Helen Kirkman

GERREROS DE LA ENSEÑA DEL DRAGON CORAZONES ATORMENTADOS

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 4

Capítulo 2 14

Capítulo 3 23

Capítulo 4 34

Capítulo 5 44

Capítulo 6 54

Capítulo 7 64

Capítulo 8 73

Capítulo 9 81

Capítulo 10 91

Capítulo 11 100

Capítulo 12 108

Capítulo 13 117

Capítulo 14 127

Capítulo 15 138

Capítulo 16 149

Capítulo 17 158

Nota Histórica 167

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 168

Prólogo

Abadía de Wimborne, Wessex, Inglaterra. Año 871 DC

—Lo prometo.

El pesado aire que contenían los centenarios muros de piedra absorbió las palabras. Recorrió su cuerpo una corriente fría que, a través de la oscuridad, había pasado también por el relicario de piedra que guardaba los huesos de Santa Cutburga.

Y entonces se abrieron las sombras y una mano rápida tocó el ataúd tallado que había junto a él.

—Lo prometo.

El eco de sus palabras resonó en la oscuridad, seguido después por el sonido de otras voces acompañadas de otras manos que se posaron también sobre la piedra. Pero él sólo vio la mano de su hermano, siempre a su lado, infundiéndole confianza.

A unos metros, la luz de la antorcha dejaba entrever el rostro pálido y fascinante del hombre que tenía en sus manos el destino del reino.

«Lo prometo». Las palabras desaparecieron en el aire, pero no su mensaje. Aquélla no era una promesa de lealtad cualquiera. Era una promesa que iba más allá de la vida y la muerte, atravesaba las sombras que rodeaban al rey recién coronado y al estandarte del dragón dorado.

Era una promesa irrevocable.

Capítulo 1

Frontera de Mercia, Inglaterra. Primavera del año 872 DC

—Para —gritó Gemma—. Ese hombre está vivo.

El caballo y el carro se detuvieron tan bruscamente, que a punto estuvo de salir disparada. Gemma miró el montón de harapos que había junto al camino, se podía distinguir el movimiento de sus hombros al respirar y una pierna desnuda manchada de barro.

Se bajó de un salto y fue a aterrizar en el fango formado por las hojas caídas durante el invierno.

—¡No! Señorita, no se acerque. No sabe quién es. Seguramente sea un fugitivo y podría haber más escondidos, esperando que usted se acerque a los árboles…

Pero la silueta de aquel hombre la atraía como si tirara de ella con un hilo invisible. Observó la figura oscura; inmóvil y misteriosa.

Siguió acercándose.

El aire húmedo la rodeaba como si de una pesada cortina se tratara, una cortina que la separaba del camino y de los gritos de Boda. Pero nada importaba, sólo el hombre que yacía tendido junto al bosque, medio oculto entre los primeros árboles.

Él y una clara sensación de peligro.

No hizo el menor ruido al caminar, ni siquiera un ligero crujido. Se arrodilló junto al cuerpo y se le hizo un nudo en la garganta. En sus ropas había barro y sangre, alguna todavía fresca, como si se hubiera movido hacía poco tiempo. Eso había sido precisamente lo que había atraído la atención de Gemma, su movimiento. Eso y la palidez de su piel.

Ya no se movía y la piel desnuda que había visto pertenecía a su pierna, que tenía estirada sobre el suelo empapado. Miró al hueco por el que la tela dejaba ver la musculosa pierna; tenía una herida que no podía haber sido causada más que por el corte de una espada. Apretó las manos con fuerza.

Nada en él era como había esperado. Había creído que sería uno de esos pobres que quedaban muertos de hambre tras cada ataque vikingo. Y Dios sabía que había muchos.

Pero aquellos músculos no pertenecían a un hombre hambriento y, aunque las heridas podían ser las de alguien que había sido víctima de un robo, Gemma tenía la sensación de que aquel hombre había luchado. De hecho, acababa de haber una escaramuza en la que los vikingos habían resultado vencedores; ella misma los había oído jactarse de ello.

Gemma tocó la tela arrugada de su túnica. Era áspera como solía serlo la ropa de los campesinos. Y estaba mugrienta. Era evidente que estaba completamente solo.

Pero nada de eso significaba nada. Gemma sabía perfectamente quién era.

Estaba tumbado bocabajo, con un brazo estirado y el cuerpo ligeramente retorcido. Tenía una mano agarrada, no amarrada, a la raíz de un árbol como si, al no poder andar, fuera a moverse reptando; era una mano fuerte, como la de un Beowulf legendario cuya fuerza equivalía a la de treinta hombres.

Era la mano de un guerrero y Gemma despreciaba a los guerreros.

Algo cayó a su lado.

Boda.

Podía oír su respiración.

—No veo a nadie. No hay ni un ruido —dijo con voz temblorosa.

Era muy extraño, había un silencio tenso, como de espera. Notó la humedad del suelo en las rodillas.

—Sigo pensando que debería alejarse, señorita. Podría tener la peste y no puede hacer nada por él. Usted misma no tiene nada. Gemma, por favor…

La brusquedad de sus palabras atrajo su atención. Casi nunca la llamaba por su nombre. Medio hombre y medio muchacho, Boda era amigo de su hermano, no suyo; de hecho, Gemma ni siquiera sabía de dónde había salido. Lo había encontrado corriendo como loco por el campamento vikingo, solo porque no tenía padres, habían muerto los dos.

Al notar su mano en la capa, sintió la tentación de ceder a sus ruegos y hacer caso de sus consejos. No conocía al hombre que yacía herido y, lo que era peor, sabía que se trataba de un soldado, pero podría ser danés, un vikingo del que alguien se había vengado y había abandonado a su suerte.

¿Qué pasaría si moría?

—Vámonos —insistió Boda con una voz nerviosa que rompió el silencio.

Gemma no podía apartar la mirada del guerrero, de su mano fuerte y, sin darse cuenta, se apartó de Boda y estiró el brazo hasta que rozó con los dedos la piel del desconocido. Estaba helado. Intentó soltarle la mano de la raíz, pero le resultó imposible aflojar unos dedos que tenían agarrado el árbol con tanta fuerza, que los nudillos se le habían quedado completamente blancos.

—No puedo dejarlo aquí —no estaba segura de haberlo dicho en voz alta.

Boda abrió los ojos de par en par al fijarse en el corte que tenía en el muslo. Justo en ese momento, el herido se movió. Tenía los ojos del color del bosque; pardos con reflejos verdes tan profundos que no parecían pertenecer a un ser de este mundo sino a un espíritu.

Gemma tuvo la sensación de caer al vacío. Inconscientemente, se había inclinado más y más hacia él, tanto que sus cuerpos se rozaban en más de un lugar. A pesar del frío, algo similar al fuego ardía dentro de ella, un fuego que aquella mirada del color de la madera avivaba aún más mientras el silencio le retumbaba en los oídos.

—¿Quién eres? —su voz, profunda como las entrañas de la tierra, no perturbó el silencio, más bien parecía parte de él.

Aquellas palabras exigían una respuesta y, por la tensión de sus labios, era evidente que algo le dolía al hablar. Desde luego no tenía acento danés, parecía tan inglés como ella.

Pero eso no le restaba ni un ápice de peligro a la situación.

—Soy Gemma.

—¿Gemma?

Una piedra preciosa. No era un nombre habitual, pero su padre lo había elegido con tremendo orgullo en honor a su oficio de orfebre. Nadie lo creería al verla con aquellas modestas ropas, pensó Gemma. El pelo y la cara quedaban casi completamente ocultos bajo un velo tan basto que, en otro tiempo, no habría considerado adecuado ni para limpiar. Sólo la capa era de buena calidad, pero el broche con el que se la cerraba en el hombro era de hierro y cobre.

—Una joya —dijo él mirándola fijamente.

Gemma sabía que su apariencia no atraía a los hombres y no deseaba que lo hiciera, pero entonces vio cómo una sonrisa se asomó a su rostro, le brillaban los dientes y se le iluminó la mirada de un modo que hizo que el fuego la quemara por dentro con la fuerza de la propia vida, de la primavera que cada año despertaba a la naturaleza.

Aquel hombre misterioso cuya mano seguía tocando con la suya le había hecho sentir todo eso.

A su alrededor había multitud de diminutos brotes verdes en los que Gemma no había reparado hasta ese momento, eran los primeros indicios del poder de la primavera, la bruma verde procedente del bosque. Pero esa promesa del resplandor de la naturaleza era menos, mucho menos que todo lo que había dentro de él.

Gemma se había perdido en el enorme océano que era su mirada.

Pero entonces crujió el suelo muy cerca de ella rompiendo el hechizo del momento. Era Boda. Al notar la mano regordeta que tiraba de su capa, Gemma sintió algo parecido al pánico. Se moría de ganas de quedarse allí, junto a la oscuridad del bosque poblado por proscritos, ladrones y desposeídos.

—Vámonos, señora.

Al oír otra voz, aquella profunda mirada se alejó de ella y se centró en el rostro preocupado de Boda, momento en el que Gemma adivinó un brillo extraño en sus ojos… ¿Lo conocía? ¿O quizá aquel brillo significaba que Boda tenía razón?

Enseguida volvió a mirarla y ella lo vio tratar de mover la boca, luchaba por esbozar las palabras y de pronto le pareció que aquel rostro ya no parecía el de un ser de otro mundo, sino el de un hombre amable, humano y, por tanto, vulnerable. Sus pulmones doloridos se llenaron de aire, ella pudo sentirlo bajo su pecho a pesar de las capas de ropa que los separaban. Notó la proximidad de otro cuerpo y pudo sentir el dolor que él sentía, un dolor que le llegó a lo más hondo, como si el esfuerzo fuera suyo tanto como de él.

Iba a pedirle ayuda. Tenía que hacerlo. Y Gemma supo con total seguridad que no se la negaría. Quería hacerle sentir mejor, responder a la humanidad que veía en él y decirle que ya no estaba solo.

—No se preocupe. No voy a marcharme. Voy a ayudarlo…

—No —aquella palabra salió de sus labios a duras penas, pero era evidente que era importante para él.

Gemma comprendió entonces algo de lo que debería haberse dado cuenta desde el primer momento. Aquel hombre no iba a suplicar.

—Tiene que marcharse…

Era una orden.

—No.

—Sí. Gemma, tiene que irse. Yo no haré más que ponerla en peligro.

Peligro. Sintió un estremecimiento que le recorrió el cuerpo entero.

—Pero no puedo… —parecía haberse quedado sin fuerzas ella también. Apretó los dedos sobre su mano fría, era como sujetar una piedra. Pero entonces recuperó las fuerzas —. No —añadió mirándolo fijamente a los ojos para decirle sin palabras lo que el aire que respiraba le decía a ella. Algo que ni siquiera ella sabía. Que aquello era algo más que un encuentro fortuito de dos desconocidos, que entre ellos se había establecido un vínculo; lo que no alcanzaba a comprender era la naturaleza de dicho vínculo.

Pero su mirada intensa como el bosque se apartó de ella y volvió a dirigirse a Boda.

—Llévesela.

—No —comenzó a decir Gemma, pero antes de que pudiera continuar vio cómo sus ojos perdían fuerza y se alejaban de todo para adentrarse en un lugar al que no podía seguirlo. Los párpados se cerraron dejándola fuera; ya no podía sostener su mirada, ni su mano.

Se puso en pie.

—Vamos —insistió Boda a su lado.

Gemma sentía su miedo y sabía que era tan duro porque el mundo lo había hecho así, la vida había sido muy dura con él, más de lo que Boda podía aguantar.

Del mismo modo que lo había sido con ella.

Sabía que no podía arriesgarse a hacer enfadar a los jefes vikingos. No podía llegar al campamento con un guerrero peligroso, con un inglés cuya identidad ni siquiera conocía.

Miró una vez más la herida ensangrentada de su muslo. Aquel hombre no era su responsabilidad, debía dejarlo allí, a su suerte.

Boda lo sabía. Incluso el guerrero lo sabía.

Y ella supo de inmediato cuál era su decisión. Tenía que darse prisa, mucha prisa.

Cuando Boda detuvo el carro frente a las puertas de lo que en otro tiempo había sido la muralla de Mercia, ya estaba oscureciendo. Había empezado a llover y las gotas caían sobre el campamento vikingo con una constancia que parecía querer decir que el invierno nunca se marcharía del todo.

El corazón de Gemma latía con tal fuerza que por un momento temió que los malhumorados guardas pudieran oírlo.

Boda tiró de las riendas.

—Quizá debiera volver al cruce —murmuró—. Así ahorraremos tiempo.

Gemma trató de no pensar en el cruce de caminos en el que se encontraba la horca.

—Nadie va a ahorcarte —«a no ser que lo haga yo misma»—. Todo va a salir bien —torció la boca al tiempo que sentía la bilis en la garganta—. Después de todo, recuerda que trabajo para Erik el Rompehuesos.

El carro se detuvo y Boda le lanzó una mirada de furia que no duró demasiado porque unos segundos después dibujó una falsa sonrisa con la que saludó a los guardas. El descaro de Boda tenía sus ventajas.

Gemma respiró hondo y bajó la mirada con humildad.

A esas horas, la mayoría de los daneses estarían en el salón del aguamiel y, los que no estuvieran desearían estarlo. Sin duda, cualquiera de ellos prefería sentarse a beber cerveza en los bancos de roble que en otra época habían servido de asiento a los orgullosos hombres del rey Burgred, en lugar de inmutarse siquiera por la llegada de un carro con dos campesinos.

Gemma mantuvo la mirada fija en el suelo embarrado y lleno de huellas de caballos robados y de soldados.

Los hombres de Burgred ya se habían marchado, aquellos guerreros arrogantes y temerarios cuyos gritos y canciones habían hecho temblar los muros protegían a su rey, ahora sin poder, en Tamworth, o se habían refugiado en lo que quedaba de sus tierras.

O habían muerto.

Igual que le habría ocurrido a aquel desconocido herido si Gemma lo hubiera dejado en el camino.

Al pensar en ello, apretó el hombro fuerte del guerrero, al que habían escondido entre la leña que llevaban en el carro y habían tapado con su capa. La lluvia seguía cayendo incesantemente mientras Boda hablaba con los guardas y Gemma sentía la falsedad de su voz.

«No te muevas, espíritu del bosque». Las palabras mudas quedaron en el aire como si el herido pudiera oírlas y Gemma creyó incluso que se había movido.

¿Qué había hecho?

Le dio un vuelco el corazón al ver que uno de los guardas daba un paso hacia ellos, afortunadamente, justo en ese momento, el caballo dio un respingo y, al sacudirse, cubrió al hombre de barro y agua. El guarda, empapado, soltó varias maldiciones, pero todos los demás se echaron a reír.

Era el momento.

Gemma le hizo un gesto a Boda aprovechando el instante de confusión para que pusiera el carro en marcha. Tenían que dejarlos marchar, todos los guardas del campamento sabían que salían a menudo a buscar leña para el fuego; la muchacha del orfebre y el joven medio salvaje no suponían la menor amenaza para ellos.

Por fin cruzaron las puertas sin que nadie los detuviera ni los siguiera. No tardaron en detenerse frente a la pequeña cabaña de Gemma, que no era más que una enramada en ruinas en la que nadie excepto ella se habría atrevido a vivir. Una pequeña habitación dividida en dos por unas maderas.

Descargaron el carro en medio de la oscuridad y, a pesar de la evidente rabia que sentía, Boda la ayudó a llevar al herido junto al hogar. Gemma estiró la espalda. Tenía una olla con agua caliente y un poco de jabón de ortiga.

—¿Podrías quedarte a ayudarme?

—Yo creo que ya he hecho más que suficiente por hoy —respondió Boda, encorvado junto a la puerta como si fuera un animal salvaje preparándose para huir.

Se hizo el silencio. Gemma asintió y se arrodilló junto al herido. Tendría que arreglárselas sola, pero… ¿por dónde empezaba?

Se fijó en la piel pálida y fría, en la oscuridad de la barba desigual, los rasgos marcados del rostro de un guerrero. Allá donde mirara, veía reflejado el poder de aquel hombre, un hombre que sentía hasta en lo más hondo de su ser por mucho que luchara contra ello. Detestaba hacer lo que estaba haciendo; se suponía que ella era la sensata, pero esa vez Boda tenía razón.

El silencio que reinaba en la pequeña cabaña llenó de sombras y de frío aquel lugar, sombras que nada tenían que ver con las que había sentido en la quietud del bosque. Aquél había sido el silencio y las sombras de la naturaleza, ahora no era más que vacío. Tan vacío como su mundo. Un frío que arrebataba la vida.

Pero, por todos los santos, no iba a permitir que eso ocurriera.

Boda colocó más leña en el fuego, que crepitó, agradecido.

—Supongo que será mejor que te ayude con él. Podría volver en sí y seguro que entonces convendrá que haya otro hombre presente.

Gemma sintió cómo se le tensaban los músculos al pensar en tal posibilidad. No había tenido en cuenta algo así, el peligro que había sentido al mirar al desconocido y al oírle hablar había sido algo muy diferente. Un peligro que manaba de su interior tanto como de él. No obstante, Boda tenía razón. Era evidente que la fuerza de aquel cuerpo que ahora descansaba en su triste morada podría resultar letal.

Se pasó la lengua por los labios cortados por el aire y el frío.

—Parece grave.

—Puede ser.

—Tenemos que mirarlo para asegurarnos —cerró los ojos al imaginar en lo que vería y, al mismo tiempo, su cuerpo tembló de impaciencia—. Calienta más agua. Tenemos que… tenemos que bañarlo —apartó la mirada de Boda—. Tenemos que ayudarlo.

Nadie más podía hacerlo. A su espalda, podía oír los resoplidos del muchacho.

—Tráeme más agua y leña seca para el fuego.

—¿Estás segura?

—Sí.

Los pesados pies de Boda se movieron hacia la puerta, Gemma oyó el pasador de hierro y después la ráfaga de aire frío.

—¿Podrías… podrías encender la antorcha antes de irte?

La sombra de Boda se movió junto a la puerta antes de que la luz de la antorcha colocada sobre el soporte de hierro iluminara un poco más la habitación. La llama formó una pequeña nube de humo, después se oyó el sonido de la puerta al cerrarse.

Estaba sola.

No sabía qué hacer. Nunca había desvestido a un hombre en toda su vida, ni siquiera había visto nunca una criatura como aquélla que yacía inconsciente frente a ella. Ningún cuerpo cubierto de barro y sangre seca podría resultar bello y sin embargo él lo era. Gemma había aprendido a apreciar la belleza, a estudiar cómo las formas más preciosas podían surgir de las piedras y los metales más bastos. Y eso era lo que veía en aquel momento, muy a su pesar. La belleza de aquel hombre la asustaba más aún que su poder. Le temblaban las manos.

Era una locura. Como le había dicho a Boda, no se trataba más que de un ser humano que necesitaba ayuda. No era posible que la hiciera sentirse tan aterrada y acalorada… si ni siquiera sabía que estaba allí.

¿Cómo podía ejercer tanto poder sobre ella?

Bloqueó su mente para apartar el recuerdo de su mirada, del modo en que sus ojos se habían clavado en ella y habían hecho que el mismísimo bosque volviera a la vida con la fuerza de la primavera, con la fuerza de aquel desconocido. Ahora su rostro estaba completamente lívido. ¿Qué pasaría si moría mientras ella dudaba sobre qué hacer?

No podría soportar sentirse responsable de algo así, así que llevó la mano hasta el cierre de su cinturón y trató de abrirlo. Al hacerlo, su brazo se apoyó sobre el vientre plano y fuerte, sobre su cadera, de tal modo que pudo sentir el suave movimiento de su respiración.

No podía abrir el cierre.

Tuvo que contenerse para no echarse a reír histéricamente. Allí estaba ella, a punto de arrancarle la ropa al Caballero del Bosque, al Príncipe de la Primavera y del deseo carnal… y no conseguía quitarle el cinturón.

Se mordió el labio inferior y bajó la cabeza para apoyarla durante sólo unos segundos en su hedionda túnica.

Sintió los latidos de su corazón, fuerte y firme. Vivo. El poder de aquellos latidos llenos de vida la dejó perpleja. De pronto deseó hundir el rostro en la sucia tela y olvidarse de la rabia de Boda, de las hordas de vikingos que acabarían encontrando el camino al infierno. El deseo era tan intenso que le dolía.

Quería llorar.

Quería golpear el pecho de aquel desconocido con los puños y gritar tan fuerte como pudiera. Quería tumbarse allí mismo y dormir porque en el suelo cubierto de juncos, junto al cuerpo de aquel hombre, se sentiría en aquel momento más cómoda que en ningún otro lugar de la tierra.

Se sentía tan débil.

Le faltaba la respiración. Ni siquiera recordaba cuándo había comido bien por última vez, y aún menos cuándo había sido la última vez que había conseguido dormir una noche entera. Todo dependía de sus actos del mismo modo que la vida de aquel hombre dependía ahora de ella… y no sabía cómo afrontarlo.

La puerta se abrió y Gemma levantó la cabeza.

Boda la miraba boquiabierto, con los brazos cargados de leña. El desconocido seguía en el suelo, pero ella lo rodeaba con sus brazos y tenía el pecho contra el de él. Respiraban al unísono.

—Echa la leña al fuego y después pon más agua a calentar. Vamos a necesitarla.

Boda seguía mirándola, pero ella no tenía fuerzas suficientes para darle ningún tipo de explicación; ni siquiera sabría qué más decirle. Después de una larga pausa, el muchacho se agachó a dejar la leña en el hogar mientras Gemma volvía a intentar pasar el cuero hinchado por la lluvia por la hebilla del cinturón. La fina correa tiró de la túnica hacia arriba y dejó a la vista el vientre que ya había palpado por encima de la tela. Soltó el cinturón como si le quemara la mano.

—Estás asustada —adivinó Boda.

—No.

Pero sí lo estaba. Había algo en aquel hombre que le afectaba enormemente. Algo que no sabía definir. Se retiró el velo pues el calor de la lumbre era ya insoportable, la pesada melena cayó sobre sus hombros y sobre el pecho del desconocido. Su padre siempre le había dicho que tenía el cabello tan dorado como una hebra de oro.

Se había sentido orgulloso de su hija…

Gemma se retiró el pelo de la cara mientras pensaba que se lo habría cortado al cero si hubiera creído que eso la protegería de las víboras que la acechaban fuera.

—Todavía puedo deshacerme de él. Podría dejar el cuerpo en algún lugar…

—¿Qué?

—Nadie se enteraría —dijo Boda encogiéndose de hombros—. Desde luego él no iba a contárselo a nadie.

—No —respondió ella casi sin fuerzas.

Cerró los ojos. En su cabeza veía a los vikingos tras la puerta y la ardua tarea que debía completar antes de la luna llena, cuando el propietario acudiría a reclamar lo que era suyo. Pensar en todo lo que dependía de ella la aterraba.

No podía aceptar también aquella nueva carga.

—¿Gemma?

Como muy bien decía Boda, nadie se enteraría. Además, no era sólo su vida la que estaba en peligro.

Notó algo áspero en la mano. Era la túnica del desconocido. Ni siquiera recordaba haberla agarrado, pero al mirar a su propia mano, recordó el modo en que la mano del herido se había aferrado a la raíz del árbol, como si se hubiera resistido a rendirse. Y de hecho no lo había hecho.

—No. Tráeme más agua.

El portazo hizo que temblaran las paredes de adobe y caña.

Por fin consiguió desabrocharle el cinturón. Él no se movió, fue ella la que se echó hacia atrás como un gato escaldado. El desconocido, sin embargo, continuó respirando con normalidad, o al menos eso creía ella. Le puso la mano en el pecho para asegurarse, subía y bajaba suavemente, no como cuando la había mirado estando aún consciente y había intentado hablar con todas sus fuerzas. Ahora no sentía dolor. No sentía nada. Debía de ser una sensación rara no sentir nada.

Un alivio que a ella le resultaba imposible encontrar incluso mientras dormía. Quizá les ocurría lo mismo a todos los habitantes de aquellas tierras arrasadas. Tenía un nudo en el estómago.

—Ojalá encuentres la paz y se curen todas tus heridas. Ojalá… —se detuvo en cuanto se dio cuenta de que estaba dando voz a sus pensamientos como lo hacía cuando estaba sola.

Retiró la mano de su pecho. Tenía que quitarle la ropa.

Pasó la mano por debajo de su espalda y trató de tirar de la prenda de lana empapada. Aquel hombre pesaba más de lo que habría podido imaginar. Tiró con fuerza hasta conseguir quitarle el cinturón por completo, momento en el que tuvo una absurda sensación de triunfo. Después desató el cordón de la túnica y retiró la tela húmeda de la piel, una piel que intentó mirar lo menos posible. El cuello de la túnica estaba desgarrado, como si alguien hubiera intentado arrancársela.

O quizá ahogarlo.

Tenía unos enormes moretones en la base del cuello. Sintió un escalofrío.

—¿Quién eres?

Aquélla era la misma pregunta que le había hecho él en el bosque, clavando en ella la mirada y atrapándola en ella como a una criatura indefensa. Ella ya le había dicho su nombre, pero él no. ¿Cuál sería su historia?

Había intentado hacerla marchar, pero ella había sido lo bastante inconsciente y testaruda para desoír su advertencia. Ahora ya era demasiado tarde para hacer caso de dicho aviso, así que continuó con la tarea de desnudarlo. Incluso los brazos parecían pesar más que el tronco de un árbol, por lo que resultó toda una odisea sacarlos de la túnica, pero finalmente lo consiguió.

—Ahora…

No quería mirar a lo que acababa de dejar al descubierto, no quería ver ni saber nada de él.

Tenía pelo en el pecho y, a la luz del fuego, parecía de oro, del oro más oscuro que se pudiera imaginar, se extendía por el pecho e iba disminuyendo a medida que se acercaba al abdomen y a la cinturilla del pantalón.

No pudo evitar tocar aquellos mágicos hilos de oro y entonces sintió la fuerza de la vida, la fuerza de su virilidad. Era real. Estaba vivo.

Sentía la suavidad de su piel y la firmeza de sus músculos. Llegó a rozar un pezón oscuro que le acarició la palma de la mano con un cosquilleo que la obligó a apretar los labios para no gritar y dar rienda suelta a la fuerza de lo que sentía. La misma fuerza que había sentido al sumergirse en su mirada. La fuerza de aquel hombre, que la hechizaba de un modo que no alcanzaba a comprender.

Retiró la mano mientras un gemido se le escapaba entre los labios y se puso en pie a duras penas, para después dar un paso atrás como si él pudiera alcanzarla y arrastrarla hasta lo más profundo del bosque, donde le arrebataría el alma.

Capítulo 2

Estaba junto a la puerta cuando se abrió para dejar paso a Boda, que volvía con dos cubos llenos de agua.

Gemma lo miró como si de un espectro se tratara. Todos los rasgos de su duro rostro reflejaban su cólera cuando dejó los cubos en el suelo con un golpe. Uno de ellos echaba humo, por lo que Gemma se preguntó cómo se las había arreglado para conseguir un lujo tal como el agua caliente. Pero así era Boda. La mitad del tiempo, ella ni siquiera sabía dónde estaba o qué hacía, y prefería no saberlo.

—Gracias.

Tenía esa extraña expresión suya que era casi de hambre. Quizá ansiaba todas las cosas que le habían faltado en la vida, como por ejemplo la más simple cortesía o quizá incluso algo de ternura.

—Tenemos que ayudarlo —dijo ella, como siempre, sin saber qué estaría pensando Boda—. No podemos dejar que muera una persona sin hacer nada.

Boda gruñó. Seguramente no pensaba nada.

Gemma volvió a arrodillarse junto al herido, pero no por caridad sino por agotamiento y, para sorpresa suya, Boda se arrodilló al otro lado del hombre y le tocó el hombro con su dedo mugriento.

No hubo reacción.

—Debería estar muerto —farfulló después—. Está mojado y frío, no entiendo por qué no ha muerto.

Gemma contuvo la sonrisa que trataba de asomarse a sus labios.

—Puede que no sea su destino —«o quizá se haya negado a morir».

La mano de Boda se dirigió ahora a la pierna herida.

—Tiene mal aspecto.

Ella se fijó también en el corte, alrededor del cual la piel estaba inflamada y cubierta de sangre seca. Desde luego no tenía buen aspecto en absoluto, debía de dolerle enormemente. Aquello le hizo sentir vergüenza de sí misma; no era ninguna buena samaritana, en realidad se parecía más a Jezabel.

Boda y ella trabajaron juntos. Gemma no le preguntó por qué había decidido ayudarla, se limitó a sentirse agradecida de que lo hubiera hecho, pero ambos guardaron silencio. Boda consiguió levantar el cuerpo para poder quitarle los pantalones, mientras ella trataba de concentrarse únicamente en lo que estaba haciendo, pero, a pesar de los esfuerzos, no sirvió de nada.

El desconocido era tan hermoso como había imaginado. El barro y las magulladuras no empañaban en nada su belleza. No sabía qué parte de él o cuál de sus cualidades causaban en ella aquel efecto que la dejaba como hechizada. Fingir que no era más que un bandido abandonado o un vagabundo era como fingir que el sol era la llama de una vela.

Una vez lo hubieron limpiado, Gemma no se sorprendió al ver que lo que apareció fue una piel brillante, perfecta y unos músculos maravillosamente definidos. Era evidente que aquel hombre no era uno de ésos que no habían conocido otra vida que la de los bosques.

Era más grande y fuerte que Heremod, que había sido el mejor espadachín del rey Burgred. Los músculos de las piernas daban fe de las horas que pasaba a caballo y algo le decía a Gemma que los callos de sus manos eran de agarrar la espada y no el arado. En los nudillos tenía pequeñas marcas provocadas sin duda por las continuas luchas.

Era un guerrero y ella no tenía tiempo para guerreros.

No era danés.

¿Qué demonios estaría haciendo allí?

Miró al rostro que había empezado a hacerse visible cuando habían decidido que no les quedaba otro remedio que cortarle la enmarañada y sucia barba. Lo que Gemma no había consentido era que Boda le cortara también el pelo que le caía por los hombros. Tenía una melena demasiado hermosa que, una vez lavada, resultó ser castaña con reflejos rojizos. Del color del bosque.

La cara que aparecía con cada movimiento de las tijeras prometía ser tan increíble como el cuerpo. Gemma vio unos pómulos marcados y una mandíbula ancha, después decidió apartar la mirada.

Le preocupaba la herida de su pierna porque las otras, y había muchas, eran sólo superficiales y se curarían con descanso y buena fortuna. Pero aquel corte… no era tan profundo como había temido en un primer momento, pero era largo y serpenteante. Le había aplicado plantas curativas: agrimonio, ajo y saúco en un bálsamo que ella misma había preparado, y ahora lo estaba tapando con una tela. Le temblaban las manos y trataba de convencerse a sí misma de que no era más que el nerviosismo y la preocupación de una curandera. Pero no era cierto.

Tenía que admitir el hecho de que deseaba que aquel exótico e imponente desconocido sobreviviera. Lo deseaba de un modo que la inquietaba porque parecía no importarle el peligro que podría ocasionarle.

Pero sabía perfectamente que ese peligro existía. Y Boda también lo sabía.

Las tiras de tela se deslizaban entre sus dedos. Odiaba las heridas.

—Eso lo matará —predijo Boda con cierta satisfacción salvaje.

Sin embargo, observaba la herida con gesto de niño fascinado por algo tan heroico como una herida de guerra.

Qué estupidez tan peligrosa.

Gemma había dado la espalda a toda la violencia y el dolor que sufría su pueblo incesantemente porque no podía hacer nada contra ello. Era algo completamente ajeno a su naturaleza, una destrucción sin sentido. No comprendía cómo podía haber tanta fealdad en un mundo que podría ser tan bello.

Para Gemma, eso era lo único que tenía sentido en la vida: crear belleza, una belleza que trascendiera la vida de los hombres y perdurara, la belleza que se podía crear con metales y piedras preciosas. Al contrario que las personas, era algo incorruptible e imperecedero, un lujo y una especie de caricia para los sentidos. Nada más lejos de lo que era un guerrero, una persona que destruía a los inocentes sólo porque sabía que era más fuerte.

No había nada que ella pudiera hacer para luchar contra la marea. Nada que hubieran podido hacer el rey Burgred y todo su ejército.

Intentó controlar el pulso de sus manos temblorosas.

Aquel desconocido no era mejor que todos esos guerreros. La belleza de su cuerpo no era más que una trampa. Gemma lo sabía por experiencia, por… no podía pensar en el pasado, en lo que había destruido a su familia.

Aquel hombre era como los demás: fuerte, obstinado, orgulloso y ansioso por vencer.

Por eso no comprendía que aquella belleza mortal en la que sabía que no podía confiar siguiera afectándole de ese modo.

Jamás había sentido algo así y le daba miedo. Tenía la sensación de que si se dejaba llevar por el poder que ejercía sobre ella, en su interior se desataría una necesidad desconocida que resultaría imposible saciar.

Le ardían las mejillas.

Se avergonzaba profundamente de su reacción ante la desnudez de aquel desconocido, que, a pesar de su fuerza, estaba totalmente indefenso. Él no sabía lo que Gemma hacía, ni podía sospechar que con sólo mirar la curva que dibujaba su muslo o la firmeza de sus caderas, se encendía dentro de ella un ardor y un deseo que no sabía cómo controlar.

Tenía la respiración entrecortada y apenas podía mover los dedos para anudar la tela con la que había cubierto la herida. Nunca se había sentido tan torpe. Sólo esperaba que Boda no se diera cuenta.

Al mover la mano, rozó el vello más oscuro y denso que rodeaba su sexo. Todo su cuerpo se puso en tensión y empezó a dolerle mientras ella se esforzaba por… No sabía, no podía saberlo porque no había conocido hombre.

Nunca había querido hacerlo. A diferencia de muchos otros, su padre no la había entregado en matrimonio al cumplir las quince primaveras, no la había convertido en la esclava sexual de cualquier ricachón orgulloso. Su padre había deseado algo mejor para ella. La había mantenido a salvo y le había enseñado todos los secretos de su oficio. Gemma había podido desarrollar todo lo que interesaba a su mente y, a sus veinte primaveras, sus conocimientos y maestría como orfebre no tenían igual porque se había dedicado a ello en cuerpo y alma. Sin prestar atención a las necesidades de la carne.

Una droga para tontos. Eso era lo que su padre le había dicho más de una vez. Y no se había equivocado. Respiró hondo y echó a un lado los recuerdos.

No iba a mirar al desconocido, a su virilidad, ni se fijaría en el modo en que el que sus piernas se unían a sus nalgas. Pero sobre todo, no miraría su sexo.

Porque si lo hacía, el deseo de su cuerpo y, peor aún, de su mente, inventaría cosas de las que no tenía ningún conocimiento. Imaginaría lo que se sentiría al conocer aquel cuerpo como podían llegar a conocerse un hombre y una mujer. Lo que sería sentir el poder de aquello que despreciaba, conocer la magia que albergaba aquel hombre; la magia que no había visto sólo en su cuerpo, sino también en sus ojos.

No tendría fuerzas de soportar algo así. Acabaría dominada, esclavizada por su hechizo igual que…

Se apartó de él en cuanto hizo el último nudo en la tela y se puso en pie, desesperada por escapar y, al mismo tiempo, incapaz de moverse. Su mirada volvió a aquel cuerpo esplendoroso, a los rasgos de su rostro recién afeitado e iluminado por la suave luz de la antorcha y del fuego.

—Dios mío…

—¿Qué? —Boda levantó la mirada hacia ella—. ¿Qué ocurre? —la miró unos segundos y después volvió a mirar al desconocido—. ¿Lo… lo conoces?

Gemma apoyó la espalda en la pared. La llama bailaba a merced de las corrientes de aire que entraban por el agujero del tejado, llenando el rostro del desconocido de luces y sombras.

—No, no lo conozco.

El parecido que había visto había sido sólo una ilusión. Aquel hombre era demasiado joven. Todo había sido producto de su imaginación, una broma de los recuerdos.

—Ah —dijo Boda, decepcionado—. Pensé que a lo mejor era algún guerrero famoso por el que podríamos pedir un buen rescate.

Un guerrero con las manos manchadas de sangre y un rostro capaz de seducir a cualquier mujer que…

—No.

—O…

—No.

—O podría ser algún conocido tuyo —insistió Boda, que parecía haber nacido para acabar en la horca.

Apartó de su mente el recuerdo de Lyfing y esquivó la mirada desconfiada de Boda y la visión de aquel desconocido que no tenía derecho a ser tan hermoso, ni a ejercer tanto poder sobre ella.

—Aún puedo sacarlo afuera y dejarlo…

«Sí. Sí, sí, sí».

Se dio media vuelta antes de decirlo y se alejó del hogar. Seguía respirando entrecortadamente y se sentía ofendida, herida en su orgullo. ¿Qué le había ocurrido? ¿Cómo era posible que una criatura sucia y abandonada en los bosques, un falso guerrero cubierto de harapos le hubiera hecho algo así?

Sólo era un hombre. Un hombre inconsciente e indefenso.

Un hombre incapaz de hacer nada malo.

—¿Gemma?

En lugar de responder, Gemma se acercó al hombre y agarró la cuchilla de afeitar con un movimiento con el que podría haberle cortado el pelo de una vez. O quizá una oreja.

—Voy a lavar la cuchilla —dijo con voz calmada y después bajó la mirada. Seguía teniendo las dos orejas, la nariz, los labios, las pestañas… El hecho de que su rostro fuera tan perfecto como su cuerpo le parecía un insulto. O quizá fuera un castigo a sus ideas infames—. Llévalo a… —no había mucho donde elegir en aquel triste cuchitril—. Llévalo a mi cama. Con cuidado.

—¿Qué?

—Ya has oído. Está enfermo y no hay otro sitio —respondió mientras trataba de controlar el rubor de sus mejillas—. Yo dormiré aquí, junto al fuego.

No tenía por qué dar tantas explicaciones a un simple muchacho. Y si lo hacía, desde luego no tenía por qué avergonzarse. Boda no estaba haciendo más que decir lo que le parecía obvio, pero Boda era muy primario.

Claro que quizá también ella lo fuera.

No podía ni pensar en tal posibilidad. Se inclinó sobre el desconocido que tanto se parecía a otro hombre y lo tapó con una sábana para compensar el vergonzoso modo en que se había comportado antes y todo lo que había pensado sobre él.

Boda llevó el cuerpo hasta la cama medio desvencijada, Gemma, por su parte, sacó el pequeño trozo de ámbar que guardaba en un joyero para colocarlo bajo la almohada. Aquello ayudaría a su recuperación tanto como el bálsamo.

Se fijó en el diente de zorro que guardaba también y, aunque no le gustaba, pensó que quizá fuera más apropiado para el desconocido, pues procedía de otra criatura del bosque. Finalmente decidió utilizar ambas cosas. Sobre la cama había una cruz de madera cuyo poder era mayor que ninguna otra cosa.

Lo arropó bien con la manta. No podía hacer nada más por él.

—Estaré cerca —aseguró Boda dignamente después de lanzar otra mirada de odio al herido—. Te oiré si gritas.

Era un consuelo.

Cerró la puerta del diminuto dormitorio y se dispuso a arreglar la otra habitación. Boda se marchó sin decir nada más, parecía impaciente por adentrarse en la noche y en aquello que hiciera durante las horas de oscuridad.

Limpió con toda tranquilidad, pero sabía que tarde o temprano tendría que volver a ver qué tal se encontraba el herido. No creía que hubiera recuperado el conocimiento porque no lo había oído moverse. No obstante, cuando por fin se decidió a volver al dormitorio, titubeó unos segundos antes de abrir la puerta.

No era una cobarde, así que abrió la puerta y entró.

Miró a la cama, el único objeto medianamente cómodo que había en la cabaña. Le dolía la espalda y le ardían los ojos por el cansancio. Nunca había deseado tanto tumbarse en el colchón de paja y taparse hasta la cabeza para dormir indefinidamente.

Pero no podía hacerlo.

A menos que quisiera compartir la cama.

Se sentó en el banco que había junto al lecho y miró a su alrededor.

—¿Y ahora qué? —se preguntó en voz alta,

Observó su cabello y tuvo que admitir que Boda tenía razón, estaba hecho un desastre. Pero ni siquiera eso empañaba su belleza.

—¿Por qué tienes que ser tan…? —no encontraba la palabra.

Lo miró con odio.

Quizá debería haber dejado que Boda le cortara el pelo, quizá tuviera algún bicho. No, sabía que no era así porque ella misma se lo había lavado… igual que había lavado todo su cuerpo. Se puso en pie y se dio un puñetazo en la mano.

—Ay.

Buscó el cepillo en el baúl de roble que, en otro tiempo, había estado lleno de baratijas, ropas de calidad y… Ahora sólo guardaba en él otro vestido de lana tan viejo como el que llevaba puesto y un par de zapatos rotos.

Dejó caer la tapa del baúl y volvió al banco. Habría sido más fácil peinar un nido de pájaro que aquella maraña, sin embargo era suave como la seda y olía a la camomila que había puesto en el agua con la que le había aclarado el jabón.

Los nudos fueron deshaciéndose entre sus dedos. A lo largo de los años, había adquirido una increíble destreza para desenredarse el pelo, pero nunca la había puesto en práctica con otra persona.

—Qué desperdicio.

No era posible que ella hubiera dicho eso. No podía pensar algo así. Había tenido la vida que había deseado, había seguido las enseñanzas de su padre en lugar de llevar una triste existencia y haber dependido de los caprichos de otro.

Pero ya no quedaba nadie que pudiera llevar sus ingeniosas creaciones, sus intrincados torques o los delicados broches que parecían hechos con telarañas. Nadie excepto los daneses.

Su padre habría dicho que eso no importaba, que el objetivo era el proceso de creación, no la precaria posibilidad de que alguien disfrutara de ese brillo durante un corto tiempo.

¿Y si no fuera cierto? Lo que ella deseaba era volver a tener consigo a su hermanito, poder seguir protegiéndolo y no abandonarlo jamás.

Lo que ella deseaba era tener una persona a la que amar, no un objeto.

Quería alguien con quien hablar, un adulto que supiera qué contestarle cuando ella hablara. Alguien con quien compartir la carga que arrastraba sobre sus hombros.

Sintió la seda de sus cabellos en la mejilla. No recordaba haber hundido el rostro en el pelo del desconocido. Seguía teniendo la piel helada a pesar de todas las mantas y del calor del pequeño brasero que había en el dormitorio. Tan frío y tan hermoso como una estatua esculpida en oro.

Pero él no era una creación inerte y vacía, era real. Igual que ella.

Estaba tan frío como el frío que Gemma sentía en el corazón y eso la asustó porque nadie debería sentir algo así. Era el frío de la muerte.

No podía permitirlo.

Nadie la veía, nadie sabría lo que hacía, y mucho menos el hombre que yacía en la cama.

Se puso en pie, se desabrochó el cinturón y se quitó la túnica y las medias. Con sólo el vestido de lana cubriendo su cuerpo, se acostó en la cama junto a él.

Estaba loca. Temblaba tanto que no podía ser sólo de frío. No se atrevía a tocarlo, sólo su pelo la rozaba, pero al menos él sentiría su calor en la cama. No podía dejar de temblar, así que se acurrucó como una niña pequeña. Fue entonces cuando lo rozó con los pies y a punto estuvo de gritar, pero no pasó nada.

El peligroso desconocido no podía hacerle daño. Estaba perdido en el sueño, luchando contra la muerte.

Estaba solo.

Se movió hasta sentir la plenitud de su cuerpo entre sus brazos, una sensación que hizo que le diera vueltas la cabeza, pero se aferró a aquella gloriosa desnudez de la que tan sólo la separaba la tela desgastada del vestido. Sus cuerpos se amoldaban el uno al otro como si hubieran sido creados para ello, como si ella estuviera hecha para llenar cada hueco de la anatomía de aquel hombre.

Su carne le llenaba las manos.

—No podía abandonarte —susurró contra la piel de su pecho—. Igual que no puedo ahora permitir que mueras.

Afuera se oía la furia de un viento helado que se empeñaba en colarse por todos los huecos de la pobre construcción. Pero la malicia del viento no resultaba ni mucho menos tan aterradora como los gritos de los vikingos.

Se apretó fuerte contra él.

—No vas a morir.

Las sombras de la antorcha bailaban sobre sus cabezas y Gemma ya no sabía si lo estaba ayudando o era ella la ayudada.

Su cabello era del color del oro más puro. Había adivinado cómo sería por el color de sus cejas, pero no había imaginado que sería tan abundante y brillante.

El dolor no le permitía moverse, lo único que podía hacer era mirarla.

Era tan hermosa. Pero, no, era mucho más que eso, aquella mujer que había aparecido como si fuera un sueño era mucho más peligrosa.

Era fascinante.

Nada más verla había sabido que lo sería, de nada había servido que se esforzara por ocultar su belleza bajo aquellos harapos y aquel velo.

Pero lo más importante era que era real, no lo había inventado por culpa de la febril locura ocasionada por el dolor de las heridas. Gemma, la brillante joya, era real. Sentía su calor en la piel y su dulce aroma a mujer. Un aroma que volvería loco a cualquier hombre.

La observó y trató de imaginar cómo sería.

El pelo ondulado se esparcía sobre su pecho. Tenía una mano en su pierna y la otra en la curva de su cuello. Respiraba con suavidad como si aquélla fuera la postura natural de su cuerpo, un cuerpo que encajaba a la perfección con el suyo. Ni siquiera el áspero tejido de su vestido le impedía sentir cada curva de su deliciosa anatomía.

Era una maravillosa sensación, pero no podía evitar preguntarse qué estaba haciendo en su cama. En otras circunstancias, la respuesta a esa pregunta habría sido obvia y, si ella movía la mano sólo unos centímetros, encontraría la evidencia; a pesar de las heridas y del cansancio, aquella mujer había hecho que le ardiera la sangre y se olvidara del dolor. Sólo con pensar en aquella mano sobre su piel, su cuerpo se endurecía aún más.

Se le hizo un nudo en la garganta y sintió algo que le ardía en el pecho con la fuerza de un rayo que atravesaba huesos y músculos por igual.

Aquello era más de lo que podía soportar. Tenía que controlar el deseo y la rabia y lo haría porque había aprendido a controlarse a golpes. En un mundo en el que todo lo que hacía era examinado y juzgado, se había visto obligado a ejercer un férreo control sobre sí mismo y a tomar las decisiones solo.

Sabía que aquella mujer le había salvado la vida, pero había algo más en su comportamiento que lo intrigaba, algo que parecía arrastrarlo a la telaraña del destino. No podía permitirlo.

Él no podía pertenecer a nadie.

Se movió sobre el colchón de paja y sintió una punzada de dolor que volvió a acercarlo a la oscuridad de la muerte.

Aquella mujer no debería haberlo sacado del bosque. Se lo había dicho. Lo único que haría sería ocasionarle problemas, era lo que hacía con todo el mundo.

Trató de no pensar en la desolación que eso le hacía sentir. Al mover la cabeza sintió su mano sobre el rostro.

Sobre la piel.

Le había afeitado. A punto estuvo de gritar de rabia, pero tuvo que contenerse. Le había arrebatado la única posibilidad que tenía de hacerse pasar por vikingo y entrar en su ejército. Pues no había daneses de rostro afeitado.

¿Por qué habría hecho algo así? Un solo movimiento de su cuerpo hizo que dejara de pensar, que cualquier pensamiento lógico se esfumara de su cerebro. Su cuerpo delicado lo atrapaba sutilmente, pero lo inmovilizaba tan efectivamente como si lo ataran cadenas de hierro. Estaba desnudo en su cama, pero no recordaba cómo había llegado allí ni qué había hecho con él aquella mujer.

Se movió y esa vez el dolor fue tan fuerte que volvió a tragarlo la oscuridad más absoluta.

Ella lo sacó de la oscuridad. Estaba aterrada.

Seguían en la cama. A su espalda se encontraba el fornido joven que la había acompañado en el bosque y, tras él, un hersir, un guerrero vikingo.

De pronto todo volvía a estar claro, como había estado antes de la batalla. La fatiga, el dolor, la atroz falta de información, todo quedó a un lado ante la necesidad de pensar con claridad. Su vista buscó cualquier arma potencial que pudiera encontrar en aquella triste habitación y un modo de sacar de allí a aquella mujer. La agarró del brazo porque pensó que lo necesitaba y trató con ello de pedirle que esperara.

Era el vikingo el que debía dar el siguiente paso.

Miró a los ojos inyectados en sangre del guerrero, pero vio algo en ellos que no comprendió. Quizá el enrojecimiento de los ojos había sido provocado por la juerga nocturna. Sin duda había desconfianza, pero no demasiada sorpresa.

¿Significaba eso que no era tan extraño encontrar a aquella mujer en la cama con un hombre?

Intentó no pensar en la rabia que eso le hizo sentir, en el extraño sentimiento de posesión que estaba completamente fuera de lugar. Ahora sólo debía pensar con lógica y no dejarse llevar por los deseos calenturientos.

Aquella mujer no era suya ni él quería que lo fuese. Y sin embargo no fue eso lo que sintió al rodearla con su brazo y seguramente no fue eso lo que dio a entender al mirar al hersir con gesto desafiante. No pensaba dar marcha atrás. No permitiría que nadie la tocara, aunque para ello tuviera que dar la vida.

Era imposible que ella supiera lo que estaba pensando, pero justo en ese momento se acurrucó en sus brazos, como si allí hubiera encontrado un refugio y levantó el rostro hacia él.

Ahora sí había furia en la mirada del guerrero vikingo, que tenía la mano en la empuñadura de una enorme espada.

—¿Es él? —preguntó con un fuerte acento que él comprendía perfectamente porque así era exactamente como había hablado en otro tiempo. Nunca podría librarse del recuerdo—. No es lo que esperaba.

Parpadeó asombrado. Parecía que, después de todo, la bruja sí lo había traicionado; lo había arrastrado a su cama y había hecho que el muchacho fuera a buscar a aquel vikingo. Se preguntó cuánto le habrían pagado. Y cómo.

Sus ojos azules lo miraban como suplicándole.

El guerrero apretó la mano en la empuñadura. Respiró hondo. Lo único que sabía en aquel momento era que tendría que luchar como tantas otras veces había hecho, pues así era como él vivía. Lo que era seguro era que sólo uno de los dos saldría de aquella habitación con vida; o el vikingo o él.

—¿Entonces es él? —preguntó con más impaciencia.

Los labios de la mujer se movieron suavemente.

—Sí.

Seguía aferrada a las mantas, pero eso no sería impedimento suficiente para él.

La mano del hersir soltó la empuñadura de la espada de noventa centímetros que llevaba atada a la cintura. Cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la pared. En esa postura, hasta un niño de tres años podría haberlo tumbado.

—Entonces tú eres el artesano. Has tardado mucho en aparecer.

Capítulo 3

Él lo negaría.

Gemma lo supo con toda la seguridad que podía albergar su asustado corazón. Estaba tocándolo y podía sentir sus músculos en tensión, la energía contenida y esperando a estallar. Lo haría en cualquier momento.

Aquel hombre era guerrero y los guerreros eran incapaces de pensar en situaciones como ésa; atacaría al vikingo y acabarían todos muertos. Incluso aunque desnudo y desarmado fuera capaz de vencerlo, el ruido atraería a los demás. Él no sabía que se encontraban en medio de un campamento vikingo.

Gemma había cometido el imperdonable error de quedarse dormida, además de haber ocupado la misma cama que él. Y ahora Erik estaba en su dormitorio, un lugar al que nunca había entrado. Estaba perdida.

Le tocó el pecho inútilmente, suplicándole con la mirada, pero en sus ojos verdes no encontró más que una furia aterradora. No comprendía nada y no había manera de que ella pudiera explicárselo.

Junto a la puerta, Erik el Rompehuesos los observaba a ella y al volcán a punto de hacer erupción que había junto a ella.

—Será mejor que haya valido la pena la espera.

La expresión de sus ojos verdes no varió siquiera.

—Puedes estar seguro.

Debía de haberse desmayado.

No, seguía consciente. Seguramente no había sido más que el efecto de la proximidad de aquel ser viril, fuerte… y perspicaz que seguía rodeándola en sus brazos. Probablemente lo hacía porque quería matarla también a ella. El calor de su cuerpo era tan intenso que volvió a tener la sensación de perder la consciencia. Parecía pegada a él. No podía moverse.

