg lo llevó junto al fuego que habían encendido sus hombres y lo dejó en la tierra. No tuvo más que ver el rostro de Wistan para comprender de qué se trataba.

—¿Un explorador? —preguntó.

—Sí. Enviado por Kraka. «Demasiado pronto».

—¿Y?

—No podrá ir a contarle nada a su amo.

—Bien. ¿Había más?

—No que nosotros sepamos, pero apostaría mi vida a que no.

Berg asintió. Todas sus vidas dependían de ello. Tocó brevemente el hombro de Wistan y percibió un atisbo de sonrisa en el joven.

El crío se había dormido. Berg volvió a las sombras del bosque. La mujer seguía sentada donde la había dejado. Berg observó la línea recta de su espalda y la caída del velo.

—Elene.

Ella se giró y lo miró a los ojos.

—¿Y bien? Sus ojos relucían en la oscuridad.

—¿Dormiremos aquí?

«Dormiremos». Los pensamientos se arremolinaron en su cabeza. La suavidad de su cuerpo femenino, su calor y su esencia… Aquellas curvas medio ocultas que le abrasaban la sangre.

Intentó controlar la respiración y reprimir el arrebato de lujuria que desafiaba toda su resistencia.

—Podríamos —dijo—. Pero…

—¿Pero?

La única palabra que ella había ofrecido en el difícil diálogo con el chico. La única palabra que podía significarlo todo. O nada.

—Estamos muy alejados del burgo. Podría ser peligroso dormir aquí sola. Para ti y para mí.

Ella abrió los ojos como platos.

—Pero los vikingos no nos siguen, ¿verdad? Fueron derrotados. Tú los venciste.

—Derroté a los que invadieron el burgo. Pero su jefe no estaba entre ellos.

—Pero el jefe no vendrá… No vendrán.

No pronunció el nombre del jefe. Sin duda creía que él ignoraba que había sido la amante de Kraka.

Vio cómo un muro invisible se levantaba sobre sus ojos, aunque ella no hizo el menor intento de mover la cabeza ni apartar la mirada.

—No puedo saberlo con seguridad —admitió.

Y entonces lo vio. Aquel pánico que ella intentaba ocultar con todo su empeño. Apenas fue un atisbo fugaz, un parpadeo casi inapreciable que desapareció enseguida.

¿Miedo a qué? ¿Le tenía miedo a él o temía las consecuencias de revelar su lazo secreto con Kraka?

—¿No quieres regresar al campamento?

—Claro —respondió ella, levantándose obedientemente con la espalda recta y el rostro tan aparentemente relajado como el cielo de verano.

Cuando él la tomó de la mano, la notó temblando.

No había otra alternativa. Tendría que dormir con él.

Se acostaron juntos y Elene se cubrió con la manta. No se quejó en ningún momento, aunque tampoco tenía razón para ello.

El cansancio la golpeó en cuanto tocó la tierra, pero no se abandonó al sueño y permaneció muy quieta. Podía sentir la fuerza masculina que irradiaba de Berg. La había sentido en el arroyo, cuando él bromeaba con el chico. La había sentido cuando él la traspasó con la mirada. El cuerpo entero le tembló.

No le gustaba estar allí, tan cerca de los otros, dispuestos a reírse o a babear si oían algún movimiento a jadeo. A Kraka no le había importado carecer de intimidad en momentos como aquél.

Kraka. Estaba en alguna parte, siguiéndoles el rastro, según creían los ingleses. Pero Kraka no haría eso. Se alejaría hacia el noreste. Allí no quedaba nada para él después de la muerte de su hermano. Nada por lo que mereciera la pena correr el riesgo.

Salvo ella.

Cerró los ojos. No podía pensar en algo así. Kraka siempre había tenido a otras mujeres además de ella para satisfacer sus necesidades. Podía tener a cientos de concubinas, y algunas de ellas incluso dispuestas a complacerlo. Siempre tenía danesas y prisioneras de sobra. Ella no era especial.

Pero el trato al que habían llegado Kraka y ella… El hecho de que él lo hubiera aceptado a pesar de que no lo necesitaba. La expresión de sus ojos.

Kraka no abandonaba tan fácilmente.

Se movió, haciendo un ovillo con su cuerpo. La parte posterior del muslo tocó un músculo en tensión. Se quedó paralizada.

Él tampoco se movió, ni siquiera después de aquel roce involuntario. No se presionó contra ella, pero tampoco se apartó. Quizá estuviera dormido.

Pero ella sabía que estaba despierto. Era muy consciente de su presencia, como nunca le había pasado con Kraka. Un hormigueo le recorría la piel y le dificultaba la respiración. Tensó todos los músculos y esperó.

Berg le provocaba aquella reacción, únicamente con mirarla junto al arroyo. Ni siquiera necesitaba hablarle para afectarle de ese modo. Le bastaba con bromear y reprimir a un crío.

Elene odiaba su forma de hablar, como si las palabras surgieran de lo más profundo de su mente. Odiaba las cosas que decía y parecía pensar, como si el mundo pudiera ser diferente. Se tensó aún más y consiguió no volver a moverse, pero la tensión fue imposible de ocultar y supo que él también la había sentido.

Se mordió el labio. Se estaba volviendo loca. No sabía por qué todo era tan diferente y aterrador con él. Sólo sabía que no podía soportar los sentimientos que él le suscitaba. Tenía que sofocarlos antes de que la ahogaran. Lo mejor era afrontar que no había escapatoria. Era una paradoja. El único poder de aquéllos que no tenían ninguno. Pero tenía miedo.

Movió la mano y lo tocó. Sabía lo que tenía que hacer. Kraka le había enseñado bien. Deslizó la mano sobre la pierna, bajo las capas, y palpó la carne endurecida oculta por la ropa, la forma del muslo poderosamente esculpido en fibra y músculo. Movió ligeramente los dedos y se llenó la mano con su carne y calor.

Permaneció inmóvil unos segundos. Intentó controlar sus temblores, pero las sensaciones que él le había inculcado ardían de manera desatada en su interior. Sólo existían él, la luna y los árboles. Su calor latente y los músculos de su cuerpo inexplorado.

El poder que irradiaba era como un atisbo de las profundidades insondables que ocultaba su físico. El hechizo era tan poderoso que la llenó del mismo calor, uniéndola a él como si fuera posible para dos personas completamente opuestas sentir el mismo encantamiento. Como si pudiera compartirse algo más que el acto sexual.

Un débil gemido se le escapó de la garganta. Tal vez fuera de terror, o de otras mil cosas desconocidas a las que no podía poner nombre.

Movió la mano más arriba, intentando recuperar su propio control, pero un brazo de acero la detuvo, cortándole el aliento y la capacidad de resistencia.

El movimiento de Berg fue tan brusco y descontrolado, tan distinto a todo lo que había hecho antes, que Elene se quedó paralizada de espanto, atrapada bajo sus brazos y pierna. Por un instante fugaz se quedó sin aliento, pero entonces él se retiró y Elene pudo respirar y pensar de nuevo.

Sabía a qué riesgo se había enfrentado, pero ¿qué pensaría él?

Los dos quedaron en profundo silencio. Elene sentía cómo respiraba entrecortadamente a su espalda.

Berg le dejó espacio, de modo que no había el menor roce entre ellos. Pero eso no suponía ninguna diferencia. Elene había experimentado la lucha salvaje, que la había dejado con una intensa sensación de disgusto.

No intentó separarse de él. No podía hacerlo. Y él tampoco movió su brazo.

Uno de los hombres se removió en sueños, o quizá despierto. Elene recorrió el claro con la mirada. Berg y ella estaban íntimamente cerca el uno del otro, como dos amantes.

Esperó completamente rígida hasta que se convenció de que estaba dormido y entonces movió el brazo con cuidado, hasta que sus dedos tocaron el broche de metal en el interior de la ropa. Cerró los dedos en torno al objeto y la mano de Berg le acarició la suya, involuntariamente.

Al cabo de un rato, cerró los ojos.

—¿Te has enterado de lo que encontraron ayer?

Berg vio cómo Elene levantaba la silla mientras el crió revoloteaba en torno a ella. Respondió con una voz demasiado suave para poder oírla.

—No —dijo el niño—. No lo vi, pero les oí hablar de eso esta mañana.

Ella sacudió la cabeza y apartó la silla.

—Había un explorador vikingo y… ¡Cuidado! —exclamó Chad—. La estás dejando caer.

Berg la oyó maldecir y salió al claro. Puso una mano sobre la de Elene para detenerla. Ella lo miró.

Su mano le cubría la suya como había hecho la noche anterior.

—¿Necesitas ayuda?

—No —respondió ella—. ¿Qué explorador?

Berg recordó la inteligencia que se ocultaba tras aquellos ojos azules.

—Un explorador de los vikingos, como ha dicho el crío.

Ella ni siquiera pestañeó.

Berg le quitó la silla y se la arrojó al chico.

—Toma. Haz algo útil y prepara el caballo de la señora.

—Sí, señor.

Tal vez la fastidiosa criatura estuviera aprendiendo buenos modales.

—Señor, había un vikingo, ¿verdad? ¿Qué fue lo que…?

—El caballo.

—Oh. Sí.

Desistió finalmente de su interrogatorio, y Berg se llevó a Elene. Dejó de caminar cuando las sombras del bosque ocultaron su rostro casi por completo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella—. Dímelo.

—¿Qué quieres saber?

—Quiero saber si… —los labios le temblaron ligeramente— si los vikingos nos están siguiendo.

—Anoche parecías tener muy claro que los vikingos no nos seguirían —dijo él.

La noche anterior habían dormido protegidos por los hombres. La noche anterior ella lo había tocado como hubiera tocado a Kraka, y su cuerpo masculino había respondido como un fuego que lo arrasaba todo a su paso. Igual que hubiera respondido Kraka.

Ella había elegido hacerlo, aunque en sus ojos no ardía otra cosa que un amargo rencor y un brillo desafiante. Aún la tenía agarrada del brazo. Debería soltarla. Pero no podía.

—No sé lo que harán los vikingos —dijo ella—. Pero quizá te estén siguiendo, después de todo.

—Me seguirían si yo tuviera lo que ellos quieren.

—Quizá.

—¿Y qué podría ser?

Le tomó el rostro con una mano y le hizo levantar la cabeza al tiempo que se inclinaba hacia ella. Sus cuerpos se tocaron y ella ahogó un gemido y se echó hacia atrás, chocando contra el tronco nudoso del roble. No había escapatoria posible.

Berg no pensaba apartarse. Tenía que saberlo.

—Tal vez me… me quieren a mí —dijo ella, mirándolo con ojos muy abiertos.

No dijo el nombre, aunque éste quedó suspendido entre ellos, como una espada desenvainada.

—¿Kraka? —sugirió él.

Sintió su reacción como si le recorriera cada fibra de su cuerpo. La mirada de Elene vaciló y luego se fijó en él, igual que había hecho cuando la sujetó la primera vez que la vio, intentando huir del burgo.

—Sí. Yo soy lo que él quiere.

Lo dijo de una manera tan clara y directa que Berg pensó haber encontrado la certeza que buscaba. Elene había sido la cautiva de Kraka y había escapado. Era una verdad absoluta, y podría extraer sus conclusiones a partir de ella.

Pero ni el sentido común ni la lógica le importaban lo más mínimo cuando era evidente que estaba aterrorizada. El pánico se adivinaba tras el muro de firmeza con que intentaba protegerse. Se adivinaba en la ligera presión que ejercía con sus manos y en sus acelerados latidos. Incluso podía adivinarse en el olor de su piel.

—Te he dicho que los daneses no conseguirán atraparnos —dijo él al tiempo que se retiraba.

Pero, para su asombro, ella lo siguió. Como si ansiara su roce.

—No hagas ese tipo de promesas —murmuró ella, alargando las manos hacia las mangas de su túnica y clavándole las uñas a través del lino—. Promesas sobre los vikingos y sobre… Kraka.

—Esta vez sí la haré —declaró él, soltando las palabras como un juramento mágico que se elevó entre las hojas del bosque. Le sonaron extrañas, o tal vez así quisiera creérselo.

—¿Es una promesa? —le preguntó ella, mirándolo fijamente a los ojos.

—Sí, lo es. Las palabras no tenían nada que ver con el bosque y la mágica luz que se filtraba entre los árboles; sólo con él mismo. Con ella. Y con la certeza que se ocultaba tras sus ojos.

Una verdad a la que apenas se había acercado.

Ella lo miró como si lo creyera. No hizo ademán de apartarse, sino que siguió agarrándole los brazos, casi tocándolo con su cuerpo. Por encima de sus cabezas las ramas de los árboles se cernían sobre ellos, tan silenciosas como él mismo.

Ella movió los largos y esbeltos dedos contra su túnica azul. Extendió las palmas contra el tejido para exponer la piel desnuda. Su tacto era lento, lo bastante ligero para negar cualquier sensación, pero lo bastante fuerte para hacerlo arder. ¿Sería un movimiento inocente, fruto de la ingenuidad y la curiosidad por lo desconocido? ¿O sería el resultado de un largo y exhaustivo aprendizaje? Tal vez fuera ambas cosas.

—Elene.

Ella respondió al nombre. Su proximidad era como una llamarada en las venas. Una sensación que bloqueaba todo lo demás. Elene…

No podía ver sus ojos, sólo la sombra de sus pestañas. Ella tenía la mirada fija en el movimiento de las manos sobre su brazo. Un tacto íntimo y compartido.

Pero él podía recordar el sabor de su miedo. Era algo que nunca olvidaría.

Tensó los músculos del brazo bajo sus dedos, y ella siguió con la mirada la abultada flexión que no podía ocultarse.

Y entonces deslizó ambas manos contra su carne. No en un roce ligero, sino un pleno contacto cargado de deseo.

—Quédate.

Capítulo Siete

«Quédate». Era todo lo que ella había dicho. Una sola palabra, sin más explicación. Cualquier maldición que ardiera entre ambos no podía explicarse con palabras.

Berg le hizo levantar la barbilla, como había hecho antes. Ella se movió hacia él, de una forma simple y directa, sin el menor desprecio por sus cicatrices. En esa ocasión, él tomó posesión de su boca con una pasión desatada.

El mundo pareció desvanecerse a su alrededor. No existía más que el contacto de su cuerpo y el cálido aliento que le abrasaba la boca y la lengua, suficientes para superar toda resistencia y desatar una pasión escondida durante seis largos años.

Se llenó las manos con sus curvas voluptuosas. Era como un sueño, y él la deseaba más que a su propia vida.

Ella se giró levemente para ofrecerle un mejor acceso a las eróticas ondulaciones de su cuerpo. El le rozó el pecho con el brazo. Ahogó un jadeo y un intenso deseo le recorrió las venas. La necesidad de poseerla era incontenible, imposible de ocultar. Y ella lo aceptaba, flexible como un junco.

Él apartó los labios de su boca para buscar el escote del vestido y ella no hizo el menor intento por impedirlo, sino que giró la cabeza para exponer su cuello largo y esbelto. Berg lo lamió con deleite y ella se lo permitió.

El silencio del bosque se cerraba en torno a ellos. Elene dejó que la tocara a su gusto, ofreciéndose sin reservas para que saciara las apremiantes necesidades de su cuerpo.

Entonces Berg tomó repentina conciencia del fresco aire de la mañana y cambió de postura. Ella lo imitó y esperó, jadeante y con la ropa revuelta, los dos inmóviles y casi pegados el uno al otro, apenas separados por un suspiro.

La belleza erótica de Elene se abría ante él. Era todo lo que un hombre podía desear. Sólo su mirada permanecía velada. Berg deslizó los dedos entre los cabellos y bajó la mano hasta los lazos que ataban el cuello de la túnica. Fue un movimiento rápido y brusco que no dejaba lugar a la inseguridad o las dudas. Pero ella siguió sin oponer resistencia y giró los hombros hacia él, rozándolo con la punta del pecho mientras bajaba la mano izquierda a lo largo del pecho y del vientre. Se acercó aún más y siguió deslizando la mano por la cadera, lenta y diestramente, hasta tocarlo en su endurecida excitación.

Berg se vio sacudido por una fuerza irresistible que lo impelía a tomar cuanto se le ofrecía… si no hubiera sabido e intuido tanto sobre Elene.

Los movimientos de Elene no mostraban la menor reserva, aunque sin duda era consciente de la imperiosa necesidad que lo estaba enloqueciendo.

Él se retiró antes de que aquella fuerza provocara estragos en su interior y le agarró la mano. Ella gimió y tensó todos los músculos del cuerpo. Los huesos de su mano parecían tan delicados que podrían quebrarse con un simple roce. Berg siempre había sido consciente de su fuerza, pero nunca como en esos momentos.

Le soltó la mano y se apartó. No había nada que decir y tampoco se podía hacer nada. El frío lo golpeó como un puño de hielo.

Se dispuso a alejarse, pero la mano derecha de Elene seguía aferrada a su manga, como un parche blanco de desesperación.

Berg se detuvo, envuelto en un silencio tan abrumador como el frío. Lo único que podía oír era la respiración jadeante de Elene y la suya propia.

¿Qué podía decirle?

Ella emitió un pequeño sonido.

—Está bien. No importa —dijo él. Sus palabras le sonaron vacías, inútiles.

—No era mi intención… —empezó ella—. Habría…

—Sí, lo sé —la cortó él, sintiendo el temblor de su mano en la manga. La ira lo recorría por dentro con una fuerza demoledora.

Tenía que acabar con eso.

—Elene —murmuró. El otro nombre, Elgiva, cobró forma en su cabeza.

—No lo entiendo —dijo ella.

—¿No? ¿Qué parte es la que no entiendes, exactamente? ¿Que no quiera poseer a alguien contra su voluntad? ¿Que no quiera buscar mi placer de una manera egoísta como Kraka? ¿Creías que me gustaría verte fingir y que aún estás en deuda conmigo?

Sabía que su voz podía ser aterradora, y la expresión de Elene lo corroboró. Sus ojos se abrieron desorbitadamente, mostrando una miríada de sentimientos que Berg no podía definir.

Y que nunca había querido ver.

—Sí —respondió ella, clavándole la mirada con ojos llameantes, ardiendo con las terribles enseñanzas de Kraka.

—La culpa es mía. No debería haberte tocado —respondió él.

Pero lo había hecho. El deseo había escapado a su control. Desde el primer momento lo había invadido una necesidad enloquecedora. Sin embargo, no se trataba solamente de eso.

—Pensé que… —Berg se detuvo, con la respiración contenida. ¿Qué? ¿Que las cosas podrían ser diferentes? ¿Que los traumas del pasado podían cambiarse en lo que tendría que haber sido?

Su enojo se avivó, mezclado con la furia cegadora que lo había dominado seis años antes y que nunca se había mitigado del todo. Y jamás podría borrarse, porque lo que se había perdido no podía recuperase. Sólo quedaba la destrucción.

—Ha sido culpa mía —dijo ella sin mirarlo a los ojos.

—¿Culpa tuya? —repitió él, enfureciéndose aún más—. No aceptaré nada de ti que no estés dispuesta a dar. ¿No puedes entenderlo?

—No, no lo entiendo. Así es como soy. Nada puede cambiar.

—¡Claro que sí! —las palabras en las que no había creído estallaron en sus labios.

—No —repuso ella, con el rostro cubierto por su espesa melena castaña—. Hay pérdidas irrecuperables —le apretó con más fuerza el brazo—. Tú tienes que saberlo, anglo.

Berg sintió que el aire abrasaba sus pulmones. De nuevo pudo ver la destrucción. La sangre ahogando a la figura que se retorcía a cinco pasos de él. La sangre llenando su propia boca. El dolor que empezaba a nublar la vista… Pero no lo suficiente, ya que había podido ver hasta el final.

—Así son las cosas —dijo ella—. Nadie puede recuperar lo que se ha perdido.

Él se irguió en toda su estatura, controlando los músculos en tensión.

«Nadie puede devolverme lo que he perdido». Podrían haber sido sus propias palabras el primer día que llegó a Wessex con Wistan y otros seis, un wroecca, un exiliado sin más alternativa que prestar servicio en un reino sin conquistar. Había estado presente en la coronación de Alfred y le había jurado lealtad.

No había sido un juramento justo. Lo había hecho por su propio deseo de venganza. Pero Alfred debía de ser un rey desesperado por recibir apoyo, porque lo aceptó sin reservas.

—No podemos volver atrás —dijo Berg—. Pero podemos empezar de nuevo —podrían haber sido las palabras del rey sobre la tumba de su hermano, junto a los huesos de los santos. Alfred había vislumbrado el futuro.

Observó la cabeza inclinada de la mujer.

—Elene.

Ella levantó la mirada y él vio el intenso azul de sus ojos, que le recordaban el cielo infinito de su hogar. No sabía quién era realmente esa mujer, pero estaba dispuesto a averiguarlo.

—Es posible construir un futuro.

Ella no dijo nada ni expuso sus opiniones, pero a Berg le resultó imposible no tocarla. La estrechó entre sus brazos y ella se apretó contra él. Tal vez fuera por deseo o tal vez sólo por resignación. En cualquier caso, Berg pudo sentir otra vez las curvas que tanto le habían impresionado.

—Puede hacerse —insistió. Sus palabras resonaron en la calma del bosque con la misma fuerza que el juramento al rey.

Pero ella no tenía motivos para creérselas, y Berg no podía darle más explicaciones. No tenía mucha facilidad de palabra y tampoco podía abrazarla mucho más tiempo, pues no sabía si ella lo hacía de buena gana o no.

La sentía extremadamente frágil bajo sus manos. La verdad estaba allí. Ella no lo tocaba por voluntad propia y él no era más que un wroecca con un rostro desfigurado del que a veces se olvidaba. Un hombre torpe y rudo con demasiada fuerza e ira ardiendo bajo la piel.

La soltó y ella se dio la vuelta al instante. Cualquiera que fuese su futuro, no podían compartirlo.

La luz había cambiado a medida que avanzaba la mañana estival. Había mucho que hacer. En algún lugar del norte estaba Kraka. Por delante se extendía el bosque, y más allá las tierras de Eashing.

Lo que llevaba consigo era más que su propia vida y las de sus hombres.

No había vuelta atrás.

Tenían miedo de decírselo.

Kraka observó los rostros acongojados de sus hombres. La mano aún le escocía por los golpes que había repartido.

—¿Dónde están?

Silencio.

—¡Hablad!

¿Qué clase de regreso era aquél? Había vuelto de la base de Guthrum en Cambridge y se había encontrado con el desastre. Le dio una patada al cuerpo que se retorcía a sus pies. Pero el hombre apenas podía articular palabra cuando la sangre le manaba a borbotones de la boca. Kraka se volvió hacia el siguiente.

—Dímelo.

Sólo recibió una hosca mirada de silencio. Pero Kraka sabía cómo romper el mutismo. Podía romperlo todo. No había hombre capaz de superarlo en fuerza, y menos después de haber luchado junto a Ivar y haber aprendido de él.

—¿Dónde están mis hermanos? —espetó. Flexiono los nudillos magullados y dejó caer la mano, no hacia la espada, sino a la empuñadura dorada de la seax. Más corta y mucho más rápida—. Cuéntame el resto —añadió, bajando tanto la voz que los hombres tuvieron que estirarse para oírlo. Cinco soldados rasos y el hersir de alto rango al que había golpeado. Fue de uno de los guerreros quien empezó a hablar.

—Los sajones se llevaron la carga, no a través del bosque, sino por el Ridgeway. Hemos enviado exploradores.

—¿Se han llevado la mercancía? —no era posible. La desobediencia de sus órdenes, el malogrado saqueo del burgo que le había costado un gran número de hombres y la mayor parte del botín, no era nada comparado con aquello—. ¿Se lo habéis permitido? ¿Habéis dejado que un puñado de campesinos y esclavos escaparan con un botín semejante en vuestras narices? ¿Qué demonios sois? ¿Guerreros o…?

—Luchamos por nuestro honor —farfulló el hersir con la boca llena de sangre.

«Por honor». Eso era lo que ellos creían, y por eso lo habían desafiado. Todos ellos, no sólo aquel idiota ensangrentado.

—¿Pero?

—Los sajones nos superaban en número— dijo el hombre, pero en sus ojos hinchados se adivinaba la mentira.

—¿En número?

—Y los acompañaban soldados del rey. Los guiaba uno de los hombres de Alfred.

—Un vasallo de Alfred… Alfred de Wessex, quien correrá la misma suerte que el rey de Anglia Oriental —murmuró Kraka. El joven rey ya habría sido sacrificado a Odín si Ivar siguiera allí.

Pero no era Ivar quien gobernaba ahora el sur de Inglaterra. Era Guthrum, ante quien Kraka y todos los demás tendrían que responder. Kraka aferró con fuerza la empuñadura de la daga, pero el hombre seguía hablando, arrastrándose a sus pies como un perro.

—Su hermano, lord Horik, está persiguiendo a los sajones. No tardará en alcanzarlos, ya que los carros y las muías cargadas los obligan a avanzar muy lentamente. Seguramente ya los haya cazado.

Entonces no todo estaba perdido. Al menos su hermano mayor había hecho algo bien. Pero sin duda había sido idea de su hermano menor. La tensión de sus hombros se relajó un poco al pensar en Toke, el más joven y sabio de los hermanos.

—Horik y Toke los atraparán —dijo, tanto para sí mismo como para el temeroso grupo de hombres que lo observaban. Pero nada más pronunciar las palabras vio cómo los rostros se contraían de pánico y cómo movían nerviosamente las manos. Y entonces lo supo—. No —rugió, levantando al hersir del suelo—. Dímelo —le ordenó, clavándole las manos en la carne—. Dímelo —el rostro del hombre era como una máscara desfigurada de piedra, pero Kraka podía oler el miedo en el sudor—. Dime que mi hermano menor no ha muerto por tu culpa.

—El lord Toke cayó en la batalla. Intentamos…

—¡Malditos idiotas! —les gritó a todos ellos—. Os atrevisteis a desobedecer mis órdenes. Todo es por vuestra culpa.

—Señor, su hermano cayó en la batalla como un guerrero. Era su destino.

—¿Su destino? —repitió Kraka. No podía aceptarlo, aunque el aire apestaba con la verdad—. Ha sido por tu culpa —espetó, apretando el cuello del hersir. La furia que lo invadía le abrasó la mente y el corazón—. Tú eras el jefe. Vas a pagar por ello.

Estaba tan ciego de ira que no fue consciente del movimiento de la espada. Oyó un grito ahogado, la expresión de terror que sólo podía corresponder a un final. Había visto esa misma expresión en los padres de la chica sajona que lo habían provocado. La misma escena se repetía cada vez que perdía el control de sus emociones.

Poco a poco fue aflojando la mano. Aquel asesinato era por el recuerdo de su hermano. No era un deshonor.

—Ésta es mi venganza —declaró ante los ojos apagados del hersir. Se había acabado.

Pero los amoratados labios del moribundo aún se movían.

—No… No podrá vengarse… —apenas podía articular las palabras—. No fui yo quien provocó la muerte de Toke. Fue su destino. Su… destino y el vasallo del rey. Él se lo llevó todo, incluso a la zorra sajona. Y se quedará con todo si no consigue recuperarlo… Berg.

La última palabra quedó ahogada en sangre.

—Me gusta estar en el bosque. ¿Los has visto? Yo sí.

—¿Si he visto qué?

—A los cerdos salvajes. Me gustan los…

—Cerdos —concluyó Elene. El crió se echó a reír.

—Tendrías que haberlos visto. Había un jabalí con colmillos. Los jabalíes tienen unos colmillos muy grandes que pueden desgarrar y…

—Estoy segura de ello.

—Quería seguirlos. Pero Berg no me dejó.

Berg. Una criatura mágica y terrorífica.

—Berg dijo que…

—Ten cuidado. Vas a derramar eso.

Chad enderezó una pequeña botella.

—No importa. De todos modos ya tengo una mancha en mi túnica.

—¿Una sola?

El niño guardó silencio mientras vaciaba el contenido de la botella. Elene miró el fuego y se arrebujó en su capa, aunque la temperatura había aumentado considerablemente.

—¿La gente tiene que lavar la ropa todo el tiempo?

—Supongo que hay excepciones para los viajeros —respondió ella.

Aquella noche no habían acampado cerca de ningún arroyo y tampoco habían cazado nada. Sólo tenían lo que portaban, y una inquietante sensación de urgencia que hasta ahora había permanecido inadvertida.

Las ascuas proporcionaban calor sin apenas despedir humo. No la seducía la idea de salir del círculo de luz para dormir, y además tenía que demostrar que era igual a cualquiera y que no le tenía miedo a ningún hombre.

Cerró los ojos. Y de nuevo se encontró con el recuerdo de Berg abrazándola. Y el de ella aferrándole los brazos, sintiendo el calor de su carne y la dureza de sus músculos bajo la tela…

—¿Tienes frío?—le preguntó el crío.

—No.

—Estás abrazada a tu capa.

Ella abrió los ojos y se sacudió el recuerdo del beso. En su momento se había perdido en el calor de las sensaciones. Igual que él. Pero lo que pasó después…

«No aceptaré nada de ti que no estés dispuesta a dar.»

Aún sentía la amargura en su interior como un veneno. Y también sentía algo más. Algo que nunca había admitido con Kraka. Miedo.

Se puso en pie.

—La botella está vacía. ¿Crees que…? —empezó Chad, a dos pasos de ella.

Berg le estaba hablando a Wistan, apoyando una mano en su hombro.

—He dicho si crees que… —volvió a empezar Chad. La luz cambió ligeramente y Elene pudo ver la sombra y el rostro de Berg. Intentó dar un paso, pero Chad le estaba tirando de la falda.

—He dicho que…

Berg se giró y a Elene se le encogió el corazón.

—Estaba diciendo —insistió el chico— si crees que podrían darme cerveza.

—No.

No fue ella quien habló. Era la criatura de fuego y sombra.

Berg se estaba riendo. A su lado, Wistan puso los ojos en blanco y se alejó.

La peligrosa criatura avanzó hacia Elene, quien dio un paso atrás y se pisó las faldas.

—¿Por qué no? —preguntó el crío. Berg se sentó junto a él—. Ya soy mayor —insistió, tirando de la falda de Elene con su pegajosa mano.

—Un buen guerrero nunca bebe demasiado cuando está en territorio enemigo —dijo Berg—. No hasta que llega el banquete de la victoria.

«El banquete de la victoria, soltar un discurso… emborracharse». Pero Elene no creía que por aquel entonces hubiera habido mucho symbelgal, muchas ganas de celebrar nada.

—Oh, ¿sólo entonces? —preguntó Chad, decepcionado.

Berg no se movió. Las llamas proyectaban la sombra de su poderosa figura y arrancaban destellos de la espada y la seax. Elene sólo podía pensar en lo que estaría sintiendo. ¿Cuál era la razón de su profunda desgracia que no permitía cicatrizar sus heridas?

—¿Pero entonces te puedes emborrachar? —preguntó Chad.

Ella no podía saber que era desgraciado. No tenía modo alguno de saberlo.

—Sí.

Elene pensó en Anglia Oriental y en los caballos que se había llevado el rey Ivar… Ivar el asesino, a quien Kraka había servido una vez.

—¿Emborracharte de verdad?

El fuego se reflejaba en la pequeña hacha arrojadiza que llevaba al cinto y en su recio perfil. Era un hombre fuerte y poderoso. Aunque Guthrum nunca pudiera ser derrotado, un hombre como Berg podía ganar suficientes riquezas entre los restos de la batalla. Y era lo que estaba haciendo. Igual que Kraka.

—¿Tan, tan bebido que…?

—¿Que te caes del banco y te derramas encima la bebida? Mejor no.

Elene apartó la mirada.

—Yo me emborracharía así —declaró Chad—. Seguro que sí.

—Ah, pero lo único que conseguirías con ello es un terrible dolor de cabeza y hacer el ridículo delante de simples doncellas. ¿Verdad, señora?

Elene se sobresaltó. Berg no se había dirigido directamente a ella mientras hablaba con el chico. Apenas le había dedicado una mirada. Y ahora la llamaba «señora».

Berg no podía sentir por ella otra cosa que enojo y desprecio después de lo que había pasado. Nada más. Sólo un profundo rencor.

—¿Señora?

La risa de Berg la sorprendió. Le sentaba bien, pensó. Así era como debería ser.

Pero aquel extraño pensamiento se evaporó ante el calor que despedían sus ojos. Elene no quería aquella risa. Ya no sabía cómo responder.

—¿No es el tratamiento adecuado? —preguntó Berg.

—Sí. Pero no hay nada «simple» en las doncellas.

El corazón le latía desbocado, avivado por las crepitantes llamas de la hoguera.

—A mí no me importaría lo que pensaran las chicas —arguyó Chad—. Además, ¿qué les importa a ellas lo que beba un hombre?

Berg volvió a reírse.

—Puede que tengan sus razones.

Las llamas alcanzaron a Elene a través del aire. Berg seguía mirándola fijamente.

—¿No? —preguntó con voz profunda.

El calor se propagaba por su interior, igual que cuando la había besado… antes del desastre.

De repente recordó a Kraka, borracho y con el cuerpo flácido, maldiciendo y despotricando porque por una vez no había podido… Había sido una pesadilla. Elene emitió un sonido a medias entre una carcajada y un sollozo al pensar en la impotencia de Kraka.

—Supongo que una doncella podría llevarse una decepción —dijo—. O… quizá se llevara un alivio.

—Vaya, eso sí que es ofensivo —dijo Berg. Elene se llevó una mano a la boca y se sentó, temblando. En su mente sólo podía ver a Kraka.

—¿Por qué? —preguntó Chad.

—El desdén de una doncella —repuso Berg.

