Traición

Fue una boda de ensueño…, seguida de una noche de inolvidable pasión .Luego , Victoria descubrió que su flamante marido, el hombre al que adoraba la había traicionado…¡Al segundo día de su matrimonio! Hizo las maletas y se marchó. Pero Zac Harding no estaba dispuesto a dejar Ir a Victoria estaba decidido a encontrar a su esposa y a llevarla de vuelta a casa. Cuando lo hizo descubrió asombrado que ella tenía un secreto que ansiaba guardar a toda costa.

Capítulo 1

LA revisión que le hizo el médico no fue demasiado molesta, pero aun así suspiró de alivio cuando el hombrecillo le dijo: -Ya puede vestirse, señorita Brown.

-Gracias -se sentía demasiado tensa para sonreír.

Sentado ante su escritorio, con el cegador sol de Túnez entrando a raudales por la ventana, el médico se la quedó mirando durante unos segundos antes de preguntarle con su fuerte acento, algo azorado:

-Señorita Brown, ¿qué le hizo pensar que se encontraba enferma?

-Ya... ya se lo dije -balbuceó Victoria, clavados en él sus ojos azules-. No me sentía bien, tenía mareos, y últimamente estaba empeorando. También me sentía muy cansada y... Luego, cuando empecé a tener náuseas constantes...

-Ya, entiendo. Señorita Brown, en mi opinión disfruta usted de una excelente salud -le comentó con tono suave, aclarándose la garganta-. ¿Pero se da cuenta de que... ?-se interrumpió bruscamente antes de añadir-: ¿Es usted consciente de que está esperando un hijo?

Victoria se lo quedó mirando fijamente, demasiado impresionada para reaccionar.

-Yo no... no puedo estar... -murmuró confundida-. No puedo estar...

-Con su permiso, me gustaría hacerle una prueba de embarazo -declaró el doctor Fenez-, sólo para confirmarlo, porque estoy seguro de que debe de estar embarazada de unas doce o catorce semanas. Y ahora... ¿dice usted que sólo le ha faltado un período menstrual?

-Sí, aunque...

-¿Sí?

-Los últimos dos no fueron normales, ahora que pienso en ello. Apenas nada... -Victoria se dijo que aquello no podía ser, que aquel hombre tenía que estar equivocado...

-Eso puede llegar a suceder en un primer embarazo... el cuerpo tarda su tiempo en asumir su nuevo papel. Porque supongo que es su primer embarazo, ¿verdad?

Victoria asintió, con la cabeza dándole vueltas. ¿Embarazada? ¿Su primer embarazo? Durante las últimas semanas había considerado varias posibilidades, desde tensión nerviosa hasta algún tipo de quiste... No podía ser. Sólo lo habían hecho una vez. No podían haber tenido tanta mala suerte.

-Doctor Fenez... ¿puede una mujer quedarse embarazada la primera vez que...? -se interrumpió, avergonzada.

-Por supuesto -asintió el médico, disimulando su sorpresa.

La prueba de embarazo confirmó su diagnóstico. Victoria estaba definitivamente embarazada de tres meses.

El sol ya estaba muy alto cuando Victoria salió del edificio encalado de la clínica, y permaneció inmóvil en la puerta por un momento, mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Llevaba en sus entrañas un hijo de Zac.

Debería sentirse horrorizada, alterada, desesperada... se decía mientras empezaba a caminar lentamente por el polvoriento empedrado, protegiéndose su melena rubia bajo su ancho sombrero de paja. Pero no era así. Se sentía simplemente perpleja, absolutamente asombrada... pero encantada.

Se detuvo, levantando la mirada hacia el cielo azul mientras analizaba sus sentimientos. Sí, estaba encantada. Aquel bebé sería todo lo que le quedara de un amor que la había consumido con su pasión... el bebé de Zac. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta pasados unos minutos, y se apresuró a enjugarse las lágrimas mientras reanudaba su camino hacia casa a través de las calles atestadas de gente.

La pequeña casa blanca que había alquilado estaba fresca y sombreada cuando entró. Rápidamente se quitó las sandalias y disfrutó de la deliciosa frialdad del suelo de mosaico bajo las plantas de sus pies desnudos mientras se dirigía a la cocina, situada al fondo de la finca. Mientras se servía un vaso de limonada de la nevera, recordó con tristeza que cuando entró por primera vez en aquella casa hacía tan sólo unas semanas, era como un animal moribundo a la busca de un refugio donde lamerse los heridas. Y aquella

pequeña y silenciosa casa, con su encantador jardín rodeado de eucaliptos, naranjos, limoneros y palmeras, había sido como un bálsamo para su alma. Se habría vuelto loca si hubiera tenido que quedarse en Inglaterra un día más. Nunca olvidaría el inmenso alivio que sintió cuando subió al avión en el aeropuerto de Heathrow.

Terminó de beberse la limonada y se sirvió otro vaso antes de sentarse en la mecedora del salón, cerca de los ventanales. Aquel era su lugar favorito de la casa cuando más apretaba el calor durante el día, y allí había estado sentada durante horas y horas contemplando la vista... y reviviendo los últimos y desquiciados meses desde que Zac Harding entró en su vida.

Algo, por cierto, que no había hecho durante los últimos días. Su mente parecía haberse adormecido, casi paralizado. ¿Sería posible sufrir tanto sin llegar a perder la cordura? Ciertamente, cada vez que se imaginaba a Zac con Gina, creía volverse loca. Zac Harding. Cerró los ojos con fuerza, pero todavía su figura alta y esbelta seguía frente a ella. Su cabello negro algo salpicado de gris, sus ojos castaños y brillantes, su presencia devastadora...

Lo había visto por primera vez en una habitación llena de gente y, desde el momento en que sus miradas se encontraron, comprendió que nunca más hombre alguno volvería a impresionarla tanto. Era diferente a los demás. Tenía una especie de magnetismo sensual de mortal efecto, y las mujeres caían rendidas a sus pies. La propia Victoria había pasado por aquella experiencia...

Zac le había dicho que ella era especial, y la muy inocente se lo había creído. Abrió los ojos y sacudió la cabeza, asombrada de su propia estupidez. ¿Cómo podía haber sido tan ingenua y confiada? Y, además, se lo habían advertido. Todo el mundo le había dicho que estaba loca al creer que Zac Harding podía llegar a comprometerse con una sola mujer. Y al final no lo había hecho; Victoria se había equivocado y todo el mundo se había limitado a murmurar: «Ya te lo había dicho».

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus reflexiones. Durante los dos meses que llevaba allí no había recibido ninguna visita aparte de William Howard, un viejo amigo suyo que era el propietario de la casa. Había sido él quien le había ofrecido su residencia de vacaciones en los oscuros y primeros días de su ruptura con Zac, y Victoria la había aceptado agradecida. Para ella había sido una cuestión de principios pagarle una cantidad en concepto de alquiler por Mimosa, que así se llamaba la casa, pero los padres de William pretendían visitarlo a finales de junio, así que Victoria sólo disponía de algunos días más para seguir disfrutando de aquel santuario.

Había estado temiendo el día en que tuviera que regresar a casa, pero ahora... se llevó una mano al vientre con gesto protector mientras se disponía a abrir. Ahora tenía una razón para ser fuerte, una razón para recuperarse y concentrarse en su futuro. No le pediría ayuda a nadie: se enfrentaría con su propio destino y se labraría un lugar para su hijo y para ella... De pronto, cuando abrió la puerta, se quedó paralizada de sorpresa.

-Hola, Victoria -la saludó Zac con tono suave.

La joven no podía ni moverse ni hablar, y por un instante se preguntó si la oscura figura que tenía frente a ella no sería un producto de su afiebrada imaginación. Había pensado y soñado con él, lo había sentido cada minuto de aquellos días y noches interminables que habían estado separados, pero aquel hombre de carne y hueso era mucho más poderoso y real que sus amargados recuerdos.

-¿Puedo pasar? Aquí fuera hace tanto calor que se podrían freír huevos al sol.

Pero Victoria no podía responder y luego, cuando observó que su boca articulaba unos sonidos que no alcanzó a oír, se dio cuenta de que se iba a desmayar. Su última visión de Zac, antes de que se la tragase una especie de túnel oscuro, habría resultado divertida en otras circunstancias. Su fría e imperturbable expresión desapareció de inmediato para trocarse por otra de diversión y alarma mientras se apresuraba a sostenerla en sus brazos.

Cuando volvió a despertarse estaba tumbada en el sofá del salón, y abrió los ojos para encontrarse con la mirada furiosa de Zac, de cuclillas a su lado.

-No has estado comiendo bien. Has adelgazado mucho.

Aquello era demasiado; Victoria ya no sabía si reír o llorar

-¿Qué esperabas? Soy un ser humano normal y corriente, Zac; tengo sentimientos. Yo no puedo activar o negar mis emociones a voluntad.

-¿Y yo sí puedo? -le preguntó él, irritado.

Pero Victoria no estaba dispuesta a dejarse intimidar; eso fue lo que se dijo mientras se sentaba en el sofá.

-Sí -afirmó con amargura. Luego, como si de repente hubiera tomado conciencia de la situación, inquirió desafiante-: Y a todo esto, ¿qué estás haciendo tú aquí? Se suponía que no tenías que saber que yo...

-¿Dónde has estado escondida? Me he gastado una fortuna intentando encontrarte...- se interrumpió bruscamente, suspirando-. ¿Ya te encuentras mejor? -le preguntó, hundiendo las manos en los bolsillos de los pantalones.

-¿Mejor? -por un segundo Victoria creyó que se estaba refiriendo al niño-. Sí, ya estoy bien. Es sólo... el calor -se apresuró a decir.

-¿De verdad? -Zac escrutó su rostro pálido y demacrado-. Pues tienes un aspecto terriblemente débil.

-Bueno, ahora que ya me has saludado y dedicado incluso un cumplido, ¿por qué no te marchas? No recuerdo haberte invitado a venir.

-¿Habrías preferido que te hubiera dejado tirada en el umbral? -le preguntó Zac con tono despreciativo; ya parecía haber recuperado la paciencia.

-¡Pues sí! -luego, al ver la manera en que arqueaba las cejas, Victoria se corrigió-: No. Oh, ya sabes lo que quiero decir... Estaba perfectamente antes de que tú vinieras.

-¿Seguro?

-Quiero que te vayas, Zac. Quiero que te vayas ahora mismo.

-Si acabo de llegar...

-Hablo en serio -levantó la barbilla, mirándolo frente a frente.

-Sí, tal vez. Pero tenemos cosas que hablar, Victoria, te guste o no.

-Ahí es donde te equivocas -replicó levantándose del sofá. En el pasado siempre se había resentido del hecho de que le sacara más de quince centímetros de estatura, pero en aquel momento aquella diferencia resultaba humillante-

. No tenemos absolutamente nada que hablar.

-¿Qué es lo que te pasa? -estalló Zac-. Escúchame de una vez.

-No me hables así -replicó Victoria con frialdad, procurando sobreponerse a la tensión que le revolvía el estómago-. Guárdate ese lenguaje para... -descubrió que no podía pronunciar el nombre de Gina-... para tus otras mujeres.

En cierta forma, Victoria aún no podía creer que le estuviera hablando a Zac de esa forma, como nunca antes lo había hecho. Zac Harding siempre la había amedrentado con su carácter implacable e inmisericorde con aquellos que se atrevían a contrariarlo. Pero ya se había aprendido la lección.

-Me niego a volver a tener esta conversación. Me vas a escuchar, Victoria, pero por el momento... .lo que necesitas es comer.

-¿Comer? -lo miró como si estuviera loco-. No quiero comer nada, ya te lo he dicho.

-Y yo te lo estoy diciendo a ti -replicó Zac cruzando los brazos sobre su amplio pecho-. Mira, he estado viajando durante no sé cuántas horas y no he comido nada desde anoche. Estoy cansado, hambriento, y ya estoy perdiendo la poca paciencia que me queda, ¿vale? Además, y a juzgar por tu aspecto, a ti no te sentaría nada mal una buena comida. Y ahora... -levantó una mano con gesto autoritario cuando Victoria se disponía a protestar-... te prometo que una vez que hayamos comido, y hayamos mantenido una pequeña conversación, me marcharé.

-Quiero que te vayas ahora -insistió obstinada.

-No, Victoria.

-No tienes ningún derecho a entrar así en mi casa como... -se interrumpió bruscamente cuando Zac replicó, echando chispas por los ojos:

-Tengo todo el derecho del mundo. Soy tu marido... ¿o es que te habías olvidado de ese pequeño detalle?

-Sólo hasta que terminemos de tramitar el divorcio -se apresuró a señalar ella-. Y... ya no uso mi nombre de casada.

-Es igual. Legalmente sigues siendo mi esposa, Victoria.

-Si sólo estuvimos casados un día...

-Y una noche -sonrió con expresión sardónica-. No te olvides de la noche.

Como si hubiera podido olvidarla. Con sus veinte años frente a sus treinta y cinco, había sido una presa fácil y Zac le había hecho vivir placeres inenarrables. A pesar de la precipitación con que había sido organizada, la boda había sido de ensueño, y cada momento había sido un prodigio de exquisito romanticismo. Pero la noche... la noche había sido de inolvidable pasión.

Victoria recordaba haber estado muy nerviosa cuando Zac cerró la puerta de la habitación del hotel, y finalmente se quedaron solos. Nerviosa por su propia inocencia, por su probable incapacidad para satisfacer a un hombre mundano y experimentado como Zac.

Había conocido a Zac Harding al día siguiente de regresar de Rumania, donde había estado trabajando de manera solidaria en un orfanato antes de ingresar en la universidad. Diecinueve años tenía en aquel entonces, y fue su madre quien los presentó. Coral Chigley-Brown estaba celebrando una de sus pequeñas fiestas, oficialmente para homenajear el regreso de su hija, pero en realidad porque le encantaban ese tipo de actividades sociales y aprovechaba cualquier pretexto para organizarlas. Incluso en ese momento podía recordar la expresión satisfecha de su madre cuando advirtió la mirada de interés que Zac le lanzó; todavía Victoria no era consciente del verdadero motivo que tenía Coral para desear una alianza matrimonial entre los Chigley-Brown y los Harding...

-¿Victoria? -la voz de Zac la sacó de su ensimismamiento-. Supongo que esta casa tendrá una cocina, ¿verdad?

-¿Una cocina? -inquirió, señalando luego con la cabeza el arco de entrada-. Sí, pero si insistes en quedarte a comer yo...

-Siéntate; me temo que lo necesitas -le ordenó él con tono seco-. Ya prepararé yo algo para los dos. Procura descansar antes de que comience la batalla, ¿de acuerdo?

No esperó su respuesta y se dirigió a la pequeña cocina. Sintiéndose muy débil, Victoria volvió a sentarse en la mecedora. No era sólo que se hubiera saltado el desayuno antes de la visita al médico; la culpa de todo recaía sobre Zac. Aún no lo conocía bien; eso tenía que reconocerlo. Su fugaz noviazgo y su rápido matrimonio habían constituido todo un acontecimiento público, y apenas habían podido estar solos durante los meses anteriores. Se preguntó por qué aquello no había despertado sus sospechas... Era natural que las parejas recién comprometidas quisieran estar solas, pero Zac no había expresado deseo alguno en ese sentido. Teniendo a Gina a su disposición, ¿por qué habría de haberlo hecho?

Mentiras, mentiras... toda su relación había estado basada en una montaña de mentiras, y tan sólo unas horas después de consagrar su unión, el castillo de naipes se había derrumbado... La mañana siguiente a su boda, muy temprano, Victoria fue vagamente consciente de que el teléfono estaba sonando y, soñolienta, alcanzó a oír cómo Zac levantaba el auricular sin hacer apenas ruido. Lo oyó murmurar algo; luego, sentándose bruscamente en la cama, Zac se levantó para continuar la conversación en el salón de la suite, con la extensión telefónica que tenían allí.

Todavía estaba medio despierta cuando Zac volvió al dormitorio y empezó a vestirse.

-Zac, ¿pasa algo malo?

-Sólo un problema de negocios que necesito resolver con Jack antes de que salgamos esta mañana para Jamaica. Sigue durmiendo, cariño. Sólo serán unos minutos.