Pero él sí.

Gemma agarró las mantas con fuerza para que Erik no viera que seguía llevando puesto el vestido y se abrazó al falso orfebre porque no tenía otra alternativa.

Erik se echó a reír. El guerrero-orfebre sonrió.

—Entonces puedo esperar un milagro. Quiero que el trabajo esté acabado de aquí a dos semanas, antes de que el dueño vuelva. Esperemos que seas tan bueno en el trabajo como lo eres en… —el resto de las palabras las dijo en danés, pero el significado era universal.

La mirada avara de Erik se posó en ella de un modo en que no lo había hecho hasta entonces, con un nuevo y aterrador interés. Pero se encontró con la mirada de unos ojos verdes y fríos. Gemma sintió que se le cortaba la respiración. De pronto Erik salió de la habitación y Boda lo siguió.

Boda la había mirado como si realmente fuera una lujuriosa Jezabel.

La puerta se cerró con un golpe.

Intentó alejarse de él tan rápido como pudo, pero él no se lo permitió. Sintió el deseo de gritar. Nunca se había encontrado en una posición tan íntima, vulnerable y aterradora con un hombre.

—Suéltame.

—¿Por qué? Pensé que éramos amantes.

Su cuerpo la cubrió arrastrando con ello las mantas que lo tapaban a él. Podía ver las líneas que marcaban su anatomía perfecta, sus músculos y el vello oscuro que el día anterior había estado a punto de hacerle perder el control. También podía ver las magulladuras causadas por las innumerables luchas y el ardor que había en su mirada. El ardor que se adivinaba en todo él; había calor donde antes había habido frío.

—Suéltame.

—Demasiado tarde. Ayer deberías haberme dejado en el bosque como te dije. Pero no lo hiciste. ¿Por qué?

Lo miró a la cara. Seguía siendo tan hermoso como la noche anterior, cuando había aparecido bajo la suciedad y la barba enmarañada. La belleza seguía allí, pero no había contado con que también habría crueldad. Eso procedía de su interior, de su espíritu.

¿Cómo podía decirle que había sentido lástima de él, que había temido por su vida? Debería haber sabido que un hombre así no la necesitaba, ni a ella ni a nadie. Aquella mano que había visto aferrada a la raíz del árbol debería haberle hecho darse cuenta.

—Cometí un error.

—Sí. Un error mucho mayor de lo que crees.

Gemma empezó a respirar entrecortadamente y no tardó en darse cuenta de que él lo hacía de igual modo. La agarró por los hombros y el peso de su cuerpo la atrapó.

—Si me haces daño, gritaré y Boda vendrá corriendo.

Su mirada le decía que ni Boda, ni todo el campamento vikingo podrían salvarla de él. Pero no dejaría que la tomara. Antes lo mataría, o se mataría a sí misma. Lo miró fijamente a los ojos y, justo entonces, sintió la sangre que había traspasado el vendaje que le había hecho sobre la herida del muslo.

—De no ser por mí, habrías muerto.

—Y tú podrías hacerlo ahora mismo.

Se hizo un silencio ensordecedor que le encogió el estómago. Sólo podía sentir el peso de su cuerpo y la presión de su mente, que era mucho más peligrosa. Esa mente había engañado a Erik con temible facilidad. Esa mente exigía que le dijeran la verdad.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó con voz profunda y áspera.

Ninguno de los dos se movió. Gemma dejó de intentar escapar. No se oía nada excepto el sonido de su respiración. Creyó ver el dolor reflejado en sus ojos y creyó incluso que era un dolor interior, de su espíritu.

Sintió también el calor de su sangre.

—No quería que murieras.

La apoyó contra el almohadón devorado por las polillas con una suavidad de la que no le habría creído capaz. Gemma lo miró fijamente a los ojos y volvió a ver en ellos las heridas que se remontaban a su juventud, cuando había empezado a empuñar una espada con la que matar.

O defender.

—¿Por qué lo hiciste tú?

Él hundió la cara en el almohadón, a su lado, de modo que Gemma sólo veía su cabello, aún revuelto por el sueño. El silencio se alargó y tuvo miedo. Pensó que quizá había vuelto a perder el conocimiento y por eso le puso la mano en la cabeza suavemente. Pero él se sobresaltó como si hubiera intentado matarlo.

—¿Por qué? —repitió ella, aunque no era eso lo que habría querido decir.

—Lo hecho, hecho está. Intentaré sacarte de este lío, pero no trates de saber quién soy o qué hago aquí. Es lo único que te pido —en sus ojos no había expresión alguna, sólo una distancia que lo alejaba de ella—. Tienes mi palabra —apretó los labios antes de añadir—: Es lo único que puedo darte.

Gemma lo observó durante unos segundos. Respiraba como un salvaje y estaba marcado como tal. En realidad podría perfectamente ser un salvaje.

Entonces pensó en su hermano, Edgefrith y en la farsa que había puesto en marcha con Erik. Pensó en todo lo que dependía de ella y en lo aterradoramente vulnerable que se sentía.

Después dejó de pensar en todo eso y recordó lo que había visto en la profundidad de su mirada.

—Acepto.

—Deberías decirme quién se supone que soy.

No era un comienzo muy alentador para trabajar con un proscrito declarado.

Estaba colocándole la venda de nuevo. Esa vez al menos estaba completamente cubierto por las mantas, pero parecía que no servía de nada porque seguía estando demasiado cerca de él y lo único en lo que podía pensar era en que tenía que salir de aquella cama antes de decirle quién se suponía que era.

Él se movió y las mantas se resbalaron por su cuerpo.

—¿Podrías quedarte quieto? Sólo tienes que hacerte pasar por un artesano. No hace falta que hagas el trabajo, sólo actuar como si lo hicieras.

Las mantas bajaron un poco más por su cuerpo y Gemma tuvo que respirar hondo para no marearse, pero se aseguró que era por el cansancio y el hambre y… por nada más. Apartó la mirada para recobrar la compostura.

Tenía unas rodillas preciosas. Aunque magulladas, por supuesto.

—Quizá deberías decirme cómo te llamas —sugirió ella—. A no ser que también sea un secreto.

—Ash.

Se le movió la mano y él hizo un gesto de dolor.

—Lo siento.

—No te preocupes. Sólo es una pierna —algo poco ajustado en el caso de sus piernas—. Podré arreglar arados, herrar a los caballos y… hacer otras cosas.

«Otras cosas». Gemma tragó saliva.

—Nadie te va a pedir que hagas nada de eso.

—¿No? Yo pensé que eras la amante del herrero y yo era su sustituto.

—¿Qué? —tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su pulso.

—Que pensé que eras…

—Sí, ya he oído lo que has dicho, pero no podía creerlo.

—¿No? ¿Quieres decir que me has metido en esta farsa y ni siquiera tendré ese aliciente? ¿No voy a sustituir a tu compañero de cama?

Gemma respiró hondo y trató de no ruborizarse. Se negó a pensar siquiera en lo que sería tener un amante como él. Y prefirió no ofenderse por que la hubiera creído una mujerzuela.

—Yo no soy la amante del herrero —gritó con indignación.

De pronto se dio cuenta de que estaba sudando y contenía la respiración.

—Lo siento —se disculpó al ver que estaba apretándole demasiado el vendaje.

Pero él no gritó, no hizo el menor sonido, sólo respiró un poco más fuerte. Su fuerza daba miedo.

—¿Entonces de quién eres amante? —preguntó con mirada acusadora.

—Eso no es asunto tuyo —espetó ella.

No iba a admitir que seguía siendo doncella, o que no tenía conocimiento alguno sobre el arte del amor o sobre la sensualidad que manaba de su piel sudorosa y de sus ojos verdes.

—¿Entonces puedo fingir ser cualquiera?

—Sí —dijo al tiempo que alzaba la mirada hacia sus ojos—. Puedes ser cualquiera que yo elija porque el vikingo cree que eres mi esposo. Todo Offleah lo cree.

Ahora sí que le había sorprendido, lo vio en su rostro.

—¿Offleah? —la interrumpió con la brusquedad de una daga que atravesaba la carne.

—Sí —dijo ella, y continuó hablando, obligada por la tensión que veía en sus músculos y en sus ojos—. Le dije al vikingo que estaba casada para mantenerlo alejado de mí. Pensé que no estaría mucho aquí y que no descubriría la verdad… O que yo podría escapar. Pero no he podido hacerlo y ahora… ahora no puedo —aún le quedaba instinto de protección y sabía que no debía darle todos los detalles de la peligrosa verdad—. Él me creyó, pero… tengo que hacer todo el trabajo que necesita —hizo una pausa y pensó en el encargo de Erik el Rompehuesos y en su enorme complejidad. Respiró hondo—. Puedo hacer el trabajo y voy a hacerlo —afirmó con determinación—. Puedo asegurarte que no hay nada en el mundo que pueda impedírmelo.

Lo que decía era cierto, pero la intensidad de su mirada la hacía sentirse perdida.

Pero no iba a rendirse.

—Haré lo que debo hacer. Pero… el vikingo no creerá que una mujer es capaz de hacer todo ese trabajo y tú… mi esposo… no eres ningún herrero encargado de herrar caballos.

Respiró hondo antes de decirlo.

—Eres orfebre.

La voluptuosa mujer se había marchado. Ashbeorn el orfebre miró al techo de su dormitorio y trató de respirar con normalidad.

Offleah. Aún no podía creerlo.

Cerró los ojos al dolor y a la visión del tejado de paja, pero fue peor porque entonces vio los rostros de los muertos de la frontera de Wessex, sus miradas angustiadas y sus bocas abiertas, clamando justicia. Los vikingos habían sabido perfectamente dónde encontrarlos.

Sintió el olor a tierra mojada como si estuviera allí mismo, bajo su rostro, en sus manos, empapada en sangre. La sangre de los muertos y la suya propia.

Incapaz de ponerse en pie por el dolor, había vuelto a caer. Pero eso no había sido el final, a pesar de que los daneses habían resultado victoriosos. Mientras había intentado moverse, había sentido el golpe del traidor, la cota de malla estrellándose contra su pie y las manos apretándole la garganta, ahogándolo.

La última palabra que había oído no había sido pronunciada por un danés, sino por un inglés.

Abrió los ojos, pero los rostros de los muertos seguían allí, frente a él. No desaparecían porque habían sido muertes injustas, provocadas por la traición.

Él sabía muy bien lo que era la traición. Nadie lo sabía mejor que él.

Tragó la amarga saliva que le llenaba la boca. No podía dejar de pensar en el desastre ocurrido en Wilton.

No pensó en la batalla que habían librado contra dos ejércitos vikingos unidos, sino en lo que había sucedido tras ella. Pensó en el destino que corrieron todos aquellos que no habían logrado escapar y habían caído prisioneros y después… habían sido masacrados como bestias. Se le hizo un nudo en el pecho.

Él no debería haber sobrevivido a la batalla de Wilton y a sus consecuencias. No merecía tanto. Pero, aunque no había muerto allí, otra muerte se había apoderado de él porque no era vida lo que había en su mente desde entonces, sino venganza. Sólo pensaba en vengarse del hombre que había asesinado a su hermano. Debía vengarse de Erik. Erik el Rompehuesos.

Tarde o temprano encontraría a aquel hombre y podría vengarse. Lo había jurado.

Respiró hondo con tanta fuerza que seguramente lo oyó la orfebre a través de la pared. Su mente volvió al presente, a la miseria del campamento vikingo, un escenario inapropiado para una belleza como la de aquella joya que era la esposa de un artesano de primera fila… no, no era la esposa de nadie, eso había sido una invención suya.

O eso decía ella.

Aquella mujer decía muchas cosas, y no sólo con sus palabras. Se puso en tensión al recordar las voluptuosas curvas de su cuerpo bajo el suyo.

Ashbeorn apartó a un lado tales pensamientos que nada tenían que ver con el motivo por el que estaba allí. El hecho de que hubieran acabado en la cama sólo había sido… algo conveniente para ambos. Ella necesitaba un marido y había decidido recoger a uno del camino y meterlo en su dormitorio.

Era evidente que si le había salvado la vida, había sido únicamente por su propio beneficio. Y si él no había desvelado la farsa que ella había inventado ante el vikingo, había sido con el fin de llevar a cabo su misión.

Eso era todo.

Miró al techo de la habitación vacía y de pronto ya no le pareció vacía, parecía más bien ocupada por el destino, por el poder de lo desconocido.

Lo desconocido. Parecía el hombre que siempre estaba junto al trono y que podía ver cosas que ningún otro mortal veía.

Se dio media vuelta en la cama. Tenía que cumplir su misión antes de poder pensar en cualquier otra cosa. No tenía derecho ni motivo para pensar en nada más. La tentación que suponía para él aquella joya no tenía cabida en su sombría vida de espíritu maldito para siempre. Nadie podía luchar contra eso, y mucho menos él.

Al incorporarse en la cama cayeron al suelo un trozo de ámbar y un diente, pero estaba demasiado cansado como para pensar en ello. Tan pronto como puso los pies en el suelo, la oscuridad volvió a engullirlo sin que pudiera hacer nada.

Tenía que darle algo de comer.

Eso era lo que le ocurría, pensó mientras Boda y él volvían a tumbarlo sobre la cama. Desde que lo habían llevado a la casa la noche anterior, no le había dado nada más que agua e infusiones de corteza de sauce. Bien era cierto que tampoco él le había pedido nada más, pero eso resultaba aún más preocupante.

—Ten cuidado.

Pero Boda tiró de él con tanta fuerza que a punto estuvo de hacerla caer sobre su falso esposo.

Su amante.

Así era cómo lo había definido Ash, el señor de los bosques. El recuerdo de su voz profunda le provocó un escalofrío. Al estirar la mano para no perder el equilibrio tocó su piel y sintió algo que despertaba dentro de ella, algo que aguardaba… ¿A qué?

Se alejó tan rápido como pudo de su desnudez, del aroma masculino de su piel.

—Sigo sin comprender por qué tuviste que meterte en la cama con él anoche —farfulló Boda.

—Ya te lo he explicado.

Pero parecía que la explicación no había resultado convincente.

—Dame las mantas —le pidió, ansiosa por taparlo antes de que volviera a mirarla con sus intensos ojos verdes, antes de que…

—¿Qué haces?

Se sobresaltó tanto que ni siquiera tuvo tiempo de echarle las mantas por encima. Al sentir sobre ella la mirada de su nuevo esposo, se le detuvo la sangre en las venas. No, en realidad se le aceleró y empezó a arder.

—¿Gemma?

¿Cómo era posible que tuviera aquella voz? Era clara como un arroyo y al mismo tiempo ardiente como fuego líquido. Un sonido que la hacía sentir… ansia. Pero fue la rabia la que le hizo mirarlo con un desprecio que le habría encantado a Boda.

—¿Qué creías que hacías tú levantándote? Aún no puedes andar.

Ash la miró a los ojos fijamente y entonces recordó que aquel hombre se había arrastrado Dios sabía cuántos metros precisamente porque no podía andar.

El silencio cayó sobre la habitación, un silencio que le provocó a Gemma un sudor frío y la hizo darse cuenta de que tenía que hablar.

—He hecho comida.

El aroma del estofado que había hecho con el último trozo de tocino que le quedaba inundaba la habitación. Seguramente no volvería a comer carne hasta que Erik le pagara. El rugido de su estómago la impulsaba a correr al puchero que aún tenía sobre el fuego y echar las zarpas a todo lo que había en él.

Sirvió un cucharón en un cuenco de madera pequeño. Boda la siguió con la misma mirada ansiosa que debía de haber en su rostro. Gemma solía darle de comer, por lo que se sentó junto al fuego sin decir nada y comenzó a comer. No, a engullir.

De vuelta a la habitación con otro cuenco, Gemma se sentó en el banco y vio cómo el color regresaba al rostro del herido a medida que iba alimentándose. Sus ojos sin embargo no cambiaron en nada, por lo que Gemma supuso que el brillo que en ellos había era causado por otro motivo.

Era evidente que Ash estaba tan hambriento como Boda y ella, seguramente más porque estaba herido. Sin embargo, a diferencia del muchacho, comía despacio y, aunque lo que comió no era mucho, no pidió más.

Tenía buenos modales. O una voluntad de hierro.

«Intentaré sacarte de este lío». No sabía lo que significaban aquellas palabras.

«Pero no trates de saber quién soy o qué hago aquí».

—¿Qué haces? —le preguntó él.

Y ella tenía la respuesta preparada.

—Hago piezas de joyería, empuñaduras para las espadas…

«Y un objeto de gran valor. El secreto».

—Para los vikingos. Y supongo que lo harás con todo lo que han saqueado —añadió él con evidente desprecio.

—Sí —respondió tensamente.

Estaba sola, nadie podía ayudarla y Boda era más un estorbo que una ayuda. Apenas tenía comida y regalaba la poca que tenía.

Había habido un tiempo, sin embargo, en que lo había tenido todo.

Antes de la batalla.

—¿Qué otra cosa querías que hiciera? ¿Negarme a hacer lo que me pedían los vikingos, actuar como un guerrero orgulloso y estúpido y acabar muerta? Fue precisamente la arrogancia de los guerreros lo que originó toda esta pesadilla, la misma arrogancia ciega que hace que continúe…

¿Acaso no se daba cuenta? Pero lo miró a los ojos y enmudeció de pronto.

Se dio cuenta de que él no había tenido que transigir con lo mismo que ella. Lo que él llevaba en su corazón no era la esperanza del renacer que ella albergaba, sino la sed de muerte que había en los corazones de todos los guerreros. Por eso su mirada era fría y dura como las rocas y no cálida como la luz del sol.

¿Qué clase de criatura había metido en su casa, y en su vida?

No, en su vida no. Jamás. Su vida era suya y sólo suya.

—Voy a dejarte algo bien claro, falso orfebre —falso esposo con corazón de piedra—. Esta guerra entre daneses e ingleses no me interesa lo más mínimo. No he tomado parte en ella y no deseo hacerlo. Hago mi trabajo y eso es lo único que me interesa. No espero que lo comprendas…

—No.

La conciencia de todas las cargas que le habían impuesto sin preguntarle siquiera pesaba tanto, que a veces no se creía capaz de continuar.

—Eso significa que eres exactamente como imaginaba.

Pero eso no era cierto. Sólo era necesario que la mirara para que ella empezara a imaginar todo tipo de cosas imposibles.

Cosas que no deseaba.

—Mi trabajo es crear y el acto de creación no depende de algo tan frágil y… corruptible como la carne. Tiene su propia belleza y es un objetivo por sí mismo. Eso es lo único que me importa —se oía hablar y se daba cuenta de que parecía su padre en sus momentos de mayor fanatismo. Parecía una loca.

Y una mentirosa.

—¿Lo único que te importa?

—Sí —pero le tembló la voz al responder.

Recordó a su padre trabajando con los ojos brillantes mientras, en sus manos, la belleza tomaba forma. Recordó también la última mirada de Edgefrith, el terror con el que había suplicado ayuda. Recordó a Boda rebuscando cualquier sobra de comida por todo el campamento como un animalillo. En su cabeza podía ver a todo el pueblo de Mercia destruido por las hordas vikingas. Al norte, Northumbria ya había sido conquistada y, al sur, sólo Wessex seguía libre, pero aislado y vulnerable y, al mando, un rey joven y desesperado que había sido coronado hacía sólo un año.

En su corazón había una furia abrasadora que ni siquiera había sospechado que existiera.

Pero la echó a un lado igual que echó a un lado todas aquellas imágenes. Nada de eso era culpa suya. Tenía que sobrevivir porque todo dependía de ella.

—Así son las cosas —dijo entonces—. Y será mejor que te acostumbres a ello si vamos a trabajar juntos —añadió con una seguridad que no sentía—. Trabajaremos para los vikingos el tiempo que sea necesario. No tardarán mucho en marcharse de aquí para unirse a las huestes en Londres —respiró hondo y pensó en su hermano y en que debía lograr, fuera como fuera, que Ash cumpliera con su parte del trato—. Pero yo seguiré aquí, viva. Nadie podrá tocarme a mí o lo que es mío y me da igual quién compre lo que yo creo, no importa que sea inglés o danés.

No comprendía por qué le resultaba tan difícil mirarlo a los ojos.

—Lo único que tienes que hacer tú hasta que llegue ese momento es dejarme hacer mi trabajo. Después podrás irte y nada habrá cambiado —nada. Eso era lo que se repetía a sí misma todas las noches, pero cada día sentía que la certeza se desvanecía un poco más y no le quedaba nada a lo que agarrarse.

Se puso en pie, pero no consiguió más que marearse tanto que, de haber comido algo, habría vomitado. Tenía que salir de allí antes de que él descubriera su debilidad y se aprovechara de ella.

—Será mejor que pienses en lo que te he dicho. Piensa en lo que hay tras estas paredes.

—Te aseguro que eso no puedo olvidarlo —respondió él con fría calma.

Gemma salió a la habitación. Boda había comido y se había marchado. Estaba sola.

Pero Boda regresó poco después. Ella aún estaba intentando no echarse a llorar y, aunque se puso recta como si no pasara nada, Boda se extrañó de verla sentada en el suelo y de que no lo mirara.

—No te preocupes —le dijo.

Lo cierto era que había motivos de sobra para preocuparse. Gemma sentía que no podía controlar la situación y sabía que la llegada del desconocido tenía mucho que ver con esa sensación.

—Boda…

El problema era que también sabía que debía cuidar de Boda como lo había hecho siempre. El muchacho se movía por la habitación con nerviosismo.

—Boda… espera.

Pero no esperó. Gemma apretó los dientes y se esforzó en levantar la mirada, pero justo en ese momento oyó un golpe secó en el suelo junto a ella.

—Boda… —comenzó a decir creyendo que el muchacho se había sentado a su lado.

—Aquí tienes —dijo una voz profunda como la tierra—. Es la única comida que queda. Para ti.

Gemma se quedó helada. Por el rabillo del ojo vio unos pies descalzos y su capa azul… la misma que había puesto en la cama junto con las mantas. Sintió una oleada de calor.

—No puedes levantarte.

—Cómete eso antes de que se enfríe.

—¿Qué…

—¿Qué es? No sabría decirte. En otra vida debió de ser un estofado. Puede que aprendieras todos los secretos de la orfebrería, pero me parece que nadie te enseñó a cocinar.

—Sé cocinar perfectamente y te lo demostraría si tuviera… —cerró la boca en cuanto se dio cuenta de que trataba de provocarla.

Había conseguido que admitiera que no tenía comida para preparar algo medianamente apetitoso. Aquel hombre era muy inteligente. Levantó la mirada. Segundo error porque se encontró con sus intensos ojos verdes que, sin duda, notarían que había estado a punto de llorar.

—Vamos. Come —le dijo tendiéndole un cuenco con lo poco que quedaba de estofado.

En su rostro había una expresión casi amable que la hizo estremecerse, aunque trató de convencerse de que era por el hambre. Nadie había intentado cuidar de ella desde que su madre se había marchado.

Si agarraba el cuenco de su mano, sus dedos se rozarían y quizá volviera a sentir el calor de su cuerpo como lo había sentido la noche anterior. Sabía que él podría enseñarle lo que se sentía al satisfacer las necesidades del cuerpo.

—Toma —insistió.

La observaba de un modo que amenazaba con derribar todas las defensas que había levantado a su alrededor. Aquel hombre parecía saber que su vida entera se había derrumbado igual que parecía adivinar las necesidades de su cuerpo.

—No… no puedo —dijo sin saber qué estaba rechazando, si lo que le ofrecía con las manos o con la mirada.

No quería amor carnal. No deseaba pertenecer a ningún hombre. No podía.

—No voy a hacerlo.

—Claro que vas a hacerlo —aseguró él con determinación, mirándola con una intensidad que parecía tocarla.

—No… —apenas podía hablar.

Ash dejó el cuenco en el suelo.

—Si no es ahora, cuando estés preparada.

A duras penas y con evidente dolor, fue hasta las ropas que ella había lavado y puesto a secar la noche anterior.

—¿Qué haces? —consiguió decir por fin.

Parecía desesperada… y sola.

—Quiero ver lo que hay tras estas paredes. Por si lo olvido.

—No puedes. Aún no estás bien y los vikingos no pueden saber que estás herido. Dijiste que…

—¿Que fingiría que soy tu marido? Tenemos un trato y voy a cumplirlo. Tienes mi palabra.

Hablaba como si no hubiera posibilidad de rebatir sus palabras. Era un guerrero orgulloso como el que más. Todo ello quedaba reflejado en sus ojos, eso y algo más, algo fraguado en el fuego que ardía entre ellos.

Algo a lo que aún no habían dado rienda suelta. Gemma podía sentirlo y eso le daba miedo. Le aterraba pensar en ello, desearlo y creer que era posible.

Maravillas como ésa no eran posibles en aquel mundo.

—Ten cuidado.

Lo vio sonreír y pensó que aquello era más fuerte que ninguna otra cosa en el mundo.

—Es muy peligroso —le dijo para que la maravilla que había entre ellos no desapareciera.

—¿Quién?

—El hombre de Guthrum para el que estoy haciendo el trabajo. Erik el Rompehuesos.

La sonrisa desapareció de golpe. Se rompió como el cristal sometido a demasiado fuego y fue reemplazada por la oscuridad más absoluta.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó, aterrada por esa oscuridad que parecía llevar consigo el poder de la muerte.

Pero él se dio media vuelta.

—¿Qué vas a hacer?

Capítulo 4

Tenía su palabra.

La palabra de un hombre era un lazo que lo ataba a sus actos con más fuerza que unos grilletes de hierro. Y debía ser así, de otro modo no quedaría justicia en el mundo y los hombres se convertirían en salvajes.

Ashbeorn salió al nido de víboras que era aquel campamento de expertos en romper promesas. El viento frío le llegó al cuerpo como una cuchillada a través de la túnica. Se oían muchas voces, pero la única luz procedía de la residencia del rey Burgred, y allí se dirigió él. El sonido de las risas y los gritos llegaba a sus oídos con el viento, pero también en las sombras, un sonido grotesco, distorsionado, ebrio. Un sonido carente de la elegancia que hacía de los hombres humanos.

¿Cómo podía respetar la obligación que se había impuesto al dar su palabra y a la vez respetar las leyes de la venganza?

Subió los siete peldaños de piedra que conducían a las enormes puertas de roble.

A la luz de las antorchas el salón parecía inmenso. Las llamas brillaban sobre el cobre y el latón de los pocos adornos que quedaban, los tapices habían desaparecido y sobre las columnas podían verse ahora multitud de runas nórdicas.

Tardó unos segundos en ver al hombre que buscaba. Cerró los ojos para intentar mitigar el dolor que sentía y, cuando volvió a abrirlos, allí estaba el vikingo, más grande que ningún otro. El hombre de confianza de Jarl Guthrum gritaba todo lo que le permitían los pulmones.

Tenía los puños apretados y el cuello torcido, como si hubiera sentido su presencia, como si la fuerza de lo que Ashbeorn sentía le hubiera alcanzado a pesar de la distancia. Pero no era eso, había girado la cabeza, pero continuaba gritando, completamente ajeno a su presencia.

Le resultaría tan fácil hacerlo en ese momento. Tan fácil. Se adentró en el salón sin apenas notar el dolor de la pierna. Se movió por las sombras con la maestría que le daba la costumbre. No llevaba ningún arma, no la necesitaba para agarrar a aquel hombre. Lo que ocurriera después no importaba.

Algo tiró de él de pronto y lo sacó de la protección de la oscuridad. Ashbeorn agarró un brazo y lo golpeó contra el umbral de la puerta con una velocidad y una fuerza que hizo que el otro hombre quedara de espaldas a la pared.

La cabeza de cabello rojizo se golpeó contra la columna. Ash tanteó con el pie hasta dar con la corta espada que su agresor había dejado caer.

Seguramente no la necesitaba porque el golpe lo habría dejado fuera de juego. No obstante lo zarandeó una vez más para asegurarse.

—Ahhh… No.

Se detuvo. Aparte del golpe contra la pared, no habían hecho el menor ruido, por lo que no creía que los borrachos que llenaban el salón se hubieran percatado siquiera de su presencia y menos aún de la pequeña trifulca.

Oyó que respiraba con dificultad, así que lo soltó sólo lo necesario para que pudiera hablar.

—¿Te ha enviado ella?

—No… —el rostro sudoroso del mozo de Gemma adquirió un color púrpura.

—¿Estás seguro?

—Gemma… no sabe que te he seguido.

—¿Ha sido idea tuya?

—Sí —además de la sorpresa y el miedo, en sus ojos había una desesperación que iba más allá del temor del momento. Aun así, consiguió hablar—: He supuesto lo que ibas a hacer.

Sólo aflojó un poco la mano, pero fue suficiente para que Boda se soltara con la rapidez propia de su juventud. Ashbeorn dio una patada a la espada, el muchacho fue por ella, pero Ash la agarró antes incluso de que él pudiera ponerse recto.

Lo miró con los ojos llenos de miedo, súplicas y una valentía con sorprendió a Ash.

—No lo hagas. No lo mates.

—¿A quién?

—A Erik. Te he visto mirarlo. Sé lo que ibas a hacer, pero no puedes hacerlo.

Su mano se ajustaba a la empuñadura de la espada como si fuera su segunda piel. Erik había asesinado y no de la manera más limpia.

—¿Por qué?

—No puedo decirlo. Sólo puedo decirte que no puedes…

El muchacho lo miró en silencio, como un salvaje. Al margen de esa determinación que le hacía olvidarse del miedo, carecía por completo de habilidad para hablar.

Quizá Ashbeorn también había tenido ese aspecto en otro tiempo.

—Harás daño a Gemma.

Gemma la orfebre, la mujer a la que no le importaba para quién trabajaba o por qué, a la que sólo le interesaba el propio acto de creación. Vio su rostro mofándose de su arrogancia, de que le preocupara tanto lo que hacía y por qué. La ira de aquel momento se unió a la del presente.

—Se lo debes —insistió el muchacho.

«No quería que murieras». Ya no veía sus ojos negando todo lo que le daba sentido a la vida, sólo su rostro inclinado sobre él cuando lo había encontrado junto al bosque, aferrándose a la poca vida que le quedaba. Recordó su valentía al sentarse junto a él con la sola protección de aquel muchacho y haciendo caso omiso a la amenaza de los daneses.

Le había dado su palabra del mismo modo que la había dado antes en una promesa que trascendía cualquier otra cosa. Su obligación estaba no sólo con los muertos, también con los vivos, con el hombre inteligente y desesperado que llevaba sobre sus hombros la responsabilidad de aquel reino.

Había jurado lealtad al rey Alfred y no podía poner en peligro su misión matando a Erik.

No rompería su promesa, del mismo modo que no lo había hecho el hombre que había muerto. Estaba seguro de que él lo comprendería.

Volvió a las sombras bajo la atenta y desesperada mirada del joven, pero Ash no lo veía. De pronto sólo veía a aquella mujer. Su rostro manchado por las lágrimas, su vulnerabilidad y la calidez de cuerpo. Recordó las fascinantes curvas de su cuerpo y el brillo de su cabello.

Podría haber sido tan sencillo. Pero no lo era. Una venganza y todo el reino de Wessex se interponía entre ellos.

Soltó el cuchillo. La hoja golpeó el suelo de madera del salón de Burgred con un sonido determinante.

Como una promesa que había que cumplir.

No había vuelto.

Gemma trató de pensar por qué había llegado a creer que se quedaría. Cuando se había levantado de la cama para seguirla y llevarle el último cuenco de comida, había llegado a creer que era capaz de sentir compasión.

Pero ella no quería su compasión.

Tampoco deseaba lo que había surgido entre ellos, esa necesidad tácita y ardiente como el fuego. Gemma la había rechazado. Sin duda eso había sido lo que le había hecho marcharse, el motivo por el que el deseo se había transformado en rabia.

En su mente habían quedado grabados el violento movimiento de su cuerpo al marcharse y la oscuridad de sus ojos. Y su silencio.

Debía de creer que el hecho de fingir que era su esposo le daba derecho a hacer lo que quisiera. Ella lo había decepcionado y por eso se había marchado. Eso era lo que hacían los hombres como él. Sólo una tonta iría tras ellos y seguiría sus pasos como una esclava, hasta que la muerte pusiera fin a tan triste existencia.

Trató de borrar de su mente el recuerdo de la mujer que había muerto sola e indefensa. Nadie ayudaba a los indefensos.

Tenía que encontrar la manera de salir de todo aquello. Había engañado a Erik el Rompehuesos haciéndole creer que tenía un marido que trabajaría para él y ahora tendría que explicarle que no era así y convencer al violento danés de que ella sola podría hacer el trabajo. Que podía confiar en que lo haría.

Y si no lo convencía…

Se puso en pie. Era tarde, así que volvió al dormitorio y cerró la puerta. En cuanto se metió en la cama, la fatiga, las náuseas y la desesperación se apoderaron de ella. Hundió el rostro en la almohada.

Pero aquélla ya no era su cama. Aún se notaba el hueco dejado por el cuerpo del guerrero y el olor a camomila de su cabello. Se dio la vuelta y recordó el tacto ardiente de su piel, el peso de su cuerpo. Recordó lo que había sentido en esa misma cama cuando, inesperadamente, el desconocido la había salvado de la furia de Erik. Recordó la fascinante explosión de sensaciones que había desencadenado el roce de su piel, unas sensaciones que tenían tanto que ver con el corazón como con el cuerpo.

Pero ahora la cama estaba vacía y todo dentro de ella pedía a gritos su regreso.

Prefirió cerrar los ojos.

Gemma se arrodilló en el suelo.

—¿Porqué?

Las palabras salieron de su boca como un susurro que el falso guerrero no oyó. Estaba dormido junto al hogar, arropado con su capa. Como si aquél fuera su lugar.

Gemma miró a la figura oscura iluminada tan sólo por las ascuas mortecinas y las primeras luces del alba. El corazón empezó a latirle tan fuerte que creyó que iba a explotarle dentro del pecho. Era la furia, era… Se acercó a él y enrolló los dedos en la seda de su cabello, rozó su piel cálida.

Era real.

La calidez de su cuerpo se coló dentro de ella, hasta lo más hondo. Nació en su interior un hambre de poseer esa calidez que era mucho más fuerte que el hambre de comida. Era una necesidad profunda y primitiva, más poderosa quizá que la voluntad de vivir.

Quería retirar la mano, pero justo en ese momento él despertó y la encontró acariciándole la cara y el cabello como una desvergonzada.

—¿Qué… qué haces aquí? —no podía escapar de su mirada.

—Acostado —respondió sin parpadear ni apartar sus intensos ojos de ella—. ¿Qué voy a hacer si no? ¿Y tú? ¿Qué haces aquí tú?

Gemma cerró la mano con la que lo había acariciado y la convirtió en un puño.

—Vivo aquí —dijo en un tono de voz demasiado alto—. Ésta es mi lumbre, mi casa —«y mi vida». Se puso en pie, ansiosa por protegerse de él alejándose un poco. Él se movió y se le quedó al aire el hombro desnudo que obligó a Gemma esforzarse para no perder el control—. ¿Por qué has vuelto?

—Para cumplir mí promesa.

Esa vez, pensó Gemma, su mirada no era cálida en absoluto; el verde de sus ojos era tan opaco como el cristal que ella solía engarzar en oro.

—Creí que te habías ido.

—¿Porqué?

—Porque… no importa. ¿Adónde has ido?

Ash se incorporó y, al ver su brazo desnudo, Gemma dio un paso atrás.

—Ya te lo dije, salí a ver qué había en el campamento.

—Pero…

Él se puso en pie y ella retrocedió un poco más hasta que notó el banco que se le clavaba en las piernas. Miró fijamente su torso desnudo. Al menos había tenido la decencia de no quitarse los pantalones. Se sentó en el banco sin apartar la mirada de su piel magullada. Sin duda él se daría cuenta de que lo observaba, pero Gemma no podía mirar a otro lado. Miles de preguntas prohibidas afloraban en su mente, entre la rabia, la desesperación, el temor y el humillante ardor que él le hacía sentir.

—¿Quién te hizo tanto daño?

Con aquella pregunta se había acercado peligrosamente a terreno prohibido. No, había entrado de lleno en él. Se hizo el silencio. Gemma no se movió y el silencio se alargó durante lo que le pareció una eternidad.

—Los hombres de Erik el Rompehuesos —habló él por fin.

Gemma sintió cómo el corazón se le quedaba vacío, sobre todo vacío de esperanzas.

—Erik… ¿En la batalla? —la escaramuza que, según había oído, había tenido lugar cerca del río. Erik y sus hombres habían sido los vencedores.

Él no respondió. No era necesario. Desde el principio había tenido la seguridad de que era un guerrero.

—Pero las marcas que… esas marcas del cuello…

—¿Quieres saber si alguien trató de estrangularme?

Gemma asintió con la boca seca y el estómago revuelto.

—No fue un vikingo, sino un inglés que quizá trabaje para un danés como Erik. Es fácil.

Su voz era fría como la muerte.

Alguien que trabajara para los vikingos como ella. Miró a sus ojos desolados e implacables.

—Por eso decidiste quedarte. Quieres vengarte de Erik.

—Sí.

Volvió a observar su torso desnudo, especialmente aquellos músculos tensos que se adivinaban bajo la piel.

—¿Vas a matarlo?

—Sí, algún día.

Intentó humedecerse los labios, pero tenía la lengua seca.

—¿Y por qué no lo matas ya?

—Las promesas.

—¿Promesas?

—Sí. Estoy atado a ellas.

Se alejó para verter un poco de agua en un cuenco.

—¿No va siendo hora de que vayamos a tu taller? ¿No tenemos trabajo que hacer… para Erik?

Gemma no podía creerlo. Su futuro estaba en las manos de un guerrero sediento de venganza. Observó la anchura de su espalda. Intentaría matar a Erik en cuanto tuviera oportunidad de hacerlo, ¿y después qué?

La mataría a ella y a todo lo que intentaba proteger. Aunque no fuera su mano la que empuñara la espada, el resultado sería el mismo.

—¿Estás lista para marcharnos? —preguntó el falso guerrero, su verdugo.

Gemma se puso en pie. No tenía elección.

Se sintió más cómoda en el taller, quizá porque aquél siempre había sido su espacio, su mundo. Siempre. Podía fingir que seguía siéndolo, que aquel guerrero letal no estaba allí, caminando de un sitio a otro como un león enjaulado.

Gemma acercó la lámpara de aceite porque la fuerza de sus movimientos hacía que la llama temblara. Intentó concentrarse en el hilo de oro que fundiría con el fuego. No podía permitirse cometer ningún error.

Él pasó a su lado y se dio media vuelta, pero al hacerlo, la pierna herida no le respondió con firmeza y le hizo tambalearse. El extremo de su túnica rozó la mesa y su cuerpo casi la tocó.

—¡Por todos los santos!

Ash se volvió a mirarla. Ella volvió a maldecir, agitando el dedo en el que acababa de cortarse con el troquel.

—Te has hecho daño.

—No. Vete.

Pero, por supuesto, no lo hizo. De hecho se acercó aún más y ella creyó que acabaría volviéndose loca.

—Dame la mano.

—No.

Se la agarró de todos modos y ella no pudo hacer nada para impedirlo, lo cual le hizo sentir una profunda furia. Aquel era su taller, era su vida y sin embargo él había entrado en ambas cosas y acabaría arruinándolas con su poder de criatura salvaje.

Mataría a Erik y después desaparecería.

—Suéltame.

No pudo más que gruñir mientras sujetaba el troquel con la otra mano a modo de amenaza. Él no tenía la menor idea de lo que había en su corazón.

Ash miró al afilado metal con aparente indiferencia, como si nada de lo que ella pudiera hacer fuera a tener más efecto en él que la picadura de un mosquito sobre la piel dura de un jabalí.

—Voy a ponerte un trapo.

Se inclinó sobre ella, le rozó el hombro con el brazo y ella sintió una especie de sacudida. Tenía el rostro tan cerca de ella, que podía ver la sombra de barba que ya se adivinaba en su mentón y unas pobladas pestañas que ocultaban aquellos desconcertantes ojos.

Podría arrancarle los ojos en ese mismo instante con la herramienta que tenía en la mano, podría hacer que aquella belleza de color marrón y verde no volviera a ver jamás.

—Abre la mano —continuó él sin mirar siquiera a la herramienta de joyería que ella agarraba con fuerza.

Con la mano entre las suyas, Gemma podía sentir su calor, y no sólo el de sus manos, sino el de todo su cuerpo. Recordó lo que había sentido al estar tumbada a su lado en la cama y abrió la mano para dejar que se la vendara.

—Ayúdame a sujetarlo fuerte, así dejará de sangrar.

«No». La palabra sólo sonó en su mente mientras él le quitaba la herramienta de la otra mano y la dejaba sobre la mesa sin darle la menor importancia.

—No te muevas. Puedes apoyar el brazo en mí.

«No, no». Pero el calor de su cuerpo seguía allí, imparable.

Por fin encontró fuerzas para hablar.

—Nada me va a detener.

Cada palabra era como el golpe de una piedra. Sintió su respiración a través del brazo que había apoyado en su pecho.

—¿Tanto significa para ti crear algo perfecto?

Había algo en su voz que no podía identificar. Quería oír la frialdad de siempre, pero sólo podía sentir su calor, su poder.

De pronto se preguntó qué sentiría si se lo dijera, si pudiera compartir con otro ser humano toda la presión que había sobre ella. Bajó la mirada hacia su mano, una mano magullada y llena de cicatrices.

—Sí —espetó por fin—. Mi trabajo es lo único que tiene sentido para mí. Pero no creo que alguien como tú pueda comprenderlo.

—¿Alguien como yo?

—Sí. Lo que yo hago es un arte, un logro de la mente aprendido después de muchos años de trabajo y esfuerzo. ¿Qué podría saber de eso alguien como tú?

Podía sentir el peligro que emanaba de él.

—Lo cierto es que nada. ¿Quién podría esperar que fuera de otro modo?

—Yo no, desde luego. Puedo verlo en el modo en que te paseas por la habitación como una bestia salvaje.

La tensión que sintió en el músculo que tenía bajo la mano no era producto de su imaginación, igual que no lo era la respiración entrecortada. Gemma sentía todo aquello aunque él no dijera una palabra. Quizá él ejerciera un extraño poder sobre ella con su fuerza de guerrero, pero ella podía ver su interior. Y su mente.

—Puede que desprecies lo que hago porque no alcanzas a comprenderlo.

—Puede ser —dijo él.

Intentó retirar la mano, pero él se lo impidió. La llama de la lámpara de aceite tembló por el efecto de una repentina corriente de aire y el parecido con Lyfing le resultó de pronto innegable.

—Suéltame. Nada me apartará de mi trabajo.

—Ya lo veo.

Las espesas y largas pestañas velaron la intensidad de su mirada mientras observaba el corte de su mano.

—Ten cuidado, Gemma. Vigila bien adónde te lleva tu trabajo.

—¿Que tenga cuidado? —ella también respiraba ahora con la misma fuerza—. ¿Igual que haces tú?

Su carcajada llenó la habitación, su temeridad y su vitalidad vibraron en el aire y dentro del cuerpo de Gemma.

Había tenido la intención de mofarse de sus heridas, de sus pasos inquietos por la habitación a pesar de la lesión de su rodilla y, sobre todo, de la inutilidad de su fuerza y se arrogancia de guerrero. Con una extraña sensación de vértigo, Gemma descubrió que lo que veía en su rostro, en el brillo de sus ojos, era mucho más que fuerza física, mucho más que la temeridad de su cuerpo o de su mente.

—Eso significa que los dos tenemos algo que nadie nos impedirá hacer.

—Sí.

El brillo de sus ojos era por los condenados, por todos aquellos que tenían en sus manos el destino, el bien y el mal. La vida y la muerte.

Él se sentó y el brazo de Gemma quedó apoyado en su costado, rozando su vientre, mientras que su mano, las manos de ambos, continuaban sobre su corazón. El mundo entero se reducía a aquello, a la sensación que le provocaba estar cerca de él, de su fuerza, de su calor.

—Gemma —susurró contra su cabello y volvió a hablar, pero tan bajo, que ella no pudo entender lo que decía.

No importaba, pues sólo necesitaba oír su voz profunda, sentir la vibración de su pecho. De pronto ya no encontraba motivos para temerle.

Por eso se dejó llevar por su calor, porque eso era de lo que estaba hecho. Estaba hecho para la cálida vida, no para la fría muerte.

Durante unos increíbles minutos, su desconocido no se movió y Gemma sintió que quizá pudiera darle lo que más deseaba: descanso. Cerró los ojos.

—¿Qué haces? Suéltala o te obligaré a hacerlo.

Los gritos la sacaron de su ensoñación. La confusión le impedía volver a la realidad y adaptarse a la familiaridad de su taller. Pero el cuerpo del desconocido ya se estaba alejando de ella y se puso en pie, olvidando el dolor de la pierna.

—Boda… —dijo ella.

—¿Qué haces? —insistió el muchacho en un tono de voz demasiado alto, sin darse cuenta de que aquel desconocido podría matarlo sin el menor esfuerzo.

Gemma llevó la mano de manera instintiva hacia el troquel, aun sin saber qué pretendía hacer con él.

—Boda —le dijo rompiendo la tensión del silencio—, sabes que no debes entrar aquí.

—Entraré cuando…

—Tranquilo —la voz profunda los interrumpió a ambos—. No hay razón para preocuparse —le quitó el troquel de la mano con un gesto de diversión, un gesto que desapareció en cuando se volvió a mirar al muchacho—. La dama se hizo daño mientras trabajaba. Eso es todo —explicó con una voz tan implacable como su rostro, pero con la cortesía que un guerrero hacia otro.

Boda tragó saliva y miró a su dama con tanta inseguridad como obstinación.

Algo la hizo contenerse de reprenderlo y optó por mostrarle la mano herida.

—Es cierto.

—Bueno, si es cierto… —Boda trató de ocultar el alivio que sentía.

A Gemma le sorprendió ver aquella actitud porque siempre había visto al muchacho como una especie de perro maltratado, incapaz de mostrar algo que no fuera miedo y agresividad.

Boda se sentó y observó aquella habitación a la que no le estaba permitido entrar. Tenía un golpe en la cabeza.

—Boda, ¿qué te ha pasado?

—Nada —se apresuró a decir mirando de reojo a su enemigo.

—Sí, no es nada —confirmó Ash.

Gemma habría jurado que el rostro del muchacho se había sonrojado. Empezó a tamborilear con los dedos en la mesa y escarbó entre los antiguos instrumentos que había sobre la mesa.

—Ten cuidado o… —sólo tendría que mover los dedos un centímetro más y vería las caras. Entonces hablaría y Ash lo vería—. Boda, deja eso.

—¿Qué son esas máscaras? Parecen caras.

—Déjalo.

—Mira. Cambian dependiendo de la luz y de cómo las mires. Antes había dos caras y ahora sólo hay una. Antes parecía enfadada y ahora es como si sonriera.

—Dame eso —le quitó el molde de las manos con tanta brusquedad que la herida comenzó a sangrar de nuevo. Intentó ocultarlo—. No es nada —aseguró disimulando el miedo que sentía—. Sólo es un molde viejo que podría romperse fácilmente. No tiene nada que ver con el trabajo que estoy haciendo ahora. Sólo es… algo viejo.

—Es fascinante —dijo Ash con una intensidad que le provocó a Gemma un escalofrío.

Sabía que no podía confiar en él, especialmente en lo que se refería al encargo de Erik… a la vida de su hermano.

—No es nada —respondió ella tapando las misteriosas máscaras con sus manos, pero sabía que nada podría ocultar la belleza de la imagen dedicada a Odín, el dios que cambiaba de forma, un dios con el poder de confundir a los espíritus malignos cambiando de apariencia. Aquella máscara era peligrosa y tenía un poder que nadie recordaba ya.

No podría ocultar algo así. No obstante, la dejó sobre la mesa entre todas las herramientas como si no fuera nada importante y agarró el hilo de oro con el que había estado trabajando.

—Tengo que seguir con esto —se volvió a decirle a la fuerte criatura que seguía a su lado, pero sin atreverse a mirarlo a aquellos ojos que albergaban aún más misterios que las máscaras de Odín. Se recordó a sí misma que sólo era un guerrero, un hombre que no comprendía nada que no tuviera que ver con el filo de una espada—. Será mejor que veas lo que hago por si Erik pasara por aquí; en tal caso, tendría que verte trabajar —se puso en pie para ir en busca del hornillo para soldar.

—¿Hay algo de comer? —preguntó Boda.

—No —respondió ella—. ¿Por qué no vas a mirar si hay algo en las trampas que colocamos?

—Eso es lo que venía a contarte. Alguien las descubrió y las rompió. Se han llevado toda la caza, toda, no han dejado ni una liebre, ni siquiera un mirlo.

—Entonces tendrás que colocar más —le dijo mientras agarraba un leño para el fuego.

Pero Gemma sabía perfectamente qué era lo que debía hacer en realidad. Tendría que pedirle a Erik que le adelantara parte del pago. Erik deseaba que lo hiciera para así poder humillarla. Claro que, desde que había llegado el desconocido, había algo diferente en la mirada de Erik.

El desconocido le quitó el tronco de las manos.

Capítulo 5

Allí estaba.

Ashbeorn estaba preparado para su llegada, había seguido sus huellas, recientes y antiguas, y había tenido la seguridad de que se sentiría atraído por el agua.

Se quedó inmóvil en las sombras, olfateando. De sus fauces caían gotas de sangre y espuma, recuerdo de alguna criatura víctima de la eterna caza. Los músculos fuertes y tensos se movían en el escondite. Él no se movió.

No podía sentir que estaba allí, pues Ashbeorn era parte del bosque.

La enorme cabeza se inclinó hacia el agua, proyectando su sombra oscura sobre la tranquila charca. Podía oír su respiración, el sonido de su voracidad y de su concentración.

Entonces se movió, los juncos le rozaron la piel, la tierra fría y húmeda cedió bajo sus pies. Se acercó hasta que ya no hubo lugar donde ocultarse y la rapidez se hizo más importante que la astucia.

Atacó justo cuando la criatura levantó la cabeza y lo miró con la furia y el instinto de supervivencia reflejados en sus ojos.

La fuerza de tan primitivo impulso los controlaba a ambos. La muerte caería sobre alguno de los dos.

Ashbeorn se retorció para evitar quedar aplastado bajo el peso de aquel cuerpo y esquivar los colmillos que se dirigían a su vientre. Sintió una punzada de dolor en la pierna que entorpeció un movimiento que debería haber sido rápido como un relámpago. De todos modos, la lanza se clavó en la fuerza inamovible de la tierra, atravesando el cuerpo de la criatura.

Retomó el equilibrio, un estado mágico que implicaba mucho más que la fuerza física; todo su ser se centró en agarrar la lanza y esquivar las embestidas letales de los colmillos hasta que todo volvió a detenerse y se hizo el silencio. Un silencio roto únicamente por el sonido de su propia respiración.

No sentía nada excepto el sudor que le cubría el cuerpo y el dolor en el muslo. Y la sangre. La suya y la de la criatura. Apoyó la cabeza en el suelo igual que había hecho cinco días antes, después de la batalla, contra la tierra que daba vida y la recibía de nuevo.

Tuvo que hacer el mismo esfuerzo para moverse que el día de la batalla. Se sumergió desnudo en la tranquilidad del agua y mientras se dejaba empapar por aquella bendición, oyó la voz. Al otro lado de la cortina de juncos y árboles.

Habló danés. Pero eso no importaba.

Ni él tampoco.

Gemma estaba caminando de un lado a otro de la cabaña, con los puños cerrados, cuando él volvió. Vio el trapo blanco que aún llevaba vendándole la mano, tan blanco como su rostro, que parecía el de una joven a punto de enfrentarse a los vikingos.

Ashbeorn cerró la puerta con cuidado.

Estaba completamente vestido con las ropas limpias y cosidas que se había quitado antes del primitivo ritual de la caza. No había en su aspecto evidencia alguna de la lucha a muerte que había tenido lugar.

—Pensé que no ibas a volver.

Lo miraba con los ojos abiertos de par en par y los labios ligeramente separados. Ash se recordó que su aspecto era perfectamente civilizado; nadie podía ver en su interior.