—Pero ¿por qué una doncella se llevaría una decepción si un hombre bebiera demasiado? —insistió Chad, con una voz tan alta y aguda que todo el campamento pudo enterarse.

—A dormir —replicó Berg, levantándolo con una mano.

Desaparecieron en las sombras, con Chad riendo y sin parar de hacer preguntas. Elene escondió la cara entre las rodillas y oyó cómo los hombres se preparaban para pasar la noche. Sintió la presencia de Berg cuando él regresó y levantó la mirada.

Llevaba consigo un odre.

—No lo necesito —dijo Elene, enderezando la espalda.

—Bueno… no me atrevo a beber ahora.

—Idiota —espetó ella sin poder reprimirse.

El se sentó, visiblemente cansado. Su fuerza masculina emanaba en una poderosa virilidad, entrelazada con una corriente sexual por las cosas que habían estado a punto de compartir.

Elene se arropó con la capa. Ya había oscurecido por completo y el fuego se había reducido a las brasas. Le quitó el odre de la mano, con cuidado de no rozarle la piel, y tomó un pequeño trago.

El hidromiel le quemó la garganta.

—Había olvidado lo que es la risa —dijo.

—Sí.

Nada más. Una sola palabra para describir el efecto devastador de una dudosa broma. Elene miró sus anchos hombros, su pelo rubio, el hacha medio escondida…

Cualquier pensaría que no era más que un guerrero, burdo y sencillo.

—¿Alguna vez has estado casado? —le preguntó de repente.

—¿Que si alguna vez he estado…?

Tenía razón para estar sorprendido. La pregunta había sido una locura, surgida de sus propios pensamientos descabellados. Y Elene no quería saber la respuesta, porque él no era un vikingo que tomara tantas esposas como quisiera.

—No —respondió, girando la cabeza—. Pero sí estuve prometido.

—¿Estuviste?

Él la miró fijamente mientras la brisa nocturna le acariciaba la piel como una criatura viva. Ruptura de votos matrimoniales. Algo demasiado familiar para ella.

—¿El compromiso no llegó a formalizarse?

—No.

Elene aferró con fuerza el cuello del odre.

—Entiendo. Siempre es más fácil escapar que prometer algo de lo que uno se pueda arrepentir —dijo, dejando el odre.

El dolor y el desconcierto se arremolinaban en su estómago, igual que el día anterior. Era como si el sufrimiento volviera a invadirla con renovada fuerza, allí, bajo los árboles de Kent, junto a un poderoso desconocido.

No había razón para pensar en su propio compromiso. Eso formaba parte de otra vida. Su casamiento había sido concertado años atrás como un arreglo para el beneficio mutuo. Habría servido para mejorar su posición social, así como la de su novio.

Pero los asuntos prácticos y todas las ventajas previstas por un padre meticuloso habían dejado de tener importancia en cuanto Elene vio a su futuro marido. Ella tenía ocho años y estaba enamorada de sus sueños. Le bastó un solo encuentro para construir su propio mundo imaginario. Un mundo que la había mantenido durante años, creciendo lentamente con el paso del tiempo.

Todo para que su pretendiente acabara cambiando de opinión.

—La palabra de honor es algo muy fácil de romper —dijo, apretando los puños.

—Yo no culparía a alguien por romperla —replicó él.

—¿No? Entonces eres un estúpido. Sin honor la vida no tiene sentido.

Y sin embargo ella seguía viviendo, más allá de los lazos del honor. Observó los reflejos de las ascuas en la hoja del hacha y la empuñadura de la espada. Sólo podía pensar en la manera con que Berg casi la había hecho reír.

—¿Cómo pudiste romper una promesa semejante? —preguntó, como si volviera a ser una cría y él no fuera Berg el guerrero, sino un apuesto príncipe de catorce años de Anglia Oriental, el chico que le había llenado la cabeza de sueños maravillosos.

—A veces es lo mejor.

—¿Mejor? ¿Te refieres a que es más conveniente y más… honroso? —preguntó ella con la boca torcida.

—Sí.

La luz destelló en el hacha como si Berg se hubiera movido.

—Eso no puede ser —murmuró ella.

—Puede ser. La familia de una joven rica y de posición respetable concertó una unión entre ella y un hombre que podía ser ventajosa. Una unión justa y con todos los honores. Pero no podía esperar que la prometida aceptara esa unión si las circunstancias cambiaban drásticamente, sobre todo cuando el hombre es un exiliado que no puede ofrecer nada de lo prometido. Ni tierras, ni riqueza, ni prestigio. Cuando se ha visto reducido a una criatura mutilada a la que da asco mirar.

—¿Fue ella quien rompió el compromiso?

—Te he dicho que no se la debe culpar.

Elene observó el cuerpo en sombras y el rostro definido por los rayos de la luna y por el resplandor del fuego. Casi había gritado de espanto al ver aquel rostro por primera vez, y él lo sabía. Estaba acostumbrado a provocar reacciones como la suya a diario.

—No debió haberlo hecho.

—No. Hizo lo correcto. Vine aquí sin nada, salvo esta armadura. Sólo tengo lo que el destino pueda depararme en el campo de batalla. Y eso puede ser la muerte. No renunciaré a lo que hago, pero no puedo esperar que nadie renuncie a su vida por compartir la mía.

Precisamente por eso se había roto el compromiso de Elene. La fortuna de su padre había desaparecido. Su padre no era un noble, y el joven príncipe, que había sobrevivido al desastre de Anglia Oriental, necesitaba más dinero e influencia de los que podían ofrecer su matrimonio con Elene. Había sido un golpe muy duro… aunque no podía compararse a lo que vendría después.

Soltó una áspera carcajada, desprovista de todo rastro de humor.

—Elene…

—¿Cómo era ella?

El apartó la mirada y pareció alejarse de Elene.

—Preciosa —dijo—. Es como el sol radiante en el cielo de verano.

Capítulo Ocho

Elene se había retirado hacia su lugar de descanso, muy lentamente, lejos de los guerreros sajones. Todos dormían, por lo que no había nadie para detenerla.

Moverse significaba alejarse del calor de la hoguera, pero no le importaba. Había dormido otras veces en la fría tierra a la intemperie y se había acostumbrado a las penalidades, aunque nunca se había sentido tan cansada.

Se acostó en la oscuridad, tras unos arbustos. No quería que nadie la viera.

Berg había desaparecido. Se había marchado después de hablar de la mujer que era como un sol en el cielo de verano, y no le había dicho adonde iba.

Había mantenido una conversación en voz baja con Wistan y luego se había desvanecido en las sombras. La única palabra que Elene había entendido había sido un nombre, Macsen. Un nombre inglés, no vikingo.

Pero los pensamientos inconexos que le cruzaban la cabeza no tenían nada que ver con Kraka, ni con cuerpos borrachos o impotentes.

Eran risas.

Risas que brotaban como un manantial en primavera.

Risas que no tenían lugar en aquel mundo.

«¿Has estado casado alguna vez?».

¿Cómo podía haber preguntado algo así? Promesas rotas.

«Era como el sol radiante en el cielo de verano».

No, no había dicho «era», sino «es». Y luego se había apartado.

Era lo que ella deseaba. No quería nada que le recordara el beso ni la fuerza de su cuerpo al abrazarla a la luz del amanecer.

«Como el sol radiante».

Su propio sol de verano de la infancia apareció en su cabeza, lleno de vida y mágicas promesas. Estaba tan profundamente arraigado en sus sentidos desde hacía diez años, que podía saborear su dulce calor.

Se removió en el improvisado lecho de hojas y helechos, pero no sintió la fría tierra de Wessex. Estaba de pie en las llanuras de Anglia Oriental, con el viento azotando sus cabellos y ropas. El sol calentaba con fuerza, y la hierba y las margaritas danzaban al son de la brisa, pero ella sólo tenía ojos para una figura de pelo dorado y cuerpo recio, imbuido de un aura de poder masculino. Un chico de catorce años, a punto de dejar atrás la infancia y convertirse en un hombre.

A una doncella de apenas ocho años le había parecido una edad mágica, perfecta, así como los rasgos de su rostro y su cuerpo.

La perfección.

Su mente flotaba entre el sueño y la vigilia, incapaz de controlar los pensamientos por culpa del cansancio. El frío y la turbia oscuridad del Andredesweald la azotaban sin piedad, obligándola a acurrucarse bajo las mantas que pertenecían al desconocido llamado Berg. Pero en su imaginación estaba corriendo, agarrando la mano del chico porque por un maravilloso milagro aquél era su sitio. Él era su prometido. Algún día se casarían y serían el uno del otro. Su madre se lo había explicado. Su padre lo había arreglado todo, y mientras los adultos de los dos clanes hablaban de cosas como el dinero y la propiedad, ellos habían volado libremente por el aire. Ella y su prometido.

Era un príncipe, un atheling, un noble. De su familia aportaba el indiscutible prestigio social y sus tierras, que serían entregadas a cambio del dinero del padre de Elene.

Ninguno de los dos había pensado en eso. Su príncipe de cabellos dorados nunca hablaba de cosas mundanas, sino de virtudes como el honor, concedido por un rey generoso como recompensa por sus valientes hazañas.

Para una joven ingenua, aquella supuesta nobleza de espíritu lo había significado todo. Lo había seguido ciegamente, fascinada por la deslumbrante cualidad que lo definía.

Qué tontos habían sido…

Elene movió los miembros doloridos sobre los helechos aplastados. El sueño parecía más real que el bosque de Wessex, y los recuerdos eran más brillantes e intensos de lo que nunca habían sido.

Corría junto al chico, aferrándose al calor de su mano, casi tan fuerte como la de un hombre. El vestido con cintas de seda se le enredó en sus diminutos pies. A Elene la angustiaba su delicada túnica azul y su ropa interior de lino, porque quería que él pensara que era bonita. Pero entonces cayó un repentino silencio, tan sólo roto por el susurro del viento en las hojas.

—Ven aquí. Mira.

Ella se agachó, ajena a las manchas del vestido. El chico, siempre tan ruidoso e impaciente, se había quedado muy quieto, como un depredador acechando a su presa. Elene vio el nido de alondra entre las juncias y entonces sucedió el milagro. El pájaro emprendió el vuelo, tan cerca de ella que sus alas le abanicaron la piel acalorada. Aquel aleteo cortando el viento le llegó al corazón.

Los árboles del Andredesweald crujieron. Elene tenía los dedos cerrados en torno a la pieza metálica cosida en el bajo de la túnica. No era consciente de haberse movido ni de ninguna otra cosa, tan sólo del poderoso sueño. La fría oscuridad del bosque cercaba sus pensamientos, pero en esa ocasión no quería la oscuridad. Quería el sueño. Apenas se había permitido tenerlo durante más de dos años, desde que cumplió los dieciséis y alcanzó una edad propicia para casarse. Desde que su compromiso se rompió. A veces, después de que Kraka la poseyera, se había permitido sentir su magia, pero casi nunca lo hacía. Los sueños eran peligrosos, falsos y traicioneros, y ella ansiaba el vacío, el único camino a la supervivencia.

Sin embargo, el sueño había seguido en su cabeza, creciendo y haciéndose cada vez más fuerte, y ella había usado su poder para sentirse querida y segura.

El chico le estaba tendiendo algo. Ella se movió para aceptarlo, pero las extremidades le pesaban horriblemente y no pudo alargar el brazo.

—Toma esto —dijo el chico—. He roto la moneda de tu padre. Pero ¿ves cómo encajan las dos mitades?

Ella miró la pieza plateada y acuñada e intentó agarrarla.

—Será un talismán —dijo él—. Yo me quedaré para siempre con mi mitad. ¿Conservarás la tuya?

Sí. Para siempre. Las palabras estaban grabadas en su cabeza. Elene no sabía si las había pronunciado en voz alta, si la figura del chico, repentinamente lejana, las había oído. Se removió inquieta sobre los helechos. En su mente pronunciaba las palabras, pero no alcanzaban a la reluciente figura con la mano extendida hacia ella.

Tenía que tocarlo.

Tenía que hacerle saber lo que sentía. De lo contrario el lazo se rompería y lo perdería para siempre. Y ella no podría soportarlo. Su mente y su alma no podrían aceptar la terrible soledad.

Elene quería seguirlo hacia el sol y la brisa, pero no podía. Era imposible. Se lo impedía el vacío que ella misma había creado como refugio y prisión. Nunca habría nada más en su vida.

Había perdido la oportunidad para siempre. Un terror inimaginable se apoderó de ella.

Entonces lo tocó. Estaba allí, cerrando la mano sobre la suya. Elene sintió el calor y la fuerza de sus dedos. Era todo lo que quería. Se aferró a la mano y el cuerpo se le relajó al instante. Una deliciosa placidez la invadió y fue como si estuviera flotando en una nube de felicidad.

Pensó que el cansancio la haría hundirse en el sueño, pero seguía sintiendo el calor filtrándose en sus huesos. Era algo mágico, irreal. Pero entonces se movió y la imagen onírica cobró forma. Lo tocó y palpó su inmensa silueta, cerniéndose sobre ella.

La mano que cubría la suya no era mayor que la del chico iluminado por el sol. Pertenecía al sueño de una chica al convertirse en una mujer. Era la mano de su amante de ensueño, el cuerpo encantado que una muchacha solitaria había imaginado.

Su alma gemela, su fetch, el reflejo masculino del espíritu de una valkiria.

Se giró hacia su abrazo. No había nada que temer, ya que era una creación suya, a partir de sus recuerdos y deseos. Una parte de su propio ser.

Flotó en sus brazos. En la distancia que daba el bosque de Wessex, la fragancia nocturna de los árboles y el débil resplandor del campamento. En los brazos de su amante encontró la luz y el calor del verano y los recuerdos compartidos, pues un fetch albergaba los pensamientos y experiencias para toda la vida.

Sus dedos juguetearon con la mágica mano que sostenía la moneda. Era una mano fuerte y recia, y Elene sonrió por el recuerdo de la fugaz alegría que le había mostrado.

Sonrió porque era una mano grande y torpe. Aunque a veces podía ser una mano sorprendentemente hábil. Evitó la herida del costado. Una herida de lucha.

De pronto, los fuertes dedos separaron los suyos y se deslizaron entre ellos en una suave caricia, profundamente íntima. Las manos se unieron y Elene rozó la dura superficie del metal forjado. No era la mitad de una moneda, sino un anillo… con la forma de un águila aferrando un pez en las garras. Un símbolo que representaba un pasado traumático y una nueva vida.

Berg…

Era su calor masculino lo que estaba tocando y era su mano la que sostenía. El miedo y el rechazo tendrían que haberle detenido el corazón y haberla dejado sin respiración, pero el recuerdo del fetch seguía allí, el amante de ensueño. La magia vivía en su silencio y el suave tacto de su mano. Se abandonó al sopor y los sueños regresaron en fragmentos de luz y color. No como las pesadillas de angustia y desesperación. Se removió inquieta, pero la cálida presencia se movió con ella, envolviéndola con su hechizo.

Eso hacían los seres mágicos, criaturas de fuego y sombras cuyo misterioso poder era irresistible para el ser humano. No sólo fetchs, sino también elfos e íncubos, espíritus masculinos que podían seducir a una mujer en sueños.

Permaneció inmóvil, atrapada entre el sueño y la vigilia, entre la tierra y los otros mundos que la rodeaban. Sueños. Cambió ligeramente de postura y sintió con mayor intensidad la forma de su cuerpo,

El tacto de la mano la alivió, cautivándole los sentidos en una seducción inmortal, imposible de resistir. La atracción y el deseo la dominaban como el más oscuro de los encantamientos.

Cayó de espaldas contra él, una sólida pared de músculo varonil. Bajo su cuerpo enfundado en la capa, los helechos del Andredesweald crujieron en la noche. Elene oyó cómo ahogaba un gemido y pensó en las heridas.

Berg.

Sueños. Berg había hablado de ellos desde el primer momento, y llenaban la mente de Elene con una peligrosa sensación de plenitud contra la que era inútil combatir.

No sabía cuánto tiempo se había ausentado Berg aquella noche ni lo que había hecho. Desde el primer día en la fortaleza había descansado muy poco, y las marcas de la batalla seguían allí.

No se atrevía a moverse por miedo a rozarlo, pero él tiró de ella y una abrumadora sensación de intimidad la invadió. No se miraron en ningún momento. Ella no quería verlo, y seguramente él tampoco quería verla a ella. Su amante de ensueño. Su mano la acariciaba rítmicamente, hechizándola con su tacto. El cuerpo de Elene respondió de un modo incomprensible, siguiendo un instinto natural que sobrepasaba su fuerza de voluntad. Un dolor placentero se desató en su vientre; algo enterrado en lo más profundo de su ser que pedía ser liberado. Tenía la espalda ligeramente presionada contra su torso, y la curva de sus caderas descansaba sobre las suyas, con los muslos pegados. Una unión íntima y cargada de sensualidad.

Se había acostado con él anteriormente, pero nunca la había tocado de aquella manera. Su calor y su fuerza masculina la sujetaban por detrás, y con las caricias de su mano despertaba unas sensaciones desconocidas hasta entonces.

A medida que esas sensaciones se intensificaban, mayor era la presión de su tacto, como si supiera lo que ella sentía mediante una extraña conexión mental.

Su fetch…

Pero no podía ser eso. No eran almas gemelas ni espíritus afines. Debía de ser otra persona la que él estaba acariciando. Alguien con un cuerpo suave y voluptuoso, tendida de costado y anhelando su tacto. Pero ella no. Ella no respondía de esa manera.

Sus pensamientos flotaron en una nube de ensueño, pero sin perder en ningún momento la abrasadora conciencia de sus caricias. Se apretó contra su calor y la mano tocó su piel. Sus sentidos se arremolinaron en torno a su amante, a la piel humedecida, al silencio y la intimidad del calor compartido. Estaba perdida en un mundo encantado, en la magia de su fetch, y al mismo tiempo en su realidad humana.

El dolor placentero que la recorría se intensificó, avivado por el rítmico roce de sus dedos. Se removió contra él y sintió cómo se endurecía tras ella. Pero ninguno habló. No había nada que rompiera aquel silencio entrelazado con pasión. Nada que hiciera añicos el sueño que evocaban aquellos movimientos deliciosamente lánguidos.

La presión de la palma sobre la cadera fue aumentando lentamente, acuciando a Elene a buscar la liberación absoluta. Los dedos se deslizaron eróticamente sobre la curva del muslo, buscando los pliegues humedecidos de su piel femenina. Elene se quedó inmóvil, suspendida al borde de un mundo al que no pertenecía. Nunca había llevado su intimidad tan lejos, ni siquiera en sueños. Aquello iba más allá de su poder, más allá de lo que era.

No podía moverse ni presionarse contra él, a pesar de la creciente y apremiante necesidad. No podía hacer otra cosa que permanecer entre los brazos del príncipe de las sombras, aquella criatura nacida de la soledad, el dolor y la nostalgia.

Berg. Una persona real que compartía con ella el frío suelo bajo las estrellas, la misma noche en el Andredesweald, el mismo roce, el mismo calor y el mismo dolor ahogado. No podía pensar en eso. Porque si lo hacía, sería ella misma. Una mujer asustada, inútil, perdida.

La amante de un vikingo.

Elene.

No era Elene a quien el amante en sueños tenía en brazos. No era Elene a quien le ofrecía el calor de la vida. Era otro ser, otro cuerpo que respondía a sus íntimas caricias.

No era ella.

Oyó la respiración jadeante de su amante. La mujer que no era ella se movió, buscando la cálida curva de su cuerpo masculino, deslizándose en otra realidad. La mano de su amante acarició la piel empapada de deseo, buscando la fuente de humedad en el interior de su cuerpo. La palma abarcó el calor de su sexo, la punta del dedo se introdujo por la abertura mojada.

El roce fue ligero, pero cargado de poder.

Ella se retorció en respuesta, y aquel movimiento lo cambió todo. Un aluvión de placer se desató a su alrededor, engulléndola en un torbellino de sensaciones vertiginosas. Quería tocarle la mano y mantener el anhelado contacto, pero él le puso un brazo sobre la cara interior del muslo y sus dedos se posaron contra la carne ardiente. Elene sintió el peso del brazo. Demasiado íntimo. Demasiado real. Tenía miedo de compartir tanto. Nadie dividía su alma con un fetch.

Se aferró a la vaga sensación de calor masculino, antes de que la oscuridad se cerniera sobre ella.

Al despertarse había desaparecido, como si nunca hubiera existido y ella no hubiera pasado las horas de oscuridad con la otra mitad de su alma.

Berg. El guerrero anglo. No era posible.

Había estado soñando. Un sueño deslumbrante que ella había pasado las noches tejiendo con vivos colores, igual que una vez se pasó los días tejiendo el lino blanco con hilos de seda teñida.

Pero su sueño nunca había sido tan intenso, tan lleno de erotismo mágico. Tan…

Se llevó una mano a los labios. Tenía los dedos fríos y entumecidos. El viaje a Winchester era una realidad. Estaba huyendo de Kraka.

No estaba ardiendo de deseo, buscando desesperadamente la magia de unos brazos masculinos y encontrando a su alma gemela.

Había sido un sueño, nada más. Una ilusión que se desvanecía ante la amarga realidad. Y ella tenía que encarar esa realidad con toda su fuerza y voluntad, no perderse en un deseo erótico.

Sabía muy bien que sólo conducía al dolor. Nunca esperaría placer carnal de un hombre. Nunca querría compartir su… La gente no compartía de esa manera.

Alguien maldijo en la maleza. Elene oyó el relincho de un caballo inquieto y los ruidos de unos hombres preparándose para levantar el campamento con las primeras luces de alba. A eso estaba acostumbrada. El descanso, la pasión y el placer sólo eran un sueño.

—Señora —la llamó una voz a través de la vegetación.

Elene se sentó y estiró el cuello. La fatiga la golpeó sin piedad. Apenas podía mover los músculos. Cada día se hacía más difícil levantarse.

Reprimió el miedo que acompañaba a la sensación de agotamiento y levantó la cabeza. La luz cambiaba poco a poco y el aire estaba cargado, presagiando el agobiante calor del día. Elene se abrochó el broche de cristales blancos y vidrios rojos y verdes y volvió al campamento.

Los hombres de Berg se movían de un lado a otro, sus formas vagas y difusas. El chico, con la camisa desabrochada, saltaba impaciente entre ellos.

—Mira. Está despierta. ¿Lo ves? Te lo dije. ¿Adonde vamos?

Berg no estaba allí, y fue Wistan quien le llevó la comida. Fruta seca y pequeñas lonchas de carne. Todos parecían tener mucha prisa.

Elene empezó a recoger sus cosas. No había ninguna figura imponente de poderosa zancada que estuviera gritando órdenes, pero todo se desarrollaba con presteza y rapidez. Se respiraba un ambiente de inquietud y premura.

Berg no apareció. Se había marchado por la noche, después de haberle hablado de su prometida, y a nadie parecía sorprenderle su ausencia. Elene intentó concentrar su atención en la realidad. Chad hizo volcar un carcaj y en la confusión resultante le puso la zancadilla a dos hombres. Uno de ellos se levantó de inmediato sobre las flechas y empezó a maldecir. Los ánimos se caldearon. Si Berg hubiera estado allí, habría puesto orden enseguida. Tal vez incluso se hubiera echado a reír como el día anterior y…

—Ese mocoso vikingo…

El crío se esfumó.

Elene desistió de atar una hebilla y fue en su busca con la alforja en la mano. Lo encontró junto a los caballos de refresco, escondido en las sombras.

—No ha sido culpa mía.

—¿No?

—Ni fui yo quien se ha puesto a pisotear las flechas.

—¿Quién las tiró al suelo y luego hizo caer a dos hombres?

—Pero…

—Te ordenaron que te mantuvieras apartado —le recordó ella. Miró la cabeza agachada del crío y se le encogió el corazón.

—Sí, supongo —murmuró él, apoyado en el caballo.

—Bien. Entonces vuelve ahora y mismo y…

—Yo no soy un vikingo.

A Elene se le hizo un nudo en la garganta. El chico pinchaba la alforja de cuero con sus huesudos dedos.

—Lo sé.

—Pero es lo que ellos creen.

—No, no lo creen. Tienen prisa por marcharse y no están de muy buen humor. La gente dice cualquier cosa cuando está enfadada, y no importa si lo creen realmente o no.

Observó al pobre muchacho. ¿Cómo podía saber ella lo que pensaban realmente aquellos hombres? Cada vez que luchaban contra los daneses perdían a muchos de sus camaradas. A veces perdían todas sus posesiones. No había lugar para hacer distinciones ni para la compasión.

—La gente siempre se irrita mucho por la mañana, y para un guerrero es motivo de enfado perder sus armas. Sobre todo cuando no las puede reemplazar.

—Seguro que sí pueden. Tienen de todo. Mira los caballos de refresco.

Elene sintió un escalofrío en el cuello, a pesar de la cálida brisa que soplaba entre los árboles. Un caballo podía cargar provisiones suficientes para dos o tres hombres, incluso para cuatro. Berg tenía muchos más. Ella había estado tan sumida en sus propias preocupaciones que no había pensado en ello. Había asumido que la carga no era más que el botín de guerra y las provisiones extras.

Pero todos comían y bebían frugalmente y viajaban rápido.

Chad golpeó la alforja y el caballo soltó un resoplido de protesta.

—Ten cuidado…

—Le he preguntado a Wistan. Dijo que tenían armas de sobra para el viaje y…

Elene agarró las riendas antes de que el irritado caballo pisoteara a su torturador. Golpeó sin querer la alforja con el brazo y algo cayó. Un objeto pequeño y reluciente.

—¿Señora? —la llamó una voz—. ¿Ocurre algo? ¿Necesita alguna cosa?

Unas fuertes manos le arrebataron las riendas y sosegaron al caballo. Era fácil olvidar lo fuerte que era Wistan, debido a su belleza juvenil y sus modales tranquilos.

—No ocurre nada. Gracias. Chad estaba serenándose. Creo que le gustaría hacer las paces.

Wistan asintió, sin soltar las riendas, y por una vez en su corta vida, Chad decidió no discutir. Elene se volvió y entonces se le resbaló de la mano su propia alforja.

Se agachó para recogerla, adelantándose a Chad. Pero permitió que él la recogiera, ya que tenía lo que quería en la palma de la mano.

No podía mirar con detenimiento el objeto delante de Wistan y del crío, pero tampoco necesitaba hacerlo. La moneda le calentaba la carne. En una cara tenía grabado el rostro de un hombre, un perfil con una corona de laurel, como un emperador romano, rodeado por las palabras Aelfred Rex. Alfred, rey de Wessex.

En el reverso, otro nombre. Bernfr.mo. Bernfrith, acuñador de moneda oficial.

—¿De verdad tengo que pedir disculpas? —le preguntó Chad.

—Sería de gran ayuda.

Se hizo un silencio tenso y pesado que pareció impregnarle la piel. No soplaba la menor brisa bajo los árboles.

—¿Tenemos que decirle a Berg lo que hice?

—Tal vez no. Además, no se encuentra aquí.

—No. Se ha ido a cazar vikingos.

—A cazar… —Elene dejó la frase sin terminar, sintiendo cómo se le hacía un nudo en el pecho.

—Wistan dijo que sólo iba a explorar y que tal vez los daneses ni siquiera estuvieran cerca. Pero Wistan siempre dice ese tipo de cosas. Apuesto a que los vikingos están ahí, escondidos en los árboles, listos para atacar.

El crío cortó el aire con el brazo derecho como si esgrimiera una hoja de acero. Un temor familiar le atenazó el corazón a Elene. No, no era familiar. Era espeluznantemente nuevo.

Berg el anglo.

—Le vi llevarse su lanza.

No había nadie. Nada se movía en la franja boscosa que se interponía entre sus hombres y el campo abierto por el que cruzaba el Ridgeway.

Berg espoleó a su caballo para subir la colina y examinó la extensión de tierra vacía desde las sombras. No soplaba ninguna brisa que pudiera llevar ruidos u olores. El sudor le empapaba la piel.

Densos nubarrones se cerraban sobre su cabeza, bloqueando la luz y oprimiendo el aire. Berg quería lanzarse con su montura hacia la loma, lejos de aquellas sombras y salir a la extensión azul de los Downs. Acabar de una vez con aquella agobiante espera y… ¿luchar? ¿Por qué?

Aquélla no era su lucha. Los planes habían sido confirmados la noche anterior. Lo único que había hecho había sido asegurarse de que el peligro estaba al norte, al otro lado del Ridgeway. Y serían otros quienes se enfrentaran al mismo.

Tiró de las riendas y su caballo respondió como si fuera una llamada a la batalla.

No podía hacer nada más. Era la verdad más dura que se podía aceptar.

Parecía que aún no había aprendido nada.

Guió a su caballo hacia los árboles, donde estaban Wistan y el resto de sus hombres. De vuelta a la mujer aterrada que durante la noche había propiciado una intimidad irreal. Incluso ahora el recuerdo de su cuerpo le calentaba la sangre. El deseo por ella había arraigado en sus huesos.

Y ella había respondido con el mismo deseo. Como una ola de calor desatado, un sueño largamente reprimido, una conexión que trascendía el tiempo.

Pero él sabía lo que aún vivía en el interior de Elene. Lo había visto a la luz del día en las profundidades de sus ojos. Había visto la amargura, el miedo y la desesperación.

Y quizá una pizca de odio. La amante de Kraka.

Las sombras ocultaron la vista de los Downs y del Ridgeway, el escenario de una batalla que no era la suya.

Aún no.

Intentó concentrarse en el futuro, en la promesa que le había hecho a la mujer.

No estaba dispuesto a romperla.

Sin embargo, la verdad pesaba sobre sus espaldas. La sombra de la muerte. La llamada del deber. El juramento prestado a un rey en apuros. La amenaza de los vikingos. Kraka.

Alcanzó a sus hombres justo cuando las primeras gotas de lluvia empezaban a caer. Un relámpago iluminó el cielo, seguido de un trueno que asustó al crío. Los hombres controlaron a sus monturas, maldiciendo.

Todo estaba en orden. Estaban acostumbrados a las inclemencias del tiempo, e incluso podían ocuparse del chico.

Elene se acercó a él inesperadamente. Al verla le dio un vuelco el corazón. Después de los sueños y el calor compartido, nada parecía real.

La observó igual que examinaría al miembro más débil de una tropa. Era una hábil jinete y manejaba su montura sin problemas.

—Has tardado mucho —comentó ella. Tenía el rostro pálido, y su piel blanca resplandecía contra las sombras que rodeaban sus ojos.

—Tenía cosas que hacer.

Ella lo miró fijamente, como si no pudiera apartar la mirada.

—Será mejor que nos retrasamos, entonces —dijo ella. Su montura agachó el cuello, mojado por el sudor y la lluvia.

Wistan apareció junto a ellos.

—Otras dos horas de camino —dijo—. Tal vez más, por culpa de la lluvia.

Dos horas hasta el menhir. El camino estaba oculto y en desuso, pues conducía al mundo de los espíritus. El escondite perfecto.

Pero no encontrarían mucho refugio al llegar a su destino. Otro trueno hizo que el caballo de Elene se encabritara, aunque ella consiguió dominarlo. Sabía ocultar muy bien la fatiga de sus músculos, y sin duda estaba acostumbrada a las tormentas y los largos trayectos entre un campamento vikingo y otro, desde Repton, en Mercia, a Cambridge.

—¿Sólo dos horas? —preguntó ella con una fría sonrisa. La expresión de cansancio de sus ojos no parecía natural. Había algo que no quería mostrar.

—No —le dijo Berg a Wistan—. Buscaremos un refugio más cercano para pasar la noche.

—¿Más cercano? Pero, señor… —empezó Wistan, pero siempre había sido el perfecto lugarteniente y se alejó sin rechistar.

Capítulo Nueve

El abad temía dejarlos entrar. Elene observó las construcciones apiñadas en el interior del recinto que componían el monasterio. La necesidad de encontrar cobijo era acuciante, un asunto de vida o muerte.

Vio cómo Berg intentaba convencer al hombre. Tal vez al clérigo lo amedrentó su tamaño o su espada. O quizá fue el dinero lo que marcó la diferencia. Berg llevaba bastantes monedas de plata.

Elene enterró el rostro contra el cuello de su paciente montura. El chico chorreaba a su lado. Todas sus energías parecían haberse ahogado con el aguacero, el remordimiento de conciencia y el miedo a la tormenta.

Los hicieron pasar al interior y Elene pudo disfrutar de una comida caliente en su celda. Los monjes también le llevaron agua caliente, y ella se quedó un rato mirándola fijamente por temor a que desapareciera ante sus ojos.

Finalmente se desnudó, antes de que Berg pudiera arrepentirse de pernoctar en aquel lugar… antes de que las hordas vikingas surgieran del bosque para cazarlos.

Se metió en la bañera y dejó que el agua le relajara los músculos doloridos, Esparciendo sus cabellos como algas marinas. Hundió la cabeza y se cubrió el rostro con sus manos temblorosas.

Transcurrió un largo rato antes de que saliera del baño. Pero no había ni rastro de él. Pensó que debería alegrarse. Tal vez aquella celda fuese para ella sola. Después de todo, estaba en un monasterio. Saboreó la idea de estar sola y se paseó por el dormitorio. Un dormitorio vacío. Hacía más de un año que no pasaba una noche sola.

Estiró los brazos y se deleitó con el espacio libre. Podía acostarse en una cama con sábanas limpias y dormir. El cansancio que nunca terminaba de remitir volvía a invadirla en suaves oleadas.

Un fuego ardía alegremente en la chimenea. La lluvia golpeaba el techo de paja. Las llamas crepitaban.