Y, confiada, Victoria volvió a dormirse, agotada después de la noche de pasión que habían compartido. Fue él quien volvió a despertarla besándola delicadamente, pero cuando ella extendió los brazos en tácita invitación para que se acostara de nuevo, Zac negó con la cabeza y le recordó riendo que tenían que compartir el desayuno con los invitados que se habían quedado en el hotel tras el banquete de la víspera. Se ruborizaba de humillación cada vez que recordaba aquello...

En aquel entonces se había sentido algo dolida, antes de decirse que era una estupidez molestarse por eso. Aquél era su primer día de casados y tenían todo el tiempo del mundo por delante. Pero mientras se vestía, vio que Zac la observaba con una extraña expresión, y no pudo quitarse de la cabeza el presentimiento de que algo no marchaba bien.

Zac ya no era el hombre apasionado y cariñoso de la víspera. Parecía diferente. Algo había cambiado, y ella no era capaz de precisarlo. Luego, sorprendentemente, en el lujoso y sofisticado salón del hotel había descubierto por qué se había negado a complacer su sensual invitación de aquella mañana. Zac había querido hacer una llamada de teléfono antes de que fueran a desayunar con los demás, y Victoria se había sentado en uno de los sofás a esperarlo mientras hojeaba una revista. Por primera vez en su vida, en aquel preciso momento se había sentido verdaderamente querida. La suya había sido una infancia privilegiada en el sentido material del término, pero sus padres nunca habían disimulado el hecho de que no habían deseado una hija, y que su existencia había supuesto una molesta intrusión en sus vidas.

Cuando a la temprana edad de siete años fue enviada a un internado, fue su niñera la única persona a la que echó de menos. A sus padres apenas los había conocido. Y cuando su padre murió tres años después, Victoria había asistido al funeral de un desconocido. Siendo adolescente había intentado conocer a su madre, pero después de incontables rechazos había aceptado finalmente que nada la unía a ella.

Su madre era una persona frívola y habituada a un lujosísimo estilo de vida, que se preocupaba más de sus uñas pintadas que de los niños que se morían de hambre en el Tercer Mundo. La naturaleza dulce y bondadosa de Victoria la sacaba de quicio; lo consideraba una debilidad, y la despreciaba por ello.

En aquella primera mañana de su vida Victoria estaba sentada esperando a su flamante marido, cuando una voz familiar le preguntó a su lado:

-¿Victoria? ¿Qué diablos estás haciendo aquí escondida?

Coral no había tenido necesidad alguna de aceptar la invitación de Zac de que se quedara a pasar la noche en el lujoso hotel, ya que vivía muy cerca de allí, pero lo había hecho, lo cual no había sorprendido en absoluto a Victoria. Su madre era así; se aprovechaba de todo lo que pudieran ofrecerle gratuitamente.

-¿Escondida? -Victoria forzó una sonrisa-. No me estoy escondiendo, madre. Estoy esperando a Zac.

-¿Ah, sí? Realmente deberías ir con los demás y demostrarles que no te importa nada, Victoria. Es el único camino.

-¿Que no me importa nada? -repitió confundida.

-Exacto -el tono de Coral era agudo e impaciente.

-Madre, no sé de lo que me estás hablando. ¿Qué es lo que no tiene que importarme?

-¿Quieres decir que no lo sabes? -Coral se sentó frente a su hija, cruzando las piernas con elegancia -. Yo pensaba que a estas alturas Zac ya te lo habría dicho -añadió con tono desaprobador.

-Vamos, continúa.

-Gina Rossellini, esa prima lejana de Zac, ingirió anoche una sobredosis de barbitúricos. Estaba en la habituación contigua a la mía y se produjo una conmoción en todo el hotel. Estúpida mujer... Y todo fue para llamar la atención de Zac, por supuesto. Conozco a las de su clase.

-Madre... -Victoria movió lentamente la cabeza, asombrada-. ¿Qué estás intentando decirme?

¿Me estás diciendo que hay algo entre Zac y Gina Rossellini?

-Ella ha sido su amante durante años, niña; creía que lo sabías -pronunció Coral con tono irritable-. Todo el mundo lo sabe.

-Yo... ¿cómo podía saberlo yo?

-Bueno, el «cómo» ya no importa mucho, ¿verdad? -repuso Coral-. La amante de tu padre lo sabía desde mucho antes que yo y, si eres lista, procurarás no estorbar esa relación extramatrimonial. Una amante es muy útil. Puede encargarse de todo ese... -arrugó su pequeña nariz con un gesto de disgusto-.... tipo de cosas que los hombres parecen encontrar tan importantes. Mientras Gina sepa dónde está su lugar, como le sucedió a Linda Ward, su misma existencia puede reportarte muchas ventajas.

-Linda... ¡la tía Linda!, ¿estás diciendo que la tía Linda era amante de papá? -inquirió Victoria, consternada. Siempre había considerado a Linda Ward como una de las amigas íntimas de sus padres, aunque su madre la había tratado con una extraña condescendencia-. ¿Y no te importó?

-Claro que no. Todos los hombres tienen amantes, hija, siempre que se lo puedan permitir. Por el amor de Dios, abre los ojos. Por supuesto, sería preferible que tuvieran un poquito más de control y discreción que Gina, pero supongo que eso debe de ser explicable por su sangre latina. Las amantes existen para satisfacer ciertas necesidades básicas...; las esposas para los contactos sociales, el rango... y para la continuación del apellido familiar.

-Zac... Zac no es así -protestó Victoria, aturdida-. No sé lo que sucedió con Gina, pero él ya no se ve con ella, lo sé. Y se ha casado conmigo porque me

ama, no a causa de mi apellido -concluyó, cerrando los puños.

-Tranquilízate, y que no se te ocurra montar una escena, Victoria. Por supuesto, Zac te tiene en gran estima, pero un alianza con los Chigley-Brown también le es muy útil. Hay muchos intereses implicados en ello.

-No te creo.

-Espero que no vayas a poner ahora las cosas difíciles, Victoria. Para ser una mujer adulta de veinte años, sigues comportándote como una chiquilla. Zac pasó parte de la noche en la habitación de Gina cuando ella lo llamó a su lado, así que ahora enfréntate con eso y sigue adelante, por el amor de Dios. No sé cuántos de los invitados serán conscientes de la situación, pero tú necesitas manejar este asunto con la elegancia que Zac naturalmente esperará de su esposa.

-No te creo -siseó furiosa Victoria, y Coral la miró sorprendida, encogiéndose en su silla-. Me das asco, ¿sabes? Siempre me has dado asco, aunque cuando era más joven no conseguía precisar esa sensación. Eres mezquina y egoísta, y sólo te preocupas de ti misma. Jamás me has querido; nunca en toda tu vida has querido a nadie -se había levantado antes de terminar de hablar, fulminándola con la mirada-. Ahora mismo voy a buscar a Zac, y sé que él me dirá que todo esto es mentira. Nos hemos casado por amor, algo que tú nunca comprenderás.

-Victoria. Siéntate y compórtate. Me estás avergonzando.

-Ya no acepto órdenes tuyas, madre -replicó Victoria, tensa-. Me acuerdo de la escena que me montaste cuando dije en casa que quería ir a ayudar a los niños de Rumania, o las tácticas que utilizaste para impedirme que me fuera. Ahora soy dueña de mis propias decisiones; será mejor que lo recuerdes en el futuro.

Tanto estaba temblando Victoria cuando fue a hablar con Zac que él no pudo menos que notarlo, y se apresuró a terminar de hablar por teléfono.

-¿Tory? ¿Qué es lo que pasa? -la abrazó delicadamente-. Cuéntamelo.

-Mi... mi madre -Victoria suspiró profundamente, procurando permanecer tranquila-. Ha dicho unas cosas horribles sobre ti y sobre... Gina.

-¿Qué cosas? -su tono tranquilo no revelaba expresión alguna, pero Victoria había leído en sus ojos el impacto de aquellas palabras.

-Dijo que Gina era tu amante -se apartó de él para mirarlo intensamente a los ojos-. Y que estás interesado en fusionar tus empresas con las de mi padre..

-¿Y?

-¿Te parece poco? ¿Es verdad?

-Tory, vamos a algún lugar tranquilo a hablar de esto.

-¿Dónde fuiste anoche, cuando dejaste nuestra habitación? ¿Fuiste a ver a Gina porque se había tomado una sobredosis?

-Victoria, no estoy dispuesto a hablar de esto aquí.

-¿Por qué lo hizo, Zac? -Victoria ignoró su ceño fruncido-. ¿Fue porque no podía soportar verte casado con otra mujer? Y, en todo caso, ¿por qué te casaste conmigo? ¿Eran mis contactos mejores que los suyos? ¿He contribuido yo a engrosar el patrimonio de los Harding?

-¿Es eso lo que te ha dicho Coral? -le preguntó Zac, sombrío.

Pero él no lo había negado. No lo había negado. Victoria no podía creer que todo aquello estuviera sucediendo.

-Zac, ¿andas o no andas en negocios con la gente que ahora administra los intereses del negocio de mi padre en beneficio de mi madre con vistas a una alianza? Dime sí o no -lo miró desesperada.

-Sí -respondió sin pestañear.

-¿Y pasaste parte de la noche con Gina cuando ella te llamó después de tomar una sobredosis?

-Sí.

-Y ella es tu amante.

Era una afirmación, no una pregunta, y Zac hizo gala de un absoluto control de sí mismo cuando respondió:

-Hace tiempo mantuvimos una relación, Victoria. Pero eso pertenece al pasado.

-¿Por qué no me lo dijiste antes, Zac? ¡Y sobre todo sabiendo que ella estaría presente en la boda! - exclamó Victoria, aturdida.

-No era alguien relevante ni para ti ni para mí -respondió con tono suave-. Fue por eso por lo que no te lo dije -fue a tomarla del brazo, pero ella lo rechazó violentamente.

-¿Que no era relevante? -le preguntó amargada. De pronto recordó algo que Zac le había mencionado un par de semanas antes, y el corazón le estalló en mil pedazos dentro del pecho.

-Comiste hace poco con ella -señaló Victoria, rebuscando en sus recuerdos-. Dijiste que la estabas ayudando a comprar un apartamento, poniéndola en contacto con la gente adecuada -retrocedió unos pasos con la mirada ensombrecida de dolor-. Estabais preparando vuestro nidito de amor, ¿verdad? Y esta mañana, esta mañana... Te odio -y se dispuso a huir de allí.

-¡Victoria! -la tomó del brazo obligándola a quedarse donde estaba-. Escúchame. Puedo explicártelo todo.

-Me dejaste en nuestra noche de bodas para irte con ella -pronunció lentamente Victoria, horrorizada-. Todavía la quieres, ¿verdad? Aún la amas. Cuando te llamó, te fuiste con ella y me dejaste.

-Victoria, me he casado contigo. Te amo.

-Dime que no sientes nada por ella. Dímelo - insistió acalorada-. Dime que no le compraste ese apartamento, que estoy equivocada.

Victoria leyó en su mirada que no se lo diría. No se expondría a que lo sorprendiera en una mentira semejante.

-Me vuelvo a mi habitación. Quiero estar sola -le informó con voz temblorosa-. Más tarde me reuniré contigo y con los demás.

-Me voy contigo; este asunto ha ido demasiado lejos...

-No -lo interrumpió furiosa-. Necesito estar algún tiempo sola antes de bajar a desayunar... luego podremos hablar. Ahora no puedo. Simplemente no puedo -en aquel instante se le quebró la voz, y cuando Zac fue a abrazarla, volvió a rechazarlo con tanta violencia que a punto estuvo de caerse. No podía soportar que la tocara-. Por favor, Zac. Si sientes algo por mí, déjame algunos minutos sola. Creo que al menos me debes eso.

-Esto es una locura -gruñó irritado-. ¡Y todo por culpa de tu madre!

-Te veré después -y se dirigió apresurada hacia los ascensores, entrando en el primero que vio sin mirar atrás.

Había medio esperado que lo siguiera, y cuando llegó a la suite y se dio cuenta de que Zac no había tenido ninguna intención de hacerlo... se deprimió aún más.

Sus equipajes para la luna de miel en Jamaica estaban apilados en una esquina. Victoria tomó solamente su maletín y su bolso de mano y abandonó el hotel por la puerta trasera para evitar pasar por recepción. Una vez fuera ya no supo qué hacer. No podía ir a su nueva casa de Wimbledon, ni al apartamento de su madre en Kensington, ya que serían los primeros lugares donde Zac la buscaría. Se mordió el labio, desesperada. Entonces se le ocurrió algo. William. Podría ir con William.

William era hermano de una de sus antiguas compañeras de colegio, y Victoria lo había visitado muchas veces antes de abandonar Inglaterra para ir a trabajar a Rumania. Tenía un trabajo absorbente en la BBC que le obligaba a ausentarse con frecuencia del país, pero ella sabía que precisamente la noche anterior había regresado a Londres de uno de aquellos viajes. Un par de semanas antes le había enviado una carta diciéndole que lamentaba muchísimo no poder asistir a tiempo a su boda. Lo mejor de todo era que Zac no lo conocía; ni siquiera sabía de su existencia.

William estaba en su casa, tal y como había previsto Victoria. Nada más verlo, se echó a llorar en sus brazos. William la abrazó con ternura, murmurándole palabras de consuelo y no haciéndole preguntas hasta que se hubo tranquilizado; luego le preparó una taza de café bien cargado y estuvieron hablando durante toda la tarde.

Fue entonces cuando William le ofreció su casa durante todo el tiempo que la necesitara, con la invitación adicional de que utilizara la residencia de Túnez que había heredado de su abuela. Y Victoria ya no volvió a ver a Zac.

Capítulo 2

UN maravilloso aroma procedente de la cocina sacó a Victoria de sus reflexiones, y fue en ese instante cuando descubrió a Zac en el umbral del salón, observándola con una extraña intensidad. Se acordó entonces del niño, y se volvió bruscamente para disimular el terror que sentía. Por ningún motivo debía saber Zac de su existencia. Durante los oscuros días que habían seguido a su boda se había dado cuenta de que sabía muy poco de aquel hombre poderoso y enigmático con quien se había casado, pero había algo que sí sabía: era del tipo de personas que luchaban con uñas y dientes por lo que era suyo, y no cejaría hasta quedarse con su vástago. Victoria había sido educada por niñeras, y no tenía intención de que le sucediera lo mismo a su bebé. Era suyo, todo suyo, se dijo con fiereza.

-Ven a comer -le pidió Zac con voz tranquila pero firme.

Poco después Victoria tuvo que admitir que la fina y esponjosa tortilla y el pescado frito aderezado con limón y finas hierbas estaban deliciosos. Zac había abierto una botella de vino que encontró en la nevera, y pareció levemente sorprendido cuando Victoria insistió en que sólo quería zumo de naranja, aunque no dijo nada.

Sin embargo, una vez que terminaron de comer y se sentaron en el salón a tomar el café, Zac sí que dijo muchas cosas. Demasiadas.

-¿Y bien? ¿Ya me has castigado suficiente o piensas seguir adelante con esta mascarada? -le preguntó con frialdad.

-¿Mascarada? ¿Crees acaso que esto es una farsa, un juego, Zac? Pues piénsatelo dos veces -repuso Victoria, tensa, mientras dejaba su taza en la mesa.

-Si te comportas como una niña, deberías esperar que te trataran como tal. ¿Cómo pudiste marcharte así, sin decirme una sola palabra? Fue el colmo de la estupidez.

-Porque soy estúpida, Zac. Me creí cada una de las palabras que me dijiste, ¿no?

-Yo jamás te mentí -cuando ella lo miró entre incrédula y furiosa, añadió-: Parece que no estás de acuerdo con eso...

-Tú... tú me dijiste que me amabas.

-Y te amo, Victoria. Fuiste tú quien me abandonó, ¿recuerdas? Yo no me fui a ninguna parte.

-¿Y todavía te extrañas? Me dejaste en nuestra noche de bodas para irte con otra...

-Yo no escogí dejarte -repuso Zac con tono tranquilo-. Recibí una llamada desesperada de un ser humano que necesitaba ayuda porque yo era la única persona a la que podía recurrir.

«Por supuesto», pensó Victoria con una punzada de dolor.

-Te guardaste el secreto -lo acusó-. No me contaste lo que había sucedido aunque tuviste oportunidades para hacerlo. Nunca me lo habrías dicho, ¿verdad?