—¿Ibas a salir? —preguntó al ver que llevaba puesta la capa encima del vestido.

Al oír la pregunta su mirada se volvió oscura.

—Sí.

—¿A buscarme?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? Ya te he dicho que pensé que no ibas a volver.

Se acercó a la mesa para deshacerse de la carga que llevaba al hombro, el resultado de la persecución, perfectamente limpia, y envuelva.

Gemma miró el bulto.

—¿Qué es eso?

—Comida. He matado un jabalí.

—¿Qué? ¿Pero cómo…? ¿Cómo? Un hombre solo no puede matar un jabalí, ni siquiera aunque esté en plenitud de fuerzas.

Lo miraba con esa fría mirada de incredulidad con la que alguien observaba algo extraño e inoportuno que invadía su existencia. Ash volvió a repetirse que no había ninguna marca de violencia salvaje que ella pudiera ver.

—Has matado un jabalí… —repitió al tiempo que se sentaba sobre la capa que, sin duda, se había puesto para ir a ver a Erik el Rompehuesos—. Pero no tienes ningún arma —dijo observando la comida.

—Esto es un campamento vikingo, hay armas por todos lados —la voz danesa que había oído mientras el agua bañaba su piel resonó en su cabeza.

Gemma estiró la mano herida para tocar el envoltorio.

—¿Por qué has hecho algo así?

El tono inseguro de su voz y el gesto de asombro confundieron a Ashbeorn. Como de costumbre, se había preparado para sentir el rechazo de esa parte inaceptable de su ser, para enfrentarse al impenetrable muro de la distancia que imponían los ingleses.

—¿Por qué has corrido un riesgo semejante? —preguntó ella—. ¿Por mí?

Tenía los ojos del color del cielo del crepúsculo, ese momento de equilibrio que separaba el día del misterio de la noche. Tenía la mirada clavada en él, fija en la desconocida profundidad. Si miraba a aquellos ojos durante unos segundos más, se sentiría capaz de creer todo lo que deseara.

Se sentó a su lado, mirando el trofeo y recordando la sangre, el peligro… Y la voz vikinga.

—Teníamos un acuerdo… trabajaríamos juntos hasta que el encargo esté acabado. Tenías mi palabra —«y aun así creíste que me había marchado y llegaste a otro acuerdo con Erik», pensó.

Gemma le tocó la mano. Tenía los dedos pequeños fríos. Una mano perfecta, la otra aún vendada.

Él también tenía las manos heridas, llenas de arañazos que daban cuenta de la lucha librada en el bosque. Intentó retirar la mano, pero ella se lo impidió y entonces él se dio cuenta de que en realidad sus manos no eran perfectas, sino que también tenían cicatrices, las marcas provocadas por su trabajo. No parecían las manos de una dama sajona.

Pero eso era porque ella era una artesana por derecho propio, obligada a luchar denodadamente al igual que él. El problema era que, al contrario que él, ella no disponía de la fuerza corporal necesaria para la lucha.

Movió la mano para cubrir la suya con el calor que manaba de su cuerpo con una fuerza imparable. Observó sus manos unidas. El silencio que reinaba en la cabaña parecía pedir a gritos una tregua. Pero él no se la concedió.

—¿Adónde ibas cuando he llegado?

La miró a los ojos. El calor que producía el contacto de sus manos le invadió el cuerpo, atravesando carne y huesos.

—¿No vas a decirme adónde ibas? ¿Por qué?

Todo se detuvo durante unos segundos, el aire se llenó de la misma impaciencia que sentía él. Entonces la mirada de Gemma se congeló.

—No. No hay nada que decir. Nuestro acuerdo no incluye que te informe de todo lo que hago.

Ashbeorn siguió agarrándole la mano, impidiéndole que escapara sin la necesidad de utilizar ni una cuarta parte de su fuerza. Se miraron el uno al otro. Estaban tan cerca que podía ver cómo le latía el pulso en la garganta.

Cuando se dispuso a hablar, sus respiraciones se mezclaron en el aire.

—Seguramente ya haya vuelto —dijo él por fin—. Estará esperándote.

Gemma volvió a abrir los ojos de par en par.

—¿A quién te refieres?

—A Erik.

Le soltó la mano, dejándola marchar.

No debería haber esperado que aquella mujer confiara en él.

Pero aun así lo había hecho. Olvidando toda lógica y toda experiencia del pasado. Había esperado más de ella que del rey asediado al que había hecho otra promesa. Sólo por el sonido de su voz y lo que había creído ver en sus ojos. Había esperado más de lo que cualquier ser racional estaría dispuesto a darle. La culpa era suya y sólo suya.

—¿Por qué dices eso…? —empezó a decir ella, pero luego se detuvo—. ¿Cómo lo has sabido? —su franqueza era de pronto igual a la de él.

—Se lo oí decir a Erik el Rompehuesos.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—En el bosque. Después de matar al animal, me estaba limpiando la sangre en el río cuando lo oí a través de los árboles hablando con alguien. Estaba dando un mensaje para Jarl Guthrum.

Gemma se estremeció al oír el nombre del jefe vikingo. Fue un movimiento apenas perceptible, pero a él no se le pasó por alto. Ella continuó mirándolo con una valentía que conmovió a Ashbeorn.

—¿Qué decía?

—Que el trabajo estaría terminado a tiempo. Que estaba seguro de que yo respetaría la fecha de entrega porque tenía a mi cuñado como rehén.

Aquello sí hizo que bajara la cabeza. Sus delicados hombros se encorvaron bajo la lana azul de la capa. No podía ni mirarlo.

Erik el Rompehuesos tenía un rehén. Erik el carnicero.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No tenías por qué saberlo. Tú querías matar a Erik. Aún quieres hacerlo. Eres un guerrero lleno de orgullo. No podía decírtelo.

Ashbeorn se puso en pie, arrastrando la pierna inútil por el reducido espacio de la cabaña y abrió la ventana. El aire frío, impregnado de olor a lluvia, tocó su piel.

Erik tenía un prisionero. Ni siquiera podía ver los restos de Offleah. Nada excepto los cuerpos destrozados y la expresión de los ojos de los muertos que jamás abandonarían su mente. Eso era lo que hacía Erik con las personas que caían en su poder.

Erik y Guthrum, su maestro, arrasaban los lugares por los que pasaban. En su mente vio todas las batallas ganadas y perdidas y todas las batallas que aún estaban por llegar. Y sólo Wessex para luchar contra ellos.

Eso era lo que tenía que hacer. Debería haberse marchado de Offleah y haber localizado al hombre de Jarl Guthrum en el bosque y no volver sólo porque Erik tuviera un rehén más.

Sintió un escalofrío que le recordó que Erik era su destino. En aquel lugar había mucho más de lo que alcanzaba a comprender. Aquella mujer inteligente y asustada hacía verdadera magia en su taller. Había intentado ocultarlo. Había dicho que la cara de aquel dios pagano que cambiaba de forma no era nada.

Tenía que averiguar de algún modo lo que había en su cabeza.

—Será mejor que me hables de tu hermano.

Gemma no esperaba que volviera a hablar. Le había mentido sobre la deuda que tenía con el hombre al que él quería matar.

—Edgefrith es sólo un niño —no podía disimular la desesperación que empapaba sus palabras—. No es culpa suya. Nada de esto es culpa suya.

Miró a aquella espalda ancha y la mano que agarraba el marco de la ventana. No lo comprendería.

Volvió a empezar porque necesitaba que él lo comprendiera. Suplicaría si era necesario. Haría cualquier cosa por Edgefrith.

—Nuestro padre murió el año pasado. Él siempre había viajado de un sitio a otro; para él era parte de la magia de su oficio —le temblaba la voz y le costaba hilar las palabras—. Mi padre era incapaz de quedarse siempre en el mismo taller, ni siquiera en Londres.

—¿Nunca tuviste un hogar?

—¿Un hogar? —¿de qué estaba hablando?—. No lo necesitaba. Yo… —tenía que poner en orden sus pensamientos. Aunque sabía que no había la menor posibilidad de que aquel guerrero tuviera la más mínima idea de lo que significaba llevar de un lado a otro aquel precioso don y viajar por todo el reino, siempre aprendiendo cosas nuevas—. Tenía mi oficio. ¿Por qué iba a querer un hogar?

—La mayoría de la gente lo quiere, les gusta tener un sitio propio.

—Yo… no sabría lo que es eso. Yo… —Ash la estaba confundiendo con sus ideas—. ¿Tú lo sabes?

—No —respondió con voz insondable—. Supongo que en estos tiempos no es tan extraño no tener un hogar.

Al menos tenían algo en común, pensó Gemma, aunque al mismo tiempo debía admitir que sentía un vacío en el corazón. Su madre siempre había deseado tener un hogar, ésa había sido una de las numerosas cosas de las que había culpado a su padre. Una de las cosas que él no le había proporcionado y que ella no había conseguido, ni siquiera después de marcharse.

Para seguir a un hombre como el que ahora tenía frente a ella.

—Cuando vinimos a Offleah no teníamos intención de quedarnos, pero mi padre cayó enfermo. Nadie pudo hacer nada por él y murió. Todo sucedió muy rápido, en sólo dos días pasó de ser un hombre sano a morir.

Apartó la mirada, a pesar de que él seguía dándole la espalda. Después hizo un esfuerzo por continuar hablando.

—Erik vino en busca de un joyero, alguien le había dicho que mi padre estaba aquí. Lo único que encontró fue el cuerpo que aún no habíamos enterrado. Se puso… furioso. Necesitaba que alguien hiciera un trabajo y decidió que yo podría hacerlo. Me quitó todo lo que tenía.

Aquellas palabras ya no le afectaban ni lo más mínimo. En realidad pocas cosas le afectaban ya. Sólo le quedaba sobrevivir, cosa que requería de todos sus pensamientos y de toda la energía que tenía.

No necesitaba que él se diera la vuelta para sentir su poder. Su calor. Un calor que no deseaba porque era consciente del peligro que entrañaba. Y no podía enfrentarse a más peligros.

Su pecho era un sólido muro, olía a limpio y tenía el cabello húmedo porque, como le había dicho, se había lavado después de matar al jabalí. Gemma prefería no pensar siquiera en la fuerza… y la determinación que hacían falta para hacer algo así.

La arrogancia de un guerrero.

De pronto se dio cuenta de que se encontraba entre sus brazos.

No debería haber hecho eso. Los arañazos que vio en su brazo le hicieron pensar que sólo era carne; era tan vulnerable como ella. A juzgar por el modo en que se movía, era evidente que le dolían las heridas. Aun así siguió abrazándola.

No había sido la arrogancia lo que le había impulsado a hacer algo así. Había sido su valentía.

Pero prefería no pensar en ello.

Cerró los ojos para no ver la expresión de su rostro. Si conseguía terminar de hablar, la dejaría sola.

—Edgefrith, mi hermano, es más joven que Boda; sólo tiene diez primaveras. Erik me lo quitó para obligarme a hacer el trabajo y, si no hago todo lo que me pide, lo matará.

Se quedó en silencio, dejándose arropar por un engañoso abrazo del que no sabía cómo deshacerse.

—Si algo malo le ocurre a Erik, lo pagará un muchacho de diez años.

Sentía el calor de su cuerpo inundándola. Necesitaba que la soltara.

—No hay más que contar. Inventé la historia de que tenía un marido que pronto regresaría porque necesitaba que Erik creyera que alguien me protegería. Estaba aterrada y pensaba que conseguiría escapar de aquí antes de que él pudiera comprobar si la historia era cierta.

La generosidad y la calidez con las que la envolvía eran como un regalo. Algo que seguramente le daba a pesar de sí mismo. Un regalo que ella no podía aceptar. A la presión y a la fuerza podía enfrentarse sola, pero no a aquello tan íntimo. Eso era algo que la hacía vulnerable.

Intentó tensar los músculos, pero su cuerpo se sentía débil, dócil ante el poder de la seducción. Y de la necesidad…

—Lo fingí todo —volvió a hablar—. Estoy sola. Está mi hermano, y Boda, que es amigo suyo. Pero Boda no es más que un muchacho, el resultado de los continuos ataques de los vikingos. No tengo nada más y no deseo nada más. No quiero —calor, protección, ni falsos regalos»—. Estoy sola porque es como quiero estar.

Levantó la cabeza y abrió los ojos, pero fue un error porque entonces pudo ver la profunda oscuridad del bosque que era su mirada. Una mirada ardiente que se encontraba clavada en su boca, transmitiéndole todo el calor que llevaba dentro igual que había hecho la primera vez que lo había visto. Una mirada que la quemaba.

Todo se quedó inmóvil durante unos segundos, el aire estaba cargado de la tensión del momento y de la intensidad de su proximidad, Gemma supo inmediatamente lo que se disponía a hacer y el corazón le dio un vuelco dentro del pecho. Nunca la había besado ningún hombre. Nunca lo había deseado y ahora tampoco estaba dispuesta a permitir tal invasión.

Vio cómo su rostro se acercaba, los rasgos perfectamente marcados se difuminaban con la cercanía. Sintió el calor de su respiración y su boca inmóvil a sólo unos milímetros de la de ella, su fuerza y su poder no la dejaban moverse. Su cuerpo se apretaba contra ella, haciéndole sentir cada curva y cada hueco.

De pronto invadió a su mente el recuerdo de aquel cuerpo en la cama, atrapándola con su peso y con su poder igual que ahora hacían sus brazos. Pero, al igual que entonces, sentía mucho más que eso; sentía su valentía y su vitalidad. Deseaba la ardiente energía vital que él tenía dentro. Deseaba todo aquello que no comprendía.

Podría haberse movido en aquel mismo instante, podría haberse alejado y él no se lo habría impedido. Algo le hacía creer que no lo habría hecho.

Pero entonces se habría quedado sola.

Así que aceptó su calor y la fuerza de la vida que ardía dentro de él.

Sus bocas se unieron.

La sensación de sus labios contra los de ella provocó en Gemma una verdadera descarga de calor que inundó hasta el rincón más recóndito de su ser. Era aterrador. Entonces descubrió lo que era todo aquel calor y todas aquellas sensaciones. Placer. Un placer que explotó como una cascada que la arrastró en el suave y seductor movimiento de sus labios.

De su boca escapó un sonido de sorpresa. El beso se intensificó al tiempo que se intensificaba también el placer. El fuego se apoderó de todo su cuerpo; de su vientre, de su mente… era más de lo que podía soportar.

Su cuerpo se retorció, no para escapar de él, sino para buscarlo aún más, para tocar esas formas perfectas que ya conocía y que despertaban sus cinco sentidos, pero confundían su mente con un deseo que no podía controlar.

Imaginó todo lo que había visto en el suelo de esa misma habitación. Su piel aún recordaba lo que había sentido cuando él la había abrazado en la cama, cuando aquel cuerpo salvaje y perfecto se había colocado encima de ella y le había transmitido su calor y su vitalidad.

La belleza y el poder de aquel hombre que tanto despreciaba la deslumbraban y hacían que su cuerpo se abriera a él y adoptara sus suaves movimientos de seducción.

Tenía la espada contra la pared, estirada bajo la presión de su pecho y de sus músculos. Sentía los latidos de su corazón y la plenitud de su hombría.

Y no quería alejarse. Sus manos exploraban aquel cuerpo mientras sus labios ignorantes y desesperados trataban de seguir el ritmo de los de él. Debió de hacer algo para despertar su deseo porque de pronto sintió que sus labios se abrían aún más y una lengua rozaba la suya.

Su cuerpo se estremeció, pero él la agarraba con las manos, le acariciaba la cintura y la curva de las caderas, encendiendo dentro de ella un fuego incontrolable. Un fuego que amenazó con consumirla cuando notó sus manos en los pechos. La cabeza empezó a darle vueltas y llegó a creer que iba a perder el equilibrio, pero él seguía abrazándola, sujetándola con su fuerza. Con la fuerza de un guerrero, de un luchador.

Entonces estalló la señal de alarma en su cerebro.

Aquel hombre podría hacer todo lo que deseara con ella y ella no tendría fuerzas suficientes para impedírselo. Pero, lo que más la asustaba era la posibilidad de que quizá ni siquiera deseara impedírselo. Después él se marcharía y la dejaría allí abandonada, traicionada y desesperada por recuperar todo lo que había perdido, todo lo que él le habría dado y luego arrebatado.

Su boca abandonó la de ella para buscar la piel desnuda de su cuello, que lo esperaba con la misma ansiedad que reinaba en todo su cuerpo, un cuerpo que podría tomar a su antojo.

No podía permitirlo.

—Suéltame —le pidió con la urgencia y la furia de saber que debía protegerse. Le pegaría si era necesario. Lo mataría o él la mataría a ella.

Ash la miró con gesto salvaje de guerrero.

—Sé perfectamente lo que eres —dijo ella.

Siguió observándola. Los guerreros siempre observaban antes de atacar, antes de tomar y destruir aquello que desearan. En la mente de Gemma, los rasgos de Ash y las sombras de su rostro se unieron al recuerdo de Lyfing.

—Sé todo lo que se esconde dentro de ti.

De su cara desapareció toda expresión humana. Se movió ligeramente y ella aprovechó la oportunidad para levantarse tan rápido como pudo. Fue hacia el montón de leña amontonada para echar al hogar y agarró una rama. Pero no había necesidad alguna porque él ni siquiera la veía ya. Se había marchado. Se había adentrado en la fría oscuridad de la noche, como la criatura del bosque que era.

Dejó la rama en el suelo. Estaba a salvo. Miró a su alrededor y se fijó en el bulto que formaba el jabalí gracias al cual no moriría de hambre ni tendría que arrastrarse ante Erik el Rompehuesos.

Un regalo.

Entró en el dormitorio. Estaba vacío. Se quitó la ropa y se metió en la cama. Estaba a salvo del desconocido de ojos brillantes. No se había abalanzado sobre ella con toda su fuerza letal cuando ella lo había rechazado. Ahora la dejaría sola.

Todo estaba bien. Sólo tenía que terminar el trabajo y Edgefrith volvería a su lado. Volverían a viajar y las cosas volverían a ser como antes…

Antes de que la muerte y la destrucción se apoderaran de todo. Antes…

Cerró los ojos a la imagen de aquellos brillantes ojos verdes. Pero sobre todo cerró los ojos para no ver el gesto sombrío que había visto en el rostro del desconocido justo antes de alejarse de él.

Había tenido que hacerlo para proteger su vida.

Una vida tan vacía como la expresión que había visto en él.

—Están todos muertos, señor.

Osmode, soldado de Wessex, vio cómo la furia se apoderaba del joven rostro. Dio un paso atrás. Dar malas noticias a un rey era un asunto arriesgado, incluso si se trataba del ingenuo que creía poder recuperar su reino de las garras de Guthrum el danés.

—¿Todos?

Entre los presentes en la residencia de Kingston se oyeron murmullos de sorpresa y consternación. Osmode era consciente de ello, pero no apartó la mirada del rey.

—Todos los que vigilaban la frontera. Llegamos tarde para salvarlos. Parecía como si los vikingos ya… —dejó que la pausa se prolongara y volvió a oír aquellos gratificantes murmullos.

—¿Qué ibas a decir? —preguntó Alfred de Wessex.

Osmode bajó la cabeza para dejar claras sus reticencias.

—Señor, parecía que los vikingos supieran dónde estarían nuestros hombres.

A su espalda, oyó el ruido que hacía el filo de una espada al ser desenfundada por una mano impaciente. Sintió un sudor frío. Pero entonces se recordó que aquellos guerreros sajones eran presa de sus miedos y de las continuas sospechas que despertaba el saber que, fuera de aquel reino, todos estaban contra ellos.

—Lo único que podemos hacer es contar los cuerpos. Pero están todos muertos excepto…

—¿Excepto? —preguntó con voz mortífera.

La joven criatura que gobernaba Wessex era impredecible.

—Todos excepto uno, señor —el sudor frío recorrió la columna de Osmode bajo la guata y la cota de malla. Pero lo dijo—: Vi a lord Ashbeorn.

Los murmullos se convirtieron en voces que se silenciaron de golpe con un solo movimiento del rey.

—Habla.

Osmode se arrodilló como debían hacer los portadores de malas noticias.

—Sobrevivió a la masacre. Sólo él. Intenté llegar a él, pero no pude. Desapareció en el bosque y…

—¿Entonces no hablaste con ese hombre ni lo viste de cerca?

¿De cerca? Osmode aún recordaba cómo le había apretado el cuello al peligroso soldado de Alfred, recordaba la furia de aquel cuerpo herido bajo sus manos. Una lucha condenada al fracaso. Sin duda estaba muerto.

Bien era cierto que Osmode no había podido recuperar su espada para clavársela, pero nadie podría haber sobrevivido a una lucha semejante. Además había arrastrado el cuerpo entre los árboles para que nadie pudiera verlo.

—Si no estabas cerca, ¿cómo sabes que se trataba de lord Ashbeorn? Podría tratarse de un vikingo.

—Señor, juraría que sé qué es lo que vi aquel día entre los muertos.

Nadie podría rebatirle. Los muertos no podían protestar, lo único que importaba era lo que podía hacer creer a los vivos.

—El hombre que vi huir hacia Offleah era Ashb… —fingió tener problemas para pronunciar el nombre danés. No debía resultar demasiado obvio—. Ojalá me equivoque, señor —añadió con voz humilde—. Perdóneme por ser portador de tan malas noticias. Lo único que sé es que aquel hombre se adentró en el bosque y no pudimos alcanzarlo, ni a él ni a los vikingos.

—Comprendo —murmuró el rey con una duda que Osmode habría preferido no sentir.

—Estábamos muy cerca de Offleah —continuó diciendo—. Señor —añadió rápidamente—, usted no nos había dado autoridad para atacar Mercia.

—No —se limitó a decir con gesto inescrutable.

Osmode se puso en pie.

—Señor, si acepta un humilde consejo —quizá el rey fuera inteligente, pero era nueve años más joven que Osmode y llevaba sobre sus hombros una enorme responsabilidad—. Dé permiso a sus hombres. Así podremos registrar ese nido de víboras que es Offleah y la frontera de su reino volverá a ser segura. Claro que… —los jóvenes siempre ansiaban la gloria—, también podría dirigir el ataque usted mismo. Así tendremos la seguridad de que nada fallará.

Osmode contuvo la respiración. Nadie habló.

Había llegado demasiado lejos y lo sabía. Erik y sus planes, su ambición. Buscó frenéticamente en su mente algo que decir. No debería haberse puesto en pie hasta que el rey le hubiera dado permiso. Debería…

De pronto el patético bastardo le dio una palmadita en el hombro.

—Señor… —dijo demasiado alto, con demasiado alivio.

Pero el rey sonrió. Alfred de Wessex poseía la habilidad de atraer la atención hasta de las piedras y eso dejaba a sus enemigos indefensos. Osmode podía sentir esa reacción dentro de sí mismo y eso lo ponía furioso.

No había nada para él en aquella tierra que suscitaba el antagonismo de los gobernantes del resto de Inglaterra. No había ningún beneficio posible en una tierra golpeada por la guerra. Nunca había recibido el favor que le correspondía de la casa de Wessex.

La mano del monarca descansó sobre su hombro con camaradería, con el afecto de un compañero de armas. El joven rey poseía un aura de seguridad que despertaba la devoción de aquellos incapaces de darse cuenta de la realidad.

Osmode nunca se dejaría engañar por tan falso heroísmo. Jamás.

—Cuéntame más.

El rey de Wessex, último hijo del Ethewulf, tan arrogante como para atreverse a poner en peligro el futuro de tantos hombres enfrentándose al poder invencible de los daneses, le pedía que lo acompañara.

Capítulo 6

Ashbeorn atravesó la explanada de Offleah.

Era una locura. El fuego que encendía su sangre cada vez que se encontraba en la misma habitación que la mujer mercia era una locura sin ningún futuro.

Gemma también lo había visto con la misma claridad que él. Aceleró el paso, lo que hizo que la pierna herida se resintiera de la cacería del día anterior. Tenía que dejar que se curara. Tenía que terminar lo que había ido a hacer allí y volver a Kingston.

—Espera —era el violento ayudante de la dama.

Lo último que le faltaba.

—Te lo ha contado —dijo el muchacho—. Te ha contado lo de Edgefrith.

Al volverse, Ashbeorn se encontró con la mirada desconfianza de Boda, que, por algún motivo, lo había seguido por el campamento.

—Sí —respondió él.

El joven escarbaba el suelo embarrado con los pies descalzos.

—Erik no le permitirá que lo vea. Nadie habla nunca de él, ni siquiera Gemma.

Ahí estaba el motivo por el que Ashbeorn no podía abandonar a la difícil Gemma.

—Edgefrith es más joven que yo —continuó diciendo—. Yo siempre he intentado que no le pasara nada.

Ashbeorn observó el cristal destrozado. No iba a pensar en la persona que había intentado cuidar de él.

—Entonces Erik… —la voz de Boda se detuvo—. No pude hacer nada —el cristal desapareció de nuevo en el barro—. ¿Me enseñarás lo que hiciste aquella noche en el salón cuando me quitaste la espada? Necesito aprender —añadió con los ojos llenos de una mezcla de furia juvenil y la amargura de un anciano—. Ya soy lo bastante mayor. Gemma cree que debo de tener unos quince años.

Cuadró los hombros y lo observó durante unos segundos.

—Ya… ya veo lo que crees —dijo tartamudeando—. No cree que esté preparado para aprender porque no sé qué edad tengo ni me comporto como Edgefrith y Gemma.

—¿Por qué iba yo a creer eso? —preguntó Ashbeorn suavemente—. Tampoco sé qué edad tengo.

—¿No lo sabes?

—Si alguien me pregunta, le digo que tengo la misma edad que el rey de Wessex.

—¿Veinticuatro años?

Ashbeorn se encogió de hombros. La cifra era tan probable como cualquier otra.

Los ojos del muchacho se iluminaron de pronto.

—¿Alguna vez has visto al rey Alfred? ¿Es verdad que ganó la batalla de Ashdown cuando su hermano aún era rey? ¿Y qué empezó con la mitad del ejército y habría continuado luchando el día entero mientras su hermano aún intentaba decidir qué hacer?

—Eso dicen, pero no creo que éste sea el mejor lugar para contar esa historia.

—Yo habría empezado la batalla en lugar de esperar. Y apuesto a que tú también.

—Puede ser. Siempre hay que saber cuándo es mejor hacer eso y cuándo se debe esperar. Es lo primero que aprende un guerrero.

—¿Quieres decir como… como con Erik? Supongo… supongo que entonces los dos hicimos lo mismo, esperar ¿no?

—Sí.

Ashbeorn aún intentaba contener la sed de venganza que Erik el Rompehuesos despertaba en él. Todavía no había aprendido la lección.

Al igual que Boda, no estaba preparado.

Gemma lo había visto con clarividencia.

—Ven, te enseñaré lo que hay que hacer cuando se te acerca un hombre con un cuchillo.

La había buscado en el taller, la criatura salvaje que conseguía sacar de ella ese mismo comportamiento salvaje había ido a buscarla. Pero eso no importaba porque no tenía el menor deseo de repetir el desastre de la noche anterior.

Y él tampoco.

Eso era evidente.

Gemma observó el dibujo del troquel, el diseño estaba perfectamente preparado. Todo iba bien. Y ella también estaba bien. Quizá no hubiera dormido demasiado, pero, increíblemente, había comido.

Nada le impedía trabajar.

Se quedó mirando fijamente la mesa de trabajo, sembrada de trocitos de oro, cristal y granate, piezas de una belleza digna de reyes.

Pero ella ni siquiera podía verlas.

Todo lo que llenaba su mente era la belleza viviente del hombre que había junto a ella. Él era todo lo que podían apreciar sus sentidos. Sus dedos no estaban tocando la fría superficie de las piedras preciosas y los metales, sino su piel. No podía ver la luz del día, ni oír las voces danesas del exterior; sus ojos veían la oscuridad de la habitación, sus oídos sentían la respiración de Ash, el sonido que hacían sus ropas cada vez que se movía y su voz susurrante. Sólo podía sentirlo a él.

—¿Qué ocurre? ¿La mano te está dando problemas? —dijo levantando la vista del trozo de cuarzo que estaba examinando.

—No.

No había la menor necesidad de que hablara con ella, y desde luego, tampoco de que la tocara; lo único que tenía que hacer era estar allí por si a Erik se le ocurría hacerles una visita. Él lo sabía tan bien como ella.

Por eso estaban siendo tan espantosamente correctos el uno con el otro.

—Estás cansada.

—No.

Ash dejó sobre la mesa la pieza de cuarzo y Gemma imploró que se mantuviera quieto en la silla. Agarró el troquel.

—¡Déjalo! —deseaba arrancárselo de las manos, pero no se atrevía a hacerlo por si le rozaba siquiera la piel.

—Vas a utilizarlo sobre la chapa de oro.

—Sí —no le gustaba que fuera tan rápido mentalmente, que tuviera la capacidad de adaptarse a las nuevas situaciones con la velocidad de la imagen cambiante que ella tenía escondida. Y sin embargo sabía que se alegraría de ello por culpa de Erik—. He colocado la chapa bajo el cristal y las piedras para que la luz pase a través de ellas.

—Y se vean sus colores.

Abrió la boca y volvió a cerrarla. No era habitual que alguien completamente ajeno a su oficio adivinara la técnica necesaria para producir la belleza del resultado final. Y sobre todo, no era habitual que lo comprendiera alguien que se ganaba la vida destruyendo cosas.

Sus manos cubiertas de cicatrices tocaron con delicadeza las gemas talladas con esmero. Ella le pidió el troquel.

—¿Pero cómo haces para que las piedras no se muevan?

—Utilizo una mezcla de cera y arcilla, pero el verdadero secreto está en el modo en el que están cortadas las piedras.

—Están facetadas.

Gemma observó la mirada atenta de sus ojos y el modo en que sus manos, que deberían haber sido torpes, tocaban las piedras con extremo cuidado. Era evidente que comprendía la magia del oficio.

—A veces se necesitan hasta tres días para cortar y pulir bien una piedra —explicó ella—. Cinco meses para cortar todas las piedras necesarias para un broche y, dependiendo del diseño, hasta un año para completar el trabajo.

—¿Tú has hecho todo eso? —preguntó, fascinado.

—Claro —¿acaso pensaba que quince años de aprendizaje con un maestro orfebre no significaban nada?—. Pero esta vez no he tenido que cortar nada porque… —se mordió la lengua.

—Porque lo estás arreglando en lugar de hacer algo nuevo, ¿no es cierto? Pero si el diseño es diferente al de antes, ¿cómo te las arreglas con unas piedras que ya están cortadas?

Sus ojos eran más brillantes que cualquier piedra preciosa que Gemma hubiera visto en su vida y más inteligentes de los de cualquier artesano que ella hubiera conocido. Aquellos ojos descubrirían todo lo que ella intentara ocultar. Era evidente que lo que le interesaba no eran las complejidades de su oficio, sino averiguar qué hacía con tantas riquezas.

El diseño no difería en nada del original, el hecho de hacerle creer lo contrario no era más que una estratagema.

Dejó la piedra.

—Necesitas más luz.

—No… —pegó un respingo en cuanto vio que él movía la lámpara de latón. Sus manos se tocaron.

—No se puede trabajar en la oscuridad.

El leve roce sus dedos puso en tensión el cuerpo de Gemma.

Él la miró.

Pero en sus ojos no había ni rastro de la avaricia que hacía que otros siguieran su oficio. No movió la mano y Gemma pensó que el brillo de sus ojos ya no le parecía una trampa sino una promesa. Parecía haber comprendido el poder y las necesidades de su arte. ¿Qué pasaría si comprendía también las necesidades de su vida?

Gemma ya no pensaba en su increíble fuerza, ni en sus peligrosos secretos. Seguía inmóvil, con la mano sobre la de ella a la luz de la lámpara que iluminaba también la belleza de las piedras que había sobre la mesa.

Pero la belleza de Ash era mucho más poderosa.

Apenas podía aguantar la necesidad de contarle toda la verdad, de hablarle con completa sinceridad sobre la confusión y la tristeza que la invadían. No estaba hecha para el engaño ni para los juegos de poder. Lo odiaba.

—Ash…

Él giró la cabeza para mirarla y al recibir la luz de lleno, Gemma vio una vez más el enorme parecido que guardaba con Lyfing.

—¿Qué?

Tenía un nudo en la garganta y el corazón le latía como un caballo desbocado.

—Nada —consiguió decir a pesar de la tensión.

No podía dar un paso en falso, ni cometer el más mínimo error. Jamás. Había demasiado en juego. Ella no era tonta. Retiró la mano.

—Tengo que seguir trabajando. Dispongo de todo lo que necesito, no me hace falta nada más —añadió dándose media vuelta—. Todo está como debe estar. Sólo tengo que encajar las piedras en sus lugares y habré acabado.

Se hizo el silencio mientras ella dejaba el troquel sobre la mesa.

—No lo entenderías —Gemma fijó la mirada en el filo de la herramienta de grabar—. Todos los objetos complejos se elaboran de manera parecida; el proceso esa más o menos el mismo y se puede hacer el ornamento que desees.

Observó la forma sinuosa de la bestia. Podría haber sido un broche, un adorno para un cinturón o la funda de una espada. Era imposible que él tuviera idea de lo que estaba haciendo exactamente. Quizá fuera inteligente y rápido como un cazador, pero jamás lo adivinaría.

Lo que estaba haciendo en ese momento no era más que un pequeño elemento del objeto, el resto estaba escondido donde él no pudiera verlo. Nada de máscaras de aspecto cambiante, ni piezas de bronce milenario. Nada que pudiera desvelar lo que hacía. Nada que temer y…

El sonido de la puerta la sacó de sus elucubraciones.

—Erik —dijo Ash observando al hombre que estudiaba el lugar con su mirada calculadora y una escalofriante sonrisa en los labios.

Ash no se había movido, pero ahora Gemma estaba muy cerca de él. Llevó la mano hacia el troquel, pero ya lo tenía Ash. Al igual que el punzón para grabar sobre la chapa de oro.

Erik cerró la puerta de golpe y se apoyó después sobre ella. Su mirada se dirigió enseguida hacia lo que había sobre la mesa y hacia el trabajo aún sin terminar. Después la miró a ella durante varios segundos. Gemma creía estar siendo capaz de ocultar el miedo y el desprecio que sentía.

Entonces pasó a mirar a Ash.

—¿Trabajando?

—Como puedes ver.

Junto a ella, sintió el movimiento de su cuerpo, pero sobre todo sintió su calor. Y el roce de su cabello.

La sonrisa de Erik aumentó.

—Después de la primera vez que te vi, pensé que estarías dedicando tu tiempo a… —terminó la frase en danés.

Ash le contestó. Los duros sonidos bárbaros salieron de sus labios sin el menor titubeo. Erik abrió los ojos de par en par. Se hizo un silencio ensordecedor que estalló con el sonido de la enorme risotada de Erik.

Gemma se quedó muy quieta incluso cuando la mirada de Erik volvió a centrarse en ella; en su rostro y en su cuerpo. Su carcajada le retumbó en los oídos.

No dijo nada. Se suponía que debía saber que su marido hablaba el idioma de los infieles que habían invadido su tierra o que él era capaz de bromear sobre ella con el hombre que tenía a su hermano como prisionero.

Miró a su supuesto marido.

Ella debía saberlo. Agarró el compás sólo para tener algo en la mano, algo a lo que mirar. Cualquier cosa para no tener que mirar a la cara a su esposo.

Mientras, los sonidos extraños continuaron. No había el menor rastro de duda en la voz profunda de Ash, que seguía hablando mientras Erik seguía respondiendo y riéndose.

Clavó la punta del compás en la mesa y seguramente la habría roto si Ash no se lo hubiera quitado de las manos como si fuera una niña a la que no se le podía permitir jugar con tan peligroso objeto. La voz de Erik aumentó de volumen. Gemma levantó la vista y se encontró con el rostro del vikingo con el ceño fruncido.

Las palabras de Ash de pronto sonaban suaves. Le puso la mano en el hombro con una fuerza y una firmeza que no correspondían a la suavidad de su voz. Gemma no podía moverse, sentía su cuerpo, que parecía vibrar con la intensidad de todo lo que se veía obligado a contener. Sin embargo nada se podía adivinar en su rostro, la expresión que había en él sí encajaba a la perfección con el tono de sus palabras. Era como la máscara de aspecto cambiante, sólo una imagen visible en cada momento, pero bajo la cual se escondían mil y un aspectos diferentes.

Gemma observó atónita cómo Ash convencía a Erik de hacer algo que no quería y vio el momento en el que la ambición del vikingo por lo que fuera de lo que le hablaba el impostor que tenía al lado se hizo demasiado difícil de resistir. El bárbaro se puso recto y se giró hacia la puerta. Ash se puso en pie de inmediato, tirando de ella con una fuerza que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio, pero él la tenía agarrada por la cintura. Sintió los latidos de su corazón, tan rápidos como los del de ella. Como si fuera algo que compartían.

—Suéltame —le dijo ásperamente—. No sé qué crees que estás haciendo con esa bestia, pero yo no…

—Ve con él. Inmediatamente.

La máscara de su rostro había cambiado de nuevo; ya no había suavidad en ella, sólo una determinación absoluta. Inquebrantable. Todo su cuerpo pareció contagiarse del poder que emanaba de él.

—No puedes obligarme a hacer nada que yo no desee. No voy a…

—Va a dejarte ver a tu hermano.

Aquellas palabras le cortaron la respiración y le hicieron sentir una oleada de calor que, un segundo después, abandonó su cuerpo dejándola helada. Sintió un mareo que la obligó a valerse del brazo que le rodeaba la cintura para no caer al suelo, ese mismo brazo la empujó hacia la puerta abierta.

—Pero…

Ash no la oyó, estaba demasiado concentrado en hacerla caminar hacia el exterior.

—Vamos. Intentaré entretener a Erik todo cuanto pueda, pero no tendrás más que unos segundos para explicarle al muchacho quién soy. Tiene que parecer que me reconoce. ¿Podrás conseguirlo?

—Claro que sí, yo… —no siguió hablando porque Erik los esperaba a sólo unos metros, junto a un hombre que llevaba unas llaves en la mano.

Se detuvieron frente a la puerta enrejada que el guardia abrió enseguida. Tras esa puerta todo era oscuridad y un olor… Y un frío enorme.

Edgefrith.

¿Qué habían hecho? No lo veía. No veía nada. Parecía tener los pies pegados al suelo. A pesar del frío, sentía la mano cálida del impostor sobre su espalda y el calor de su respiración acariciándole el rostro.

—Vamos.

Gemma se adentró en la oscuridad mientras Ash continuaba bloqueándole el paso a Erik, que no dejaba de reír. La luz procedente del exterior se abrió camino en la más absoluta oscuridad.

—¿Gemma?

El desconocido era enorme.

Era la primera vez que Edgefrith veía a aquel hombre. Se quedó muy quieto mientras Gemma le apretaba la mano y trataba de darle unas instrucciones que él no podía oír siquiera.

Siguió mirando la figura sombría que tapaba la puerta de su prisión. No podía verle el rostro por el repentino exceso de luz. Erik nunca permitía que allí hubiera luz. Lo que sí podía ver era la melena castaña de aquel hombre y sus enormes hombros erguidos. Las sombras le hicieron creer que estaba viendo a…

Se le encogió el estómago.

Intentó no mirar porque entonces despertaría del sueño como hacía siempre. Nada era real. Sin embargo el hombre se dirigía a él; llenó toda la habitación sólo con cruzar el umbral de la puerta. Edgefrith siempre solía retirarse en ese momento, pero no podía moverse porque Gemma lo notaría…

El hombre continuaba hablando con la confianza del que se había adentrado en muchos lugares tristes. La tensión interior de Edgefrith aumentaba con dolorosa familiaridad. Aunque sabía la diferencia entre los sueños y la realidad. Gemma le había explicado que…

—Habla —susurró su hermana.

Él intentó arrancar una palabra de su garganta.

De pronto le dio la luz en la cara. Su rostro era diferente.

Edgefrith había imaginado que lo sería. Él no tenía padre. Uno había muerto y el otro, ése que se parecía tanto a aquel hombre, jamás volvería. Porque él no quería.

Su hermana le dio un codazo y supo que debía hablar, pero no recordaba cómo le había dicho Gemma que se llamaba aquel hombre. Él no era tan listo como ella. No sabía qué hacer.

Pero el hombre no titubeó en ningún momento. Edgefrith se dio cuenta de pronto que iba a abrazarlo del mismo modo que lo había hecho Gemma. No creía poder soportarlo. Gemma intentaba no llorar y él no dejaba de sentir esa extraña sensación en su interior. Pero por fuera no se le notaba, pues siempre intentaba que los vikingos no supieran lo que sentía. Llevaba toda la vida ocultando ese tipo de cosas. Sabía hacerlo muy bien.

Tragó saliva. Gemma le había dicho que tenía que fingir que aquel hombre era de la familia.

Sus enormes hombros se giraron y Edgefrith supo lo que ocurriría. Su padre, su verdadero padre, siempre había sido muy efusivo para ocultar el desprecio que sentía por él y por su madre.

Cerró los ojos, pero el desconocido seguía abrazándolo. Con fuerza, sin escándalos; como lo haría un viejo compañero de armas o lo habría hecho su madre.

La tensión del pecho y del estómago desapareció.

—Edgefrith —dijo el hombre con voz profunda sólo unos segundos antes de soltarlo—. Parece que has encontrado una estupenda manera de librarte de tu parte del trabajo.

Era algo tan estúpido y el hombre parecía tan tranquilo, que Edgefrith intentó sonreír a pesar de la presencia de Erik el Rompehuesos. El desconocido le había puesto la mano en el hombro, no de un modo obvio ni como si esperara nada, era sólo un gesto tranquilo como su voz.

A Edgefrith no le importaba. Sólo tenía que… Se había debido de mover porque se oyó el ruido de la cadena al golpear el suelo. No había tenido intención de hacerlo, sobre todo cuando todo estaba yendo tan bien.

Gemina gritó.

La mano que tenía en el hombro se tensó y comenzó a apretarle; parecía que el hombre se había puesto furioso. De pronto se había convertido en un manojo de músculos, igual que le había pasado tantas veces a Lyfing antes de comenzar una pelea. Una oleada de miedo le recorrió la columna vertebral. Todo aquello no serviría de nada. A Erik le gustaba que la cadena estuviera allí y poder utilizarla a veces para hacerle gritar.

Todo estaba lleno de vikingos que matarían al desconocido. La mano le soltó.

—Gemma —susurró.

Ella estaba arrodillada en la acumulación de suciedad que era el suelo, observando el lamentable estado de su pierna. No oía al desconocido.

—Gemma, él…

El hombre estaba hablando, aunque, para los aterrados oídos de Edgefrith, las palabras no eran más que un rápido torrente sin sentido. Si al menos pudiera recordar su nombre.

—Ash.

El hombre se dio la vuelta. Sus ojos eran como dos luces verdes cuya expresión cambió de pronto. Sonrió y después se volvió a hablar con Erik, sin borrar la sonrisa de su rostro, Como si nada de aquello tuviera importancia, como si fuera normal hablar con el salvaje de Erik en…

—Danés…

No fue más que un susurro que sólo Gemma oyó.

—¿Es el dan…?

—No —dijo inmediatamente su hermana, con los ojos inundados de lágrimas.

Negó con la cabeza porque no debían hablar por si alguien los oía. Tenía la mirada clavada en la espalda que había frente a ellos. Edgefrith creyó que iba a volver a echarse a llorar.

Pero entonces Erik asintió al vikingo que tenía las llaves y Edgefrith se dio cuenta de por qué ese Ash sabía hablar danés. Estaba hechizado. Se encontraba en el centro de la habitación con la cabeza bien alta, los pies firmemente plantados en el suelo, los hombros erguidos y los ojos ardientes como fuego verde.

El guardián le soltó los grilletes.

Gemma se encerró en su habitación.

Pero aun así la luz del hogar creaba sombras en el interior, sombras que cambiaban y la confundían. Eran como los rostros cambiantes de las máscaras de bronce, como la elegancia del impostor que hablaba danés y se reía con Erik. Erik el Rompehuesos, el hombre al que su supuesto marido decía querer matar.

El hombre que había mantenido prisionero a su hermano. Hasta ahora.

Cerró los ojos para intentar bloquear el recuerdo de su piel magullada, la imagen de su tobillo aún infantil, atado con una cadena como si se tratara de una bestia. Su hermano se había quedado petrificado, a punto de caer en la desesperación.

Había mirado a Ash como si el impostor fuera un mago, un hacedor de hechizos. Ella no necesitaba a aquel astuto hechicero para comprender a su hermano. Eso sí, había conseguido que le quitaran los grilletes por lo que, aunque Erik seguiría reteniéndole hasta que el trabajo estuviera acabado, al menos estaría libre de cadenas. También había logrado que le dieran más comida y la luz suficiente para eliminar aquella oscuridad continua.

Y todo gracias al mago.

Que Ash hubiera convencido a Erik de todo eso era un profundo alivio para ella, pero aquel regalo tenía unas consecuencias que su hermano ni siquiera sospechaba. Pero ella sí, y aun así, no había nada que pudiera hacer al respecto. Ella misma había engañado a Erik y tendría que afrontar las consecuencias hasta el final; ahora no tenía otra elección que seguir la corriente a su marido en todos sus engaños.

Pero no permitiría que el hechicero se hiciera con el alma de su hermano.

Ni con el suyo.

Se puso en pie y cerró la puerta de un golpe, olvidándose de cualquier idea sobre hechizos y encantamientos, que no eran más que artimañas para bobos.

Los vikingos la dejaron salir. Iba a pie y no podría ir a ningún lado, pues toda la tierra de Mercia les pertenecía.

Pero necesitaba salir de allí y aclarar sus ideas para retomar el control de su vida. Ella era una artesana capaz de comprender las matemáticas y los cálculos más fríos. No le tenía miedo a nada.

El viento movía las sombras de un modo que engañaba a los sentidos. Ella también podía conseguir el mismo efecto haciendo que la luz pasara a través de las piedras preciosas. Era capaz de calcularlo a la perfección.

Y sin embargo…

¿Qué había hecho con su vida? ¿Qué haría con un futuro que no podía controlar?

Se adentró en las sombras del bosque. Nunca había tenido pensamientos como aquéllos. Todo era culpa de aquella criatura. Antes de que él llegara…

Antes de que él llegara, Edgefrith había estado encadenado y ella no había encontrado el modo de protegerlo a él y a sí misma de Erik el Rompehuesos.

Se detuvo en un claro en el que la naturaleza parecía haber explotado con el esplendor y la vitalidad de la primavera a pesar de que la luz estaba cambiando, preparándose para el atardecer. Era un momento extraño para estar allí, cuando los diferentes mundos se tocaban.

Si se era tan crédulo como para creer en esas cosas.

Puso la mano sobre el áspero tronco de un fresno, el árbol más viejo, el puente entre dos mundos.

Él estaba allí, oculto entre las sombras como cualquier otra criatura del bosque, estaba muy quieto, pero el baile de las sombras hacía creer que se movía, como si acabara de llegar de otro lugar y otro tiempo.

«¿Por qué estás aquí?»

Las palabras no salieron de su boca, no podía decirlas.

Él seguía observándola, fuerte como el árbol sobre el que ella tenía su mano, fuerte y tan lleno de vida, que se le aceleraba el corazón y todo su ser se llenaba de un deseo que no sabía cómo controlar.

Era mucho más que eso. Mucho más poderoso que el miedo o la desconfianza; parecía más poderoso incluso que todo el terreno baldío que tenía ante sí como futuro. Lo único que deseaba era correr como una desesperada en busca de la fuerza viril del desconocido. Deseaba tocar su calor y quería que él la tocara a ella, que la hiciera arder.

Deseaba sentir su boca sobre la suya.

Magia.

Conocía el tacto de sus labios ardientes y deseaba volver a sentirlo. Deseaba todo lo que él podía darle, toda esa belleza salvaje, aquel cuerpo fascinante… Lo deseaba todo de él, incluso la plenitud de su excitación acariciándole la piel.

Deseaba todo lo que se había negado a sí misma el día anterior cuando él había llegado a su cabaña con el fruto de la caza. Deseaba su fuerza y su magia hechicera y también sus dolores y su hastío. Todo lo que estuviese dispuesto a darle.

Deseaba con todas sus fuerzas que la llevara a la cama.

Capítulo 7

Gemma dio un paso atrás.

No había confianza. Ni magia.

—¿Qué le prometiste a Erik?

Él la observaba con ojos brillantes. Sin duda acabaría traicionándola.

—Sólo hay un motivo por el que Erik accedería a soltar a mi hermano de sus cadenas. Espera que le des algo a cambio —estaba preparada para oír sus mentiras. Pero no iba a…

—Sí, y lo haré.

Al mirarlo a los ojos sintió que le decía la verdad. Aquella mirada la atrapaba con la promesa de todo lo que deseaba. Fuego salvaje lleno de peligro.

—Lo que has hecho por mi hermano es… no sé cómo explicarlo. Pero mi hermano no es más que un niño que no puede defenderse de nadie —se le ahogó la voz, pero se esforzó por continuar—: Debes saber que no voy a permitir que nadie le haga daño, ni Erik ni tú.

Dio un paso hacia ella. Sólo eso. No gritó como Lyfing, pero su rostro estaba cubierto de sombras. Hombre o espíritu…

—Le has prometido a Erik que…

—Ya sabes cómo pagaremos a Erik, ya te lo he dicho.

—Dijiste que querías matarlo.

La figura oscura coronada de sombras estaba muy cerca, su fuerza era evidente para ella. Sentía su respiración. Masculina y real. Había sentido el poder de la vitalidad que había bajo su piel, había visto su furia igual que la sentía ahora, a sólo unos metros de ella y de la profundidad del bosque.

Tenía los ojos muy brillantes. Cuerpo de guerrero y mente rápida aunque plagada de secretos.

—Sé lo que quieres —aseguró ella, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Sí?

Dio un paso más con el que cubrió la distancia que los separaba. La corriente de aire que había habido entre ellos desapareció y las sombras chocaron con la luz.

—¿Cómo sabes lo que deseo?

—Porque sé lo que eres. Un guerrero y nada más.

El tronco áspero le raspó las palmas de las manos. El fresno, el puente entre los dos mundos, el nexo entre lo conocido y lo desconocido, entre la apariencia y la realidad.

Estaba demasiado cerca de ella. Los rasgos de su rostro llenaban su visión. Podía ver los reflejos verdes de sus ojos castaños, la intensa profundidad de su mirada.

Se dijo a sí misma que era la mirada de un depredador astuto, egoísta y dispuesto a engañar a todo el que fuera necesario. Pero podía ver demasiado; cosas que llegaban a los rincones más recónditos de su corazón, rincones llenos de ira y dolor. Todo lo que ocultaban se interponía entre ellos y al mismo tiempo los unía más de lo que alcanzaban a explicar las palabras, era algo que hacía que, sin darse cuenta, se hablaran de corazón a corazón.

En aquel momento podría llegar a creer que él la comprendía porque, a su manera, él había conocido también el dolor de la traición y lo había dejado marcado para siempre, como a ella.

Él la tocó. La mano fuerte encontró la delicada curva de su cuello, bajo la protección del velo y de la melena. Gemma podría haberse movido y, de no haber visto sus ojos, lo habría hecho. Su mano de luchador descansaba sobre la fina vulnerabilidad de su piel, pero la enorme disparidad no importaba; sus cuerpos se unían y los opuestos se convertían en un solo calor humano.

De pronto le pareció posible poder confesar el dolor que la destrozaba por dentro y así evitar que la aniquilara definitivamente. Como si pudiera aceptarlo.

Pero en realidad no era posible.

—Suéltame —apenas podía formar los sonidos por culpa de la intensidad del contacto—. Deja en paz a mi hermano.

—Crees que pretendo hacerle daño.

Miró fijamente sus ojos y el poder que residía en ellos.

—No es necesario que lo pretendas. ¿Es que no sabes lo que eres? Edgefrith está asustado. Sólo es un niño, un muchacho que quiere ser un hombre. No tiene padre, sólo un hombre que… —intentó apartar de su cabeza la imagen de Lyfing, pero sus rasgos se fundían con los del hermoso rostro que tenía delante.

El roce de su mano la quemaba.

—¿Un hombre que qué?