Se tumbó en la cama y sintió que un bulto le tocaba la pierna. Se había puesto la vieja túnica, ya que la nueva que había llevado por la mañana se estaba secando junto al fuego. Movió la pierna y sintió el roce del objeto familiar. La mitad de una moneda. Con la imagen de un rey diferente y el nombre de otro acuñador.

Se dio la vuelta y pensó en los sacos de monedas. Aelfred Rex. Bernfr.mo.

Se sentó en la cama, envuelta por el silencio. Ningún hombre osaría importunarla estando en un monasterio, ni siquiera su dueño. Y por supuesto, ningún cristiano.

Ni siquiera el amante de ensueño.

En su mente podía ver su mano y el anillo con el águila aferrando al pez. Nunca podría comprender la nueva vida como él.

No había ninguna conexión entre ellos, ni en un mundo de fantasía ni en la cruel realidad.

Se envolvió con la capa y salió de la celda. Los juncos le arañaron las suelas de los pies, antes de pisar el frío suelo de piedra.

Él estaba allí, a la luz de las velas de la capilla, con su capa verde sobre los hombros y el pelo mojado por la lluvia, o quizá por haberse bañado en agua caliente como ella.

Estaba arrodillado, inmóvil, como las estatuas de piedra de las paredes, tan quieto que podría haber estado muerto.

Pero Elene podía ver la tensión de sus músculos. Parecía estar esperando que algo sucediera, absolutamente concentrado. Para un hombre que odiara esperar sin hacer nada debía de ser terrible.

Elene se santiguó y se acercó al círculo iluminado junto al altar, presionando la moneda de Alfred en la mano.

—¿Por qué nos hemos detenido aquí esta noche?

Él levantó la cabeza. El pelo oscurecido se deslizó por su espalda.

—¿Por qué? —dijo él. Se santiguó al igual que ella y giró la cabeza—. ¿Por qué me lo preguntas, Elene?

Esperando…

Los muros de la capilla parecieron cerrarse en torno a ellos. Elene se mantuvo firme y abrió la mano. La luz de los candelabros de bronce arrancó destellos en la plata.

—Fue hecha muy deprisa —dijo ella—. Las letras y la decoración son bastante irregulares. Pero la plata es pura. No podría romperla.

Él apartó la mirada. Tan rápido que Elene no pudo adivinar lo que escondían sus ojos. Tal vez fuera pánico por haber sido descubierto. Pero entonces vio cómo apretaba el puño y supo lo que subyacía tras la tensión. Ira. Dio un paso atrás. —Mi decisión está tomada —la voz de Berg resonó en las paredes —. Y no la cambiaré.

Elene se sentó en uno de los bancos de madera. Las piernas le temblaban, pero no sabía si era por miedo o por su propia ira oculta.

—¿No te das cuenta del peligro que corres? —espetó.

—¿Por qué no me lo dices tú? —preguntó él, volviendo la cabeza hacía ella.

Los ojos le ardían, y Elene pudo ver algo que no había visto antes. Una expresión de férrea determinación le tensaba las cicatrices y la piel sana del rostro.

—¿Qué tengo que decirte? ¿Que el acuñador de Canterbury debe de seguir trabajando tras las murallas de la ciudad? ¿Que las monedas tienen que ser enviadas al exterior? ¿Que algunas se quedan en el burgo para pagar los servicios al rey y que el resto es llevado al oeste para el uso particular del rey por un grupo de hombres armados? No creo que tenga que explicar nada de eso. Lo sabes muy bien. ¿Me equivoco?

Él la escudriñó atentamente. Estaba completamente rígido, pero bajo la superficie se adivinaba un instinto feroz.

Sin embargo, ella no se dejó amedrentar y siguió hablando. Las palabras salían imparables de su boca, más letales que flechas incendiarias.

—Lo que no entiendes es lo que significa «esto» —le puso la moneda frente a la cara—. Piensas como un noble mensajero del rey. No entiendes lo que esto significa para un vikingo que viene a esta tierra en busca de riquezas.

La mano le temblaba. Intentó calmarla, pero no retiró la moneda de plata.

—¿Qué crees que significa este tesoro para un danés? ¿Para un grupo de aventureros que deben sobrevivir en una tierra hostil? El rey Ivar ha conquistado la mitad norte de Inglaterra y la repartirá entre sus camaradas. ¿Qué le queda a un rezagado como Guthrum en el sur? Mercia ya ha sido saqueada. Anglia Oriental es un reino muerto.

Mirándolo a los ojos, pudo percibir la agonía y la furia. Pero aun así siguió hablando.

—Anglia Oriental es un objetivo muy fácil para Dinamarca ahora que ha sido derrotada. No sólo Guthrum resiste allí. Las tierras están atestadas de vikingos recién llegados —se obligó a mantener la mirada fija en sus ojos—. Lucharán hasta el final para saciar su codicia, incluso entre ellos mismos. O puede que se fijen en Wessex, que aún tiene muchas riquezas… como ésta —agitó la mano con la moneda—. Aquéllos que se hagan con esta clase de riqueza también se harán con el poder. A Kraka le gusta el poder sobre todas las cosas. Tiene en Guthrum a un amo muy ambicioso al que servir. Listo y peligroso. Conozco los pensamientos de Kraka. No hay secretos entre él y yo. Por algo fui su amante —la horrible verdad cortó el aire. Kraka el vikingo. El vasallo del earl Guthrum—. Cuando yacíamos en el lecho de paja, cerca el uno del otro… —las palabras se le atragantaron. Cerca… El calor y la intimidad de los sueños. Sueños mortales que nunca debieron echar raíces en su mente—. Cuando retozábamos en la paja como animales, a veces me contaba cuáles eran sus planes y objetivos. Las cosas que le rondaban la cabeza.

Berg se levantó, con los ojos ardiendo de ira. No podía seguir ocultando su furia, pero Elene estaba acostumbrada a un temperamento semejante.

—Kraka nunca renuncia a nada que considere suyo —no retrocedió, pero la mano le temblaba tanto que tuvo que bajarla. Creyó oír un ruido a sus espaldas, pero no se giró. Nada le haría apartar la mirada de los ojos de Berg—. No renunciará al tesoro que codicia ni a la venganza por la derrota de su hermano.

El ruido se hizo más fuerte.

—Y tampoco renunciará a su amante.

—Señor…

Era Wistan. Berg no se había percatado de su presencia ni había apartado la mirada de Elene. Por un instante se quedó tan aturdido como ella, cegado por la intensidad del momento. Pero entonces se movió, la agarró del brazo y la volvió hacia el pasillo.

—Vuelve a tu celda.

Elene recobró la cordura. Un escalofrío le recorrió la columna y recordó dónde estaba, ante un altar, y lo que acababa de decirle a alguien que había perdido su propio país y cuya furia había sido desatada.

—Señor —repitió Wistan.

—Fuera —espetó él, no a Wistan, sino a ella—. Ya.

Elene vio una puerta lateral por la que podía salir sin tener que enfrentarse a la mirada inquisidora de Wistan ni al altar.

Se detuvo en las sombras de la capilla, pero no pudo oír lo que estaban diciendo. Sólo pudo ver a Berg alejándose del altar y a Wistan siguiéndolo, haciendo oscilar las llamas de las velas con su capa mojada. Lo último que vio fue a Berg santiguándose.

Se acercó a ella.

Elene podía fingir que estaba dormida. Podría haber aprovechado la oportunidad y haber huido del monasterio.

Podía guardar silencio. Y debería haberlo hecho.

Vio cómo Berg colocaba el pesado tronco de roble sobre la puerta y cómo atravesaba la celda con una vela apagada.

—No la enciendas —dijo ella. No quería que viera su expresión avergonzada.

Berg se detuvo junto al fuego, dejó la vela y se acercó al lecho. Su negra silueta se recortaba contra las llamas.

Se estiró en el lecho. Elene podía sentir la proximidad de sus músculos y su respiración, junto a otras mil cosas que había presentido en la capilla.

No se explicaba por qué había ido a prevenirlo. Seguía siendo una prisionera. Él tenía el poder y eso era todo lo que significaba para ella. Su objetivo no lo incluía. Tenía que llegar a Winchester para encontrar a sus padres y cerciorarse de que estaban a salvo, aunque nunca pudiera volver con ellos. Sus dedos acariciaron el broche cosido a la capa. Un broche que había formado parte del botín de Kraka.

—¿Qué quería Wistan?

—Nada que no pueda esperar.

Elene pensó en los movimientos de Berg y en la oscilación de las velas. Berg, esperando con expresión de tensión y agotamiento.

—Tenía noticias —murmuró él, y a Elene le dio un vuelco el corazón.

—Los vikingos… Kraka.

—Kraka no está aquí —le aseguró él—. Sólo estamos nosotros.

«Nosotros». La palabra pareció vibrar en el aire. Elene miró la sólida sombra que tenía al lado y pensó en cómo la había tocado por primera vez, cómo se había sentido a pesar de la furia y la desesperación.

Quería volver a tocarlo, no en su imaginación, sino en la realidad. El deseo la golpeó como un torrente de fuego, pero no se movió.

—No —dijo—. Kraka está aquí. Siempre lo estará. Yo era su amante. ¿Qué puede cambiar?

—El futuro —repuso Berg en la oscuridad. Elene pensó en su fuerza y en sus propios miedos.

—El futuro —repitió, mirándole el rostro. Parecía tener la mirada fija en el techo de paja—. ¿De verdad lo crees?

Él no dijo nada, y Elene pensó que no podía hacerlo. Ya no era posible seguir fingiendo.

—Sí, lo creo— respondió él finalmente.

A Elene le dio un vuelco el corazón. Nada podía cambiarse. —No puedes creerlo.

—He dado mi palabra —dijo él, moviéndose lentamente. Podía verse el destello de sus ojos en la oscuridad—. En su día no me di cuenta de lo que hacía. Pero ya está hecho y no puede cambiarse.

El poder de su voz rasgó la oscuridad, amenazando con arrebatarle el alma a Elene.

Pero no podía arrebatársela, porque Elene ya no poseía alma alguna.

—Ningún futuro es posible. No lo entiendes —dijo, pensando en todo lo que Kraka le había quitado—. No sabes cómo es.

—Entonces dímelo tú.

Sus palabras quedaron suspendidas en el silencio, pero Elene sabía que ocultaban todo lo que había sentido en la capilla. El dolor, la pérdida, la furia… Berg la odiaría si se lo contaba. Bastaría con una sola palabra.

—Fue mi… elección —confesó—. Hice un trato. Obtuve lo que quería y también lo obtuvo Kraka.

Cerró con fuerza los ojos, pero la presencia del hombre que estaba a su lado trascendía todos los sentidos. Era como si lo tuviera bajo la piel.

—¿Qué era lo que tanto querías? —le preguntó él.

La imagen del rostro de su madre apareció tras sus párpados cerrados. En sus ojos podía verse el horror. Y luego vio a Kraka y a sus hombres arrasando todo a su paso.

Kraka y ella… a solas. Y en alguna parte, sus padres, cautivos.

«¿Por qué tendría que salvar a un hombre tan débil que ni siquiera vale para esclavo y a una vieja? ¿Qué puedes darme a cambio?».

«Te propongo un trato», podía oír la bravuconería con que había ofrecido aquellas terribles palabras. El corazón acelerado, el sudor frío… Pero había creído que podría hacerlo. Incluso que podría preservar su honor.

Honor. Ese concepto ya no existía. Abrió los ojos y miró al techo.

—Los hombres de Kraka vinieron para matar y saquear —dijo, humedeciéndose los labios—. Pero a mí no me mataron. Después de todo, sigo viva, ¿no?

Se encogió de hombros y la manta se estiró sobre el cuerpo que yacía a su lado. Elene sabía lo que acababa de decir. Y el anglo sabría que…

—Elene —murmuró, llamándola por el nombre que sus padres siempre habían usado.

No sabía nada.

—¿Creías que fue algo más? —preguntó ella—. No fue más que un trato.

—Un trato forzado.

Elene pensó en no contarle el resto. No había razón para hacerlo. Una prisionera no le debía nada a su captor. Y ella había sido la prisionera de Kraka.

—Kraka no tenía por qué aceptar el trato. Nadie podía impedir que tomara lo que quisiera. Podría haberme matado. A mí y a mi… —¿qué podía decir? ¿Que había hecho un trato para salvar a su familia?—. Tomé una decisión. Me entregué a Kraka y fui suya. Pero él aceptó el trato y mantuvo su palabra. En eso se comportó con honor.

—No hay ningún honor en lo que hizo —espetó él sin molestarse en ocultar su disgusto—. No puede haber honor donde…

—¡No! —gritó ella. No podía enfrentarse al fantasma que cobraba forma con las palabras de Berg —. No hubo honor —declaró con vehemencia. Tal vez hubiera dado el primer paso por honor, pero en los siguientes no fue más que una utopía—. No hay honor y nunca lo habrá. Se ha perdido para siempre.

Quería retorcerse de dolor, y tuvo que reprimir un impulso de abrazarse el estómago. Sabía que Berg no la estaba mirando, pero que sentiría todos sus movimientos aunque fuera tan silenciosa como un espíritu.

Tal vez se fuera. No podía desear a una mujer como ella, una hor-kona, como había hecho Kraka. Un hombre como Berg quería algo distinto a ella. A una dama. Alguien puro.

Como el sol radiante en el cielo de verano…

—Tú tienes honor, Elene —dijo él de repente—. Pero has dejado de creértelo.

Elene hizo un ovillo con su cuerpo.

El la estaba mirando. Elene no sabía cuándo se había dado la vuelta, pero ahora sentía sus ojos fijos en ella.

—Sigue habiendo honor, y habrá un futuro.

—No —dijo ella, obligándose a estirar los miembros—. No lo hay. Tú eres un guerrero que siempre ha tenido el poder. No sabes nada —se atragantó y sintió que se abría un abismo ante ella. No soportaba enfrentarse a su mirada—. No… Una persona debería tener control sobre sus hazañas —era lo que siempre se decía a sí misma. Lo que creía firmemente. Y lo que un guerrero debía creer.

—No siempre es así.

La tomó de la mano, provocándole dolor. Ella agradeció la sensación. Era algo tan intenso y tan fuerte que ya no sabía si intentar liberarse o si aferrarse a él para no caer al abismo.

Emitió un pequeño gemido de desesperación, y él aflojó la mano. Pero aquello no supuso la menor diferencia, porque ella no habría podido separarse de él.

—Puedes tocar mis cicatrices.

—¿Tengo que encender la luz para verte?

—No —rechazó él—. No necesitas ver, sólo sentir.

Volvió a apretarle la mano y tiró de ella, cubriendo el poco espacio que los separaba. Elene tocó su carne. Hendiduras y cicatrices retorcidas en la piel rugosa. Sintió el calor de su aliento y oyó el roce de su cabeza en la almohada.

Él seguía sujetándole la mano, guiando sus dedos, mientras el resto de su cuerpo permanecía inmóvil.

No era carne muerta. Era un cuerpo lleno de vida que sentiría hasta el roce más ligero a pesar de las heridas. Unas cicatrices que nunca podrían desaparecer.

El cascarón que protegía su ira se rompió en pedazos, dejándola indefensa ante las emociones que bullían en su interior. La garganta le escocía por las lágrimas contenidas. No podía soltarlas. Se le escapó un débil gemido inarticulado.

Él le soltó la mano de inmediato, y ella quiso decirle que no se había estremecido por asco ni rechazo. Que lo habría tocado mil veces si las cosas hubieran sido diferentes. Si Kraka no hubiera existido. Si hubiera lugar para el honor y el futuro. Pero las lágrimas ahogaron sus palabras.

—¿Quieres que te cuente cómo sucedió? —le sugirió Berg.

Capítulo Diez

Elene intentó articular una respuesta, pero el sufrimiento que la invadía le impedía pronunciar palabra alguna.

—Heridas de guerra —consiguió decir—. No podrían ser otra cosa. Te he visto luchar.

El recuerdo de su imagen batiéndose encarnizadamente en la loma le tensó los músculos. Percibió la misma tensión en él, pero Berg era un guerrero y era su fuerza y su poder invencible lo que ella había tocado.

—No, no son heridas de guerra. No hubo grandes hazañas. No hubo gloria. No hubo herespell, ninguna gesta que cantar en torno a la hoguera. Son las cicatrices de un prisionero.

—¿Un prisionero?

—Dijiste en la capilla que Anglia Oriental es un reino muerto. Yo fui uno de los que permitió su muerte. No hubo más que el desastre y la derrota.

Elene enterró el rostro en la sábana de una cama destinada para los viajeros en un priorato desconocido.

—Se perdió todo. El ejército fue diezmado y los cadáveres yacían a montones. Pero algunos sobrevivieron.

—Tú.

—Sí. Y pensé que era mi destino, porque mi primo, a quien yo le había prestado juramento, aún respiraba y creí que podía salvarlo. Tenía veinte años y creía en… todo. Pero no pude hacer nada. Se cobraron la vida de mi primo, pero no la mía. Vi cómo… cómo murió sin poder impedirlo.

—No lo sabía… —susurró ella en la oscuridad, con una voz prácticamente inaudible.

—No hizo falta más que un golpe y un trozo de cuerda para atar mis manos. Puedo describir el hachazo, pero no la sensación de impotencia.

—No —no era algo que se pudiera ver. Sólo sentir.

Él lo sabía. La conexión que compartían no se reducía solamente a aquel momento fugaz en el campo de batalla. Era algo mucho más fuerte.

—Odio lo que hizo Kraka —dijo. Nunca se lo había dicho a nadie—. Odio todo lo que pasó. Pero no había nada que yo pudiera hacer.

Las palabras que nunca sé había atrevido a formular flotaron en la oscuridad. Elene alargó la mano y tocó el rostro de Berg por su propia voluntad.

—No quería aceptar un trato semejante —siguió—. Pero me había impuesto una misión y creí que podría sobrevivir, que podría mantener mi honor porque había tomado la decisión correcta. Pero al final no me importó lo que fuera correcto. Se trataba sólo de sobrevivir.

—Ya veces ni siquiera querías sobrevivir, porque la muerte parecía más fácil de soportar —dijo él, acariciándole la piel con su aliento.

—Sí —afirmó ella, posando la cabeza junto a la suya—. Tú sabes cómo es.

Sus bocas estaban muy próximas, a punto de tocarse. Elene se acercó aún más, hasta que sus cuerpos entraron en contacto.

—Elene…

—Conseguí superarlo —dijo ella rápidamente, antes de que el valor la abandonase—. Hice todo lo que se me pedía, pero… —sintió la tensión de Berg en todos los músculos que tocaba e intentó ordenar sus palabras. No había por qué contar detalles—. Me decía a mí misma que era muy valiente y que había tomado una decisión muy noble. Pero tenía miedo. El me hacía tenerlo. Sabía cómo emplear su poder.

Había hablado demasiado. Kraka y un guerrero inglés eran enemigos declarados, estuviera o no ella por medio. Kraka había estado seguramente en la última batalla por Anglia Oriental, cuando Berg fue mutilado. ¿Lo sabría Berg? No era probable. Si lo sospechara, no estaría acostado junto a ella, hablándole y tocándola.

Berg odiaba todo lo que un saqueador como Kraka representaba. Y como cualquier otro guerrero, clamaría venganza.

Elene se tensó aún más. Un nuevo temor empezaba a cobrar forma. Si Kraka le hacía daño a Berg por su culpa…

Intentó controlar sus pensamientos y encontrar las palabras necesarias. No podía permitir que Kraka lo tocara. A él no.

—Fue un trato y él cumplió con su parte. No debes olvidar eso. Aunque era un hombre duro y temperamental que a veces perdía el control sobre sus emociones —¿qué estaba diciendo? ¿Cómo podía excusar lo que más odiaba?—. No era su intención asustarme, e incluso… —buscó las palabras aceptables para explicar lo que ni ella misma podía entender—, incluso intentó ser amable conmigo.

Sintió cómo se contraían los músculos de Berg bajo su tacto. Tenía que convencerlo de que no había ninguna afrenta que vengar. No merecía la pena. —A veces me mostré agradecida por su atención —continuó, haciendo un esfuerzo por ignorar la reacción que Berg luchaba por ocultar—. Viví como la amante de Kraka durante más de un año. La amante de un vikingo. Debería haberlo odiado por lo que era y lo que hizo, y ciertamente lo odié —declaró con voz aguda—. Pero al mismo tiempo me sentí agradecida, porque Kraka podría haber hecho que mi cautiverio fuese un infierno y no lo hizo. Cumplió con su parte y nunca me hizo daño.

Sólo una vez.

Una sola vez en la que ella había experimentado la furia salvaje.

Podía sentir el dolor golpeándole la cabeza, a través de las manos que ella levantaba para defenderse. Pero entonces había entrado una de las mujeres danesas y Kraka había recuperado la cordura al momento. Su pesado cuerpo se desplomó sobre ella, temblando como un niño, y le había suplicado, gritado y amenazado por todas las cosas que ella no podía darle. Mientras, la otra mujer se había mantenido al margen, observando la escena con una expresión imperturbable.

Elene cerró los ojos. Su única defensa era el vacío interior. Pero, por mucho que deseara ese vacío, podía sentir el calor de Berg y el tacto de sus manos. Era una especie de lazo, un vínculo más fuerte que la ira y el desprecio.

Pero Berg nunca podría ser suyo. Ella no era digna de aquel hombre con tan altos principios y férreas convicciones.

—No era dueña de mi propia persona —dijo, intentando ser lo más clara posible—. Pertenecía a Kraka, y él podía hacer conmigo lo que quisiera. Y ya nunca podré volver a ser libre. Lo que sucedió no puede borrarse. Así son las cosas.

—Como las cicatrices —dijo él, y movió la mano para cubrir la suya, posada sobre su rostro—. Elene…

A Elene se le formó un nudo en la garganta y una ola de calor empezó a recorrerle la piel al saber que Berg no daría rienda suelta a su ira. Todo el cuerpo le temblaba y ardía, anhelando su fuerza masculina.

Las cicatrices se movieron contra su mano.

—El futuro es el resultado de tus acciones —dijo, con una voz tan profunda que le llegó al corazón. Por desgracia, no era suficiente.

Pero el deseo seguía ardiendo entre ellos y Berg se movió contra su cuerpo. Ella oyó el crujido de las sábanas y sintió el tacto de sus cabellos en el cuello. Podía oler la fragancia de su piel. La mano de Berg se deslizó por su brazo desnudo. Las sensaciones se intensificaron y fue imposible reprimir los estremecimientos. Cuando los dedos llegaron al cuello, contuvo la respiración, ahogando el gemido que subía por su garganta.

Quería separarse, pero no podía. Aunque no eran los fuertes dedos de Berg los que le impedían moverse. A pesar de toda la ira que albergaba su corazón, a pesar de su fuerza indómita, su tacto era íntimamente suave. Su amante de ensueño…

Pero aquello era real. Tan real como los sentimientos tácitos encerrados en su cabeza, muy dentro de ella.

Sintió cómo su mano descendía. Se le escapó un gemido que rasgó el aire nocturno. Él detuvo la mano, pero no la apartó. Le estaba demostrando una ternura exquisita, y ella quería corresponderá.

—Elene —le susurró muy cerca de la piel. La vibración de su voz parecía formar parte de ella, no del futuro imposible que había mencionado ni de la amante de Kraka. Algo nuevo y al mismo tiempo familiar, como una certeza olvidada, anterior a todas las desgracias de su vida, cuando todo era posible—. Elene. Estás viviendo a pesar del pasado. ¿No puedes sentirlo? ¿No puedes sentir la vida?

Las cicatrices de su rostro se movían con sus palabras. Berg quería que las sintiera, igual que le hacía sentir la fuerza y vitalidad de su cuerpo. Quería demostrarle que estaban juntos y que eran tan inseparables como las dos caras de una moneda. Una moneda como las de su tío, como las de su padre. Una moneda partida en dos.

—Elene —volvió a susurrarle, evocando con su voz la fragancia del verano, el calor del sol y el horizonte infinito. Recuerdos puros y radiantes de vida.

Estaban en una oscura celda de Wessex, rodeados por una tormenta que azotaba los postigos. El horizonte infinito de otra tierra. Una tierra perdida, hermosa y devastada como él. El horizonte de posibilidades, el pasado y el futuro estaban en él.

Sus labios se tocaron, fundiendo las palabras y los alientos. Elene sintió la pasión reprimida en sus labios como un ruego. ¿Y si lo decepcionaba? ¿Y si no podía darle todo lo que merecían compartir un hombre y una mujer? Todo aquello que Kraka había intentado tomar por la fuerza y el terror. Kraka la había odiado por esa carencia. Ella había matado esa parte de sí misma. Kraka la había matado. Y si no podía recuperarla…

No había palabras para definirlo. El cuerpo de Berg le cubrió el suyo, fervientemente vivo. Elene temió no poder darle a cambio más que un cuerpo vacío y apagado. —¿Y si no puedo darte todo lo que deseas? «Todo lo que yo misma deseo».

—Entonces sólo dormiremos juntos, como siempre.

«Como siempre». Elene saboreó sus palabras en el calor de sus labios y lengua. «Como siempre». Había dormido con él a su lado, un extraño que luego se había convertido en una presencia tan familiar que había sido como un bastión en la oscuridad. Elene había compartido su tacto íntimo en sueños.

—Pero ¿y si no puedo ser lo que deseas?

—¿Y si no soy yo lo que tú deseas? —replicó él—. ¿Podrías soportarlo?

Ella recordó la impresión que sufrió al ver su rostro por primera vez. Una reacción instintiva e irracional.

—No quiero separarme de ti —le dijo, tocándole la piel de la cara. El corazón le latía desbocado y los dedos le temblaban.

—Elene…

Esa vez fue ella quien lo besó, acallando las palabras con una pasión desbordada que barrió los restos del sentido común. Cerró los ojos y se aferró a él, hundiendo los dedos en su carne como si estuviera luchando por mantenerse a flote.

Le había dicho que no se separaría de él y mantuvo su palabra, pero sus manos iban más allá. No quería soltarlo.

Pero Berg tampoco hizo ademán de separarse y la atrajo hacia él. Ella ansiaba su proximidad, sin pensar en nada más. Sólo existía el momento presente. Todo lo que podría tener.

Se movió entre sus brazos y él le recorrió el cuerpo con las manos. Su tacto era tan ligero y suave como había sido desde el primer momento. Llevó los labios hasta la base del cuello y ella pudo sentir cómo se contenía. ¿Y si esa contención se rompía? Conocía la impaciencia natural de Berg, y sabía lo que pasaba cuando… Tensó los músculos sólo de pensarlo. Apenas fue un movimiento perceptible, pero él detuvo la mano en la curva de la cintura.

—¿Elene?

—No es nada.

El apartó la boca de su piel y apoyó la cabeza en la almohada.

—Tranquila —dijo—. Puedes decirme lo que desees.

«Lo que deseo. Todo. Una nueva vida. Ser libre como la alondra surcando los cielos. Pero estoy atada a la tierra y mi futuro no se puede cambiar».

—Si no soy lo que deseas, puedes decírmelo.

Elene observó su mano e imaginó que podía ver las heridas de la terrible batalla que habían compartido por breves instantes.

El resplandor de las llamas bailaba en la oscuridad. Nunca había conocido a un hombre como él. O quizá sí. Su fetch, su amante de ensueño. No… Aquel hombre era real. Era un hombre que pensaba y sentía, y a veces se comprometía.

Igual que ella.

—Te deseo, Berg.

—Elene… —el sonido de su nombre se desvaneció en la oscuridad y Elene oyó otro nombre en su cabeza. Elgiva. El nombre que pertenecía a otro tiempo, a una chica que habitaba en un mundo sin límites. Berg no sabía nada de eso. No podía saberlo porque era un extraño—. Ven aquí —murmuró, moviendo la mano. El sueño se entrelazaba con su voz de anglo. El horizonte infinito. El calor del verano.

«Ven aquí…». Los juncos y la hierba en verano, El aleteo de una alondra.

—Ven aquí —la voz masculina penetró en sus pensamientos. La oscuridad de la celda los envolvía, y la mano de Berg sobre su piel fue como una forma blanca y difusa entre las sombras.

Ella siguió el movimiento con su propia mano.

Las sensaciones eran tan intensas que no pudo reprimir un jadeo.

Pero en esa ocasión él no se detuvo. Elene observó sus manos entrelazadas moviéndose íntimamente sobre su cuerpo. Era lo más sensual que había visto nunca. Las puntas de los dedos le rozaron la parte inferior de los pechos, prendiéndole la piel ultrasensible. La palma se curvó bajo su mano para amasar la carne, y la sensación ardiente se propagó por la piel como algo vivo.

Elene le buscó la boca al tiempo que se movía bajo su tacto. Sabía que estaba jugando con fuego, pero no podía detenerse. No podía pensar ni controlar su propio cuerpo. Las sensaciones la abrumaban y no había escapatoria posible, porque no había nadie como él.

Le agarró los brazos y deslizó los dedos sobre los músculos endurecidos. Los húmedos labios de Berg siguieron el rastro de su mano, y ella empujó el pecho contra su boca abierta. El movimiento de su lengua la hizo gritar y clavarle los dedos en la espalda. Se retorció y entrelazó el cuerpo con el suyo. Era como un sueño, imbuido de una peligrosa sensación de poder. Tenía que retirarse. Y lo haría.

Soltó otro gemido y se aferró desesperadamente a él. Estaba aterrorizada.

Berg…

No supo si había pronunciado su nombre en voz alta o si sólo lo había pensado. Su mente estaba tan enardecida como su cuerpo inflamado.

Berg…

Él levantó la cabeza mientras ella lo agarraba por sus poderosas caderas.

—Berg —esa vez estuvo segura de decirlo. Intentó sujetarlo y llevó las manos hacia su sexo endurecido, pero él se apartó. Elene creyó adivinar la medida de su excitación masculina, provocada por las caricias compartidas, y el corazón se le aceleró a un ritmo frenético—. Berg…

—Espera.

—No —quería agarrarse a él hasta el final, y temía que el valor la abandonara antes de tiempo—. No puedo parar —si cedía a sus temores, no sería capaz de vivir. No sabía cómo explicárselo a aquella forma oscura que ardía de deseo salvaje. Pero tal vez él sí lo entendía, puesto que se inclinó hacia ella—. ¿Por qué tengo que esperar? —preguntó, alargando una mano—. ¿Qué tengo que esperar?

—Lo que voy a darte.

Le tocó la mano y ella atisbo fugazmente lo que brillaba en sus ojos antes de que agachara la cabeza.

No podía moverse, ni siquiera cuando él apartó la túnica y su mano agarró el bajo andrajoso, tantas veces cosido y recosido para ocultar la mitad de la moneda. Elene contuvo la respiración cuando la pequeña pieza metálica y envuelta en lino rozó los grandes dedos de Berg. Era demasiado pequeña y ligera, por lo que seguramente pasaría inadvertida.

Pero entonces sintió cómo la mano de Berg vacilaba.

El tiempo pareció retroceder y el pasado y el presente colisionaron, haciendo vibrar el aire de la celda.

Quería pronunciar su nombre, pero su mente fue incapaz de articularlo. Otro nombre invadía sus pensamientos. Edmund, el príncipe, el apuesto muchacho a punto de convertirse en hombre. Edmund y el brillante horizonte de una nueva vida. Edmund, con sus promesas y posterior traición.

—¿Qué clase de amuleto es éste? —preguntó Berg. Elene ahogó un gemido infantil—. ¿Por qué lo llevas?

«Toma esto… He roto la moneda de tu padre. Pero ¿ves cómo encajan las dos mitades?… Yo me quedará para siempre con mi mitad. ¿Conservarás la tuya?».

—¿No quieres decírmelo?

—No —respondió ella—. Pertenece al pasado.

El pasado podía matar y acabar con las fantasías de felicidad y con la pesadilla de Kraka. No era desesperación ni nostalgia lo que Elene sentía, sino una furia que jamás la abandonaría.

—No te lo diré, porque ya no significa nada más que dolor y amargura. Nunca volveré atrás… —hizo un esfuerzo para deshacer el nudo de la garganta—. Eso acabaría conmigo.

Sintió entonces cómo Berg apretaba las manos. Compartían el mismo deseo, ella y el guerrero con cicatrices.

Le miró las manos y el rostro, desprovistos de toda belleza y falsas promesas. No pudo leer la expresión de sus ojos por culpa de la oscuridad, o quizá por las lágrimas que bloqueaban su vista. Pero sabía que en sus ojos no podría ver más que una conexión fugaz, un destello de vulnerabilidad y deseo. El aire que respiraban parecía cargado, tenso como la cuerda invisible que los ataba. Haciendo un último esfuerzo, Elene empujó sus temores hasta lo más profundo de su ser.

—Borra el pasado por mí. Dame… dame al menos eso —le pidió. «Lleva mi carga por un momento tan sólo». No era justo, pero estaba demasiado desesperada para otra cosa—. Berg… —apartó todo lo demás de su mente y lo tomó de la mano. Sólo le quedaba una cosa por decir. Lo único que podía hacer por él—. No quiero nada más de ti.

La tensión explotó.

Capítulo Once

La moneda se rozó contra sus cuerpos. La mano de Elene se cerró instintivamente sobre ella. Quería esconderla, quitarla de en medio. Pero la mano de Berg se adelantó y le arrancó la moneda de sus dedos tensos.

Fue un movimiento descontrolado que rasgó el tejido. La media moneda fue tragada por la oscuridad.

Elene sofocó un grito. La mente entrenada por Kraka intentaba prevenirla, pero el corazón ignoraba las advertencias. Estrechó la sombra entre sus brazos y sintió el arrebato de locura masculina.

Pero entonces él se detuvo, conteniendo el impulso salvaje.

—¿Elene? Te he asustado —se quedó rígido entre sus brazos—. Lo siento.