-No, nunca te lo habría dicho. No tenía ninguna necesidad de molestarte con algo tan desagradable - respondió fríamente Zac-. Eso era mi problema, y tenía que resolverlo solo.

-Te casaste conmigo porque querías ampliar tu imperio comercial -declaró Victoria-, y no te molestes en negarlo; sé que es verdad. Y yo fui lo suficientemente estúpida como para dejarme manipular por ti. Pensabas seguir exactamente como hasta entonces, ¿verdad? Yo no habría significado nada en tu vida. Jamás hubo un verdadero compromiso por tu parte.

-Todo eso no son más que patrañas, y lo sabes -replicó furioso-. Jamás te mentí. Si me hubieras preguntado por Gina, o por las conversaciones que mantuve con los abogados de tu madre, te habría dicho todo lo que querías saber.

-Eso es muy fácil de decir ahora -le espetó irritada-, pero ¿cómo podía preguntarte por algo de lo que no sabía ni una sola palabra? -siempre se había considerado una persona pacífica, pero en aquel momento ansiaba atacarlo, hacerle daño-. ¿Le compraste ese apartamento a Gina tan sólo unas semanas antes de que nos casáramos?-le preguntó con voz temblorosa-. ¿Lo hiciste?

-No voy a responder a eso antes de explicarte las circunstancias de ese asunto -respondió Zac.

-Yo creo que sí lo hiciste -susurró desolada.

-Victoria, tenía responsabilidades que no podía eludir.

-Lo sé. Responsabilidades hacia tu amante.

-No, hacia un miembro de mi familia -murmuró-. Gina es prima lejana mía, y su madre me había telefoneado desde Italia para decirme que tenía problemas y que necesitaba ayuda. No podía negarme.

-¿Sabía su madre que te acostabas con ella?

-Mi relación con Gina terminó ya antes de conocerte -explicó Zac, dominándose-. Es la verdad, Victoria. Te lo juro.

-No te creo -lo miró, dolida.

Aquellas palabras parecieron quedar suspendidas en el aire durante toda una eternidad. Desviando la mirada hacia el jardín, Victoria se preguntó cómo podía el sol brillar con tanta luz y las flores y los árboles parecer tan hermosos, cuando su propio mundo se estaba acabando, desmoronándose a sus pies. Pero tenía que terminar con aquello ahora; le resultaba incluso más perentorio después de aquella conversación.

Había pensado que Zac era distinto, había creído que realmente la amaba... pero él formaba parte del egoísta mundo de su madre, y no del de ella. No quería pasar el resto de su vida con un hombre cuyos valores eran los mismos que los de su padre. Coral lo había tolerado, pero Victoria sabía que se destrozaría a sí misma si intentaba imitarla; los dos últimos meses se lo habían confirmado. Pero ahora ya sabía que había mucho más... No se trataba solamente de Gina, o de la fusión de los imperios comerciales de las dos familias. Durante su corto noviazgo de risas y felicidad, Zac nunca había hablado realmente con ella. Victoria había sido como una preciosa muñequita para él, una entretenido juguete que había decidido comprar, y ella había estado demasiado hechizada por su magia para poder descubrir los síntomas. Pero habían estado allí. Y era ahora cuando se estaba dando cuenta.

-No lo hagas, Victoria -la fría voz de Zac la sacó de sus reflexiones-. Por una simple cuestión de orgullo herido, estás tirando por la borda algo precioso. Déjame explicarte; empecemos desde el principio -luego, con tono urgente, añadió-. Todo se arreglará, créeme.

-Es demasiado tarde -Victoria le dio la espalda, disimulando el dolor que sentía-. A estas alturas, ya es demasiado tarde. Nunca debimos habernos casado, Zac. Pertenecemos a mundos distintos. Y, en el fondo, tú también lo sabes.

-Ni hablar -negó airado-. Tú eres mi esposa y no renunciaré a lo que es mío.

La hizo levantarse de la mecedora y la abrazó con furia, besándola en los labios. Al principio Victoria se quedó demasiado sorprendida para resistirse, y luego, cuando comenzó a forcejear, su aroma y el sabor de su piel empezaron a marearla, a aturdirla. Durante mucho tiempo había estado ansiando aquel contacto, y mientras Zac seguía devorando su boca, un intenso y profundo anhelo comenzó a correr de pronto por sus venas.

-No... no... -le pidió, frenética.

-¿Por qué no? -Zac levantó ligeramente la cabeza, mirándola con ojos brillantes de deseo y acorralándola contra la pared del salón-. Durante semanas enteras no he pensado más que en esto.

-No quiero -protestó con voz temblorosa, ladeando la cabeza cuando él intentó volver a capturar sus labios-. No quiero...

-Sí, sí quieres -gruñó con voz ronca-. Aquella noche, nuestra noche de bodas, fue sólo como vislumbrar el paraíso. Quiero más, mucho más. Eres mía, Tory; siempre serás mía....

Victoria se quedó paralizada, y se le heló la sangre en las venas. ¿A eso había quedado reducido el gran amor que había creído compartir con él? A un puro deseo, a una salvaje posesión animal. Zac no la amaba; no sabía lo que era el amor. La cabeza empezó a darle vueltas mientras él continuaba besándola.

Se recordó que Zac le había comprado un apartamento a Gina semanas antes de casarse con ella. Y se había reunido con su amante en su misma noche de bodas. Además, estaba aquel gran incentivo que le había hecho apresurarse a llevarla al altar: el lucrativo negocio de la fusión empresarial. Sólo la había tomado como esposa porque reunía todos los requisitos que había esperado encontrar en la futura señora Harding, y porque le parecía que ya había llegado el momento de fundar una familia. Quería hijos, y ella era una conveniente máquina paridora. Lo odiaba.

Zac no pudo menos que notar su rigidez, y al cabo de un momento maldijo entre dientes. Levantando la cabeza, murmuró:

-No luches conmigo, Tory. Eres mía y lo sabes. No puedes ganar.

-Quiero el divorcio, Zac -cuando él retrocedió un paso, levantó la barbilla con gesto decidido-. Lo antes posible.

-Ni hablar. No -repuso con tono tranquilo pero con los ojos brillantes de furia.

-Hablo en serio -insistió ella con una tranquila dignidad.

-Yo también. Ya te lo he dicho: nunca renunciaré a lo que es mío.

Victoria se llevó automáticamente una mano al vientre con actitud protectora, para luego recordarse que no debería permitirse gestos instintivos como aquél. Zac no era ningún estúpido. Victoria tendría que regresar a Inglaterra y luego volvería a desaparecer, hasta que el divorcio estuviera ultimado y naciera el bebé. Cuantas menos personas supieran de su embarazo, mejor para ella.

-No podrás evitar que me divorcie de ti, Zac - declaró Victoria con una actitud de tranquilo coraje que a ella misma la sorprendió-. Sucederá lo quieras o no. En estos tiempos, ninguna mujer tiene que por qué seguir encadenada a un hombre contra su voluntad.

-Ah, pero tú me amas.

Fue una réplica escandalosamente arrogante y absolutamente acertada, y Victoria consiguió permanecer imperturbable sólo porque desde que era una niña había aprendido a disimular bien sus sentimientos.

-Yo fui el primer hombre que te tomó y pretendo ser el último. Créeme.

-Hablas como si yo fuera una flor con miel para una sola abeja -repuso Victoria con amargura-. Y tú un hombre capaz de ir de flor en flor, ¿no? ¿Es eso?

-Yo no lo diría así -la miró sombrío.

-No tendrías ninguna necesidad de hacerlo -replicó ella-. Esa visión sexista de las relaciones entre hombres y mujeres es tan antigua como el tiempo. Los hombres pueden retozar todo lo que quieran, mientras que la mujercita tiene que quedarse en casa y mantenerse tan pura como la nieve.

-Nunca te engañé diciéndote que no era un hombre experimentado, Victoria -gruñó Zac con tono irritado-. Cuando te casaste conmigo sabías que había habido otras mujeres antes de ti. Fui muy sincero en este sentido.

-Antes de mí, sí -suspiró profundamente-. Lo que no esperaba era que pudiera haber más después de mí; así de sencillo. Mira... -volvió a sentarse en la mecedora, intentando sobreponerse a las náuseas que estaba empezando a sentir-.... no vamos ai ir a ninguna parte con todo esto y no me siento muy bien; el calor y esta comida me han afectado al estómago. Por favor, vete, Zac. Necesito descansar un poco.

Su extremada palidez hablaba por sí misma, y Zac se dio por vencido.

-De acuerdo, te dejaré descansar. Pero no creas que vas a desaparecer otra vez. Una vez puedo aceptarlo, pero dos sería un tremendo error. ¿Está claro? -inquirió sombrío.

Victoria se preguntó furiosa si acaso se creería que estaba hablando con uno de sus empleados, pero aun así asintió con la cabeza. De pronto Zac se volvió en el umbral y la tomó nuevamente en sus brazos, besándola a pesar de sus protestas.

-No puedo evitarlo -explicó, burlón-. Hay algo en esa palidez y en esa expresión cansada que me excita tanto...

-Pues yo no quiero que te excites -no estaba del todo segura de que le estuviera diciendo la verdad, y eso la confundió aún más-. Ya no. No te deseo...

-Eso es mentira -la interrumpió con tono suave-. Me deseas tanto como yo a ti, pero no confías en mí y eso no me gusta. No me gusta nada.

-¿No te gusta? -lo miró incrédula, incapaz de dar crédito a sus oídos-. Bueno, eso es bastante injusto, ¿no te parece?

Zac se encogió de hombros con indiferencia, pero Victoria advirtió que había entrecerrado los ojos y apretado los labios. Nunca antes se había atrevido a hablarle así, y evidentemente eso no le gustaba lo más mínimo. Bien. Ya no estaba dispuesta a soportar por más tiempo la arrogancia de aquel hombre.

-Realmente no vas a hacerme caso, ¿verdad? - pronunció Zac-. Pero te creíste hasta la última palabra de lo que te dijo la bruja.

Aquel apodo que utilizaba para designar a su madre solía hacerla sonreír, pero en aquel instante Victoria no sentía ninguna gana de hacerlo. Y se quedó helada al escuchar sus siguientes palabras:

-Y, para colmo, te echaste en los brazos de William Howard. En él sí que confías. ¿Por qué, Victoria?

-¿William? -pronunció asombrada-. ¿William te dijo dónde me encontraba? No le habrás... hecho daño, ¿verdad?

-No, no le hecho ningún daño -respondió Zac, fulminándola con la mirada-. No era consciente de que hubiera alguna razón para hacérselo, pero ahora empiezo a dudar de ello. Descubrí dónde estabas por otros medios; tengo algunos contactos...

Oh, claro, Victoria era muy consciente de quiénes eran aquellos «contactos»: Zac tenía suficiente dinero para pagar cualquier servicio de investigación que se le antojara.

-¿Cómo es que Coral no conoce a ese William? -le preguntó en aquel instante Zac, interrumpiendo sus reflexiones.

-Mi madre jamás se ha interesado por mis amigos, como tú bien sabes -«excepto por ti», añadió en silencio Victoria. En su momento su madre se interesó muchísimo por Zac, y ahora ya sabía por qué-. ¿Le has preguntado tú por William? -le preguntó de repente, dándose cuenta de inmediato de que se trataba de una obviedad.

-Sí, lo he hecho. Es hermano de una antigua compañera de colegio tuya, ¿verdad? Eso es todo lo que sabía Coral. Mi... fuente me informó que se hallaba fuera del país, cubriendo algún suceso en Arabia Saudí.

- ¡Pero si esa información era secreta...! -le espetó Victoria. En su última visita del fin de semana anterior, el propio William le había asegurado que sólo escasísimas personas sabían de la existencia de aquella misión tan delicada.

-Pero él te la reveló a ti -repuso Zac con tono suave.

-Por supuesto que sí -Victoria había querido decirle que William le había confiado el destino de su misión porque era una vieja amiga de confianza que estaba viviendo en su casa. Pero en aquel momento, a juzgar por su amenazadora expresión, era consciente de que Zac había malinterpretado su inocente respuesta.

-Por supuesto. Victoria, ¿cuál es exactamente la relación que mantienes con ese tipo? -le preguntó con frialdad-. Quiero la verdad, por favor.

Victoria no salía de su asombro: Zac estaba celoso. Celoso de William. ¿Quién era él para hablar de verdad?

-Volaste a Túnez a mediados de abril -añadió Zac-. ¿Dónde estuviste durante las dos semanas anteriores, cuando te borraste de la faz de la tierra?

-¿Cómo te atreves a sugerir que William y yo...? -exclamó indignada.

-Oh, claro que me atrevo, Victoria -la interrumpió, furioso-. Te lo pregunto otra vez: ¿dónde estuviste?

-En el apartamento de William -respondió con tono glacial-. ¿Vale?

-Entiendo.

-¡No, no entiendes nada! -le espetó Victoria-. William se ha portado maravillosamente conmigo, pero sólo somos amigos, eso es todo.

-No existe la amistad entre un hombre y una mujer... especialmente con una mujer tan hermosa como tú. Ese tipo tendría que estar hecho de piedra, y supongo que será un hombre de carne y hueso, ¿verdad? ¿Qué edad tiene?

-Veintisiete. Pero no estoy dispuesta a seguir hablando contigo de William. El, al menos, nunca me ha fallado.

-Apuesto a que no -se burló Zac-, pero si piensas seguir con él, será mejor que le reserves cama en algún hospital. La necesitará -añadió con feroz expresión.

-¡Tú no...! -lo miró horrorizada-. ¿Cómo te atreves a amenazar a William? Jamás te ha hecho nada.

-No es una amenaza... sino una promesa.

-¡No puedo creerlo! -estaba tan furiosa que apenas podía hablar-. Después de lo que me has hecho, todavía tienes el valor de oponerte a que William y yo... -se pronto sintió un súbito mareo y se detuvo bruscamente, pálida.

-¿A que William y tú...? -insistió Zac, pensando lo peor de aquel repentino silencio.

-Somos simplemente amigos. Es tu mente desconfiada la que lo trastorna todo. William es uno de los hombres más buenos que conozco, y ciertamente el más honesto. Es honrado, generoso...

-Ahórrame esa lista de virtudes, Victoria, por favor -repuso Zac con tono sarcástico-. Y ya que has hablado de mentes desconfiadas, ¿podría recordarte que tú no estás en condiciones de lanzar la primera piedra?

-¿Me estás diciendo que yo tengo una mente desconfiada? -le preguntó, asombrada y furiosa a la vez-. Me niego a seguir hablando de esto, no tiene absolutamente ningún sentido.

-Una regla para ti y otra para mí, ¿verdad? -le sugirió él con frialdad; con ello no estaba haciendo sino añadir aceite al fuego.

-Voy a acostarme -Victoria se levantó, tambaleante-. Yo... me estoy sintiendo peor y...

-¿Crees acaso que yo me siento bien? -fue la sarcástica respuesta de Zac, y luego, como ella no se atrevió a comentar nada, inquirió-: ¿Quieres saber dónde me hospedo?

-No.

Victoria le cerró entonces la puerta en las narices y salió disparada para el cuarto de baño donde, finalmente, pudo aliviar su estómago.

Capítulo 3

¿ Y NO le dijiste que estabas embarazada?

Había transcurrido otra semana y Victoria ya se hallaba de vuelta en Inglaterra. En aquel momento estaba comiendo con William en un lujoso restaurante de la capital.

-No. Sólo estuvo una noche en Túnez, y aquella misma tarde discutimos de nuevo. Fue... fue horrible -Victoria tenía ganas de llorar, pero sabía que no podía permitirse esa debilidad-. Le dije que me volvía a Inglaterra y... y que alquilaría un apartamento.

No le había contado a William toda la historia. Su amigo, al igual que Zac, era muy orgulloso, y Victoria sabía que no le habrían gustado nada las sospechas de su marido.

-Supongo que no le haría ninguna gracia que te quedaras en Mimosa -señaló William-. Y menos aún en mi apartamento, sin duda alguna. Bueno, eso puedo comprenderlo.

-¿Pero por qué? Yo le dije que éramos viejos amigos, y que nuestra relación era puramente platónica, pero él no me creyó. Me dijo que la amistad pura y simple no podía existir entre un hombre y una mujer.

-Y tenía toda la razón -replicó William, muy serio.