—Que sedujo a mi madre apartándola de mi padre, la dejó embarazada y luego la abandonó a ella y al pequeño. Edgefrith es hijo ilegítimo de mi madre.

Tenía la cara tan cerca de ella que le resultaba difícil hilar los pensamientos y las palabras.

—Edgefrith quería mucho a Lyfing y ahora busca sus rasgos en todos los hombres que conoce. Ahora los ve en ti —«igual que yo».

Percibió su sorpresa a través de su mano, era un impacto real, pero en aquel momento no le importaba porque el dolor la cegaba. Su dolor, el dolor de Edgefrith, el de su padre.

Y el dolor de su madre.

—Edgefrith y yo sólo somos hermanos de madre —las terribles palabras rasgaban el aire de la noche, la engañosa belleza del rostro de aquel hombre—. Mi madre escapó con un guapo guerrero, un hombre que no tenía nada y que no le dio nada. La apartó de su esposo y de su hija. Un hombre muy valiente, todo un guerrero. Tenía la fuerza suficiente como para golpear a mi padre hasta dejarlo prácticamente muerto, y lo hizo.

La mano se puso tensa sobre su cuello. Pero la evidente furia que él sentía no la detuvo. Ahora se daría cuenta de que no podía engañarla; podría matarla si lo deseaba, pero iba a decir todo lo que tenía que decir.

—Mi madre se fue con el guerrero a pesar de que él no podría darle más que lo que ganaba con su espada o con algún trabajo de poca importancia que despreciaba. Aun así, ella dio a luz a su hijo y compartió con él su pobreza. Pero él acabó abandonándolos como ella nos había abandonado a nosotros.

Se detuvo a retomar fuerzas porque lo que estaba contando era demasiado feo y desagradable. Pero tenía que decirlo.

—Pero ni siquiera ahí acabaron los problemas. De vez en cuando el guerrero volvía a ella cuando tenía frío o hambre; la utilizaba para que le calentara la cama, la hechizaba. Y era amable con el hijo que tan sólo quería querer a su padre, pero cuando volvía a aburrirse, se marchaba de nuevo.

Lo que no consigo comprender es por qué ella siempre seguía esperando que volviera.

Gemma cerró los ojos al dolor.

Y entonces fue él el que habló, pero ella no lo escuchó porque no le importaba lo que dijera. Lo que importaba era lo que tenía que decir ella.

—Mi madre murió esperando que él recordara que existía. Poco antes de morir, volvió a mi padre, desesperada porque no tenía nadie que cuidara de su hijo.

Tragó saliva, sentía el calor del desconocido sobre el cuello.

—Yo obligué a mi padre a que aceptara a Edgefrith. Tuve que suplicárselo y sé que fue lo más difícil que tuvo que hacer en su vida, pero él habría hecho cualquier cosa por mí. No puedo ni imaginar el dolor que debió de sentir. Nunca habló de ello, pero acabó queriendo a Edgefrith tanto como me quería a mí.

Luchó por encontrar las palabras adecuadas para narrar todo lo ocurrido.

—A mi padre no le resultaba fácil hablar, pero le demostró su amor enseñándole lo que mejor sabía, su oficio. A pesar de los intentos de mi padre, siempre había una parte de Edgefrith que miraba hacia otro lado, que seguía buscando algo más —«que buscaba a alguien como tú»—. Pero Edgefrith quería a mi padre. Cuando murió, se negó a hablar; en eso eran los dos iguales, ninguno de los dos puede decir lo que siente. Mi hermano busca desesperadamente un padre. Puede que en su corazón siga viendo a Lyfing… —recordó la imagen que Edgefrith nunca había visto, el gesto triunfante de Lyfing y sus manos empapadas con la sangre de su padre—. Supongo que todos los muchachos sueñan con parecerse a un guerrero, a no ser que ese guerrero sea un completo y despreciable salvaje.

Respiró hondo y el calor de aquel hombre fascinante embriagó sus sentidos.

—Edgefrith te miró y se quedó maravillado —las curvas de su cuerpo se ajustaron a las de ella, un cuerpo bello y peligroso como era también el de Lyfing. No podía pensar de otro modo—. Sabes perfectamente lo que le hiciste a mi hermano —«igual que sabes el poder que ejerces sobre mí». El corazón le latía apresuradamente por culpa de su proximidad, del calor de su mano y del brillo de sus ojos. Incluso en un momento como aquél era capaz de hacerle ansiar sus caricias, el poder de su cuerpo—. Sabes cómo hacer que cualquiera haga lo que tú deseas. Hasta eres capaz de conseguir que un vikingo se haga amigo tuyo.

Dejó de hablar al darse cuenta de pronto de que estaba completamente sola con él en mitad del bosque y que él estaba furioso.

La soltó.

Gemma sintió un frío helador. Estaba a sólo unos pasos de ella, dándole la espalda.

—No hay nada que temer, Gemma. No puedo robarte el corazón de tu hermano. No hay nada en mí salvo la naturaleza salvaje que él desprecia.

El viento le enredó el cabello en la cara, ocultando la expresión de su rostro, de modo que Gemma sólo podía sentir la oscuridad de su voz. Y su rabia. Una rabia propia de la naturaleza salvaje que él mismo acababa de admitir. Y sin embargo no podía apartar la mirada de él, no podía olvidarse de todo lo que había visto en sus ojos.

No sentía la satisfacción que había esperado, sólo una enorme opresión que parecía ir a reventarle el corazón. Se dio media vuelta, pero de pronto supo que él estaba allí a pesar de no haberlo oído acercarse.

—Gemma.

—Quiero recuperar a mi hermano —parecía el lamento de una niña. Los sollozos procedían de lo más hondo de su alma y no podía hacer nada por detenerlos.

Ella nunca lloraba.

Intentó respirar hondo, pero el aire helado la ahogaba. Un frío que desapareció en cuanto sintió los brazos del hechicero rodeándola, abrazándola. Deseaba que aquel calor la envolviera, quería sentirlo adentro. Eso era lo que necesitaba. Su fuerza.

Pero sabía que era peligroso como un vikingo. O incluso peor porque era un ser entre dos mundos que no pertenecía a ninguno de los dos, ni pertenecía a nadie.

—Tú no lo entiendes. Edgefrith es todo lo que tengo y yo soy todo lo que tiene él. No puedes comprender el tipo de unión que hay entre nosotros.

—Sí lo comprendo. Yo también estuve así de unido a alguien.

—¿Tú? —no era posible.

Aunque cualquier cosa parecía posible cuando la tocaba y sentía su poder, incluso los pensamientos que se había esforzado en rechazar.

—No sabía que tuvieras un hermano —en realidad no sabía nada, ni siquiera imaginaba que pudieran llegar a comprenderse mutuamente.

—No lo tengo —dijo con la respiración entrecortada—. Tuve algo más inusual. Un desconocido que me trataba como si fuera de su propia sangre, como si mereciera la pena. Decía que yo era su hermano adoptivo.

¿Cómo era posible que alguien no tuviera a nadie? A menos que hubiera nacido completamente salvaje. Al fin y al cabo, aquel hombre era un fugitivo, un salvaje medio vikingo. Todas las preguntas que no podía hacerle se amontonaban en su cabeza.

—¿Dónde está ahora tu hermano adoptivo?

Esa vez la reacción fue aún más evidente, Gemma la percibió en su piel.

—Bajo la tierra.

—¿Muerto? Lo siento —le vino a la cabeza la muerte de su padre y la sensación de pérdida que había tenido que superar para seguir adelante y ayudar a Edgefrith.

¿Sería eso lo que sentía él? Quizá él también intentaba deshacerse de un dolor para el que no había lugar en su vida. Pensó en el modo en que había reprimido su reacción cuando le había preguntado y comprendió la verdad.

—La pérdida es tan grande que… —ni siquiera podía decirlo porque el sentimiento era tan fuerte que no podía enfrentarse a él.

—Hay cosas que no se pueden perder y una unión como ésa es una de ellas, Gemma —afirmó con suavidad.

Su voz era tan profunda como la tierra que tiraba de ella del mismo modo que lo hacía el suelo bajo sus pies. La furia había desaparecido. No, no había desaparecido por completo, sólo estaba oculta, pero él no le dejaba tocarla. Sólo le permitía sentir su calor.

—No debes asustarte del amor que sientes por tu hermano. Un amor como ése es un regalo que vale más que todas las miserias del mundo.

—Yo no… No me… —pero, ¿quién era ella en realidad? ¿Acaso no sentía miedo de cualquier tipo de amor, de sentirse cerca de otro ser humano? ¿Cómo podía explicarlo?—. Lo único que he querido siempre ha sido realizar mi oficio. Mi padre me lo enseñó todo y eso siempre ha sido suficiente para mí. Desde que era niña, he viajado a lo largo y ancho de Britania con mi padre y con… con Edgefrith —cerró su mente al recuerdo de su madre.

Su madre y Lyfing con su poder seductor y su cuerpo de guerrero, recordaba su belleza a pesar de que entonces ella no era más que una niña. Seguramente era como la belleza del hombre que ahora tenía delante.

Descansó la cabeza sobre aquel hombro sólido y fuerte.

Destructor y aun así atrayente.

—Esa vida era suficiente para mí —explotó contra la lana que tenía bajo el rostro—. Nunca deseé nada más, no pedí la ambición y la arrogancia que destruye familias y provoca guerras que hacen que un niño acabe como prisionero.

Se movió entre sus brazos. Tenía que alejarse de él. ¿Y si no le dejaba hacerlo? Trató de respirar hondo, pero tenía el rostro hundido en el hueco que formaba la base de su cuello, así que lo único que consiguió fue embriagarse aún más de su calor, del olor de su piel. El corazón le dio un vuelco dentro del pecho, no sabía si por culpa del deseo o de la desesperación. No sabía nada.

—No quería quedar a merced de los sentimientos. No iba a permitirlo —y no lo haría.

—Tranquila —susurró él—. No puedes aislarte del mundo, ni dar la espalda a lo que la vida te traiga.

—Pero eso es lo que quiero…

—¿Sí? ¿Es así como quieres que sea el mundo? ¿Tan vacío?

«Sí».

Pero la cabeza le daba vueltas bajo la atenta mirada de sus ojos y un millón de pensamientos descontrolados le inundaba el cerebro. Todo se mezclaba en su mente; Edgefrith y su padre, Erik y su codicia, la fascinación que sentía por su oficio, el calor ardiente del hombre que la rodeaba con sus brazos, Lyfing y su lujuria, Lyfing y su madre. Y Ash.

Ash y sólo Ash. Ahora, junto a ella. Su cuerpo entero se estremeció por sus palabras y por el modo en que llegaban a ella. Por la riqueza y la intensidad de toda la belleza que había visto. ¿Realmente deseaba el vacío que había reinado en su mundo últimamente?

—No puedes negar el poder de la vida porque estarías negando una parte de ti misma.

Su boca rozó la de ella. Era lo que había deseado desde el momento en que lo había visto en el claro del bosque. Abrió los labios bajo los suyos, bebió de ellos. Esa vez sabía qué hacer, ya conocía su sabor y los movimientos de su boca. Un calor oscuro, una húmeda oscuridad se apoderó de ella. Su lengua.

La mente se le quedó en blanco al sentir sus caricias. Su calor contrastaba con el frío del viento y de las sombras de los árboles. La apoyó en el tronco del fresno que protegió su espalda del mismo modo que lo hacía él. Su cuerpo la atrapaba y sin embargo Gemma tiró de él sólo para acercarlo aún más. Deslizó las manos por su espalda y lo apretó con fuerza hasta sentir su respuesta inmediata, un sonido profundo que parecía salir de lo más profundo de su ser, un sonido primitivo.

Gemma jamás habría imaginado que pudiera provocar algo así. La excitación ardía con fuerza dentro de ella.

Él se apretó contra ella, dejándole sentir la plenitud de su virilidad, tan primitiva como el sonido que había salido de sus labios. Las manos de Ash dibujaron las curvas de su cuerpo femenino, explorando cada rincón, contagiándolo de su calor y dándole vida. Sus movimientos eran tan seguros que la reacción de Gemma no hacía más que intensificarse, como si su cuerpo tuviera voluntad propia y ella no pudiera controlarlo. Vio cómo sus manos marcadas por las cicatrices deshacían el lazo del vestido. Iba a ver su piel. Vería lo que ningún otro hombre había visto antes.

El viento frío le acarició la piel y le provocó un escalofrío que se unió a los que ya le habían provocado sus manos. Podía ver el deseo reflejado en sus ojos verdes y brillantes como el cristal. El mismo ardiente deseo se encendió dentro de ella. Él bajó la mirada y, por un momento, se quedó quieto.

Para poder mirarla.

Gemma se estremeció de nuevo al pensar que sin duda él podía ver la intensidad de su reacción, el modo en que sus pechos se habían endurecido. Ash sabría el poder que ejercía en ella su proximidad.

Aquello era todo lo que deseaba y eso le provocaba un delicioso dolor entre los muslos.

La sensación; no, la seguridad de que contemplarla lo excitaba era algo increíble, tan íntimo que no creía poder soportarlo por mucho tiempo. Tenía la respiración entrecortada.

Por fin tiró de ella y volvió a pegarla a su cuerpo, a protegerla del frío con su calor. Deslizó las caderas contra las suyas, el muslo sano la rozaba entre las piernas. El contacto la hizo estremecer, el movimiento la impulsaba a seguirlo. Cada vez estaban más cerca. El pecho fuerte la rozaba con sensualidad. El sonido de su respiración y su aroma la hacían languidecer, pero él la abrazaba con fuerza, como si hubiera previsto y comprendiera sin problema la intensidad de lo que sentía, la necesidad que había surgido dentro de ella, una necesidad que él mismo había despertado. Su cuerpo descansó en el de él sin oponer ningún tipo de resistencia, ofreciéndose libremente.

Dejó que él la abrazara tan fuerte como pudiera y se apretó aún más a él para dejarle sentir sus pechos, desnudos ya. Después se movió hasta que la mano de Ash encontró su seno y de sus labios escapó un leve gemido. Se quedó inmóvil. Veinte años de cautela le decían que debía retirarse, pero no podía hacerlo.

Así que siguió quieta mientras él acariciaba un terreno en el que nadie se había aventurado antes y mientras ella lo observaba, admiraba su piel del color del bronce en contraste con la palidez de la suya. Enrolló una pierna a la suya consiguiendo así, que su excitación la rozara donde más lo necesitaba. Sintió miedo, pero no se apartó. Como si aquello fuera lo que ella deseaba también, como si lo deseara todo de él y estuviera bien hacerlo. Su cuerpo se movía contra el de él impulsado por la necesidad y el deseo.

Sin control.

No podía permitirlo. Si lo hacía, todo lo que había construido a lo largo de su vida, quedaría destruido, expuesto al vacío.

—No. ¡Suéltame! Yo…

Se revolvió entre sus brazos porque estaba asustada, fuera de sí. Loca. Loca de deseo. Ahora había aire entre ellos, el frío del viento.

Se alejó de él sin saber adónde iba, sólo quería poner distancia entre ella y lo que él le hacía sentir. Los zapatos gastados se resbalaron en el barro y le hicieron tropezar con las raíces de un árbol.

Pero él la agarró.

Volvió a sentir sus manos, su calor.

—Suéltame —parecía salvaje, descontrolada. Violenta.

—Gemma, espera —la fuerza de su voz estaba a la altura de la de ella; no, la superaba porque era controlada, deliberada y eso le daba miedo—. Para, Gemma —le dijo al ver que seguía retorciéndose.

Si hubieran sido sólo aquellas palabras lo que la atrapaba, habría luchado hasta que él hubiera tenido que matarla. Pero había algo más en su voz que provocaba una reacción muy diferente dentro de ella.

—Gemma.

Las palabras temblaban en su oído. El muro de piedra se resquebrajaba. Percibía el esfuerzo que estaba haciendo.

—No voy a hacerte daño.

Aflojó un poco los brazos, pero aun así podía sentir su cuerpo; su pecho, sus caderas, el abultamiento entre los muslos. Sentía cómo luchaba por respirar y cómo vibraba ante la locura que era aquel deseo, igual que lo hacía ella.

Cerró los ojos y sintió el susurro de su aliento.

—Gemma.

Esa vez no se movió, pero sí se puso en tensión. Un gemido se unió a su susurro.

—Tengo que volver. Tengo que… —intentó pensar en su dormitorio, en que deseaba estar allí. Sola. Pero parecía formar parte de otra vida, de la vida de una persona a la que ni siquiera conocía.

—Sí, pero no voy a dejar que vuelvas a Offleah así —le pasó las manos por los brazos con gesto tranquilizador—. Gemma, no voy a hacerte daño.

Se separó de ella sólo unos milímetros y hubo un momento de silencio en el que nada se movió excepto el viento, un momento en el que ella podría haberse apartado. Podría haber aprovechado la oportunidad. Pero no lo hizo y enseguida ya fue demasiado tarde.

Volvió a acariciarla antes de darle la vuelta para quedar ambos cara a cara. Como los enemigos que eran.

—Es eso lo que crees, ¿no es cierto? ¿Qué quiero hacerte daño?

«Sí». La respuesta estaba allí, en su cabeza por culpa de Lyfing, por lo mismo que podría haberle lanzado otras muchas acusaciones, pero entonces vio su rostro y descubrió que jamás podría decirle algo así. A él, no. Y, automáticamente, se olvidó de Lyfing y de todo lo que le había enseñado la vida en aquellos veinte años de lucha. Lo único que importaba era lo que veía en sus ojos.

—No. No es eso lo que creo. De ti, no.

Pero no debió creer sus palabras porque se apartó de ella a pesar de que ella intentó impedírselo; sus manos se agarraron a unos músculos tensos y duros como la roca. No podía retenerlo como él había hecho con ella. Era demasiado fuerte.

—Ash…

Como si el oír su nombre salir de sus labios tuviera el poder de hacer salir tanta desolación, Ash se quedó inmóvil bajo las manos de Gemma, que se aferró a él mientras hacía un esfuerzo por seguir respirando, sabiendo que sólo tenía que moverse un centímetro más y lo habría perdido. Sabiendo que no podría soportar que eso sucediera. Pero incapaz de preguntarse por qué.

Lo miró a los ojos y vio la verdad reflejada en ellos, la verdad del mundo nuevo que él le había hecho descubrir.

—De lo que tenía miedo era de mí misma.

No sabía cómo decir aquellas palabras, cómo admitir aquello ante nadie y mucho menos ante el desconocido que había conseguido meterse en lo más profundo de su corazón.

Pero él debió de ver la verdad y su necesidad porque la expresión de sus ojos cambió de pronto y Gemma sintió ese mismo cambio en sus músculos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba temblando.

Ash la envolvió con la capa. Pero no la abrazó, sino que se aseguró de que la tela la cubría por completo. Parecía querer cuidarla y ella no estaba acostumbrada a que nadie quisiera hacer algo así. Así que le dejó que lo hiciera.

Al sentir la lana sobre la piel desnuda cayó en la cuenta de que había estado a punto de salir de la protección de los árboles en ese estado.

—No tienes nada que temer. Tampoco cuando volvamos.

Sabía que podía confiar en la valía de aquellas palabras. No podía pedirle nada más, igual que él no le pedía nada a ella. Podría volver a su mundo aislado y confinado.

O podía adentrarse en lo desconocido. En todo lo que él ocultaba dentro de sí, que sabía que era tanto como lo que escondía ella.

—Tenía miedo porque no sabía… —las palabras salieron de algún lugar que ella no controlaba, pero él parecía entenderlo y la escuchaba sin apartarse ni un milímetro de ella—. No sabía cómo era todo esto porque yo misma lo aparté de mi vida; tenía mi oficio y eso me bastaba. No pensé que… Creía que algo así, esta pasión sólo podía provocar destrucción —respiró hondo antes de continuar—. Quería que mi vida fuera diferente, organizada y dedicada al trabajo. Eso era lo único que quería, estar sola con mi trabajo. No quería hacerle daño a nadie. Pero entonces… empezó todo esto. Llegaron los vikingos y todo cambió; mi mundo dejó de ser organizado. Todo quedó destruido.

—Sí. Para ti y para muchos otros.

—¿Muchos? —preguntó con amargura—. Sí. Pero mi padre y yo le habríamos dado la espalda también a eso —sintió la tensión en su mirada, así que lo miró a los ojos—: Ya ves, así de fría soy.

—No, no lo veo. No es eso lo que veo cuando estás con tu hermano, o cuando das de comer a Boda a pesar de estar muriéndote de hambre, o cuando hablas de la muerte de tu padre.

—Pero…

—Intentas convencerte de que eres tan fría y tan insensible como la belleza que creas, pero eso no es lo que yo veo, ni lo que siento cuando te toco.

Se le cortó la respiración y quedó atrapada en el fuego verde de sus ojos. Él le tocó la cara y dejó allí la mano, sobre su mejilla. No hizo nada más y Gemma entendió que sus palabras habían sido completamente sinceras; sabía que podía confiar en que, si eso era lo que ella deseaba, estaría a salvo.

La mujer que había sido hasta el día anterior, hasta esa misma mañana, lo habría aceptado. Pero aquel hombre había liberado a su hermano de las cadenas. Tuviera los motivos que tuviera para hacerlo y fuera quien fuera, vikingo o mercio, guerrero o fugitivo, lo que importaba era lo que había visto en sus ojos; lo que aún veía tras su deseo, algo más fuerte que ese ardor, más fuerte que nada en el mundo.

—Entonces enséñame lo que debería saber. Si no soy fría ni he perdido la capacidad de sentir —puso la mano sobre la suya—… muéstramelo.

Capítulo 8

Le ardían los ojos, pero no apartó la mano de su rostro.

—No. No hay nada que puedas aprender de mí. Yo no puedo enseñar… nada.

Sentía la fuerza de su cuerpo, los rasgos definidos de su cara bañados por la sombra de los árboles, como la máscara de aspecto cambiante. El viento le levantó el pelo dejando a la vista el poder de su cuello y de sus hombros.

Pero ella ya no tenía miedo de dicho poder. Sólo le importaban sus ojos.

—Si tú no me lo enseñas, nunca lo sabré porque no lo aprenderé con ningún otro. No confío en ningún hombre.

—Tampoco puedes confiar en mí.

«Mentiroso».

Ni las sombras del bosque, ni cualquiera de sus trucos podían convencerla de eso porque él ya le había dejado ver lo que escondía su mirada. Ninguna máscara podría tapar aquello.

—Si tú puedes confiar en lo que dices que ves en mí, entonces yo puedo confiar en lo que veo en ti —levantó la cabeza antes de añadir—: Muéstrame tu verdad.

Vio el brillo insondable de sus ojos y supo sin lugar a dudas que no se había equivocado. Su cuerpo era intensamente consciente de lo cerca que estaba, de la carga sexual que flotaba en el aire. Hombre y mujer.

Sin embargo, su corazón seguía latiéndole a destiempo. A pesar de la evidente atracción que existía entre ellos, se le pasó por la cabeza que aún podría rechazarla y entonces estaría perdida, su vida quedaría vacía para siempre.

Habló a su silencio con palabras tan frágiles como el puente que unía aquellos dos mundos.

—Estoy sola. Creo que siempre lo he estado, toda mi vida —lo miró a los ojos, llenos de luces y sombras—. Y creo que, si hay una criatura en el mundo que pueda comprenderlo, eres tú. No dejes que siga sola… —las palabras se ahogaron en todas aquellas emociones que no sabía cómo sentir, pero sabía que él lo había comprendido.

Él movió la mano, o quizá fue ella. No habría sabido decir cómo sucedió, sólo que sus cuerpos se unieron en la sencillez que debía de haber existido desde el comienzo de los tiempos. En la complejidad de los sentimientos humanos, aquello era más grande que nada que pudiera producir con el arte de su oficio.

Ash era puro fuego, un fuego que la envolvía con su calor y con el movimiento suave de su cuerpo, con el poder seductor de sus labios.

Sentirlo de ese modo le nublaba los sentidos. Aquel hombre era mucho más de lo que jamás habría imaginado, algo que no podía comparar con nada en el mundo. Sus labios bebían lo que ella quisiera entregarle, que era todo. Pero Gemma también se daba cuenta de todo lo que él daba; lo que había creído un acto vacío de fuerza y poder era mucho más que eso.

Le acarició la espalda muy despacio, deteniéndose en cada músculo que se contraía a su paso. Todo él se contraía de deseo. Un deseo que no era más que el fiel espejo del de ella.

La excitación aumentaba y la desesperación de poseer lo que se escondía bajo su poder primitivo, de devolverle el mismo placer que él le daba y comprobar que era posible. Fue bajando las manos hasta alcanzar la parte trasera de sus muslos aún cubiertos por la túnica. Emitió un gemido al apretar su carne firme, un gemido que él bebió de inmediato de sus labios.

Sus manos la agarraban de la cintura con firmeza mientras su excitación se clavaba en la cueva húmeda y ardiente. Los dedos de Gemma rozaron la plenitud oculta de su sexo y el automático movimiento que eso provocó la hizo gemir una vez más, aunque en esa ocasión también había miedo en su reacción. El cuerpo entero le temblaba con la fuerza de todo lo que aún desconocía. Nunca había sentido tanta desesperación.

Se apartó de él sólo unos centímetros, pero él no retiró las manos de ella. Parecía querer decirle que seguía estando a salvo a pesar del sentimiento salvaje que se había despertado dentro de ella.

—Ash…

—No te preocupes…

Lo miró a los ojos con verdadero pavor, pues le aterraba la mera posibilidad de perderlo. Y entonces dijo unas palabras que su orgullo jamás le había permitido pronunciar desde que, aún siendo muy joven, había sabido que ya era una maestra en su oficio.

—No sé qué hacer.

—Entonces no hagas nada. Deja que mis caricias te guíen.

Sus labios tocaron no su boca, sino su piel, y la hicieron estremecerse. Volvía a tener la espalda apoyada en el fresno y podía observar libremente cómo él inclinaba la cabeza sobre su piel pálida para tomar entre sus labios la cima de uno de sus pechos. Un escalofrío recorrió su cuerpo de punta a punta y arqueó la espalda para dejarse llevar por el placer que le daba su lengua… hasta que la sensación fue tan fuerte que se creyó incapaz de soportarla.

Estaba tan inmersa en el placer, que ni siquiera le importó que su mano le levantara la falda. Tenía tal necesidad de dar rienda suelta a todo lo que aquella sensación prometía, que sólo quería dejarse llevar. Su cuerpo entero se sacudió y volvió a quedarse inmóvil de inmediato, cuando sintió unos dedos fuertes en la parte más íntima de su ser.

No debería permitirle que hiciera eso. Era demasiado peligroso y aún había una parte de su mente que lo sabía. Pero todo lo que él tocaba estaba húmedo y ardiente. El placer era demasiado intenso, el movimiento de sus dedos dentro de ella era lo más maravilloso que habría podido imaginar.

Se retorcía enloquecidamente y se frotaba contra él mientras de su boca salían pequeños gemidos; tenía la piel empapada en sudor a pesar del frío. Parecía un animal y desde luego los sonidos que salían de su boca parecían los de un animal. No tenía control alguno sobre su cuerpo, pero no le importaba. No le importaba en absoluto. Él no esperaba de ella excepto lo que estaban viviendo, sólo el placer que le estaba dando y que ella aceptaba de él. Un regalo que le entregaba libremente.

Dentro de ella ya no había vacío alguno, sólo placer. Se recostaba sobre él con los ojos cerrados, respirando ambos con el mismo ritmo entrecortado.

A Gemma le aterraba pensar en el significado de todo aquello; debía recordarse que Ash estaba actuando libremente y no le había pedido nada a cambio, ni siquiera ahora que se apretaba contra ella y le dejaba sentir toda su vitalidad y toda su fuerza masculina. Su futuro podría ser el mismo que el de su madre y ella no podría hacer nada al respecto; no tendría fuerza ni voluntad para hacerlo.

Quizá no había comprendido lo que él le estaba pidiendo. El poder que él desprendía era muy peligroso. Ella había confiado ciegamente en que jamás lo utilizaría en su contra, había confiado en su sentido del honor. Pero un hombre como él no tenía honor.

Lo miró a la cara y vio sus mejillas sonrojadas por la pasión, el brillo de sus ojos medio escondidos entre las pestañas. Su belleza volvió a impactarle, pero no como la primera vez, sino con más fuerza porque ahora sabía todo lo que había en su interior; esa combinación de pasión y control y toda esa vitalidad.

Su regalo había sido verdadero.

Sintió cómo se le encogía el corazón y se dio cuenta de que no quería pensar en ello, ni en lo que se llevaría consigo cuando se marchara.

Sobre sus cabezas, el viento movió las ramas del fresno. Sus raíces estaban profundamente aferradas a la tierra, pero sus ramas se balanceaban a merced del viento con una energía que deslumbraba los sentidos.

Él se marcharía y, cuando lo hiciera, el mundo que había destapado ante sus ojos desaparecería con él.

La oscuridad de la noche era el mundo al que él pertenecía, no a la luminosa cabaña de Gemma donde ahora ella dormía, ajena a todo.

Ashbeorn se detuvo en la sombra que proyectaba la pequeña vivienda, una sombra dentro de otra. Eso era su vida. No había lugar para una criatura hecha de hilo de oro. Había sido un momento de locura provocado por su belleza y el calor que le había ofrecido sin siquiera saber qué era.

Ella no sabía nada.

Jamás debería haberse acercado a él en medio de la oscuridad del bosque, no debería haberlo mirado como si lo comprendiera, cuando realmente no era así. No debería haber dicho que confiaba en él.

Aquello era lo que él había deseado durante toda su vida, el único regalo que jamás podría recibir. Y mucho menos de ella. Jamás podría corresponderle del mismo modo.

Dio unos pasos más en la oscuridad hasta detenerse ante los siete escalones que lo separaban de su objetivo. La luz brillaba por encima de su cabeza y las nubes de humo se disipaban en el aire. Sabía lo que le esperaba dentro. Era parte de él.

Intentó apartar de su mente el recuerdo de Gemma, el sonido de su respiración y la suavidad de su piel húmeda y ardiente. Su vulnerabilidad.

No podía hacerse cargo de esa vulnerabilidad, no podía hacerse responsable de ella.

¿Cómo había podido creer que podía adentrarse en el alma de aquella mujer? Su inteligencia y su dolor no tenían nada que ver con él, ni siquiera el miedo o el dolor que la atormentaban.

Él estaba allí por otro motivo muy diferente y, aunque no hubiera sido así, jamás habría ningún futuro entre él y una mujer como Gemma.

Subió los escalones que en otro tiempo habían pisado los hombres del rey Burgred. No importaba si alguien lo oía dentro o fuera del salón. Era consciente de la sombra que lo seguía, pero eso tampoco importaba porque lo que Gemma pensara cuando el muchacho le dijera lo que había hecho no cambiaba nada.

Gemma debía saberlo, ella misma le había pedido que le mostrase su verdad.

Empujó la enorme puerta de roble que, al abrirse, iluminó a Boda, así que Ashbeorn le dio tiempo para volver a esconderse. Aún tenía mucho que aprender si quería seguir a alguien sigilosamente. Él podría haberle enseñado. Si hubiera sido otra persona.

Entró en el salón invadido de ruido y del hedor a sudor y a alcohol. El sonido de las risas le recordó que allí los hombres acudían a celebrar y a divertirse, olvidándose de la tristeza y la miseria que los rodeaba.

Alguien le dio una palmada en el hombro como si fuera un viejo amigo, así que se volvió a saludar sabiendo de quién se trataba y aceptó el vaso de cerveza que le ofrecían. Bebió con la misma ansia que ellos y dejó que varias gotas se le escaparan de la boca y mancharan su túnica. Su risa se unió a la de los otros, que lo aceptaban como a un viejo compañero que acababa de regresar, como siempre habían hecho.

Era el tipo de bienvenida que recibían los que llegaban al lugar al que pertenecían.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde lo has visto? ¿Cuándo?

Boda respondió farfullando:

—En la residencia. Con ellos, con Erik. Anoche. Lo vi entrar.

Gemma sintió un nudo en la garganta. —Puede que alguien lo viera fuera y le pidieran que entrara.

Sentía ganas de gritar.

—Si fue así, desde luego no intentó rechazar la invitación —dijo el muchacho con toda lógica.

Se obligó a mirar a Boda aunque la luz de la mañana le cegaba los ojos, especialmente después de haber pasado la noche entera atormentada por los sueños. Soñando con él. Lo había perdido para siempre y ya no volvería a sentir las caricias que tanto necesitaba.

—Que estuviera en la residencia de Erik tampoco significa nada. No… —se esforzó en seguir negando la evidencia.

—Tú no lo viste —respondió el muchacho.

No significaba nada.

El hecho de que Ash, el inteligente y sensual desconocido, hubiera vuelto a salir después de dejarla a ella en el dormitorio no significaba nada. Sabía que ella era importante para él, por algún motivo lo sabía. Era algo más que el modo en que la había tocado; la había llevado a casa, la había hecho sentirse segura. Y se había quedado con ella hasta que se había quedado dormida.

Hasta estar bien seguro de que estaba completamente dormida.

—Boda, esto es un campamento vikingo. Si sales, verás que está todo lleno de daneses. Es imposible olvidarse de ello. Al menos yo no puedo olvidarlo. Yo…

—Estaba bebiendo con Erik, lo vi por la ventana. Él no sabía que yo estaba allí. Se estaban riendo.

Le había hecho una promesa a Erik…

—Pero…

«No puedes confiar en mí».

Gemma tragó saliva.

—¿Oíste lo que…?

—Yo no hablo danés. No como ellos, no como él. Pero los vi; el hombre que dices que es tu marido y Erik el Rompehuesos parecían viejos amigos que lo compartían todo.

Empezaron a temblarle las manos.

—Erik tenía una prostituta.

—¿Borracho?

Gemma lo observó, el espíritu lleno de luz que había hecho magia con su cuerpo, el hombre de carne y hueso. Tenía unas enormes ojeras y el rostro demacrado.

—Sí.

Las piezas de granate recién cortadas con extrema precisión se le escurrieron de las manos.

Habría preferido que lo negara.

—¿Fue una noche interesante?

Sus ojos echaban fuego, pero enseguida volvieron a apagarse.

—Sí —sonrió.

«¿Compartiste la prostituta con Erik como todo lo demás?»

Ella también sonrió.

—¿Qué estás haciendo?

La sonrisa se congeló en su rostro. Nunca se lo había preguntado directamente, aunque le había visto observar paso a paso lo que hacía. No debía saberlo. Aquél era su engaño. Era evidente que había ciertas cosas, al margen del alcohol y las prostitutas, que Erik no había compartido con él.

—Ya te lo he dicho. Adornos. Hago lo que me pide Erik el Rompehuesos —hizo una pausa—. Tú deberías entenderlo.

—Sí, debería —no titubeó ni un momento al responder. Se agachó a ayudarla a recoger las piezas de granate—. Merece la pena recordarlo.

El corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Es eso lo que debo recordar de ti cuando te vayas?

—Sí. Eso y nada más.

Miró la frialdad de su rostro mientras, a su vez, trataba de ocultar un dolor que no podía permitirse que él notara. Miró el cuchillo que tenía en la mano.

—Es bueno saber estas cosas —dijo ella—. Para no cometer errores.

Sólo tenía que ajustar el engarce para las piedras y estaría perfecto. Le dio en los ojos el reflejo de la luz y se le escapó el cuchillo de entre los dedos.

—¿Qué estás haciendo? —le agarró la mano con fuerza.

Era tan competente en todo lo que hacía.

—No es nada.

—¿Te has cortado? Déjame verlo —le dio la vuelta a la mano.

Vio lo dedos manchados de bronce y ella recordó el modo en el que esos dedos la habían tocado el día anterior. Cerró los ojos para bloquear la humillación que sentía. Y la rabia.

—No parece que te hayas hecho daño. No veo nada.

Porque era el tipo de daño que no se veía.

Le sujetó la mano de la misma manera que lo había hecho el primer día que había ido al taller. Ella no hizo nada tan obvio como intentar retirarla, lo que sí hizo fue subir la intensidad de la lámpara de aceite con la mano que le quedaba libre para iluminar un poco más la habitación. Así pudo verle mejor la cara. Agarró las pinzas de acero, pero también se le cayeron.

Él hizo un gesto de dolor.

—Me parece que lo que está en peor estado aquí hoy es tu cabeza —dijo intentando sonreír—. ¿Qué hiciste anoche después de dejarme en casa?

Le soltó la mano.

—Fui a la residencia y me emborraché con Erik. Dormí encima de la paja, supongo que lo habrás notado en mi ropa.

Ash se inclinó sobre ella para que pudiera sentir el olor a madera y a cerveza que impregnaba su túnica. Y no era sólo su túnica lo que apestaba, también su hermosa melena. Era la primera vez desde que había recuperado la consciencia en su cabaña que lo veía sin asear. Tenía los ojos inyectados en sangre, pero no había en ellos el menor rastro de remordimiento, estaban vacíos de expresión como los de una máscara. No, la expresión de su rostro resultaba tan intransigente que quizá no fuera una máscara, sino que fuera el verdadero sentimiento del hombre.

Gemma no retrocedió, se mantuvo firme y alejada de él, esperando que le contara qué había hecho con Erik.

—Eso fue lo que hiciste después de dejarme en casa.

—Sí.

Entonces pensó en la prostituta.

—¿No vas a negar nada?

Iba a preguntarle por la prostituta.

—No hay nada que pueda negar.

Si hubiera sido una tonta, habría creído ver el brillo de sus ojos que la había hecho entregarse a él con una pasión que sin duda no podía compararse con la de la mujerzuela que había dormido con él en la paja. Sí, era una tonta, por eso no le hizo la pregunta.

No era necesario.

La pieza de granate encajaba en su lugar a la perfección. Gemma observó la precisión de su trabajo.

—Querías que supiera lo que hiciste anoche, ¿verdad? Boda me lo contó, pero si no lo hubiera hecho él, me lo habrías contado tú.

—Sí.

Estaba mirando algo que había fuera. Gemma levantó la mirada y se encontró con Boda.

—¿Por qué? ¿Acaso pensaste que esta mañana te haría alguna muestra de afecto que tú no deseabas? ¿O es que te arrepientes de lo que hiciste anoche?

—No me arrepiento de nada —el repentino movimiento de su cabeza la pilló desprevenida.

Ahí estaba de nuevo el brillo de su mirada. Era verdadero y su corazón lo sabía con una certeza que iba más allá de la razón y la lógica. Su rostro sin embargo seguía siendo duro como una roca.

—Lo que quería que supieras no tiene nada que ver con eso, ni con lo que yo soy. Para mí no es extraño estar en un lugar como la residencia de Erik porque es el lugar al que pertenezco. Haga lo que haga y sea como sea cuando estoy contigo, no puedo cambiar eso. No lamento nada de lo que he compartido contigo, pero no puedo negar la realidad.

Miró la belleza de su rostro y la tristeza que se adivinaba en su mirada. Había sabido que ocurriría algo así; la vida le había enseñado que siempre había que esperar lo peor. El problema era que, en un momento de locura y de magia, había llegado a perder el contacto con la realidad.

—No te preocupes. Lo comprendo. Nadie lo comprenderá mejor que yo.

Giró la cabeza para dejar de ver la tristeza de su mirada y trató de concentrarse en la perfección del trabajo que acababa de crear. Su marido salió a hablar con Boda. Sin duda necesitaba un poco de aire fresco.

El oro brillaba impoluto sin mácula alguna. Sentía la frialdad del metal en la mano.

El hombre que fingía ser el esposo de Gemma estaba completamente loco.

Boda intentó sacudir de sus pies el barro acumulado durante más de un día de caminar descalzo, pero sólo consiguió mancharse aún más la túnica. Cualquiera que pensara que alguien como él podría entrar en una fortaleza sajona debía de estar loco de remate. ¿Cómo iba nadie a permitirle presentarse ante un rey?

—Por el rey —farfulló Boda, como si un hechizo tuviera el poder de abrir puertas o de aplacar el genio de unos soldados que parecían lo bastante violentos como para alimentarse de niños—. Señores —añadió humildemente. ¿Cómo había consentido que Ash le convenciera para hacer una locura semejante? Vio unas manos agarrando un cuchillo.

Él también estaba loco. Había logrado cruzar la frontera y adentrarse en un país en guerra y ahora acabarían colgándolo. No tenía el menor motivo para poner en peligro su vida por un fugitivo capaz de emborracharse con Erik el Rompehuesos.

Los guardias lo miraron.

Sólo porque alguien hubiera conseguido que le quitaran las cadenas a su amigo y le hubiera enseñado algunos trucos con la espada no tenía por qué pensar que podía confiar en él.

O que estaban inmersos en una especie de misión secreta.

Aquel hombre había hecho llorar a Gemma. O casi.

—Por favor.

Parecía un niño a punto de ser devorado. Continuó observando los cascos y los jubones de cuero adornados con la imagen del dragón dorado, el símbolo que le había descrito el supuesto marido de Gemma. Oyó también el acento de Wessex que Ash sabía hacer tan bien cuando quería. Porque era muy bueno imitando. Fingiendo.

Pero sobre todo miró sus cuchillos. Sin apartar la mirada de ellos, sacó muy despacio el objeto que Ash le había dado, aunque dudaba mucho que pudiera servir de algo.

—Ten cuidado, muchacho. No tenemos mucha paciencia.

Uno de ellos desenfundó su cuchillo. Boda intentó recordar el truco que Ash le había enseñado para desarmar a alguien, pero no pensaba que pudiera ponerlo en práctica. Además, era uno contra tres.

Cuatro. Acababa de aparecer otro sajón alto y fornido ataviado con una impecable cota de malla, lo que significaba que era importante y por tanto sería más arrogante. Y peligroso.

Boda sacó un trozo de madera.

Creyó que el hombre de la cota de malla iba a matarlo, así que intentó salir corriendo, pero los guardas se lo impidieron. Se lo llevaron de allí.

El soldado de mayor graduación lo miraba como si estuviera viendo un fantasma.

Capítulo 9

El final estaba cerca.

Gemma observó la pieza que tenía delante. Estaba casi terminada, sólo tenía que soldar las diferentes partes y habría acabado. Y Edgefrith volvería a ser libre y…

Había creído que esa parte sería la más difícil porque se vería obligada a encontrar el modo de deshacerse de su marido durante un tiempo que le permitiera guardar en secreto lo que estaba haciendo. Pero parecía que no iba a ser necesario.

Erik y él seguían pasando mucho tiempo juntos, así que seguramente el Rompehuesos habría hablado con él del encargo.

Volvió a admirar la belleza del objeto que ella misma había creado. Las formas cambiantes de las máscaras de bronce parecían burlarse de ella. Apariencia y realidad. Luces y sombras.

Se acercó un poco más la pieza. Ash no estaba allí, estaba otra vez con Edgefrith; Erik le había concedido el favor para premiarle por el magnífico trabajo que estaba haciendo con sus manos. Cuando no estaba de juerga o… haciendo lo que fuera que hacía por las noches.

Esa vez ella no había sido invitada a visitar a Edgefrith. Cerró los ojos al pensar que su pobre hermano, perdido y desesperado en su encierro, estaba buscando un salvador y estaba confiando en alguien que lo traicionaría. Edgefrith sólo era un niño, no podía defenderse. Estaba solo.

Solo.

Aquello le hizo darse cuenta de que nunca se había sentido tan sola en toda su vida, ni había echado tanto de menos a su padre. Nunca se había permitido pasar el duelo de su muerte; no había tenido oportunidad. Erik se había encargado de que así fuera. Respiró hondo para controlar la rabia que le provocaba aquel recuerdo y prefirió pensar en lo que tantas veces le había dicho su padre.

Siempre le decía que siguiera con su trabajo, que su oficio era la única verdad entre las miserias de la vida.

Agarró las tenazas, pero no tardó en admitir, al menos ante sí misma, que no era su trabajo lo que quería. Quería alguien con quien hablar. Pero no había nadie. Incluso Boda se había ido, había desaparecido en mitad de la noche como la criatura salvaje que era. Quizá ya no había nada para él allí ahora que no tenía la compañía de Edgefrith.

Miró los brillos del metal grabado.

Quería a una persona.

Lo que tanto quería apareció en su mente con fuerza. Vio su rostro y el recuerdo le hizo sentir el roce de su piel. No era más que un producto de su imaginación y, aun así, todo su cuerpo se estremeció y creyó oír el sonido profundo de su voz.

Apretó las pinzas tan fuerte como pudo.

Aquel hombre era un traidor que le había arrebatado la paz a su cuerpo y a su mente.

Lanzó las pesadas pinzas al aire y a punto estuvo de darle en la cara, falló por tan sólo unos centímetros. Él las recogió del suelo.

—¿Una mala mañana?

Gemma se quedó boquiabierta al verlo, ni siquiera había oído abrirse la puerta.

Entró en el taller, pasándose las pinzas de una mano a otra como si fueran un juguete.

—No tan buena como podría haber sido. ¿Cómo está Erik? —«¿Y Edgefrith, mi hermano?»

—Contento —ni siquiera se inmutó—. ¿Esto es para trabajar o para probar tu puntería?

Hizo un esfuerzo por contestar con calma.

—Para trabajar. Ambos tenemos que estar a la altura de las expectativas de tu amigo.

—Sí.

Era imposible quebrantar su seguridad, era como el acero forjado a fuego. Él sin embargo podría hacerle suplicar.

—Edgefrith estaba bien. Al menos, tan bien como la última vez que lo viste. Mejor porque Erik va a dejarle salir al aire libre durante unos minutos todos los días. Ha preguntado por ti.

Gemma apartó la mirada, pero no lo bastante rápido para que él no viera la desesperación que se reflejaba en su rostro.

Trató de refugiarse en el trabajo. Tenía que terminarlo por el bien de Edgefrith. Podía hacerlo. Sus manos buscaron a tientas…

—¿Buscas esto?

Las pinzas.

Ash atravesó la habitación con sólo dos zancadas. Ella no quería mirarlo, pero sus ojos se clavaron de manera inconsciente en el movimiento de sus piernas, en sus caderas.

Se detuvo junto a la mesa. La llama de la lámpara de aceite le iluminaba y le daba a sus cabellos un reflejo dorado que ella nunca había le había visto. Tampoco quería ver aquello, no quería que su mente y su mirada se empeñaran en centrarse en él de ese modo.

No quería nada de él.

Él le puso las pinzas en la mano con mucho cuidado de no rozarla.

—No puede haber sido una mañana tan mala. Según Erik, prácticamente he terminado —«y entonces podré marcharme»—. ¿No es cierto?

Aquellos ojos a los que no se les pasaba nada por alto se fijaron en lo que había sobre su mesa de trabajo y, automáticamente, agarró la barra del cetro, las máscaras. Después la esfera forjada con cabezas de jabalíes y la serpiente de fuego que lo coronaría. Junto a todo ello, la figura esbelta de la bestia elaborada en granate que añadiría después de dorar la pieza. El…

—¿Qué? ¿Qué es todo esto?

Gemma se puso en pie. El instinto fue más rápido que el pensamiento y la impulsó a ir hacia él y agarrarlo porque tuvo la impresión de que iba a caerse. O quizá iba a hacer pedazos su mesa de trabajo. Pero no se movió, su rostro también quedó inmóvil, sin vida.

—¡Ash! —exclamó, aterrada.

Él no la miró, su cuerpo era un solo músculo inquebrantable. Sin embargo Gemma continuó a su lado y lo abrazó porque al tocarlo sentía algo que su mente no creía, que lo que necesitaba en aquel momento era lo mismo que necesitaba ella. Alguien con quien compartir la pesada carga.

—Ash… —el músculo cedió ligeramente bajo sus manos.

Se miraron fijamente.

—¿Ash? No pasa nada. Yo…

—Eso es tu trabajo.

No sabía si era una pregunta o una afirmación. Su rostro parecía tan duro como lo había estado su cuerpo hasta hacía unos segundos. Erik debía de haber hablado con él, así que de nada serviría intentar seguir con el engaño.

Y deseaba tanto poder decirle la verdad…

—Sí —sumergió las manos bajo la áspera lana de su túnica y acarició su piel, primero con timidez y luego con deleite al sentir que él también respondía—. Esto es lo que he estado arreglando.

—Es… ¿esto es el adorno que estabas haciendo? ¿Sabes lo que es?

—Es muy antiguo —dijo encogiéndose de hombros—. Supongo que debió pertenecer a algún rey. Ahora nadie haría un trabajo así, pero debo admitir que está hecho con tal destreza y maestría que al principio pensé que no sería capaz de estar a la altura. Aún tengo que dorarlo. Es una belleza. Mira qué formas, y la delicadeza del dragón…

Movió la mano para mostrarle la serpiente de fuego, pero bastó ese leve movimiento para que todos sus músculos volvieran a ponerse en tensión y se escaparan de su alcance antes de darle media vuelta y dejarla de espaldas a la mesa.

Gemma lo miró boquiabierta. Sus ojos eran dos bolas de fuego.

—Es un cetro real —dijo él—. De los reyes de Wessex. Nadie supo qué había sido de él tras la batalla en la que Cynewulf salió derrotado por los mercios hace muchos años. Los mercios nunca lo encontraron. Se decía que lo habían roto para que nunca pudiera ser restaurado.

—Pues… yo lo he restaurado. El trabajo está casi hecho, sólo queda soldar las piezas y dorarlo y volverá a ser el mismo. ¿No te parece una belleza?

—¿Es eso lo que ves? ¿Su belleza?

«Sí». La palabra desapareció de sus labios antes que la ira de los ojos de Ash.

—Lo he restaurado…

—Para Erik el Rompehuesos, que se lo dará a su señor, Jarl Guthrum.

Gemma levantó el rostro hacia él.

—Es el precio que tengo que pagar por la vida de mi hermano.

Ash se dio media vuelta.

—¿Tienes la menor idea de cuántas vidas se llevará este… esta belleza?

—¿Vidas? ¿Por su valor? Está casi todo hecho en bronce, no en oro. Sólo la esfera y…

—Jarl Guthrum no lo fundiría ni aunque estuviera hecho de oro macizo. Lo que importa no es su valor o su belleza, sino su poder.

—¿Su poder? —el vello de la nuca se le puso de punta.

—El poder que ejerce sobre la mente de la gente. Aunque no seas sajona, debes saberlo. El cetro llegó a Britania con los primeros pobladores de Sajonia. Cedric, el primer rey de Wessex, lo utilizó y ya entonces era antiguo. Nadie sabe exactamente cuántos años tiene. Puedes ver los misterios que hay grabados en él; las caras de Odín el que cambia de forma…

—Estás diciendo que está hechizado —miró a las runas grabadas sin duda con cánticos mágicos de fondo. Ella lo había tocado sin sospechar nada, aunque siempre había sabido que tras esa magnífica belleza se escondía el peligro.

Dio un paso atrás y miró al desconocido que había en su taller y la miraba con aquellos ojos oscuros y profundos como el bosque. En ellos había magia y peligros ocultos. Pensó entonces en el modo en que aquel hombre hechizaba su alma. O en que seguía bebiendo con Erik a pesar de que había jurado que lo mataría.

—Una creación de oscuros hechizos…

El desconocido se sentó frente a ella. De repente tuvo la sensación de que estaba cansado y la miraba como si supiera todo lo que pensaba y adivinara el miedo que le provocaba aquel cetro. Y él. Lo que veía en él era la amargura de tal descubrimiento.

Nada más la habría hecho sentarse junto a él, junto a aquel… objeto.

Percibió su sorpresa, pero no era más fuerte que la amargura. Sintió el esfuerzo que hacía para hablar.

—El hechizo, o la falta de él, reside en lo que la gente crea. El cetro pertenece a la casa real de Wessex. No es sólo un bonito adorno. Antes de que Cynewulf lo perdiera, el cetro había acompañado a la familia de Cedric en cada batalla, en cada lucha por la supervivencia —observó las formas elegantes que el trabajo de Gemma habían dado como resultado—. Es un talismán. Siempre ha estado ahí cuando el reino ha necesitado protección. La gente ha visto el poder que yace en las máscaras de Odín, en la forma del dragón dorado o en las imágenes del jabalí. En las runas. En otro tiempo esas imágenes se escondían tras otro tipo de símbolos que ahora desconocemos.

—¿Símbolos de poder?