—No —dijo ella, tocándole el rostro con el suyo—. No —repitió, y lo besó en los labios como había hecho antes. No había vuelta atrás.

A pesar de la tensión y el deseo acuciante, él le mostró una delicadeza que fue como un regalo para los sentidos. Elene se había acostumbrado a él y su cuerpo respondió al tacto de su piel desnuda y de sus curvas ocultas. La sensación que la traspasaba era cada vez más profunda e intensa, y trascendía su experiencia carnal. Se mordió el labio y se obligó a permanecer inmóvil, sabiendo que Berg no le haría daño.

Al sentir su boca en la piel se llevó instintivamente la mano al vientre en un gesto defensivo, pero al mismo tiempo todo el cuerpo respondió al calor abrasador de sus labios. Intentó controlarse, pero los músculos no le obedecieron. Él le apartó la mano y encontró la carne suavemente redondeada del vientre. Allí se rezagó con deleite, como si pudiera percibir todo el deseo y el miedo de Elene… entre otras cosas. Cosas que no suponían la menor diferencia para alguien como Berg, quien albergaba un poder mágico en el corazón.

Las sensaciones trascendían el sueño y la realidad. Elene cerró los ojos y sintió cómo Berg volvía a moverse, acariciándola con sus largos cabellos dorados. El deseo crecía junto al miedo y la excitación. Él la asió por las caderas, provocándole un intenso hormigueo por los muslos y las nalgas que la hizo gemir de nuevo. El corazón le latía desbocado. Más allá de la excitación, los viejos temores se aferraban a los bordes de su mente. Quería moverse, pero no podía. Él la mantenía inmovilizada, no sólo con la fuerza de sus manos en las caderas, sino con algo mucho más poderoso.

Elene recordó lo que había visto en sus ojos.

La boca de Berg empezó a buscar las intimidades de su cuerpo, encontrando los pliegues húmedos y extremadamente sensibles al tacto enloquecedor de su lengua.

El instinto de retirarse había desaparecido, y en su lugar sólo ardía el deseo, la necesidad de entrelazarse en aquella nueva experiencia. Su cuerpo buscaba ansiosamente el calor de la boca, por más que su mente estuviera aturdida por lo que le estaba haciendo.

El mismo deseo parecía impulsarlo a él, aunque Elene no sabía lo que quería de ella. Nunca había complacido a Kraka. Con él sólo había sentido una angustia que la había marcado para siempre. Nada podía cambiar.

Se movió en respuesta a las caricias de Berg, acuciada por el profundo y estremecedor deseo. Las manos de Berg la acariciaban ligeramente, como si temiera hacerle daño, y su boca era aún más suave, como un susurro de sensaciones, y lo único que Elene temía era perder su contacto.

Pero él no se separó en ningún momento.

Aunque ella no estuviese a la altura, dormirían juntos aquella noche. La noche sería suya, y no miraría más allá. Suya sería la noche y suyo sería aquel hombre. No Kraka. No quería nada más. Sólo a él.

La pasión se propagaba por su piel como una llamarada líquida, consumiéndola hasta las entrañas. Se retorció arrebatadamente contra él, compartiendo su calor febril hasta que una ola de indescriptible placer la envolvió, rompiendo los lazos terrenales y envolviéndola en una sensación enardecida y frenética como el enérgico aleteo de una alondra.

Parecía tan frágil y vulnerable como el cristal de Rhineland, pensó Berg mientras contemplaba su piel reluciente, empapada de sudor. El resplandor parecía surgir del interior de su cuerpo, como una llama eterna que ningún tormento había conseguido apagar.

Estaba decidido a matar a Kraka. El juramento al rey y su propia necesidad lo justificaban, así como las acciones que había cometido aquella mezquina criatura. Sólo había un modo de detenerlo, y nada tenía que ver con tratos ni agradecimientos.

Observó la respiración jadeante de Elene y pensó en lo que Kraka había hecho. En algún punto del Ridgeway aquella sucia criatura seguía el rastro de la muerte en pos de su objetivo. Pensó en la pequeña tropa guiada por Macsen que tendría que enfrentarse a Kraka. Sus rostros desfilaron ante sus ojos igual que en la capilla. La oración seguía viva en sus pensamientos, pero era imposible recuperar el momento trascendental que había sentido ante el altar.

La sensación de impotencia latía en su cabeza. No podía hacer nada por cambiar el destino de ninguno de ellos.

Mirando a Elene sintió que la impotencia se intensificaba. Bastaría con un simple movimiento para que sus cuerpos se unieran. Su carne empapada de deseo tocaría la suya.

Elgiva…

«Borra el pasado por mí… No quiero nada más de ti».

Pero ¿qué quería él?

¿Qué quería ofrecerle?

—Elene —murmuró, con su sabor impregnándole la boca. La imagen de su cuerpo avivaba las llamas del deseo.

Ella giró la cabeza y él intentó leer su expresión en la penumbra. Tenía que saber si el miedo y la angustia seguían allí. Pero ella le clavó la mirada y la reacción de sus músculos borró todo el sentido común. La capacidad de control se rompió en pedazos, como la moneda partida que se había perdido en la oscuridad. El deseo era tan fuerte como el poder que lo guiaba en la batalla.

Se obligó a ver la realidad. Toda la realidad, no sólo la que él deseaba. Examinó las sombras que rodeaban los ojos de Elene, su delgada figura, la pálida piel que protegía sus delicados huesos. Su fragilidad lo asustaba, y parecía empeorar a cada trecho que recorrían. Era un viaje demasiado duro para ella.

Berg se movió en la intimidad del lecho. No podía mostrar todos sus secretos, como esa oscura necesidad de venganza que clamaban los demonios del pasado.

Había mucho por hacer antes de que el futuro pudiera encontrar su lugar, en el caso de que hubiera un futuro.

Ella se volvió hacia él. Estaba tan cerca de él que Berg podía sentir cómo su propio calor seguía impregnándole la piel. La deseaba de un modo acuciante y apasionado, y aquel deseo era la otra cara de esa ira inconfesable. Era como si el deseo desatado pudiera borrar aquella corrosiva sensación de fracaso. Pero el fracaso era sólo suyo, no una carga que depositar en ella.

Ella le ofreció la mano, igual que debía de haber hecho cientos de veces con Kraka. El impulso de aceptarla era casi doloroso, pero si lo hacía no habría ninguna diferencia entre él y el vikingo que le había destrozado la vida.

Kraka habría aceptado la mano.

Y él también lo hizo.

Tiró de ella hasta que sus cuerpos encajaron sobre la cama deshecha y cálida. Ella yació contra él, igual que había hecho cada noche desde que se encontraran, ofreciéndole la misma intimidad que le había brindado en sueños y flexionando el cuerpo, exhausta por el viaje y por la reciente experiencia.

—Berg —pronunció su nombre con la misma aceptación que antes, cuando él la había tocado y había sentido la desesperación bullendo en sus venas.

Podía tomarla, pero entonces no le estaría dando nada. Y lo que importaba eran las necesidades de Elene.

—Duérmete —le dijo, y sintió el golpe del desconcierto.

—Pero… —empezó a protestar ella, con una voz debilitada por el agotamiento.

—Era la mitad de mi promesa —la interrumpió él. El aire le calcinaba los pulmones—. No tienes nada que temer.

No había palabras para expresar todo lo que se arremolinaba en su cabeza. El cansancio también hacía mella en él, así como la pesada carga del pasado.

Intentó cerrar su mente a todo lo demás. A la ira que se asemejaba peligrosamente a la desesperación y a las preguntas para las que no tenía respuesta.

Lo único que tenía que hacer era velar por la supervivencia de Elene.

—Acepta la otra mitad de la promesa —dijo—. Comparte tu sueño conmigo.

No supo si ella llegó a oírlo, porque el cansancio la invadió por completo. Pasado y futuro desaparecieron en la oscuridad, así como la verdad que aún quedaba por venir.

El serrín se escapaba entre sus dedos, saliéndose de las alforjas desgarradas y de los sacos que habían sido cargados en el carromato. Se hinchaba con la lluvia y se mezclaba con el barro que le cubría las manos, la ropa y la boca. Todo por culpa de una persecución frenética e infructuosa.

—Malditos demonios. Kraka vio a su hermano mayor haciendo un signo con la mano para ahuyentar al demonio. Las pupilas de sus ojos relucían en la oscuridad bajo la lluvia.

—¿Cómo pueden haberlo hecho? No tenían tiempo para prepararlo. Encontré su rastro poco después de la batalla. No había tiempo para…

—Imbécil —espetó Kraka, dando un paso adelante. Sus botas empapadas se enredaron con el cuero rajado de las alforjas.

Horik retrocedió.

—Creía que transportaban las monedas. Te juro que…

—¿Qué es lo que juras? ¿Que no tienes cerebro? ¿Que los sajones lo sabían y mandaron un señuelo a campo abierto para engañarte? ¡Un convoy con sacos de tierra que ni siquiera habrías podido tomar si yo no te hubiera alcanzado!

Su hermano se movió como una forma borrosa en la lluvia, como si se dispusiera a darle la espalda. Nadie le daba jamás la espalda a Kraka, y menos alguien de su familia.

La rabia empezó a extenderse al fondo de su mente, arrasando todo a su paso.

—No habrías hecho nada si yo no hubiese aparecido. Estarías muerto de miedo por la tormenta.

Su hermano siguió retrocediendo y Kraka estalló de cólera. El barro y el serrín rechinaron en la carne húmeda.

—No podía saber que era un ardid. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Es eso lo que tengo que decirle a Guthrum cuando pida la plata inglesa?

Un débil grito llegó a sus oídos, tan lejano que no afectó para nada a su arrebato de furia.

—¡Kraka! Detente —la voz se hizo más fuerte, pero Kraka no podía escuchar. La ira cegadora y la intolerable sensación de fracaso se lo impedían. Empezó a dar golpes para demostrar su poder—. Kraka…

La carne resbaladiza cedió bajo su mano, el peso perdió el equilibrio y se desplomó contra él, haciéndolo caer. El impacto lo dejó sin aliento, y en ese agónico momento pudo oír las palabras.

—¿Matarías a alguien de tu propia sangre para que los dioses te condenaran?

Condenado… Estaba condenado por todo lo que había hecho.

—Horik.

Su propia sangre. Su propio hermano, que luchaba por recuperar la respiración en el barro de la colina inglesa. Lo había atacado. Había atacado a Horik.

Fue como si la niebla que oscurecía sus sentidos se disipara de golpe. Vio lo que había hecho y esa vez fueron sus propios dedos los que hicieron el signo para ahuyentar a los malos espíritus.

—No quería… —empezó a decir mientras levantaba el rostro de su hermano del suelo, pero se detuvo. No había nada que decir. Nada que pudiera explicar la rabia salvaje que lo atormentaba.

Porque sí había querido hacerlo. Había sido su intención, y sólo la caída fortuita se lo había impedido.

Estaba condenado.

—Horik…

Se arrodilló en el barro y tiró de su hermano. Sólo había intentado explicarlo una vez. Sólo una vez había suplicado el perdón que nunca buscaba de nadie. Y ella… Aún podía ver el horror en sus ojos y las marcas en la piel. Las marcas de sus propias manos.

Ella no había dicho nada.

Se había limitado a despreciarlo.

—Horik… —murmuró con voz ahogada. Su hermano estaba hablando, aunque sus palabras apenas podían distinguirse.

—No fue culpa mía —consiguió decir a pesar de la garganta oprimida—. Fueron los sajones. Esto no debería haber pasado. Son demonios, no hombres.

Los sajones. Demonios. La furia tomó la dirección correcta en su cerebro.

—No. No son demonios. Esto es obra de un hombre. Un hombre como cualquier otro —ahora lo comprendía. Movió las manos sobre los brazos de su hermano, mojados y sucios. Siempre había comandado a los suyos, y siempre se había encargado de vengarlos—. Todo estaba planeado. Incluso antes de la batalla del burgo. Sabían que irías tras ellos y por eso tendieron una pista falsa. Estaban preparados en todo momento, y se dispersaron sin presentar batalla. Hemos sufrido tres bajas y no tenemos ningún cadáver sajón.

La furia encontró su verdadero objetivo. Sus manos frotaron la carne fría de su hermano. Horik estaba temblando, pero Kraka sabía cómo cuidar de él. Sabía cómo cuidar de todo lo que era suyo.

—No importa. Sé dónde está el cargamento y quién lo custodia… quién custodia todo lo que me pertenece —«mi amante sajona. Elene» —. El vasallo del rey de Wessex.

Berg.

El nombre resonó en su cabeza, pronunciado por la fría voz del hersir al que había matado.

Berg.

—Recuperaré lo que es mío.

—Pero… es demasiado tarde. Ya deben de estar al otro lado del bosque. No puedes adentrarte tanto en Wessex. La guarnición de Eashing es demasiado fuerte…

—Ya te lo he dicho. No importa. Lo recuperaré todo.

Incluso a Elene. La recuperaría costara lo que costara, y ella tendría que suplicarle que la perdonara, porque esa vez había sido ella la que había roto su palabra. Tendría que arrastrarse a sus pies, y él tal vez le negara los favores que había disfrutado en otro tiempo.

Pero sabía que acabaría perdonándola, aunque los sajones la hubieran poseído una docena de veces. La volvería a tomar sin importarle lo que hubiera hecho, pero aquél sería el final de su orgullo y desdén, la única coraza que él había sido incapaz de romper.

—Vamos. Tenemos que movernos —dijo, pasando una mano bajo el brazo de su hermano.

—Estás loco.

Loco…

Soltó bruscamente a Horik.

—Recuperaré lo que es mío.

—Kraka…

—Vengaré la muerte de nuestro hermano en esa fortaleza sajona —declaró. No había otro modo de recuperar su honor. Toke tendrá que descansar en paz—. ¿No estás de acuerdo?

Sólo recibió el silencio como respuesta, roto por las gotas de lluvia. Se levantó. Solo. Sabía lo que tenía que hacer.

—En cuanto a ese vasallo del rey, es carne muerta —dijo. La muerte se palpaba en el aire, estirando las cuerdas del destino.

—No podrás alcanzarlo —objetó Horik, apoyado sobre las manos y rodillas en el fango, mirándolo con los ojos llenos de pánico y rencor—. Nadie puede hacerlo ya.

Kraka se dio la vuelta, pero la voz de Horik lo siguió, repitiendo sus propios pensamientos.

—Nadie que esté cuerdo.

Cuando Elene se despertó, estaba sola en la fría habitación. El fuego se había consumido y la luz entraba por los bordes de los postigos y por el pequeño agujero en el techo de paja.

Debería levantarse y avivar el fuego. Era lo que hacía cada mañana. Estaba acostumbrada a esa tarea y no hacía mucho frío en la celda, de modo que intentó reunir las fuerzas bajo las mantas.

Se sentía extraña, como si su cuerpo fuera el de otra persona. Se mordió el labio al pensar en el responsable. Berg. Él había hecho realidad la magia que sólo existía en los sueños. La había creado de la nada. De sí mismo. De las cicatrices, del dolor, de la locura.

Y se la había ofrecido a ella.

Aferró con fuerza las mantas de lana y dejó que las lágrimas afluyeran a sus ojos. La pasión y el éxtasis resonaban en su cabeza, como una realidad de la que aún no podía percatarse. A pesar de todo lo que era ella y todo lo que había hecho, lo que mejor podía recordar era lo que Berg le había regalado. Y sabía que para un hombre como él un regalo semejante tenía un alto precio.

No podía esperar que estuviera allí. Ella no le había dado nada a cambio de su regalo.

Imaginó que podía sentir la huella de sus dedos y oler la fragancia a hierbas de sus cabellos y la esencia masculina de su piel. Se estremeció y se pasó los dedos por los brazos, como si pudiera capturar el roce de aquella magia. Pero a la luz del día no pudo sentir más que la carne fría sobre los huesos. Su cuerpo parecía muerto sin él.

Berg…

Se acarició las costillas y el vientre. Tenía que levantarse.

Se vistió rápidamente con la ropa que él le había dado y empezó a recoger sus cosas. Al doblar la túnica que había llevado la noche anterior notó un pequeño rasgón en el bajo. La moneda había desaparecido y no pudo encontrarla por ninguna parte.

Aún seguía buscándola frenéticamente cuando alguien llamó a la puerta e irrumpió en la habitación sin esperar respuesta.

—¡ Señora! ¡Tienen cerdos!

Elene se levantó. Chad daba saltos sobre uno y otro pie, derramando el contenido del cuenco que llevaba en las manos y que debía de ser el desayuno.

—Tienen una piara entera. Lo digo en serio…

Ella le quitó el cuenco. La comida tenía un aspecto y un olor deliciosos. Una comida que no probaba desde…

—Oh. ¿La he derramado? —preguntó el chico, apresurándose a borrar con el pie las manchas en la alfombra de juncos.

Ella negó con la cabeza.

—Espero que te guste —dijo Chad en tono dubitativo—. Wistan ha dicho que él dio órdenes para que te lo comieras todo.

«Él».

—Vaya, ahora eres tú quien la está derramando —observó el crío.

Elene tensó las manos alrededor del cuenco mientras Chad seguía frotando el suelo con el otro pie. —Bueno, venía a decirte que tienen muchos cerdos. Los ceban en el bosque, y en otoño comen bayas y bellotas. Los cerdos comen bellotas aunque estén verdes, y los de esta abadía son los más gordos en muchas millas a la redonda. Hay uno con una mancha oscura en el morro, y los monjes me han dejado que… ¿Te vas a comer eso o no?

Elene se sentó.

—Bueno, en realidad el cerdo de la mancha es una cerda y… ¿Señora?

Elene miró el cuenco de madera.

—No vas a comértela —dijo Chad—. Y yo tendré que decírselo cuando lleguemos al menhir. Salió en mitad de la noche cuando aún seguía lloviendo, o al menos eso me dijo Wistan.

Ella levantó la mirada.

—¿Estás enferma? —le preguntó el chico, visiblemente asustado.

Fue entonces cuando Elene se dio cuenta de que aún seguía llorando.

La piedra se erguía entre las sombras como un dedo que apuntara acusadoramente al cielo.

Macsen no estaba allí, y Berg sintió cómo lo dominaba la impaciencia y la frustración que siempre lo acosaban cuando algo escapaba a su control. Permaneció de pie en la oscuridad, con todos los sentidos alerta. El silencio que rodeaba al menhir era tan denso que casi se podía palpar. Había escampado hacía rato y no soplaba viento. Todo estaba en calma.

Esperó hasta que empezó a clarear. Pensó en el rezo, en la muerte y en todo lo que había sido destruido. Elene… Su imagen apareció en su cabeza, pero se obligó a borrarla. No podía pensar en ella, por mucho que llevara grabado el calor de su piel y su voz le hablara en el silencio.

Muerte. Su mano aferró con fuerza la empuñadura dorada. La espada susurró como si tuviera vida propia, y entonces lo vio. La sombra estaba allí, inmóvil, junto a la piedra.

—Bastardo —masculló Berg, volviendo a envainar la espada—. Creía que habías muerto.

Vio el destello fugaz de unos dientes.

—No, no es mi destino el que pende de un hilo.

Berg avanzó hacia la piedra. Sus bordes estaban desgastados y cubiertos de liquen. Llevaba en aquel lugar desde mucho antes que su gente pisara aquellas tierras procedente de Angeln, nadie sabía cuándo.

Berg no tenía miedo de elegir aquel lugar como punto de encuentro ni tampoco del supuesto poder de la piedra. No por las mismas razones que Macsen, que era un ser extraño y misterioso, sino porque Berg no tenía un pie en el mundo de los espíritus. Sólo vivía en el mundo terrenal, que ya contaba con bastantes tribulaciones y que supuestamente acababa en el Cielo. Era todo lo que deseaba saber.

—¿Y bien? —preguntó. No tenía tiempo para los sueños.

—Un éxito —respondió Macsen—. Si es que nuestra huida rápida y desordenada se puede considerar un éxito. Me temo que nadie cantará nuestras proezas en ningún banquete.

—Los bretones sólo pensáis en presumir.

—Aprendimos de los sajones. Por no mencionar a los anglos —replicó Macsen con una sonrisa tan fugaz como la anterior—. Tu amigo el vikingo atacó en la tormenta.

—Lo sé.

—Habrías querido venir en nuestra ayuda si las cosas se hubieran puesto feas para nosotros, ¿verdad?

No tenía sentido negarlo. Si alguien conocía aquella debilidad suya era Macsen. O el rey Alfred.

Macsen no dijo nada. Los dos sabían muy bien que la misión era lo primero, no el destino de quienes la llevaban a cabo. Era una condición del pacto… la que más problemas tenía Berg para aceptar.

«Habrías querido venir en nuestra ayuda…». Cierto, aunque no podría haberlo hecho si con ello ponía en peligro su parte de la misión. Cambió el peso de un pie a otro, incómodo. Esa clase de restricción era como una especie refinada de tortura, por culpa de los recuerdos que lo atosigaban y de la incapacidad para impedir lo que ocurría ante sus ojos.

Macsen tuvo el suficiente tacto para fijar la mirada en los árboles.

No había lugar para los sentimientos.

Elene…

—Hemos pasado la noche en un monasterio, a varias millas de aquí —dijo—. Wistan y los otros siguen la marcha —dio un paso inquieto—. Yo tampoco me esperaba que Kraka atacara aún, y menos durante una tormenta.

Macsen se encogió de hombros.

—Está decidido, hasta el punto de cometer una imprudencia. Para la fuerza agresora era mucho más difícil atacar en la oscuridad, a pesar de la destreza de Kraka en combate y de que nos dispersamos rápidamente. Perdió a tres hombres, cuatro, quizá. No lo sé con seguridad. Habría sufrido más bajas si nos hubiésemos quedado a luchar. Pero eso no lo detuvo.

—No, supongo que no.

Berg sintió cómo los ojos negros se posaban repentinamente en él.

—Tienes algo que él quiere.

Macsen debía de estar refiriéndose al cargamento de monedas que Alfred necesitaba para salvar el reino de Wessex. El mismo dinero que Guthrum necesitaba para ganarse la lealtad de sus hombres.

O tal vez no se refería a eso.

—Sí —se limitó a responder, tensando todo el cuerpo.

—Entonces sabrás lo desesperado que está por conseguirlo —era una pregunta indirecta, pero Macsen, descendiente a partes iguales de los bulliciosos celtas y los oradores romanos, siguió hablando—. Hemos capturado a uno de los vikingos. Confesó por propia voluntad, antes de morir por las heridas sufridas. No le guardaba mucho afecto a Kraka. Parece ser que Kraka mató a uno de sus camaradas en un ataque de ira. Algo por la venganza de la muerte de su hermano. Pero parece que fuiste tú quien provocó la muerte de su hermano en la batalla del burgo.

Las imágenes volvieron a su cabeza. El jefe vikingo agrupando a sus hombres contra la ventaja que Waerferth había desaprovechado. Elene. Elene esgrimiendo una lanza y el vikingo lanzándose hacia ella. ¿Para matarla o para llevársela?

—Sabes que Kraka es muy listo. No sólo es despiadado cuando persigue lo que quiere, sino también imprudente —los ojos negros que no sólo veían el presente, sino a veces también el futuro, lo miraron fijamente—. Y también sabes lo que hay que hacer.

—Lo sé —volvió a decir Berg.

—Sin embargo, hay algo que quizá no sepas de Kraka —los ojos miraron por encima de su hombro, donde un movimiento había roto el silencio de los árboles—. Ese hombre está poseído.

La última palabra reverberó en el aire cargado de tensión.

Berg se dio la vuelta y vio a Elene.

Capítulo Doce

Elene observó al desconocido que hablaba con Berg junto al menhir.

Era una sombra viviente con piel de bretón, pelo negro y mirada oscura. Alguien cuyos antepasados habían estado sometidos al yugo romano.

Parecía hablar mucho, pero se calló en cuanto la vio y le clavó la mirada. Ella también lo miró fijamente, aunque sólo podía pensar en Berg. El rostro del desconocido era muy atractivo y sin ninguna imperfección, y Elene supo que dos minutos más tarde no sería capaz de recordarlo.

Berg se movió ligeramente contra la luz del amanecer, pero ella no lo miró. Las lágrimas derramadas aquella mañana la habían aterrado y sabía que podía perder la compostura en cualquier momento. Las manos le temblaban mientras sujetaba las riendas.

—Elene.

Ella recordó sus susurros de la noche anterior y el misterioso contacto de su cuerpo contra el suyo. Podía seguir sintiéndolo.

Los dos hombres estaban junto al menhir y ninguno de ellos se movió. El rostro de Berg era una parodia junto a la belleza del bretón. Elene se volvió hacia él, dispuesta a desmontar del caballo, y los dos hombres se movieron a la vez con la misma cortesía. En aquel instante supo que los unía una amistad forjada en el combate y los peligros compartidos.

Ella no necesitaba ayuda y desmontó con habilidad y rapidez, ocultando su fatiga. Caminó hacia ellos. La sospecha que había visto en los ojos del bretón era como un muro de piedra.

Seguía siendo la amante de un vikingo.

Berg la tomó del brazo y ella se fijó entonces en el barro seco que manchaba la capa de su amigo, así como las marcas de la mano. Unas marcas que siempre aparecían, aunque el guerrero llevara guantes y se protegiera con un escudo.

—Kraka —murmuró con voz ahogada—. Ha habido un combate… —«no». La última palabra no llegó a sonar en la fría mañana.

—No parece muy sorprendida, señora —dijo el bretón.

—No —esa vez consiguió articular la palabra.

—Ya ha pasado —dijo Berg—. Se ha ido. Seguía sujetándole el brazo y ella pudo sentir la sólida protección de su cercanía, igual que cuando se acostaban juntos. «Kraka no está aquí». Su voz profunda a la luz de las llamas en el lecho de los amantes le había insuflado una corriente de vitalidad en las venas.

Berg creía en el futuro. Pero Kraka nunca se rendiría.

—Kraka sigue aquí, en algún lugar del bosque. Lo sé.

Los ojos del bretón parpadearon, pero la mirada de su amante se mantuvo fija.

—Llegaremos a Eashing.

—Pero…

Él le apretó el brazo y la condujo hacia el caballo. El regalo que le había hecho antes de la batalla del burgo.

—Kraka…

—Llegaremos a Eashing hoy, antes de que anochezca.

Elene puso la mano libre en el borde de la silla.

—Sí, pero…

Él la levantó y la sentó en la silla. Por un instante su cuerpo la rozó, transmitiéndole su calor vibrante y su fuerza masculina, pero enseguida la rodeó el frío aire de la mañana.

—¿Podrás aguantar? Nos moveremos muy deprisa.

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a poder hacerlo? —replicó ella. Lo miró a los ojos y el corazón le dio un vuelco al ver su expresión. Se esforzó por esbozar una sonrisa—. ¿Crees que no puedo estar a la altura?

Espoleó al caballo para ponerse en marcha, pero Berg agarró las riendas y detuvo al animal sin apenas esfuerzo.

—Si sientes que no puedes, dímelo —le pidió. Su mirada era tan serena y natural como su tacto. Nada podría perturbarlo, ni siquiera la verdad.

A Elene le escocieron los ojos por las lágrimas contenidas, pero consiguió mantenerse firme.

—No tendré ningún problema —le aseguró—. No haré que te retrases.

Él le mantuvo la mirada, como si aquella firmeza pudiera durar para siempre.

Pero no podía durar. Elene volvió a espolear al caballo y el contacto se rompió.

—Es magnífico.

Elene asintió. Era la palabra adecuada. Ella y el aspirante a porquerizo se quedaron dudando en el umbral. No había retrasado la marcha de Berg, a pesar de que la espalda le había dolido horrores y los ojos le ardían como si tuviera fiebre. O quizá sólo fuera por la presión de las lágrimas.

—Mira. Han cubierto de colores los pilares, y hay una especie de cortina al fondo.

Elene miró el salón del rey Alfred en Eashing. Las columnas estaban adornadas con una armoniosa mezcla de azules, rojos y verdes. Las formas sinuosas de dragones y bestias aladas parecían trepar por el roble, y la luz de las llamas arrancaba destellos dorados de sus cuerpos intrincados.

Elene dio un paso adelante. La cortina que había mencionado Chad era un tapiz exquisitamente bordado que representaba a un hombre, espada en mano, desembarcando de una nave con el mascarón de proa en forma de dragón. Las olas espumosas rompían en la orilla a sus pies.

¿Cómo habían podido bordar algo así?

Dio otro paso. Las ulmarias fragantes del patio susurraban bajo sus pies. En la mesa había algo que no veía desde hacía un año, salvo para forrarse los zapatos. Un libro.

—Señora —la llamó el crío, tirándole de la manga—. Tengo miedo de entrar.

Elene miró a los grandes ojos del porquerizo.

—Yo también.

—¿Crees que podríamos esperar hasta que venga Berg?

Santo Dios… Ansiaba el bálsamo de su presencia más que nada en la vida. Se había abierto una brecha en sus defensas y no había modo de cerrarla. Tenía que llegar a Winchester para encontrar a sus padres. No pertenecía a aquel lugar. Y no pertenecía a Berg.

—No —dijo—. No podemos esperar a Berg. Tiene otras cosas que hacer. No sería justo… Vamos. Todo saldrá bien —se volvió para seguir los anchos hombros de Wistan, pero el chico no se movió—. Chad…

—¿Y si descubren que soy medio vikingo?

A Elene se le encogió el corazón.

—Todo saldrá bien —repitió, poniéndole una mano en la muñeca—. Nadie te hará daño.

Volvió al salón sajón. No había nada más que pudiera hacer. De momento. El libro le rozó la mano. Los candelabros de bronce relucían a la luz del crepúsculo, iluminando las formas talladas en la madera. Aquél podría haber sido el salón de su padre. A su padre le encantaba el color, aunque nunca hubiera podido construir algo tan exquisito.

El salón era inmenso. Los hombres entraban y salían con paso firme, hablando y riendo entre ellos. Parecían estar preparándose para un banquete, salvo que todos iban armados. Elene tuvo cuidado de no mirarlos.

El tapiz ondeaba contra la pared, mecido por la brisa que entraba por la ventana abierta. Elene lo observó con atención. Otro hombre de armas. No cabía la menor duda de que aquella figura de pelo rubio y con una cota de malla era un guerrero. Pero no esgrimía una espada, como al principio le había parecido a Elene. Su mano blandía el misterioso símbolo del reino. Un cetro de oro, forjado con los signos de un poder desconocido y coronado por un dragón alado.

—Mira, Chad. Es Cerdic, el primero de los reyes sajones que arribó a estas costas. ¿Lo ves? Mira el cetro que tiene en la mano —la pesada tela se meció por la corriente de aire y el cetro se movió como si tuviera vida propia.

—Un dragón —dijo Chad—. ¿Y qué es lo que tiene debajo? Parecen caras.

—Simbolizan a Woden, dios supremo, y enmascaran el poder oculto. ¿Ves cómo las formas parecen cambiar? El cambio confunde a los malos espíritus, muy peligrosos.

—Brillante —dijo Chad, inclinándose hacia delante con el mismo interés que mostraba en las batallas—. Peligro…

La figura del hombre emanaba peligro y poder, pero a pesar de su fuerza parecía contenido, atrapado para siempre entre el mar y la tierra. Era sorprendente.

—¿Te gusta? —preguntó de pronto la voz familiar de Berg.

Un intenso hormigueo le recorrió la piel. No necesitó girar la cabeza.

—Es… —no tenía palabras para describirlo.

Apartó la mirada de la imagen intemporal y miró al hombre real. Estaba firmemente de pie en el salón, lugar al que parecía pertenecer de forma natural. Pero, al igual que la imagen de Cerdic, también él parecía atrapado.

La empuñadura de la espada y el hacha del cinto relucían a la luz de las velas.

—¿Es qué?

Los anillos metálicos de la cota destellaron al moverse. Berg era un hombre impaciente, pero aguardó su respuesta como si fuera importante.

¿Cómo podía explicarle Elene lo que aquella imagen le hacía sentir?

—Es… —algo la golpeó en las costillas.

—Cerdic —le susurró el crío, como si fuera la respuesta correcta para poder quedarse en el salón sajón.

—Es Cerdic —respondió ella con una sonrisa, poniendo una mano sobre el hombro del chico—. Me parece demasiado hermoso para tenerlo en una fortaleza —fue todo lo que consiguió decir.

—Sí, en cambio cuesta un poco acostumbrarse a Alfred. La gente no siempre entiende por qué…

—Pues deberían entenderlo —lo interrumpió ella. Aelfred Rex hanc fecit. Recordó la inscripción en latín del burgo inacabado—. Yo lo entiendo.

Berg entornó sus ojos grises, y a Elene se le aceleró el corazón. Vio cómo tomaba aire para hablar. En ese momento pasó alguien junto a ellos con un escudo pintado. El borde del tapiz le rozó la piel a Elene, quien lo agarró instintivamente con la mano libre antes de que pudiera ser dañado.

—Puedes conocer a la mujer que ayudó a hacerlo.

—¿Puedo? —preguntó sin pensarlo. La espléndida tela se aferró a sus dedos como una criatura viva. Elene alisó los pliegues del borde. Era una obra maestra.

Berg se dio la vuelta, haciendo susurrar la cota de malla.

—¿Adonde vas?

—Afuera. Antes de que oscurezca del todo. Elene soltó el tapiz y lo siguió, sacando al crío del salón. Intentó ignorar el terrible cansancio y no formular la pregunta. No había respuesta.

La mujer estaba embarazada.

Estaba tan claro como el sol del mediodía en verano.