Eso no era lo que Victoria había esperado, y así lo demostró su expresión de absoluta sorpresa.

-Mira, Ojos Azules.. -aquél era el apodo que William le había dado cuando sólo tenía ocho años, y así la había seguido llamando desde entonces-.... eres preciosa, absolutamente hermosa, pero siempre he sabido que tú me consideras como una especie de hermano mayor. Así que... -se encogió de hombros, con un gesto que pretendía esconder un dolor y una frustración que lo habían perseguido durante años, y a los cuales parecía haberse acostumbrado-... por mí está bien. Prefiero seguir en tu vida como amigo a salir de ella para siempre.

-Oh, William -lo miró fijamente, sintiéndose culpable-. Tú nunca me dijiste... yo no lo sabía...

-Claro que no lo sabías, y no es para tanto. Siempre estaré a tu lado. Y todos los maridos locos y furiosos del mundo no me harán cambiar de idea y de propósito. Mi casa es tu casa, Ojos Azules, siempre que la necesites. Nada de lazos, ni de compromisos. Y ahora... -le sonrió, disimulando su emoción-... sigue comiendo. Recuerda que ahora te estás alimentando por dos.

-William...

Victoria estaba absolutamente conmovida por laconfesión que acababa de escuchar.

-Come, mujer -en aquella ocasión su sonrisa fue realmente sincera-. Esto no es el fin del mundo. No voy a morir de desamor, ni nada parecido. Ya me conoces: soy duro como las viejas botas...

-Me siento muy mal -murmuró Victoria.

-Bueno, pues no te sientas así. No estoy precisamente falto de compañía femenina, como tú bien sabes.

Victoria jamás había imaginado que William pudiera sentir eso por ella. ¿Por qué no le había dicho nada al respecto? Lo miró mientras seguía comiendo con buen apetito. ¿Podría ella corresponder a sus sentimientos? Era un hombre guapo, con su cabello oscuro y ondulado y sus ojos castaños... También era muy alto, aunque no tanto como Zac. Pero William tenía razón, reflexionó mientras bajaba la mirada a su plato y picaba algo de ensalada. Ella siempre lo había considerado como una especie de hermano mayor. De hecho, lo quería como si fuera su hermano... y no había nada romántico en aquel sentimiento.

-¿Cuánto tiempo más te durarán esas náuseas matutinas? -le preguntó de pronto William-. Estás adelgazando demasiado.

-Me temo que todavía algunas semanas más - suspiró, cansada-. Y ojalá fueran matutinas. Me asaltan en cualquier momento del día o de la noche.

-Pobrecita -la miró con ternura-. ¿Sabes una cosa, Ojos Azules? Algún día tendrás que decírselo. También es hijo suyo. No puedes escondérselo durante toda la vida.

Victoria sabía que tenía razón. Y también sabía que tendría la discusión del siglo con Zac cuando se enterara de que estaba embarazada.

William la tomó del brazo cuando abandonaron el restaurante. Como siempre, Victoria se sentía mucho mejor después de haber hablado con William; la mayor parte de aquella noche se le había pasado llorando, permaneciendo despierta hasta altas horas de la madrugada. Se había mudado al apartamento de Richmond que había alquilado el mismo día anterior. Pertenecía a una de las compañeras de bridge de Coral, que al parecer había decidido trasladarse durante un año a los Estados Unidos y alquilarlo mientras tanto. A Victoria le había gustado desde el primer momento, y no había dudado en instalarse en seguida.

Se había alegrado muchísimo de encontrar alojamiento con tanta rapidez, ya que los tres días que había pasado en el apartamento de su madre, a su vuelta a Inglaterra, a las dos les habían parecido demasiados. En cuanto a cómo reaccionaría Coral cuando supiera que iba a ser abuela... Victoria no quería ni imaginárselo.

-¿Cómo ha reaccionado tu madre ante esta situación? -le preguntó de pronto William, deteniéndose en la puerta del restaurante y rodeándole la cintura con los brazos en un gesto de conmovedora ternura-. ¿O no necesito preguntártelo?

-Según ella, todo es culpa mía y Zac no ha hecho nada malo -respondió con amargura.

-Es una mujer muy suya. Resulta difícil creer que...

Victoria nunca supo lo que quería decirle William, porque de repente una voz fría como el hielo interrumpió su frase y los obligó a separarse inmediatamente.

-Tengo que interrumpir lo que evidentemente es un momento muy íntimo, pero quiero hablar con mi esposa.

-¡Zac! -Victoria se tambaleó y habría caído al suelo si Zac no se hubiera apresurado a sujetarla de un codo, soltándola rápidamente como si no pudiera soportar su contacto-. ¿Qué... ? ¿Cómo...? -balbuceó de manera incoherente.

Tenía un aspecto magnífico; ése fue el primer pensamiento coherente de Victoria. Y estaba furioso... mortalmente furioso. Iba vestido de traje formal y parecía haber salido directamente del trabajo.

-Zac, éste no es un buen momento para...

-Al contrario, Victoria, es un excelente momento -replicó tenso.

-Yo... ahora mismo acabábamos de comer. Este es...

-William Howard -terminó Zac por ella, lanzándole al otro hombre una feroz mirada antes de volverse de nuevo hacia Victoria-. Y ahora despídete de tu amigo porque tenemos que hablar de algo serio... de lo cual dependerá que este amante tuyo tenga que hacerse una cara nueva en un futuro muy cercano.

-¿De qué estás hablando? -lo miró horrorizada.

-Es muy sencillo, Victoria, pero no me apetece hablarlo aquí, en plena calle.

-Espere un minuto -William ya estaba harto de que lo ignoraran-. Quizá Victoria no quiera acompañarle.

-Aunque pueda parecerle sorprendente, no me importa lo que quiera Victoria. Y no se meta en esto, Howard.

-Zac, ¿es que te has vuelto loco? -le preguntó Victoria, anonadada-. Deja de comportarte así.

-No intentes decirme lo que tengo que hacer.

-Ella no va a acompañarlo en el estado en que usted se encuentra -declaró William con tono rotundo-. Esto es, no sin mí.

-Está muy equivocado -rezongó Zac.

-Usted le ha hecho daño y yo... -William comprendió que acababa de cometer una imprudencia, porque Zac se volvió rápidamente hacia él con ánimo de golpearlo, y lo habría hecho si Victoria no se hubiera interpuesto.

-Zac, por favor...

-Yo jamás le tocaría un pelo de la cabeza -gruñó Zac, dirigiéndose a William-., y ella lo sabe. Con usted, sin embargo, es distinto.

-Zac, dijiste que querías hablar, así que vamos -Victoria habría sido capaz de ir a cualquier parte con tal de separar a los dos hombres-. ¿Dónde tienes el coche?

-Por allí -Zac señaló a su izquierda sin apartar ni por un segundo la mirada de William, pero aunque su tono era más tranquilo Victoria seguía percibiendo su tensión.

-No tienes por qué ir con él -murmuró entonces dirigiéndose a Victoria-. No me asustan sus amenazas, Ojos Azules. Ya lo sabes.

Aquel apodo había aflorado con toda naturalidad a sus labios, pero Zac se tensó aún más al oírlo:

-Pues deberían asustarle, Howard, si quiere seguir vivo.

-Quiero irme, William. Tenemos cosas que discutir -Victoria le lanzó a su amigo una mirada cargada de significado-. Y tal vez sea éste un buen momento para hacerlo.

William comprendió lo que le estaba insinuando y asintió lentamente con la cabeza.

-Vale, como quieras -y se dirigió luego a Zac-. Sus tácticas drásticas no eran necesarias. Si ella no hubiera optado por acompañarlo, ningún poder sobre la tierra la habría obligado a marcharse con usted. Sólo quería dejarle eso claro. ¿Comprendido?

- ¡Maldito... !

Victoria se agarró desesperadamente del brazo de Zac para evitar que lo golpeara, pero William ya se había apresurado a retirarse después de despedirse de ella con un silencioso gesto.

-He creído detectar un segundo sentido en tus palabras cuando le dijiste que tenías que hablar conmigo -le comentó Zac mientras la tomaba del brazo y la llevaba a su coche-. Y eso no me gusta nada.

-Yo... no sé lo que quieres decir -balbuceó. Tenía que confesarle lo del bebé, ya que no podría esconderle algo tan importante durante mucho tiempo. Estaba embarazada de casi catorce semanas, y amaba con todo su corazón a ese bebé que se estaba desarrollando, creciendo, cambiando en su seno. Aún no lo había visto, pero lo quería con todo su corazón. Era parte de su ser y del de Zac, y nada podría apartarlo de ella. Nada... ni nadie.

-Quiero decir... oh, olvídalo -se interrumpió Zac mientras le abría la puerta de su lujoso coche. Sólo cuando se sentó al volante le dijo con tono brusco-: A pesar de esa vida de abandono que pareces haber adoptado con tanto entusiasmo, no pareces muy feliz. ¿Cuál es el problema? ¿No es la hierba tan verde como habías pensado? ¿Ya te estás arrepintiendo de tu aventura?

-¿De mi qué? -inquirió furiosa.

-¿Cómo lo llamarías entonces? -le preguntó a su vez Zac mientras conducía-. ¿Es que no te has acostado con ese viejo amigo tuyo? Y no me digas que ese pobre tipo no está loco por ti porque hasta un ciego se daría cuenta de ello -se volvió para mirarla por un instante y advirtió que estaba ruborizada-. Ya veo. Así que es lo que parece.

¿Qué era lo que veía?, se preguntó Victoria, confundida. Se sentía muy mal con respecto a William, le remordía la conciencia que no se hubiera dado cuenta de los verdaderos sentimientos que albergaba por ella. De haberlo sabido jamás le habría pedido ayuda ni habría aceptado su invitación para que se quedara en su casa.

-Entonces... -dijo en aquel momento Zac-. ¿Qué es lo que quieres hacer, Victoria?

-Yo... necesito hablar contigo de algo. ¿Podríamos ir a algún lugar tranquilo, por favor? -le preguntó tentativamente.

-Ah, ¿por qué tengo la sensación de que voy a escuchar precisamente aquello de lo que has estado hablando con el bueno de William? ¿Estoy o no estoy en lo cierto?

-Estás en lo cierto -Victoria aspiró profundamente y procuró conservar la calma. Zac estaba furioso, amargado, iracundo, y debería ser ella quien se sintiera así. Ella había sido la engañada, y no él, y no tenía ninguna intención de darle más explicaciones sobre su relación con William. Zac ya tenía su amante y había hecho un buen negocio con su matrimonio. Pero ella no formaba parte de aquel paquete, y tampoco su hijo.

No volvieron a hablar durante el resto del trayecto. Victoria era aterradoramente consciente de aquel gran cuerpo masculino tan cerca del suyo, de su delicioso aroma, de su devastadora apariencia que tanto la excitaba. ¿Cómo podría pasar el resto de su vida sin él, sabiendo que estaba en el mundo viviendo, respirando, hablando, riendo, y que ella ya no figuraba en su vida?, se preguntó desesperada. ¿Se quedaría Zac con ella? ¿O habría otras mujeres? Pero estaba el bebé; eso, al menos, la destacaría entre las demás. Y Zac se había casado con ella. Victoria había sido su esposa... aunque fuera por una sola noche. Una noche cuyo recuerdo duraría toda una vida.

Pero Gina lo tendría durante mucho más tiempo; aquel doloroso pensamiento se le clavó en el corazón. No quería amarlo, y durante los primeros días después de su boda se había dicho que lo odiaba... en vano; Zac había llegado a formar parte de su ser, lo quisiera o no.

Cuando Zac tomó por un desvío y entró por la verja abierta de una finca, al principio Victoria no se dio cuenta de dónde se encontraba. Luego, cuando dejó de abismarse en sus reflexiones y descubrió que la había llevado a la casa de Wimbledon, la que deberían haber habitado después de la boda, declaró:

-No quiero estar aquí.

-Dijiste que querías ir a un sitio tranquilo para hablar. ¿Dónde podríamos estar mejor que en nuestra propia casa? La casa que escogimos juntos, la casa en la que vivo solo.

-No es nuestra casa -le espetó ella.

-Sí que lo es, Victoria. Tuya y mía, te guste o no.

-No -apenas sabía lo que estaba diciendo, tan consternada como estaba-. Renuncio a todo derecho sobre ella.

-Victoria, nadie tiene por qué renunciar a nada.

-Pues yo sí -hacía algunas semanas que se había enfrentado al hecho de que ya nunca viviría en aquella casa como una mujer casada, pero todavía podía recordar vívidamente cada habitación. Habían disfrutado mucho escogiendo las alfombras y las cortinas, el mobiliario de antigüedades y la moderna cocina. Había sido un sueño tan maravilloso...

El aroma de las rosas del jardín llegó hasta ella cuando Zac detuvo el coche y abrió la puerta. Desde el primer momento a Victoria siempre le había encantado el pequeño y delicioso jardín delantero, primorosamente cuidado. Y el gran vestíbulo forrado de madera de roble, con su antigua escalera también de madera. En aquella casa se habría podido criar a una familia numerosa; le había dicho excitada a Zac la primera vez que la vio, impresionada por su amplitud.

Zac había sonreído con expresión indulgente ante su entusiasmo mientras le señalaba las inconveniencias de adquirir una casa tan antigua, pero de cualquier forma la compró al día siguiente. Y ahora Victoria ya nunca viviría en ella.

-No quiero entrar -insistió de nuevo mientras Zac le abría la puerta del deportivo y le tendía la mano para ayudarla a salir-. ¿Acaso no podemos hablar aquí, en el coche?

-No seas ridícula.

Jamás antes le había hablado con tanto desprecio, pero Victoria prefería ser ridícula a entrar en aquella casa con la que tanto había soñado. Unos sueños que siempre habían terminado de la misma manera: con Zac y con ella abrazados en la enorme cama matrimonial, envueltos en sábanas de seda...

-¿Qué crees que voy a hacerte? ¿Tomarte por la fuerza tan pronto como hayamos entrado? Venga, tomemos un café y finjamos al menos que somos dos seres civilizados.

Victoria salió del coche, reacia, ignorando la mano que le tendía. El vestíbulo era tan hermoso como lo recordaba, con sus dos asientos forrados de seda a cada lado del antiguo arcón, y cuando se dio cuenta de que los ojos se le estaban llenando de lágrimas, dijo apresurada:

-Las sillas son muy bonitas.

-Al diablo con las sillas -replicó Zac mientras la guiaba hacia la cocina, situada en la parte trasera de la casa, que comunicaba con un gracioso jardín de estilo victoriano-. Siéntate -le señaló uno de los sofás del jardín-. Ahora mismo te llevo el café.

El jardín trasero era bastante más grande que el delantero, rodeado de setos y árboles crecidos. Unos pocos perales y manzanos destacaban en el césped, cerca de algunos sofás de mimbre estratégicamente colocados para aprovecharse de su sombra, y hacia uno de ellos se dirigió Victoria. El aire era denso, cargado de los aromas del verano a esas alturas de julio, y mientras se sentaba descubrió que le temblaban las piernas de puro nerviosismo. Tenía que decirle lo del bebé ahora, y debería haberlo hecho hacía por lo menos una semana, pensó al tiempo que apoyaba la cabeza en el respaldo y cerraba los ojos, cansada. Últimamente siempre se sentía cansada; como no dormía bien siempre se levantaba exhausta, y odiaba sentirse así. Odiaba aquellas náuseas constantes, aquellas molestias que no la dejaban en paz.

Consciente de que estaba empezando a compadecerse de sí misma, procuró hacer a un lado aquellos pensamientos. Cuando Zac se reuniera con ella, le confesaría lo del bebé insistiendo al mismo tiempo en que seguía queriendo el divorcio. Mientras tanto, debería aprovechar al máximo aquellos momentos de tranquilidad mientras todavía pudiera hacerlo, antes de que estallara la tormenta; tenía la sensación de que iba a necesitarlo.

Cuando Victoria volvió a abrir los ojos, se dio cuenta de que el aire era más fresco. Lo siguiente que percibió fue la intensa mirada de Zac cuando ladeó la cabeza y lo vio tumbado en el césped sobre una manta, a su lado, con un maletín abierto cerca y papeles diseminados a su alrededor, lo cual indicaba que había estado trabajando mientras ella dormía. Y trabajando durante bastante tiempo, al parecer.