—Símbolos que hacen que las personas saquen la fuerza que hay en sus corazones. Se decía que el cetro se escondía en algún lugar de la frontera de Wessex y que su poder seguía protegiendo esa tierra.

Gemma sintió un escalofrío.

—No sé ni cómo ni dónde lo encontró Erik. Ya lo tenía cuando llegó de Londres —añadió con la mirada clavada en aquel objeto de incalculable valor.

El objeto que debía entregar a cambio de la vida de su hermano.

—¿Tienes la menor idea de lo que pasará cuando este cetro se encuentre en manos de Jarl Guthrum? ¿Qué efecto tendrá en una tierra que se encuentra sola ante la amenaza de un ejército invasor que ningún otro reino ha podido vencer?

Ya no veía aquel símbolo de poder porque sólo veía sus ojos. Y el suave movimiento de sus labios al hablar.

—Te lo demostraré.

El rey de Wessex se sentó con el pequeño trozo de madera llena de signos entre las manos.

Al principio Boda no había creído que aquel hombre pudiera ser el rey porque no llevaba corona, ni siquiera espada. Pero al entrar en la habitación, no había podido mirar a otra cosa.

Todos esperaban en silencio mientras el rey examinaba la pieza de madera.

La opulencia de aquella cámara llegó pronto a la mente de Boda. El ambiente era cálido y estaba perfumado de algún modo. No sólo había antorchas, también velas de cera. Las paredes estaban adornadas con tapices y, tras la butaca en la que se sentaba el rey, había un enorme estandarte con un dragón dorado. La butaca era de madera labrada y estaba cubierta de almohadones. Frente a él, había una mesa con una botella y varias copas de plata y cristal.

El rey tenía un guardia junto a él, un hombre con cota de malla y una capa con un dragón dorado bordado en el pecho.

Boda se preguntó cómo sería llevar una armadura con una insignia de oro y portar una espada con empuñadura dorada. Claro que también desearía tener al menos diez primaveras más para tener algunos músculos más como los del guardia. Tampoco le iría mal tener un rostro como el de él, un rostro bello con ese porte elegante que también tenía Ash. El aspecto que volvía locas a las mujeres.

Chicas. Debía de haber alguna por allí, un sinfín de admiradoras desesperadas por…

—Cuál es el mensaje.

Boda se sobresaltó y enseguida se dio cuenta de que el rey ya llevaba unos segundos esperando. Abrió la boca y la volvió a cerrar sin haber dicho nada.

—Puedes hablar.

El rey le recordaba a Ash al hablar, aunque no se parecían. Pero eso le dio valor.

—Ash dijo… —el hombre que había junto al rey Alfred se movió de un modo extraño que atrajo la mirada de Boda.

Tenía la espada a medio desenfundar. El muchacho tragó saliva.

Entonces se dio cuenta de que los ojos del rey brillaban de un modo juvenil y le pareció posible creer que tuviera veinticuatro inviernos, aunque ya estuviera al mando de todo un reino. Le resultaba difícil imaginar cómo una sola persona podía llevar sobre los hombros tanta responsabilidad.

Era el momento de pensar en algo más que no fuera sólo su supervivencia. Se arrodilló frente al rey y le dio el mensaje que Ash le había hecho aprender palabra por palabra.

Se hizo un silencio ensordecedor.

El rey dio la vuelta a la pieza de madera. Llevaba varios anillos de oro. Gemma habría…

—¿Sabes lo que significa esto?

Boda miró los símbolos que había sobre la madera.

—Son runas —respondió con cautela.

—Esto es Aesc, Ash —señaló con un dedo—, y la runa que hay ligada a él es Eh, que es un caballo de guerra. Un símbolo de confianza y lealtad.

La mano del rey apretó la madera.

—Acabas de comunicarme que uno de mis soldados me ha traicionado. Que envió a la muerte a los hombres que debían vigilar la frontera. Que mis pensamientos han llegado hasta Erik el Rompehuesos y, por tanto, sin duda también a Guthrum. Es una pesada carga.

Boda tragó saliva de nuevo. Ni siquiera se había dado cuenta.

Sí, sí lo había hecho y aun así había viajado con el mensaje. Por Ash…

—Ese soldado al que acusas seguramente me dé una versión diferente de los hechos. Me dirá que ese hombre al que llamas Ash es el traidor. Que…

—Señor, yo creería a Ash. Sólo porque alguien no tenga aspecto de soldado… —ni sepa qué edad tiene o quién es —… no significa que haya que despreciarlo, que no merezca la misma confianza que cualquier otro hombre. Que… —Boda se calló al darse cuenta de que estaba de puntillas con la empuñadura de la espada en la mano y que acababa de interrumpir al gobernante del sur de Inglaterra.

Acabaría en la horca o atravesado por una espada.

Tenía la boca tan seca que creyó estar a punto de ahogarse. Pero el sonido que acabó con la tensión que reinaba en el ambiente no fue el del acero, sino las voces de los guardias desde la puerta.

—Hacedlo entrar —dijo el rey Alfred.

Los guardias se echaron a un lado y el que protegía al rey dejó descansar su espada.

—Lord Osmode —los ojos azules del rey se volvieron a mirar al hombre ataviado con cota de malla, pero no se podía saber qué escondían en su profundidad.

El mencionado bajó la cabeza con gesto humilde mientras Boda miraba al hombre al que había acusado de traición.

—¿Adónde me llevas?

Ash el desconocido no respondió. Gemma observó su espalda ancha bajo la túnica y el ritmo elegante con el que caminaba.

Habían dejado el caballo junto al bosque. Las ramas desnudas de hojas le rozaban las faldas, pero no estaban completamente desnudas porque ya habían comenzado a brotar. El sol brillaba, iluminando el renacer de la naturaleza. Normalmente Gemma no se fijaba en ese tipo de cosas.

Los endrinos estaban ya cubiertos de capullos a punto de abrirse y las flores blancas de otras plantas sembraban el lugar como si fueran estrellas en el firmamento.

—Espera.

Nunca había pasado por allí o, si lo había hecho, no recordaba que fuera así.

Él se volvió a mirarla, pero Gemma no podía verle la cara con el reflejo del sol.

—Quiero saber adónde vamos.

—No está lejos. No en metros, ni en centímetros.

Ash se quedó quieto, su sombra se extendía sobre el sendero.

—¿Qué quieres decir?

—Que es otro mundo.

Sintió un escalofrío que le recorrió la columna vertebral.

—Ash —«el puente entre dos mundos». El corazón le latía como un caballo desbocado.

—Ven —su sombra se hizo aún más oscura al darse la vuelta.

Ella no se movió.

—¿Y si no lo hago?

—Al final, dará igual. Ese mundo vendrá a ti. Está muy cerca, incluso ahora. Crees que lo has visto, pero no es así. Sólo lo has vislumbrado.

Se alejó camino abajo. La luz lo iluminó, pero luego lo bañó la sombra y debió confundirle también a él, porque pisó fuera del sendero y a punto estuvo de perder el equilibrio. En ningún momento dejó ver la debilidad de la pierna herida, pero a ella no se le pasó por alto.

Lo vio desaparecer en las sombras.

Dijo que le había dado su palabra de encargarse de que todo aquello acabara bien. Ella no había dicho nada, pero se había dejado llevar por su propia promesa. Desde el primer momento.

Sabía que no podía confiar en él, pero lo siguió de todos modos.

Las ruinas se pudrían en montones carbonizados. Todo completamente negro. Una ofensa para la luz del sol.

Gemma no tenía intención de acercarse, ni siquiera creía que estuvieran allí.

—Pero el rey Burgred compró la paz a los daneses.

Ash ni siquiera se detuvo al oír sus palabras. Se deslizó colina abajo y después se volvió para ayudarla a cruzar la zanja con la que se había pretendido proteger las viviendas de las granjas. Ella debió de seguirlo, agarrada a sus manos, porque se deslizó como si no pesara nada y aterrizó contra su pecho. Él la agarró e impidió que cayera. Huesos fuertes y un calor oculto bajo aquellos músculos firmes. No sabía si le faltaba la respiración por la caída o por sentirlo cerca. El caso era que tenía la sensación de que le estaba sucediendo a otra persona.

Sólo el horror que vio en el claro le llegó a la mente.

—Acordaron la paz —dijo de nuevo.

La soltó entre la madera carbonizada y ella miró a su alrededor. Sus faldas se llenaron de ceniza y el polvo se levantó en pequeñas nubes que la rodearon con un frío mortal.

—¿Por qué… —no conseguía hilar las palabras. El olor a madera quemada la ahogaba. Miró los restos de todo aquello que una vez había albergado vida—. Erik…

Se dio cuenta de que estaba muy cerca de él. Su sombra se mezclaba con la negrura del lugar.

—Hay muchos hombres que alimentar en Offleah y en Londres hay un ejército de varios miles. Todos ellos quieren vivir y, si no tienen lo que necesitan, Lo tomarán a la fuerza.

—Pero el rey Burgred les pagó.

—No lo suficiente. Tienen una fuerza que él no puede controlar y ellos lo saben —se movía como si no pudiera quedarse quieto, como si fuera un alma en pena condenada a vagar sin descanso.

—Pero… si hacen esto ahora, ¿qué pasará en el futuro?

Sus pies quebraban la madera a su paso.

—Se harán con el trono de Burgred.

Intentó tragar saliva.

—Entonces se harán con todo.

Los inquietos pies se detuvieron al menos un momento.

—No todo. Aún no.

Lo miró a la cara, las curvas de sus marcados rasgos se veían acentuadas por las sombras. Era como mirar a un desconocido. Entonces lo comprendió. Lo sabía. No había otra posibilidad.

Dio un paso atrás.

—Quieres el cetro.

—Gemma…

Otro paso más. No podía engañarla. Esa vez no.

—Lo quieres. Tú —siguió andando.

—Ya te he dicho lo que significa —sus pasos la seguían al mismo ritmo—. Ya te he dicho que…

—¿Qué? ¿Qué tengo que creerme que lo quieres por el bien del único reino que no ha caído ante los vikingos?

Se le heló el rostro al mirarla. Lo había creído aterrador antes, pero nunca tanto como en ese momento. Le fallaron los pies.

—Eso es exactamente lo que querría que pensaras.

Debería haberse alegrado porque él se había detenido y la distancia que los separaba era ahora mayor. Si conseguía volver a cruzar la zanja ahora que no contaba con su ayuda, podría escapar. Él estaba herido, pero ella no.

—¿Qué me dices de Erik? ¿Acaso no es tu compañero de borracheras? ¿Compartes con él su amor por la destrucción? —deseaba dejar de hablar.

Quería correr y no le importaba lo que él pensara. Sólo deseaba estar a salvo y poner a salvo también a Edgefrith.

—¿O acaso vas a traicionarlo? ¿Es eso lo que planeas hacer? —siguió preguntándole—. ¿Prefieres llevarle tú mismo el cetro a Guthrum y hacerte así con la recompensa? Después de todo, todos piensan que has sido tú el que lo ha restaurado.

—El cetro nunca llegará a manos de Jarl Guthrum.

—¿Por qué no? —preguntó con la mirada clavada en sus ojos—. Sería una magnífica venganza. Quizá Guthrum mate a Erik por ti si cree que le ha fallado. Dijiste que querías venganza.

—Sí.

—Entonces…

—Hay cosas que importan más que lo que yo quiera. Mira a tu alrededor. Sólo un pequeño pueblo, pero aquí vivía gente. Ahora están todos muertos o han huido, y todas las tierras sufrirán el mismo destino si no hacemos algo para impedirlo. Sólo hay un modo de parar esto, sólo queda un reino que pueda poner freno a la marea…

—¿Wessex? ¿Eso significa más para ti? ¿De verdad quieres hacerme creer eso? Hablas danés, te has hecho amigo de Erik. Estás lleno de secretos. No se puede confiar en ti —él mismo se lo había dicho.

El corazón le latía a un ritmo exacerbado y le temblaban los pies al borde la zanja. Sintió un escalofrío al ver que su sombra se acercaba a ella a toda prisa.

No podría cruzar la zanja antes que él. No tenía tiempo. Echó a correr buscando un camino más firme.

—¡Gemma! No vayas por ahí. Hay…

Era más rápida y ligera que él, además ella no estaba herida…

Entonces vio los cuerpos.

Era demasiado tarde.

La esbelta figura se detuvo al borde del campo. Se había parado más allá de la marca, de los setos de espinos que delimitaban las granjas. Los campos se extendían ante su vista devorados por el caos que los agricultores habían controlado durante años.

Ashbeorn se detuvo en seco, obligado por el dolor de la pierna. Las caras de los muertos miraban al cielo, mancilladas por las fauces de los lobos y los picotazos de los cuervos. Los recuerdos invadieron su mente, los gritos y el sonido del metal, el olor del miedo y la sangre y la barbarie de la ira.

Traición.

Ahora tenía que pensar en la aterrorizada muchacha.

—Gemma —le dijo con voz baja, poniéndole la mano en el brazo—. Vamos. No debería haberte enseñado esto.

Se sentó acurrucada junto al fuego que él había encendido para calentarla a pesar del calor primaveral.

No podía llevarla de vuelta al campamento vikingo de Offleah. Aún no.

—¿En qué bando luchaste? —le preguntó cuando él se agachó a atizar el fuego.

El sonido de su voz le sorprendió, pero no la pregunta. Era obvia a pesar de que las armas habían sufrido el saqueo y los muertos no pertenecían al pueblo. Igual que seguramente le habría parecido obvio desde el principio que la herida de su pierna había sido causada por una espada.

Sabía que lo observaba, no necesitaba mirarla para saber la expresión que encontraría en su rostro. Habría la misma desconfianza que lo había perdido durante toda su vida.

—Con el perdedor.

—Pero sigues vivo.

No veía el fuego. Sólo la sangre que empapaba el suelo y la sensación de unas manos que le apretaban la garganta.

—Sí.

—¿Eres danés?

Se concentró en las llamas. No había una verdadera respuesta a esa pregunta.

—No nací como tal.

—¿Pero lo eres?

Las llamas devoraban la madera produciendo un fuego que daba vida. O la quitaba.

—Danés —la rama más robusta se quebró entre las llamas. La verdad siempre estaba ahí, si se sabía mirar—. Sí. En parte.

Las elecciones daban vueltas ante él como visiones de futuros diferentes, de pasados diferentes. El cetro. Los cuerpos muertos. El muchacho encerrado en la prisión de Erik. La mujer.

Levantó la vista y se dio cuenta de que estaba profundamente asustada. Tras el muro de desconfianza, podía ver la determinación con que lo observaba.

—Dime quién eres.

Había tomado una decisión. Estaba sola. No podía abandonarla.

Capítulo 10

—Me llamo Ashbeorn. Mi padre era el propietario de unas tierras de Hartwood, Surrey —un señor inglés, nada más lejos de la verdad.

El peligro estaba tan cerca. Ashbeorn podía sentirlo. Los muertos sin enterrar gritaban en el silencio, no tenían otro modo de hablar que no fuera a través del silencio.

Ella tenía que comprender lo que decían.

Tomó el aire que forzaba el sonido de su propia voz y comenzó a decir una verdad que se remontaba muchos años en el pasado.

—Hace años, cuando el ejército vikingo llegó en sus trescientos cincuenta barcos para invadir el sudeste, mi padre se unió a ellos y me llevó con él. He pasado la mayor parte de mi vida como vikingo. Puedo fingir que soy uno de ellos con tanta facilidad, no porque se me dé bien fingir, sino porque realmente soy uno de ellos —las verdades que llevaba ahogando durante veinte inviernos se le agolpaban en la cabeza.

Había cosas que nunca podría decir. Y menos a ella. Oyó el crujir de las hojas cuando ella se movió y sintió el horror como si fuera él el que lo sentía.

Intentó elegir sólo las palabras que realmente necesitaba para hacerle comprender dónde residía el peligro. Para poder protegerla de él, a ella y al muchacho.

—Las tierras de mi padre eran enormes y muy fértiles. Sus campos estaban llenos de venados, cuya imagen es el símbolo de la casa.

Cerró los ojos y enseguida volvieron las imágenes y los recuerdos de cuando era niño. Unos recuerdos que a veces llegaba a confundir con los de su padre, un hombre que había perdido todo lo que amaba porque siempre había deseado más.

—La casa de Hartwood esa grande, y mucho más elegante que la de Offleah. Las paredes estaban cubiertas de tapices y los pilares eran más altos. Era como una cueva del tesoro llena de joyas y metales preciosos. Tú habrías apreciado su belleza.

Levantó la mirada del fuego. Los ojos de Gemma eran más profundos y brillantes que cualquier joya que él pudiera recordar. Se preguntó cómo habría sido todo si la hubiera conocido en Hartwood, si él hubiera sido un señor inglés. Si hubiera tenido algo que ofrecerle.

—La residencia y las tierras que la rodeaban eran lo único que ocupaba los pensamientos de mi padre. Era un hombre poderoso, pero… La provincia de Surrey siempre había estado muy disputada y siempre ha tenido muchos señores; los mercios, los sajones… Mi padre sólo veía su propio poder. Creía que podría utilizar el poder de los vikingos para acabar con todos esos señores más poderosos que él. No veía nada excepto su propio beneficio.

Sus ojos lo observaban con atención. Ashbeorn no tenía el menor deseo de arrebatarles el brillo.

Pero no tenía ni tiempo ni elección.

—Mi padre era incapaz de comprender lo que eran en realidad los vikingos y lo que harían. El ejército danés invadió toda la región de Surrey, pero sólo para saquearla. Fueron derrotados por el ejército del padre del rey Alfred —respiró hondo para poder continuar—. Después de esa derrota, pasamos el invierno en la isla de Thanet, donde el río Támesis se encuentra con el mar.

—¿Quiénes?

Era la primera palabra que decía desde que había comenzado la explicación. No era necesario que dijera nada y ella lo sabía. Sus ojos enormes lo miraban fijamente y él pensó que la oscuridad que había en ellos era como la noche. Su belleza resultaba aún más luminosa por el contraste. Su elegancia le hacía estremecer incluso en ese momento.

Tuvo que mirar a otro lado.

—Mi padre y yo estábamos con los vikingos.

No teníamos otro lugar adonde ir. Mi padre no podría haberse enfrentado a su rey después de lo que había hecho. No hay traición mayor que la que se comete contra tu señor. Y ahora debía enfrentarse a las consecuencias.

—La muerte.

—¿La muerte? La muerte ya se había cobrado su precio en las personas de muchos de los que había conocido en la residencia real. Gente asesinada en sus propias casas… —se controló al recordar que eso no era para ella—. Mi padre se quedó con los vikingos porque no tenía otra elección. Tenía que demostrarse a sí mismo que lo que había soñado aún era posible. Que todas aquellas muertes habían tenido algún sentido.

Se agachó de nuevo a alimentar el fuego, las llamas devoraban todo lo que se les echara, desprendían un calor que él no sentía. Su mente había vuelto a Thanet, donde las mismas llamas habían consumido los edificios, la carne. En Sheppey, en Winchester, en el corazón de Wessex.

Allí se había detenido todo para ambos.

Con la sensación de la tierra bajo sus pies, casi podía sentir el olor de las aguas del Támesis y, junto a él, Wessex.

Se volvió de nuevo a mirar a la mujer que había al otro lado del fuego porque, sin duda, ella veía a través de sus ojos lo que era real. Sólo entonces sabría cómo podría llegar a ser libre.

—No hay nada de la vida de los vikingos que yo desconozca. Nada que no pueda describirte; sé lo que hacen, cómo matan a la gente y saquean todo a su paso. Lo sé porque lo he visto con mis propios ojos durante gran parte de mi vida.

La oscuridad de la noche ya no parecía reflejarse en los ojos de Gemma sino en los suyos; era la negrura de los recuerdos, del dolor que no se podía combatir porque no tenía existencia física. Vivía sólo en su mente.

—Escapé cuando tenía más o menos la edad de Boda. Vine a Wessex y entré al servicio del rey.

—Y eso era lo que hacías cuando te hirieron en ese campo, entre… —su rostro se quedó lívido y sus ojos muy oscuros cuando intentó continuar.

—Gemma, no tienes por qué…

—Estabas luchando para el rey de Wessex —consiguió decir, pero mientras hablaba, sus manos apretaban con fuerza el vuelo de sus faldas. Entonces lo miró—. Lo creo —hizo una larga pausa antes de añadir—: Nadie en su sano juicio creería otra cosa.

Aquellas palabras le causaron a Ash tanto impacto, que al principio no comprendió su significado.

—Ash…

Dijo su nombre, mientras se inclinaba hacia delante como si quisiera tocarlo, como si la idea de esa batalla pudiera explicar quién era él, como si cambiara en algo las cosas.

Ashbeorn se movió bruscamente, no pudo evitar retirarse de un modo salvaje que la sobresaltó.

—No lo entiendes —respiró hondo e intentó atenuar el impacto de sus palabras—. Pago lo que debo por el pasado y por el futuro, pero eso no cambia lo que soy. Hablo danés porque fui criado como un dreng, un soldado vikingo. Sé lo que hay en la mente de Erik porque soy como él. Puedo ver sus pensamientos.

«Puedo comprenderlo a él igual que me comprendo a mí mismo».

Lo indecible y lo impensable lo desgarraban por dentro. Tenían el poder de hacerlo porque él se lo había permitido. Le había dicho las palabras que encadenaban a la bestia que llevaba aullando dentro de él desde hacía veinte años.

Se puso en pie.

—¿Quieres saber lo que hay en la mente de Erik y en la de todos esos daneses? No se trata de un ejército de asalto que el año que viene se habrá marchado. Lo que quieren es… —no encontraba la palabra para explicarlo, sólo el término vikingo—. Es landnám —el sonido danés rugió en el tranquilo aire mercio igual que lo hacía el fuego al devorar la madera. Respiró hondo—. Los vikingos vienen aquí a hacer riqueza. Algunos eligen volver a sus tierras con todo lo que han saqueado. Otros, como Jarl Guthrum, eligen quedarse. Y otros, como Erik, no pueden regresar porque son exiliados.

«Como yo. Yo sé lo que siente Erik».

—El magnífico ejército de verano que trajo Guthrum para unirse a los guerreros de Hàlfdan no es tal cosa. En realidad se trata de un ejército permanente que quiere conquistar la tierra para quedársela.

Eso era lo que había aprendido en el salón del aguamiel de Burgred. Ésas eran las noticias que tendría que llevarle al apurado rey sajón. Guthrum, el recién llegado, era la gran amenaza, no Hàlfdan, que ya preparaba su marcha hacia el norte. Guthrum quería establecer su reino allí mismo.

—Los daneses ya tienen el control de Mercia, después, se harán también con Wessex. Si pueden.

No recordaba haberse alejado de ella, pero de pronto se dio cuenta de que los cadáveres estaban a sus pies. Miró los huesos de aquellos a los que les habían arrebatado la vida. La respiración le quemaba el pecho y el dolor era real. Sus palabras le habían dado poder, un poder que quitaba la vida.

Observó el trabajo de la muerte sobre la fértil tierra. Aquello no estaba bien. Su corazón lo sabía con una fuerza que iba más allá de cualquier razonamiento lógico. Había que proteger la vida.

Gemma.

Estaría sola y asustada. No debería haberla dejado sola. La parte lógica de su cerebro le decía que se había alejado de ella hacía tan sólo un momento, pero si algo le ocurriera…

Se dio media vuelta y fue como echarse en sus brazos porque estaba allí mismo, como si fuera la otra mitad mística de su ser. Su rostro brillaba con luces y sombras. La agarró por los hombros y supo que era real, la piel cálida le llenaba las manos y encendía un fuego dentro de él.

Sus pequeñas manos se aferraron a sus brazos. No se alejó de él, sino que se quedó allí, a sólo unos milímetros de él; su cuerpo era como un cálido susurro que rozaba la piel de Ashbeorn. Sus miradas se encontraron como hacían siempre. Ella tenía los labios entreabiertos y húmedos, él aún recordaba lo que se sentía al rozarlos, lo recordaba porque era algo que jamás olvidaría. Su suavidad y su olor a viento fresco eran suficientes para volverlo loco. Y eso era lo que era, un loco, un salvaje.

Gemma estaba temblando.

—Gemma… lo siento. Te he asustado y te he causado dolor. Ojalá hubiera otra verdad que pudiera contarte —respiró hondo sin dejar de observar su rostro y sus ojos inundados de emociones—. Pero tienes que creerme. No te abandonaré. Si le quito el cetro a Erik, lo haré por Wessex, y entonces tu hermano y tú seréis libres.

—Lo sé —se estaba alejando de ella cuando habló por fin. Su voz era suave, sus palabras simples, como si fuera algo tan obvio que ni siquiera era necesario decirlo.

—Gemma…

—He venido a ayudarte.

Lo agarró de la manga para evitar que se marchara. Al detenerse, Ashbeorn sintió otra punzada de dolor en la herida.

Ella se apoyó en su pecho y lo rodeó con sus brazos a modo de apoyo. Se quedó así, en silencio, con la respiración tan acelerada como la de él, el calor de sus cuerpos se fundía y se hacía uno sólo. Vida entre tanta muerte.

Lo apretó fuerte, retorciendo la lana de una túnica que ni siquiera era suya. Ashbeorn era una criatura sin identidad verdadera.

—No me sueltes —su pecho terso le rozó la piel.

Su boca sabía a miedo y calor.

Las manos sumergidas en la suavidad de su cabello bajo el velo le giraron la cara lo justo para poder alcanzar aquellos labios húmedos y deliciosos. El calor que se encendió dentro de él era más fuerte que ninguna otra cosa en el mundo. Lo único que podía pensar en aquel momento era que tenía que controlarse.

Pero cuando trató de retirarse, ella lo siguió; su cuerpo se enganchó al de él y se movía con una necesidad que lo arrastró hacia la criatura salvaje que se había deshecho de placer entre sus manos en el claro del bosque. Sus curvas eran tan delicadas, tan fáciles de romper; aquella criatura era y creaba belleza.

Gemma. La palabra no salió de su mente, no tenía ni aliento ni fuerzas para hablar. Sólo su boca contra la de él y el calor de su cuerpo bajo las manos. Los rozó el calor familiar del sol y el frescor del viento que lo arrastraba todo; el miedo, el dolor y la tristeza.

Pero no podía hacer desaparecer el deseo que sentía de ella, un deseo que lo consumía por dentro y hacía que le hirviera la sangre. Un deseo que no conocía límites.

El descubrimiento se le clavó en el corazón como un puñal, al mismo tiempo que volvía a tomar conciencia de dónde estaba. El campo abierto bajo el sol, con los cuerpos masacrados por los salvajes.

Se le cortó la respiración y el dolor se hizo insoportable. Dio un paso atrás.

—¿Ash? —preguntó ella, mirándolo con ojos oscuros y brillantes.

Estaba temblando. Quizá por el miedo que él había saboreado en su boca. Parecía tan pequeña. La garganta se le lleno de bilis, pero hizo un esfuerzo por encontrar las palabras.

—Gemma, vámonos de aquí. No es el lugar adecuado —«ni yo soy la persona adecuada para ti».

Ella miró a su alrededor. No había ni rastro de color en su tez.

—¡Gemma! —la agarró, consciente del miedo que sentía.

Pero ella no trató de liberarse, sino que se pegó a su cuerpo como si eso pudiera protegerla. Ashbeorn sintió su ligero peso y tuvo la sensación de que apenas podía mantenerse en pie. No podía soltarla aunque el estar tan cerca no hiciera más que intensificar el dolor de su corazón, sabía que no podía abandonarla. Así que le pasó un brazo por detrás de las rodillas y la levantó en brazos como si fuera poco más pesada que una pluma.

Ella hundió el rostro en su pecho y cerró los ojos. Le dejó que hablara y que le dijera palabras de consuelo, un consuelo que en realidad no podía darle.

La llevó de nuevo junto al fuego y la dejó en el suelo, envuelta en la capa. La arropó bien y ella se dejó hacer como si confiara en él.

Ashbeorn había deseado lo que jamás podría tener.

El dolor lo apretó por dentro con una intensidad que lo podía todo.

Pero él lo echó a un lado.

Tenía que sacarla de allí.

Ese hombre debería estar muerto. Muerto.

Osmode miró a los miembros del consejo de sabios sajón y atravesó el enorme salón principal de Kingston. Se acercó a la asamblea de soldados, ancianos y obispos que aconsejaban al rey y que, en aquellos días, también era su consejo de guerra.

Les dio la espalda para mirar al estrado. Tenía la espalda rígida por el odio, no por el miedo. Eso jamás. Iba a burlarse de todos aquellos que se consideraban sabios, pues tenía que protegerse de la amenaza de Ashbeorn.

El mismísimo rey presidía el consejo y, como siempre, a su espalda se encontraba el estandarte del dragón de fuego. A su lado estaba el campesino mercio que le había llevado el mensaje de aquel bastardo entrometido que debería haber muerto.

Se vio obligado a arrodillarse.

—Habla —la voz retumbó en la sala de altos techos y el silencio que la siguió se hizo ensordecedor.

—Señor —quería hablar con firmeza, pero tenía la garganta seca—. Señor…

—Quiero la verdad —le recordó Alfred con la firmeza que le faltaba a Osmode y los ojos clavados en él como si fueran los dos únicos presentes en la concurrida sala. Como si pudieran decir las cosas como realmente eran y así pudieran hacer que el futuro cambiara.

Osmode odiaba aquello. No era más que una ilusión. No había esperanza alguna. El rey se había encargado de que así fuera; debería haber agachado la cabeza ante los vikingos cuando había tenido oportunidad de hacerlo, pero había optado por resistir.

Maldito idiota.

Osmode no pensaba poner en peligro su vida por algo que sabía estaba perdido de antemano.

Comenzó a hablar:

—Señor, todo el mundo sabe que Ashbeorn se encuentra en el campamento de los daneses, en Offleah.

—Sí.

Osmode deseaba saber qué estaría ocurriendo realmente en el campamento vikingo…

—Señor, Offleah está ahora habitado por unas bestias salvajes que atacan y saquean todo lo que encuentran a su paso, incluso dentro de Wessex. Los hombres de Hàlfdan y Guthrum están poniendo a prueba nuestra fuerza —dijo Osmode, y añadió para sus adentros: «deja que mi mensajero se ponga en contacto con Erik y sabrá lo que es la fuerza».

Levantó la cabeza. Nadie lo había acusado. Nadie sabía cuál era la verdad, pues el mensaje de Ashbeorn no lo aclaraba. Y, si lo hubiera hecho, ¿a quién creería aquel rey en apuros? ¿A un advenedizo medio danés? ¿O a un inglés con un historial intachable?

—Cuando le hablé de esto antes, señor, usted prefirió esperar —continuó hablando con mirada fría y directa. Tenía el mismo derecho a aconsejarle que cualquiera de los presentes—. Señor, esta vez no se puede esperar. No hay elección —bajó la cabeza y creyó ver que el muchacho mercio se movía, pero no le importó; no era más que un campesino, aún más salvaje que Ashbeorn. No sabía nada—. Señor, son noticias duras, pero debe creerlas. Sólo trato de protegerlo. No puede confiar en Ashbeorn porque él no dudará en volver a lo que conoce, a los daneses. Es a mí a quien debe creer…

Volvieron a Offleah.

Gemma sentía su presencia con una intensidad que iba más allá de los sentidos. La llenaba por completo. El sol no era comparable con el brillo de sus cabellos, ni la brisa con el susurro de su respiración.

Pero al margen de todo eso, estaba el poder de su mente; todo lo que le había contado, todo lo que le había enseñado. Aunque sabía que aún quedaban cosas que decir, aún había secretos en su corazón. Ella deseaba llegar a todo aquello que ocultaba. Tenía que hacerlo.

Los espíritus del bosque podían arrebatarle a uno el alma. De niña había aprendido que tentaban a los mortales con su belleza y los hacían adentrarse en el bosque, donde enseñaban a sus prisioneros cosas maravillosas y terribles al mismo tiempo. Así se hacían con los pensamientos de los hombres hasta que no les quedaba nada excepto el deseo de volver. Ella nunca había creído aquellas historias, del mismo modo que no había creído que se pudiera ansiar tanto el amor de un hombre.

Y tampoco lo creía ahora. No podía hacerlo.

Eso la mataría.

El sol brillaba con fuerza cuando atravesaron las puertas de Offleah, pero allí hacía mucho más frío que en el campo. Gemma recorrió casi corriendo los últimos pasos hasta el refugio de su cabaña. Estaba oscura y vacía excepto por la presencia de la sombra más oscura, que era Ash.

No podía dejar de temblar y no quería que él lo notara, así que se metió en el dormitorio, pero él debió oír que tenía problemas para cerrar la puerta.

—Tienes frío.

—No.

Pero fue como si no la hubiera oído. Quizá porque los espíritus nunca contestaban a las llamadas de los mortales.

Ash preparó el brasero de su dormitorio y se aseguró de que el fuego ardiera con la fuerza suficiente para calentar el lugar. Gemma observó la facilidad con la que encendía el fuego, cosa que no podía decir de sí misma a pesar de que el fuego era un elemento necesario en su oficio. Recordó el fuego que había hecho junto a la aldea asolada y el campo lleno de cadáveres.

Recordó lo que le había dicho.

Y todo lo que había visto oculto en sus ojos. —¿Por qué no descansas un poco? Hoy no hay nada que debas hacer —hizo una pequeña pausa—. Nadie te molestará. Yo no estaré aquí.

Gemma bajó la cabeza para empezar a quitarse el calzado como si realmente fuera a poder descansar. Él se marcharía y la dejaría sola. Podría cerrar la puerta con el cerrojo cuando él se hubiera marchado y todo volvería a ser como antes. Incluso ella podría ser como antes.

Ash se dio media vuelta, volvía a llevarse todos sus secretos. Toda la magia y el horror.

Y todo su dolor.

—No quiero que te vayas.

Se detuvo entre el calor del dormitorio y el frío de la habitación contigua.

Se volvió hacia ella.

—No quieres que me quede.

Su figura llenaba la puerta con un poder que no intentaba ocultar. En realidad lo exhibía, aunque no de manera consciente.

—¿Por qué no habría de quererlo?

Dio un primer paso hacia ella.

—¿Crees que me das miedo?

Sus pies no hacían ruido al pisar el suelo. El corazón de Gemma, sin embargo, latía como un tambor. Estaba segura de que él lo sabía a pesar de la máscara de indiferencia que cubría su rostro.

Máscaras.

La pregunta que le había quemado el cerebro desde que había visto los cadáveres y los había abrazado en el campo salió por fin de su boca.

—¿Por qué no te permites sufrir por aquellos que murieron?

Ash no dudó en contestar, pero lo hizo en danés. Gemma sólo entendió dos palabras que le hicieron comprender que antes de pasar por el duelo necesitaba vengarse. Era como si oyera hablar a Erik. Erik el danés.

—¿Qué edad tenías cuando tu padre te llevó con el ejército vikingo?

—¿Por qué me preguntas eso?

—¿Qué edad tenías? —insistió ella sin inmutarse.

—No lo sé.

Gemma pensó en su vida, en lo calculado y organizado que había sido todo incluso tras la marcha de su madre. Su padre se había encargado de que así fuera. De que ella siempre estuviera protegida y a salvo. Por el poder del conocimiento.

—¿No puedes calcularlo aproximadamente?

—Recuerdo… lo bastante. No debía de tener más de cuatro inviernos. Seis como mucho.

Sus hombros se hundieron ligeramente al tiempo que su rostro se ensombrecía y mostraba los rasgos duros de un guerrero, la fuerza de un vikingo.

—No lo sé.

El poder del conocimiento había sido su orgullo, pero había sido un conocimiento sobre las cosas. Lo que aún no sabía era lo que había en la mente de las personas.

Pero todo podía llegar a comprenderse si se intentaba de verdad. Incluso a los seres mágicos con el alma herida.

Ash se movió.

—¿Por qué? —gritó desde la distancia que los separaba—. Eras un niño sin poder alguno para decidir sobre tu vida, ¿por qué te sientes responsable de una elección que no pudiste tomar? ¿Por qué crees que fue culpa tuya?

El movimiento de su cuerpo no era tan controlado como era habitual en él. Las sombras se alejaron y la luz del fuego que él había encendido para ella le dejó ver sus ojos.

La distancia que los separaba desapareció.

Capítulo 11

Ashbeorn abrazó su pequeño cuerpo en la oscuridad. Era lo último que deseaba hacer, pero ella había visto algo que no debería haber visto y no había vuelta atrás. Se aferraba a él como si fuera posible una conexión así entre una criatura dorada como ella y un ser como él.

Tenía que saberlo.

Perdió la mirada en la oscuridad. Había luz en la habitación, pero él no la veía porque estaba demasiado inmerso en los recuerdos. Recuerdos que tenían su propia luz.

—Estuve con el ejército vikingo unos diez inviernos. Quizá más, no se suele llevar la cuenta de esas cosas porque lo único que importaba era el presente y el futuro nunca iba más allá del próximo ataque.

Ella cambió de postura y Ashbeorn supo que era el comienzo del movimiento que lo alejaría de él para siempre.

—Podría decirte que estaba prisionero y que no tenía más elección que aquellos que acababan en manos de los vikingos después de la batalla y se convertían en sus esclavos.

—Estarías diciendo la verdad.

Sentía su calor, como si realmente creyera lo que decía. Como si sintiera lástima por él.

—Pero eso no explica lo que ocurrió en realidad. Aquella era mi vida, todo lo demás pertenece a un mundo que se perdió, el mundo que habité con mi padre ya no es más real que un sueño. Yo sólo sabía ser vikingo.

La oscuridad parecía crecer a su alrededor, como un peso que lo aplastaba y le cortaba la respiración.

—Estaría muy bien decir que en todo momento odié estar allí, que siempre deseé ser libre. Es cierto y falso al mismo tiempo. No es fácil de explicar —su voz parecía tranquila y controlada, muy alejada del pánico del niño al que habían arrancado de su hogar—. Yo estaba allí, formaba parte de la vida vikinga y al mismo tiempo sentía que no era así. Mi padre seguía fingiendo que aún era el señor inglés, muy diferente a todos ellos. Pero ambos sabíamos que no era cierto.

Envolvió las manos de Gemma con las suyas.

—Yo me aferré a esa mentira tanto como él. Me decía a mí mismo una y otra vez que era el hijo de un señor inglés aunque ya había olvidado lo que era eso. Me aseguraba que era diferente a todos los ladrones y saqueadores que me rodeaban, pero no era del todo cierto. Hubo momentos en los sí fui uno de ellos y llegué a creer que no había nada más en el mundo.

Los huesos de sus dedos hábiles se sentían frágiles bajo sus manos, aunque se empeñaban en agarrar la túnica con fuerza.

—Así era como vivía hasta que el gran ejército atacó Winchester. Todo acabó ahí, cuando mi padre puso fin a su vida.

Por fin consiguió soltarle los dedos, aunque no podía verla porque la oscuridad se había apoderado de todo. Deseaba poder verla, deseaba poder decirle algo que no fuera lo que expresaban las palabras que salían de su boca.

—El ejército saqueó la ciudad.

—Y tú… estabas allí —dijo con un hilo de voz apenas audible, aunque el horror que impregnaba sus palabras era evidente—. Con…

—Puedes decirlo. Con los daneses. Estaba allí y luché contra el hermano del rey Alfred. Si a eso se le puede llamar luchar porque más bien fue un descenso a los infiernos.

Dejó las manos sobre las de él, que las sentía ligeras como las alas de un pájaro. Tan vulnerable, que deseaba tomarla en sus brazos y estrechar su cuerpo hasta que dejara de temblar y entrara en calor, hasta que el calor los envolviera a ambos.

Pero sabía que no podría parar ahí. El deseo que sentía por ella era más completo; hacía que le ardiera la sangre y la cabeza le diera vueltas. Él no era refugio para ella. No tenía nada salvo cicatrices que le había dejado el pasado. Se alejó un poco de ella, lo bastante para romper todo contacto entre sus cuerpos.

—Allí era donde tenías que estar, con tu padre.

Las cicatrices se habían abierto y la herida sangraba.

—Puedes negarlo cuantas veces quieras —continuó diciendo ella con una claridad y una calma tan convincente como sin duda lo había sido la de él—, pero sí que eras un prisionero. Hay ocasiones en las que un rehén debe luchar con los que lo retienen.

Hablaba como si fuera posible recuperar la verdad y el honor, aunque él sabía que no era así. Igual que lo había sabido su padre.

—Yo no quería abandonarlo.

No podía creer que lo hubiera dicho. Jamás había pronunciado aquellas palabras, ni siquiera ante Swithun, a quien había estado más unido que a nadie en el mundo, ni siquiera ante el rey al que ahora servía y contra cuyo hermano había luchado.

—Él quería que estuviera con él. Nunca había luchado antes, pero mi padre pensó que había llegado el momento. Aunque era tan joven que no podía hacer nada más que el ridículo en el campo de batalla. Pero siempre fui grande y mi padre solía fanfarronear sobre mí durante las borracheras. Muchos bebían antes del combate; parece que así todo es más fácil, pero no es cierto. Es una trampa para tontos, o una excusa para…

Se puso en pie. No podía decirle nada más. Empezó a caminar de un lado a otro de la pequeña habitación, pero no era tierra lo que había bajo sus pies, sino una ciénaga de la que no había escapatoria.

—Sea lo que sea, debes decirlo. Sea lo que sea lo que hizo tu padre…

—No, él no se comportó como… No estaba tan perdido. Él…

¿Cómo podría decirlo?

—Quizá de algún modo supo que no sobreviviría —dijo ella—. Quizá estaba destinado a que fuera así —añadió con voz suave, proporcionándole una explicación con la que ocultar su desesperación.

Pero era demasiado inteligente como para no darse cuenta de lo que había debajo.

El destino.

—Quizá no deseaba sobrevivir. Nada había salido como él lo había planeado. Era un traidor que estaba luchando contra su propio rey. Sintió que no podía ir y por eso llevó a su hijo a la batalla.

Veía en su mente los campos verdes de Winchester. Y la muerte segando más y más vidas.

—Sus últimas palabras me conminaban a recuperar todo lo que habíamos perdido. Esperaba que yo… continuara.

—¿Qué hiciste?

Agradecía esa pregunta porque no habría podido soportar su lástima o sus intentos de exculparlo a pesar de que sin duda lo despreciaba.

—No hice lo que él me pidió. No podía. No era por el hecho de luchar, eso podría haberlo disfrazado de honor si lo hubiera deseado. Era todo lo demás… Lo que ocurrió en esa ciudad no fue humano.

No podía decirle una palabra más al respecto. A ella no. Se detuvo junto a la ventana tras la que se extendía el bosque.

—Fue el hermano de Alfred el que puso fin a todo aquello. Su ejército nos hizo replegarnos y huimos sin siquiera llevarnos el botín. Algunos consiguieron llegar sanos y salvos, pero no muchos. No imaginas lo que allí se hizo.

—Pero no fuiste tú el que hizo esas cosas.

Parecía tan segura. Sin embargo no tenía motivo alguno para estarlo. Ashbeorn había creído que tenía miedo de él, incluso había esperado que así fuera porque de ese modo podría protegerla de él. Y se protegería a sí mismo.

La ciénaga era cada vez más profunda y el dolor más intenso. Apenas podía moverse.

—Había luchado contra el rey. Formé parte de un ejército invasor, era una criatura vestida con harapos que apenas sabía hablar el idioma de sus antepasados. No estaba bien… —aquellas últimas palabras eran las únicas que importaban de todo lo que había dicho—. No podría haber vuelto con ellos.

No sabía cómo explicárselo. No tenía palabras que expresaran la certeza que llevaba dentro.

—¿Cómo sobreviviste?

Lo observaba desde la cama en penumbra y él podía sentir la intensidad de su mirada sobre la piel. A duras penas sacó la verdad a la luz.

—Como un salvaje.

—Vivías en el bosque. Allí fue donde aprendiste a cazar, por eso caminas de ese modo tan silencioso, como si formaras parte del bosque. Pero… debiste estar muy solo.

Creyó ver que se movía, así que se volvió hacia ella y se encontró con sus ojos.

—Estabas solo hasta que encontraste al hombre al que llamas tu hermano adoptivo.

El dolor se apoderó de él.

Gemma le rozó la piel.

Ni siquiera sabía cómo se atrevía a hacerlo sabiendo que no era lo que él deseaba. Sabiendo que era por eso por lo que se había alejado de ella y que no tenía nada con lo que ayudarlo a superar el dolor.

Pero no podía dejarlo allí.

—Cuéntame qué pasó.

Pensó que no lo haría, que volvería a alejarse y todo estaría perdido. Pero enseguida descubrió que sí hablaría.

—Swithun me acogió; bueno, su familia. No resulta fácil de creer. Yo era como una bestia salvaje que vivía en el bosque, un ladrón. Era invierno, así que les robaba lo que necesitaba para vivir. Pero ellos me atraparon en uno de esos robos. Yo no quería mentir, así que les conté quién era. Debía de tener unos quince años y el no mentir era lo único que me enorgullecía.

Podía ver sus ojos, verdes y oscuros como la noche, podía mirarlo tanto como quisiera, pero él no la veía porque estaban inmersos en un mundo de pesadillas del que no sabía cómo sacarlo. Podía percibir ese férreo poder con el que controlaba todos sus sentimientos.

No soportaba ver cómo se prohibía sentir el dolor que le habían provocado tantas injusticias y tanta violencia. Y no alcanzaba a comprender cómo había logrado salir de todo eso, cómo había podido seguir vivo y, más aún, cómo había podido compartir con ella su calor y ayudar a Edgefrith.

Tanta crueldad era intolerable. No podía hablar, no se atrevía a mover un músculo por miedo a que él percibiera su ira y su impotencia. Pero tampoco podía alejarse porque no quería que pensara que iba a abandonarlo.

—¿Qué hizo la familia de Swithun cuando se enteró? ¿Te…?

—¿Me devolvieron al bosque cuando por fin me creyeron? No. Me aceptaron en su casa por caridad cristiana y me dieron todo lo que siempre había deseado, con lo que había soñado cada noche de mi vida, mientras dormía sobre la paja, rodeado por los gritos vikingos y el olor a cerveza. Trataron de darme la educación que correspondía a un señor, igual que hacían con Swithun.

«Era demasiado tarde». Gemma le puso la mano en el pecho, sobre los vehementes latidos de su corazón.

—Me enseñaron a comportarme, a hablar correctamente. Tuve poco tiempo, pero aprendí todo cuanto pude. Incluso se leer. Me habrían llevado a la corte al año siguiente, pero en esa época… —hizo una pausa durante la que Gemma sintió sus dudas—. En esa época la corte estaba en Winchester.

Podía sentir su dolor a través de su cuerpo fornido, un dolor que se le colaba por los poros de la piel. Un dolor que la aterraba porque era sencillamente devastador.

—Supongo que seguías sintiéndote solo, incluso entre tanta gente.

—Excepto cuando estaba con Swithun. Tú sabes la unión que se establece entre dos hermanos; así era como él se comportaba conmigo, a pesar de que yo no valía ni la mitad que él.

—Eso no es cierto —aseguró ella sin pensarlo dos veces y después tuvo que luchar para que él no volviera a apartarse de su lado—. Cuando te encontré en el bosque estabas al borde de la muerte. Deberías haber muerto, pero te arrastraste y, no sé cómo, porque estabas a varios kilómetros del campo de batalla. No volviste a la seguridad de Winchester, sino que te adentraste en el peligro que suponía para ti estar en tierra danesa.

Muchas cosas que había dicho, y otras que había ocultado, empezaban a adquirir significado.

—No querías que yo te ayudara a pesar de que la muerte ya te estaba rozando la piel No querías poner en peligro a una mujer que, por casualidad, se había cruzado en tu camino. Así no es como actúa un bárbaro —añadió mirándolo fijamente—. Una vez aquí decidiste ayudarme y ayudar a Edgefrith a pesar de que él no es responsabilidad tuya. Pero lo que le había sucedido te llegó al corazón —vio la respuesta en sus ojos a pesar de la dureza de su rostro y la inmovilidad de su cuerpo—. En cuanto a Erik, aún recuerdo lo primero que dijiste cuando te enteraste de que estaba aquí en Offleah. Crees que debe pagar con la muerte porque hizo algo que merece tal castigo.

—Fue a mi hermano a quien mató.

—¿A Swithun? —Gemma maldijo entre dientes—. ¿Estaba su cuerpo en el campo de batalla?

—No, ni siquiera le concedió el honor de morir con la espada en la mano. Él fue uno de los que capturaron en la batalla de Wilton, poco después de la coronación de Alfred. Cuando se llegara a un acuerdo y los vikingos se retiraran, debían devolver a los prisioneros.

—¿No devolvieron a Swithun?

—Sí, sí lo hicieron —perdió la mirada en el fuego que iluminaba levemente la habitación y Gemma supo que ni siquiera lo veía—. Lo que enviaron… —se detuvo, sin duda para ahorrarle a ella el dolor que él sentía.

—Tienes que decirlo —le dijo ella con la impotencia que le provocaba la crueldad de aquellos hechos y la imposibilidad de ayudarlo. Nadie debería sufrir lo que había sufrido él.

—No estaba vivo —fue todo lo que dijo.

—Pero… ¿por qué?

—¿Por qué alguien iba a cometer un error así en lo que se suponía que era un trato? —se encogió de hombros—. Las victorias hay que celebrarlas y a veces esas celebraciones se descontrolan. Sé cómo suceden estas cosas. Estoy seguro de que Jarl Guthrum ordenó que nadie molestara a los prisioneros porque no es tonto, pero no fue eso lo que hicieron sus hombres. Y claro, Swithun intervino porque no podía aceptar algo que no debía ser. Y murió.

—Lo mataron…

—Erik lo mató.

—Fue Erik —dijo ella con el corazón encogido de dolor—. Entonces es cierto que lo único que te une a Erik es el deseo de venganza —un deseo que, tarde o temprano, satisfaría—. Pero ya podrías haber vengado la muerte de Swithun y no lo has hecho. Tienes otra misión —dedujo mientras él seguía controlándose—. Nada te apartará de esa misión; ni tu fuerza, ni tu instinto, ni tu entrenamiento como guerrero vikingo. Sé que no traicionarás ese deber. A pesar de esa naturaleza salvaje que afirmas tener, te mantienes fiel a tus principios y a tus promesas.

Sólo había una obligación mayor que la que un hombre tenía hacia los de su misma sangre, la que se le debía al rey. Y había un rey al que se debía esa lealtad y más porque no era venganza lo que buscaba.

Sino libertad para su pueblo.

Lo mismo que deseaba Ash.

La verdad estaba en sus ojos, podía verla con una claridad que debía haber adivinado desde el principio. Pero las sombras de su propia vida y la sombra de Lyfing el guerrero le habían impedido verlo.

—Tú respetas la lealtad y mantienes tus promesas.

—No es algo que se diga sobre mí a menudo.

Gemma negó con la cabeza. Ash había estado siempre ahí y ella no lo había comprendido.

—Pues deberían hacerlo. Llegué a creer que querías estar en un campamento vikingo y que te sentías cómodo en el salón del aguamiel. Incluso me has hecho creer que comprendías a una criatura como Erik el Rompehuesos. Pero no podrás hacer que crea que podrías actuar como él.

Miró a su rostro de facciones duras como una roca; tenía el rostro y el cuerpo de un guerrero. Un guerrero herido por dentro.

Le rompía el corazón pensar en su dolor. De pronto comprendía por qué había personas capaces de dedicar su vida a luchar por la justicia. Ella no podía soportar la injusticia con que el mundo había tratado a Ash, pero no podía hacer nada para cambiarlo. Se sentía tremendamente inútil.

En toda su vida no había salido de la frialdad de los cálculos de su oficio, nunca había tenido que enfrentarse a nada parecido a lo que se había enfrentado él. Ella no tenía el poder de curar, ni la increíble y generosa capacidad de ofrecer calor.

Pero tenía algo que él no tenía: fe.

Era lo único que podía ofrecerle.

—No tienes por qué decirme el motivo que te trajo aquí. No necesito saberlo porque no cambia nada. Igual que no habría cambiado nada cuando te encontré —lo miró fijamente a los ojos para hacerle entender que estaba siendo más sincera de lo que lo había sido en toda su vida—. Te ayudé porque quería que vivieras. No tenía ningún otro motivo para detenerme en el bosque, ni para acercarme a ti. Se me pasaron muchas cosas por la cabeza porque no te conocía. Eras más fuerte que yo y, si te traía para cuidarte, sabía que la herida no tardaría en curarse. Sabía que debías de ser un guerrero y tenía miedo de hacer enfadar a Erik al traerte. Pero nada de eso me importó.