Judith no sabía cómo su hermano podía ser tan estúpido. Miró a la mujer que tenía enfrente, agotada por el largo viaje. Su belleza era innegable, a pesar de la ropa tan discreta que llevaba. Sin duda era su indecente atractivo lo que había atraído a su hermano.

El crío que la acompañaba no parecía abultar más que un insecto. Tal vez fuera su hijo, pues parecía demasiado joven, pero no podía ser de Berg.

—He ordenado que preparen un baño caliente.

El crío la miró boquiabierto. A pesar de estar cubierto de barro tenía los dientes muy blancos. Era extraño, pero tenía una hoja en el pelo.

Judith echó más lavanda seca en el brasero, impregnando la habitación con su olor.

—Gracias —dijo la mujer.

Judith volvió a mirar a. Elene. ¿Cómo podía tener un nombre de tan mal presagio? La mujer, la muchacha en realidad, inclinó la cabeza como si fuera la reina Elswith aceptando un homenaje, y de repente Judith se dio cuenta de lo que Berg había visto verdaderamente en ella.

Mandó a la doncella a llenar la bañera.

—¿Vienen hacia aquí? —preguntó Berg, atando el caballo al roble. El resto del camino tendría que recorrerse a pie.

—Sí.

Berg se tragó la respuesta. El juramento le impedía maldecir a su soberano.

—Dime que es una broma.

Allí estaban, arrastrándose por el barro en busca de un asesino danés, y el único rey inglés que conservaba el poder pensaba presentarse en medio de la búsqueda.

Dieron un rodeo para evitar un brusco desnivel en el terreno, que les habría costado varios huesos rotos.

—De acuerdo. Dime cuándo.

—Mañana al amanecer —dijo Macsen.

Eso significaba una dura cabalgada, pensó Berg. La humedad se filtraba por su ropa y su piel. El problema con un rey como Alfred no era tanto decidir si seguirlo como mantenerse a su paso.

—¿Cuántos van con él?

—Su guardia personal. Y Ashbeorn.

—Ashbeorn —repitió Berg, ligeramente aliviado. Ashbeorn era muy diestro en el combate y se desenvolvía muy bien en los bosques, aunque a veces tenía problemas para recordar las reglas, pues las había aprendido a una edad tardía. Además, tenía su propia experiencia con los daneses—. Tenemos que encontrar al vikingo —no podía pronunciar el nombre en voz alta, porque entonces correría el riesgo de estallar de ira. Y si eso ocurría, tal vez no fuera capaz de controlarla.

Macsen avanzaba pesadamente por el barro a su lado.

—¿Recuerdas la historia de Waldere y Hildegund? Waldere no podía casarse porque llevaba la vida de un guerrero y no podría cumplir con sus deberes maritales —la tierra cedió bajo sus pies. ¿Por qué sacaba Macsen aquella historia en mitad del bosque, persiguiendo a Kraka?—. Creía que el problema de Waldere no era el matrimonio, sino que no quería abandonar a la prometida de su infancia. Además, creo que se acabó casando con su prometida después de una cruenta batalla y que pudo disfrutar de una vida feliz durante treinta años más. Personalmente, no veo dónde está el problema de casarse antes, aunque estés obligado a comandar los ejércitos de Atila y los hunos, como Waldere —Macsen pasó sobre una zanja—. Pero no soy visigodo ni franco, tan incómodamente parecidos a los sajones. O a los anglos.

Berg puso una mueca.

—Sí. Bueno, está claro que no es una historia británica.

—No —se limitó a decir Macsen.

Entonces Berg vio algo que le hizo contener la respiración. Una ramita había sido partida a la altura del hombro. Incluso a la débil luz del crepúsculo se podía ver claramente el extremo blanco.

Los dos dejaron de hablar. No siquiera necesitaron intercambiar una mirada. Siguieron caminando en completo silencio. Iban mucho más ligeros después de haberse quitado las cotas de malla, pero aun así cada paso suponía un esfuerzo tremendo, pues la maleza los obligaba a levantar la pierna y echar el peso hacia atrás, tanteando con la punta del pie antes de seguir avanzando.

El último tramo lo hicieron arrastrándose por el barro sobre las manos y las rodillas, resistiendo gracias a la fuerza de voluntad.

Allí estaban.

No había ninguna luz. Sólo las sombras del crepúsculo. Permanecieron en silencio tirados en el fango, respirando sin hacer ruido, mientras observaban y examinaban el emplazamiento del campamento vikingo, las rutas de salida, el número de hombres, las armas… Todo lo que pudiera verse o intuirse en la creciente oscuridad. Una información vital que Macsen tendría que llevarle a Alfred antes de que el rey llegara.

No podían quedarse allí mucho tiempo. El explorador de Kraka que había roto la ramita volvería en cualquier momento.

Pero no sabían cuándo.

—¿Cómo ha ido el baño?

—Maravilloso. Creía que el barro se me había metido en las venas.

—Sí —afirmó Judith, observando cómo la amante de Berg alisaba los pliegues del vestido prestado. Tenía unas manos esbeltas, pero sus dedos eran ásperos y estaban llenos de arañazos.

—Estoy en deuda contigo —dijo la amante.

—Creo que estás en deuda con mi hermano —replicó Judith.

La mujer volvió a adoptar aquella expresión fría y regia, tras la que se atisbaba el destello de las llamas. Oh, Berg…

Sentía lástima por aquella mujer. No podía evitarlo. Era indudable que tenía valor, pero… —Deberías retirarte a dormir, igual que el crío.

El chico estaba ya durmiendo, después de haber tomado su baño correspondiente, y Elene había pedido que el lugarteniente de Berg se ocupara de él.

—Un niño interesante —observó Judith—. ¿Cómo debió de ser de pequeño?

La otra mujer curvó sus pálidos labios en una sonrisa.

—Supongo que muy problemático —dijo. Parecía sincera. ¿Tal vez el niño no era suyo?—. Pero sólo puedo suponerlo —añadió, y de repente se calló, como si se hubiera dado cuenta del motivo de la pregunta.

El niño no era suyo, aunque habían dicho que el padre del crío era un vikingo. Judith se levantó y se acercó a la ventana. No había duda de que la amante de Berg estaba embarazada. ¿Lo sospecharía su hermano? Ni siquiera lo había mencionado. ¿Cuánto tiempo llevarían juntos? Decían que la mujer había estado viviendo con los daneses, compartiendo el lecho con Kraka. El vasallo de Guthrum. El vasallo de Ivar. El rey Ivar…

Golpeó la pared con el puño y vio el rostro mutilado de su hermano. No sólo llevaba heridas en la piel, sino también en su interior, de las cuales nunca hablaba.

Oyó que la mujer se levantaba tras ella y se dio la vuelta rígidamente.

—Lo siento. Me olvidé de que no estaba sola.

—Tal vez te olvidaste de que la pared estaba ahí —repuso la mujer—. ¿Te has hecho alguna magulladura? ¿O has conseguido atravesar la madera?

Judith soltó una carcajada. O tal vez fuera una manifestación de rabia y frustración. No estaba segura.

La mujer la estaba observando, erguida en toda su estatura a pesar del cansancio del viaje. Y del embarazo. Sus ojos parecían despedir llamas.

—¿En qué estás pensando?

¿Qué sentido tenía fingir?, se preguntó Judith.

—Estaba pensando en todas las cosas que haría si pudiera. Ojalá hubiera nacido hombre. Si fuera un guerrero… —dejó la frase sin terminar e intentó controlar la respiración. Lo que estaba diciendo era una locura.

—Si fueras un guerrero —dijo Elene—, no creo que quedase en pie ninguna pared de esta fortaleza. Ni de ninguna otra de aquí a la costa occidental.

La boca de Judith se torció en una sonrisa involuntaria. Pero la ironía era muy dolorosa. No dijo nada. La mujer siguió observándola y acabó inclinando la cabeza en una muestra de comprensión. Ninguna dama de Wessex había intentando nunca entenderla.

—Eres extraordinaria —dijo Judith—. Lo supuse desde el primer momento —más bien, lo «temió» desde el primer momento.

Elene negó con la cabeza.

—No, no lo soy. No soy nada —dijo. El fuego de sus ojos se había apagado—. ¿Qué harías si fueses un guerrero? ¿Por qué lo deseas tanto?

Judith dudó, pero las palabras pugnaban por salir de sus labios. La verdad no podía contenerse.

—Me vengaría. Mataría a todos aquellos que han devastado a mi país y a mi clan para que nadie más tuviera que sufrir… —apretó el puño dolorido, recordando la lucha de su hermano y la horrible pérdida—. A veces creo que es más difícil perdonar las heridas que sufren tus seres queridos que tus propias heridas. Si fuera un guerrero, mataría a los hombres del rey Ivar. A todos ellos.

Hizo una pausa, pero las palabras seguían saliendo. La impaciencia era el pecado de la familia, había dicho siempre Berg.

—Mataría a Kraka —aspiró hondo y miró a la mujer inglesa que se había acostado con el sanguinario vikingo—. ¿Lo harías tú?

Vio cómo la mujer palidecía al oír el nombre. Judith apretó los puños y deseó no haber formulado la pregunta. Pero quería una respuesta.

Elene se dio la vuelta, de modo que Judith no pudo seguir viéndole el rostro. Intentó reprimir la ira. Aquélla era la elección de Berg, no la suya.

Pero la ira que ardía en su interior era demasiado vieja. Llevaba seis años creciendo.

—Señora… —la llamó, intentando pensar en una reconciliación.

Dio un paso hacia ella, pero la amante de su hermano se había apartado y tenía los hombros hundidos. Judith reconocía la desesperación cuando la veía. Maldijo en silencio y deseó estampar el puño contra la pared otra vez. Pero eso no la ayudaría. Nada podría ayudarla.

Estrechó a la figura vacilante entre sus brazos. El cuerpo le pareció de repente escalofriantemente frágil y delgado. Esperaba encontrarse con una actitud arisca o reacia después de lo que había dicho. Pero no fue así. La desesperación tejía extrañas alianzas.

Ninguna dijo nada. Ninguna intentó separarse. Se abrazaron la una a la otra, como dos desconocidas flotando a la deriva en un mar de angustia. Dos mujeres que debían soportar el peso de la desgracia que se cernía sobre sus cabezas.

—Está hecho con punto de tallo —explicó la mujer guerrera con los nudillos magullados, la hermana de Berg—. Lo usé para tejer las olas. Escogí un color oscuro y lo rellené con hilo de seda de una tonalidad más clara.

Las dos estaban acostadas en la misma cama. Elene arrebujada bajo las mantas, y la hermana de Berg estirada encima con los zapatos puestos.

Era una rebelde hasta los huesos.

—Me gustó hacer las olas, pero tuve más problemas con los pies. Uno acabó siendo mayor que el otro. Menos mal que la reina Elswith no se dio cuenta, o me habrían desterrado. A la reina también le gusta la costura, y fue ella quien hizo el rostro y el pelo.

—Oh, hace falta mucha habilidad para eso.

—Sí —corroboró Judith. Las dos contemplaron las dificultades de los tonos carnosos en un silencio compartido que, por un instante, trascendió el inminente desastre que ambas presagiaban.

«No me quedaré aquí. No obligaré a tu hermano a cargar con una responsabilidad que no le pertenece».

Elene quería expresar en voz alta su pensamiento, pero no podían hablar más que de bordados. La noche avanzaba, pero ninguna quería dormir. No hasta que él volviera y supieran que estaba vivo.

—Me gusta el cetro.

—Sí. Conozco a la mujer que lo restauró. Al cetro real, me refiero, después de que lo encontrasen de nuevo. Es muy habilidosa. Un día de éstos… —se detuvo, quizá porque nadie podía prever el futuro. Eran tiempos muy difíciles.

—El rostro de Cerdic es magnífico.

—Sí. Si lo miras atentamente, puedes comprobar que la reina tomó como modelo el rostro del rey.

—Es muy atractivo.

—Sí —murmuró Judith, moviéndose bruscamente.

—¿Judith?

La mujer guerrera se sentó en el lecho, impelida por la misma impaciencia que su hermano. —La reina ama a su marido.

—Ya veo. ¿Y el rey la ama a ella?

—Sí —respondió con una voz casi inaudible—. Ya viene.

A Elene se le encogió el corazón. No lo había oído. El cansancio la abrumaba, a pesar del baño relajante. Podía soportarlo, pero no el dolor que latía en su mente. «Ya viene».

—Judith.

—Me alegra que te guste el bordado.

—¿Judith?

Se había marchado. No hacía la puerta ni al encuentro de su hermano, sino hacia la ventana, tan sigilosamente como la guerrera que deseaba ser. Sólo el susurro de sus faldas la delataba. Se oyeron los postigos y Elene volvió a quedarse sola, esperando en la oscuridad.

Capítulo Trece

Berg se quitó las botas en la habitación a oscuras. Elene no dijo nada. ¿Qué podía decir? «He estado esperando en tu cama para saber si el hombre con quien me acosté primero te había matado». O «voy a dejarte después de esta noche, porque si alguna vez fui lo bastante estúpida o egoísta para pensar que me podía quedar, me ha bastado poner el pie en el salón del rey y mirar el rostro de tu hermana para saber cuál es la realidad».

Quería moverse, pero el calor del lecho y la pesada fatiga de sus músculos se lo impidieron. Él se desabrochó el cinto y dejó la espada con cuidado. La hoja del hacha destelló a la luz del fuego.

«Creo que me habría muerto si te hubieran matado».

Eso era lo que más deseaba decir.

Las lágrimas de aquella mañana le inundaban los ojos.

Berg se acercó al fuego. Se había quitado la cota de malla y sus ropas y su pelo estaban manchados de barro, como si hubiera estado arrastrándose por el suelo. Elene cometió el error de parpadear y las lágrimas le mojaron el rostro.

Vio cómo se quitaba la túnica y el resto de la ropa y recordó la primera vez que lo había visto desnudarse. En aquella ocasión había fingido estar dormida, aunque el miedo no consiguió hacerle apartar la mirada. Ahora le ocurría lo mismo.

El agua chorreó sobre la jofaina.

No, no era lo mismo. Nada era igual. La otra vez no había entendido nada.

El barro manchó el agua que se escurría por su piel y sus cabellos. ¿Por qué estaba tan sucio? ¿Habría estado a punto de ahogarse?

—Berg —lo llamó, sentándose en la cama.

Él levantó la cabeza y Elene creyó que se le detenía el corazón.

—Berg… —repitió cuando sus miradas se encontraron.

—Creía que estabas durmiendo.

—No —se levantó de la cama y caminó hacia él.

—¿Por qué no estabas durmiendo?

Por el rabillo del ojo vio el destello del hacha. Siguió caminando. El corazón le latía desbocado.

—¿Lo has encontrado? ¿Estaba allí?

Los ojos grises se apartaron de ella.

—Sí.

—¿Y? —insistió.

El sudor le humedecía las palmas y el cuero cabelludo, bajo la espesa melena.

—Nada. Esta noche no. Hasta que amanezca.

—¿Y entonces?

—Sí. Entonces.

Elene no supo en qué momento dejó de mirarlo, pero de repente se encontró junto al cinto y con la mirada fija en la hoja del hacha y la empuñadura dorada de la espada.

«Entonces».

No necesitaba más respuesta.

No había elección.

—Vuelve a la cama —dijo él—. Es tarde.

—Eso me dijiste una vez… Que volviera a la cama si quería dormir.

El metió la mano en el agua y los dedos siguieron el rastro del barro.

—No quiero dormir.

—Necesitas dormir —dijo él, agarrando la toalla. Giró la cabeza y su expresión se suavizó por un instante—. Sigue el consejo que te di. No sabía que podría ser tan listo.

—¿Listo? —repitió ella, tocándole la mano sobre la toalla—. No te hagas esa idea.

La carne que palpitaba bajo su palma se puso rígida. De repente, sus dedos parecían ridículamente pequeños.

—Es tarde.

Sí, era tarde. Demasiado tarde. La mano de Elene también se puso rígida.

«¿Por qué no te conocí antes que a Kraka? ¿Antes de que todo esto sucediera? Ya era demasiado tarde incluso antes de conocerte». Movió sus dedos temblorosos sobre la piel mojada. «Y sin embargo, siento como si te conociera desde siempre y el tiempo se extendiera en un círculo irrompible».

La mano de Berg se movió.

—No me rechaces —dijo ella—. ¿Recuerdas aquella primera noche, después de la batalla, cuando regresaste? Yo estaba en el lecho y tú creías que estaba dormida. Pero no dormía. Entraste en la habitación y te lavaste como estás haciendo ahora. Yo te observaba, pero tú no lo sabías. No quería mirarte. Quería apartar la mirada. Pero no podía.

La mano intentó apartarse de un tirón, pero ella la retuvo.

—No… —la voz se le quebró y respiró hondo, intentando controlar el aluvión de palabras y pensamientos deslavazados. Tragó saliva con dificultad, anhelando dolorosamente aquello que no le pertenecía—. Nunca había visto a nadie como tú. Tu presencia me dominaba como si siempre hubiera sido así —vio cómo su pecho oscilaba, mojado, con surcos de barro y bañado por el resplandor de las llamas—. Quería tocarte. Éramos dos extraños, dos enemigos, y aun así quería tocarte —le acarició suavemente los recios huesos de su mano—. Quería tocarte como te toco ahora, pero no me atrevía. No me acerqué a ti porque tenía miedo. Ya sabes por qué.

«Eres capaz de entenderlo. Por favor… comprende el resto. Comprende lo que no te digo y nunca podré decirte».

Notó la tensión salvaje de sus músculos.

—No me rechaces.

No pudo decir más. Por miedo, por el contacto abrasador de su cuerpo desnudo y por el impacto de sus labios. La sangre le hirvió como un torrente de lava por sus venas. «Sólo por ahora», quería decirle. «No hay futuro». Pero una incontenible oleada de ardor le barrió los sentidos.

Él la levantó y la llevó hacia el lecho, y ella se dejó dominar por el poder de su cuerpo y el sabor de su boca. Sus manos la recorrían suavemente, con una delicadeza mezclada con la fuerza del deseo, porque él sabía que era aquello lo que Elene ansiaba.

Pero aquella vez era distinto. Ella le rodeó el torso desnudo con los brazos. Era como un sueño, alimentado por el cansancio, el miedo y la angustia que acechaba en su mente. El único consuelo, la única salvación, estaba en aquellos momentos. En él.

Berg se movió suavemente contra ella, y el tacto de su boca era más potente que el vino, e infinitamente más delicioso. Elene vislumbró los recios hombros, la ancha espalda, las poderosas caderas y la musculosa curva del muslo. Era perfecto. Su amante de ensueño.

Su propio cuerpo se movió con el suyo. Era como el sueño que durante tantos años la había atormentado, pero ahora su significado era otro. Él era su sueño, y al mismo tiempo, su realidad. La suavidad de su carne, las gotas de agua que le chorreaban del cabello, la fricción de su piel… Todo era intensamente real.

Se retorció de placer y él respondió cerrando la boca en torno a un pezón dilatado y llevando las manos a sus caderas. Ella se apretó contra sus fuertes músculos y hundió el pezón en la boca, sintiendo cómo el palpitante calor de su entrepierna se propagaba por el muslo de Berg.

Las sensaciones le abrasaban la mente y el cuerpo, avivando aún más su deseo. Él lo percibió y apartó la boca del pecho para descender por el estómago, provocándole estremecimientos por toda la piel.

Elene ahogó un gemido. Sabía lo que iba a hacer. La tocaría tan íntimamente como la noche anterior. En vez de apartarse, se movió para acomodarse a su tacto y al lento recorrido de su boca, ofreciéndole su excitación, como dos amantes que compartían sus vidas, sus corazones y sus cuerpos. Para siempre…

Intentó sofocar aquel pensamiento, pero la profunda voz de Berg resonaba en su cabeza. «Para siempre».

Él la sujetó con firmeza y ella se abrió a la insistencia de su boca para que su lengua la penetrara. Un estallido de liberación la sacudió con una fuerza mucho mayor de la esperada. Las convulsiones le recorrieron el cuerpo y la mente, superando los límites del deseo que había conocido hasta entonces y anegándola con una ola de placer que rompía los lazos terrenales. Como el libre aleteo de la alondra.

Elene yacía en sus brazos. Las lágrimas pugnaban por salir, pero no podía permitirse llorar. Aún no. Más tarde, cuando lo hubiera perdido para siempre y estuviera sola. Se pasó una mano sobre el rostro y se apretó contra él.

Berg no esperaba que lo tocase. Se suponía que todo debía ser como la noche anterior, cuando él le ofreció el regalo de su cuerpo y ella no pudo tomar nada más. Pero eso fue entonces.

Ahora era distinto.

La piel de Berg ardía como el fuego en la oscuridad, y Elene volvió a quedar aturdida por su fuerza y su belleza. Oyó cómo ahogaba un jadeo al tocarlo.

—Elene… —murmuró, agarrándole la mano—. Espera. No tienes por qué hacerlo. Ahora debes dormir. Es muy tarde —sus palabras resonaron como un cántico mortal en el corazón de Elene.

—No.

Él la agarró fuertemente por la muñeca.

—No —repitió ella, posando los dedos en su abdomen—. No quiero dormir. Todavía no.

—Estás agotada y… —respiraba entrecortadamente, como si estuviera sintiendo un dolor agudo en vez de deseo.

—¿Berg?

—Estabas llorando.

—No, no importa. Estoy bien —mintió, intentando contener el frenesí que ahogaba el dolor físico y mental. El corazón le latía desbocadamente, ardiendo de deseo salvaje. No podía darle otra cosa a Berg.

Movió ligeramente los dedos, todo lo que le permitía el agarre de Berg, y sintió cómo respondía la piel al tacto.

—Esto es lo que quiero —dijo con la voz ronca, tragándose las lágrimas.

—No —rechazó, apretándole la muñeca sin ser consciente de su fuerza. Una mano como la suya podría romperle todos los huesos. Elene respiró hondo y lo miró fijamente. Estaba tan cerca de él que podía sentir su respiración entrecortada y la tensión de sus músculos.

—Sé lo que hago.

—No, Elene, no lo sabes —replicó él, y aflojó de repente el agarre—. Estás temblando.

Ella se miró la mano que descansaba sobre la carne como si perteneciera a otra persona. Pequeña, fría y borrosa en la oscuridad. Bajo ella ardía el cuerpo masculino, cubierto con una fina capa de sudor.

—Estás asustada.

Los frenéticos latidos amenazaban con ahogarla.

El aposento lujosamente amueblado estaba en silencio, sumido en las sombras. Sobre la pequeña mesa se adivinaba la silueta de un libro. El calor le abrasaba la mano. Ahora o nunca. Tenía que aprovechar la oportunidad, pues no se le volvería a presentar otra. Describió un círculo con la mano, tocándole el borde de las costillas y el hueso de la cadera.

—Déjame tocarte. Sé cómo hacerlo. Puedo… —no acabó la frase, pero la verdad había sido despiadadamente revelada. Su pasado la perseguía como una maldición.

Sabía muy bien lo que había que hacer. Kraka se lo había enseñado.

El espectro de Kraka parecía acechar en la oscuridad de la habitación. Esperando. Letal como las sombras de la muerte.

Estaba tocando a Berg. Y podía sentir la reacción de su cuerpo a través del lino. Un escalofrío le traspasó los pulmones y los dedos se le endurecieron sobre la fuerza masculina que latía bajo sus manos.

No sabía si era más fuerte el coraje o la desesperación, pero sí sabía que no podía permitir que la amenaza invisible de Kraka rompiera la magia de aquel momento.

Recorrió el hueso de la cadera con la punta de los dedos, llevándolos hacia la forma endurecida del miembro masculino.

Allí se detuvo, sobre la piel ardiente, envuelta por las sombras.

—No me rechaces. Ayúdame a aprender. La mano de Berg se cerró sobre la suya.

Los finos dedos de Elene temblaron bajo su tacto. Los huesos de la mano eran demasiado frágiles para él y quiso soltarla, pero ella se aferró a sus dedos magullados y le calentó el cuello con su aliento. El peso de su cuerpo yacía contra el suyo, ligero como una pluma.

La miró a los ojos y se obligó a descifrar lo que en ellos se ocultaba, a pesar del deseo salvaje que le cegaba la mente. Vio un indicio de pánico imposible de ocultar, tal y como se esperaba. Lo que no se esperaba era encontrarse con un deseo tan profundo y ferviente como el suyo propio.

Elgiva…

Movió el cuerpo contra el suyo, carne contra carne. Su respuesta parecía total y sin reservas, pero él sabía que no era así, y una punzada de ira traspasó los límites de su mente, tan fuerte e imparable como el deseo. La única salida estaba en la venganza, en conseguir que se hiciera justicia. De otro modo, su alma jamás sería libre. Aquella cuenta pendiente ardía entre ellos.

Pero en aquellos momentos sólo existía Elene, a pesar del pasado, del futuro y de todo lo que los separaba. El mismo deseo que a él lo consumía se reflejaba en sus ojos. Agachó la cabeza y le rozó ligeramente los labios, intentando contener el impulso abrasador hasta que fue ella quien lo buscó, ardiendo con la esencia de un deseo que apenas podía entender.

Berg le hizo bajar la mano.

El primer roce en su piel resquebrajó su control, arrasando la paciencia que había alimentado durante los últimos seis años y enloqueciéndolo de deseo.

Dejó que los dedos de Elene la envolvieron el miembro y esperó a que se acostumbrara a su tacto. Apretó todos los músculos en la oscuridad, tensos y agarrotados. El silencio pareció llenarse con sus jadeos entrecortados y el torrente sanguíneo que latía en sus oídos.

—Déjame tocarte —susurró ella—. Déjame darte placer.

Movió la mano y con sus delgados dedos y delicada palma trazó la longitud del sexo engrosado. El cuerpo de Berg experimentó una violenta sacudida, recordándole que ella era demasiado frágil para él.

Sin embargo, había percibido en Elene el eco de su mismo deseo, como un reflejo que había sobrevivido a todo el dolor y sufrimiento. Y mientras su cuerpo reaccionaba involuntariamente, ella se movió con él, buscándolo como había hecho antes.

Dejó que lo tocara hasta que no pudo seguir aguantando y entonces pasó a la acción, impulsado por una urgencia enardecida. Ella no hizo el menor ademán de apartarse, y cuando él la cubrió, su cuerpo lo aceptó con una cálida y húmeda bienvenida.

Que así fuera…

Había esperado mucho tiempo. No sólo desde que la viera por primera vez en la fortaleza, desesperada y aguerrida, sino desde mucho antes.

Se contuvo con todas sus fuerzas por un instante intemporal, pero entonces ella se movió con un gemido ahogado que expresaba su ansia de placer.

Él llevó la mano a la unión de sus cuerpos y buscó la suavidad de su carne. Ella se retorció de placer. Era lo único que Kraka no había podido tocar. Aceleró el movimiento de los dedos y ella se apretó contra su mano, como si lo deseara a pesar de todo, de todos los desastres, pérdidas y separaciones. A pesar de que él la había abandonado una vez a su destino.

El cuerpo de Elene se movió con el suyo como si sólo fueran uno, como si no quisiera separarse nunca de él. Como si no existiera nada más. Emitió un gemido contra sus labios. Un soplo. Un alma rasgada, si tal cosa era posible.

Y entonces él se abandonó a la impetuosa necesidad que durante tantos años de oscuridad había reprimido. El calor de Elene lo envolvió, reclamando hasta el último resto de su esencia, y él se perdió en el torrente de pasión desbordada que vació en su interior.

Kraka se despertó de una pesadilla, la clase de horrores que se desvanecían nada más despertar pero que dejaban su huella en la piel empapada de sudor. Las mujeres decían que los sueños eran obra de Heimdall, el dios de los secretos.

Pero Kraka le rezaba a Odín.

—Señor.

—¿Qué pasa ahora? —espetó, poniéndose de pie. Si eran más malas noticias… Todo se había tornado tan aciago como las pesadillas nocturnas desde que le puso las manos encima a Horik.

Incluso antes de eso. Desde que sus hermanos condujeran el desastroso ataque al burgo contra el vasallo del rey, al otro lado del Andredesweald. Una batalla perdida, tres hombres muertos en el camino. Cuatro. Aún podía ver el rostro del hombre que había matado él mismo. Se paseó inquieto por el suelo de barro, intentando dejar atrás sus pensamientos.

El viaje había costado mucho tiempo, fuerza y toda la suerte que sus hombres creían tener. Y ahora se enfrentaban a una fortaleza mucho mayor, sin que los hombres que la guardaban tuvieran una razón para salir.

—¿Y bien? —preguntó, manteniendo el rostro inexpresivo. Si eran malas noticias podría tratar con ellas. La ira podía esperar al fondo de su mente. Haría lo que fuera para recuperar lo que era suyo. Por la venganza y el éxito. Al final, nunca perdía.

Se llevó la mano al amuleto del cuello. Una lanza. El signo de Odín, no de Heimdall.

Esperó pacientemente mientras el jadeante mensajero recuperaba el aliento.

—Noticias de los exploradores, señor. Uno de los ellos ha descubierto algo. Se lo oyó por casualidad a unos viajeros y…

—¿De qué se trata?

—El rey sajón viene hacia aquí.

Un objeto metálico se hundió en sus dedos. La lanza. Se había olvidado de que la estaba agarrando.

—¿Aquí?

—Acompañado de su guardia personal, tan sólo —dijo el hombre atropelladamente—. Viene por el Ridgeway desde el oeste. Creen que estará aquí antes del mediodía. Señor…

Kraka no oyó el resto. La cabeza le daba vueltas. El cargamento de monedas, el burgo… nada podía compararse a aquello. La respuesta estaba allí. Movimiento y respuesta. Ataque y defensa. Un juego. Capturar al rey…

Era su oportunidad. Si podía hacer prisionero a Alfred, rey de los sajones de occidente, el resto no significaría nada.

Reanudó los pasos sobre la tierra embarrada. ¿Qué no daría Guthrum por la muerte del rey? O, mejor aún, ¿por tenerlo vivo? Agitó el barro bajo sus pies. Vivo, el rey Alfred valdría más que todos los tesoros de Wessex. Aunque Guthrum decidiera devolverlo al trono, no sería más que un esclavo sometido a la voluntad de Guthrum, y su poder se perdería para siempre.

Y muerto… Alfred era el último de los hijos de Athelwulf. El ultimo hombre con edad para gobernar y con un derecho legítimo a reclamar el trono. Sin su rey, Wessex se desmoronaría sin remedio. Guthrum podría apoderarse del reino, y él, Kraka, lo habría hecho posible.

Por tanto, era mejor matarlo. Sería otro sacrificio a Odín, como el rey de Anglia Oriental. La escena volvió a reproducirse en su mente. El ritual de la muerte para un rey depuesto, los ingleses presenciándolo todo sin poder hacer nada… Sus dedos recorrieron la lanza. La suerte había cambiado.

Él era el único que estaba allí. En el lugar adecuado y el momento adecuado.

—Preparaos —ordenó. Vio a Horik junto a los otros, tras el mensajero, y le sonrió. Todo volvería a ir bien. Haría lo correcto y el alma de su hermano pequeño Toke podría descansar en paz—. Saldremos con las primeras luces del alba. Olvidaos de la fortaleza.

Los sajones ni siquiera sabían que estaba allí. Ya habría tiempo para tomar la fortaleza después, junto a la plata, a Elene y al amante de ésta.

Al cabo de dos días, ese amante sería hombre muerto.

Y ella estaría encantada de volver a su lado, ya que él ostentaría el poder.

—Nos vamos hacia el oeste.

—¿Qué desea, señor?

Ashbeorn, oficial del rey, observó el rostro del soberano a la luz de las velas. Estaban los dos solos en el aposento de invitados, que había sido acondicionado a toda prisa por el nervioso terrateniente, por lo que Alfred podía decir exactamente lo que pensaba.

—Me gustaría echar a Guthrum al mar. Pero de momento, me conformo con llegar a Eashing —la mirada del rey se desvió hacia la puerta—. Y con un poco de cerveza.

Macsen cerró la puerta de un puntapié.

—Es la mejor —dijo, dejando la jarra en la mesa—. Si nos quedamos más de una noche, su anfitrión acabará sumido en la miseria.

Como el resto de Wessex. Aunque nadie se atrevía a decirlo.

—Berg y tú tenéis toda mi gratitud una vez más.

El valioso cargamento de plata… Ash observó la expresión reservada de Macsen. Había algo más. Siempre había algo más. Era como una interminable partida de hnefatafl, pensó en noruego. El tablero de hnefatafl, donde todas las piezas del contrario tenían como único objetivo capturar al rey.

Alfred tenía la cabeza inclinada y estaba hablándole a Macsen.

—Dices que Kraka y sus hombres siguen ahí, dentro de mis dominios.

—Quiere el cargamento de monedas y a la mujer prisionera. Supongo que busca la venganza por dos derrotas. Está obsesionado.

—¿Lo bastante obsesionado para arriesgar las vidas de todos sus hombres contra Eashing?

—Sí —afirmó Macsen—. Creo que sí.

—Entiendo.

El rey levantó la mirada. La serena expresión de sus ojos velaba la preparación mental de la siguiente jugada, pero Ash advirtió cómo se avivaban su arrojo y valentía, rápidos y fulgurantes como el fuego y los pensamientos ocultos.

—¿Y tú qué crees, Ashbeorn? ¿Qué crees que haría un vikingo?

Tiempo atrás, la pregunta lo habría traspasado como el tajo de una espada. Ash era inglés, pero había sido educado por los vikingos, y su lealtad había sido motivo de disputa al regresar a ocupar su lugar, entre tantos sajones desesperados. Pero la amargura pertenecía al pasado. Ahora sólo importaba el futuro.

Un futuro que pendía de un hilo.