-Oh, lo siento -Victoria no podía creer que se hubiera quedado dormida de esa manera-. ¿Qué hora es? -preguntó confusa-. ¿Es tarde?

-Más de la siete -respondió Zac sin expresión.

-¿Las siete? -se dijo asombrada que había dormido cerca de cinco horas. ¿Qué debía de haber pensado Zac de ella?

Pero no tardó en saberlo cuando él le dijo con tono firme y tranquilo:

-Victoria, voy a preguntarte algo y quiero una respuesta sincera. ¿Estás enferma?

-¿Qué? No, no, no estoy enferma -no había querido ser tan brusca, pero de repente no encontró otra manera de decírselo-. Yo... estoy esperando un bebé. Era de eso de lo que quería hablarte -vio que Zac no movía ni un solo músculo, ni siquiera parpadeaba, y añadió balbuceante-: Por eso... por eso no me siento bien y tengo náuseas constantes... Siento no habértelo dicho antes, en Túnez, pero simplemente no podía...

-Pensaste que primero debías decírselo al padre. Era una afirmación, no una pregunta, y por un momento Victoria no comprendió lo que le estaba diciendo. Cuando llegó a asimilarlo, fue como recibir una bofetada en plena cara.

-¿Lo planeaste? -le preguntó Zac, sombrío, mirándola con una extraña expresión que la dejó aterrada-. ¿Lo planeaste? -repitió con un gruñido.

Victoria estaba tan asombrada que no conseguía articular palabra, pero se las arregló para negar con la cabeza mientras Zac se levantaba sin dejar de mirarla con repugnancia.

-Así que fue un accidente -añadió, pálido-. Por tu parte al menos, porque no tengo ninguna duda de que Howard sabía lo que estaba haciendo. Está enamorado de ti y tú le presentaste la oportunidad perfecta.

-Estás completamente equivocado...

-Ya, claro.

-Hablo en serio -replicó desesperada, intentando dar forma coherente a lo que quería decirle-. Yo no... nosotros no...

-No te esfuerces -le espetó furioso-. Sabías que estaba loco por ti y lo que sucedería cuando fueras a él en busca de consuelo. Lo sabías. Viviste en su casa, y luego él te visitó en Túnez... ¿cuántas veces? Y mientras tanto esperaba poder convencerte de que te habías casado con el hombre equivocado. Finalmente, triunfó más allá de sus expectativas más optimistas.

-No fue así -protestó Victoria, preguntándose por qué se negaba a escucharla.

-Pude comprender cómo te sentiste con lo de Gina -añadió Zac, tenso-. Pude incluso comprender por qué huiste de mí en lugar de quedarte para enfrentarte a la realidad, debido a la falta de comunicación que sufriste durante tu infancia y a tu temor al enfrentamiento, pero esto... -rechinó los dientes de furia y le dio la espalda, dispuesto a marcharse.

-Zac, Zac, espera.

Pero Zac atravesó el jardín, entró en la casa y desapareció de su vista. Victoria permaneció sentada e el sofá durante algunos minutos más, estupefacta. ¿el mundo se había vuelto loco de repente, o era ella la trastornada? Zac pensaba que estaba embarazada de Howard. Todavía no podía creerlo. ¿Cómo podía pensar algo así... cómo se atrevía a...? No estaba dispuesta a suplicarle que la creyera, se dijo con amargura. Zac podía pensar lo que quisiera; se había casa do con ella por pura conveniencia, por mucho que a él le gustara pensar otra cosa. Victoria había sido joven e inocente, y virgen: una conveniente madre par su futuro hijo y heredero. El nombre y patrimonio de su familia habían jugado una baza fundamental ¿Cómo se atrevía ahora a representar el papel de marido ofendido?

Para cuando Victoria se levantó del sofá y camm hacia la casa sentía una confusa mezcla de profunda depresión y orgullo herido. Mientras entraba en la cocina, se dijo que Zac había tenido múltiples oportunidades de decirle lo de Gina antes de que se casaran, y si era verdadera su ridícula historia acerca de que la madre de Gina le había pedido que ayudara su hija, ¿por qué no se lo había confesado desde u principio? ¿Qué tipo de hombre le habría comprado un apartamento a su antigua amante?

Cuando procedente de la cocina entró en el vestíbulo, se encontró con Zac. Seguía teniendo una expresión oscura y sombría, pero Victoria consiguió sacar fuerzas para enfrentársele a partir de la rabia que la embargaba.

-Me voy -se dispuso a pasar de largo a su lado,

pero él la detuvo agarrándola de un brazo.

-Te irás cuando yo te lo diga.

-Suéltame, Zac -no forcejeó, y su digna compostura pareció irritarlo aún más.

-Sigues siendo mi esposa, ¿no?

-Sólo de nombre -Victoria intentó ignorar el hecho de que el corazón le latía acelerado ante su cercanía-. Y eso no quiere decir absolutamente nada.

-Entonces quizá debamos hacer algo para solucionarlo... -la acercó hacia sí.

-No te atrevas a tocarme -exclamó-. Te odio. -En cambio amas al noble William. Qué criatura más contradictoria eres -comentó con tono suave-. ¿O acaso no lo amas? ¿No quieres que pongamos a prueba ese sentimiento? ¿Podría ser que, en tu deseo de castigarme, cayeras en tu propia trampa? ¿Se aprovechó él de ti?

-Suéltame de una vez -Victoria estaba asustada. Aquel hombre airado no guardaba ninguna semejanza con el hombre que la había cortejado con tanta

pasión, que la había hecho vivir en su noche de bodas una sensual experiencia de puro éxtasis.

-Me condenaste sin un juicio previo, sin darme oportunidad alguna de defenderme -continuó Zac, implacable, mientras la estrechaba entre sus brazos-.De pronto me expulsaste de tu vida como si Fuera un desecho. Pero recuerdo que, en nuestra noche de bodas, esos labios tuyos gemían mi nombre sin cesar. Y sé que, en aquellos momentos, tú no estabas pensando en él...

-Detente, Zac, por favor... -había decidido que nunca más volvería a suplicarle nada, pero se dio cuenta de que eso era lo que estaba haciendo en aquel preciso momento-. ¿Qué es lo que quieres de mí?

-Cuando me casé contigo pensé que sería para siempre, Tory. ¿Cómo pudiste hacernos esto a los dos?

Y la besó. No fue un beso tierno o apasionado, como aquellos que tanto la habían hecho temblar de ansia en el pasado, sino violento y brutal. Victoria intentó apartarse en vano, porque él se aprovechó de aquellos esfuerzos para inflamarlos a los dos de deseo. Ella sabía lo que estaba haciendo, lo que estaba intentando demostrarle, pero era su propio cuerpo el que la traicionaba. Sorprendida y humillada, tomó conciencia de que lo deseaba. ¿Cómo podía seguir queriendo hacer el amor con él después de todo lo que había descubierto? ¿Acaso no tenía orgullo?

-Me deseas -murmuró Zac contra sus labios, sin dejar de acariciarla-. Podría tomarte ahora mismo... tú me deseas, Victoria.

-No... -mintió y ambos lo sabían, para su vergüenza.

-Sí que me deseas capturó sus labios una vez más y de repente, cuando Victoria abandonaba ya del todo sus resistencias, la apartó de sí con sorprendente brusquedad-. Pero yo no te deseo a ti -la miraba con los ojos entrecerrados, tenso y furioso-. No con el olor de ese hombre en tu cuerpo. ¿Cómo pudiste permitirte esa escena con Willian a la salida del restaurante y luego responder a mis caricias como lo estás haciendo en este mismo momento? ¿Le estabas pagando de esa forma que te hubiera invitado a comer? Muy barato te vendes, Victoria.

-Eres un...

-Nada de insultos -le advirtió, sombrío.

-Yo no habría necesitado la ayuda de William si tú no te hubieras dedicado tanto a tu amante y a hacerle un nidito de amor -le espetó Victoria, atacándolo de esa manera para disimular el dolor que la desgarraba por dentro-. Tú lo sabes tan bien como yo. Y no voy a quedarme aquí a escuchar tus acusaciones. Te odio. Te odio.

Se volvió para salir a toda prisa de la casa. Zac la alcanzó cuando ya había recorrido a medias el sendero empedrado, obligándola a volverse, y ningún poder sobre la tierra pudo evitar que Victoria le propinara una fuerte bofetada en la cara. El sonido fue semejante al de un disparo de pistola, y por un momento todo quedó inmóvil, paralizado en un sobrecogedor silencio.

-Lo siento, Zac -se disculpó con voz temblorosa Victoria después de lo que le pareció una eternidad, esforzándose por no estallar en sollozos-. No he debido pegarte; lo sé. Perdóname.

Zac no dijo nada durante un buen rato, hasta que pronunció con tono inexpresivo.

-Te llevaré a tu casa.

-No hace falta -luchaba con todas sus fuerzas contra la necesidad que sentía de llorar-. Puedo tomar un taxi; no hay problema -no se atrevía a mirarlo.

-Vamos, sube al coche.

Victoria ya no discutió más. En realidad, no creía que sus temblorosas piernas pudieran llevarla más lejos del deportivo de Zac. Una vez dentro del vehículo, seguía sin poder creer que le hubiera pegado. Y lo peor de todo era saber que, por muy enfadado que Zac estuviese con ella, a él jamás se le habría ocurrido levantarle la mano...

Durante algunos kilómetros ninguno de los dos habló sumidos en un opresivo silencio hasta que Victoria dijo con voz débil: ,

-Mi apartamento está en Richmond, en...

-Sé dónde está -la interrumpió con frialdad.

Por supuesto, pensó Victoria con amargura, su madre se lo habría dicho. No tenía duda alguna de que Coral procuraba mantenerle informado de todos sus movimientos. Desde que volvió de Túnez, no había hecho más que ordenarle que regresara con marido, preocupada como estaba por el lucrativo negocio que le suponía la fusión de sus empresas con el imperio comercial Harding.

Ninguno de los dos volvió a hablar, y cuando detuvo el coche delante del edificio en el que es el apartamento de Victoria, la joven se apresuró a lir antes de que él tuviera oportunidad de abrirle puerta.

-Adiós, Zac.

Él ya había salido y se encontraba a su lado, mirándola con expresión inescrutable.

-Adiós, Tory.

De alguna manera, Victoria intuyó que se est despidiendo para siempre de ella. Despidiéndose su matrimonio, de sus sueños, de sus esperanzas, un futuro juntos. Y no podía soportarlo...

Durante unos segundos la verdad tembló en, labios. Quería decirle que jamás se había acostado con William, que él no era nada más que un amigo, que el hijo que llevaba en sus entrañas era carne su carne y sangre de su sangre, y que lo quería mas que a nadie en el mundo porque era suyo. Algo de aquella lucha interna debió de traslucirse en su rotro, porque Zac le Preguntó preocupado: ¿Te sientes mal?

-¿Qué te pasa.?

Pero nada había cambiado. Victoria continuaba analizandolo mientras la cabeza le daba vueltas. Las razones que habían motivado su separacion seguian ahi y no iba a luchar por conservarlo. Levantó la mirada de aquel rostro que tanto amaba, Si luchaba libraria interminables batallas durante el resto de su vida porque siempre habría una Gina que suplantara a la anterior. Criaría a su bebé sola, a su manera; le inculcaría sus valores y principios, fueran acertados o no. Probablemente era mejor que Zac no sospechara que el niño era suyo; de esa forma los dejaría a ambos en paz.

-¿Qué te pasa? -le preguntó de nuevo...

En aquel momento sí encontró la fuerza - necesaria para responder:

-Nada. Adiós, Zac -y entró en el portal.

Se trataba de una despedida definitiva.

Se habían casado creyendo que pasarían el resto de su a vida juntos y, de pronto, todo había acabado. Entró a al edificio y cerró la puerta a su espalda con el rostro bañado en lágrimas. Y oyó luego el sonido del coche de Zac alejándose para siempre.

Capítulo 4

EL mes de julio pasó en forma de una interminable sucesión de días calurosos y noches solitarias y deprimentes, pero cuando agosto hizo su aparición Victoria descubrió que se sentía mucho mejor, al menos físicamente. Porque con su estado anímico no sucedía lo mismo.

Ya estaba embarazada de cuatro meses y medio y su cintura se resentía de ello. Las náuseas ya habían desaparecido y se le había desarrollado un voraz apetito. En aquel momento se estaba mirando en el espejo mientras se quitaba el albornoz, antes de ponerse la ropa interior. No tenía tan mal aspecto, teniendo en cuenta las circunstancias, pero en cualquier caso tampoco le importaba. La salud del bebé era lo principal.

¡Cuánto quería a aquel bebé! Nada saldría mal. Era joven y disfrutaba de una buena salud. Su bebé estaba perfectamente a salvo. El hijo o la hija de Zac...

El doloroso recuerdo de Zac la obligó a sobreponerse. Vistiéndose rápidamente, fue a la cocina para prepararse un buen desayuno. Ya eran más de las ocho cuando dejó el apartamento, pendiente sobre todo del cielo, que anunciaba un inminente aguacero.

-¿Victoria?

Iba tan distraída que se dio de bruces con Zac, y fue él quien tuvo que sujetarla para que no cayera a la calzada justo cuando pasaba un autobús.

-Mujer, ¿qué es lo que te pasa? ¿Es que no miras por dónde vas? -le espetó furioso, y no la soltó hasta que volvió a dejarla sana y salva en la acera-. Podías haberte matado.

-Pudiste haberme matado tú -replicó Victoria-. Fuiste tú quien me derribaste.

-Ya. A mi lista de crímenes, tengo que añadir ahora el de asesino de mi esposa -repuso Zac, ya más tranquilo.

-Yo no diría eso -ya había empezado a llover, y Victoria se dio cuenta de que se había dejado olvidado el paraguas-. ¿Cómo es que estás aquí? -le preguntó tensa. Zac no había intentado verla antes, ni siquiera le había telefoneado después de aquella desastrosa visita a su casa, y ahora se encontraba allí, acechándola a la puerta de su casa...

-Necesito hablar contigo.

Lo dijo con tal falta de calor que a Victoria le entraron ganas de llorar.

-No tenemos nada de qué hablar. Creía que eso había quedado perfectamente claro. .

-Me devolviste mi cheque -empezó a decir Zac, irritado, y luego, cuando la lluvia empezó a arreciar, añadió con tono imperioso-: No podemos hablar aquí; esto es ridículo. Tengo el coche ahí al lado. Vamos.

-No.

-Victoria.

Era una clara advertencia, pero la joven levantó la barbilla con expresión desafiante:

-Tengo que ir a trabajar y me estás retrasando, Zac. Adiós.

-¡No tienes ninguna necesidad de trabajar en esa pequeña y destartalada tienda, eso para empezar! - Zac ya había perdido toda compostura mientras la agarraba del brazo para impedir que se marchara.

-Pues resulta que a mí me gusta esa «pequeña y destartalada tienda» -le espetó Victoria con tono cortante. Y era verdad. Cuando solicitó el empleo como ayudante temporal en una floristería al día siguiente de su violenta discusión con Zac, hacía ya un mes, no tenía muchas expectativas de conseguirlo y se llevó una sorpresa cuando la llamaron de inmediato para concertar una entrevista. La señora Bretton era una mujer encantadora, y la entrevista de trabajo terminó convirtiéndose en una amigable charla delante de una buena taza de té. La buena mujer se había lamentado del carácter caprichoso de su hija, la copropietaria de la floristería, que de repente había decidido acompañar a su marido en un viaje de tres meses a los Estados Unidos.

-Comprenderá que sólo puedo ofrecerle este empleo hasta que vuelva mi hija. ¿Le parece bien, querida? Sé que esto no es algo del gusto de todo el mundo...

-De hecho, me vendrá muy bien -había afirmado Victoria. El salario no era malo, y la señora Bretton ya le advertido que trabajarían sólo las horas que a ambas les convinieran.

-¿Por qué me devolviste mi cheque esta mañana? -volvió a preguntarle Zac, agarrándola del brazo.

-Mira, realmente tengo que irme -miró su rostro furioso y añadió con un tono más suave-: Te llamaré esta tarde, ¿de acuerdo?

-¿Cómo te encuentras? -le preguntó con una voz que no revelaba expresión alguna.

-Bien, gracias.

-¿Estás comiendo lo suficiente?