Todo pareció detenerse a su alrededor y Gemma tuvo la sensación de que no podría respirar. Ningún conocimiento adquirido durante su vida podría ayudarla en aquel momento. Esa vez debía dejar que fuera su corazón el que la guiase.

—Lo único que me importaba eras tú —el corazón le dio un vuelco que la empujó a un mundo completamente nuevo para ella, un mundo sin artificio alguno—. Y sigue siendo así.

—No sabes lo que estás diciendo.

La dureza de su voz le habría afectado en cualquier otro momento, pero ahora veía cómo brillaban sus ojos. Ahora lo conocía de verdad. No podía llegar a él con las palabras porque sus heridas eran demasiado profundas. Tenía que conseguir que creyera lo que le decía. Si pudiera adentrarse en su mundo, en ese mundo donde todo quedaba sin decir, donde los actos expresaban los pensamientos y la fuerza de la vida, buena o mal, era tan intensa.

Quizá así podría hacerle ver todo lo que no podía explicarle con palabras, quizá así podría levantar la pesada carga que llevaba sobre los hombros.

Le acarició suavemente. La energía que había entre sus cuerpos ya les era conocida a ambos. Sus manos se abrieron contra el muro infranqueable de su pecho. Ya lo había tocado antes, mientras hablaba, pero ahora era diferente.

Algo se iluminó en sus ojos, una luz ardiente que le dio fuerzas para continuar explorando la carga sexual que había entre ellos. El calor del fuego no era comparable al que se había encendido automáticamente dentro de su cuerpo. Con él había descubierto su sensualidad, había saboreado su fuerza y sabía que si seguía haciendo lo que estaba haciendo, la respuesta sería imposible de controlar. Ninguno de los dos podría ponerle freno como habían hecho antes.

Los latidos de su corazón le advertían que, si daba el siguiente paso, no volvería a ser la misma persona que había sido hasta entonces.

La decisión era suya porque, a pesar de su convencimiento de que era un salvaje, lo cierto era que Ash jamás la obligaría a hacer nada que no deseara. Lo sabía con completa certeza y eso la animaba a continuar.

Habría hecho cualquier cosa con tal de aliviar al menos una ínfima parte del dolor que veía en sus ojos. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para no perder la conexión que había habido entre ellos desde el primer momento, un maravilloso regalo del que él aún no era consciente.

—Antes no sabía lo que decía. Pero ahora sí lo sé. Sé lo que pienso y lo que siento. Lo que necesito. Y lo que necesito eres tú —siguió acariciándolo—. No quiero estar sola.

Seguía sintiendo los latidos de su corazón. Eso sería lo que tendría si él se lo permitía. Si no se alejaba de ella.

Sus brazos la rodearon y volvieron a envolverla en su magia. No hacían falta más palabras. No había nada que ella pudiera decir y, quizá, nada que él pudiera creer.

Ash había estado tan solo como ella; sin hogar y encerrado en sus pensamientos y en sus dolorosos recuerdos. Tan aislado como lo había estado ella en su trabajo, por culpa de un miedo que nunca había admitido, el miedo a amar y ser traicionada.

Pero él no debía estar solo.

Sintió una profunda rabia al pensar en todo lo que jamás debería haber ocurrido, todo lo que jamás podría arreglar. Se apretó a él tanto como pudo, se dejó envolver por su calor y por su capacidad para espantar el dolor. Se quedaron inmóviles durante un momento, el uno fundido en el otro. Con una punzada en el corazón, Gemma supo la enorme pérdida que sufriría cuando él se marchara.

Pues sabía que no se quedaría con ella.

Movió su cuerpo contra el de él y sintió su respiración entrecortada acariciándole la piel. Una piel que ardía de deseo.

Capítulo 12

No había nada más allá de sus caricias.

Nada importaba excepto el roce de sus cuerpos, el suave movimiento de sus manos recorriéndole la piel. Su sabor, fresco como el aire del bosque e intenso como su virilidad. Nada más importante que la unión de sus bocas y el sonido de sus respiraciones agitadas por la pasión.

Ash la levantó del suelo con facilidad y la llevó a la cama como si no pesara nada. Ella se derritió en sus brazos porque no podía mantenerse en pie. Todos se sentidos se nublaban cuando se encontraba junto a él y era consciente del increíble poder que ejercía en ella.

Era consciente de él, de todo lo que había en su corazón.

Ya sólo le quedaba la mitad de la ropa cuando él la dejó sobre la cama. Una vez allí, sus manos fuertes deshicieron el lazo de su cintura y empezó a desabrochar el vestido con extremo cuidado.

Había sentido la tensión de sus músculos y la intensidad de su deseo, pero él seguía esforzándose por controlarse; como si fuera tan frágil que necesitara que la trataran con delicadeza. Miró las enormes manos que le agarraban la cintura y el diestro movimiento de sus dedos. Algo le decía que no podría seguir controlándose por mucho tiempo. Que para él todo aquello era tan intenso e increíble como para ella; más allá de lo físico, había algo más profundo que ninguno de los dos podía calcular.

El corazón le dio un vuelco al ver sus ojos clavados en ella con innegable deseo. Nadie la había mirado nunca de ese modo.

Terminó de desvestirla sin que ella hiciera nada excepto girarse según lo que le indicaban sus manos. Y, una vez desnuda, el deseo seguía allí, aún con más intensidad. Un deseo que le quemaba la piel y llegaba a lo más hondo de su cuerpo, humedeciéndolo. Sólo con aquellas caricias, podrían haber explotado sus sentidos en una oleada de placer. Sólo con el calor de su mirada.

Gemma se movía aguadamente, buscando esa caricia que la transportara hasta la liberación. Las manos fuertes de Ash tocaban su piel desnuda, se deslizaban por la curva de sus caderas y subían lentamente hasta alcanzar los pechos plenos de excitación. Ella observaba cómo sus dedos la exploraban con maestría y, sin darse cuenta, del modo más instintivo, se pegó a él levantando las caderas justo en el momento en que una de sus manos encontró el pezón y comenzó a jugar con él.

Ni siquiera podía controlar su respiración, estaba desesperada por aceptar todo lo que él quisiera darle. Eso era lo que había hecho siempre con él.

Se revolvió en sus brazos sin poder dejar de jadear.

—Gemma…

Levantó la mirada y vio la sorpresa reflejada en su rostro.

—Esto no es lo que quieres.

—¿Cómo? —la profunda oscuridad de su mirada la obligó a hablar—. Esto es lo que deseo más en el mundo. Ni siquiera sabes cuánto. Tú crees que eres el salvaje que no conoce los límites, pero no eres tú, sino yo. No sabes cuánto te deseo. Ash…

Sus ojos se llenaron de un deseo tan intenso como el de ella, pero había algo más en ellos, algo que le rompía el corazón.

—¿Es que no lo ves? Estoy tan ansioso de ti que no puedo controlarme. Te deseo tanto, que si vuelves a tocarme, estaré perdido.

Gemma no podía dejar de temblar y aún no sabía cómo expresar lo que sentía.

—No pienso recibir nada más. Ya me has dado mucho.

—Gemma —la agarró del brazo y tiró suavemente hacia él—. ¿Entonces no lo ves? Esto es lo que quiero, ver lo que hay en tus ojos cuando te toco, sentir el deseo en tu piel —movió la mano por la curva de su cintura y fue bajando hasta la cadera—. Dame eso, Gemma. Y acepta lo mismo de mí. Yo te lo doy porque es todo lo que tengo.

El corazón se le estremeció de tal manera, que sintió que el llanto acudía a sus ojos, pero eran unas lágrimas que no podía derramar. Los latidos eran tan fuertes que seguramente él también los sentía.

Movió el cuerpo para adaptarse a su mano, para dejar que sus dedos entraran libremente en la humedad de su carne. Ash sabía cómo tocarla y ahora ya podía estar segura de que el placer que había sentido en el bosque no había sido provocado por la sorpresa que había despertado en ella una sensación tan nueva. Ahora ya conocía la sensación y sin embargo el placer era aún mayor. El control era algo impensable. Ya no había límites posibles.

Su cuerpo se retorcía sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, e incluso creyó haber gritado. En aquel momento no había nada en el mundo excepto él. Sus caricias. Sólo él.

La intensidad del placer fue tal y como había sido la otra vez. Cerró los ojos y lo apretó fuerte contra sí, bebiendo su respiración como si fuera la propia. Lo abrazó y trató de fingir que aquélla era la primera vez en lugar de la última, que en aquel mundo atroz aún era posible dar y recibir algo tan verdadero y elemental como el amor.

Pero el dolor que la esperaba al otro lado se le clavaba en el corazón. Era tan fuerte que acabaría arrancándole la vida.

No podía permitirlo. Aún no. Se obligó a abrir los ojos a la oscuridad. Allí estaba su mirada ardiente y la dulzura con que la abrazaba. El olor cálido de su piel y el sonido entrecortado de su respiración.

Desde luego era posible dar.

Se movió aunque no tenía fuerzas para hacerlo y le dolía hasta respirar. Se tumbó sobre él y lo obligó a recostarse sobre el colchón. Le acarició el pecho con el cabello, tratando de aliviar la tensión que había en sus músculos.

Sus dedos encontraron el cierre del cinturón y, al abrirlo, sintió que las sombras se movían y amenazaban con apoderarse de ellos una vez más. Pero Gemma no estaba dispuesta a permitirlo.

—Mi deseo no conoce límites —deslizó la mano por su pecho y se la puso sobre la boca para que no pudiera hablar—. Sé lo que vas a decir, que no hay futuro para nosotros —las palabras retumbaron en la oscuridad al mismo tiempo que la consecuencia de todo aquello resonaba en su cerebro. «Sé que me dejarás y que me quedaré sola como se quedó mi madre, por desear demasiado».

Pero no importaba. Ahora estaba con él y sus ojos la miraban llenos de luces y sombras y, bajo las sombras, la claridad de su fuerza.

—Sé que quieres protegerme de ti del mismo modo que me proteges de la maldad de Erik —ella también empezó a respirar con dificultad y a sentir tensión en el pecho porque las siguientes palabras que debía pronunciar eran vitales. Tenía que demostrarle que no tenía miedo, al menos el miedo que él pensaba. Su único miedo era el de no poder ayudarlo—. La única manera en la que puedes ayudarme y protegerme es estando conmigo. Ahora. Sólo por esta vez —contuvo la respiración.

«Por favor».

Suplicaría si era necesario, si con ello conseguía ablandar su firme resolución y el dolor que tanto se esforzaba en ocultar. Si así conseguía que le permitiera amarlo con el cuerpo y el alma y ayudarlo a liberar ese dolor. Al menos una vez.

Bajó la mano muy despacio sin apartar la mirada de su rostro. Volvió a encontrar el cierre del cinturón y tiró de él con cierta torpeza. Apretó los dientes y contuvo como pudo las estúpidas lágrimas que parecían empeñadas en desbordarse de sus ojos. «Déjame que le entregue esto. No es sólo necesidad mía, también suya».

—Gemma —no parecía dispuesto a darle ni siquiera esa oportunidad.

—No necesito ayuda —aseguró con la frialdad que utilizaba con aquellos que dudaban de la maestría de una doncella orfebre—. Ya lo he hecho antes.

—Antes…

—Sí —volvió a mirarlo a los ojos con gesto desafiante. Sintió un escalofrío que volvió a encender el fuego dentro de ella. Él lo sintió también—. Te tenía a mi merced. Te traje del bosque y no podías saber lo que te hacía —le recordó con una sonrisa provocadora.

—¿Qué me hiciste?

Recordó la imagen de su cuerpo desnudo y cubierto de barro y magulladuras. Su belleza y su fuerza interior habían quedado grabadas en su mente ya entonces.

—Me deshice de todo lo que no necesitaba —se esforzó por sonreír y mostrar un valor que no sentía porque no podía permitir que la viera llorar. Jamás—. Sabía perfectamente lo que hacía —la recompensa a dicha sonrisa fue la dulzura de su mirada y la caricia con que le apartó el pelo de la cara—. Vi todo lo que escondías y me di cuenta de que eso precisamente era lo que deseaba… y sigo deseando todavía.

Sus palabras no revelaban mucho en realidad, pero él debía ver el significado que se escondía tras ellas; que lo deseaba a pesar de todo lo que le había contado sobre sí mismo, de quién era. O quizá lo deseaba precisamente por eso. Tenía que verlo con la inteligencia con la que siempre lo comprendía todo rápidamente. Siempre. Lo único que no parecía comprender era que debía confiar en sí mismo, en su verdad.

Giró la cara y le besó la palma de la mano.

—Te toqué de un modo que no debería haberte tocado entonces.

—Gemma…

Su voz estaba cargada de todo lo que ella deseaba; la misma dulzura de su mano, la comprensión con que la aceptaba.

—Lo que hice estuvo mal, pero aun así no podía parar. Porque, ya desde el primer momento, entre nosotros había algo con vida propia. Una verdad que iba más allá del bien y del mal. Una verdad en la que confié a ciegas.

Sintió la brusca reacción de su cuerpo. La negación inmediata que ella había previsto, por eso continuó hablando:

—¿Acaso no puedes tú confiar ahora del mismo modo? —seguía teniendo los dedos en el cuero del cinturón, pero no podía abrirlo. Él tendría que ayudarla y no estaba segura de que fuera a hacerlo—. Por favor —esa vez sí lo dijo, más bien lo musitó en tono que seguramente él ni siquiera oyó.

Sí, sí lo oyó.

Sus dedos acudieron en su ayuda y juntos se deshicieron de todos los impedimentos, admitiendo por fin la necesidad que ambos sentían. Las ropas desaparecieron y sólo quedó la perfección de su cuerpo bajo las manos de Gemma.

La ferocidad de sus caricias era más de lo que ella podía soportar. Moriría de placer. Levantó las manos y las sumergió en la suavidad de su cabello. Sus labios la poseyeron sin que ella opusiera resistencia alguna, quería demostrarle cuánto lo deseaba.

Sentir su cuerpo desnudo sobre ella era lo más excitante que había experimentado jamás; su urgencia por poseerla unida a ese control suyo aumentaba aún más la intensidad. Todo su ser necesitaba de él y se retorcía entre sus brazos, suplicante por sentir y hacerle sentir a él. Quería devolverle el maravilloso regalo que él le había hecho. Se movía con abandono, pero sabiendo instintivamente lo que debía hacer; pues, de algún modo, su cuerpo lo sabía todo de él. Conocía la manera en que sus músculos se tensaban con el placer, cómo se le aceleraba la respiración e incluso la latente intensidad de su excitación.

Titubeó sólo una décima de segundo antes de tirar de él y conseguir que su pelvis la rozara. Recibió su reacción con agradecimiento y el suave movimiento que comenzó entonces la hizo creer que estaba a punto de perder la cabeza definitivamente.

El muslo herido se hizo un hueco entre los suyos y los separó con suavidad. Ella se abrió a él, a su calor, a su fuerza y se estremeció una vez más ante la íntima exploración que realizaban sus dedos. Tuvo la sensación de derretirse cuando, una vez más, el placer estalló dentro de ella en una explosión que le invadió tanto la mente como el cuerpo.

Se aferró a él con una fuerza que tuvo que hacerle daño.

—Gemma… —el tono profundo de su voz parecía formar parte de la oscuridad que los rodeaba.

Una oscuridad que se había llevado consigo el pasado y que les traería el futuro. Gemma sabía perfectamente lo que eso significaba y eso la hizo suspirar.

—Déjame estar contigo —dijo, echando a un lado la oscuridad.

Se abrazó a él y se movió con él, aceptando la feroz fuerza de su deseo. Porque eso era lo que aceptaría de él. Todo.

El placer estaba aún muy reciente, por eso cuando él la tocó para preparar su cuerpo, sintió otra pequeña explosión. Cerró los brazos a su alrededor y recibió la primera embestida con sorpresa y deleite.

La suavidad de sus movimientos ayudaba a que ella se humedeciera de nuevo y se amoldara a él, se abriera a aceptar la plenitud y consistencia de lo que él le daba.

Gemma alzó las caderas para unirse aún más a él y sintió los latidos de su corazón, todavía contenido como su cuerpo. No podía permitir que siguiera conteniéndose de ese modo. La fuerza de la necesidad que tenía de él abarcaba el pasado, el presente y el futuro. La tristeza, el dolor y la pérdida. La soledad que devoraba el alma.

—Ash —susurró con el rostro sumergido en su pecho—. Es imposible que sepas cuánto te necesito.

Con un enorme dolor que la destrozaba por dentro, sintió cómo él se quedaba inmóvil y decidió que tendría que ser ella la que se moviese ahora, enloquecida por el deseo. No había palabras que describieran la desesperación de su alma, pero sabía que él la comprendía como si fuera propia. La fuerza de su cuerpo se apoderó de ella y se fundieron juntos, olvidando el dolor. Sin decir nada, pero sin ocultar nada tampoco. La fuerza de su unión no tenía límites. El placer era absoluto.

La oscuridad tenía un reflejo rojizo de fuego. El color de las llamas teñía su piel suave mientras yacía junto a él acurrucada como una niña.

El pecho de Ashbeorn subía y bajaba con la fuerza de su respiración, la fuerza que se había liberado tanto de su cuerpo como de su mente era aún peligrosa. No podía moverse, apenas podía respirar con normalidad. Lo que sentía por ella era completamente nuevo para él. Lo había sabido desde el momento que había despertado a su lado en la cama.

La intensidad de su deseo era mayor de lo que él podía controlar. Le ardía el pecho, pero no tenía nada que ver con el hechizo de su mirada y de sus pensamientos y de sus palabras.

Porque sabía que había hablado impulsada por la lástima.

Y él odiaba tal sentimiento porque siempre escondía un fondo de desprecio. Sin embargo había usado algunas palabras…

Palabras en las que no debía pensar porque tenían el poder de tocar partes de él que era mejor no despertar. El poder de hacerle imaginar cosas imposibles.

Sin futuro.

No para ella, una mujer de clase alta que amaba la belleza y el conocimiento que sólo eran posibles en un mundo libre de crueldad. Cosas que él no tenía y no podía darle.

Pero deseaba tanto acariciar el cuerpo que descansaba junto a él aun sabiendo que no lo merecía.

En el silencio de la habitación podía sentir el acecho de la soledad que se acercaba a él sin hacer ruido, con la frialdad de la muerte. Él estaba acostumbrado a ese aislamiento, pero ella no estaba hecha para eso.

Ella había creído que podría derrotar a la soledad. Creía tantas cosas.

Incluso había creído en él.

Se giró a mirarla. Parecía tan pequeña e indefensa. A pesar de todos sus conocimientos y habilidades, no tenía experiencia alguna de lo que habían compartido. Seguramente le había dolido.

No soportaba la idea de haberle hecho daño.

Quizá tuviera miedo. La verdad de su naturaleza la atormentaría como las sombras acechantes.

—Gemma —su voz rompió el silencio. Ella levantó la mirada y, en la penumbra, Ashbeorn creyó ver lágrimas en sus ojos—. Lo siento.

Sí, estaba llorando. No sollozaba, pero las lágrimas habían alcanzado ya sus mejillas. Ashbeorn no sabía qué hacer.

La acarició con suavidad, dolorosamente familiarizado con la pesadilla. Le agarró la muñeca, pero ella torció la mano. Debería haber previsto el rechazo, debería haber sabido que él no era su consuelo. La soltó para que no creyera que quería presionarla de algún modo. Pero entonces fue ella la que le agarró la mano.

—¿Gemma? Siento mucho haber…

—Yo no lo siento —dijo con voz suave y clara—. No lo siento en absoluto, sea lo que sea lo que nos depare el futuro. Nada podrá hacerme lamentar lo que ha ocurrido.

Ella había visto lo que él había sido incapaz de apreciar. La verdad. Una verdad que iba más allá del bien y del mal.

Tiró de ella hacia sí para poder calentar su piel fría. Ella se dejó abrazar como si siguiera confiando en él. Ashbeorn la estrechó en sus brazos con todo el cariño que deseaba poder darle y, cuando su cuerpo hubo entrado en calor, ella buscó su boca y la encontró con el mismo deseo que había impulsado su movimiento.

Sus cuerpos volvieron a unirse para saciar una necesidad que parecía interminable. Se fundieron en caricias y se dejaron llevar por el placer más natural y más instintivo. La intensidad de la pasión lo podía todo, lo arrasaba todo.

No había límites o, al menos, él no podía verlos. Ni en el pasado ni el futuro.

—No es cierto.

Boda habría gritado si hubiera podido hacer que las palabras salieran de su garganta del modo deseado. Pero no habría cambiado nada porque nadie lo habría escuchado. Ni siquiera lo habrían oído. El sonido de las voces que llenaban el salón de Kingston era ensordecedor como el trueno.

El traidor seguía arrodillado con la mano sobre el corazón mientras todos los demás hablaban al mismo tiempo.

El rey no imponía silencio.

—Pero lo que está diciendo no es verdad —insistió con más fuerza, pero el hombre con cuerpo de oso que protegía al rey lo agarró—. Suéltame.

Sus manazas lo devolvieron a su sitio bruscamente.

—Tranquilo, muchacho —dijo el guardián con una voz profunda y de extraño acento. Parecía completamente despreocupado, como si todo estuviera saliendo de acuerdo a un plan—. Nadie te ha preguntado.

—Precisamente por eso —protestó Boda. Nadie le prestaba atención nunca. Ésa era su cruz.

Al otro lado del salón, el fornido pecho de Osmode se hinchó para hablar. Alfred le dejaba hablar libremente y Boda empezó a tener la sensación de estar en una de esas historias en las que sólo el más tonto tenía la solución que ayudaría al rey, pero no podía decirla.

—El rey se equivoca.

—Es muy valiente por tu parte decir eso. Pero yo que tú no lo repetiría.

Boda oyó el ruido del metal. Nada tan obvio como una espada de un metro de longitud; no, sólo era un cuchillo… un cuchillo cuya punta podía sentir entre sus hombros. Tragó saliva.

Estaba perdido en aquel salón, rodeado de señores acostumbrados a comandar ejércitos y librar batallas, hombres que sabían mucho más sobre los vikingos que lo que podía saber un sucio campesino mercio.

Los ojos de Osmode imploraban a su señor.

—El ejército vikingo codicia la riqueza de Wessex y están buscando la oportunidad de hacerse con ella. Están poniendo a prueba nuestras defensas, por eso hay tantos hombres en la frontera, en Offleah. Están esperando una oportunidad y, cuando la encuentren, no la dejarán pasar.

Osmode el traidor hizo una pausa, como si aguardara a ver la reacción que provocaban sus palabras. Y no tardó en obtenerla. Miró a su alrededor con deferencia, pero Boda veía cómo aumentaba su confianza por momentos.

—Señor, mucho me temo que Ashbeorn le ha dado a los vikingos la oportunidad que buscaban. Todos saben de la generosidad que usted mostró con él a pesar de la traición de su padre.

Boda se quedó de piedra al oír algo que Ash no le había contado. Mientras, el murmullo de los presentes se intensificó.

—Pero… —trató de decir antes de notar cómo la punta del cuchillo le apretaba un poco más la piel.

Intentó recordar lo que Ash le había enseñado, pues era lo único que conocía y no le importaba que se lo hubiera dado alguien que llevaba sangre traidora en las venas. Calculó el tiempo del que dispondría en caso de tener fuerzas suficientes para hacerlo. Y se preguntó si podría hablar.

—Usted lo aceptó en el consejo —continuó diciendo Osmode, cada vez más relajado ante el silencio del soberano—. Y él se lo ha pagado rompiendo su promesa. Todos sabemos que no hay nada más importante que la lealtad que un hombre le debe a su señor.

Los músculos de Boda se tensaban sin que él pudiera evitarlo.

—Los lazos que le unen a aquellos entre los que se crió son demasiado fuertes. Ashbeorn —dijo pronunciando las sílabas danesas con deliberada energía—… ha elegido a los suyos en contra de su lealtad hacia Wessex y hacia usted…

Funcionó. El hombre oso no esperaba la maniobra y seguramente ni siquiera habría creído que el muchacho pudiera hacer algo así.

—Mentiroso —gritó Boda en los pocos segundos de los que dispondría—. Ash dice la verdad —las palabras golpearon los altos muros de Kingston a pesar de que al mismo tiempo, el salón en el que estaba aparecía borroso y volvía a ver ese otro salón de Mercia donde había observado a Ash bebiendo con Erik y hablando danés…—. Ese hombre le engañará —dijo señalando a Osmode—. Él es el verdadero traidor.

Osmode respondió gritando también. Uno de los dos mentía y Boda ya no estaba seguro de quién era.

Lo más extraordinario fue que el guardián le permitió decir todo aquello antes de clavarle el codo en la garganta y hacerle caer de dolor. Tenía la espada a sólo unos centímetros de su rostro. Trató de ver el rostro del rey en mitad de su agonía.

Pero el soberano no lo miraba, ni tampoco a Osmode. Alfred observaba la desgracia que había caído sobre su consejo.

El rey tenía ojos de halcón.

Él dormía junto a ella en la cama.

Como había soñado desde la primera noche, cuando se había metido entre las sábanas para darle calor y había fingido que aquel cuerpo desnudo y perfecto era todo suyo.

Seguía allí cuando ella despertó.

Lo primero que sintió fue su calor. Después notó el peso de su cuerpo sobre el colchón de paja y el sonido suave de su respiración. Se quedó allí inmóvil y en silencio, escuchando tan maravilloso sonido y dejándose impregnar de su calor. Tenía miedo de moverse por si se rompía el hechizo y resultaba que el hombre que había junto a ella no era real. Quería mirarlo, pero mantuvo los ojos cerrados.

El amanecer era un momento mágico en el que los espíritus se mezclaban con los mortales, hasta que la luz plena del día volvía a llevárselos. Movió la mano muy despacio y cubrió la pequeña distancia que la separaba de la magia. Rozó su piel con la yema de los dedos. Muy suavemente. Sólo tocó un milímetro de él, pero fue suficiente para despertar el recuerdo de lo que habían compartido.

La luz se fue haciendo más y más intensa. El mundo estaba ahí fuera, un mundo en el que él no tardaría en desaparecer. Perdería al apasionado amante de sus sueños.

Se marcharía aunque ella lo amara con toda el alma.

La conciencia de lo que sentía estalló dentro de ella con una claridad inapelable. Apretó los dientes para acallar el dolor que le desgarraba el corazón.

No podía hacer ruido porque, si lo hacía, lo despertaría y el momento pasaría.

De pronto pensó en su madre, en la expresión de sus ojos cuando había descubierto que Lyfing no volvería. Esa misma sensación corría ahora por sus venas.

Su madre había entregado su corazón a alguien que no había sabido apreciarlo. No había sido una locura ni un capricho, había sido el resultado de una pasión que había acabado con su vida. Gemma por fin comprendía la cruel verdad, aquella era la única explicación plausible del desastre que había destrozado cuatro vidas.

Las lágrimas le quemaban los ojos. Nada podría reparar el dolor que había sufrido su padre, pero al menos ahora lo comprendía. Lloró por su padre, por Edgefrith y, por vez primera, lloró también por su madre. Dejó salir la tristeza en silencio mientras el calor del desconocido la envolvía y el recuerdo de lo vivido con él le calentaba de igual modo el corazón.

La luz era ya muy intensa cuando por fin se atrevió a moverse. Tenía mucho que hacer. Sobre todo aquel día.

Él aún dormía en el sueño profundo en el que caían aquellos que habían sido heridos en cuerpo y alma. Tenía unas profundas ojeras y la barba sombreaba su mentón. Gemma observó su rostro inmerso en el mundo de los sueños y pensó que no había hecho más que añadir una carga más a todas las que él arrastraba ya.

Deseó que pudiera dormir tanto cuanto necesitara para curar sus heridas. Algo tan sencillo y tan imposible. Deseó con furia que los vikingos nunca hubieran aparecido en aquellas tierras, que su pueblo pudiera vivir sin toda esa violencia y esa destrucción.

Se levantó de la cama. Tenía que terminar el cetro y dárselo a él para que así pudiera por fin ser libre.

Capítulo 13

—No puede…

—¿Has croado? ¿O han sido las ranas de la laguna?

Boda abrió los ojos. Le dolía la garganta al tragar y el pecho al respirar. Apenas podría hablar y mucho menos bromear.

—Offleah —farfulló—. El rey.

—¿Offleah? Tienes nostalgia, ¿verdad? Entonces puedes venir con nosotros.

—¿Qué… —no pudo decir nada más porque alguien estaba poniéndolo en pie.

El hombre oso había desaparecido y ahora parecía estar a cargo de una aparición. No había mejor modo de describirlo. Brillaba casi tanto como el rey y habría creído que se trataba de un santo si no hubiera tenido un aspecto tan letal.

De pronto se encontró al aire libre. Había más hombres. Y caballos.

—¿Qué hacen? ¿Adónde van?

—Uf Roede.

—¿A cabalgar? —tradujo con un grito estridente.

—¿Es que no sabes montar? —preguntó la aparición con sorpresa.

Boda consideró la idea de quitarle la expresión de burla de la cara con un buen puñetazo. Pero entonces vio su sonrisa.

—¿Quieres que te ate a la silla?

—No —fue entonces cuando vio al rey—. ¡No! ¡Él no puede ir a Offleah! Erik lo matará.

—¿Crees que resulta tan fácil matar a mi primo? Será mejor que Erik el Rompehuesos ni siquiera lo intente.

—¿Su primo? —sí había un cierto parecido entre ambos hombres. Los mismos enormes anillos en las manos, los mismos ojos grises como el humo y la misma funda de espada labrada en plata y oro. Aquel hombre podría hacer que lo colgaran con sólo hacer un gesto—. No lo entiende —dijo Boda eligiendo las palabras con cuidado—. Erik estará esperando al rey, a su primo —continuó diciendo con voz débil y asustada—. Estará esperándonos a todos. Seguramente ya sepa lo que hacemos. Osmode habrá enviado a alguien a informarlo.

—¿Tú crees?

A varios metros de ellos, el rey se disponía a montar el caballo que le habían preparado. Su armadura brillaba y la cota de malla estaba remachada en bronce.

Osmode estaba junto a él, como un fiel criado. Tenía un aspecto impecable; mucho mejor sin duda que el de Ash, con sus ropas remendadas y sus palabras danesas. Volvió a recordar a Ash bebiendo con Erik y después mandando un mensaje al rey de Wessex. Pero sabía que decía la verdad. Tenía que ser así. Tenía que ser posible que alguien despreciado e inadaptado tuviera tanto valor.

—Es una trampa —Gemma le había dicho una vez que su obstinación lo llevaría a la ruina, pero no podía ver cómo el rey iba directo a un destino cruel e injusto—. Va a conducir a su primo a una trampa.

—¿Yo? No, yo estaré en la retaguardia. Y tú también. Osmode irá al frente; él se ofreció a conducir la expedición y preparar el camino. Es muy amable por su parte. ¿Nos vamos?

Fue muy fácil encontrarla.

Gemma había acudido a donde estaba su corazón y se encontraba inmersa en el trabajo. El taller brillaba como la guarida de un dragón.

Aquél era el lugar al que pertenecía y él lo había sabido desde el primer momento en el que había entrado en su mundo. Aquel taller lo había vuelto loco al principio. Se sentía inquieto encerrado entre cuatro paredes y sin embargo allí había una extraña sensación de paz. No obstante, se había convencido de que odiaba el brillo de los metales y la luz del fuego mezclada con la del sol.

Desde el principio había sabido que aquél era el lugar de Gemma y que nunca podría ser el suyo.

Se preguntó cómo habría sido si hubiera aprendido un oficio como el de ella, en lugar de retórica y gramática obsoletas… y el arte de matar. Eso era todo lo que él había aprendido en su vida.

Estaba tan concentrada, que ni siquiera se percató de su presencia. Ashbeorn tocó un molde de arcilla inservible que había junto a la puerta. Ya no podía mirarla porque sentía que algo se le rompería por dentro si lo hacía, como se rompería aquella arcilla sólo con apretarla.

No podía permitirlo. Si había algo que había aprendido con los años era que no podía permitirse tener sentimientos.

Sólo había una manera de ayudarla.

—Gemma.

Su rostro parecía tan distante como el de una diosa, pero entonces levantó la mirada y la posibilidad de no sentir se hizo pedazos. Su mirada no era distante en absoluto, sino brillante y sincera. El recuerdo de todo lo que había sucedido entre ellos durante la noche, el intercambio entre hombre y mujer, se hacía presente ahora en el aire que respiraban. Ardía en su cuerpo haciendo renacer el mismo deseo.

Ella no dijo nada, sólo lo miró con igual pasión. Era como si fuera la otra mitad de su cuerpo.

Y de su mente.

La idea de que algo así fuera posible le resultaba inconcebible. No podía creer que sus pensamientos fueran los mismos y sus mentes se buscaran mutuamente con la misma necesidad.

Pero entonces cambió la luz. Todo se llenó de sombras y una repentina corriente de aire le puso el vello de punta. Gemma movió la cabeza y vio quién lo había seguido.

La vida desapareció de sus ojos y sólo quedó dolor.

El impulso de moverse y decir lo que pensaba era casi inaguantable. Y sin embargo se quedó inmóvil.

Las sombras ocuparon el lugar de la verdad.

—Terminado —fue su propia voz la que rompió el silencio.

Erik el asesino sonrió mostrando los dientes mientras su mirada avariciosa observaba todas las riquezas de la habitación.

Observaba a Gemma.

—Terminado —repitió el asesino.

Ashbeorn irguió la espalda y esperó. Pero, al ver que no decía nada, ella lo miró en busca de una respuesta que él no daba. La respuesta que le debía el hombre al que había entregado su virginidad y con el que había compartido su cama.

Ashbeorn le puso una mano en el hombro a Erik en un gesto informal y amistoso y le habló en el idioma de su infancia mientras ella los observaba atentamente. Había visto el miedo en su mirada y eso le destrozaba el corazón. La parte de su mente que aún era sólo suya gritaba las palabras que tanto deseaba decirle:

«Vas a recuperar a tu hermano. Conseguiré que recuperes tu vida de antes. Y no te abandonaré jamás».

Su mano apretó el hombro de Erik y sus ojos buscaron el cetro. Ella pensó que las palabras que resonaban en su mente no eran más que una enorme mentira. Claro que la abandonaría.

Erik se acercó a la mesa de trabajo siguiendo la invitación de su mano. Gemma se puso en pie. Las palabras se secaron en su boca cuando vio el gesto del asesino observando la belleza del bastón de mando.

La perfección de sus formas y el fuego que desprendía estaban aún ocultos bajo una capa de color gris. Ashbeorn sabía que era la amalgama de mercurio que se utilizaba antes de dorar una pieza. Incluso bajo esa fea capa, que desaparecería con el fuego, se podía sentir el poder que emanaba de él como una fuerza con vida propia.

Tenía que convencer a Erik de que lo que veía no era real.

—Fuera —dijo Erik para que Gemma también lo entendiera.

Ella se apartó con elegancia, su determinación era visible en cada rasgo de su rostro. Si intentaba resistirse a Erik… Ashbeorn apretó los puños.

—Erik ha venido a ver mi trabajo.

Sus miradas se encontraron.

Antes de que Erik pudiera moverse siquiera, la agarró del brazo. Pesaba menos de la mitad que él, por lo que su cuerpo prácticamente voló hacia él y chocó contra su pecho. No podía ocultar los rápidos latidos de su corazón ni el ritmo desigual con el que respiraba. Había miedo y rabia en su mirada.

Si ella supiera que había exactamente lo mismo dentro de él.

Ashbeorn sonrió.

—Parece que mi esposa está un poco perezosa esta mañana —dijo él—. Siempre trabaja mejor por la noche que durante el día.

La carcajada de Erik sonó como había esperado, fuerte y sin tensión.

Los ojos azules medio ocultos bajo el velo lo observaban.

—Erik ha venido a ver el trabajo —repitió en voz más baja, pero siguió mirándola con la misma intensidad.

—No está terminado —respiró hondo y, al hacerlo, hinchó el pecho aplastándolo contra él, que debería haberse movido para, al menos, dejarla respirar cómodamente. Pero no lo hizo—. No está terminado —insistió—. Todavía… no.

Sus palabras eran titubeantes, pero su mirada parecía capaz de ver esa mitad oculta de su mente que le pertenecía a ella. Y a él.

—Aún no.

Se apretó contra él. Su voz era un susurro que Erik, con las manos apoyadas en la mesa de trabajo y su codiciosa mirada pegada a su obra, no podría oír.

—Pero ya se puede observar el resultado —no había ninguna parte de su mente que le perteneciera realmente. Nada que pudiera darle. Ella debía saberlo—. Estará terminado antes de mañana.

Las palabras salieron del vacío que ella había visto en la oscuridad de su dormitorio, de la criatura herida a la que ella se había entregado por una noche y que, a la luz del día, era incapaz de corresponder a su generosidad y su dulzura.

Se alejó de ella. Debía de haber adivinado la verdad que había detrás de sus palabras, o quizá seguía teniéndole miedo. Se le escapó entre las manos como una llama imposible de atrapar y lo dejó solo con Erik y la farsa de que aquél era su trabajo y no de ella.

—Es como este modelo, pero en oro, ¿verdad? —preguntó el asesino con desconfianza—¿Estás seguro de que estará terminado…? Si al menos pudiera verlo…

Parecía inquieto por saber con seguridad que podría entregar el codiciado objeto a su señor en el momento prometido. Al día siguiente. Aquél era el pego que recibiría Jarl Guthrum por haber acabado con la vida de tantos prisioneros inocentes que deberían haber sido intercambiados por dinero.

—El trabajo está hecho. Ya lo verás… —era el comienzo de una farsa que había planeado en la oscuridad, junto al cuerpo suave de la mujer con la que había pasado la noche—. El resto ya no depende de mí. Se dice que las máscaras deben permanecer en la oscuridad durante un día y una noche y que lo primero que debe de tocar las runas es la luz del día si no se quiere que pierdan su poder.

Observó el rostro de Erik. La arrogancia del guerrero se mezclaba con la superstición del mortal que debía confiar en la vida para poder seguir enfrentándose a diario con la muerte.

—Puedes verlo ahora si lo deseas. Tú eliges.

La mirada del asesino se clavó en él como un puñal, pero no pudo ver más que el reflejo de sus propios pensamientos.

—No —dijo Erik—. Esperaré al amanecer —afirmó a regañadientes—. Pero no aceptaré más retrasos. Mañana me iré de aquí, me reuniré con Jarl Guthrum y el cetro será suyo. Si no es así, serás tú el que se lo explique a Jarl.

Ashbeorn inclinó la cabeza en señal de aceptación.

Una noche. Una noche y todo aquello habría acabado. Sin embargo, mientras pensaba en el inminente final, las sombras lo rodearon como si la muerte estuviese al acecho. Todos sus instintos reaccionaron de inmediato como hacían ante una persecución o en la batalla.

—Una noche —dijo el hombre que asesinaba a los inocentes—. Ni un minuto más.

—Por supuesto.

Las sombras seguían allí a pesar de que no había motivo alguno para tal amenaza. Una noche sería tiempo suficiente para liberar al muchacho y llevárselos a Gemma y a él por el camino a Kingston, hasta la frontera de Wessex.

Era tiempo de sobra. El rey ya habría recibido el mensaje y habría encerrado a Osmode. Esperaría.

Gemma se movió a su espalda como si también ella hubiera sentido la amenaza que flotaba en el aire. Como si deseara poner más distancia entre ellos. Sin duda eso era lo que debería desear. No podía contar con su confianza.

Confianza.

La duda era como una puñalada que se le clavaba en el corazón.

No podía contar con la confianza de nadie. A diferencia de Osmode, él no era un señor inglés. ¿A quién creería el rey?

Pero Ash había jurado…

Miró a Erik.

—El oro estará…

La puerta del taller de abrió de golpe y, iluminado por la luz del exterior, apareció el brillo del acero.

—Erik —lo siguiente que oyó fue su nombre—: Ashbeorn —y después—: Traidor. ¿Es que no recibiste mi mensaje? Este hombre trabaja al servicio de Alfred.

Ash miró al hombre que había intentado estrangularlo.

—Osmode.

—¿Qué mensaje? —preguntó Erik con evidente confusión. No obstante, se llevó la mano a la espada de manera instintiva.

Gemma observaba boquiabierta. Ash no la miraba; no era necesario que lo hiciera pues sabía cuál sería la expresión de su rostro. La misma expresión que llevaba persiguiéndolo toda la vida.

Sonrió a Osmode.

—Tu aparición es tan oportuna como siempre. ¿Te parece que salgamos?

La suerte y las posibilidades se le escapaban de las manos.

Ashbeorn el traidor quería que se quedara dentro con el cetro.

La mano de Gemma se agarró con fuerza al marco de la puerta de madera.

Ashbeorn la había mirado durante un solo instante antes de salir, pero había sido suficiente para que ella adivinara lo que le diría. Había sido muy sencillo, tan obvio como respirar. Sólo un rápido vistazo a sus ojos verdes y lo había adivinado.

Se alejó de la pared.

Había podido interpretar la mirada de un hombre que ni siquiera sabía que existiera.

Cruzó la habitación para dirigirse a su mesa de trabajo, le temblaban las piernas. El cuerpo entero seguía sensibilizado por el poder de sus caricias. Ash. El alma le dolía aún más que ese cuerpo que aún se moría de deseo por él, aún se estremecía al pensar en lo que había hecho en la oscuridad de su dormitorio, en todo lo que le había dado. Nadie le había hecho un regalo semejante; el de la unión de dos cuerpos y dos mentes.

Había llegado a creer que había conseguido alcanzar su corazón. Ahora ya no sabía si ese hombre existía, ni lo que planeaba, ni lo que haría, ni quién era en realidad.

Verdad y traición.

Miró el cetro que descansaba junto a su mano; el corazón brillante y la elegancia de las formas que se ocultaban bajo el opaco color gris. Pero el verdadero fuego seguía allí. Nadie podría cambiar eso.

Igual que nadie podía cambiar la naturaleza de su corazón. Se podía cambiar de nombre o de aspecto o de manera de hablar o cambiar la imagen que los demás tenían de uno. Pero en el corazón era donde residía la verdad.

La verdad y el poder de las promesas.

El viento le revolvió el pelo y su frescor la hizo estremecer. Pero bajo ese frescor se adivinaba el aroma de la primavera.

Lo primero que vio Gemma afuera no fue a Ashbeorn ni la cota de malla del hombre al que habían llamado Osmode. Fue a Edgefrith. Recordó que ahora le permitían salir unos minutos al día gracias a su desconocido.

—¡Gemma!

Su hermano la vio y habría echado a correr a su encuentro si los guardias no se lo hubiesen impedido. Gemma hizo un gesto de dolor y negó con la cabeza, convencida de que incluso la celda sería más segura que estar cerca de ella. Pero, aunque se quedó quieto, los guardias no se lo llevaron.

Sin duda había algo mucho más interesante ahí fuera que custodiar la celda de un niño indefenso.

Erik estaba de pie junto a algo que había en el suelo. El corazón le dio un vuelco sin motivo. Fue hacia el reducido grupo de hombres que se habían reunido alrededor de aquello que había en el suelo embarrado. No trató de esconderse entre las sombras de los edificios, pero ellos no se dieron cuenta de su presencia. La atención de sus miradas le provocó un escalofrío.

A los pies de Erik había un barullo de sangre y ropas rasgadas. Un bulto que se movió. Justo cuando Osmode levantó el pie para darle una patada, ella gritó.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella. Vio el rostro de Erik.

Obedeciendo al gesto violento de su mano, alguien la agarró y le retorció el brazo de tal modo que la frente se le cubrió de un sudor frío. Quería gritar.

—No. Dejadla.

Sólo una voz tenía ese sonido aunque su aspecto hubiera cambiado y tuviera un acento no danés, sino de Wessex, del algún lugar del sudeste. Llegó a ponerse de rodillas.

La sangre manaba del corte que tenía sobre un ojo con el que sin duda no podía ver. No sabía qué otras heridas tenía, sólo podía ver la ira que había en su rostro golpeado por la traición. Gemma no comprendía nada. ¿Cómo podía haber creído que se quedaría en el taller y le dejaría sufrir aquella pesadilla él solo?

Intentó decírselo con la mirada, pero lo que podría haberle dicho fácilmente sin palabras chocó con el muro de unos párpados que apenas podía abrir.

Erik se dio la vuelta mientras que los hombros ensangrentados se cuadraban para recibir lo que se le avecinaba. Debería haberse quedado con el cetro. Eso era lo único que quería. Esa vida que ahora dependía de alguien como Erik el Rompehuesos no le importaba nada.

Lo que le importaba era lo que había más allá.

—¿Suplicas misericordia para esa zorra traidora?

No podía hacer nada. El dolor que Gemma sentía en el hombro se intensificó cuando el guardián la agarró. La violencia y el entusiasmo que vio en el rostro de Erik se lo dejaron bien claro. Sin embargo aquel hombre que no podía hacer otra cosa que arrastrarse esperaba con la mirada clavada en el asesino, como si fuera posible otro desenlace.

Erik dobló sus enormes manos. El círculo de guerreros se movió y Gemma pudo ver, no con sus propios ojos, sino con los ojos verdes e inundados de sangre, a Erik. Erik, el asesino que no dudaba en arrancarles la vida a personas inocentes como Edgefrith o ella. Erik, a quien alguien debía detener cuanto antes.

—La muchacha hizo lo que yo le pedí —el muro que había en su mirada no flaqueaba.

Mientras, el miedo llenaba su corazón.

«No podía aceptar algo que no debía ser. Y murió».

Gemma sabía lo que haría. Al salir del taller lo había obligado a intentar protegerla.

«No».

—¿De verdad crees —preguntó Ashbeorn—… que le habría dado alguna opción?

Erik abría y cerraba los puños. Sabía que creía lo que estaba oyendo porque encajaba a la perfección con lo que él habría hecho. Pero también sabía cómo era Erik. No comprendía por qué no se movía, ni la inexplicable vacilación que había en su comportamiento.

—¿A qué esperas? —preguntó Osmode—. Esa bestia te ha traicionado. ¿Acaso vas a permitir que un hombre haga eso y siga con vida después? ¿O es que tú no eres un hombre sino un cobarde? ¿De cuánto tiempo crees que dispones?

El rostro de Erik estaba rojo de furia. Gemma vio en sus ojos el fuego de la ira y del orgullo herido. Todas las miradas, incluyendo la suya, se centraron en el sajón ataviado con la cota de malla. En su rostro había la misma furia que en el de Erik, pero había algo más. Había miedo. Su mente estableció la conexión de pronto. «¿De cuánto tiempo crees que dispones?» Eso era lo que hacía que Erik vacilara en dar rienda suelta a su ira. El miedo.

Ash lo sabía. Sabía algo que ella no sabía. Vio el modo en que sus ojos estudiaban a Erik.

—A mí nadie me llama cobarde —gritó Erik—. Nadie puede impedir que haga lo que desee. Nadie. No hay un hombre sobre la faz de la tierra que tenga el poder de detenerme…

El cuerpo fornido de Erik se giró. Gemma sintió el gritó que le ahogaba la garganta, la urgencia primitiva de deshacerse del guerrero que la tenía agarrada, aunque le fuera la vida en ello.

Vio levantarse la mano de Erik.

Ash habló. Pero lo hizo en danés. Sus palabras, incomprensibles para ella, eran rápidas y parecían firmes y seguras como el golpe de una lanza. Lo único que reconoció fue el nombre de Jarl Guthrum.

Erik lo golpeó con una fuerza repentina que sorprendió a Gemma. Pero no así a Ash. Vio cómo su cuerpo se retorcía por culpa del golpe y sintió ganas de vomitar. Se inclinó hacia delante, obligando a su guardián a agarrarla con más fuerza. Ya no sentía dolor. Tenía el brazo dormido. Creyó hacer algún sonido al inclinarse y tratar de ver algo. Pero la lluvia de golpes no apareció.

Erik comenzó a gritar en danés. Su furia y la del resto de los hombres ardía en el aire con el hedor de la muerte.

—Van a matarlo.

Miró a su alrededor.

—Edgefrith —no sabía cómo se las había arreglado para llegar hasta ella, pero entonces se dio cuenta de que todos los guardas estaban tan concentrados como ella en la escena de vida y muerte. Y seguramente deseaban tomar parte en ella—. ¡No! Yo… no lo sé, Edgefrith —era como mirar a un desconocido, no a su hermano pequeño. Podía ver su miedo, pero también veía en él la fuerza de la convicción, una fuerza que podría haber pertenecido a un hombre, a un guerrero.

—Erik tendrá que matarlo. Es una cuestión de honor.

—Edgefrith…

—No pensé que fuera como…

El nombre del padre ausente no llegó a salir de su boca. Quizá también fuera ya el nombre de otro padre muerto. Un niño asustado la miraba desde aquellos ojos de hombre.

—No quería que muriera.

Le rozó el brazo con la mano. Era todo lo que podía hacer. Ni siquiera deberían estar hablando.

Erik agarraba la desgarrada túnica con su mano mientras el resto del grupo observaba con repentina inquietud. Gemma contuvo la respiración. Erik dijo algo y entonces vio cómo Osmode daba un paso al frente y gritaba una obscenidad. Que no tardó en recibir una respuesta semejante.

—Mátalo —gritó Osmode—. Es un traidor.

—Sí. Lo mismo que tú. Por aquí hay más de un traidor que me puede resultar de utilidad —las palabras quedaron flotando en el aire.

Gemma sintió sorpresa.

Osmode se quedó boquiabierto. Erik, por su parte, respondió con una sonrisa en los labios, una sonrisa falsa que no alcanzó a su violenta mirada.

—Este hombre ya ha luchado antes en tu mismo bando. Habla mi idioma y me ha dado cierta información sobre tu rey que tú jamás me proporcionaste. Sin duda seguirá proporcionándome todo tipo de ayuda.

Gemma sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

—Dices que has traído a Alfred y que puedo entrar en batalla con él antes incluso de Jarl Guthrum llegue por la mañana. Me alegro. Pero este hombre me servirá de cebo.

La expresión del rostro de Osmode pasó de la incredulidad al triunfo.

—¿Es eso cierto? —preguntó con la voz siseante de una serpiente. Dio varios pasos alrededor de Ash, que seguía tendido en el suelo y se detuvo a su espalda, donde su víctima no podía verlo—. ¿Es así como va a acabar el discípulo favorito del rey Alfred? ¿Convertido en lo mismo que yo? No, algo peor porque mi elección fue voluntaria.

Gemma vio cómo levantaba un pie del suelo.

—No…

—No te preocupes —la interrumpió Edgefrith sin susurrar ya, sino hablando con normalidad. Con una convicción que no correspondía con su rostro infantil, con una seguridad que la dejó de piedra—. Erik lo protegerá.

Gemma vio encorvarse al vikingo.

—Tú no lo entiendes —dijo ella con voz ahogada.

La mano de Erik agarró con violencia a Osmode, que finalmente se limitó a zarandear al hombre que yacía a sus pies.

—Erik no puede matarlo —dijo su hermano—. Ya está muerto si ha perdido el honor. No se puede vivir sin honor. Y él ha traicionado todo.

Intentó ver el rostro de Ash, pero no parecía poder mantenerlo erguido.

—Lo comprendo muy bien —aseguró Edgefrith y se dio media vuelta, como si el contacto que su hermana había intentado establecer con Ash le hubiera herido. Tras su ira, había sorpresa y lágrimas sin derramar en sus ojos.

—Edgefrith… —pero el guardia tiraba de ella.

No tenía nada a lo que agarrarse. Sólo a Ash. Sólo.

Los vikingos seguían rodeándolo mientras Erik hablaba con palabras que salían de su boca como si fueran fuego.

Ash tenía algo que él quería.

Él se lo había dado.

Vio los hombros anchos y el movimiento suave de su rostro ensangrentado ante las burlas de Osmode y la impaciencia de Erik.

Y ante los ojos de Edgefrith.

—Ash… —nadie lo oyó, ni los vikingos, ni el sajón, ni Edgefrith. Y mucho menos el hombre al que iba destinado.