—Sé lo que haría yo —respondió con firmeza. Sus pensamientos estaban claros. Su pasado danés ya no era una lacra, sino la fuerza que sustentaba su presente—. Así es como yo lo vería —se esforzó por traducir sus pensamientos a la lengua sajona—. Soy un vikingo en territorio enemigo. He sufrido la derrota, pero eso no es más que uno de los muchos rostros de Odín. Aún conservo mi coraje. En un caso así, mi determinación es tan fuerte como una obsesión —miró a Macsen—. Tengo la posibilidad de retirarme y volver a tierras danesas. Pero eso significa presentarme ante mi señor con las manos vacías y deshonrado —no había palabras sajonas para definir lo siguiente—. Sé que no soy dueño de mi destino.

Hizo una pausa. Los tres hombres guardaron silencio en la cámara modestamente amueblada. Un medio danés, un bretón cuyos antepasados habían ocupado aquellas tierras mucho antes de que llegaran los sajones, y un rey extraordinario con una visión de futuro. Ash contempló las exquisitas velas de cera, traídas en honor de Alfred, y dijo lo que le había sido obvio desde que tenía seis años. Palabras que pertenecían al mundo de los noruegos, tan parecido a aquel mundo y a la vez tan diferente.

—Ésta es mi manera de pensar. Mi destino pende de un hilo que se romperá cuando llegue el momento. No puedo hacer nada por tensar ese hilo. Lo único que importa es cómo muera, no cuándo. ¿Moriré como un cobarde, a salvo de los peligros? ¿O moriré luchando, de modo que aunque Odín me dé la espalda en esta vida no me la dará en la siguiente?

Miró a los ojos de Alfred y pudo ver un destello fugaz de comprensión.

—Si yo fuera ese vikingo, Kraka, y supiera que usted está aquí, no intentaría conquistar la fortificación. Buscaría una mayor recompensa que me reportara la gloria después de muerto y todas las riquezas que pudiera desear en vida.

Los ojos del rey no vacilaron en ningún momento.

—Ésta sería mi elección —concluyó Ash. Hnefatafl—. Llevaría a todos mis hombres hacia el oeste por el Ridgeway y haría todo lo posible por atrapar al rey. Todo lo demás estaría esperándome después.

Capítulo Catorce

La oscuridad era total, pero Elene seguía a su lado. Podía sentir su calor y su respiración acelerada. Quería estrecharla contra su cuerpo, pero no podía. Ya había mostrado y tomado demasiado. Había esperado que ella se apartara, pero Elene seguía pegada a él, como un signo de confianza.

Sentía la humedad de su piel y los frenéticos latidos de su corazón, resultado de la pasión compartida. Parecía extremadamente frágil, y Berg intentó controlar su propio cuerpo. Si ella intentaba alejarse, él se lo permitiría.

Elgiva…

Sentía que el corazón estaba a punto de estallarle. Había algo salvaje en lo que acababa de hacer, no sólo en el arrebato de deseo sino en la necesidad de poseerla. No se había retirado en ningún momento. La había tomado hasta el final, como si el acto en sí mismo, la unión de los cuerpos, haber vaciado su semilla en su interior, pudiera hacerla suya.

La oscuridad se aferraba a su piel.

Tal vez el vikingo había sentido lo mismo.

Se dio la vuelta. La oscuridad ya no era una fuerza externa, sino que se había introducido en su alma.

—¿Berg? —murmuró ella. Yacía muy cerca de él, igual que debía de haberlo hecho junto a Kraka. Berg se sentó en el lecho, pero sus pequeños dedos femeninos lo agarraron. Parecía que quería mantenerlo a su lado, pero él sabía que no era así. Podía percibir lo que expresaban su voz y su tacto. Estaba asustada.

Se obligó a pronunciar las únicas palabras que podía decir en esos momentos.

—Lo siento —esperó un instante—. Elene…

Ella se puso rígida. El silencio era escalofriante.

—Te he asustado —siguió él.

—No —respondió ella con voz ahogada—. No me has asustado. No… —los dedos le recorrieron el brazo, pero era inútil. Berg sabía que estaba mintiendo.

—Estás temblando.

La piel que momentos antes había ardido de pasión estaba ahora fría y vulnerable. Al final Berg no le había demostrado la menor ternura ni delicadeza. Sólo le había mostrado la negra profundidad de su alma.

Se apartó, y esa vez ella no lo siguió. Sólo las puntas de sus dedos se posaban en su brazo. Como un signo de unión. Las dos mitades de una moneda.

Pero Elene no sentía más que amargura por su pasado. Lo único que esperaba de él era que lo borrarse. Nada más. Y él había creído que podía hacerlo. Que podía brindarle un futuro. Había fallado, igual que le había fallado una vez anterior.

Los dedos de Elene seguían inmóviles sobre su piel, tan insustanciales como los de un fantasma. Pero él podía sentir su tacto, como una conexión humana. La verdad pugnaba por escapar de sus labios.

Se volvió hacia ella.

—Elene.

El trémulo resplandor de la llama se reflejaba en la hoja del hacha, junto a la vela. Los dedos de Elene se deslizaron sobre su piel. Tenía que decirle la verdad. Ahora.

—El… —pero antes de que pudiera concluir su nombre, la voz de Elene lo interrumpió.

—Irás en busca de Kraka. Saldrás tan pronto amanezca. Lo encontrarás.

Era la otra cara de la verdad, y fue lo que acabó saliendo de su boca.

—Sí, lo encontraré.

—Porque debes hacerlo.

—Porque debo hacerlo. Porque le juré lealtad al rey de Wessex. Y también al fallecido rey de Anglia Oriental. Porque las leyes del honor exigen buscar la venganza, y porque no puedo permitir que Kraka siga saqueando y conquistando tierras a su antojo. Es mi obligación.

La mirada de Elene le dijo que lo entendía. Pero a Berg le quedaba algo más por decir.

—Porque quiero hacerlo.

Sintió cómo el cuerpo de Elene se ponía rígido al instante. Ella se humedeció los labios y desvió la mirada hacia el hacha.

—¿De verdad tienes que hacerlo? Kraka no puede atacar Eashing. Sabrá que no tiene posibilidad y se marchará. No es tan… imprudente.

Berg intentó controlar su profundo rencor y darles a las palabras de Elene la importancia que merecían. Pensó en cómo debió de sentirse Ashbeorn al abandonar el mundo de los vikingos por el de los sajones.

Pero aquél era el vasallo del rey Ivar, sin importar el rostro que hubiera intentado mostrarle a Elene. Un asesino. Tan sanguinario que Elene no podía saber hasta qué punto. Ni siquiera él mismo lo sabía aún.

—Tengo que hacerlo. No hay elección —dijo, pero no era su juramento al rey lo que ocupaba su mente, sino la imagen de la delicada piel de Elene y las sombras que rodeaban sus ojos.

Kraka no renunciaría a ella.

Ni tampoco Berg.

—¿Qué pasará? —preguntó ella, mirándolo fijamente.

—No lo sé —respondió, pero lo sabía muy bien. Podía oler la muerte en el aire. No tenía la sensibilidad especial de Macsen o de Ashbeorn para ver otros mundos, pero algunas cosas eran demasiado evidentes, incluso para un hombre tan intransigente como él.

Elene estaba aterrorizada.

—No te pasará nada. Eso te lo prometo. El rey llegará pronto. Es un soberano justo y generoso. Te brindará la protección necesaria, al igual que mi clan, aunque yo no tengo riquezas como él.

Le costaba seguir hablando y casi tenía miedo de tocarla.

—Ellos te ayudarán. Mi hermana, que sirve a la reina, y aquellos que han jurado lealtad al rey, como yo —recordó la coronación de Alfred y la cámara de piedra en la abadía de Wimborne—. Es un juramento especial que no puede romperse. Quienes lo prestan quedan atados con un vínculo más fuerte que los lazos fraternales —un vínculo que trascendía el tiempo y el espacio. Un vínculo tan tenaz como… No era el momento de recordar el pasado. ¿Qué sentido tenía hacerlo si no podía ofrecer un futuro?—. Si se lo pido, te ayudarán en todo lo que puedan. Están Macsen y muchos otros —otros como Ashbeorn, quien una vez convivió con los vikingos—. Te encontrarán y te ayudarán. No lo dudes.

La mano de Elene se endureció, y la respuesta de Berg fue inmediata. La rodeó con los brazos y ella se apretó contra él, abriendo los labios bajo los suyos. No había ninguna sombra entre ellos, sólo el intenso calor que derretía los cuerpos. La suavidad de su boca se rindió a los labios de Berg. Era un beso que contenía toda la ternura que no había podido expresarle en aquel último momento. Todo lo que no podía dar se concentraba en aquel instante sin futuro… Todo lo que no podía hacer, todas las promesas que no podía ofrecer.

Era demasiado tarde. La luz cambiaría pronto, señalando la llegada del amanecer.

Berg se retiró.

Judith no permitiría que Berg se marchara sin ella. Esa vez no. Era lo bastante lista para saber que no podía esperar a las primeras luces del alba. Atravesó el patio, ignorando al guardia que la llamaba. Sus pies chapoteaban en los charcos de barro. El guardia no podría alcanzarla. Era demasiado rápida con pantalones.

—Judith.

Se detuvo en la puerta del establo, dudando. La mirada de su hermano estaba fija en algún punto sobre su hombro izquierdo. Tenía esa clase de mirada a la que normalmente seguía un grito innecesario. Por un segundo casi deseó haber seguido al guardia.

No era una mujer que se dejara intimidar por su hermano, pero había algo en Berg que nunca le había visto. Salvo quizá en los primeros días en Wessex, después de la muerte de su primo y de… El corazón le dio un vuelco al recordarlo.

—Déjame ir contigo —le pidió sin más preámbulos. No tenía intención de ser tan directa, pero todos sus razonamientos se habían esfumado de golpe ante la imperiosa necesidad de venganza.

Berg negó con la cabeza, aunque la expresión de sus ojos reflejaba un atisbo de tolerancia. Judith decidió presionarlo.

—¿Cómo puedes negarte cuando eres el único que sabe cómo me siento?

—Porque debo negarme —repuso él en tono compasivo.

El dolor de Judith se transformó en furia.

—¡No soy una estúpida! No seré una carga para ti. Puedo luchar.

—Sí, siempre has sido una pequeña guerrera…

—No me trates como si fuera una niña. No lo soy. Soy una mujer adulta, tan fuerte como cualquiera de tus hombres.

—No.

Judith vio cómo sus manos aferraban con fuerza la cincha del gran caballo negro y cómo dejaba de prestarle atención, concentrado en la inminente marcha. Sin ella.

—Si no me dejas ir contigo, iré sin tu permiso —le advirtió, apretando los puños.

Él levantó la mirada y Judith estuvo a punto de dar un paso atrás. Pero se mantuvo firme en su sitio y clavó la mirada en los ojos de su hermano. Unos ojos que habían visto mucho más dolor y sufrimiento que ella. Era uno de esos hombres que nunca encontraban las palabras adecuadas para lo que quería decir. Apretó la hebilla y el caballo se movió con impaciencia.

—Sé que era el vasallo de Ivar —declaró ella—. Sé quién es el vikingo con quien vas a luchar.

El frío aire de la mañana se volvió denso y sofocante de repente. —He hecho algunas averiguaciones aquí, en Eashing —siguió ella—. Sé que Kraka estuvo allí cuando… —se interrumpió bruscamente. No podía decir el resto. No a Berg, su único familiar.

Sin embargo, algo en ella no le permitía retroceder. Mantuvo la cabeza alta, con el cuello rígido y cargado de tensión.

—Por favor…

No había vuelto a suplicar desde que tenía tres años, y pensó que tal vez inclinara la balanza a su favor.

Berg permaneció de pie, con la mano en el lomo del caballo. Parecía que llevaba días sin dormir.

—No, Judith. Esta vez no. Es algo que sólo yo puedo hacer.

Lo decía por culpa de ella. La amante del vikingo. Ese vikingo que…

—Por eso necesito que te quedes aquí —siguió él—. Necesito que cuides de Elene si yo no regreso. No tiene a nadie. Los otros te ayudarán, y cuentas con el favor del rey y la reina.

Judith se apoyó en la pared del establo. La espada emitió un ruido metálico en su costado.

—Si quieres hacer lo correcto, haz lo que te pido.

Lo que Judith quería hacer era luchar, igual que él. Quería demostrar con alguna hazaña heroica que su lealtad al rey era tan fuerte como la de cualquiera guerrero. Que no era una niñera para una muñeca de cristal como Elene.

—¿Judith? ¿Lo harás? Está sola y ha sufrido mucho. Y aún sigue sufriendo.

La amante de Kraka. Y ahora su propio hermano iba a librar un combate a muerte con el esbirro más salvaje de Ivar. Un combate del que tal vez no saliera victorioso. Berg estaba enamorado de Elene y tenía debilidad por las causas perdidas.

Oyó cómo los demás hombres se preparaban en el patio. Todos se marcharían y ella tendría que quedarse. Vio cómo su hermano montaba ágilmente en el caballo a pesar del cansancio, el dolor y las emociones que pudieran estar acosándolo. Todo estaba reprimido en su interior, como siempre.

Berg pasó con la montura junto a ella. El asunto estaba zanjado, a pesar de lo que Judith pudiera sentir, y él lo sabía.

—Elene no tiene a nadie —dijo—. Está enferma. Necesita…

—Mi ayuda —concluyó Judith. No había elección. Berg había hecho por ella todo lo que podía, y ella siempre haría lo mismo por él. Sólo quedaban ellos dos de su clan. Pero la furia era demasiado fuerte para poder contenerla. Sólo podría ocultarla con el dolor y la desesperación que la alimentaban.

—Elene no está enferma —gritó a la ancha espalda de su hermano, enfundada en la reluciente cota de malla—. Está embarazada.

—No, no lo harás —dijo Judith—. No tienes por qué salir de la cámara. Yo siempre soy la primera en enterarme de las noticias, incluso antes que el rey. Sé cómo sobornar a su guarnición.

Elene miró a la hermana de Berg, tendida en el banco de la pared y con unos pantalones.

El suelo pareció moverse bajo los pies de Elene. Se sentía mareada. No recordaba el momento en que Berg la había dejado. Tenía un agujero negro en la memoria, como si se hubiera dormido sin darse cuenta. Recordaba su calor y su fuerza rodeándola, y luego nada. La pesadilla había llegado al despertarse.

—¿Quieres sentarte de una vez? —la apremió Judith—. Se supone que tengo que cuidarte.

«Ellos te ayudarán. Mi hermana…».

Y se había marchado.

—Kraka tendrá que regresar al este —dijo Elene testarudamente—. No le quedará otra opción.

Ojalá Berg no lo encontrara.

Judith le lanzó una mirada que apenas podía disimular la mezcla de disgusto y miedo. Entonces se levantó de un salto y abrió la puerta antes de que Elene oyera siquiera los golpes dubitativos.

Un joven estaba en el umbral. Echó un rápido vistazo a la figura de Judith, enfundada en pantalones y tejido escarlata.

—¿Y bien? —preguntó la amazona.

—Buenas noticias, señora —dijo él, sin mirar los pantalones—. He oído que los vikingos se han marchado. Han abandonado su campamento y…

—¿Que se han marchado? —repitió Judith, entrelazando el brazo con el de Elene.

«Marchado». La palabra resonó en el cerebro de Elene. Había supuesto que sería así. Lo había deseado. Lo había… sabido. Ni siquiera Kraka tenía elección.

El alivio fue tan grande que la cabeza empezó a darle vueltas y tuvo que sentarse.

—¿Y cuándo volverá mi hermano? —le preguntó Judith al mensajero.

—No… no lo sé, señora.

—Entonces no son tan buenas noticias. Pero de todos modos… —le ofreció una moneda de plata al joven, pero éste la rechazó, Aunque se puso aún más colorado.

—Un joven muy apuesto —comentó Elene cuando la puerta se cerró—. Y te admira.

—¿Qué? No, no lo creo. No aprueba que lleve pantalones. Igual que todos. Voy a tener que hacer penitencia —agarró un vestido y se lo puso—. Además, aunque yo le gustara no se atrevería a acercarse a mí por miedo a Berg. Te habrás dado cuenta de que a mi hermano le cuesta transigir con ciertas cosas.

Hubo un silencio donde antes había habido un breve instante de alegría. Elene se acercó para ayudarla a atar los lazos del vestido. Judith pareció aceptar su ayuda de mala gana. En otras circunstancias, tal vez habrían podido ser amigas.

—No te abandonará —dijo Judith suavemente. Elene dejó quietas las manos—. Él es así. Hará lo mejor para ti. Y por el niño. Sé… sé que no querías confesármelo, pero hay cosas que sólo una mujer puede saber.

A Elene se le formó un nudo en la garganta y siguió atando hábilmente los lazos.

—Ya está —murmuró, aunque no supo si su voz era audible.

Judith se apartó.

—Pronto estará de vuelta. ¿Te apetece salir a las murallas conmigo y esperarlo?

—No —respondió, tragando saliva—. No, creo que no. Ve tú —el torrente sanguíneo que rugía en su cabeza le borraba el sentido común—. Estaré bien aquí.

Se aferró al borde de la mesa. Por el rabillo del ojo vio los parches de luz que se mezclaban con la oscuridad. No había nada más que decir. No quedaban secretos por ser revelados.

«Hay cosas que sólo una mujer puede saber». ¿Se lo habría contado a su hermano? No, Berg no lo sabía. De haberlo sabido, no se habría acercado a su lecho la noche anterior, ni aunque ella se lo hubiera suplicado. No habría tocado a una mujer impura.

Oyó que Judith se alejaba con paso vacilante.

—Lo que te he dicho es cierto. Berg no te abandonará. Sabe cuáles son sus obligaciones, igual que yo. Teníamos un primo que se encargó de que así fuera.

—Un primo —repitió Elene—. Berg me habló de la muerte de su primo.

—Sí. Todo el mundo sabe cómo murió el rey Edmund. Fue un sacrificio a Odín, y ahora los cristianos lo convertiremos en santo.

Elene levantó la cabeza.

—¿Tu primo era el rey Edmund de los anglos?

—Sí. El rey Edmund era uno de los pocos que se merecía la santidad.

Elene oyó otro paso y el picaporte de la puerta. —¿Estás segura de que no quieres venir?

—Sí.

Hubo una pausa. Entonces la puerta se cerró y Elene se levantó. Estaba sudando y un dolor agudo le traspasaba la espalda.

Pero no podía compararse a lo que estaba sintiendo.

No podía salir al encuentro del hermano de Judith, el príncipe de Anglia Oriental, primo y tocayo del rey. Berg. No, Berg, no. Edmund el príncipe.

Su prometido.

¿Cómo no había visto quién era? Intentó superponer la imagen del chico apuesto y despreocupado sobre la del hombre adulto cubierto de cicatrices.

No podía ser. Judith se equivocaba o mentía.

No, una doncella fuerte y honorable como Judith no podía ser una mentirosa. Sólo había que mirar a sus ojos, grises como un cielo infinito, como…

Como los ojos grises de Berg. La verdad era innegable. La voz de Berg era profunda y áspera, pero inconfundible. Elene lo había percibido nada más conocerlo, pero su mente se había encargado de negarlo y no se había permitido pensar en ello. Por culpa de lo que era, de lo que había llegado a ser.

Lo que había llegado a ser… Eso era lo único que importaba. Era Elene, la amante de un vikingo, no Elgiva, la prometida. El recuerdo de Elgiva era como un sueño.

«Como el sol radiante en el cielo de verano».

El compromiso estaba roto. Pertenecía a otra vida. Edmund, el príncipe inalcanzable. En los últimos tres años su recuerdo sólo le despertaba odio y rencor, por ser el hombre que la había abandonado, faltando a su palabra.

Pero Berg no rompía las promesas ni renunciaba a sus obligaciones. Ahora lo comprendía. Cumpliría su palabra para protegerla, supiera o no quién era ella en realidad.

Se paseó por la acogedora habitación, deseando que las sombras y la debilidad se disiparan. Pero la oscuridad y el dolor eran demasiado fuertes. La impresión la había dejado aturdida. Era muy duro asimilar una verdad semejante después de todo lo que había pasado con Kraka.

Kraka. El hombre que la había dejado embarazada.

El instinto se apoderó de ella, lo único que podía insuflar fuerzas en su cuerpo. Ni siquiera necesitaba pensarlo. Había tomado la decisión mucho antes. No podía responsabilizar a un inglés del hijo de Kraka. No podía hacerle algo así a un príncipe anglo que había visto morir a su primo como un mártir. Kraka había servido a Ivar y se consagraba a Odín.

Sabía adonde tenía que ir… A Winchester, y después…

No importaba nada adonde fuera después. Encontraría algún lugar seguro para ella y su hijo. El hijo de un vikingo. Pensó en Chad. Sabía que el chico estaría a salvo, y ojalá pudiera ser feliz.

Alargó la mano hacia la puerta, pero el estupor seguía latiendo en su cuerpo y su mente como algo físico. Se obligó a respirar con calma. No podía pensar en lo sucedido, de modo que lo encerraría en lo más profundo de sus pensamientos, como había aprendido a hacer. Podría arreglárselas. Había hecho cosas peores con anterioridad. Mucho peores…

Ahora se presentaba su oportunidad. No volvería a haber otra. Kraka se había retirado al este, y Berg regresaba a Eashing por el mismo camino.

Podía hacerlo. Podía alejarse por el Ridgeway y desaparecer. Ella y su bebé. Cuidaría de su hijo y los dos estarían bien.

Se dirigiría hacia el oeste.

Capítulo Quince

—¡Por los huesos de Beren! Es una estúpida sin cerebro.

La maldición en lengua sajona rasgó el aire de la mañana. Berg golpeó al hombre en el hombro para recordarle que guardara silencio. Maldito idiota… Una banda de vikingos se ocultaba al otro lado de la cresta, y los hombres del rey pasarían junto a ellos en cualquier momento.

—No, mire esto, señor —dijo en voz baja el soldado de la guarnición de Eashing—. En el camino. Esa joven va a pasar por delante.

Berg se arrastró hasta el borde del promontorio rocoso.

—Muy bonita —susurró el hombre—. Pero muy lenta. ¿Debo bajar a enseñarle el camino? ¿Señor? ¿Puede verla?

—Puedo verla.

—Por todos los santos, debe de estar enferma. ¿Lo ha visto? Va directa a la emboscada. Es una estúpida. ¿No podemos hacer algo?

—No, es demasiado tarde.

Demasiado tarde… ¿Por qué lo había hecho? ¿Cómo podía ser tan alocada? ¿Acaso quería volver con Kraka?

—Wistan… —lo llamó, y empezó a dar órdenes. Ya no tenía sentido guardar silencio. Por el camino se acercaba la tropa del rey.

Entonces se oyó el grito de Kraka. Demasiado pronto. O había visto a Elene o algún imprevisto lo había obligado a precipitarse.

—Ahora —alentó a sus hombres, y se lanzó por la loma en su caballo.

El plan surtió efecto. Ambas tropas, las de Berg y las del rey, acorralaron a los hombres de Kraka, y lo que debería haber sido una emboscada se volvió contra los atacantes.

La lucha se desató en una lluvia de acero. En medio estaba Elene. Berg volvió a sentir las náuseas que lo invadieron la primera vez que la vio en el campo de batalla, pero esta vez era una sensación mucho más fuerte. Elene había desviado al caballo al instante e intentaba escapar del peligro, pero no tenía fuerzas.

Berg se abrió camino hacia ella. Vio el estandarte del rey. El yelmo con forma de jabalí de Ashbeorn. A Macsen. Al vikingo que Kraka había enviado para apresar a Elene. Parecía que no se atrevía a hacerlo él mismo. Todavía no.

Berg espoleó a su caballo. Aún estaba muy lejos, y el vikingo ganaba terreno. Vio la pequeña espada que Elene blandía en sus finos dedos.

Su valkiria…

Tenía la lanza preparada, pero no podía apuntar. Alguien le salió al paso. Berg se echó hacia un lado instintivamente, más rápido que el pensamiento, girando el arma en la mano. La lanza vikinga pasó rozándole el hombro al tiempo que la suya impactaba en el cuerpo de su enemigo.

Pero la punta se hundió tanto en la carne que fue imposible retirarla. El caballo del vikingo se encabritó y golpeó en el hombro a Berg con uno de los cascos. Berg intentó guardar el equilibrio en la silla, sin sentir el dolor. Aferró las riendas y sorteó el obstáculo.

El vikingo de Kraka se acercaba a Elene. Berg cargó con su caballo de guerra contra la formación y consiguió abrir un hueco. Era todo lo que necesitaba.

El vikingo cayó al suelo. Berg pasó por encima con la montura. Desmontó de un salto y tomó a Elene en brazos. Ella se agarró a él, flácida y ligera como una pluma. No estaba herida, pero el horror desbordaba sus ojos. Berg se colocó entre ella y el cuerpo inerte del vikingo. No quería que viera el hacha arrojadiza hundida en su cuello.

Elene no parecía capaz de caminar. Berg la levantó y la llevó de vuelta hacia la protección de los árboles. Dos hombres respondieron a su llamada, y también Ashbeorn. Elene estaría segura con ellos en las sombras, pero lo agarró con sus pequeños dedos cuando él intentó retirarse.

—Berg, creía que…

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué has salido de Eashing para venir aquí?

No pretendía formularle aquella pregunta en aquellos momentos de tensión y con la batalla aún librándose. Pero no lo pudo evitar.

—No podía quedarme contigo —dijo ella, mirándolo fijamente—. No podía…

Él se apartó, y esa vez los dedos de Elene no pudieron sujetarlo.

—Sé quién eres. Edmund de Anglia Oriental. Lo sé.

Sus palabras lo siguieron al combate.

La batalla se cernió a su alrededor, pero nada podía detener su ímpetu. Nada lo tocaba ni lo hacía retroceder. La fortuna estaba de su lado. El dolor y el cansancio habían desaparecido. No sentía absolutamente nada, sólo el ardor de la sangre que lo guiaba hasta su objetivo. Kraka.

El vasallo de Ivar no se percató del acercamiento de Berg. Parecía obcecado en llegar hasta el rey, pero éste estaba protegido por la infranqueable muralla de su guardia personal.

Berg se interpuso y consiguió aislarlo. Así debía ser. Se lanzó al ataque, impulsado por el destino, y con unos cuantos mandobles consiguió tirar a Kraka del caballo y tenerlo postrado en la tierra, con la punta de la espada en su cuello.

El vikingo lo miró a los ojos y lo reconoció al instante.

—Tú… —masculló—. Eres el siervo del rey Alfred. El que me arrebató lo que me pertenecía —hablaba en inglés con fuerte acento danés—. Pero no sólo eso. Eres anglo. Estuviste allí. Estuviste allí cuando sacrificamos al patético rey de los anglos. Deberías haber muerto entonces.

Berg se dio cuenta de que la hoja se había hundido en la carne al ver el hilo de sangre. Retiró la espada y vio la expresión de sorpresa en los ojos entornados de Kraka.

—Vas a matarme. No puedes perdonarme la vida después de lo que hice. Fui yo quien ayudó a cumplir las órdenes de Ivar para que sacrificaran a tu rey. ¿Crees que me arrepiento? Me alegro de lo que hice.

—¿Deseas la muerte?

—¿Qué otra podría recibir de ti?

Muerte. Un hedor letal impregnaba el aire, infiltrándose en su cabeza y sus músculos.

—Todavía no. Háblame.

—¿De qué? ¿De esa traidora sajona? ¿Esa zorra a la que…? —un gemido de dolor ahogó sus palabras.

Berg se obligó a contener su mano.

—La dama Elene. Quiero saber lo que ocurrió cuando la tomaste. ¿Qué fue de su familia?

—¿Cómo iba a saberlo?

—En realidad no importa. Alguien lo recordará y me lo dirá. No serás el único prisionero que tomemos hoy.

Kraka parpadeó.

—La familia de la mujer murió, anglo. Yo los maté. ¿Es eso lo que quieres decirle a la bella sajona? ¿Que fue mi mano la que degolló a sus padres?

Los ojos azules de Kraka lo miraban desafiantes, brillando con la misma locura que lo había conducido al desastre. Pero también se percibía un atisbo de inquietud. El vikingo no quería que Elene lo supiera.

—Mataste a dos inocentes —dijo Berg—. A un hombre demasiado viejo para hacerte daño y a una mujer.

—El acuñador tuvo su oportunidad. Debería haberme dado lo que quería.

—¿Qué querías?

—Necesitaba el tesoro. Las monedas que él había enterrado —la garganta de Kraka palpitaba bajo el filo de la espada—. Tenía que conseguirlo —apartó la mirada de Berg, como si de repente sintiera miedo—. Me provocó. Aquel viejo miserable e insignificante me provocó.

El padre de Elene.

—Fue él quien me sacó de quicio. Fue culpa suya, y su estúpida esposa intentó detenerme, aferrándose como un gusano a… —la punzada de la espada lo obligó a mirar a Berg. Sus ojos volvían a arder de odio y desafío, sin el menor rastro de miedo—. ¿Te vengarás de mí por haberlos matado? ¿Tan loco estás por esa mujer, a pesar de que primero se entregó a mí?

La empuñadura de la espada abrasaba la mano de Berg. El fuego salvaje que el danés quería avivar estaba allí, mezclándose con la rabia asesina nacida de la impotencia. Pero esa vez era distinto. Esa vez, la victoria era suya, no de los daneses. Tenía en su mano el poder de la venganza.

Elene…

—Ella eligió venirse conmigo, sajón. ¿Te lo ha contado? Yo tenía el poder sobre ella, pero ni siquiera tuve que usarlo. Se entregó a mí voluntariamente. ¿Puedes decir tú lo mismo?

Berg recordó la ruptura del compromiso. El padre de Elene devolviendo los regalos y las cartas. Cartas en las que él había volcado todos sus esfuerzos para encontrar las palabras adecuadas y que Elene no había querido conservar. Todo por culpa de aquel vikingo cuya sangre manchaba ahora la punta de su espada. Sólo tenía que hundir el acero unos pocos centímetros y la venganza estaría consumada.

—Me eligió a mí —repitió Kraka, provocándolo con su mirada fría y cruel, igual que había hecho mientras su señor agonizaba—. No tenía por qué hacerlo, pero me eligió a mí.

«Fue mi elección, Kraka no tenía por qué aceptar un trato semejante». Las palabras de Elene resonaron en su mente. «Mi elección… Mantuvo su palabra… Se comportó con honor. Hice un trato»,

«¿Qué es lo que tanto deseas?», se preguntó a sí mismo.

—Se entregó a ti para salvar a sus padres —dijo, mirando al asesino del rey Edmund. Era lo que una mujer como Elgiva habría hecho. Pero Elgiva no pudo entenderlo entonces. Y seguía sin poder entenderlo—. Ésa fue su elección. Hiciste un trato con ella y ella confío en que mantendrías tu palabra.

Un destello fugaz volvió a brillar en los ojos de Kraka. El miedo que Berg había vislumbrado momentos antes. La espada vibró en su mano.

—¿Cuándo los mataste? ¿Fue antes o después de pactar un trato con una mujer indefensa?

Vio la duda en sus ojos. Miedo mezclado con odio y también con un extraño valor. Parecía decidido a provocar su muerte.

—Después. Después de hablar con ella y… No tenía intención de matarlos, te lo dije. Ellos me provocaron. Estaba furioso y… —sus ojos se tornaron vidriosos.

«Ese hombre está poseído».

El mismo escalofrío que lo invadió estando junto al menhir con Macsen volvió a recorrerle la piel, sobre el fuego abrasador de la ira.

—Tú también has experimentado esa furia ciega, anglo. Es como volverse loco. Te invadió cuando aquel rey arrogante fue sacrificado sin que tu ejército derrotado pudiera hacer nada. Y te sigue dominando. De lo contrario no estarías aquí ahora, con el rostro marcado de cicatrices. Sabes que no se puede contener. En eso nos parecemos… tú y yo. Y sé que usarás tu espada.

Podía hacerlo. Una sola estocada y las almas de los muertos descansarían en paz: el rey asesinado, los padres de Elene, todas las víctimas de la guerra y del saqueo. El pasado podría borrarse para siempre.

El fragor de la batalla latía por sus venas. El vikingo no pedía clemencia y Elene lo odiaba. Había sido su cautiva; no podía desear más que su muerte. Todo podía acabar de una vez.

Apartó la espada de la piel herida y esperó. La maldición que escupió Kraka pareció inhumana.

—¿Qué más quieres de mí? ¿Llevarme ante tu nuevo rey para pedir un rescate por mí y así colmarte de riquezas?

—¿Te refieres a monedas de plata? No.

Kraka dejó de despotricar y respiró hondo, rozando el filo de la espada con el pecho. Era innegable que tenía valor.

—Tal vez creas que tienes a la mujer, pero no es así. Nunca la tendrás. Ella no es capaz de dar nada. Era yo quien daba —los ojos vidriosos lo miraban, y al mismo tiempo parecían desenfocados, perdidos en el martirio que lo atormentaba—. Lo hice todo por ella. Es posible que no me creas y que pienses que sólo era una prisionera, pero la traté muy bien, mejor de lo que traté a mi esposa o a ninguna otra mujer. Lo hice porque quería. Eso salda la deuda de los asesinatos. Por eso me pertenece. Y siempre me pertenecerá. ¿Es que no lo sabes? ¿No te ha dicho ella que mi semilla crece en su vientre? ¿Te lo ha confesado en la cama? ¿O pensaba que una vez que cambiara de amo te haría creer que el hijo es tuyo? Te lo podría haber hecho creer, sí. Pero ahora ya sabes la verdad. Ella sabe que lleva dentro a mi hijo. Y si te quedas con ella, verás crecer a mi hijo.