-Sí, sí -se apresuró a contestar, sabiendo que si no se iba en aquel mismo momento, se pondría a llorar como una niña de lo emocionada que estaba por aquellas muestras de preocupación-. Bueno, adiós... -retrocedió lentamente mientras hablaba y él la dejó ir sin añadir una palabra más, mirándola con expresión indescifrable.

La floristería estaba a la vuelta de la esquina, pero para cuando Victoria abrió la puerta el corazón le latía tan acelerado como si acabara de correr una maratón. Lo cual resultaba patético, se dijo furiosa. ¿Por qué no la había telefoneado Zac, si tanto le había disgustado que le devolviera su cheque?, se preguntó una vez que se sentó ante la mesa y empezó a arreglar una cesta de fresias y claveles. Podía haberlo hecho, ya que tenía su número de teléfono. Quizá había pensado que le colgaría sin atender sus protestas. Tal vez. ¿O acaso se estaba ablandando y dando algunos pasos de acercamiento hacia ella con la intención de regularizar un tanto su relación?

Victoria le había devuelto el cheque porque estaba decidida a arreglárselas sin su ayuda, pero el orgullo de Zac parecía resentirse de aquella decisión. Eso era todo. No quería para nada su dinero. Victoria bajó entonces la mirada a la pequeña cesta de flores y comprendió que tendría que empezar a hacerla de nuevo. La señora Bretton se había quedado encantada al descubrir sus habilidades para el arreglo floral; normalmente era su hija la que se encargaba de aquellas tareas. De todas formas, Victoria se dijo que no se llevaría una sorpresa muy agradable si pudiera verla en aquel preciso momento, con lo sumamente torpe que estaba...

Finalmente se concentró por entero en su trabajo y desterró de su mente la imagen de aquel hombre alto, guapo y moreno, de ojos del color del ébano, que la había asaltado a la puerta de su casa aquella mañana.

Victoria dejó la tienda poco después de las cinco, después de un día inusualmente ajetreado que la había dejado exhausta. La lluvia había cesado, y por un momento levantó la mirada al cielo para disfrutar de la caricia del sol. Después del inesperado encuentro con Zac la depresión había amenazado con hacer presa en ella durante todo el día, pero ya se estaba empezando a recuperar cuando encaminó sus pasos en dirección opuesta a su casa, con la intención de comprarse un vestido. Todavía no se había comprado ropa alguna de premamá, y ese día había notado que el vestido que llevaba la apretaba un poco.

Pasó la siguiente hora haciendo compras en una pequeña boutique cercana a la floristería, y de camino hacia su casa reservó hora en la peluquería para el día siguiente. Uno de los inesperados beneficios de la maternidad era el maravilloso aspecto que ofrecían su cutis y su cabello. Estaba abismada en esas reflexiones cuando vio un deportivo plateado aparcado al lado de su portal, como un felino a la espera de su presa. ¡Zac!

El corazón le dio un vuelco en el pecho y empezó a latirle acelerado al ver a Zac salir del vehículo para dirigirse hacia ella. ¿Qué querría ahora? ¿Seguir discutiendo?

-Creí que habíamos quedado en que yo te llamaría esta tarde -le dijo Victoria con tono tenso.

-Error -su tono era tranquilo pero firme-. Me dijiste que eso era lo que ibas a hacer; eso es todo.

Nuevamente el dolor y el pánico combatían en el pecho de Victoria, y fue por eso por lo que le tembló la voz cuando replicó:

-No había necesidad de que vinieras aquí pudiendo hablar por teléfono, Zac. No le veo ningún sentido a esto.

-Tenemos que arreglar algunos asuntos: el divorcio y todo eso. No podemos enterrar nuestras cabezas en la arena, como los avestruces. Prefiero que hablemos cara a cara.

-Muy bien -cedió Victoria, reacia-. Entonces será mejor que entremos -y buscó las llaves del apartamento en su bolso.

-Gracias -repuso Zac con tono sombrío e irónico, pero ella ignoró su sarcasmo para concentrarse en abrir la puerta.

Lo odiaba. ¿Cómo podía permanecer tan imperturbable cuando ella estaba tan nerviosa ante su presencia?

-Es muy bonito.

-Sí -aspirando profundamente, Victoria se volvió hacia él cuando entraron en el salón-. Tuve mucha suerte de encontrarlo tan pronto. Mi madre conoce a alguien que...

-No me extraña nada -la interrumpió; en aquel instante su sarcasmo parecía haberse convertido en puro veneno. Evidentemente no le había perdonado a su madre su papel en todo aquello.

-Zac.... si vas a estar aquí un rato, ¿no te parece que al menos podríamos comportarnos como seres civilizados?

-Quizá. Hay una cosa que primero quiero confirmar. ¿Me devolviste mi cheque porque te está manteniendo William Howard?

-¡No! -su indignación era absolutamente sincera-. Puedo cuidar de mí misma, gracias. No necesito a William... ni a nadie -lo miró desafiante.

-Un comentario muy cuestionable, pero no voy a discutirlo ahora -Zac cerró la puerta a su espalda antes de entrar en el minúsculo salón-. ¿Cuándo le dirás a Coral que va a convertirse en abuela? -inquirió de pronto cuando Victoria ya se había sentado en uno de los cómodos sillones y le invitaba a su vez a tomar asiento.

-Yo... no sé. Pronto, supongo -aquella pregunta la había tomado por sorpresa.

-¿Por qué no se lo contaste en el primer momento, Victoria?

-Porque sé cómo reaccionará: le disgustará reconocer que ha llegado a la edad de ser abuela. Se lo tomará casi como una afrenta personal.

-¿No será el hecho de que el niño sea ilegítimo lo que te contiene de decírselo? -le preguntó él con frialdad.

Victoria se dijo que Zac sabía exactamente qué botón apretar para provocarle el máximo dolor.

-No, no es eso. Y realmente no me importa lo que piense.

-Pero tienes intención de decirle la verdad, ¿no? Toda la verdad, incluyendo al honorable William.

¿La verdad?, se preguntó Victoria. ¿Cómo podía confesarle a su madre que el bebé era de Zac sin que Coral se apresurara a contárselo a él? Y tampoco podría decirle que era de William. Ni siquiera le había contado a William lo que sospechaba Zac: pocos días después de su enfrentamiento a la puerta del restaurante le habían encargado la realización de un reportaje en Oriente Medio.

-¿Victoria? -insistió él.

-Déjalo ya, Zac, por favor. No voy a mentirle a mi madre, si es eso lo que estás preguntando.

-¿Tengo que suponer que esa admirable honestidad también se extenderá a tu jefa?-le preguntó con tono suave, echándose hacia atrás en su sillón y cruzando las piernas-. La señora Bretton, ¿verdad?

Era una postura muy masculina, y Victoria se quedó sin aliento mientras admiraba su físico. Desde que terminaron las náuseas matutinas, que habían funcionado como un eficaz antiafrodisíaco, se había quedado horrorizada al descubrir que sus pensamientos, y sobre todo sus sueños, estaban preñados de erotismo. Y todos relacionados con Zac.

-Por supuesto que la señora Bretton sabe que estoy esperando un hijo, si es eso lo que quieres saber. El empleo es sólo temporal, hasta que su hija regrese de los Estados Unidos a principios de noviembre.

-¿Y luego qué piensas hacer? -le preguntó Zac, entrecerrando los ojos.

-Yo... no estoy segura -balbuceó Victoria. Le habría gustado tener una oportunidad de arreglarse, cambiarse de vestido, retocarse el maquillaje... «Oh, para ya. ¿A quién estás intentando impresionar?», le recriminó una voz interior. Aspiró profundamente y añadió con voz más firme-: La señora Bretton me dijo que podría ayudarla varias mañanas por semana en navidades, cuando suelen tener mucho trabajo.

-Oh, magnífico -murmuró Zac con tono sarcástico-. Incluso podrías tener el bebé en la trastienda del local y luego seguir con lo que estuvieras haciendo.

-Escucha, Zac...

-No, escucha tú, Victoria -la interrumpió, levantándose bruscamente-. No tienes absolutamente ninguna necesidad de trabajar; lo sabes tan bien como yo. Estoy dispuesto a pagarte una cantidad de manera regular hasta que ultimemos el divorcio y arreglemos el aspecto económico.

-¿Por qué? -no había querido hacerle esa pregunta, pero se había quedado bastante sorprendida al recibir su cheque, y más aún ante su insistente ofrecimiento de ayuda. Simplemente no podía entenderlo.

-¿Que por qué? -se encogió de hombros antes de empezar a pasear inquieto por la habitación, hasta que se apoyó en el alféizar de la ventana, de espaldas a ella-. Porque eres mi esposa, y tienes derecho por ley a una parte de mi patrimonio. ¿Por qué si no?

-No la quiero -replicó ella con voz firme. ¿Por ley? No quería ni un solo céntimo de Zac.

-Eso es ridículo y no puedes estar hablando en serio. Necesitarás el dinero.

-No es ridículo y estoy hablando en serio -protestó ella-. Sólo estuvimos casados durante veinticuatro horas, menos incluso, y no me considero una mujer casada en sentido estricto.

-Pero el matrimonio quedó consumado, Victoria -repuso Zac, volviéndose de repente hacia ella-. No te habrás olvidado de eso, ¿verdad? -se burló, implacable.

-Por supuesto que no me he olvidado -aquellas imágenes seguían estremecedoramente vivas en su mente y se ruborizó al evocarlas de nuevo. Tanto dolor sentía que no pudo evitar decir algo imperdonable-: Pero no tienes por qué mantenerme indefinidamente por una sola noche de sexo, Zac.

Zac se quedó petrificado durante lo que a ella le pareció una eternidad, hasta que finalmente declaró:

-Qué estúpido he sido. Jamás llegué realmente a conocerte, ¿verdad?

La propia Victoria estaba consternada por lo que había dicho, pero no estaba dispuesta a admitirlo mientras lo miraba fijamente, ruborizada.

-¿Es eso lo que fue para ti, Victoria? ¿Una simple iniciación al sexo? ¿Qué sucedió? ¿Descubriste de repente que te habías casado con el hombre equivocado? ¿Fue eso? ¿Por eso corriste a buscar a Howard a la mañana siguiente? -le preguntaba Zac, sombrío.

-No fue así -protestó estremecida-. Tú sabes que no fue así. Sólo me marché porque Gina y tú...

-No metas a Gina en esto -la interrumpió Zac con amargura-. El hecho fue que apenas transcurrieron veinticuatro horas entre qué te acostaste en mi cama y la dejaste para meterte en la de William. Sabías que estaba loco por ti, y probablemente disfrutaste teniendo a ese pobre payaso esperando en la cuerda floja su gran oportunidad durante años. Y sabías exactamente lo que sucedería cuando te presentaras en su puerta jugando el papel de doncella ofendida. Es un truco clásico.

-¿Cómo puedes decir que no meta a Gina en esto cuando tú....? -exclamó indignada Victoria. No quería llorar, no podía permitírselo, se decía mientras los labios le empezaban a temblar.

-Maldita sea -Zac había atravesado el salón en dos zancadas para levantarla del sillón antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Estaba pálido de rabia-. ¿Cómo puedes cambiar tanto en tan sólo unos minutos? ¿Quién eres tú? ¿Quién eres en realidad? Has trastornado completamente mi vida, me dices negro donde es blanco y blanco donde es negro...

-No, no... ¡Y no te atrevas a culparme!

De pronto Zac la besó con un ansia fiera, voraz, implacable. Las lágrimas de Victoria se evaporaron de pura sorpresa, ante el viejo desafío que su cuerpo le lanzaba al suyo y, para su eterna vergüenza, el deseo empezó a hacer presa en ella. Su lengua parecía despertarle todos los nervios del cuerpo y, en aquel momento, cuando Victoria empezaba a devolverle el beso con total abandono, Zac emitió un profundo gruñido mientras sus manos exploraban sus senos por debajo del vestido.

Victoria sintió que le estaba desabrochando los botones mientras sus manos buscaban una mayor intimidad, y no tardó Zac en bajarle la parte superior del vestido y deslizarle por los hombros los tirantes del sujetador. Cuando se apoderó de sus senos desnudos, la devoró con la mirada.

Victoria pensaba que iba a desmayarse ante las sensaciones que estremecían su cuerpo. Luego, cuando la boca de Zac se disponía a tomar posesión de aquello que sus manos ya habían excitado, gimió su nombre sin poder contenerse, en una agonía de deseo. Las piernas le temblaban tanto que apenas podía mantenerse de pie, y también podía sentir los temblores que convulsionaban el cuerpo de Zac; sabía que en cualquier momento podría tumbarla sobre la alfombra y tomarla allí mismo, en aquella habitación. Y ella no podría hacer nada para evitarlo...

Entonces sonó el teléfono. Y siguió sonando. Fue Zac quien se recuperó primero, levantando la cabeza mientras le decía:

-Será mejor que contestes.

Por un instante Victoria no pudo moverse, aturdida y mareada, hasta que lentamente se vistió y descolgó el auricular. Tuvo que respirar profundamente varias veces antes de encontrar la voz para preguntar quién era.

-¿Victoria? -era la voz de William-. Eres tú, ¿verdad? ¿Pasa algo? ¿Te encuentras bien?

-Sí, soy yo. Estoy bien, William... Es que acabo de llegar del trabajo. He tenido un día bastante duro.

Victoria podía sentir la mirada de Zac clavada en su espalda mientras William le decía:

-Espero que no te estés excediendo, Ojos Azules; no hay necesidad, ya lo sabes. Ya te dije que yo podría ayudarte.

Victoria se dijo entonces, irónica, que tenía a dos hombres dispuestos a mantenerla, a cuidarla... y ella no podía vivir con ninguno de ellos.

-No, de verdad, no hay problema -«por favor, William, no prolongues más esto, ahora no ...», rezaba en silencio.

-De acuerdo -pero William no parecía muy convencido-. Mira, sólo quería decirte que tardaré todavía una semana o dos en regresar a Londres. El reportaje se ha complicado más de lo que pensábamos, y tenemos que hacer un par de cosas más que nos llevarán algún tiempo, así que no te preocupes, ¿vale?

-De acuerdo. Ten... ten cuidado.

-Ya me conoces, Ojos Azules: siempre soy muy prudente. Y tú cuida de ti misma, y no tengas empacho en pedirme ayuda si la necesitas. Tienes muchos buenos amigos, así que utilízalos en caso necesario -le dijo William con tono cariñoso-. Te llamaré cuando vuelva. Hasta la vista y tómatelo con calma, ¿de acuerdo?

Victoria alcanzó entonces a oír al otro lado de la línea un ruido de disparos, seguido de una lejana explosión, y una súbita preocupación por la salud de aquel buen amigo suyo la hizo decir desesperada:

-No corras ningún riesgo, William. Prométemelo. Un reportaje es sólo un reportaje; no intentes hacer el papel de héroe.

-Te lo prometo. Tú ya has jugado el papel de madre, eso es seguro -bromeó-. Tengo que dejarte, Ojos Azules...

-De acuerdo, gracias por llamar -murmuró Victoria con tono suave y colgó lentamente antes de volverse hacia Zac-. Era William -sabía que era una obviedad, pero prefería eso a aquel silencio sobrecogedor-. Está realizando un reportaje en el extranjero.

-Lo suponía.

Zac parecía haberse convertido en un hombre de hielo: su mirada era glacial, y sus rasgos duros como el granito.

-Quería saber cómo me iba y...

-No me interesa, Victoria. Ni tú ni él. A partir de ahora, dejaremos que los abogados se encarguen de lo nuestro, ¿de acuerdo?

Victoria podía sentir la sombría furia que lo embargaba, y no sabía si aquella ira estaba dirigida contra ella misma o contra su propia debilidad. Lo único que sabía era que lo amaba, y que en aquel preciso momento, si Zac se lo hubiera pedido, habría podido perdonárselo todo. Gina, el trato de negocios con su madre... todo.

Pero tuvo que recordarse que Zac jamás le había pedido que lo perdonara. Y nunca lo haría. Esa convicción le heló el corazón mientras lo observaba marcharse sin añadir una sola palabra más. Y sólo algunas horas después, cuando yacía despierta en su solitaria cama, ese hielo empezó a derretirse.