El guardia la arrastró hasta el taller justo cuando en el exterior se oyó el sonido de pisadas de caballos.

Él cerró la puerta a su espalda.

Capítulo 14

—¿Qué ocurre? —gritó Gemma por tercera vez a aquella enorme espalda infranqueable—. ¿Qué está pasando?

Deseó haberse tomado la molestia de aprender danés en lugar de despreciarlo. Deseó ser más alta y tener una espada. Saltó cuanto pudo para poder mirar por la ventana por encima del hombro de su guardián.

Pero él la agarró y la tiró al suelo como si fuera un saco de harina.

Aterrizó de espaldas y se golpeó la cabeza contra la pared. El dolor fue inmediato e insoportable.

Alguien estaba zarandeándola.

Abrió los ojos. Era el guardián. La barba enmarañada caía de su rostro y su boca desprendía un desagradable olor a cerveza que la hizo toser. Gemma trató de respirar aire puro, pero el miedo y las náuseas se lo impedían. Tenía la sensación de tener la cabeza partida en dos.

—Levántate.

No podía. Ni siquiera podía fijar la vida en nada. Intentó moverse, pero todo daba vueltas a su alrededor.

—Levántate.

La voz severa e incorpórea procedía de otro rincón del taller. Consiguió ponerse de rodillas. Tenía ganas de vomitar.

—Te he dicho que te muevas. No tengo tanto tiempo para perder contigo. Date prisa o no habrá servido de nada haber llegado antes de lo planeado.

Su taller estaba lleno de gente. Veía los pies y oía sus voces mientras se arrastraba por el suelo como una bestia. Tenía que ponerse en pie. El esfuerzo la hizo jadear, lo que provocó la risa de los presentes y algunos comentarios burlones y seguramente groseros que no pudo comprender. El dolor y la humillación eran más de lo que creía poder soportar. Pensó en Ash, golpeado hasta acabar revolcado en el barro de la calle. Más maltrecho que ella y en mayor peligro. Ash…

De pronto distinguió su voz entre las demás.

—Ash…

Alguien tiró de ella hasta levantarla del suelo y pensó que el corazón iba a estallarle de alegría. Él estaba allí. Se agarró a su manga, a unos enormes brazaletes.

Levantó la vista.

—Eso está mejor —se encontró con un rostro impasible cubierto por una barba pelirroja y bien cuidado. Tenía los ojos del color del Mar del Norte e igual de fríos—. ¿Estás seguro de que podrá hacerlo?

—Claro que podrá.

Ash.

El corazón empezó a golpear el frágil pecho. Ash estaba de pie junto a su mesa de trabajo, flanqueado por Erik y por Osmode, pero no la miraba. En su rostro ya no había rastro de sangre, sólo algunas magulladuras y varios cortes que estropeaban la piel perfecta. Tenía las manos entre las herramientas y los moldes de arcilla.

—La muchacha es más fuerte de lo que parece —dijo Ash—. Puedo dar fe de ello.

Volvieron a estallar las carcajadas de los presentes. De Erik, del otro inglés e incluso del guardia que no debía haber entendido ni una palabra, pero que seguramente se reía por el tono del comentario y para no quedar marginado.

Ash seguía sin mirarla a los ojos.

Ella tampoco podía mirarlo a él. Ni a nadie directamente. El dolor era demasiado intenso.

—Hará lo que le pidas, Jarl.

Jarl. Había cosas contra las que era inútil luchar. Contra las que nadie podía luchar. Ya no importaba lo que Ash hubiera esperado o planeado hacer. El jefe vikingo sonrió, dejando ver que le faltaba uno de los dientes frontales.

Guthrum. El nombre que había aterrorizado a tres reinos por fin tomaba forma en su cabeza.

—Sabe perfectamente que tiene que hacer lo que debe —Ash la miró por primera vez y fue un contacto con poder suficiente para atravesar muros.

Los intensos ojos verdes retuvieron su mirada y le sirvieron de un apoyo mucho más efectivo que la mano vikinga que la sujetaba.

—Entonces traedme al niño —dijo Guthrum antes de soltarla.

Nadie miraba lo que hacía. El guardia dejó la puerta abierta, por la que se coló la luz del sol e inundó la habitación. Podría haber escapado. Quizá.

«Traedme al niño».

Ash y ella se miraron de nuevo y no apartaron la mirada porque los dos sabían lo que era estar atrapados por una fuerza contra la que no se podía luchar. Lo inevitable parecía un vínculo que los encadenaba y al mismo tiempo los rompía en pedazos, como una espada que los separaría para siempre.

Gemma no se movió ni miró a otro lado hasta que las sombras llenaron el hueco de la puerta; una de ellas, plena de poder, la otra tan insustancial como un espíritu.

El corazón parecía estar bombeando la última gota de sangre.

Guthrum fue el primero que habló.

—Bien —dijo con su voz carente de acento danés y dirigiéndose a Osmode y a ella—. Ha llegado la hora.

Vio el pavor reflejado en el rostro de Edgefrith y algo aún más intenso que ese miedo; la rabia y la confusión con que miraba a Ash. Aquel rostro hermoso y maltratado no revelaba nada, pero tampoco apartaba la mirada. Entonces dejó de ver porque el jefe vikingo se interpuso en su campo de visión.

—Escucha, muchacha. Voy a enviaros al niño y a ti a hablar con el rey de Wessex. Quiero que sepa que tengo el cetro de sus antepasados, que tengo su magia y que pienso utilizarla cuando me convenga. Tú, que has restaurado su poder, has de ser la que se lo comunique.

El impacto de aquellas palabras le heló la sangre en las venas. El precio de su libertad y de la de Edgefrith descansaba en su mesa junto a la mano de Guthrum. Restaurado por ella, el poder de la magia esperaba a ser utilizado por el hombre que lo empuñaría a partir de ese momento y, quizá, para siempre.

—No —no era su voz la que gritaba con horror.

—Edgefrith…

—¡No! No haré tal cosa —el delicado cuerpo de su hermano se retorcía entre las manos de su carcelero—. No puedes obligarme a hacerlo, Gemma.

Erik se dio media vuelta, pero Edgefrith no lo miró. Ni a ella tampoco. Tenía la mirada clavada en Ash.

—Ni tú tampoco puedes obligarme, cobarde. Traidor.

Ash lo golpeó.

Fue tan rápido, que Gemma apenas pudo reaccionar. Le pegó con la mano abierta, pero era tan fuerte, que fue más que suficiente para dejar una marca roja en el rostro de Edgefrith. Entonces vio lo que había en la mirada de su hermano.

—No hay tiempo para todo esto —intervino Guthrum—. Muchacho, si no haces lo que se te ordena, tu vida acabará ahora mismo. Y la de tu hermana.

En los ojos de su hermano ya no había ni rastro del niño que había sido.

—La decisión es fácil.

—Irá. Y ella también.

No fue la mano del guardián la que la empujó hacia delante, ni la de Guthrum. Ni siquiera la de Erik.

Fue Ash.

—No… —no fue ni un susurro lo que salió de sus labios y ni siquiera sabía qué era lo que pretendía rechazar.

Pero él lo oyó. Gemma lo supo con ese sexto sentido que la conectaba sólo a él. Pero aquello no cambiaba nada porque nada podía cambiar. Ash la agarró con más fuerza y tiró de ella sin esfuerzo. Ella miró la mano que había golpeado a su hermano. Al final vencía la fuerza del guerrero. Como siempre. Su cerebro lo sabía.

Pero su corazón no.

Cerró los ojos. La voz de Guthrum llegó a sus oídos desde la oscuridad para darle todo tipo de instrucciones. Debía ir con su hermano y ni ella ni el muchacho debían pensar que podrían escapar porque sus hombres estarían siguiéndolos y el más mínimo desvío de su camino pondría fin a sus vidas en menos tiempo del que se tardaba en lanzar una flecha.

—Así el más cristiano de todos los reyes se dará cuenta de que no soy ningún bárbaro —afirmó el jefe vikingo—. Le enviaré una mujer y un niño para robarle su poder —añadió con una sonrisa—. Después lo atraparé cuando esté rodeado y desesperado.

A menos que ella pusiera fin a su vida. No había futuro para ella. Pero y su hermano… el niño al que habían obligado a crecer y endurecerse como un hombre.

«No se puede vivir sin honor».

Podía sentir el hedor de la muerte.

El guerrero la dio la vuelta para que mirara a la mesa de trabajo.

Y el cetro.

—Agárralo.

Ash le agarró la mano con la suya. Sujetaba algo. Gemma podía sentirlo; era algo pequeño con aristas, pero suave. La bestia de granate. Le puso el pequeño adorno en la mano y después la dirigió al cetro, al mágico bastón de mando cubierto de gris.

—Agárralo —repitió.

El corazón le dio un vuelco y empezó a latir como si quisiera escapársele del cuerpo.

—Vamos —dijo Guthrum con impaciencia—. Alfred ya habrá cruzado la frontera. Agarra el modelo del cetro. Dejaré que lo vea y que sepa la verdad de lo que guardo en secreto. Así verá mi poder.

El calor de la mano de Ash se fundió con la de ella, sus dedos apretaban el pequeño ornamento contra la palma de su mano por encima de la burda pintura gris que ocultaba la magia.

Se sentía tan aturdida que creyó que estaba a punto de desmayarse. No podría evitarlo; caería redonda y el jefe vikingo se daría cuenta y…

—Alfred sabrá cómo corresponder a ese regalo que le has hecho.

No había oído la risa de Guthrum… hasta ese momento.

La mano de Ash cubrió su puño y la obligó a bajarlo hasta el cetro de Wessex. Gemma tocó el objeto que le valdría la muerte al hombre al que amaba. Si ella se llevaba el verdadero cetro, Guthrum lo mataría en cuanto descubriera el engaño.

Sus dedos se entrelazaron.

La vida de Ash estaba en sus manos.

«Ya está muerto si ha perdido el honor». La voz del niño pronunciando palabras de hombre parecía burlarse de ella.

Le llegaría la muerte después de haber logrado lo que deseaba.

O quizá no.

Nadie podía obligarla a tomar esa decisión.

Nadie debería haber obligado a que un niño aún más joven que Edgefrith entrara a formar parte del ejército vikingo. Un acto que le había destrozado algo más que la vida, el alma. Ningún rey debería enviar a su hombre más leal a que volviera a un lugar así, un lugar como Offleah.

Nadie debería ser testigo de aquella matanza sin fin que acababa no sólo con las vidas, sino con el sentido mismo de la existencia.

Gemma irguió los hombros igual que había hecho Ash ante la maldad de Erik.

Nadie podía matar el amor, ni siquiera acabando con la vida que lo albergaba.

Apretó los dedos contra los de él. La mano de una mujer no debería haber encajado con tanta perfección en la de un guerrero. Y sin embargo así era.

Sus miradas no se encontraron. No delante de Guthrum. Pero no era necesario.

Él sabía que podía confiar en ella.

Y ella confiaba en él.

Gemma agarró el cetro que le valdría la muerte a su amante.

Solo y abandonado otra vez. Boda escupió al suelo.

Los arqueros escondidos entre los árboles no le prestaron atención.

El muchacho maldijo entre dientes.

Incluso mientras cabalgaba al final de aquella expedición como un fardo con el que nadie quería cargar, había llegado a creer que había una esperanza.

Que, de algún modo, antes de que irrumpieran en el infierno que era Offleah, se las arreglaría para alcanzar la vanguardia de la marcha en la que el rey cabalgaba con su armadura brillante, como una especie de objetivo marcado para que Erik el Rompehuesos no pudiera fallar.

No tenían la menor idea. Ni el buen rey, ni el cínico dios de la guerra que se suponía estaba a cargo de Boda el prescindible.

El viento meció las ramas llenas de brotes de los árboles y Boda sintió un escalofrío. Se encontraban a poco más de tres kilómetros de Offleah, aguantando a un grupo de ineptos que se empeñaban en jugar con sus arcos y sus flechas.

Boda no sabía dónde estaba el rey.

Quizá pudiera lanzarle una flecha a alguien. Observó la madera perfectamente lijada del arco que tenía en la mano. Sería muy fácil. Todo el mundo le daba la espalda. Después podría salir corriendo.

La cuerda del arco se le escurrió entre los dedos sudorosos. ¿Y si mataba a alguien? Miró la espalda del dios de la guerra que tenía delante. Les estaría bien empleado por ineptos.

La cota de malla y, bajo ella, la carne humana. Quizá pudiera dispararles a la pierna. Sintió un sudor frío en la nuca.

—Deja eso en el suelo. Estoy intentando concentrarme.

Una docena de hombres corpulentos se volvieron a mirarlo, incluyendo el soldado cuya concentración había perturbado sin saberlo.

—Si no ves… —comenzó a decir Boda.

—Que alguien lo calle.

El suelo embarrado le golpeó la cara y sintió una rodilla en la espalda. Intentó levantar la mirada, pero el dios de la guerra tenía el pie delante de sus narices. Le retorció el cuello.

—Señor —la mirada de algunos soldados era sencillamente heladora—, no tenía intención de matarlo —escupió un montón de hierba seca—. Sólo pretendía…

—¿Dejarme inútil? ¿Eso debería alegrarme? —preguntó enarcando una ceja.

—Señor… yo nunca le habría causado ningún daño de manera intencionada —sonaba realmente convincente, sobre todo después de que lo hubiera agarrado con un arco y una flecha en las manos—. Yo… sólo quería escapar. No veía otra manera…

—¿Y no se te pasó otra cosa por la cabeza?

Le pareció ver que le temblaba el labio inferior. No, era imposible.

—No quería matarlo —repitió Boda con tristeza.

—Pero podrías haberlo hecho de todos modos.

El dios de la guerra estaba riéndose abiertamente. Soldados. Nadie podía ser tan arrogante. Y más un soldado como aquél, un soldado del rey.

El rey.

Boda levantó la cabeza y miró las flechas que le apuntaban desde diferentes puntos. Tragó barro. Las flechas no se movieron.

No volvería a tener otra oportunidad. Jamás.

—Quería llegar al rey. Quería decirle que…

Una mano llena de anillos lo obligó a callar.

Entonces lo oyó. Cascos de caballo. Docenas de ellos.

—¡Señor! No lo comprende.

La rodilla se separó de su espalda, pero de nada sirvió. No podía moverse porque tenía la sensación de tener la columna rota en seis pedazos.

—Espere…

Lo dejaron solo.

—No lo comprende. El rey está en peligro. Tengo que hablar con él. Tengo que hablarle de Ash, de —salió corriendo tras ellos—… de Erik.

Cabalgaban flanqueados por dos guardianes; uno para ella y otro para Edgefrith.

Gemma miró el rostro del hombre que la había tirado al suelo y, al darse cuenta de que lo miraba, él sonrió. Tenía motivos para hacerlo si recordaba ese momento y sabiendo, como sabía, que podría volver a hacerlo si ella no hacía lo que le habían ordenado.

Lo que le preocupaba era Edgefrith. Tenía la cara muy pálida y, aunque ya no había ni rastro del golpe que había recibido, el daño ya estaba hecho. En su interior. Tenía los ojos rojos.

El guardián le había explicado con todo lujo de detalles qué ocurriría si Edgefrith creaba dificultades.

El muchacho no dijo ni palabra y ella tampoco podía hablarle. Así pues, clavó la mirada en un punto lejano del camino embarrado y continuó cabalgando aunque en realidad no veía nada. Era como estar metida en una pesadilla sin principio y sin final. En algún lugar del camino, no sabía a cuánta distancia, estaba el rey de Wessex. Y detrás de ella, donde nadie podía verlos, estaban Guthrum y Erik.

Y Ash.

No podía pensar en eso. No podía pensar en Ash, ni en la pasión sin límites que se encontraba al borde de la muerte. No podía pensar en la fuerza vital que contenía su mirada, ni en el brillo dorado de su piel, ni en el profundo susurro de su voz. Ni en su fuerza herida.

Una fuerza tal, que estaba dispuesto a elegir su propio final.

Apretó el cetro con fuerza. De pronto el poder de aquel objeto le parecía terrible porque exigía demasiado.

Iba a costar mucha sangre.

Entonces los oyó. Oyó el sonido de los cascos de los caballos que hacían temblar el suelo. Y vio el brillo de una luz dorada y las puntas de las lanzas. Pero sobre todo vio el brillo que desprendía la figura de un hombre ataviado con una armadura de bronce y acero que resplandecía con fuerza bajo el sol. Su elegancia atrajo todas las miradas y su poder hizo que a Gemma se le acelerara el corazón.

A su espalda, un estandarte bordado en oro.

Edgefrith emitió un sonido ahogado.

—No —dijo ella aun a riesgo de que la matara el guardián.

Edgefrith miró con sus ojos torturados la brillante figura del rey sajón.

«No lo hagas. Por favor, confía en mí». Las palabras estaban sólo en su cabeza. No podía pronunciarlas.

La compañía avanzaba levantando nubes de polvo a su paso mientras el viento inflaba sus capas. Un guerrero se adelantó hacia ellos, recto como una flecha.

Gemma espoleó a su caballo para ir a su encuentro y obligó a su guardián a seguirla. Oyó un grito, pero no pensaba detenerse. Era una estupidez creer que sólo unos metros cambiarían el destino de la brillante figura, pero de todos modos lo haría. Quizá así no le alcanzaran las flechas de Guthrum y Erik.

Una vez cerca de ellos, Gemma pudo comprobar que el guerrero era un hombre corpulento como un oso y con ojos profundos como la noche que se escondían bajo el casco. Unos ojos que se abrieron de par en par al ver lo que ella portaba en su mano.

—Debemos llegar al rey inmediatamente —anunció Gemma en cuanto le hubo dado el mensaje de Guthrum. Podía sentir a Erik a su espalda, incluso creyó poder oírlos—. Ahora mismo.

—Es una trampa —gritó Edgefrith—. Están todos detrás de nosotros. Y no dudarán en…

Gemma golpeó al caballo de Edgefrith y, con el cetro como única arma que tenía, golpeó al guardián en la cara. Sus riendas quedaron sueltas. Intentó tirar de ellas. Pero era demasiado tarde.

Demasiado tarde.

Vio el brillo de la espada que se levantó hacia Edgefrith y luego no vio nada más, pues su mirada había quedado bloqueada por el enorme guerrero sajón.

—No… —el gritó quedó ahogado por el sonido de los caballos.

Vio una flecha. Las tres personas que habían quedado tras ella se separaron. Edgefrith estaba bien. El vikingo cayó. Entonces oyó el grito del guerrero sajón, tratando de avisarla de algo que se acercaba a ella por un lado.

Sólo tuvo tiempo de ver el brillo del metal. El terror se apoderó de su cerebro y la obligó a moverse. Vio la respuesta del guerrero sajón e, inmediatamente, el cuerpo del otro guardián cayendo al suelo.

El sajón agarró las riendas de su caballo.

—Lo has matado —su cerebro no alcanzaba a comprender lo sucedido.

—Quizá estuviera muerto ya. Igual que habría acabado usted.

Al girar los caballos vio la espada clavada en la espalda del guardián. En su espalda. Eso significaba que había sido lanzada desde el pequeño montículo donde se escondían Guthrum y Erik.

Ash estaba allí con ellos. Había sido él el que había lanzado la flecha y le había salvado la vida. Pero, al hacerlo, sin duda, se había sentenciado.

Ash.

—Lo matarán… —quería galopar hacia él, pero sabía que no podía hacerlo.

El caballo del sajón la empujó a continuar y, cuando quiso darse cuenta, Edgefrith estaba a su lado.

—Tenemos que darnos prisa —anunció el sajón—. Estamos entre dos fuegos.

Edgefrith y el guerrero sajón habían arruinado los planes de Guthrum, pero en pocos segundos, el terreno en el que se encontraban y que separaba a los ingleses de los vikingos, se convertiría en un caos de flechas.

No podría reunirse con Ash en las filas danesas, ni siquiera aunque hubiera ocurrido el milagro de que siguiera con vida. Él había sabido desde el principio lo que ocurriría, había previsto su final. Los dos lo sabían.

Sujetó bien el cetro y comenzó a galopar hacia los sajones. Las filas inglesas se separaron para dejarles paso; parecía un caos, pero quizá no lo fuera. Quizá todas las batallas fueran así. Alguien gritó y ella comprendió a lo que había tenido que enfrentarse Ash durante toda su vida.

—Tengo que encontrar al rey inmediatamente.

—¿Tanta impaciencia por decirle lo que Guthrum tiene en su poder? —preguntó el sajón.

—Lo que tengo yo. Éste es el cetro real.

Boda se preguntó si lo matarían por decir lo que estaba a punto de decir.

—Se lo dije —seguramente sí.

—¿Es que nunca te callas?

—No —Boda se quedó entre los árboles como los demás. Esperando.

Recordó que llevaba toda la vida soñando con poder presenciar una batalla.

Quizá debería haber soñado con otra cosa.

—Erik no tiene tantos hombres.

—Pero Guthrum sí —respondió el dios de la guerra.

—¿Guthrum?

—Sí.

La carcajada le retumbó en los oídos. A pesar de la matanza que se avecinaba. A pesar de que había estado en lo cierto desde el primer momento y había intentado decírselo. Idiotas.

—Guthrum es…

—Ya sé quién es Guthrum.

—Entonces…

—Si lo recuerda —comenzó a decir Boda firmando su propia sentencia de muerte—, le dije que esto sucedería, pero ustedes fueron directos a la trampa. Mire al rey, brilla como un blanco viviente. Esta batalla…

—Escaramuza —corrigió el soldado—. Los daneses deben ver al rey. De eso se trata. Acelerarán el ritmo para alcanzarlo y, en el momento adecuado, nosotros caeremos sobre la retaguardia enemiga. Tendrán que replegarse. Ten —le ofreció una lanza.

—¿Yo? —preguntó Boda.

—Entonces quédate entre los árboles, muchacho, y espera a que todo esto haya acabado.

No podía hacerlo. Pero…

—Están luchando entre ellos. Mira.

—Son vikingos. ¿Qué esperabas?

Era Erik. Su oponente golpeó su escudo con una fuerza que habría tumbado a un buey, pero él siguió en pie. Había alguien a su espalda…

Ash no contaba con la protección de la cota de malla como Erik. Ash sólo llevaba harapos. Seguramente era danés. «Son vikingos. ¿Qué esperabas?»

—Por todos los santos…

Salió corriendo de entre los árboles.

Lo habían dejado para Erik. Al menos por el momento. Erik tenía que salvar su reputación o morir. Pero, fuera como fuera, ganara o perdiera, caerían sobre ellos como lobos.

Parecía que no lo habían dejado para Erik. Tuvo que dar un salto para esquivar el golpe que le llegó por la espalda. Si se adelantaba demasiado, lo atacaban. Se había salvado gracias al byrnie de cota de malla que le cubría el pecho.

Sabía perfectamente cómo acabaría aquello, pero al menos Gemma estaba a salvo. Gemma y el muchacho. Había visto cómo entraban bajo la protección de las filas sajonas. Eso era lo único que importaba.

De pronto alguien lo golpeó en la espalda y le hizo perder el equilibrio. Se retorció de dolor justo en el momento en el que vio el vuelo de la espada de Erik. Los eslabones endurecidos al fuego soportaron el golpe.

No iba a aceptar aquella muerte.

Lo que había ocurrido en Offleah había sido sólo una muestra.

El odio y la impaciencia le llenaban el pecho y le dificultaban la respiración. Sólo podía ver la maldad de Erik, el círculo de hombres traicionados que lo rodeaba. Si volvía a caer, estaría perdido. Moriría como una bestia salvaje. Esquivó un golpe que le llegó por la espalda y con el que alguien trataba de inutilizarle el hombro derecho. Erik aprovechó la momentánea ventaja con ansiedad. Con demasiada ansiedad.

La espada de Ash realizó un golpe certero que la bañó de sangre, pero no llevó la muerte a su oponente. Sólo fue un pequeño tormento.

Erik rugió.

Ash se lanzó hacia delante mientras Erik se dejaba llevar por la furia y trataba de clavarle la espada en la garganta. Falló por sólo unos milímetros.

Ash rodó por el suelo y Erik volvió a rugir, esa vez prediciendo una inminente victoria.

Ash se obligó a levantarse como si no hubiera sufrido el menor daño. Si dejaba a Erik con vida, habría fallado a Swithun. Podía sentir la sombra de su hermano junto a él y el rostro de Edgefrith, lleno de un miedo y un odio que ningún niño debería conocer. Les habría fallado a ellos y a todos los que viniesen después.

Se defendió de los golpes que le llegaban por todos los flancos y, una y otra vez, trataba de ponerse en pie en el barro mientras el dolor lo despedazaba por dentro.

—Matadlo —ordenó Erik.

Cerca de él, alguien gritó el nombre de un santo mercio y después algo que sólo podría haber dicho un hombre criado entre ladrones.

No era posible.

Erik miró a su alrededor. Boda, portando una lanza con la pericia de un niño, irrumpió entre los vikingos. Erik se dio la vuelta.

Ash aprovechó el momento de confusión para ponerse en pie. La espada le había desaparecido de una mano que seguramente estaría rota. Sólo disponía de un pedazo de escudo que utilizó para lanzarse contra Erik con todas sus fuerzas justo en el momento en el que la colina se llenaba de soldados sajones.

—¿Está muerto?

Ash miró aquellos ojos oscuros abiertos de par en par y se apartó del cadáver del hombre que había torturado a Swithun y había tenido encadenado a un niño.

—Sí. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

El muchacho no parpadeó.

—¿Lo he matado?

Ash miró la empuñadura que asomaba por debajo del cuerpo. Era la espada de Erik. Entonces lo vio. Vio el asta rota de la lanza que había estado agitando como un niño pequeño que jugara a ser soldado. La punta de acero había quedado clavada bajo el peso de Erik. Miró a Boda y supo la respuesta que debía darle.

—Sí.

El muchacho parpadeó y asintió suavemente con un gesto de hombre.

—Sé que no habría podido hacerlo si tú no lo hubieras golpeado, pero me alegro de haberlo matado.

Ash dirigió la mirada a la sangrienta desesperación del campo de batalla, a los hombres que compartían el mismo terror que Boda y, aun así, trataban de encontrar valor.

—Te estoy muy agradecido. Ha sido el acto de un auténtico guerrero.

—¿Tú crees? —le preguntó Boda con un entusiasmo que le resultaba familiar—. Todos pensaban que yo era un inútil y no quisieron escuchar lo que les decía. Admito que quería demostrárselo y lo hice, pero cuando ocurrió… cuando llegó el momento, no lo pensé. Sólo sabía que no podía permitir que Erik te matara después de todo lo que has hecho.

Sin duda fue el dolor y el mareo lo que le hizo creer que realmente estaba escuchando aquellas palabras. El mareo era muy intenso, tanto que no se creía capaz de seguir en pie. Tenía que concentrarse en no perder el equilibrio.

Y en sacar al bueno de Boda de allí.

—Espera —una mano lo agarró.

Vio el brillo de la cota de malla. Levantó la vista y se encontró con el rostro del primo del rey.

—¿Qué ha pasado? —preguntó aun sabiendo, pues lo había visto con sus propios ojos, dónde estaba ella.

—No lo sé. No sabíamos si eras danés o habías muerto.

—Me refiero al rey.

—Está allí, orgulloso de su cetro. Mira.

Ash se volvió a mirar y fue como ver cómo la marea bañaba las montañas. De pronto vio a Osmode corriendo directo a la brillante figura, abriéndose paso con la desesperación de un maldito. Pero antes de que Ashbeorn pudiera gritar en señal de alarma, alguien detuvo el ataque.

Osmode cayó al suelo. La muerte que él estaba a punto de infligir al rey cayó sobre él. Las sombras de todos los caídos en el campo de batalla debieron apoderarse de él. El rey ni siquiera titubeó.

—Bueno, ha llegado el momento de marcharse. No creo que mi primo esté de ánimo para quedarse por aquí. Vamos. Guthrum se habrá retirado antes del ataque; es muy astuto para no haberlo hecho. Nos hemos hecho con el terreno, pero no podemos quedárnoslo y Guthrum lo sabe. Alfred tiene que volver a Kingston. Debemos marcharnos —los ojos fríos de aquel hombre observaron a Boda, al vikingo muerto y finalmente a él—. ¿Puedes montar?

—Por supuesto. No estoy… La expresión de su rostro le dio a entender lo que parecía.

O un muerto o un danés. No tenía mucho donde elegir. Boda lo agarró del brazo.

Capítulo 15

No se detuvieron en Kingston.

Gemma vio cómo la oscuridad se aproximaba por el horizonte. El frío atravesaba sus ropas y le congelaba hasta los huesos. Le dolía todo el cuerpo. Los caballos habían atravesado el vado para después dejar atrás la impresionante residencia del rey. Habían seguido adelante, cruzando las enormes llanuras y subiendo las interminables colinas de Wessex.

Observó la pequeña figura que cabalgaba junto a ella; en varias ocasiones llegó a pensar que estaba a punto de caerse de la silla de montar. Había intentado explicarle a Edgefrith todo lo sucedido de la mejor manera que había sabido. Él la había mirado fijamente y, después de asentir, había asegurado que lo entendía. Pero desde entonces no había vuelto a pronunciar una palabra.

Volvió a girar la cabeza y concentró la vista en el horizonte.

Sabía que Ash estaba vivo.

Ésa era toda la información que tenía. No se había acercado a ella y ella no había podido encontrarlo entre tantos hombres. El guardia personal del rey se negaba a dejar que se alejara de su vista ni un momento. Como respuesta a sus continuas preguntas, se habían limitado a decirle que cabalgaba junto al primo del rey. Y junto a un extraño campesino de Mercia.

Todos los sajones eran iguales. Unos ineptos arrogantes.

Tanto el rey como sus guardias se referían a Ash como Ashbeorn. Lord Ashbeorn.

Por lo que le habían contado, había matado a Erik con la ayuda del campesino mercio.

Erik estaba muerto.

Se detuvieron y alguien la ayudó a desmontar. Había bastante luz procedente de antorchas cuyas llamas bailaban a merced del viento. A unos metros vio muchos colores y una casa de madera. El suelo del jardín estaba cubierto con enormes piedras pulidas. Sin duda se trataba de una residencia real.

El jardín estaba repleto de gente, por lo que se agarró a Edgefrith para no perderlo entre la multitud de caballos y soldados; algunos permanecían tranquilos y callados, pero la mayoría gritaba, exultantes, sudorosos y muchos de ellos heridos.

Heridos.

Empezó a caminar apretando a Edgefrith contra su cuerpo y abriéndose paso entre los presentes. El guardia se lanzó tras ella, pero la multitud se apretó y no pudo seguir andando.

Era una de esas pesadillas en las que nunca se conseguía alcanzar el objetivo. Creyó ver al rey, pero la figura brillante que había en lo alto de las escaleras resultó pertenecer a otro rostro. Junto a aquel hombre, pudo ver a alguien mucho más bajo ataviado con harapos que resultaban inapropiados entre tantos soldados.

—Boda…

La enmarañada cabeza se volvió hacia ellos y Gemma vio cómo los ojos de su hermano se iluminaban por un momento.

Hasta que lo vio a él.

—¡Gemma! —gritó Boda.

Ash se dio media vuelta. Allí estaba. Parecía agotada, como alguien que acabara de pasar por mucho más de lo que le habría correspondido.

Pero estaba a salvo.

Erik el Rompehuesos estaba muerto y ella se encontraba bajo la protección del rey de Wessex. El peligroso poder del cetro ya no estaba en sus manos.

Todos aquellos parecían motivos más que suficientes por lo que no debería haber tenido ese aspecto tan… perdido y asustado. Comenzó a avanzar hacia ella echando a un lado a los hombres que se interponían en su camino.

Ella abrió la boca y lanzó un grito ahogado que llegó a él con la misma intensidad que habría tenido un verdadero grito.

Todo lo que había visto en el rostro del primo del rey volvió a verlo en el de Gemma por partida doble. Pero lo peor de todo era que el tormento que había en sus ojos parecía aumentar a medida que se acercaba a ella.

El muchacho, Edgefrith, echó un brazo por los hombros a su hermana en un gesto protector. Ash no sabía bien qué era lo que había en sus ojos, pero era evidente que no quería mirarlo.

Entre la multitud, uno de los guardias de Alfred trataba de agarrar a Gemma y llevársela de allí. Estaba a salvo, pero no era con él con quien debería estar. Nunca lo había sido.

Ashbeorn dio un paso atrás.

Había tantas cosas por resolver aún. Tantas cosas que explicar. Se dirigió al lugar donde sabía que se encontraba la puerta de la residencia, aunque en aquel momento no pudiera verla. La luz de las antorchas proyectaba sombras sobre los escalones.

Rozó con el hombro la enorme puerta de roble.

—Ash —Boda estaba otra vez agarrándolo del brazo como si no le creyera lo bastante fuerte para mantenerse en pie por sí solo—. Ash, tienes que buscar al curandero para que al menos te vea la mano. Dios sabe qué otras heridas graves tendrás.

—Estoy seguro de que hay otros peor heridos que yo.

—Dime uno —farfulló el muchacho—. A los más graves los dejamos en Kingston —añadió en un tono más alto—. Todos excepto los que tenían cortes sin importancia y tú.

La mitad del cerebro de Ash se fijó en la determinación con la que hablaba el muchacho y el modo en que había utilizado la primera persona de plural como si realmente fuera uno de los soldados de Alfred.

Alfred.

El rey estaría dentro.

—Ash.

Boda lo agarró más fuerte, en el lugar exacto en el que había recibido una patada. Un fuerte dolor le recorrió el brazo y le hizo detenerse. Se apoyó en el pilar de madera en un intento de recobrar las fuerzas. Se tragó el dolor y la extraña sensación de estar completamente fuera de lugar.

—Ash, el consejo de sabios estará ahí dentro. Obispos. El rey. No puedes entrar así.

«Muerto o danés».

—¿Crees que hay alguien en la corte que no sepa quién soy?

Boda, que había pasado de joven a adulto en un instante de violencia, le aguantó la mirada.

—Sí, eso es lo que creo. Probablemente casi la mitad de ellos, entre los que me incluí yo en ciertos momentos —sus ojos no titubearon ni un instante—. Ése fue el motivo por el que el rey no les explicó la verdad. Quería sacar a Erik de Offleah y poner fin a los ataques. Quería que todos vieran la verdad con sus propios ojos.

—Tú hiciste que la vieran.

Hubo una pausa durante la cual sintió que la irrealidad se apoderaba de su cabeza y le pareció que la madera en la que estaba apoyado temblaba bajo su mano como si tuviera vida.

Boda se alejó un poco y le soltó el brazo.

—Iré contigo decidas lo que decidas —inclinó la cabeza ante él como si estuviera ante un señor, cosa que Ash no era.

Deslizó la mano por la madera de roble y descubrió lo que no había visto antes por culpa de las sombras de las antorchas. La puerta estaba labrada. El colorido diseño había empezado a desaparecer porque debería haber sido restaurado hacía ya mucho tiempo. Aún se podía distinguir el color azul y un rojo todavía intenso. De pronto los dibujos adquirieron vida y Ash vio las serpientes entrelazadas. Serpientes de dos cabezas que protegían el umbral.

Por encima de ellas se encontraba la imagen de un venado orgulloso.

Nada más poner un pie en el interior la belleza del entorno le golpeó de lleno. No eran los colores apagados ni los estropeados tapices, era el brillo que desprendía todo el conjunto. El brillo de la pintura era deslumbrante como el de las piedras preciosas, el olor de las flores frescas que había entre los juncos, la luz y las suaves sombras contenían una eternidad tan inmensa e intacta como los sueños de un niño.

Todo parecía real. La altura de los muros, la consistencia de las vigas de madera, el estrado donde… Vio al rey. Estaba con su primo y con el resto de los integrantes del Witan, del consejo de sabios. Allí estaban todos los hombres que habían hecho la misma promesa el infausto día de la coronación en la Abadía de Wimborne. Una promesa que trascendía todo lo demás.

El pasado, sus dos pasados, el inglés y el danés, chocaron con el presente y se entrelazaron como hacían las serpientes grabadas en la madera de la puerta.

Atravesó aquel basto salón que nunca había sido suyo. Sus botas golpeaban el suelo de madera con un sonido que parecía real e imaginado al mismo tiempo, presente y pasado. Dejó que las sombras que tan bien conocía lo rodearan.

Pero un rey tenía que afrontar el futuro.

Algo que él no tenía, que estaba completamente fuera de su alcance. Como aquel salón. Como Gemma.

No podía pensar en eso. Y no iba a hacerlo.

Se arrodilló frente al rey sajón que gobernaba sobre Surrey. Había muchas cosas que debía aclarar sobre Erik y Guthrum, muchas cosas que debía decir en público para que la decisión del rey no fuera vilipendiada. También debía decirle muchas cosas a Alfred en privado, pero eso lo haría más tarde.

Las palabras se negaban a salir de su boca. Sabía lo que debía decir, lo sabía gracias a todas las experiencias acumuladas durante su vida. Y sin embargo no conseguía articular ni un solo sonido. La magia de aquel salón lo había hecho enmudecer. No a él, sino a la persona que habría sido si se hubiera quedado allí. A un señor inglés.

Trató de concentrarse, pero se le había nublado la mente oscureciéndolo todo. El calor del salón y el ruido que hacían los presentes adquirieron sentido de pronto. Era el tipo de sonido que hacían los vencedores para celebrar el resultado de una batalla.

Intentó moverse, alejarse del ruido, pero ya era demasiado tarde. La oscuridad se lo impedía. Ejercía el mismo poder sobre él que aquel salón o que el sonido de las voces. O que el rostro de Gemma en mitad del bosque. Demasiado tarde. Debía de haber tocado algo con la mano herida porque el dolor alcanzaba ya a su pecho.

—¿Qué ocurrirá?

Al principio creyó que seguía en el salón porque la voz que oía era la de Boda. El muchacho parecía haberse pegado a él como una sanguijuela. Pero las sombras que sentía tras los párpados habían cambiado. No pertenecían al salón.

—¿Qué crees que pasará? —la segunda voz era brusca, impaciente y vagamente familiar.

Pero el pensamiento lógico que necesitaba para situar aquella voz excedía por completo sus posibilidades.

—Pero… ¿cree que vivirá? —preguntó Boda insistentemente—. Quiero decir, ¿cree que va a…? —la voz se detuvo. Parecía destrozado, asustado. Las emociones flotaban al otro lado de sus pesados párpados.

—Por supuesto. Mis pacientes no mueren bajo mis cuidados. No tiene nada roto aparte de la mano. Si no puede ser de utilidad, échese atrás y deje espacio a la dama. Ella es más fuerte que usted. Si pudiera darme ese cuenco, señorita.

El médico. Boda debía de estar muy contento. Estaba tumbado… pero no sabía dónde. Su cuerpo parecía una plomiza masa de carne cubierta de sangre seca y sudor. Su mente volaba más allá del conjunto de huesos que obligaba a los hombres a respetar las limitaciones de la tierra.

Sintió movimiento fuera del montón de carne y huesos en el que parecía haberse convertido. Oyó agua, agua perfumada y cálida como el sol de primavera.

Gemma.

No, no podía ser. Era sólo un sueño provocado por la fiebre. Debían de haberle dado infusión de amapola, por eso su mente volaba con una libertad de la que no podían disfrutar los seres de carne y hueso.

El médico le tocó la mano.

Cuando volvió a despertar era mucho más tarde, pero las voces seguían allí, hablando en el mundo paralelo que habitaban.

—¿Será cierto?

Volvió a sentir el ruido del agua y luego una tela que le tocaba el brazo con hábil suavidad. Debía de ser el cura.

Oyó llorar a la mujer. No podía soportarlo. Tenía que hacer algo, pero nada en su maltrecho cuerpo respondía a sus órdenes de movimiento.

—Claro que es cierto. ¿Qué creía? —la voz de Boda respondió con su impaciencia habitual y aún ligeramente infantil—. Lo sé con total seguridad porque yo estaba allí, en el salón con el consejo, y lo he oído. El rey le ha devuelto sus tierras y otras situadas un poco más al sur. Todo lo que en otro tiempo perteneció a su familia.

Las palabras llegaron a su mente cargadas de un significado que sus neuronas no parecían capaces de apreciar. Sólo podía pensar en el llanto de la mujer. Había desesperanza y soledad en aquellos sollozos.

—Es cierto. La dama también lo sabe —la voz de Boda se alejó un poco—. Si sabe que es cierto, ¿por qué sigue llorando? No lo comprendo.

Ashbeorn sí lo comprendía. Ni siquiera el regalo de un rey podía cambiar lo que realmente importaba. Se movió, pero el curandero lo agarró del brazo.

La oscuridad tiró de él una vez más y no pudo regresar. Todo era tan oscuro como el llanto de una mujer.

El sajón era una criatura hecha de oro. Si le hubieran encargado crear un rey con todo el arte de su oficio, Gemma lo había creado a él. El rey Alfred era una persona con la capacidad de deslumbrar a todo el que se acercara a él.

Ahora ella tenía su favor, tendría la maravillosa oportunidad de practicar su oficio bajo la protección real.

Pero le había ofrecido más que eso. Le había ofrecido un regalo.

Un generoso regalo.

Sus pies golpearon el suelo del salón. A un lado de ella se encontraba el primo de Alfred y al otro el soldado sajón que se había adelantado a caballo para recibir el mensaje de Guthrum.

Gemma intentó sonreír. No estaba bien visto rechazar el regalo de todo un rey porque hasta los reyes justos y generosos tenían su orgullo.

Y ella también.

Al menos trató de convencerse de que era el orgullo lo que le causaba aquel dolor insoportable y no el corazón.

Sus acompañantes la siguieron hasta las puertas del salón y sólo consiguió librarse de ellos cuando se encontraron junto a la habitación en la que estaba Ash. Ashbeorn.

Ambos querían entrar, pero ella no quería que hubiera testigos en el final que había adivinado desde el principio. Además, era ella la que tendría que marcharse pronto. A aquellos hombres les esperaba un futuro importante y el soldado que yacía en aquella habitación debía estar con ellos.

Se quedó en la puerta unos segundos. Al principio no podía verlo, pero después se movió y la luz se lo mostró.

Lord Ashbeorn, propietario de la residencia de Hartwood, no estaba en la hermosa cama con dosel que presidía el dormitorio, sino arrodillado frente al hogar.

Tenía la mirada clavada en las llamas. A Gemma le resultaba sencillamente imposible apartar los ojos de él. Parecía una criatura de leyenda, de alguna tierra lejana cuyos mitos alimentaban las historias de los hechiceros. Estaba profundamente ensimismado, y sin embargo se dio cuenta inmediatamente de que ella había entrado en la habitación, pero no habló. La intensidad de su concentración, absorta e impenetrable, no disminuyó ni un ápice. Era como un cazador en su cueva.

Un salvaje.

En su mano sujetaba una finísima copa de cristal verde y azul. El fuego del hogar estaba aromatizado con esencia de madera de manzano y hierbas secas. A su espalda, decoraba la habitación un tapiz de colores.

—No puedo aceptar tu regalo —anunció ella.

Él se volvió a mirarla.

—Es el regalo del rey.

Gemma no podía mirarlo a los ojos, pues sabía que hacerlo la mataría.

—¿Crees que soy tonta? ¿Acaso piensas que no sé que tu familia era la propietaria de unas tierras más al sur de Hartwood?

—Mi padre perdió todo derecho sobre sus tierras y pasaron a pertenecer al rey. Por tanto es el rey el que te ha hecho el regalo —su voz era tan controlada y tan poderosa como su cuerpo, como todo él.

—Mentiroso —la palabra salió de su boca con la misma intensidad que desprendía la serenidad de Ash—. Él me ha dado su protección y auspicio para practicar mi oficio donde yo desee —gritó—. Y después decidió devolverte este lugar y darme a mí el resto de las tierras de tu familia. ¿Es eso lo que se supone que tengo que creer? —creyó que le estallaría el corazón por la presión de todo lo que ocultaba en él—. ¿Cómo se te ha podido ocurrir algo así? —empezaba a temblarle la voz.

De pronto la intensa concentración de Ashbeorn se dirigió a ella.

—¿Deseas saber por qué lo he hecho? Porque pensé que no querrías aceptar nada de mí. Por eso se me ocurrió que tendrías que aceptar el regalo si procedía del rey.

—Pero eso no es… —trató de tragar saliva a pesar del nudo que le bloqueaba la garganta—. No esperaba ningún tipo de recompensa por tu parte —el corazón le latía con tal fuerza y el dolor era tan grande que ambas cosas superaban las pocas energías que le quedaban en el cuerpo—. No he hecho nada que merezca ningún tipo de compensación.

Creía que él lo había comprendido en aquel momento en que las manos de ambos habían apretado el verdadero cetro bajo la mirada de Erik. Creía que Ash había visto lo que había en su corazón, una verdad y un fuego tan fuertes como los de él.

—No voy a aceptarlo. No necesito…

—¿Sabes qué es lo que deseaba que tuvieses? —se puso en pie.

Había algunas ropas dobladas sobre la silla en la que no había querido sentarse. Gemma esperó que al menos se pusiera la capa para no tener que ver su piel.

Él se dio la vuelta en un movimiento deliberado con el que demostraba su poder. Gemma podría haber pensado que se trataba de un poder obvio, podría haberlo pensado si no lo hubiera conocido como lo conocía.

—Deseaba que tuvieses todo lo que yo perdí. Todas esas cosas que yo deseé hasta el punto de convertirme en el salvaje que soy.

Dio un paso hacía ella con el que quedó bajo la luz de la antorcha y Gemma pudo ver hasta la más lastimosa marca que los hombres de Erik y el mismo Erik habían dejado sobre su cuerpo.

—No podía tolerar que eso te sucediera a ti. Quería que tuvieses un lugar donde pudieras encontrar la paz que tanto amas. Quería que tuvieses un lugar al que poder ir siempre que deseases, un lugar al que pudieras llevar a Edgefrith. Un lugar donde estuvieras a salvo de…

Dejó de hablar, no por revelar el alto precio que había elegido pagar, sino por la inquebrantable determinación que sentía. La misma intensidad que Gemma había visto en cada uno de los músculos de su cuerpo reinaba también en su cabeza.

Valor.

—Quise ponerte a salvo desde el primer momento en que te vi, con Erik en la puerta de tu dormitorio. Eso es lo que quiero. Tienes que saberlo.

Sentía el corazón encogido y una opresión en el pecho que apenas podía soportar.

—Quería que tuvieses un lugar al que volver después de los viajes que tengas que hacer con la corte por tu trabajo. Quería…

Vio el movimiento salvaje de su pecho, como si hubiera tenido que sacarse las últimas palabras a la fuerza de la profundidad de su ser.

—Quería que tuvieras todo eso que yo no tengo. Quería que tú y ese niño perdido y aterrado tuvieseis un hogar.

Se movió hacía ella.

—Ash…

Aquél ni siquiera era su nombre. No tendría fuerza para detenerlo.

Ashbeorn llegó hasta la ventana impulsado por todo lo que tenía en la cabeza, pero temblando como una hoja. No podía abrir los postigos con una sola mano. Se volvió a observar la calidez de la habitación que tenía a su espalda.

Un hogar.

Eso era lo que había deseado para Gemma. Lo que había deseado durante toda su vida y lo que ahora su corazón era demasiado testarudo para aceptar. La calidez y los colores de los recuerdos parecían burlarse de él. Con fuerza. Con más fuerza que cualquier mentira de la que quisiera convencerse. No eran las heridas de su cuerpo lo que no podía curar. Sino las de su alma.

Gemma siempre lo había sabido.

No tenía nada que darle.

Oyó sus pasos y pensó que se marcharía. Era mejor así. Mejor para ella.

Sabía que estaría a salvo bajo la protección del rey. Pero estaría sola con el muchacho y a ella no le gustaba estar sola. Sólo él comprendía la verdad que escondía bajo esa máscara de autosuficiencia.

Se dio media vuelta.

Estaba observándolo mientras él pensaba en todo lo que había querido solucionar para ella con aquel regalo.

—Ash —le tocó el brazo.

Estaba llorando.

—Gemma… no pretendía hacerte llorar.

—No estoy llorando —aseguró mirándolo con los ojos muy abiertos—. Lo que ocurre es que no entendí lo que pretendías hacer.

—Gemma…

Parecía no notar la fina capa de llanto que cubría sus mejillas.

—¿Cómo es posible que no me diera cuenta?

—Calla. No importa. Nunca te lo dije. No puedo… no estoy acostumbrado a decir esas cosas. Nunca… nunca he tenido a nadie a quien decirle algo así. Sólo a ti.

—Y yo he sido tan fría contigo.

Le agarró la mano. Ella se resistió por un momento, pero Ashbeorn sabía que no podía dejarla marchar con los ojos llenos de lágrimas. La sujetó suavemente, pues deseaba que sintiera esas palabras que todavía no había pronunciado para ella.

El silencio era absoluto, ni siquiera se percibía apenas el crepitar del fuego. Sentía un profundo dolor, pero seguía sin poder soltarla. Y entonces, muy lentamente, ella aflojó la mano y entrelazó los dedos con los de él. Ashbeorn le puso la otra mano en la cara y le secó las lágrimas.

Sintió su respiración en la mano y deseo beberse el aire que salía de su boca. Y también su tristeza.

Pero en lugar de eso, se esforzó por esbozar una sonrisa.

—¿Lo ves? Lloras porque eres muy fría y no sientes nada, ni siquiera un poco de lástima —trató de bromear, pero sabía que eso era precisamente lo que ella sentía; lástima de aquel cuerpo herido y quizá por su deshonra.

Frunció el ceño, pero sus labios se curvaron delatándola.

—Sí. No es lástima lo que mereces. Eso es evidente —sus ojos azules volvieron a llenarse de lágrimas, unas lágrimas que cayeron a borbotones—. Lo que ocurre es que… —le falló la voz y no pudo continuar.

—No te preocupes.

No había tenido la intención de estrecharla en sus brazos porque era consciente del peligro que entrañaba estar tan cerca de ella. Estar cerca de ella significaba mucho para Ashbeorn, mucho más de lo que ella habría deseado. Pero Gemma se apoyó en su pecho y, de manera inconsciente e instintiva, él la rodeó por la cintura con sus brazos. Sintió su calor, un calor que su cuerpo desnudo necesitaba primitivamente. Estaba temblando.

Se apoyaba en él como si no tuviera fuerzas para mantenerse en pie por sí sola y Ashbeorn empezó a tener miedo de la fuerza que lo atraía hacia ella. La llevó lentamente lejos de la ventana y un poco más cerca del fuego.

Gemma se sentó en el borde de la cama, con la espalda rígida por la tensión, tan rígida que parecía que fuera a quebrarse. Ashbeorn se alejó de ella para no rozarla siquiera y no tener que luchar contra una atracción que sabía escapaba de su control. Ella no lo miraba, tenía la vista clavada en el suelo. Ashbeorn agarró la capa y se la echó por encima para cubrirse el cuerpo desnudo.

—Gemma.

No se volvió.

Mientras la observaba, ella estiró la mano para tocar el lugar del colchón en el que él había estado echado. Tanto su mano como su brazo estaban temblando. Su mano parecía estar dibujando el perfil, real o imaginario, del cuerpo de Ashbeorn. Muy despacio. Como si él estuviera aún allí.

Ashbeorn dio un paso hacia ella, que aunque sin duda debió de oírlo, no se volvió. Él observaba el movimiento tembloroso y al mismo tiempo seguro de su mano.

—Creí que… —susurró ella, evidentemente concentrada, pero incapaz de buscar las palabras que buscaba o quizá esas palabras fueran demasiado terribles para ser pronunciadas.

—¿Qué? Dime, Gemma.

Ashbeorn deseaba con todas sus fuerzas que pudiera decir todo aquello que la atormentaba, así él podría…

—Creí que ibas a morir.

—Pero… No, aquí sigo —le agarró la mano, asustado de su movimiento. Intentó bromear en el mismo tono superficial con el que antes había conseguido hacerle sonreír—. Es necesario mucho más que eso para matarme. Has tenido suerte.

Sus labios volvieron a curvarse, pero esa vez la luz no alcanzó sus ojos.

—Podrías haber muerto varias veces. En Offleah con Erik y sus hombres. Si Guthrum hubiera descubierto lo que hiciste con el cetro…

—Pero no fue así.