De repente su mirada cambió y se hizo más humana, cargada de inquietud.

—Lo sabías… Lo sabes.

Era la palabra de Judith, no la de Elene. Pero eso no importaba. No cambiaba nada.

—Levanta —ordenó. La batalla había terminado. Los vikingos se habían dado a la fuga en cuanto él apresó a Kraka.

—¿Qué?

Berg blandió la espada.

—Ponte de pie.

El movimiento fue rápido y letal, a pesar de la furia incontrolada que lo impulsaba. Kraka no tenía más que una piedra afilada para usar como arma, pero Berg se esperaba el ataque y lo neutralizó con una patada. No podía usar la espada, porque si lo hacía corría el riesgo de matarlo.

—Vamos, lárgate de aquí o será demasiado tarde. Los hombres de Wessex te matarán. Has intentado matar a su rey.

La criatura que lo miró no era más que un animal con una muñeca rota. Quizá Berg se había equivocado, después de todo, y Kraka era simplemente una bestia y no un hombre atormentado. Se echó hacia delante agarrando fuertemente la espada. Pero entonces la mirada de Kraka se aclaró y Berg vio el miedo en sus ojos. No era miedo a la espada o a la muerte, sino la clase de ira que poseía las almas de los hombres y los convertía en asesinos.

—Vamos, márchate —lo apremió, bajando la espada.

—¿Por qué haces esto por mí?

—No es por ti. Ni por mí.

Por un segundo le pareció ver una expresión de agradecimiento en los ojos azules de Kraka, antes de que el vikingo se diera la vuelta y echara a correr. Los árboles estaban a escasos metros de distancia. Pero la recia figura del danés viró bruscamente y se lanzó hacia la guardia del rey. La lanza de algún soldado anónimo lo alcanzó de lleno. Kraka se retorció y cayó al suelo. Y ya no volvió a levantarse.

—¿Qué está pasando? —preguntó Elene, sin entender el trasiego de hombres a su alrededor. La cabeza le daba vueltas por el dolor y el miedo.

—Todo ha terminado, señora. Descanse. El príncipe vendrá enseguida.

El príncipe… El título le provocó un escalofrío. El hombre que no era Berg, sino un príncipe real, un atheling, aunque estuviera en el exilio. No era un hombre para ella. Sólo había sido un sueño, igual que había soñado con él en su infancia. Inalcanzable.

Apretó los puños. Él estaba enfrentándose al hombre que quería matarlo. El hombre que la había tenido cautiva y que la había dejado embarazada.

Se levantó. El soldado que se había dirigido a ella quiso detenerla. Elene intentó esquivarlo, pero el dolor le hizo perder el equilibrio y a punto estuvo de caer. Él la agarró del brazo, pero ella intentó sacudirse. Una sombra se interpuso en su camino. Tenía que encontrar a Berg y averiguar lo que había pasado.

—Kraka —intentó articular las palabras, pero el mareo le impedía razonar—. Déjame —le espetó al hombre que la retenía—. Déjame pasar —le ordenó a la sombra que la bloqueaba—. Kraka…

—Elgiva.

Entonces Elene levantó la mirada y se dio cuenta de que la sombra era él. La había llamado por su nombre verdadero. Se había quitado el yelmo y su rostro parecía mortalmente pálido. El sudor empapaba sus cabellos y tenía sangre en la manga y una brecha en la cota de malla.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha pasado con…?

—¿Kraka?

Ella asintió, incapaz de seguir hablando. Sentía que estaba a punto de desmayarse.

Él le tendió la mano derecha, ilesa, salvo algunos arañazos. Se la ofreció en silencio, igual que había hecho otra vez. Ella la había aceptado entonces, sin comprenderlo. Pero ahora lo comprendía. Podía aceptar su mano como si todo marchara bien.

El dolor en su vientre se intensificó. Dio un paso atrás y chocó con el hombre que la escoltaba. Se había olvidado de su presencia. El soldado la rodeó con los brazos, pero no podría sostenerla. Elene sentía que estaba cayendo, engullida por la oscuridad de la que nunca podría escapar.

Berg le estaba hablando. Elene creyó oírle decir que Kraka había muerto. Intentaba decirle algo importante. Luego le dijo que estaba enferma.

Elene bajó la mirada y vio la mancha roja en la falda. El pánico la invadió, pero no podía hacer nada. Seguía cayendo, hundiéndose en la oscuridad. La voz de Berg era un eco cada vez más débil, y Elene no supo si eran sus manos o las del otro hombre las que la sostenían. Su último pensamiento fue que ella no había hecho el menor intento por tocarlo.

El salón de Eashing resplandecía fastuosamente, como cualquier lugar que acogiera al rey. Berg aflojó el cinturón de cuero que sostenía el emblema de un país muerto y se apartó para dejar la espada. Algo se lo impidió, provocándole un dolor agudo en el brazo. Era el chico, que le tiraba del borde de la túnica.

—¿Cómo fue la batalla?

—Ganamos.

Se desabrochó la hebilla inconscientemente.

—Sí, pero ¿cómo fue?

—Ya te lo he dicho —alargó el brazo para dejar la espada limpia, pero el niño se aferró como una lapa a la tela empapada de sangre.

—Sí, pero… Déjame hacerlo a mí —se ofreció.

—No es necesario —rechazó Berg, desenredando las correas que ataban la vaina al cinto. Varios pedazos se separaron, y el crío empezó a escarbar con sus dedos pegajosos.

—Ten cuidado.

—Oh, no sabía que las correas se separaran en trozos. En cuanto a la batalla… —Berg respiró hondo—. La gente decía que… Tu hermana Judith, la que viste pantalones, decía que…

—¿Quieres parar de una vez? —espetó, y le arrebató la empuñadura antes de que la espada cayera de la mesa.

—Dijo que podrías haber muerto.

Aquel comentario llegó a conmover a Berg. El crío tenía miedo de quedarse solo en Eashing. El bastardo de un vikingo…

Le rodeó los hombros con el brazo.

—¡Ay! —se quejó el chico, y Berg aflojó el abrazo—. Sabía que no morirías. Se lo dije a ella.

Pero Berg no podía pensar en nada más y se dio la vuelta.

—¿Has visto la sangre en tu túnica? Es el hombro —observó el chico, con bastante acierto—. ¿Puedo mirar mientras te cosen la herida?

Berg echó a andar.

—¿Puedo? —insistió el crío—. ¿Qué pasó cuando…?

Había sido tiempo suficiente, o algo así había dicho la comadrona.

—Quiero decir, cuando el caballo del otro hombre… ¿Puedo cuidar de tu espada? Oh, ahí está Wistan. Dicen que fuiste tú quien apresó al vikingo grande, Kraka. Aunque fue un soldado quien lo mató con su lanza. Dicen que conseguiste aislarlo y apartarlo de la batalla —los dedos mugrientos se hundieron en la manga ensangrentada—. Van a hacer una canción para honrar al enemigo caído en combate. Tú me lo enseñaste.

Berg se alejó, parpadeando, en busca de la cámara donde estaba Elene.

Todo el mundo sabía que la magia y el poder de los reyes trascendían los límites de la experiencia humana. Así había sido desde el principio de los tiempos. El futuro de la tierra, su prosperidad y fertilidad, estaba atado a la providencia de los monarcas, al igual que el destino de su pueblo.

Judith pensó que el hecho de que Alfred fuera cristiano lo convertiría en un rey mucho más fuerte y poderoso.

A base de sobornos consiguió abrirse camino hasta el soberano. A ese paso, pronto habría dilapidado el botín de Berg.

—Señor —dijo, arrodillándose frente al rey. Siempre que estaba en presencia de Alfred le temblaban las rodillas.

—Lady Judith —respondió él con la voz adusta y grave propia de un rey. Judith tragó saliva—. Me han dicho que tienes una petición que hacerme.

La eficacia del soborno… Al menos Alfred nunca podría imaginarse de qué se trataba. O tal vez sí. Judith, sintió cómo se le aceleraba el pulso y pensó en las consecuencias de la ira real. El rey la observaba atentamente. En su expresión se adivinaba un atisbo de preocupación, lo que hizo que a Judith le flaquearan aún más las rodillas.

Pero sobre todo era una expresión de paciencia y curiosidad. La misma expresión que reservaba para su hija mayor. Una prometedora doncella de cinco años.

La luz se reflejaba en el tapiz que había a espaldas del rey y en sus cabellos dorados. A Judith se le formó un doloroso nudo en la garganta. El discurso y los gestos que había ensayado ante la hoja de latón pulido en los aposentos de las mujeres se habían esfumado de su cabeza.

—Señor, ¿podríais hablar con mi hermano?

El rey se levantó, y Judith se arrepintió al instante de habérselo preguntado. El gran salón aún vibraba con las secuelas de una sangrienta batalla.

Pero no había otra alternativa.

—¿De modo que Elene es la hija del acuñador y Bernfrith su sobrina?

—Así es.

Berg observó el rostro palidecido y el pequeño cuerpo inmóvil. Había enviado fuera a las mujeres, incluso a Judith, muy afligida por haber permitido que Elene escapase. Su hermana necesitaba dormir, y no había nada más que las mujeres pudieran hacer.

—Y sus padres murieron. Pocas noticias llegan de Mercia ahora que está bajo el dominio vikingo. No lo sabía. Y tú tampoco.

Berg no miró al hombre que estaba sentado frente a él.

—No.

—Y Kraka…

—Kraka —repitió la voz en el silencio de la cámara—, quien ahora también está muerto gracias a…

—Le permití huir —interrumpió Berg—. Yo no lo maté. Tuvo la oportunidad de escapar a Anglia Oriental, pero eligió morir.

Levantó la mirada. La luz de las velas se reflejaba en el oro, las gemas y el broche con forma de dragón.

—Nunca habría podido llegar hasta Guthrum.

—Ni siquiera lo intentó. Cargó contra ti.

Los ojos azules que lo miraban permanecieron inescrutables.

—Como tú mismo has dicho, eligió morir. Al menos tuvo la suerte de que fue rápido. El rostro desfigurado del difunto rey de Anglia Oriental pareció llenar el espacio entre ellos. Aquella muerte no había sido rápida. La voz del rey de Wessex rompió la imagen.

—La batalla ya estaba perdida para Kraka. Él lo sabía, igual que tú. Tenía tantas posibilidades de llegar hasta mí como ese chico que siempre va detrás de ti.

El bastardo vikingo. Berg se dio la vuelta y observó el rostro de Elene, su respiración y las ojera que tenía.

—No es tu hijo el que lleva dentro, ¿verdad?

—No —murmuró, contemplando su delicada piel. Estaba escalofriantemente quieta—. Es de Kraka.

El rey guardó silencio mientras asimilaba la verdad de lo ocurrido, y fue Berg quien la expresó con palabras.

—Rompí mi juramento.

Aquello era el final.

—¿Alguna vez has pensado que si el rey Edmund hubiera muerto plácidamente en su lecho en vez de ser asesinado tú habrías sido uno de los mejores pretendientes al trono? —le preguntó Alfred.

Berg se dispuso a moverse, pero se contuvo. Era un rey quien le estaba hablando.

—¿Has pensado que si los vikingos no hubieran venido a arrasarlo todo y tratar de conquistarnos y tu fueras el siguiente rey Edmund que gobernases tus marismas… ?

—Querrás decir mis fértiles tierras —lo cortó Berg, sin pensar.

—Sí, tus marismas, que se extienden al noreste de mi reino. ¿Qué crees que habría pasado?

Berg no respondió. No quería pensar en ello. Pero Alfred siguió hablando, como una cuerda que lo arrastraba inexorablemente.

—Wessex alteró el equilibrio de poder cuando se alió con el reino de Mercia durante el reinado de mi padre. Mercia siempre ha sido un vecino muy difícil para Anglia Oriental. Tal vez habría reinado la paz. Pero lo más seguro es que tú y yo nos hubiéramos convertido en enemigos —hizo una breve pausa—. Así que no me quejo de la situación, en el fondo no es tan mala.

«Maldito ladino», pensó Berg, sintiendo cómo la soga invisible le rodeaba el cuello. No quiso levantar la mirada. Sabía muy bien lo que vería. A un hombre que tenía la rara habilidad de contemplar la visión del futuro.

Sabía que nunca abandonaría, hasta que estuviese muerto. No había otra opción, y el deber lo llamaba al lado de Alfred. Pero ni siquiera los reyes podían evitar la muerte.

Pero los pensamientos de muerte y desesperación no podían expresarse delante de un rey que luchaba por la supervivencia.

—Supongo que los vikingos fueron de alguna utilidad, entonces —dijo, cargando sus palabras con el acento de Anglia Oriental, como si fuese una respuesta deliberada y todo marchara bien.

—Sí —afirmó Alfred. Se levantó y mandó a alguien a que le cosiera la herida del hombro.

Y a Ashbeorn.

Capítulo Dieciséis

Debía de ser casi la hora de la oración de Vísperas, el primero de los oficios nocturnos. Judith y la partera habían acudido a cambiar la ropa manchada de sangre y se habían marchado. Sólo Ashbeorn permanecía con él.

Berg se removió contra el banco de pared y observó la mano de Elene en la suya. Era muy pequeña y tenía la palma cubierta de callos por las riendas del caballo ruán. Si no hubiera hecho aquel viaje… Si él hubiera sabido antes la verdad. Si ella hubiese confiado en él lo bastante para contárselo.

Pero su decisión había sido abandonarlo.

Las velas ardían en silencio. Lo bueno de Ashbeorn era que no había por qué hablarle. Se sentía muy cómodo en silencio, después de haber pasado Dios sabía cuántos años viviendo como un proscrito en el bosque. Berg miró la forma oscura tendida en el suelo. Ash podría dormir cómodamente sobre piedras puntiagudas.

No había necesidad de hablar. El pasado de Ash estaba muy claro: educado por vikingos y por un padre inglés renegado, se había escapado para vivir por su cuenta en el bosque, y posteriormente se había convertido en el oficial más leal de Alfred. Se había casado y llevaba una vida como si siempre hubiera sido inglés y nunca hubiera convivido con los vikingos.

Berg tocó la mano de Elgiva y creyó que se movía. Se inclinó sobre el lecho y Ash levantó la mirada.

—¿Tiene fiebre?

Berg tocó el rostro cetrino.

—No. No mucha. Creí que… —el estado inerte de Elene lo abrumó.

Ash avivó el fuego que el médico había aromatizado con lavanda y helenio para favorecer el sueño. La habitación se impregnó de un calor agradable, pero no pareció afectar a Elene.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Berg bruscamente.

Ash arrojó el trozo de leña a las llamas y lo miró. Por un momento Berg creyó ver una expresión de compasión en sus ojos de color avellana.

—¿Cómo hice qué?

—¿Cómo cambiaste de un mundo a otro?

¿Cómo pasaste de ser ingles a ser vikingo, y luego a ser inglés otra vez?

Ash nunca había dicho una palabra al respecto. Todo el mundo prefería evitar un tema como aquél. Los dedos de Berg se cerraron sobre la mano de Elene.

—Es difícil —dijo Ash—. Hay lazos con ambos mundos, lo quiera o no. Los dos mundos forman parte de mí, y así será para siempre.

—¿Te arrepientes de haber vuelto?

—No. Mi deseo era regresar. Pero aun así fue muy duro —se volvió hacia el fuego—. Pensé que sería muy fácil, pero me costó mucho tiempo.

—Entonces, ¿qué fue lo que marcó la diferencia?

—Que yo quería volver. Quería a mi esposa inglesa y quería vivir.

Berg miró el rostro inmóvil de Elene. No sabía lo que ella quería. Ni siquiera sabía si quería vivir.

La última palabra que Elene le había dicho fue el nombre del vikingo muerto.

—Tiene que haber algo más que puedas hacer —exigió Judith.

La partera la miró estúpidamente, y Judith sintió deseos de estrangularla con su propio velo. A su lado, el médico del rey, el hermano Luke, le puso una mano en el hombro. Seguramente fuera para consolarla, pero Judith se la retiró.

—Mujer —gritó. El problema era la pérdida de sangre, no la fiebre.

—Señora, no se puede hacer nada —dijo la partera—. Hacemos todo lo que está en nuestra mano. Pero todo depende del destino… y de la voluntad de Dios —corrigió, mirando al hermano Luke.

La voluntad de Dios. Judith se santiguó y miró a su hermano, que tenía la cabeza agachada.

—Lo siento —dijo por vigésima vez—. Si hubiera sabido lo que tenía pensado hacer…

Berg levantó la mirada y Judith vio las marcas de la batalla del día anterior. Y de la batalla del burgo, y de todo lo que había sufrido desde la invasión vikinga.

—No podías saberlo —dijo él, respirando hondo—. No es culpa tuya. Nadie podía saber lo que se le pasaba por la cabeza.

Giró la cabeza y Judith siguió la dirección de su mirada hacia la mujer tendida en el lecho. «Tienes que salir de ésta o lo matarás», pensó. «Él te quiere».

Aquel último pensamiento la dejó aturdida.

No era un simple romance con consecuencias imprevisibles. Era amor. Judith había creído ser la única que comprendía aquella devoción desesperanzadora, pero un escalofrío la recorrió al darse cuenta de que no era así.

Apartó rápidamente la mirada.

—Puedo cuidar de ella un rato. Tú tienes que descansar —le dijo a Berg. Casi había oscurecido.

—Lo que la paciente necesita es curarse ella misma mientras duerme —dijo el hermano Luke.

Judith miró furiosa al sacerdote. ¿Cómo podía alguien aceptar algo así? Pero nadie dijo una palabra, ni siquiera Berg. Judith no soportaba la aparente tranquilidad de su hermano, cuando ella sabía lo que escondía en su interior.

—Berg… —lo llamó, pero él ni siquiera la miró. Sus ojos estaban fijos en el hermano Luke, como si la absurda opinión del médico tuviera sentido—. Berg, yo puedo…

—No —la cortó él—. Es mejor que me quede yo con ella.

Su decisión era tajante, como el cambio que había empezado a producirse en él desde que conociera a aquella mujer.

Todos salieron de la habitación. No había nada más que hacer. «Es mejor que me quede yo con ella». «Aunque muera en sueños», podría haber añadido.

Elene se movió, sacudida por una dolorosa punzada interior. La angustia se apoderó de ella, porque si no conseguía detener el dolor sucedería algo terrible. Sentía la amenaza de la muerte y el peso de la culpa. No sabía qué hacer; sólo sabía que Kraka se pondría muy furioso con ella. Recordó su ataque de cólera y cómo la había golpeado. Recordó el miedo, el suyo y también el de Kraka. No podía dejar que la atrapara.

Volvió a moverse y algo la tocó. Se detuvo al sentir el calor familiar y pensó que él estaba allí. Berg, antaño Edmund el príncipe estaba con ella y la protegería de todo, incluso de Kraka. Podía sentir su presencia a través del horror que se cernía a su alrededor, como un sendero imaginario hacia un futuro de ensueño.

Podía sentir su cuerpo tocando el suyo, envolviéndola con su calor. Recordó cómo se habían tocado con ese deseo y esa pasión enloquecida que le avivaban la sangre. Era como si Berg estuviese acostado junto a ella, compartiendo su lecho como siempre habían hecho.

Siempre…

Era una palabra imposible. Pero él la había pronunciado. Se imaginó que le estaba hablando ahora. Casi podía oír su voz profunda en la oscuridad, con aquel acento que la hacía creer en un mundo sin límites.

Berg…

Quería oír su voz, pero la pesadilla se cruzó en sus sueños. Sabía cómo vencerla. Había aprendido la difícil lección… Tenía que bloquearlo todo.

Pero si lo bloqueaba todo, no podría oír la voz.

Se removió inquieta, y el cuerpo cálido se movió con ella. La voz seguía hablando. Elene sabía que lo que decía era importante, tanto como la necesidad de detener el dolor. De algún modo, la voz estaba ligada con el remedio. Tenía que escuchar.

Las palabras surgieron de la oscuridad como los fragmentos de un sueño. En el sendero de ilusión su hombre le decía que la amaba y nunca la abandonaría. Las dos mitades de una moneda. La respiración se le entrecortó y los sueños se confundieron con otros sentimientos. Los sentimientos apasionados y apremiantes de su amante, y sin embargo cargados de desesperación.

No le gustaba la desesperación. Al principio pensó que provenía de su amante, porque podía sentir el dolor. Pero entonces se dio cuenta de que la desesperación nacía en sí misma, entrelazada con las cosas horribles que aguardaban en los límites de su mente. No quería ver esas cosas. Quería seguir soñando, aunque nunca más volviera a despertar y se quedara para siempre en ese otro mundo donde nada perecía, y adonde su amante le dijo que la seguiría.

Pero su amante dijo algo más. Que había un hijo y que por eso tenía que vencer el dolor. Por su hijo. Sin ella no sobreviviría. Tenía que mantenerlo a salvo de todo el mundo, incluso de Kraka, costase lo que costase, aunque el precio fuera el sueño que tanto anhelaba.

Luchó contra el dolor en la oscuridad. Estaba embarazada del hijo de Kraka. La verdad estaba en su mente. El sueño se había desvanecido.

Volvió a moverse, pero el calor permaneció con ella. No era real. Ni tampoco la voz. No podía creérselo. La oscuridad la aguardaba, tan poderosa y familiar. La engulló sin remedio, aislándola de todo lo demás. Pero algo había cambiado.

Él estaba con ella.

El pánico la invadió, porque ella sabía lo que él no podía saber. Esa vez no había escapatoria.

Intentó decírselo, pero él no la abandonó, ni a ella ni a su hijo.

Se despertó por completo, sin restos del sueño. Estaba oscuro, pero había destellos de luz que le hicieron daño en los ojos. Había un fuego encendido y un candelabro de latón. Estaba en una habitación muy acogedora que le resultaba familiar, pero no podía pensar en eso. Sólo podía pensar en el calor que sentía tras ella, rodeándola, amoldándose contra su espalda y sus muslos. Sólido como una muralla. Se permitió yacer contra ese calor porque era lo único que deseaba.

Pero el dolor la aguijoneó y la luz hería sus ojos. El candelabro relucía con demasiado fulgor. Reconoció los aposentos como la habitación que le habían ofrecido en Eashing y emitió un pequeño sonido. El calor se movió tras ella, como una sábana de piel y músculo. La esencia de sus sueños.

Pero no estaba soñando.

—Elene.

Oyó la profunda respiración y la voz masculina. Real. Todo era real.

—El bebé… —dijo en un susurro casi inaudible, pero él lo oyó.

—Sigue ahí. Todo ha salido bien, Elgiva —le aseguró Berg.

Lo sabía. Sabía quién era ella y lo que había hecho. Sabía que en su interior se gestaba el hijo de Kraka. Cerró los ojos al tiempo que él la levantaba en brazos.

—Toma, tienes que beberte esto. El médico lo dejó para ti.

El médico. Recordó las voces de las mujeres, entrando y saliendo de su sueño. Pero nada de lo que dijeron ni hicieron consiguió traspasar la oscuridad. Sólo la voz de Berg tenía ese poder.

Un vaso le rozó los labios. La bebida era fuerte y amarga. Elene no pudo mantener la cabeza firme, y Berg hizo que la apoyara en su pecho.

—Tienes que bebértelo —la animó, levantando el vaso—. Te sentará bien.

Sus palabras tenían un profundo significado. Tal vez el médico y las demás habían comprendido que sus cuidados no podían ayudarla y por eso la habían dejado con lo único que significaba algo en la vida o en la muerte.

Se apoyó contra él y tomó un sorbo.

—Tienes que beber más. Te ayudará. Y a tu hijo también.

Su hijo… Cerró los ojos y las lágrimas se derramaron por debajo de sus pestañas. Apuró la pócima hasta la última gota porque era lo que él quería, pero lo único que existía para ella era el tacto de su piel ardiente y desnuda.

Berg apartó el vaso vacío. No tenía ningún motivo para quedarse con ella, salvo… Sabía cuáles eran sus obligaciones.

Debería pedirle que se marchara. Podría alegar cientos de razones. Berg no podía quedarse con una mujer enferma, embarazada del hijo de otro hombre, la madre de un vikingo. Podía pedir que fuera a verla el médico, o las otras mujeres.

Las manos le temblaban y no pudo articular ninguna palabra. Tenía miedo de la oscuridad y la sensación de desamparo. Él era el único que lo entendía. Una vez había dicho «para siempre».

No era justo. Lo que Elene quería iba más allá de los límites del honor. Pero Berg sabía lo que era estar atrapado en una tierra sin honor. Los dos lo entendían.

—¿Te quedarás conmigo?

El momento que transcurrió entre la pregunta y la respuesta pareció alargarse hasta la eternidad, englobando todo el universo propio de Elene, la luz y la oscuridad, los sueños y pesadillas.

—Sí.

Allí estaba, la seguridad que su espíritu anhelaba. Estiró el brazo en la oscuridad y sus manos se entrelazaron. Ella lo tocó como había querido tocarlo cuando Berg le ofreció su mano después de la batalla y ella la rechazó.

Berg aceptó su tacto y le sostuvo la mano en sus fuertes dedos.

Cuando Elene recuperara las fuerzas tendría que dejarlo marchar. Pero de momento lo único que existía en los tres mundos, en el pasado, presente y futuro, eran ellos dos.

Cerró los ojos e intentó sentir su piel acalorada. Pero la oscuridad se cernió sobre ella como una ola incontenible, amenazando con ahogarla. Intentó resistirse, pero fue inútil. Las personas se quedaban solas cuando se enfrentaban a la muerte.

Pero en su mente sabía que él seguía allí.

Cuando volvió a despertar, la oscuridad era aún más densa. El fuego de la chimenea se había reducido a las ascuas, y la madera perfumada se había consumido casi por completo.

Sin embargo, Elene sentía que estaba ardiendo, como si tuviera fiebre. Se removió en los brazos de Berg. Él pronunció su nombre y se apartó para servir más pócima en el vaso. Ella se la bebió, acurrucada contra él, tan sedienta que se hubiera bebido cualquier cosa. Estaba temblando de cansancio. Nunca se había sentido tan débil.

Apoyó la cabeza contra él, pero su mejilla no tocó la suavidad de su piel, sino la aspereza del lino. Se obligó a abrir los ojos. Las velas del candelabro le mostraron La venda que envolvía el brazo y el hombro de Berg, manchada de sangre.

—La batalla… —empezó a decir, pero la voz se le quebró. El horror de la batalla estaba frente a ella, en los ojos de Berg. Los gritos salvajes, el cuerpo ensangrentado de Berg, la hendidura en la cota de malla…

—Ya ha pasado. Tienes que descansar, Elene. Duerme un poco —dijo él, acariciándole el pelo con una suavidad que le llegó al corazón a Elene. Pero no podía apartar la mirada de la mancha roja. La pesadilla la rodeaba, llenando las sombras de la acogedora estancia en Eashing, desgarrando su mente aturdida.

—La herida. Kraka…

—No, no fue Kraka. Fue el azar de la batalla. Ahora calla y duerme.

Pero Elene no podía callar. Había sacado el nombre de sus pesadillas, dándole forma y sustancia. Tenía que saberlo.

—Pero luchaste con él… —el esfuerzo por hablar era más de lo que podía soportar. Berg le acarició el pelo y le meció la cabeza cuando ella no pudo aguantar el peso.

—Sí, luche con él.

Elene giró el rostro hacia la palma de su mano, acariciándole la piel con el aliento.

—¿Lo mataste?

La mano que la acariciaba se quedó rígida.

—La gente te dirá que lo hice.

El nudo que se le había formado en el pecho le impedía respirar. Levantó la cabeza para poder mirarlo a la cara.

—¿Y qué me dices tú?

Sabía que le diría la verdad. Las cicatrices y las sombras de sus ojos bastarían para hacerla llorar, pero se contuvo. Ninguno de los dos se movió y permanecieron juntos, unidos por una fuerza incomprensible.

—No lo maté.

—¿Por qué? —espetó, sin poder evitarlo. ¿No sabía Berg quién era Kraka realmente? ¿No se había percatado de la conexión que ella no se había atrevido a confesar, que era el vasallo del rey Ivar y que había estado allí el día que su primo, el rey de Anglia Oriental, fue sacrificado a Odín?

Le clavó la mirada y vio lo que ocultaban sus ojos. Berg sabía la verdad. La sentía en la sangre, en los huesos y en la carne destrozada. En su mente y su alma.

—Sabías lo del niño. Sabías que estaba embarazada de él incluso antes de que estuviera a punto de abortar.

—No vas a abortar —replicó él, agarrándole sus hombros desnudos con sus fuertes manos—. No vas a perder al niño, ¿me oyes? ¿Elgiva?

Pero ella no podía soportar aquel nombre. No en esos momentos, ni que lo pronunciara la otra mitad de su alma.

—¿Qué quieres de mí? —gritó ella—. ¿De verdad quieres que resista para que nazca el hijo de otro hombre? ¿El hijo de Kraka?

—Sí.

El mundo empezó a dar vueltas. Elene empezó a llorar. No, no eran sollozos. El ruido afónico que emitía su garganta no pertenecía a un ser humano. Había dejado de ser humana el día que Kraka la sacó de su hogar, y ahora no era más que una criatura salvaje, cegada y enloquecida.

Oyó que Berg le hablaba. Tenía que apartarse de él y refugiarse en cualquier lugar donde no pudiera hacerle daño lo que era ella.

No fue consciente de que estaba arrastrándose por las sábanas hasta que él la atrapó. Empezó a soltar patadas y puñetazos, acuciada por la desesperación y la oscuridad que la invadía. Se debatió con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Berg la sometió con la misma facilidad que Kraka. No podía hacer nada para resistirse y quedó atrapada bajo su peso.

Ninguno dijo nada, y lo único que se oía en la habitación eran sus jadeos entrecortados y sollozos ahogados. Sabía que Berg no la soltaría. Podía percibir su férrea determinación igual que su fuerza física. Había empleado todas sus energías para soltarse y no había conseguido nada. Nunca había podido vencer a un hombre. Sólo había intentado luchar una vez, y ya sabía cuál era el resultado.

Pero también sabía que Berg no quería hacerle daño.

—No me dejarás marchar.

Él se movió lo justo para permitirle respirar, pero no más.

—Ahora no.

Elene miró la mano de Berg, junto a la suya, y sintió la humedad de su hombro. «El azar de la batalla». Así se había referido a la herida, sin la menor queja.

Berg no se merecía el dolor. Ni a una histérica como ella.

—¿Por qué no dejarás que me vaya?

—Porque así son las cosas, y ambos lo sabemos. Deberíamos haberlo sabido siempre.

Un estremecimiento recorrió la piel de Elene. «Siempre». Los pensamientos se agolpaban frenéticamente en su cabeza.

—¿Y si no puedo hacerlo? —«¿y si no puedo vivir?». Las palabras tácitas vibraron en la oscuridad.

—Ya te he dado la respuesta. No voy a dejarte. Ni voy a permitir que te vayas.

Rodó de costado, arrastrándola con él, sin romper la conexión en ningún momento. Elene supo entonces lo que quería decir y volvió a sentirse invadida por el pánico. Tenía miedo por él. Pero todo el cúmulo de pensamientos se cristalizó en uno solo. No había lugar para las dudas.

No permitiría que Berg sufriera por su culpa.

Se pegó a su él y sintió la fuerza que recibía al dolor, como un reflejo en aguas oscuras. La fuerza también estaba en ella. Él había hecho que la viera, y ella iba a aprovecharla.

No dejaría que el vacío volviera a invadirla. Porque entonces también lo invadiría a él.

Entrelazó los dedos con los suyos, sintiendo el pozo inagotable de su fuerza masculina. Pero por primera vez en su vida, su gesto fue también posesivo. Sentía su propia fuerza, no sólo física, sino emocional. Y volcó toda su mente y voluntad en hacer lo que deseaba.

Capítulo Diecisiete

La luz era radiante. Todo había cambiado. La vida había cambiado.

Elgiva podía oír las voces de las mujeres que la tocaban con cuidado. También podía oír la profunda voz del médico, dando instrucciones. Todas las fuerzas del mundo exterior haciendo lo que debían hacer. Las dejó terminar y finalmente Judith se quedó a solas con ella. La hermana de Berg estaba rezando en latín. Después de todo, era la prima de un rey.

El mundo exterior estaba tan cerca…

La oración solemne fue seguida por unos pasos frenéticos por la habitación. Elgiva se preguntó si la chica llevaría otra vez pantalones.

—¿Judith? —la llamó.

—Señora, estás despierta. ¡Por los huesos de Athelbert! —el nombre del rey mártir de Anglia Oriental resonó en el aire de Wessex—. Cuánto me alegro —exclamó, sentándose al tiempo que se le escapaban algunas lágrimas.

Elgiva la tomó de la mano. La punta del dedo se deslizó sobre un anillo de oro con forma de jabalí. Los reyes de Anglia Oriental…

—Está con el rey Alfred —dijo Judith, levantando la cabeza.

Elgiva asintió. Sabía cuándo se había marchado, tras asegurarse de que ella estaba a salvo. Sabía lo que había dicho y lo que había hecho. Pero todo eso pertenecía al mundo de los sueños.

—Está hablando con el rey —siguió Judith—. Tienen que trazar un plan antes de que el earl Guthrum descubra que no conseguirá el dinero. Oh, tranquila. Guthrum no va a invadirnos. No es tan fuerte.

«Aún no». Elgiva esbozó una sonrisa.

—¿Tus sobornos te llevan hasta los consejeros del rey?

Judith se ruborizó.

—Lo haría si pudiera —admitió, apretando los puños—. Pero esos consejeros no sueltan ni una palabra con sus juramentos de lealtad… Ten paciencia. Él vendrá a verte.