Se preguntaba sin cesar si, a fin de cuentas, no habría sido necesario pasar por aquel último y doloroso encuentro... Incapaz de dormirse, poco después de medianoche fue a la cocina a prepararse una bebida caliente. Resultaba evidente que su relación con Zac no tenía arreglo posible, se dijo mientras entraba en el salón sin encender la luz y permanecía de pie frente a la ventana. Y no quería su dinero; eso era lo último que quería de él. Sólo ansiaba una única palabra de arrepentimiento, una indicación de que se había comportado como un estúpido. ¿Era mucho pedir?

Pertenecían a dos mundos distintos. Zac le había dicho que no la conocía, pero ella lo conocía aún menos. La punzada de dolor que le atravesaba el pecho era más de lo que podía soportar, y dejó la bebida en el suelo mientras empezaba a temblar como reacción.

Desde el principio había sabido que Zac pertenecía al mismo mundo lujoso y sofisticado en el que habían vivido sus padres, pero de alguna forma había creído que él era distinto. ¿Quizá había sido culpa suya? ¿Quizá había esperado cosas que no había tenido derecho alguno a esperar? Fuera lo que fuera, sabía que nunca, nunca volvería a abrirle a Zac la puerta de su corazón.

Sólo en aquel momento de suprema desolación descubrió la minúscula llama de esperanza que hasta entonces había albergado en lo más profundo de su alma. Y observó, con los ojos ya secos de lágrimas, cómo se iba apagando hasta morir.

Capítulo 5

TRANSCURRIERON tres semanas antes de que William volviera a Londres, y para entonces, cuando ya estaba embarazada de cinco meses y una semana, Victoria ya se había resignado a revelarle su estado a su madre, fuera cual fuera su reacción. La principal fuente de su renovada fuerza partía de su propio bebé; Victoria le había sentido dar una patadita cuando estaba disfrutando de un buen baño caliente, y el amor de madre que había sentido entonces la había consumido en toda su pasión. Aquella emoción había sido realmente indescriptible, más intensa aún que la que experimentó en su primera ecografía.

Fiel a su palabra, William la telefoneó la misma tarde que regresó a Inglaterra, y quedaron para comer juntos más adelante aquella misma semana, una vez que hubiera terminado con los últimos trámites de su reportaje. Por eso Victoria se llevó una pequeña sorpresa cuando, a la mañana siguiente justo antes de salir para el trabajo, William volvió a llamarla.

-¿Victoria? -inquirió perplejo-. ¿Podrías decirme qué diablos está pasando? Los informantes de tu marido deben de mantenerlo al tanto de mis más insignificantes movimientos a lo largo del globo terráqueo, porque a las siete de esta mañana ya estaba llamando a la puerta de mi casa.

-Oh, William -exclamó Victoria, avergonzada-. Lo siento de verdad...

-En parte a causa del jet-lag, y en parte porque no tenía ni la más remota idea de lo que estaba pasando, escuché su discurso sin interrumpirlo con un buen puñetazo en la nariz -continuó William-. Cuando lo tranquilicé lo suficiente como para que aceptara una taza de café, resulta que tenía la idea de que tú y yo... ¿cómo lo diría? Hicimos un bebé. El bebé... su bebé.

-¿Qué... qué le dijiste tú? -susurró Victoria, llevándose una mano al vientre con gesto protector. Aquello era lo peor que podía haber imaginado.

-Que si lo que decía era cierto, que entonces se trataba de un caso de inmaculada concepción. Victoria, ese tipo está desquiciado: tan pronto quería despedazarme, como al momento siguiente me exigía que le asegurara que haría frente a todas mis responsabilidades y que te cuidaría a ti y al bebé. ¿Puedes explicarme lo que pasa?

-Lo siento... de verdad que lo siento -Victoria se dijo que debería haberle revelado a William el día anterior por teléfono las sospechas de Zac, sin esperar más tiempo.

-¿Le dijiste que yo era el padre? -le preguntó, perplejo.

-No, no, claro que no -se apresuró a contestar Victoria-. Pero cuando le dije a Zac que estaba embarazada después de que tú y yo hubiéramos comido juntos, supuso que ya que te lo había dicho a ti primero, y que por tanto tú...

-Y no le sacaste esa idea de la cabeza. Ojos Azules, daría mi brazo derecho por que eso fuera verdad, ya lo sabes, pero se trata del bebé de tu marido y tú no puedes ocultárselo. Es tan suyo como tuyo y...

-No -Victoria quería llorar, pero ya había sollozado lo suficiente durante los cinco últimos meses como para empezar a otra vez-. Perdió todos sus derechos sobre él cuando optó por mantener a Gina en su vida. Este bebé es mío.

-Vas a tener que resolver eso con él, lo sabes ¿verdad? -le dijo William con tono suave-. Lo único que puedo decirte es que siempre estaré a tu lado para ayudarte, Ojos Azules, siempre que me necesites, pero nunca me haré pasar por padre de un hijo que no es mío.

-¿Él... aceptó que tú no eras el padre?

-Sí, me creyó -respondió secamente William.

Victoria estaba aterrada. ¿Qué haría a partir de ese momento? Zac estaría tan enfadado...

-Siento haberte metido en todo esto, William. Sinceramente, no fue mi intención que esto se complicara tanto. Había decidido decirle la verdad aquel día, pero él se puso tan...

-Lo sé. ¿Quieres que vaya para allá? Tengo la sensación de que lo verás más pronto que tarde.

-No. Tendré que enfrentarme a solas con él y explicárselo todo.

-Llámame si necesitas ayuda -le ofreció William-. ¿Lo de nuestra comida sigue en pie?

-Quizá... quizá sea mejor que la retrasemos una semana o dos. Yo te llamaré -se dijo que no era justa enfadándose con William, especialmente teniendo en cuenta lo que sentía por ella. Ya lo había utilizado suficiente, aunque no de manera intencionada, y William tenía su propia vida que vivir sin que tuviera que preocuparse tanto de ella-. Adiós y... gracias por ser tan buen amigo mío.

-Adiós, Ojos Azules -vaciló por un instante-. ¿Sabes una cosa? Creo que ese tipo todavía te ama -y colgó.

Victoria se quedó mirando el auricular antes de colgarlo, reflexionando sobre aquella última apreciación. Si Zac todavía sentía algo por ella más allá de la mera atracción física... aquél no era el tipo de sentimiento sobre el que pudiera construirse un matrimonio, o al menos el que ella deseaba. Con bebé o sin bebé, eso sería exactamente lo que le diría cuando lo viera.

La oportunidad se le presentó mucho antes de lo esperado: cinco minutos después. Ya se disponía a salir de casa cuando llamaron a la puerta. Zac. Tenía que ser Zac.

-Buenos días -la saludó con voz profunda y controlada.

Victoria tenía la sensación de que aquel día iba a ser de todo menos bueno. Había retrocedido hasta el salón mientras Zac cerraba la puerta a su espalda. Llevaba desabrochado el traje de color gris claro y, contra su costumbre, iba sin corbata. Estaba despeinado, como si se hubiera pasado repetidamente las manos por el pelo, y mucho se temía Victoria que aquella furia que lo embargaba... estuviera directamente dirigida contra ella.

-Por tu expresión -empezó a decir Zac- puedo ver que ya has hablado con Howard. Así que sabes por qué he venido, ¿verdad?

-Sí -respondió con voz temblorosa.

-¿Tienes idea del tipo de infierno al que me has arrojado de cabeza? -gruñó, dando un paso hacia ella y deteniéndose luego bruscamente-. Y no pongas esa cara -le espetó furioso-. No voy a hacerte ningún daño. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

-Zac, puedo explicártelo todo...

-Me dijiste que el niño era de Howard.

-No, yo nunca hice eso -balbuceó Victoria-. Fuiste tú quien lo dijo. Jamás me diste la oportunidad de desmentírtelo...

-Él me dijo que nunca se había acostado contigo, ni una sola vez -le informó Zac con tono acusador-. Ahora quiero oírlo de tus labios. ¿Es verdad?

-Sí, es verdad -admitió estremecida-. Pero yo nunca dije...

-Y yo fui el único hombre con el que te acostaste.

De pronto Victoria levantó la cabeza, cuadrando los hombros.

-Sí. Claro que tú fuiste el único.

Zac se preguntó entonces si sería consciente de lo hermosa que estaba en aquel preciso momento, con el cabello brillando como un halo dorado en torno a su rostro en forma de corazón, en el que destacaban sus enormes ojos de un color azul profundo. Parecía etérea, frágil incluso, cuando debía tener un corazón duro como el acero: le había hecho creer que su hijo era de Howard; se había mostrado implacable en su determinación de expulsarlo de su vida y de la vida de su hijo... Fue aquel último pensamiento lo que le impulsó a decirle:

-¿Qué derecho crees que tienes a intentar separarme de mi hijo? ¿Eh?

En aquel momento fue Victoria quien pasó al ataque, en un esfuerzo por disimular la culpa y el pánico que sentía:

-¡Oh, lamento tanto que las cosa no salieran a tu modo, Zac! Creíste que te llevabas a una preciosa muñequita muy útil para exhibirla en las ocasiones sociales adecuadas, y entretanto relegarla a un oscuro rincón de tu vida mientras te entretenías con tu amante, ¿no? Bueno, pues nada de eso. No tengo intención de que nadie me trate así. Ahora controlo mi propia vida, ¿entiendes?

Todavía no parecía que estuviera embarazada, pensaba Zac mientras la miraba. Llevaba un precioso vestido color melocotón, largo y ligero, que junto con las sandalias de cuero que calzaba la hacían parecer una jovencita de quince años. Pero no tenía quince años. Cumpliría veintiuno en octubre, y ya era una mujer casada. Era su esposa. Volvió a invadirle una ardiente rabia, y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.

-Vas a venir a casa conmigo, Victoria. Ya me he hartado de todo esto -gruñó, tenso.

-Ni hablar -replicó, levantando la barbilla.

-¿Para cuándo esperas el bebé? -le preguntó Zac, haciendo un esfuerzo por dominarse.

-Para diciembre. En navidades, para ser más exactos -lo miró con expresión sospechosa, y entonces, para su asombro, la asaltó un intenso y profundo anhelo; en aquel preciso momento, deseaba a Zac. ¿Cómo podía sentir eso por él después de todo lo que le había hecho pasar? Zac se había casado con ella por su propio interés, la había manipulado... No podía permitirse ceder ante él.

-Puede que no seas consciente de ello, pero todo este lío es consecuencia directa de la manera en que fuiste manipulada e influenciada cuando eras niña. No puedes confiar en mí, ¿verdad? Tienes demasiado miedo al rechazo.

-¿Miedo al rechazo? -le espetó Victoria, incapaz de dar crédito a sus oídos. Zac todavía tenía el descaro de culpabilizarla de aquella situación.

-Exactamente. De niña te castigaban continuamente, te descuidaban de la peor manera posible, y eso es lo que te ha hecho tan vulnerable. ¿No es verdad?

-No, no es verdad -siseó ella-. ¿Te has olvidado de que apenas unas semanas antes de nuestro matrimonio le conseguiste a Gina un apartamento propio? Además, mi madre y tú conspirabais a mis espaldas para firmar ese tratado de negocios...

-Absurdo. Nadie conspiró sobre nada -la interrumpió con frialdad-. ¿Sabes?. Me temo que has desarrollado una especie de manía persecutoria.

-¿Cómo puedes decir eso? -exclamó frustrada-. Esas eran dos cosas de colosal importancia en tu vida, y ni siquiera me mencionaste su existencia. Yo era tu prometida, Zac, y me escondiste aquellos dos hechos. ¿Por qué? Porque pensabas seguir conservando a Gina como amante y porque tenías otros motivos para casarte conmigo.

-No quería molestarte con esas trivialidades.

Victoria se habría echado a reír si no hubiera estado tan furiosa.

-No te creo ni por un momento, pero incluso aunque eso fuera verdad, sería ya razón suficiente para que nos divorciáramos. Quiero un compañero que me vea como una mujer real, y no como un apéndice decorativo que mantengas ajeno a los asuntos de verdadera importancia. Quiero compartirlo todo con el hombre al que ame: todas sus decisiones, sus preocupaciones, sus buenos y malos momentos. No sólo quiero que me amen: también quiero que me necesiten.

-¿Y crees que yo no te necesito? -le espetó Zac, furioso.

-¿Tú sí lo crees? Yo sé que no. Eres autosuficiente, Zac.

Unos pocos días atrás Victoria se habría sentido intimidada por su oscura expresión, pero desde el momento en que sintió moverse a su hijo, algo en su ser había cambiado. Llevaba un bebé en su interior, y ella iba a ser su madre: aquella convicción le había inspirado un amor furiosamente protector que se imponía a cualquier miedo. Por otro lado, el mundo de Zac era el mismo que el de sus padres, y Victoria había sido una estúpida al esperar otra cosa. No quería que su hijo o su hija creciera pensando que el dinero podía comprarlo todo.

-¿En serio piensas que voy a permitir que arruines tres vidas? -le preguntó Zac, sombrío-. Eres mi esposa y éste es nuestro bebé.

-No puedes obligarme a que siga casada contigo si yo no lo quiero -replicó Victoria-, y tampoco puedes forzarme a aceptar tu dinero. Conservo una parte de la herencia de mi abuela, y eso me permitirá sobrevivir durante un año hasta que pueda llevar al bebé a una escuela infantil y poder de esa manera volver a trabajar.

-Antes tendrás que pasar sobre mi cadáver - rezongó Zac-. Lucharé en los tribunales hasta conseguir la custodia. Te lo advierto, Victoria: no ganarás.

-Y yo lucharé contra ti -replicó estremeciéndose visiblemente.

-Siéntate -le dijo él de repente al cabo de unos segundos de silencio-. Todo esto no le está haciendo ningún bien al bebé.

-No -embarazada o no, no estaba dispuesta a que la trataran como a una débil mujercita. Su experiencia de los últimos meses le había demostrado que podía arreglárselas muy bien sola.

-No te lo estoy pidiendo... te lo estoy ordenando -repuso Zac-. Siéntate.

-No tengo ninguna necesidad de sentarme - aquellas palabras quedaban desmentidas por la debilidad que sentía en las piernas, así que al final, a regañadientes, tomó asiento en el sillón-. Quiero que te vayas ahora. Sólo quiero que me dejes sola; creo que no es mucho pedir.

-No -respondió arrogante, con las manos en las caderas-. Tenemos que arreglar este asunto.

-No puedes acosarme de esta manera, Zac -levantó la barbilla con expresión desafiante.

-¿Acosarte? -gruñó incrédulo-. ¿Acosarte?

Zac parecía terriblemente ofendido, como si lo hubieran acusado de alguna práctica obscena, pensó Victoria con cierta satisfacción.

-Sí, acosarme -repitió con firmeza-. ¿Cómo entonces llamarías al hecho de haber irrumpido en mi casa así, imponiéndome tu presencia?

-Yo nunca he irrumpido en la casa de nadie, Victoria -repuso Zac con considerable dignidad y lejos de acosarte, he venido aquí a hablar de nuestro hijo. Nuestro hijo.

-Ya nos hemos dicho todo lo que podíamos decirnos.

-Oh, no, Victoria. Ni siquiera hemos empezado. Entérate de algo: nadie me arrebata lo que es mío, ni siquiera tú.

De pronto, se volvió bruscamente y salió del apartamento. Victoria oyó el ruido de la puerta principal al cerrarse y se apresuró a deslizar el cerrojo con dedos temblorosos. Luego, agotada, se dejó caer en la alfombra. No fue consciente de cuánto tiempo estuvo sentada allí, en el vestíbulo, antes de obligarse a levantarse para prepararse una taza de café bien cargado.

Se la bebió rápidamente, quemándose casi, pero eso le proporcionó la adrenalina necesaria para mantener un tono de voz firme cuando telefoneó a la señora Bretton para decirle que esa mañana llegaría tarde a la tienda. Después de quitarse las sandalias, se sirvió otra taza de café y permaneció sentada en la cocina, cerrando con fuerza los ojos, hasta que sonó el timbre de la puerta. ¿Quién podría ser? Esperó un momento, pero luego, cuando el timbre sonó de nuevo, se acercó sigilosamente al vestíbulo. Lo último que deseaba hacer en aquel momento era hablar con alguien, pero probablemente sería el empleado del gas o de la compañía eléctrica. Teniendo buen cuidado de correr la cadena, abrió tentativamente la puerta.