—Boda me contó lo que ocurrió en el campo de batalla… —Boda, el niño guerrero, tenía mucho que aprender—. Allí también podrías haber muerto. O incluso unos minutos más tarde, podrías haber muerto.

Levantó la mirada y esa vez las bromas no salieron de la boca de Ashbeorn porque la verdad era demasiado evidente. Si los sajones no hubieran tendido una emboscada a los hombres de Erik, si Boda no hubiera sido tan impulsivo, efectivamente, ahora estaría muerto. Ella lo sabía igual que él.

Se sentó junto a ella sin soltarle la mano.

—Gemma, todo eso ya ha pasado. Pero puedes estar segura de que Boda ha exagerado un poco lo ocurrido con su relato de los hechos. Tú no deberías haber visto nada de eso, y ahora no deberías ni pensar en ello. No debes… —ni siquiera sabía qué decir para borrar esa expresión de sus ojos.

Entonces se dio cuenta de dónde descansaba su mirada. Seguía observando el hinchazón y los enormes moretones que tenía en el brazo.

Le soltó la mano y tiró de la capa tanto como pudo.

—No, no hagas eso —puso su mano sobre la de él para impedirle que se cerrara la capa.

Dejó la mano sobre la fuerte lana de la prenda.

—Tenías razón en que debería ver esto —dijo pronunciando todas y cada una de las palabras con claridad, a pesar de las lágrimas.

—¿Sí? —Ashbeorn observó el modo en que sus dedos apretaban la tela y el movimiento de su pecho al respirar. Se miraba las heridas y tenía la sensación de que pertenecieran a otro—. No sabes cuánto desearía que no hubieses visto todo lo que has visto, y que no hubieses oído lo que has oído y que no hubieras llegado a pensar nada de lo que debiste de pensar en ciertos momentos.

—Yo no.

No movió la mano ni aflojó los dedos a pesar de que ya tenía los nudillos blancos de tanto apretar. Tan blancos como los de él. Aquél era su dolor, no el de otra persona. Y la humillación era tan intensa y tan profunda como la última vez que había salido de aquella habitación.

—Todo esto no es para ti.

—¿Lo que tú hiciste, o lo que hizo Erik? ¿O quizá lo que hicieron los hombres de Erik?

—Ellos pensaban que los había traicionado —la saliva le quemaba la garganta.

—¿Crees que podrías haber actuado de otro modo?

—No —eso al menos estaba claro. Pensó en Swithun, en el rey Alfred y en la aldea quemada y rodeada ahora de cadáveres. Pensó también en el rostro aterrado de Edgefrith. Y en ella—. No había otro modo posible de actuar.

—Lo sé. Lo supe cuando salí del taller y vi cómo te responsabilizabas de todo lo ocurrido. Lo supe cuando viniste al taller a poner en marcha tu plan de engañar a Guthrum con aquel trato. Aunque una parte de mí no paraba de decir que eras un traidor, mi corazón sabía que no era cierto.

Se miraron a los ojos.

—Lo habrías sabido al final.

Los ojos de Gemma eran tan directos como los del guerrero. Aquel momento en el que sus manos se habían unido sobre el cetro, había sido el instante en el que él había sabido que Gemma pensaba como él, que su valor igualaba al de él y pensaba actuar con su misma determinación.

Ella movió la mano y lo tocó. La capa cayó y dejó que ella viera todo lo que había. Ashbeorn observó cómo sus ojos estudiaban cada detalle de su cuerpo, cada marca que habían dejado las manos, los pies y las armas de los hombres a los que había traicionado.

No dijo nada porque no eran necesarias las palabras, igual que no lo habían sido bajo la mirada de Erik. Se inclinó hacia él hasta que sus cuerpos se tocaron. Seguía habiendo lágrimas en sus ojos.

Ashbeorn la envolvió en sus brazos y ella lo abrazó también. Sólo pretendía abrazarla, pero sus labios le rozaron la boca y sintió cómo su cuerpo se movía contra el de él, fundiéndose completamente con él. El calor y la necesidad se encendieron dentro de su ser, una pasión que el dolor no conseguía borrar, sino que más bien parecía haber intensificado.

Ella debió de sentirlo también, a pesar de que se movía con exquisito cuidado para no hacerle daño. Porque sabía que era frágil. Porque la había visto y oído llorar.

Ella lo sabía. Nada podría esconder la fuerza primitiva de su deseo y aun así decidió acariciarlo. Su cuerpo pequeño y delicado era suyo y eso era el mayor regalo que podría recibir. Un regalo que pertenecía al presente y a aquel momento del pasado en el que sus mentes se habían unido de manera tan completa.

Capítulo 16

El roce de su boca y el ardor de su pasión embriagaron los sentidos de Gemma. Nada ni nadie excepto él podía hacer desaparecer todas las pesadillas de lo ocurrido, todo el vacío del futuro que tenía por delante.

Sus labios se movieron sobre los de él, como le había enseñado su deseo. Buscó su calor, la cueva húmeda y oscura de su boca. Quería olvidar y no había un modo mejor de hacerlo que dejándose llevar por su magia, por el hechizo de su cuerpo y entregándose a sus besos con desesperación.

«No me dejes nunca».

Las palabras estaban en su cabeza, pero también en la erótica necesidad de su boca. Temía tocarle el cuerpo por miedo a hacerle daño, pero a él parecía no importarle pues se apretaba con fuerza contra ella, hasta que consiguió tumbarla sobre el colchón.

Sintió su lengua en la boca, moviéndose mientras ella aceptaba gustosa su regalo y le urgía a adentrarse más y más, a llenarla con su calor y el poder de su deseo para así no tener que pensar, sólo sentir. Disfrutar del milagro de estar con él.

El milagro de que siguiera vivo y junto a ella. Le tocó el hombro y el cuello, y después sumergió los dedos en su cabello y tiró de él hasta que el beso alcanzó la eternidad. Todos sus sentidos estaban entregados a aquel momento. Y sabía que él sentía el mismo deseo que ella, igual que sabía y percibía con claridad la intensidad con la que ella lo necesitaba. Porque la conocía bien.

Sintió cómo su mano recorría el perfil de su cuerpo por encima de la barrera de su vestido, pero no era suficiente.

—Ash… —dijo retorciéndose, sin darse cuenta de que aquél ya no era su nombre.

Deseó borrarlo de su memoria, pero no podía. Intentó detener todos los pensamientos y las palabras que había encerrado dentro de su cabeza para no pensar. No quería que él supiese lo aterrada que estaba…

Si levantaba la mirada, lo vería en su rostro.

—Lo siento. No puedo…

Sus ojos se encontraron. La abundante melena no podía ocultar las magulladuras de su rostro, pero su mirada seguía siendo firme. Era evidente que los mismos recuerdos y los mismos horrores llenaban también su mente. Gemma no pudo evitar que salieran algunas palabras. Pero no todas, porque no podía echar esa carga sobre sus hombros.

—No puedo quitarme de la cabeza todo lo que ha sucedido salvo cuando… cuando me tocas —sus ojos se perdieron en la profundidad insondable de su mirada.

«Te amo con todo mi corazón. Te necesito ahora y siempre».

No podía pronunciar aquellas palabras. Jamás podría. Pero no importaba porque ahora su boca había empezado a besarle el cuello con deseo renovado.

—Entonces déjame que te toque.

De pronto la capa había desaparecido por completo y Gemma pudo admirar su cuerpo y sentirlo sobre ella. Ahora ya no veía las magulladuras y los golpes, sino el poder, la belleza de cada línea. Toda ella se puso en tensión al notar las caricias de su lengua en el cuello mientras con la mano buscaba la curva de su pecho y hacía que el pezón se endureciera bajo los movimientos de sus dedos, incluso a través de la ropa. Con cada caricia hacía que el fuego que ardía dentro de ella aumentara hasta causarle un delicioso dolor.

Un dolor que se intensificó al sentir la plenitud de su sexo desnudo contra su cuerpo completamente vestido. La ropa empezaba a volverla loca por mucho que intentara controlarse, era una criatura impulsada por el deseo y la pasión, no por la lógica. Sabía que no podía dejarse llevar por la desesperación que habitaba dentro de ella.

Hizo un ligero sonido que atrajo su atención y él pudo ver en sus ojos esa desesperación que tanto la atormentaba. Ella vio la intensidad de sus propios sentimientos reflejados en él y no pudo retirar la mirada.

Por fin le subió las faldas y pudo tocarle el muslo desnudo, haciendo que el placer y la impaciencia aumentaran dentro de ella. Se moría de ganas de sentir la adictiva liberación que él le había enseñado. El calor le tocó el rostro, la piel, los pliegues más íntimos de su cuerpo. La necesidad era arrolladora, absoluta.

Él bajó la cabeza.

Sus labios siguieron el sendero que ya habían marcado sus dedos en la cara interna del muslo de Gemma. Ella contuvo la respiración hasta que sintió allí el cosquilleo de su respiración y se dio cuenta de que la necesidad que tenía de él era insaciable. Daba igual cuántas veces estuviera con él, siempre querría más. No podía pensar en el futuro.

—Tócame. Hazme olvidar.

Sintió un espasmo ya con el primer roce de su boca. Él la sujetaba con el brazo sano mientras su cuerpo entero se deshacía con los mágicos movimientos de aquellos labios y aquella boca. La tomó deprisa, que era lo que ella deseaba, perder el control cuanto antes y dejar la mente en blanco.

Eso era lo que él le daba. Por unos instantes, el mundo se reducía a la pasión que compartían. El mundo se reducía a él. Gemma alzó las caderas contra él y él tomó esa necesidad con su boca, llevándose su desesperación hasta que el mundo entero estalló en mil pedazos y juntos se dejaron llevar, libres como si aquel placer fuera eterno.

Él aún seguía allí cuando Gemma recobró los sentidos.

—Ash… —intentó decirse a sí misma que ése no era su nombre, que no le pertenecía, pero su mente no podía concentrarse en nada. Sintió su mano moviéndose suavemente por su muslo, donde aún le ardía la piel—. ¿Ash?

—Calla —musitó él.

El aire de su boca hizo que se estremeciera de nuevo la piel que acababa de tocar con tanta maestría.

—Pero… —las palabras, ya fueran de duda o de protesta, fueron aniquiladas por el roce de su boca.

Gemma se entregó de inmediato. Esa vez todo fue más lento y delicado. Él parecía saber qué era lo que necesitaba en cada momento, que seguía demasiado frágil por lo que acababan de compartir y si volvía a tocarla con la misma pasión, su cuerpo se rompería entre sus brazos.

Jamás habría podido creer que la necesidad de él siguiera ahí. Pero allí estaba, sólo había hecho falta un beso para que renaciera el deseo y el calor volviera a convertirse en fuego. Un fuego que contuvo tanto como pudo, hasta que el estallido de placer fue tan inminente que no le quedó más remedio que dejarse llevar.

Lanzó un solo gemido interminable y creyó que la intensidad del placer la mataría. Pero no era el placer, sino la suavidad y el cariño con que él la trataba. Eso fue lo que hizo que se le encogiera el corazón y los ojos volvieran a llenársele de lágrimas. Sabía que lo que sentía por él no desaparecería jamás, ni aunque no volviera a verlo nunca más. Porque estaba arraigado en lo más profundo de su ser y era más fuerte que el cuerpo o el pensamiento.

Cuando las sombras desaparecieron, él seguía abrazado a ella, con la cabeza apoyada en su muslo. Gemma sintió su presencia y ésa era para ella la mayor bendición del mundo.

Ninguno de los dos se movió. El silencio era absoluto, un silencio que daba fe de la intimidad del momento.

Lo acarició suavemente hasta que sintió su respiración entrecortada por la pasión, y quizá por el dolor. Quería darle lo mismo que él le había dado a ella, pero le daba miedo pensar qué pasaría si lo hacía. Había demasiadas cosas encerradas entre las paredes de su corazón, demasiadas palabras que jamás podría pronunciar.

Palabras que deseaban salir de su boca como si tuviera voluntad propia.

«Te amo. Si me aceptaras, jamás te dejaría marchar».

Quizá podría haberle dicho algo así a Ash, la criatura del bosque que, al igual que ella, no tenía nada. Pero nunca se atrevería a decírselo a Ashbeorn, un soldado a las órdenes del rey y muy apreciado por él.

Le acarició el cabello, enseguida volvió a sentir sus besos y supo que estaba perdida.

—Déjame que te toque como tú me has tocado a mí.

Se dio media vuelta y recorrió el calor de su piel con la yema de los dedos.

Contuvo la respiración hasta comprobar que sus caricias eran bienvenidas, que su cuerpo la aceptaba sin reservas, como si nadie pudiera separarlos. En aquel momento Gemma sintió que moriría de dolor. Allí estaba todo lo que deseaba en el mundo y a todo lo que iba a tener que renunciar.

Lo acarició como deseaba hasta que vio cómo todos sus músculos se ponían en tensión y tuvo miedo de que fuera a rechazarla y se detuvo.

—Por favor.

No sabía siquiera si lo había dicho en voz alta o sólo lo había pensado hasta que él se lo demostró con su reacción. Su fuerza arrolladora volvió de pronto y la arrastró con él, le dio acceso libre a su cuerpo y dejó que ella sintiera cómo respondía a sus caricias.

—Gemma…

El suave susurro de su voz llegó mientras ella acariciaba la firmeza de su masculinidad y observaba la perfección de su cuerpo. Su mirada y el modo en que había empezado a acariciarla también él la impulsaron a acercarse un poco más, a entregarse de nuevo al placer que le daban aquellos sabios dedos. Su carne era tan sensible a él, que en sólo unos segundos estaba preparada para todo lo que quisiera darle. No sólo preparada, sino ansiosa.

—Ash… —imploró con una sola palabra

Él obedeció retirando la mano y sumergiéndose en ella por completo. La profunda invasión de su cuerpo hizo que ella se moviera del modo más instintivo. Oyó sus jadeos y sintió la reacción de su cuerpo, un cuerpo al que Gemma deseaba darle todo lo que había recibido de él.

Comenzaron a moverse en perfecta sintonía; primero muy despacio y luego más y más rápido. Ashbeorn se movía con una fuerza que su magullada anatomía no podía poseer. No paró hasta que ella se deshizo en un grito de placer.

Después rodó con ella por la suavidad del colchón, unido a ella durante un momento tras el cual la soltó y se alejó de ella.

Pero Gemma se aferró a él, lo buscó ciegamente y lo apretó con fuerza hasta sentir los espasmos de su cuerpo, el sonido primitivo de su respiración y la liberación de su semilla en la palma de su mano.

La pasión tenía un poder que iba más allá de la locura. Un poder lo bastante fuerte como para borrar de la mente de Ashbeorn todo los horrores hasta que sólo quedaba una luz, una luz intensa y demoledora. Sin límite.

Sin embargo el dolor volvió a aparecer. Demasiado pronto. Y con tanto ímpetu que por un momento, no supo si ella seguía allí porque no podía sentir su calor ni oír su voz en mitad de la oscuridad.

Sólo había un dolor interminable que le atravesaba el cuerpo y la mente. Estiró el brazo sano para buscarla y creyó oír su respiración. En cuanto tocó su piel suave supo que su necesidad de ella no había desaparecido a pesar de lo que habían compartido. Seguía ardiendo dentro de él, con su propia vida. Y siempre sería así.

—Gemma…

Sintió su mano junto a él. Estaba muy cerca. Debería haberlo sabido. Intentó alejarse un poco, pues su mente estaba demasiado invadida por las amenazas del futuro y por un terrible sentimiento de vulnerabilidad. Pero el esfuerzo fue mayor de lo que había calculado y la punzada de dolor arrancó un gemido de su boca.

—¿Ash?

La pregunta quedó flotando entre los dos. Pero Ashbeorn pudo percibir la culpabilidad que acompañaba a aquel nombre que sólo ella utilizaba. No podía consentirlo.

—No es nada —aunque no podía moverse para demostrarlo—. O quizá tuvieras razón desde el principio y esté a punto de morir.

—Siempre tengo razón —la tranquilidad de su voz le hizo ver que había percibido la ironía de sus palabras—. Pensé que ya te habrías dado cuenta.

—Lo recordaré a partir de ahora.

Ashbeorn miró las sombras que rodeaban el lecho y trató de no pensar en la enorme valentía de aquella mujer. No sabía qué decirle, pues no podía dar voz a ninguna de las palabras y las preguntas que llenaban su corazón y su mente. Ella no le pertenecía, por mucho que sus cuerpos se tocasen y sintiera la caricia de su respiración en la piel. Tenía que enfrentarse al futuro cuanto antes; al futuro y al pasado.

—Ésta fue siempre mi habitación —sintió la sorpresa en el leve movimiento de su cuerpo—. Cuando era un niño, más joven que… —ni siquiera podía decir el nombre del aterrado muchacho—… más joven que tu hermano, y me despertaba en esta cama por la mañana, no necesitaba abrir los ojos para saber lo que había a mi alrededor. Todo estaba aquí —añadió con una nostalgia que le cortaba el corazón como un cuchillo—. Todo… el calor del dormitorio y del resto de la casa, el granero, las cuadras donde dormían los caballos que yo montaba, los venados que corrían por los campos cercanos. Todo estaba lleno de vida. Incluso cuando mi padre decidió marcharse de aquí, esta tierra siguió alimentando y abrigando a la gente que la trabajaba. Esas cosas perduran.

Respiró hondo. Las curvas de su cuerpo lo siguieron y se amoldaron a él como si fueran un solo ser. Ashbeorn buscó las palabras adecuadas para continuar.

—No sé qué se siente cuando se conoce un oficio como tú conoces el tuyo. Nunca lo sabré. Sin embargo.

—Eso no es…

—No —espetó él interrumpiendo lo que ella fuera a decir porque no podía parar; necesitaba decir todo aquello—. Una casa que puede satisfacer las necesidades básicas de la vida es un valor seguro incluso para alguien con vocación como tú. Y mucho más para un muchacho que pronto será un hombre.

Se detuvo a pensar en el muchacho que, a pesar de su buen corazón, no contaba con la inteligencia de su hermana y quizá nunca consiguiera ser un buen orfebre por mucho que lo intentara.

—La tierra es una base imprescindible para una persona. Un hombre necesita de algo así para, en su momento, poder mantener a otros.

Gemma debía saber lo que tenía que decir. No sabía expresarlo con mayor claridad, no sabía cómo explicar lo que había en su corazón. No podía pensar en todo lo que había pasado Edgefrith porque su sufrimiento y su confusión se parecían demasiado a lo que había sentido él en otro momento de su vida.

—Gemma…

—Debería haberme dado cuenta de lo que esta casa significa para ti.

Aquella afirmación lo tomó por sorpresa porque no era eso en lo que estaba pensando. Porque…

—Debería haberlo sabido. Ya intentaste decírmelo antes, en Offleah. Pero no lo comprendí.

No había entendido en absoluto lo que había tratado de decirle.

—Es la residencia de un señor —dijo Gemma.

La otra mitad de la verdad que le debía tomó forma.

—Es muy bella —siguió diciendo—. Haría falta muy poco para recuperar su elegancia y su esplendor.

Ashbeorn miró a la habitación en la que aún se podía apreciar lo que había sido en el pasado a pesar del polvo y la falta de cuidados. Alguien con la destreza de Gemma para crear belleza podría devolverle todo aquello. Él también podría hacerlo en menor medida porque no se trataba sólo de lustrar la madera. Había mucho más.

—Sí —dijo él—. Es la residencia de un señor. Pero yo no soy un señor.

—¿Es eso lo que crees? —preguntó Gemma con un escalofrío que también él pudo sentir.

—Sí —no sabía qué contestar, cómo decirle lo que debía saber cuanto antes. Las sombras bailaron en la pared—. ¿Viste el tapiz cuando entraste a la habitación?

—Sí —su inseguridad era evidente—. Es muy hermoso.

Ella trabajaba para crear belleza, por lo que no le costaría comprenderlo.

—Sí, eso creía yo. Lo creía perfecto… los colores de la ropa de los cazadores, los perros, el venado blanco con su enorme cornamenta. A veces es así cuando el rey sale a cazar. Es un espectáculo impresionante. Yo lo he visto.

Estaban tan cerca que la suavidad de su pelo caía en cascada por su piel.

—Pero yo no siempre cacé así —su piel pálida brillaba en la penumbra, parecía irreal y tremendamente frágil—. Yo solía utilizar piedras o palos que yo mismo afilaba —sintió el cambio de su respiración—. Yo utilizaba las manos. Nada se interponía entre las bestias que cazaba y yo… Eso no lo puedo cambiar —añadió a pesar de la tensión del cuerpo que tenía pegado al suyo.

Trató de moverse, de alejarse para darle el espacio que sin duda ella deseaba. El dolor se lo impidió.

—¿Lo odiabas?

La fuerza de sus palabras lo detuvo en seco.

—¿Odiabas a tu padre?

Se había dado la vuelta y ahora podía ver su rostro.

«Sí. Tenía que odiarlo por lealtad a todos aquellos a los que traicionó. Por lealtad hacia todo lo que él destruyó».

Ésa era la verdad.

Aunque no toda la verdad. Todo era mucho más complejo.

—Cuando yo era niño, mi padre solía sentarse al borde de esta misma cama y me hablaba durante horas mientras yo dormía. No importaba lo que dijera, sólo importaba el hecho de que estuviera aquí. Me hablaba del ganado como si yo fuera el capataz de la granja, o de las injusticias que cometían los grandes señores de Surrey como si yo fuera un conspirador. Me contaba historias que entusiasmaban a un niño.

Esperó a que la sombra de la tristeza y del asco se afianzara en el rostro de Gemma. No apartaba la mirada de él y su cuerpo se mantenía tenso como el acero. Pero no se movió.

Por primera vez en su vida, le parecía posible pronunciar aquellas palabras, intentar explicarse y dejar que los recuerdos de aquella habitación ocuparan su lugar junto a los horrores más recientes.

—Yo era todo lo que tenía mi padre en el mundo, aunque en aquel momento no me daba cuenta de ello. Mi madre había muerto hacía tanto tiempo de unas fiebres, que ni siquiera la recuerdo —respiró hondo mientras observaba a Gemma en la penumbra—. Él la amaba. Yo nunca comprendí qué significaba eso, amar tanto a alguien y perderlo.

Por un instante, el mundo se redujo a la curva de su hombro, al brillo de su cabello. No existía nada más. Podía sentir dentro de él el esfuerzo que ella tenía que hacer para respirar.

—Es muy doloroso perder un amor —susurró ella.

Las sombras que los rodeaban se cerraron aún más. Ashbeorn se movió, inquieto.

—Quizá no se pueda sobrevivir a una pérdida así.

Pensó en la amargura de su padre, en los padres de Gemma y en el caos que ella había sufrido durante su infancia. Pensó en todas las pérdidas que le habían tocado vivir. Pero sobre todo pensó en que su futuro debía ser diferente; él tenía que asegurarse de que lo fuera. Quería darle algo nuevo, fresco y alegre.

—Mi padre se dejaba llevar por muchas cosas; la ambición, el orgullo y el dolor. Y por la intensidad con la que había amado —era la primera vez que admitía el vínculo de amor indestructible que había acompañado a su padre toda la vida—. Había muchos factores que hicieron que mi padre eligiera el camino que eligió —tomó aire antes de añadir—: Pero yo elegí el mío.

Intentó respirar a pesar del dolor que le oprimía el corazón; un dolor que ya no era sólo físico.

—Mi futuro estaba unido al rey de Wessex y a todo lo que intenta conseguir. Y ahora está también unido a este lugar.

Pero no concebía la idea de estar solo en aquella suntuosa habitación; solo con los espíritus y las sombras que se escondían en todos los rincones. No podía pensar en la belleza de aquella casa y en los campos interminables que se extendían al otro lado de las ventanas. Todo había cambiado y sin embargo seguía resultándole íntimamente familiar. El pasado y el futuro se entrelazaban igual que los diseños de oro que surgían de los expertos dedos de Gemma.

Él sabía perfectamente qué era real.

—Aquí está mi futuro, pero también mi pasado. Haga lo que haga y elija lo que elija, nunca podré liberarme de todo eso. ¿Entiendes?

—Entiendo que si no hubieras sido quien eres, inglés, danés, marginado o señor, ahora yo estaría muerta y Edgefrith también…

—Yo no…

—Y Dios sabe cuántas personas estarían a punto de morir si no hubieras encontrado a Erik y el cetro —sus palabras lo golpeaban como una espada enemiga—. ¿Cuántos más morirían si no hubieras sido lo bastante vikingo para descubrir los planes de Guthrum?

Jamás le había hablado de esas cosas y sin embargo ella lo veía todo. Debería haberlo imaginado.

Aunque había cosas que no veía.

—Sabes que le debo lealtad a Alfred, pero eso no cambia lo que soy.

—¿Crees que no lo comprendo? ¿O que no lo comprende Edgefrith? Sabe que la información que le diste a Erik fue para mantenerlo a salvo y que la que le prometiste a Guthrum era falsa. Sabe que no traicionaste a nadie. Y yo también lo sé.

La ferocidad de sus palabras la hizo estremecer, igual que la intensidad de su mirada y de sus sentimientos.

—¿Crees que mi hermano no te comprende? ¿O que yo no te comprendo?

—Sí. Eso es lo que creo.

No necesitaba ver el cambio de expresión en sus ojos ni cómo su cuerpo se alejó de pronto. Era como volver la espada contra sí mismo.

—Tú me salvaste la vida —le recordó entre las sombras—. Y a Edgefrith también. Primero en Offleah y después en el campo de batalla, cuando lanzaste la flecha delante de todos aun sabiendo que lo verían y se volverían contra ti. Sé que Edgefrith…

—Edgefrith no confía en mí —no pretendía que su voz sonara tan dura, pero no pudo evitarlo. No podía controlar lo que sentía.

—No… eso no es cierto.

—He hecho lo que me dijiste que no hiciera, ha pasado lo que sabías que pasaría. Tú me contaste lo que buscaba tu hermano: un padre perdido, un guerrero. Me dijiste qué deseaba y qué era lo que veía en mí —el dolor se acumulaba en su pecho—. ¿Qué aspecto tenía Lyfing?

La mirada de Gemma se clavó en sus ojos, pero había algo ausente, una sombra del pasado que los oscurecía y le impedía verlo a él.

—¿Tenía el pelo negro? ¿Rubio? ¿Era alto? ¿O bajo?

Ella no dijo nada.

—Alto —sugirió él —. Ni moreno ni rubio. Supongo que fuerte.

—Muy fuerte. Y alto, con el pelo castaño y el cutis claro. Tan alto y tan fuerte que nadie podía apartar la mirada de él.

«Edgefrith te vio y quedó fascinado».

La acusación que le había hecho en el bosque volvió a su mente como un golpe seco y certero.

—Entré a la celda de tu hermano e hice que Erik le quitara las cadenas. Hice que un niño vulnerable viera en mí al padre que había perdido. Le hice sentirse agradecido y luego traicioné su confianza. Le hice ver cosas que ningún niño debería ver. Y cuando su valor le hizo protestar, le pegué.

—Pero…

—Gemma, golpeé a tu propio hermano, un niño aterrado.

—Y le salvaste la vida —su mirada luchaba con la de él, pero Ashbeorn adivinó el temblor de su voz—. Él lo sabe y lo entiende.

—¿Sí? ¿Es eso lo que dice? —Pues… —su voz se detuvo al borde del precipicio.

—Gemma, ni siquiera puede mirarme a la cara.

«Y tú tampoco puedes».

—No puedo desear algo así para ti.

«Hazme olvidar».

Eso era todo lo que le había pedido. Había intentado darle mucho más con su cuerpo, lo que ella deseaba; la liberación a tanta pasión, en lugar de la unión que habría podido dar lugar a un bebé.

El resto del regalo no dependía de él, sino de ella.

Observó el brillo de su piel, la inusual perfección de su belleza, revelada en la luz y oculta en las sombras.

«Es doloroso perder un amor. Quizá no se pueda sobrevivir…»

—Acepta las tierras que te ofrezco. No tengo nada más que darte. Si no, al menos acepta la protección del rey, una ayuda que merece tu arte.

Su mirada parecía inmóvil. No existía nada más.

—Acepta un futuro diferente al mío —forzó a salir las dos últimas palabras que le quedaban por decir—: Por favor.

Sus ojos no titubearon, ni se apartaron de los de él.

—Sí.

Capítulo 17

—Sí.

La voz de Gemma reverberó en el silencio de la suntuosa cama.

El regalo que él le ofrecía no podía compararse con nada. Era lo que él quería… no, lo que necesitaba darle. Ella era la única que deseaba para siempre, que desearía atrapar el futuro de aquel soldado del rey y arriesgarlo todo, incluyendo la relación con Edgefrith, para estar con él.

Lo miró a los ojos y vio la primera muestra de sorpresa en ellos. Seguía creyendo que rechazaría lo que él le pedía que aceptara. Vio en ellos el alivio y el poder de siempre.

—Tengo que agrade…

—No —aquella sola palabra interrumpió sus palabras con furia.

—Sé que es una buena tierra. Te proveerá de todo… a ti y al muchacho.

Edgefrith.

Ya no podía verle los ojos, sólo el perfil de su rostro.

—Yo…

—No os faltará de nada.

—No. Estoy segura de que no.

«Sólo lo que realmente desea mi corazón. Sólo me faltarás tú».

La tentación de decirlo en voz alta y dejar salir la desesperación de su amor era más fuerte de lo que podía soportar. Pero no tenía derecho a hacerlo y sabía que él no lo desearía. Lo había perdido.

Lo había sabido cuando le había enviado el regalo, cuando lo había visto en aquella habitación que era suya. Cuando había intentado demostrarle en aquella cama lo que sentía por él y él se había apartado. Incluso entonces. Porque no estaba dispuesto a hacer nada que pusiera en peligro su futuro, porque quería que ella estuviera a salvo. Y haría todo lo que estuviera en su mano para que así fuera.

Sólo tenía un regalo para él.

—Entonces queda decidido. Cada uno tenemos nuestro… lugar —no podía utilizar la palabra «hogar» porque tendría que vivir allí sin él. Jamás había deseado un hogar, nunca lo había echado en falta. Y sin embargo ahora sí.

—Sí.

Ash seguía sin mirarla, pero ella lo sabía. La otra mitad de su regalo estaba en su mano si sabía cómo darla.

—Rechacé tu regalo porque me parecía demasiado. No comprendía lo que me estabas dando. Pero tú sí, porque conoces este lugar y sabes todo lo que significa, su pasado y su futuro. Es tu hogar —le temblaba la voz, pero debía continuar—. Esto es el verdadero regalo de un rey.

De pronto se dio cuenta de que estaba hablándole directamente a los ojos y deseó que comprendiera el pensamiento que había detrás de sus palabras.

—Vinieron a verte mientras dormías. ¿Te lo han dicho? El rey, su primo, el celta de pelo oscuro y el soldado sajón. Hablaron conmigo. El primo del rey me habló de ti, de cuando por fin viniste a la corte con Swithun porque el rey necesitaba a los hombres disponibles. Me habló de las batallas en las que participaste y en la promesa que le hicisteis al rey en Wimborne.

—Te habló de…

—De los guerreros del dragón, los que se deben a sus promesas.

No le importaba si se sorprendía o se enfadaba. Podía verlo y creía poder ver incluso parte de lo que ocultaba.

—Me dijo que la promesa que hiciste ante Alfred y ante el estandarte de dragón de Wessex es más importante que la vida misma o que cualquier otra promesa que se le pueda hacer a un rey. Que aceptarías cualquier servicio que se te encomendara sin importarte el riesgo que conllevara. Que ninguno de vosotros descansaría hasta que la amenaza vikinga hubiera desaparecido.

Ash apartó la mirada.

—No podía romper esa promesa. Pensaran lo que pensaran los demás, tú tienes que saberlo.

Veía cómo luchaba por expresar lo que había en su corazón.

—Alfred tenía sólo veintitrés años. Había perdido a sus cuatro hermanos, un príncipe y tres reyes de Wessex. Acabábamos de enterrar al último, que había muerto por culpa de las heridas de guerra. Alfred estaba solo para dirigir el único territorio que los vikingos no han conseguido invadir.

—Entonces le prometiste tu fe y tu vida.

—¿Mi fe? Sí. Eso fue lo que prometí, aunque él podría haberme rechazado. Pero no lo hizo. Aceptó lo que ningún otro habría aceptado. Yo hice una promesa que valía lo que valía mi vida, pero él me lo ha devuelto con creces.

Gemma recordó la inteligencia que albergaban los ojos del joven rey, unos ojos que veían lo que otros no podían.

—Porque él vio la verdad.

—Alfred era el único rey capaz de hacer frente a los vikingos y, si fallaba, no habría nada más. Nuestra promesa era también toda nuestra esperanza. Lo hicimos libremente. No tengo palabras para explicar lo que significa para mí.

Le tocó la mano y él se lo permitió. No estaba segura de que él sintiera lo que ella.

—No sé cuántas veces luché ese año. Lo que importa es que al final Wessex seguía en pie.

Su mano se movió bajo la de ella, pero ella le impidió que la retirara aun sabiendo que no debía hacerlo.

—No lo sabía… —confesó—. Había oído hablar de ello, por supuesto. Pero no llegaba a comprenderlo bien.

—Es algo por lo que nadie debería pasar.

Con lágrimas en los ojos, Gemma se dio cuenta de que no sabía qué decir ante tanta valentía y tan admirable capacidad de sacrificio.

—Ojalá nadie tuviera que vivir tiempos tan difíciles como éstos —dijo al tiempo que le impedía de nuevo que retirara la mano. Se sentía con poder para hacerlo porque ahora por fin sabía la verdad—. Lo que hicisteis todos vosotros perdurará para siempre en la memoria de este lugar. Perdurará en la confianza del rey y en todos los que habéis compartido todas esas batallas y esfuerzos. Eso lo tienes ahora y lo tendrás siempre. La amistad del rey y de todos los que hicieron esa promesa estará siempre ahí. Como ahora está aquí esta habitación o esta casa o los campos que se extienden hasta el horizonte.

«Todas esas cosas de las que yo no puedo formar parte».

Ash no dijo nada, pero en sus ojos podía ver que admitía al menos una parte de lo que había dicho. Incluso podría decirse a sí misma que veía algo más en la profundidad de aquellos ojos intensos como el bosque.

«Que haya sólo luz. Si algo así es posible en este mundo. Que para él haya sólo luz».

Por fin le soltó la mano.

Buscó su vestido y su túnica y se los puso bajo la atenta mirada de Ash, que la observó hasta que ella no pudo seguir sosteniendo su mirada por más tiempo y se dio media vuelta con un terrible sentimiento de mutilación en el alma.

—¡No puedes entrar ahí! Ahora no.

El gritó la sacó de sus pensamientos.

Enseguida reconoció la voz de Boda y se apresuró a terminar de vestirse y peinarse un poco el pelo con las manos. Fue entonces cuando vio quién era.

—No… —la pequeña figura apareció tras la puerta, inmediatamente seguida de Boda.

Demasiado tarde.

—Tonto —farfulló Boda.

A Gemma le sorprendió ver que no había ni rastro de condena en la mirada de Boda. Edgefrith, por su parte, se quedó blanco como la tiza y abrió los ojos de par en par. Se fijó en el pelo alborotado y la túnica que no había tenido tiempo de colocarse bien.

Ashbeorn estaba completamente quieto. No intentó ocultarse como ella, sino que lo miró directamente; como un hombre miraba a otro.

—Edgefrith —dijo Ash con abierta comprensión y suavidad.

Por un momento, Edgefrith lo miró e incluso parecía que iba a escucharlo, pero entonces se dio media vuelta y miró a su hermana.

—Te has acostado con él —sus palabras estaban impregnadas de confusión y miedo.

Mientras, Boda farfullaba todo tipo de juramentos y maldiciones.

—Edgefrith, yo…

—Sé que es cierto. No soy tonto —espetó violentamente. Fuera de control—. Ni soy tonto ni ningún niño. Sé cómo suceden estas cosas. Después de todo, soy hijo ilegítimo. Debería saber lo que…

—Edgefrith…

Su hermano se volvió hacia el doble de Lyfing descansando en la cama.

—¿Vas a casarte con mi hermana?

—No.

Gemma consideró la respuesta brutalmente directa, más cruel de lo que Edgefrith merecía. Pero al ver la mirada de su hermano se dio cuenta de que quizá fuera el único modo de que afrontara lo sucedido. En su rostro apareció la determinación que sin duda le había hecho sobrevivir en aquella triste celda.

—¿Por qué? —preguntó con igual franqueza. Aquella pregunta era más que un ataque, era la llave del muro de silencio.

Ashbeorn lo miró, consciente de ello. —Porque no sería bueno para ella. Porque puede encontrar un hombre mejor que yo y cuenta con la protección del rey y con unas tierras que os darán a ambos para vivir bien. En mi pasado hay cosas que no puedo cambiar y que no deseo para tu hermana. No quiero atarla a algo así y ella no lo desearía.

—Pero sí que lo desea. Lloró cuando te hirieron. Lloraba por ti. Tú también tienes el favor del rey, así que podrías casarte con ella si quisieras.

—Edgefrith… —el susurro no llegó al otro extremo de la habitación y su hermano no lo oyó porque toda su atención estaba en el hombre que seguía en la cama.

—Es por mí —dijo Edgefrith—. Yo tengo la culpa de que no quieras casarte con mi hermana. Aquella afirmación causó un gran impacto en Ashbeorn, pero Edgefrith continuó impasible—. Es por lo que dije. Cuando te llamé cobarde y traidor. Pensé que nos habías mentido y cuando lo grité delante del vikingo y tuviste que matarlo, y también a Erik… podrías haber muerto. Es todo culpa mía.

—No —el grito de Gemma sonó al unísono que el de Ashbeorn.

Pero Edgefrith no se volvió. Miraba la imagen de Ashbeorn, pero lo que veía en realidad era el recuerdo de Lyfing, del padre que había perdido y quizá de todos los padres que había deseado que le quisiesen.

El dolor de Gemma ante el sufrimiento de su hermano era insoportable; deseaba algo que nunca sucedería, no podía exigírselo a Ashbeorn. Pero, evidentemente, él ahora no se daba cuenta de ello.

—Edgefrith, no fue culpa tuya —dijo Ashbeorn—. Sino de Erik.

Eso era todo lo que Edgefrith necesitaba desesperadamente. El muchacho se lanzó sobre la cama y rompió a llorar, derramó las lágrimas que había acumulado durante su cruel cautiverio y quizá desde que Lyfing lo había abandonado. Hundió el rostro en la lana de las mantas y lloró con desconsuelo mientras Ashbeorn trataba de calmarlo poniéndole la mano en la espalda.

Gemma se arrodilló junto a la cama sin hacer ruido, pues no quería que dejara de llorar hasta que él no sintiera que no necesitaba derramar más lágrimas. También le puso la mano en el brazo para hacerle saber que estaba allí, aunque sentía miedo de tocarlo.

Era perfectamente consciente de Ash, pero no se miraron y él no dijo nada, se limitó a quedarse junto al muchacho como debía de haber hecho su padre con él en aquella misma habitación.

Cuando las lágrimas se secaron, Edgefrith levantó la cabeza y se dio cuenta de dónde estaba y de lo que había hecho. Gemma sabía el esfuerzo que tendría que hacer para aceptarlo y deseó poder ayudarlo. Aquel niño había vivido demasiado en sólo diez inviernos.

—Lo siento —dijo con voz infantil.

—Edgefrith —trató de agarrarlo, pero él se sacudió la mano de encima.

—Déjame.

—Por favor.

Fue Ash el que lo detuvo por fin.

—Yo elegí todos mis actos y siempre fui consciente de las posibles consecuencias. Así son las cosas.

Habló con la rapidez y la inteligencia que siempre utilizaba de manera brillante en los momentos difíciles. Una mente rápida y un corazón generoso.

—Pero —dijo Edgefrith—. Señor, yo no…

—No hay absolutamente nada entre todo lo sucedido —comenzó a decir Ashbeorn—… de lo que tengas que lamentarte o por lo que tengas que pedir perdón a nadie. Lo que dijiste fue obedeciendo a tu honor y no se puede culpar a nadie por eso. Demostraste mucho valor. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerte como hijo.

El rostro de su hermano adquirió un color escarlata. En sus ojos, viva imagen de los de Lyfing e increíblemente parecidos a los de Ashbeorn, había inseguridad, esperanza y muchas otras emociones que sin duda lo confundían.

—Pero tú no nos quieres —soltó entonces su hermano con la brutal simplicidad de los más jóvenes.

Gemma sintió el impacto de tal declaración como un puñetazo en la boca del estómago. Prefirió no mirar al rostro de la criatura perfecta y vital que yacía, aún convaleciente, en la cama. No podía mirarlo. Sólo quería salir corriendo de allí y poder estar sola para superar aquel dolor.

«No, no os quiero».

Prácticamente podía oír su respuesta.

—Hay otras cosas además del amor.

Eso fue lo que eligió decir el hombre que buscaba la verdad y al que siempre le había sido negada. Se le encogió el corazón y sintió que no le corría sangre por las venas.

—Hay otras cosas además de aquello que deseamos —dijo su amante.

—Pero no son tan importantes —Gemma habló antes de tener tiempo de arrepentirse y sus palabras llenaron la habitación de un modo que atrajo la atención de Edgefrith e incluso de Boda—. No hay nada tan importante como el amor verdadero.

No había nada en la conversación que justificara lo que acababa de decir, sólo lo que sentía. Aquel sentimiento resultaba tan inexplicable y poderoso como lo había sido el primer día, cuando había encontrado a Ash en el bosque.

—Un amor así está por encima del bien y del mal, del pasado y del futuro —las palabras que había compartido con él en la oscuridad de su cabaña de Offleah volvieron a su mente y salieron por su boca—. Es más fuerte si se cree en él.

Sus ojos encontraron los de Ash. No quería suplicar, ni echar sobre sus hombros una carga más. Quizá se había equivocado al creer que había comprendido su verdad y al buscar en él algo que no debería haber buscado…

Pero nada de eso importaba porque la magia estaba ahí, igual que había estado entre los árboles del bosque, un hechizo que iba más allá del poder del pensamiento mortal.

Se le cortó la respiración y los ojos se le llenaron de lágrimas. Podía ver el efecto corrosivo del dolor del pasado en la profundidad de sus ojos.

No habría sabido decir si fue ella la que lo tocó o fue él, el caso fue que sus manos se entrelazaron y pudo sentir su calor, su protección. Algo que siempre sentiría. Siempre.

Edgefrith los miró sin saber qué pensar, maravillado por todo lo que se habían dicho sin hablar.

—¿Quiere… quiere eso decir qué vais a casaros?

—Sí —fue Ash el que contestó y lo hizo con absoluta firmeza.

—Pero…

La mano herida tomó la de Edgefrith y la colocó encima de las suyas.

—¿Puedes contar?

—¿Tres?

—Puede ser —su mirada fue hasta el rincón más lejano de la habitación y después buscó la de ella.

Si era posible llorar y reír al mismo tiempo, eso fue lo que hizo Gemma.

—No son tres —corrigió Ashbeorn —. Son cuatro.

Algo salió de entre las sombras enumerando todo el santoral mercio.

—Yo no…

—¿Boda? —preguntó Edgefrith con un entusiasmo al que nadie habría podido resistirse.

—Sí. Eso me temo. Puede que necesite que me enseñe a luchar con la lanza. O tratar a los vikingos. Parece ser que necesito ayuda.

Edgefrith miró la mano herida y luego a su amigo y enarcó una ceja.

—¿Ayuda de Boda?

—A menos, por supuesto, que admita que yo pueda enseñarle a él.

—Sajón arrogante y fanfarrón —dijo Boda.

Se acercó a la cama y Gemma supo que para él la frontera entre la juventud y la madurez había quedado atrás para siempre. Edgefrith todavía no había dado ese paso, pero no tendría que darlo solo; siempre tendría alguien que cuidaría de él como un padre.

Siempre.

—Tendréis que acostumbraros a vivir en Wessex —dijo lord Ashbeorn—. Todos tendremos que hacerlo.

Cuando se marcharon el nuevo hombre y el muchacho feliz, Gemma se acurrucó en sus brazos.

—¿Estás segura de lo que dijiste? ¿Estás completamente segura?

Sentía la incertidumbre en su voz como si fuera suya también.

—Sí —resultaba tan difícil dar palabras a la enorme intensidad de lo que sentía—. Estoy completamente segura. ¿Y tú?

—Sé lo que siento. Siempre lo he sabido. Pero pensé que…

—¿Qué pensaste?

—Que eres tan inteligente y tan bella que podrías tener lo que dijiste el primer día.

—¿Qué… qué es lo que dije que podría tener?

—El hombre que deseases.

—Pero sólo lo dije para…

—Para ponerme en mi lugar. Lo sé —apartó la mirada de ella—. Pero era cierto lo que decías y yo lo sabía. No comprendía cómo hacer desaparecer todo lo ocurrido, incluyendo el desastre del último día en Offleah. No comprendía cómo podías desearme a pesar de lo que soy, para algo más que no fuera satisfacer la necesidad del momento.

—Ya te lo he dicho —respondió ella—. Nada de eso es tan importante como el amor, si es compartido. Quería decírtelo antes, pero tenía miedo. No quería ser una carga para ti, ni obligarte a sentir nada que no sintieras realmente. No quería robarte tu futuro.

—¿Mi futuro? Yo no tenía futuro. Eso era lo que no podía ver.

—Y sin embargo estaba ahí, esperándote. En este lugar y en la hermandad con aquellos con los que compartiste aquella promesa. Nunca te pediría que renunciases a eso.

Sus manos volvieron a unirse y el calor de sus cuerpos se fundió en uno solo. Con el doble de fuerza porque era fuerza compartida.

—Nadie sabe lo que nos depara el futuro —dijo él—. Pero no creo que todo esté perdido.

—No —aunque sentía miedo ante lo desconocido, también sentía esperanza—. Yo creo que todo lo que has dado, tu fuerza y tus sueños se harán realidad. Así fue como pude restaurar el cetro.

—Debemos tanto a tu oficio y a tu arte. Nunca te alejaré de tu trabajo. Podrías trabajar aquí y viajar de vez en cuando si lo deseas, pero vuelve siempre. Yo te daré todo lo que necesites. Y creo que el mundo entero vendrá aquí a admirar tus creaciones.

—No podría desear nada más. Aquí es donde quiero estar.

—Aquí…

—Aquí está mi hogar. Y el tuyo.

—Sí. Es mi hogar, pero la única paz que conozco es la que encuentro cuando estoy contigo. Nada es tan fuerte como lo que siento por ti. Mi corazón te pertenece.

—Entonces permíteme que yo te haga el mismo regalo.

Sentía cómo había crecido su corazón y casi no le cabía ya en el pecho. Ahora sólo deseaba darle toda la paz y la luz que necesitara y que la vida le había arrebatado tantas veces. Quería hacerlo feliz.

—Además —dijo ella poniéndole la mano en el pecho—, más vale que sea cierto porque hay dos testigos que pueden dar testimonio de todo lo que me has prometido.

Sintió el estremecimiento de su cuerpo debajo de la mano. Y entonces oyó algo que no había oído antes en él, una sonora carcajada.

—Sí. Y no me gustaría que ninguno de los dos descubriese que he mentido.

Gemma sonrió y se prometió a sí misma que le haría reír muchas más veces en el futuro.

—Edgefrith… —comenzó a decir con emoción—. Tú eres todo lo que necesita.

—Y nunca le fallaré.

—Lo sé. Y él también lo sabe.

Ash no dijo nada, pero ella sabía lo que sentía. Por fin se habían unido el poder del pasado y el poder del futuro.

—Y tú eres todo lo que yo necesito.

—Del mismo modo que tú eres todo lo que amo.

—¿De verdad? —preguntó ella con el corazón en un puño.

—Lo supe desde el primer momento. Cuando abrí los ojos y, en lugar de oscuridad, te encontré a ti, como un espíritu. No podía admitirlo, pero siempre fue demasiado fuerte como para poder negarlo.

Gemma comprendía perfectamente todos los motivos que lo habían impulsado a negarlo y sabía que lo había hecho por ella. Acarició la piel suave de su pecho y sintió su inmediata reacción.

—Me esforcé en fingir que no me importabas, que no sentía nada por ti… porque tenía miedo. Fui una cobarde.

—No. Nada de eso —en su voz había toda la luz que ella deseaba. Como el sol—. Es sólo que no tienes tanta experiencia con el engaño como yo. No habría tardado en descubrirte si hubiera prestado un poco de atención —en su rostro apareció una sonrisa al recordar aquella primera mañana—: Quizá debería haber sospechado cuando te metiste en la cama conmigo y me hiciste pasar por tu marido. O cuando encontré ese diente de perro que habías puesto bajo la almohada para que no me fuera de tu cama…

Ambos se echaron a reír al unísono.

—No deberías haber visto el diente. Aunque era de zorro. Pensé que era más adecuado que perteneciera a una bestia salvaje…

—¿Así que una bestia salvaje? —preguntó en tono provocador, mientras su mano avanzaba por la suavidad de la pierna de su futura esposa.

—Eso es exactamente lo que necesito. Así que yo también debo de ser un poco salvaje —mientras hablaba coló la mano en la cara interna de su muslo y recorrió aquella curva que la había vuelto loca desde el primer momento—. No puedo evitar amarte como te amo. No tiene límites y es todo gracias a ti. Porque sería imposible amar a nadie como te amo a ti. Nadie más lo habría hecho posible.

Ash la abrazó con fuerza y ella aceptó el regalo del calor de su cuerpo y de la aceptación de su mente. Más allá de la paz de la cama, estaba la paz del dormitorio y la belleza de aquella casa y de aquellos campos sin fin.

Para siempre.

* * *

Nota Histórica

El rey Alfredo, que gobernó Inglaterra hace mucho tiempo (871-899), es un personaje genuinamente romántico. Es el único monarca inglés al que se le ha dado el título de «El Grande». Cuando, a los veintitrés años, fue coronado en la Abadía de Wimborne, su pequeño reino se encontraba solo ante el poder de las invasiones vikingas, pero ni Wessex ni el rey Alfredo se rindieron jamás. El rey luchó para que no le arrebataran su tierra y consiguió recuperar la mayor parte de los terrenos del sur de Inglaterra de las manos de los intrusos daneses.

Mi interpretación de la vida del rey Alfredo no es más que eso, una interpretación.

La figura de Alfredo, guerrero, erudito y legislador, atrae las leyendas como un imán. En una de esas historias, el soberano se disfraza de juglar para infiltrarse en un campamento danés y averiguar sus estrategias para la batalla. No hay ninguna prueba histórica que demuestre la veracidad de dicha historia, pero sin duda un rey como Alfredo estaría rodeado de fieles y valientes compañeros. Además, los disfraces siempre resultan fascinantes.

Así nació la leyenda.

A excepción del rey Alfredo y su archienemigo Guthrum el danés, todos los personajes de esta historia son ficticios. El cetro del linaje de Cedric es también una invención.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

HELEN KIRKMAN

La pasión de Helen Kirkman por la historia le llegó cuando se trasladó a vivir a Nueva Zaeland, allí su historia y sus bellos paisajes la inspiraron para comenzar a escribir romances históricos.

Después de graduarse en la universidad, de realizar varios trabajos de oficina y de casarse, se dedica por completo a escribir y a cuidar de su familia.

CORAZONES ATORMENTADOS

Aquél era el único reino inglés que aún se resistía al asedio vikingo…

Los que defendían las tierras de Wessex habían jurado lealtad al nuevo rey, en sus manos estaba el destino de una nación. Aunque de sangre inglesa, Ash había crecido entre los vikingos y estaba dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para probar su lealtad al rey y al país, pero no imaginaba que un traidor inglés lo abandonaría en medio de un bosque.

Lady Gemma no dudó en arriesgarse para salvar al misterioso Ash. Y, aunque el herido parecía tener buena relación con el enemigo, sabía que no debía tener miedo de él…

* * *

© Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. Hermosilla, 21 28001 Madrid

© 2005 Helen Kirkman.

CORAZONES ATORMENTADOS, N° 374 - 1.12.06

Título original: A Fragüe Trust

I.S.B.N. 13: 978-84-671-4415-4

I.S.B.N. 10: 84-671-4415-7

Publicada originalmente por HQN Books.