—¿Te das cuenta de que ni siquiera sabe cuántos cerdos hay en la piara? —preguntó Chad mientras seguía a Berg por el gran salón—. ¿Te lo puedes creer?

Berg se imaginó a Ashbeorn, antiguo vikingo y actualmente oficial de Wessex, contando los cerdos que componían su piara.

—Un descuido imperdonable por su parte —admitió.

—Debe de ser una piara enorme —dijo Chad. Se detuvieron junto a la puerta, pero el crío no paraba de dar brincos. Aquella mañana lo habían pillado sorbiendo los restos de hidromiel del banquete, pero ni siquiera la bebida parecía hacer mella en su vitalidad—. Allí pueden comer…

Judith los hizo entrar y salió de la habitación.

—He visto a una cerda comer… ¡Señora! Estás bien otra vez.

El chico se lanzó hacia delante con ímpetu, pero Berg lo atrapó. El dolor punzante del hombro le nubló la vista.

—Siéntate.

—Señora, ¿sabías que…?

—Estábamos hablando de los animales favoritos de alguien —lo interrumpió Berg. Si al crío se le ocurría comentar la batalla…

—¿Cerdos? —preguntó la hija del acuñador. A la luz del día se podía apreciar cómo la habían afectado el dolor y la enfermedad.

—Sí. Algún idiota mencionó la piara y…

El chico los miró a ambos.

—La piara pertenece a Ashbeorn —explicó—. Es uno de los oficiales del rey Alfred. Antes fue vikingo, pero le permitieron convertirse en vasallo de Alfred. Es cierto.

—Sí, lo es.

El chico se marchó y el silencio invadió la cámara. Berg se sentó en el banco que había ocupado el pequeño porquerizo e intentó buscar las palabras adecuadas. En la oscuridad, encarando a la muerte, era fácil expresar lo que sentía, aunque Elgiva no hubiera podido oírlo. Pero a la luz del día parecía imposible.

—Te pondrás bien, Elgiva.

Los ojos de Elgiva se llenaron de lágrimas.

—¿Cuándo supiste… ?

—¿Quién eras? —«siempre». La respuesta resonó en su cabeza, pero no pudo expresarla en voz alta—. No sé el momento exacto. Tal vez fue la primera noche que dormimos juntos —podía sentir la fuerza de aquel momento en los huesos. Aquel pequeño aposento del burgo inacabado, el silencio, el olor de la desesperación—. Cuando nos acostamos juntos en el lecho, mi mano tocó la media moneda cosida en tu ropa. No tenía ningún motivo para suponer lo que era, pero tu imagen estaba en mi cabeza. Había algo entre los dos que nunca habría podido existir entre dos extraños que se acabaran de conocer y que no significaban nada el uno para el otro.

Se detuvo. ¿Cómo podía explicar todo lo que ardía en su interior? ¿Cómo expresar las preguntas y las dudas que lo habían vuelto loco? Sólo podía recordarse a sí mismo, tendido en la tierra bajo el cielo estrellado, el cuerpo dolorido y magullado por el combate, y pensando «¿y si fuera ella?».

—Así que me propuse averiguar de qué se trataba.

—¿Por eso no dejaste que me fuera después de que yo regresara a la batalla del burgo, en el Andredesweald?

—En parte sí —admitió. «No habría querido dejarte marchar en ningún caso. Salvo si ése hubiera sido tu deseo»—. ¿Volviste porque querías morir?

Observó su rostro y pensó en lo cerca que había estado de la muerte en el campo de batalla, en el viaje, en la noche anterior, en la negra desesperación que consumía el alma.

Ella negó con la cabeza y él se levantó. Era imposible permanecer sentado.

—Volví por ti.

Berg se quedó rígido, contemplando a través de la ventana la empalizada del burgo y las colinas boscosas recortadas en el cielo azul.

—Pensé en ti —siguió Elgiva—. Podía verte en el campo de batalla, rodeado por la muerte, resistiendo con valor y coraje.

Berg se apoyó en el marco de la ventana.

—Me hiciste pensar en todas esas cosas que había expulsado de mi cabeza. Y cuando te vi rodeado de enemigos, no pude soportarlo.

—Pero yo no merezco la pena —murmuró él—. Jamás tuve esperanzas de un futuro. Todo el mundo lo sabía. Incluso Alfred, cuando le hice mi juramento. Él quería luchar para cambiar el futuro. Y yo luché, pero sin ver ese futuro.

—Claro que lo viste. Lo viste para mí.

En el patio, alguien guiaba a las ocas para cebarlas. Una tarea simple y cotidiana en una vida que seguía su curso.

—Me hiciste verlo anoche —dijo Elgiva—. Un futuro distinto. Hacía mucho que no deseaba nada, pero hiciste que quisiera ese futuro. Tú…

—Te abandoné.

—¿Tú?

—Si no te hubiera abandonado cuando estábamos prometidos, si hubiéramos seguido juntos a pesar de todo, nada de esto habría pasado. Sabía que me pasaría la vida luchando y me dije que era demasiado peligroso responsabilizarme de alguien. Pero las cosas podrían haber sido diferentes. Podría haberte dejado a salvo con el rey, como a Judith.

—No es justo que pienses eso. No…

—¿Acaso puedes decir que nunca has pensado eso mismo de mí? —la cortó él, dándose la vuelta. Elgiva estaba tendida contra los almohadones, observándolo—. Cuando te pregunté qué significado tenía aquella media moneda, dijiste que no significaba más que dolor y amargura y que no podías volver atrás porque el pasado acabaría contigo.

—Te equivocas. Fui yo quien te abandonó. Tú mismo lo dijiste aquella noche en el bosque, cuando te pregunté si alguna vez habías estado casado.

Berg podía ver claramente el dolor que se ocultaba en sus ojos.

—Fue mi padre, por haber perdido tus riquezas, ¿verdad? —siguió ella—. Porque aunque eras el primo de un rey, no había ningún trono que reclamar. Porque estabas tan mutilado que ninguna mujer querría mirarte a la cara. Y sobre todo, porque no podías brindarme la ofrenda del morgengabe que me habías prometido. Eso es lo que debió de decirte mi padre. Y por eso pensaste que lo mejor que podías hacer por mí era abandonarme. Así intentaste explicármelo cuando te pregunté por la ruptura de tu compromiso. Pero yo no te creí —se irguió a medias en el lecho. La piel de sus brazos parecía de cristal—. ¿Sabes lo que mi padre me dijo hace tres años? Dijo que nunca quisiste casarte conmigo. Que sólo habías aceptado el compromiso para complacer a tu familia y porque mi familia era rica, pero que no creías que un príncipe anglo debiera casarse con la hija de un acuñador de moneda porque seguías siendo un noble, un atheling, aunque estuvieras en el exilio. Que por culpa de la guerra en Mercia, la familia había perdido gran parte de su fortuna y por eso nuestro matrimonio no te habría resultado ventajoso. Necesitabas riquezas y decidiste buscar otra novia más rica. Eso fue lo que mi padre me dijo, y lo creí. Creí a mi padre y le di mi consentimiento para que rompiera el compromiso.

—Elene… —no fue consciente de haber cruzado la habitación, pero ella lo estaba agarrando, hundiendo sus frágiles dedos en la manga.

—Pero ahora puedo ver que mi padre me mintió. Por eso estaba tan furiosa contigo. Quería que alguien compartiera la culpa por lo que me ocurrió después. Pero aun así seguía soñando contigo. A veces, cuando yacía en la oscuridad, muerta de miedo, imaginaba que volvías a por mí. Pero mis sueños nunca se parecieron a esto… —dejó de hablar y agachó la cabeza.

—Elgiva…

—¿Cómo pudo engañarme mi propio padre? ¿Cómo pudo mentirme y consentir que lo creyera? Yo lo quería y confiaba en él, y creía que él también me quería. Era su única hija, y nací tan tarde que mis padres habían abandonado toda esperanza. El resto de nuestra familia estaba desperdigada por distintas tierras, allá donde se necesitara acuñar monedas de plata. Pero mis padres y yo estábamos muy unidos. Sólo nosotros.

Berg tragó saliva, sofocando la rabia que había empezado a brotar en su interior.

—Tu padre tomó la mejor decisión para ti. Quería que tuvieras un marido mejor que yo. Él te quería —afirmó. Y era cierto. Berg lo había sabido cuando el padre de Elgiva habló con él para romper el compromiso, y por eso no había podido negarse—. No me dijo nada contra lo que pudiera discutir.

—Sí. Se supone que el matrimonio ha de ser un acuerdo práctico. Fui yo quien… —se interrumpió bruscamente, como si se hubiera pensado mejor lo que iba a decir—. Sí. Mi padre me quería a su manera. Era muy ambicioso y orgulloso. A veces pienso que heredé su peligroso orgullo, pero no su ambición —apartó la mirada de él, pero siguió aferrándole la manga—. Cuando dejé a Kraka pensé en volver con ellos, pero el orgullo me lo impedía. No podía enfrentarme a ellos después de… —ahogó un gemido y clavó los dedos en el brazo de Berg.

—Te habrían querido de todas formas.

—¿Habrían?

Santo Dios… ¿Qué más tenía que decirle? ¿Cuánto tenía que seguir sufriendo por culpa de aquel vikingo poseído?

—No están… ¿Están muertos?

El le cubrió la mano con la suya.

—Muertos —murmuró ella. Ya no era una pregunta—. Creo que de algún modo lo sabía, pero me negaba a admitirlo. Encontré el broche de mi madre en el botín que conseguiste tras la batalla del burgo. Era un objeto demasiado personal para que hubiese llegado a manos vikingas. Quería llegar a Winchester porque allí era donde supuestamente estaban mis padres. Tenía que cerciorarme de que estaban bien, aunque nunca hubiera podido quedarme con ellos. Pero ahora ya no tengo por qué ir…

—Sus muertes no fueron premeditadas —dijo él, recordando las palabras de Kraka—. No debió ocurrir.

—¿Fue después de irme con…? —preguntó ella, horrorizada.

—Sí —respondió él—. Hay cosas que no se pueden controlar —añadió, respirando hondo. Había visto demasiados combates y saqueos en su vida—. La situación siempre es caótica.

—Kraka —articuló el nombre con sus labios pálidos, sin emitir ningún sonido. Pero Berg la entendió.

—Él me lo dijo. Cuando lo capturé en la batalla —aún podía sentir el impulso de hundir la espada en la garganta del vikingo—. Lo obligué a contarme lo que había sucedido.

—¿Él sabía que mis padres estaban muertos y aun así me hizo creer que seguían vivos?

—Sí.

—Pero…

—Murieron después de que llegaras a un trato con él —la interrumpió él, haciendo lo posible por contener la ira.

«Siempre me pertenecerá», le había dicho Kraka.

—¿Él sabía que estaban muertos? —preguntó ella.

La rabia lo carcomía por dentro. «Tú también has experimentado esa furia ciega, anglo».

Miró fijamente a los ojos de Elgiva. Lo único que importaba en esos momentos era traspasar la terrible sombra que los cubría y aliviar el dolor oculto.

—Cuando la gente se lanza al ataque o al pillaje, se desata el caos. Tú misma has estado en un campo de batalla y sabes cómo es —respiró hondo—. Fue algo que Kraka no pudo controlar.

Elene hizo un gesto de reconocimiento, girando la cabeza para ocultar la expresión de sus ojos. No dijo nada. La única conexión entre ellos era el roce de su mano en el brazo.

—Kraka —volvió a decir, levantando la cabeza. Su mirada parecía enfocada en un punto lejano, como si estuviera apuntando con una lanza—. Fue Kraka. Él los mató —giró la cabeza hacia él—. No tienes que ocultarme la verdad. Me puedo imaginar cómo fue. Seguramente mi padre se negó a darle el dinero y Kraka lo mató. A él y a mi madre.

—Elene, escúchame. Tal vez sucedió así, pero no fue la intención de Kraka. Su intención era cumplir su palabra.

—Mató a mis padres y yo me quedé con él. Cumplimos el trato y me trató bien, y durante todo ese tiempo… —desvió la mirada y pareció sumirse en otro mundo, aunque Berg podía sentir su dolor en el tacto de sus dedos—. ¿Cómo pudo haberme tratado tan bien? Todo era mentira.

—No, no era mentira. Tal vez intentaba expiar su culpa —«la traté muy bien… porque quería… Eso salda la deuda»—. Dijiste que lo comprendías —pensó en la locura bloqueada en la mirada y el miedo de Kraka—. Entonces podrás comprender lo que podía y no podía controlar.

—Mató a mis padres, a mi propia sangre, y aun así me quedé con él. Compartiendo su lecho… —se detuvo al pronunciar esa palabra y miró fugazmente a Berg—. Me acosté con él.

Pero a Berg ya no le importaba lo que hubiera hecho. Sólo lo preocupaba lo que ella pudiera sentir.

—No sabías lo que había hecho —arguyó—. Querías salvar a tus padres. Por eso te fuiste con él.

Ella siguió mirando hacia otro lado. La tensión y el dolor eran evidentes en la frágil línea del cuello. Habían compartido mucho, pensó Berg. No sólo el lazo anhelado, sino también la desesperación.

—Sí —dijo ella—. No me lo dijo y yo nunca lo supe. Me quedé con él y le estuve… le estuve agradecida. El lo hizo posible, pero todo era falso. Todo lo que hizo y lo que intentó tomar de mí.

—No todo era falso. ¿No puedes entender lo que sentía por ti, a pesar de todo su egoísmo y crueldad? Si Kraka fue capaz de preocuparse por alguien, fue por ti.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó ella, sin mirarlo, manteniendo el cuello rígido.

—Porque hablé con él cuando Kraka supo que iba a morir, aunque no fuera por mi espada. Porque al final pude ver en él mi propio reflejo. Puedo sentir lo mismo que sintió él, y mucho más —hubo un momento de silencio que pareció alargarse indefinidamente—. No creo que haya nada que yo no hiciera por ti.

La cabeza de Elgiva se inclinó hacia delante, como si ya no pudiera mantenerla firme por más tiempo. Y él detuvo su caída.

Capítulo Dieciocho

Berg era el único referente en el mundo, el único punto de apoyo, compartiendo su lecho en la oscuridad. Elene sintió cómo la rodeaba con los brazos y ella le buscó el torso con las manos y el calor de su boca con los labios.

El beso fue tierno y suave, alimentado por toda la fuerza y pasión de una vida, y Elene dejó que le llegara hasta el alma. Estaba tendida con medio cuerpo sobre él, y con los dedos trazó la curva de sus músculos.

Ninguno dijo nada. No había palabras para expresar lo que sentían. No necesitaban hablar. Elene sabía que no la tocaba porque había estado enferma. Pero necesitaba desesperadamente sentir su proximidad.

Llevó las manos hacia abajo, agarrándole las caderas. Estaba tan temblorosa que Berg percibiría lo mucho que lo deseaba, y lo mucho que ella necesitaba ser deseada. El deseo compartido era lo único que podía unir el pasado con el futuro. Lo que realmente deseaba era lo que no merecía. El amor de Berg.

Era una locura tocarlo ahora, y de aquella manera. Pero lo único que podía hacer. Se presionó contra él hasta que el beso la dejó sin respiración.

«Déjame tocarte».

No podía articular las palabras porque no era nada, tan sólo un alma perdida sin hogar y sin vida.

«Por favor».

El calor y la fuerza de Berg la abrumaban. Tenía miedo de que la rechazara, de que no aceptara el tacto nacido de un amor inapropiado, aunque ese amor colmara todo su ser. Era algo que necesitaba demostrarle. Una explicación a otro nivel, sin palabras.

Jadeó contra su boca, pero el sonido fue absorbido por el beso, al igual que el resto de ella. Tocó su carne ardiente, su excitación endurecida, su piel empapada. Todo el cuerpo le ardía de deseo y desesperación. Quería ahogarse en la pasión, aunque sólo fuera por un instante.

Él se movió, llevándola consigo. El beso se interrumpió, pero bajo la mano de Elene palpitaba su dilatada fuerza masculina. El gemido ahogado de Berg reverberó a través de ella. Sintió cómo la vida fluía por el miembro, hasta que la ardiente semilla se derramó en su mano.

Se desplomó sobre él, exhausta, y apoyó la cabeza en su pecho, sintiendo cómo le ponía la mano en el hombro.

Él la llamó por su nombre verdadero, Elgiva, y en el profundo sonido de su voz ella pudo oír todas las sensaciones que habían compartido. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Agachó la cabeza y lo tocó con los labios. El acto desbordaba toda intimidad conocida, pero no podía detenerse y su boca devoró la carne hinchada, como si pudiera saciarse de aquel poder hasta lo más profundo de…

Sintió cómo se estremecían los poderos músculos bajo su cuerpo ligero y se retiró. Pero sus dedos siguieron aferrándolo, impregnados de su esencia masculina.

Estaba enloquecida por el deseo, y expresó las palabras que surgían directamente del corazón.

—Ojalá fuera tu hijo el que llevara en mi interior.

La mano que tenía en el hombro se endureció y se desplazó suavemente hasta sus cabellos.

—Es tu hijo, Elene. Yo cuidaré de él, o de ella. Igual que cuidaré de ti.

Era una promesa, una obligación inquebrantable. Sin embargo…

—Pero, ¿cómo puedes hacerme una promesa así? ¿Cómo puedes hacerla ahora?

—¿Ahora? La hice hace mucho, cuando tenía catorce años.

Las lágrimas volvieron a afluir a sus ojos, incontenibles. Él se movió ligeramente, pero no se apartó, sino que la atrajo contra su cuerpo, como si fuera algo muy valioso.

—Ya nos hicimos una promesa.

—Pero aquello fue un sueño.

—Sí —afirmó él simplemente, como si los sueños y la realidad pudieran coexistir.

No dijo nada más, pero a Elene ya no la inquietaba el silencio. Parecía lleno de posibilidades. Y se obligó a pensar en ellas.

—Supón que tengo un hijo. ¿Cómo sería? ¿Un niño educado por un príncipe de Anglia Oriental?

Él se encogió de hombros, como quitándole importancia al asunto.

—Un príncipe sin trono. Además, puede ser una niña. Una valkiria como tú —se quedó mirando al techo, sin moverse—. Judith puede enseñarle esgrima y tú puedes enseñarle a pelear con una lanza. Con dos maestras así, ¿quién podría derrotarla?

A Elene se le escapó un sonido a medias entre una carcajada y un sollozo. Pensó en la primera vez que Berg la había hecho reír.

—Todo saldrá bien —le aseguró él con voz tranquila y serena—. Y sea niño o niña, no supondrá ninguna diferencia —hubo unos segundos de silencio, cargados de tensión—. Yo ya he hecho las paces con el pasado y con Kraka.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por eso dejaste que se fuera?

—No habría podido hacer otra cosa —declaró él con rotundidad. Pero ella lo conocía bien, y podía sentir su amargo rencor por la destrucción de su tierra natal a manos de los vikingos de Ivar. La misma destrucción que amenazaba al reino de Wessex.

—Por mi culpa perdiste el derecho de vengar al rey muerto y al vivo.

—Mi difunto primo se convertirá en santo. Ya se habla de milagros acaecidos en su tumba. Su alma debe estar con Dios, no en este mundo. No necesita mis proezas. Y en cuanto al rey vivo, Alfred no guarda rencor a nadie.

—¿Es cierto lo que dijo Chad? —preguntó ella—. ¿Es cierto que uno de los vasallos que le prestó juramento a Alfred fue un vikingo?

—Sí. Ashbeorn. Nació inglés, pero fue educado como un vikingo. Al hacerse mayor regresó aquí, y esta tierra se ha convertido en su verdadero hogar. Pero para él fue muy duro cambiar un mundo por otro. Puedes hablar con él algún día, si lo deseas. Tiene una esposa inglesa, de Mercia. Elene desvió la mirada.

—¿Y aquí lo aceptan?

—Por supuesto. Se ganó la confianza del rey. Alfred tiene el don de mirar siempre hacia el futuro.

—Tú también tienes ese don —dijo ella, apoyando la cabeza en la sólida pared de músculo—. Ya no puedes negarlo, después de todo lo que has dicho, aunque tampoco habrías podido negarlo antes. Lo vi en ti desde el principio. Ésa fue la verdadera razón de que te guardara rencor. No quería ver lo mismo que tú, pero no podía evitarlo.

—Elene…

—Ojalá fuera alguien mejor. Alguien que pudiera merecer lo que tú ofreces. Ojalá fuera la persona con la que soñabas. Ese sol radiante en el cielo de verano. No alguien que ha hecho las cosas que yo he hecho.

Entonces él la tomó por los hombros y la levantó, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Sigues siendo todo eso para mí. Y no deseo a ninguna otra persona. Si tuviera a alguien diferente, perdería la mitad de mi ser. ¿Es que no te das cuenta?

Su mirada la traspasó, como si pudiera ver sus más profundos secretos. A Elene se le formó un doloroso nudo en la garganta, pero entonces él le tocó las manos y ella sintió el tacto de algo duro y metálico.

Era un disco de plata pura, acuñada por su padre. Estaba roto, pero las dos mitades volvían a encajar.

—La moneda… tú también la has conservado. Encontraste la mitad que perdí aquella noche en el monasterio.

—Sí. Eres muy descuidada para ser la hija de un acuñador de moneda.

—La has conservado…

—Y si me abandonas por tercera vez, todos mis esfuerzos habrán sido en vano.

A Elene le dio un vuelco el corazón.

—No quería abandonarte la primera vez. Lo hice sólo por lo que mi padre me contó y porque… lo creí. Creí que no me deseabas. Ni siquiera un príncipe exiliado podía desear a la hija de un simple acuñador de moneda… —él intentó hablar, pero ella lo agarró de la mano—. No, déjame decirlo. Te amé desde el primer momento que te vi, aunque sólo fuera una cría. Tú eras mi sueño, y algo en mi interior temía que los sueños no pudieran cumplirse.

La mano de Berg le rodeó la suya sobre los bordes de la moneda.

—La última vez te abandoné por la misma razón —siguió ella—. Sabía que estaba embarazada. Judith me hizo verlo, aunque supongo que lo sabía desde mucho antes. Tal vez fuera ésa la razón por la que abandoné a Kraka. En el fondo de mi corazón sabía que no podía dejar un hijo a su merced, pero mi cabeza se negaba a aceptar la verdad. En aquellos momentos nada me importaba; ni el trato, ni el honor, ni yo misma. No podía ver nada. Estaba demasiado débil.

—No.

Elene sintió cómo tensaba la mano en torno a la suya.

—Y por eso me marché. Tenía razones de sobra. Kraka había vuelto a Anglia Oriental para informar a Guthrum y recibir sus órdenes. Sólo quedaron sus hermanos para vigilarme, y yo les tenía mucho miedo. De alguna manera yo significaba algo para Kraka, pero no para ellos. Sabía lo que pensaban. Lo que pertenecía a su hermano también les pertenecía a ellos.

El cuerpo de Berg pareció arder de furia.

—Tranquilo, no pasó nada. Escapé a tiempo. Entonces te encontré a ti y todo cambió. Todo lo que había en mi cabeza y mi corazón. Todo lo que era. Todo lo bueno que ocurrió desde entonces te lo debo a ti —movió dubitativamente las manos sobre la suya—. Así es como fue. Tú hiciste que volviera a amarte sobre todas las cosas —sintió cómo Berg se tensaba y se preguntó qué debería de estar sintiendo, pero siguió hablando—. Cuando te abandoné la última vez, no podía ocultar la verdad. Tu hermana lo sabía, por lo que tú también acabarías sabiéndolo. Quizá ya habías empezado a sospecharlo. Judith debió de pensar que el niño era tuyo. Dijo que eras un hombre que no renunciaba a sus obligaciones, pero eso yo ya lo sabía. Podía comprobarlo en todo lo que hacías. Entonces descubrí quién eras realmente por algo que dijo Judith.

—Lo descubriste, y aun así me abandonaste —murmuró él.

—Tenía que hacerlo. No había más excusas. Sabía que tu sentido del honor te ataría por completo a tus obligaciones. ¿Cómo podía hacerte algo así? No podía cargarte con un hijo que no era tuyo. Un hijo de Kraka, vasallo del rey Ivar, que tanto sufrimiento había provocado. Pensaba que Kraka había vuelto a Anglia Oriental, porque no había otra opción más segura para él. Pero…

Respiró hondo y miró las manos unidas.

—Demasiados pensamientos rondaban mi cabeza. Entonces caí enferma y no tuve tiempo de ordenarlos. Por eso me marché.

—Pero debías de saber que yo me seguiría preocupando por ti —dijo él—. Intenté demostrártelo. Quería que te sintieras segura. Así lo quise desde el principio, incluso antes de saber quién eras. Quería que confiaras en mí, a pesar de que éramos enemigos. Entonces empecé a sospechar quién eras.

Elene miró su puño grande y pesado rodeando el suyo. Berg tenía demasiados sentimientos encerrados en su corazón, y nunca había podido manifestarlos. Ella más que nadie debería entender lo que era estar bloqueado por el silencio y por unas emociones demasiado peligrosas para poder expresarlas.

—Tendría que habértelo dicho —dijo Berg, antaño príncipe de un reino perdido—. Debería haberte dicho todas las cosas que me guardaba, pero no sabía si querrías oírlas. Parecías traumatizada por el pasado. No quería añadir más dolor a tu sufrimiento, y no podía ofrecerte lo que te ofrecí una vez. Sólo tenía una vida de luchas y combates. Ya has visto cómo es —entornó los ojos como si estuviera viendo algo más allá de los muros… un futuro que se extendía en una oleada interminable—. Le he jurado lealtad a Alfred. No puedo romper ese juramento. Sabe lo que va a ocurrir y está dispuesto a enfrentarse a ello. Nadie podría abandonar a un rey así.

Aelfred Rex hanc fecit. El círculo se cerraba. La madeja que había empezado a desenrollarse en el Andredesweald e incluso antes, cuando ella aprendió a pensar y a leer, cuando conoció a Berg bajo un cielo infinito.

—Lo entiendes, ¿verdad? —dijo Berg. Sus palabras lo abarcaban todo. El honor, la desesperación, la esperanza, Kraka, la lanza de la valkiria, la muerte del rey anglo, el coraje del nuevo rey…

El pasado y el futuro.

Y un millar de cosas más íntimas.

Elene se dio cuenta de que la mirada de Berg estaba fija en sus manos entrelazadas. Un intenso hormigueo le recorrió la piel.

—Aunque me retirara ahora, al final la guerra me acabaría alcanzando y me vería obligado a luchar.

—Lo sé. Y quiero estar contigo —dijo ella—. Quiero compartir contigo lo que el futuro nos depare. Además, me parece que no has pensado en lo útil que yo podría ser. Podría componerte discursos alentadores, como hizo Hildegund cuando se prometió con Waldere. Podría referirme a ti como el Brazo derecho de Atila el Huno y sacarle brillo a tu armadura.

—Sí, eso sería de gran ayuda.

—¿Lo ves? Estamos de acuerdo. A Hildegund no le gustaba que su prometido fuera tan intrépido, pero nunca quiso separarse de él y su unión sobrevivió a todo.

—Elgiva.

El nombre acarició el aire como un susurro. Ella respiró hondo y miró sus manos. Pensó en cómo Berg había permanecido a su lado hasta los límites de la muerte. En la más horrible oscuridad le había dicho que nunca la abandonaría. Y ahora volvía a decirlo.

—Tienes todo mi amor —dijo ella—. Siempre lo has tenido. Nunca dejé de amarte, ni siquiera cuando escapé. Sólo tenía miedo de ser una carga para ti —el corazón le latía tan desbocado que amenazaba con cortarle la respiración. Él seguía sosteniéndole la mano—. ¿Aún quieres aceptarme?

Él dio una brusca sacudida y le apretó los dedos.

—¿Eso es una proposición de matrimonio? —preguntó—. Creía que era yo quien debía hacerla.

De repente Elene empezó a temblar.

—Tal vez sea la elección de una valkiria —dijo—. Elijo la vida y un futuro. Además, la última vez fue un desastre. Ni siquiera hubo un morgengabe, la ofrenda por la virginidad perdida.

—Entonces es una suerte que sigamos prometidos y que no tenga que ofrecer otra ofrenda. Salvo…

—¿Qué? —preguntó ella, conteniendo la respiración. Berg estaba muy cerca, en todos los aspectos.

—Tal vez haya recuperado la suficiente fortuna para comprar unas tierras en Wessex. Incluso podría adquirir unos cuantos cerdos.

Un trabajo para Chad, el pequeño vikingo. Las lágrimas le impidieron a Elene articular palabra.

—Y luego está mi nombre principesco. Parecía gustarte.

—Si es todo lo que tienes.

—Bueno, eso no es exactamente lo que yo llamaría un discurso alentador.

—Necesito un poco de práctica —replicó ella, apoyando la cabeza contra su cuello para que Berg no pudiera ver las lágrimas—. Entonces, ¿seguimos estando prometidos?

—Sí.

Elene se acurrucó junto a él e intentó imaginarse el futuro.

—¿Crees que deberíamos casarnos enseguida o estaríamos precipitándonos?

—Al niño le gustaría que nos casáramos pronto —respondió él, e inclinó la cabeza para rozarle los labios con un beso suave y prometedor.

—¿Puedes empezar a hacerte una idea de lo mucho que te quiero? —le preguntó ella, besándole las cicatrices del rostro.

—Sólo si me permites amarte como deseo.

Elene podía sentirlo en sus palabras, en sus caricias, en todo lo que se había contenido hasta entonces. Podía ver todo aquello ante lo que había estado cegada. Una certeza que vivía en los besos y pensamientos de Berg. Y en ella misma.

El futuro.

Epílogo

—¿Cómo la llamarás?

—Brunilda.

Elene desvió la mirada de la cabeza inclinada de su marido hacia el porquerizo, mientras la pequeña emitía gorgoritos en su cuna.

—¿Brunilda? —repitió Chad—. ¿Qué clase de nombre es ése?

—Es un nombre muy apropiado —dijo Berg—. Dentro de quince años me estará atacando con una lanza, igual que una valkiria.

«Igual que su madre». No lo dijo en voz alta, pero Elene, Elgiva, reconoció su mirada. Aquellos momentos de desesperación en el Andredesweald parecían tan lejanos como si de otra vida se tratase.

—¿Una valkiria? —preguntó Chad, dubitativo—. ¿Porqué…?

Berg lo agarró y lo arrastró hacia la puerta, provocando chillidos de indignación. Era un juego del que Chad nunca se cansaba, como tampoco se cansaba de Berg ni de la piara de cerdos que acompañaba el patrimonio.

—¿Por qué…? Pero… —la puerta se cerró, silenciando las airadas protestas, y Berg volvió junto a la cuna.

Elene casi tenía miedo de tocarlo. Pero era el miedo lo que casi le había hecho perderlo. El miedo, el silencio y otras muchas sensaciones reprimidas.

—¿En qué piensas? —le preguntó, tocándole la mano.

—En si sacar o no el nuevo barril de cerveza esta noche.

—Cerdo…

—Yo de ti no dejaría que Chad te oyera decir esa palabra. Aunque tal vez la considerara un cumplido —dijo él, cerrando la mano en torno a la suya—. Estaba pensando en el futuro. Contigo y con la otra valkiria.

Elgiva miró a la pequeña que se agitaba en la bonita cuna ornamentada que Berg había hecho.

—¿No piensas en el pasado?

El negó con la cabeza. La luz matinal se reflejaba en las cicatrices de su rostro, pero ella sólo veía los destellos grises de sus ojos.

—Me gusta el presente —respondió.

—Sí —corroboró ella, tocándolo como una vez se había negado a hacerlo. Sintió la respuesta al instante, como una parte de sí misma. Él la rodeó con los brazos y ella le entregó todo lo que tenía en su corazón—. Entonces, ¿nos mantendrás a las dos? —le preguntó, acariciándole los labios con un suspiro.

—Sí.

—¿Incluso si te atacamos con una lanza?

—Ya te lo dije. Soy muy bueno con una lanza.

—Sí que lo eres…

Berg soltó una profunda carcajada. Aquella alegría era lo que Elene quería para él; el mismo regalo que él le había concedido. Estaba tan cerca de ella como la otra mitad de la moneda. Sintió el tacto de la plata entre sus cuerpos. Ahora podía llevar el talismán abiertamente.

El calor de su boca invadió la suya. No había nada más que pensar. No había nada más que dudar. Por delante sólo tenía la vida.

Fin

Nota histórica

El primer reino inglés que cayó ante la invasión vikinga fue Northumbria, seguido por Anglia Oriental.

La muerte del rey Edmund se sitúa tradicionalmente el 20 de noviembre de 869, pero no se puede fijar la fecha con seguridad.

Se cree que muchos guerreros ingleses escaparon a Wessex, el último reino sin conquistar, que a base de luchas y pactos había conseguido una paz precaria.

El rey Alfred empezó a levantar fortificaciones por todo el territorio. Algunas eran nuevas y otras se erigían sobre poblados ya existentes. La fortificación de Berg es imaginaria, aunque hay constancia de que hubo un burgo inacabado en el Andredesweald donde se libró una batalla al final del reinado de Alfred. Estos burgos desempeñaban un papel crucial en la seguridad del reino. Algunos albergaban una casa de moneda, donde la plata se almacenaba y acuñaba.

La paz se rompió definitivamente en el año 876, y transcurrieron dos años antes de que Alfred pudiera contener la invasión del earl Guhtrum. Los gobernantes mencionados en esta novela fueron personajes reales: el rey Alfred y el rey Edmund el mártir, el rey vikingo Ivar y el earl Guthrum. Todos los demás son imaginarios, aunque existió una familia de acuñadores cuyos nombres empezaban por «Bern».