No era el empleado del gas ni de la compañía eléctrica; de hecho, en un primer momento, lo único que alcanzó a ver fue un enorme ramo de rosas y de lilas, réplica perfecta del que había llevado el día de su boda. El corazón le dio un salto en el pecho y empezó a latirle aceleradamente.

-¿Tory? -la voz de Zac era cálida y suave, lo más distinta posible del tono que antes había empleado-. Se me olvidaba decirte que estoy absolutamente entusiasmado con lo del bebé a pesar de... a pesar de todo.

Y siguió a sus palabras un breve e insólito momento de vacilación. Zac Harding jamás antes había vacilado, y por primera vez Victoria se dio cuenta de que estaba tan contento como ella con la perspectiva de tener un hijo. Abrió la puerta.

-Hola de nuevo -la saludó con la misma calidez.

-Hola -contestó Victoria, derretida de emoción sin que pudiera hacer nada para evitarlo, y miró las flores-. ¿Son para mí?

-Desde luego. Antes también me olvidé de decirte lo preciosa que estás. La maternidad te sienta maravillosamente bien.

-¿Preciosa? -inquirió entre asustada y sorprendida.

-Sí, preciosa -afirmó Zac con tono calmo-. Y hablando de maternidad... y de paternidad -añadió, irónico-: ¿te das cuenta de que hay decisiones en las que tengo derecho a participar? Tenemos que llegar a algún tipo de compromiso.

De repente Zac se estaba comportando de una manera demasiado tranquila y razonable, pensó Victoria. Y «compromiso» era una palabra que le resultaba ajena. Pero aun así... no podía seguir discutiendo con él durante toda la vida. Ella no era como Zac; no era tan dura, perseverante e implacable, y además lo amaba. Incluso a pesar de su traición, lo amaba.

Nunca sería capaz de volver a vivir con él, pero aunque sólo fuera por su propia tranquilidad de espíritu le convenía llegar a un compromiso con Zac, y ciertamente su hijo se beneficiaría del mismo.

-Pasa -lo invitó, aceptando las flores.

-Gracias.

-¿Quieres una taza de café? Acabo de preparar una cafetera.

-Sí, por favor -respondió Zac mientras entraba en el salón.

-Siéntate -Victoria le señaló uno de los sillones antes de refugiarse en la cocina, con el ramo apretado contra su pecho. «Tengo que mantenerme tranquila y serena», se repetía mientras ponía las flores en una gran jarra de cristal... con tan mala fortuna que se le cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos.

El ruido alertó de inmediato a Zac, que entró disparado en la cocina.

-¿Qué dia...? No te muevas, quédate exactamente donde estás.

Se reunió con ella en dos zancadas, pisando los pedazos de cristal con sus pesados zapatos, y la levantó en brazos antes de que pudiera pronunciar una sola palabra. De inmediato la llevó al pasillo, donde se detuvo sin hacer ningún intento de bajarla al suelo.

-¿Cómo es que vas descalza, Tory? -le preguntó con tono irónico, mirándola con extraña intensidad.

-Yo... no me gustan los zapatos -advirtió que Zac se había quitado la chaqueta del traje y, en aquel momento, con la mejilla apretada contra la fina seda de su camisa, podía aspirar el delicioso aroma de su piel-. Nunca me han gustado -añadió débilmente, diciéndose que no era justo que un hombre pudiera ser tan devastadoramente atractivo, tan sexy, tan increíblemente viril...

-Quizá sea por eso por lo que tus pies son tan perfectos -pero Zac no miraba sus pies; sus ojos estaban clavados en la leve humedad de sus labios.

Victoria cerró los ojos cuando su boca hizo contacto con la suya, pero aquella sensación duró apenas un segundo; el beso acabó casi antes de empezar, y la ligerísima caricia de sus labios no fue ni mucho menos lo que había esperado. Sorprendida, volvió a abrir los ojos.

-Parece que, milagrosamente, no te has cortado -le dijo Zac con energía mientras la bajaba al suelo-. Ahora quédate aquí mientras yo recojo los cristales. Supongo que tendrás un recogedor y una escoba en algún rincón de la cocina, ¿verdad?

-Yo... sí... -«domínate», se ordenó Victoria en silencio-. El recogedor está debajo del fregadero - le informó con voz temblorosa, para su propio disgusto.

Habiendo estado en sus brazos, tan cerca de su cuerpo masculino, Zac la había besado con una completa carencia de pasión y de deseo, pensaba Victoria. Tal vez su físico ya no lo atrayera; probablemente incluso la considerara repulsiva...

-¿Victoria?

La joven volvió a la realidad para descubrir que Zac había recogido hasta el último resto de cristal. El suelo de la cocina ya estaba seco y brillante.

-Oh, gracias -forzó una sonrisa.

-Te he preguntado si tenías otro jarrón donde colocar las flores -le repitió la pregunta Zac con tono paciente-. Podrás arreglarlas después, cuando dispongas de más tiempo.

Esforzándose por dominarse, Victoria abrió uno de los armarios de la cocina y sacó un gran jarrón, que llenó de agua en el fregadero. Una vez lleno, cuando ya se disponía a levantarlo para dejarlo en el suelo, Zac se lo impidió exclamando:

-¿Qué crees que estás haciendo ahora?

-¿Qué? -inquirió sorprendida-. ¿Qué pasa?

-Que estás embarazada, mujer, y no debes levantar pesos -declaró decidido mientras le quitaba el jarrón de las manos-. ¿No has asistido a algún curso, a alguna clase preparatoria para el embarazo?

-No, aún no -respondió Victoria, algo molesta-. Empiezan a finales de septiembre, pero mientras tanto me las he arreglado bastante bien, como puede que hayas notado.

-Bueno, ahora que ya has sacado el tema...

-¡Oh, cállate! -exclamó irritada-. Estaba perfectamente antes de que tú vinieras, pero como me pusiste tan nerviosa... -se interrumpió cuando ya era demasiado tarde y Zac la miraba con ojos entrecerrados.

-¿Yo? ¿Yo te pongo nerviosa, Tory? -parecía extraordinariamente satisfecho de sí mismo, para desesperación de Victoria.

-No exactamente nerviosa... -desvió la mirada, sin saber qué decir.

-Entonces... ¿qué, exactamente?

-Zac, déjalo ya... hemos estado separados, y todas estas discusiones no me están ayudando nada, y tampoco al bebé...

-Yo no quiero discutir contigo, Tory -Zac estaba muy cerca de ella, demasiado, y su contacto y aroma hacían que la sangre le corriera como lava líquida por las venas-. Quiero hacer algo completamente diferente.

-¿Ah, sí? -Victoria lo miraba hipnotizada.

-Quiero desvestirte muy lentamente -pronunció con tono suave- hasta que estés desnuda bajo mi cuerpo, ansiando mis caricias, mis besos...

-Zac, por favor, no hagas esto... -lo interrumpió con voz débil,. luchando contra las sensuales imágenes que estaba conjurando en su mente.

-Quiero explorar tu boca, saborearla, saborearte por entero -continuaba implacable, como si ella no hubiera hablado-. Luego mis labios reclamarán cada parte de tu cuerpo... todo tu cuerpo, Tory... -le acarició el cuello con infinita delicadeza-... aquí... -deslizó luego un dedo todo a lo largo de un seno... y aquí... -lo bajó hasta su vientre, y aún más abajo...

-No -capturó su mano justo cuando se acercaba a su sexo, respirando aceleradamente-. No me toques.

-¿Por qué? ¿Porque tú misma lo deseas tanto como yo? -le preguntó Zac con un tono de voz insoportablemente tierno.

-No. No, no puedo -lo empujó en vano-. No puedo hacer esto...

A Zac no le pasó desapercibida la desesperación que dejaba traslucir su voz y dejó bruscamente de acariciarla.

-Puedes, y lo harás. Esperaré, Tory. El tiempo corre a mi favor. Eres mi esposa, llevas un hijo mío en tu seno y no puedes luchar siempre contra mí. Lo sabes tan bien como yo -se agachó para colocar las flores en el jarrón-. Ese niño es un Harding, Victoria -añadió con voz carente de emoción alguna cuando volvió a incorporarse-. Y tú eres mía, absolutamente... como yo soy tuyo.

-¿Cómo puedes decir eso? -le preguntó incrédula-. ¿Qué pasa con Gina?

-Gina es de la familia y también es amiga mía, pero nada más. Hace mucho tiempo que no había nada entre nosotros, ya antes de conocerte, pero por supuesto tú no te lo crees. De todas formas, no pienso continuar rompiéndome la cabeza contra un muro en este tema. Cuando estés dispuesta a escucharme, hablaremos; hasta entonces, puedes pensar lo que quieras.

-¿Acaso te crees un santo? -exclamó indignada-. No intentes engañarme, Zac.

-Jamás he pretendido ser un santo; ambos sabemos que eso sería ridículo. Todo esto no nos está llevando a ninguna parte, tu mente todavía sigue bloqueada, pero dejando a un lado nuestros sentimientos... debemos mantener abiertas nuestras líneas de comunicación por el bien de nuestro bebé. ¿Te parece bien? ¿O preferirías una guerra abierta sin vencedores? -ya había recogido su chaqueta del salón y se encontraba en el vestíbulo, mirándola intensamente-. ¿Qué me dices? ¿Quieres la paz o la guerra?

-No quiero luchar -Victoria se encogió de hombros, cansada-, pero quizá...

-No hay «quizá» que valga y, conociéndote como te conozco, estoy seguro de que no privarás al bebé de lo que le corresponde por derecho. Acabarás haciéndolo de todas formas, por las buenas o por las malas.

-Eso es chantaje -lo acusó Victoria.

-No, es la verdad -repuso Zac con frialdad-. pero debo tener presente que tú no siempre reconoces la verdad cuando la ves, aunque te estalle en la cara. Y.. -levantó una mano con gesto autoritario, acallando sus protestas-... no estoy dispuesto a discutir este punto.

-Oh, gracias -repuso Victoria con todo el sarcasmo del que fue capaz.

-De nada -aún tuvo la audacia de sonreír-. Escucha una cosa: no quiero que te quedes aquí sola, y tampoco me gusta la idea de que sigas trabajando. No es necesario y puede poner en peligro al bebé. Y, por supuesto, no necesito decirte que preferiría que no mantuvieras ningún contacto con William Howard.

-¿Eso es todo? -preguntó furiosa.

-Me da la impresión de que no piensas satisfacer ni uno solo de mis deseos.

-Y estás en lo cierto -le espetó Victoria.

-Entonces, en ese caso... que nos reunamos a comer o a cenar de manera regular, quizá un par de veces por semana, mientras insistas en seguir viviendo sola... ¿te parece un compromiso razonable, verdad?

-¿Qué? -tenía la desagradable sensación de que estaba siendo manipulada por un auténtico experto-. Yo no me he comprometido a nada...

-Con la condición de que si tienes algún problema, del tipo que sea, me llamarás sin falta. ¿Trato hecho?

A Victoria no le agradaba en absoluto el rumbo que había tomado la conversación. Zac nunca había mostrado el menor remordimiento por lo que que había sucedido. No había hablado nada con ella acerca de Gina o del trato de negocios con su madre; no le había consultado nada... su secretaria probablemente sabría más de esos detalles que la propia Victoria. Su matrimonio había estado condenado desde el principio, pero ella había estado demasiado ciega para verlo; Zac no quería una esposa, sino una muñequita, pero aun así... Se llevó una mano al vientre, recordándose que en aquel asunto había más de dos personas implicadas.

-No voy a volver contigo, Zac.

-Estoy hablando de comer o cenar regularmente contigo, no de que nos acostemos -respondió con frialdad-. No quiero perder de vista a mi hijo, eso es todo.

Cabizbaja, Victoria se recordó que tenía razón al insistir en la separación y en el divorcio. Pero todavía lo amaba, y no podía escapar a aquel hecho. Zac le había hablado de compromiso, pero en esencia pretendía seguir adelante con su estilo de vida sin cambiarlo un ápice.

-Tory, no estoy diciendo que no haya cometido. errores en el pasado.

Victoria levantó la cabeza bruscamente al escuchar su voz, y no pudo evitar conmoverse por su tono de ternura. Lo miró fijamente, con las pupilas dilatadas y los labios ligeramente entreabiertos, sabiendo que podía leer sus pensamientos a la perfección. Era un formidable adversario.

-Quería protegerte del lado más áspero de la vida y de la rudeza del lenguaje de los negocios -le explicó Zac-. Eras tan joven e inocente cuando nos conocimos... que no quería que la vida te tocara con su lado oscuro. Porque puede llegar a ser muy, muy oscuro, Tory. Por eso... -se interrumpió, clavando la mirada en su pálido rostro-... tomé las decisiones que me parecieron más adecuadas.

-No soy una niña, Zac -repuso Victoria, sin saber de dónde había sacado la fuerza necesaria para hablar con tanto desapasionamiento cuando por dentro estaba temblando-. Tuve una infancia muy corta; mis padres se encargaron de ello. Muy pronto aprendí a comportarme y a pensar como una pequeña adulta. Y no quiero que mi hijo o mi hija crezca de la misma manera. No quiero que esa historia se repita.

-¿Y tú crees que yo soy como tus padres? ¿Como tu padre? -le preguntó Zac con tono suave, entrecerrando los ojos.

-Sí. No. Oh, no lo sé -respondió nerviosa-. Tengo la sensación de que todo ha cambiado, de que todo está patas arriba, y que yo no sé nada excepto...

-¿Excepto? -la urgió a continuar-. Sigue, Tory, cuéntamelo...

-Excepto que este bebé es el único ser que realmente me ha necesitado, que me necesita tanto como yo a él. No puede vivir sin mí, yo soy todo lo que tiene y él lo es todo para mí. Es mío y... y no renunciaré a él. Es carne de mi carne y sangre de mi sangre.

-También es mío, Tory.

Zac había hablado con tono suave y cariñoso, pero a la vez firme. Y estaba en lo cierto, según reconoció Victoria con amargura. También era suyo.

Se miraron fijamente durante lo que a ella le pareció una eternidad, hasta que Zac se despidió con una leve inclinación de cabeza, diciendo:

-Estaremos en contacto -y se marchó, cerrando la puerta a su espalda.

Victoria continuó inmóvil durante algunos minutos más, con la mirada perdida, hasta que una patadita del bebé la devolvió a la realidad.

-¿Qué te pasa, precioso mío? ¿Es que me había olvidado de ti? -susurró emocionada, tocándose el vientre con dedos temblorosos.

Entró en el salón y se sentó en uno de los sillones con un suspiro. Nunca en toda su vida se había sentido tan confusa y desorientada. Amaba a Zac, y a veces lo odiaba con igual pasión. Quería que formara parte de la vida de su hijo, y otras veces ansiaba hallarse en el lugar más remoto del mundo para que no tuviera oportunidad de posar sus ojos sobre él. Aquello no era normal... y terminaría no en una sala de maternidad, sino en un hospital psiquiátrico si no llevaba cuidado...

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una lágrima le cayó en la mano. ¿Llegaría alguna vez a comprender a Zac? Tan pronto la sometía a los tormentos del infierno, como se presentaba en la puerta de su casa con flores y con una sonrisa que finalmente lograba desarmarla...

Pero no lo había conseguido del todo. Apretando los labios, se enjugó las lágrimas con gesto decidido. No era su propio futuro el que estaba en juego, sino el de alguien mucho más importante que Zac y que ella misma. Ansiaba el calor y la seguridad de un hogar para su pequeño, y si para ello tenía que compartirlo con Zac, estaría dispuesta a hacer ese sacrificio.

Capítulo 6

CORAL recibió la noticia de que iba a ser abuela incluso peor de lo que había esperado Victoria.

-Lo has hecho solamente para fastidiarme, ¿verdad?

Coral agarró la copa de vino con tanta energía que derramó un poco en el fino mantel de la mesa. Se encontraban en el pequeño y lujoso restaurante al que la había invitado Victoria. Su generosidad tenía un oculto motivo: sabía que su madre jamás montaría una escena en un local tan selecto como el Chaucer's.

-Es típico de ti -insistió Coral-. Desde que naciste has estado haciendo estas cosas.

-No lo creo, madre -repuso Victoria con un tono ligero y desenfadado. Ya había padecido múltiples discusiones como aquella, y la única manera de sobrevivir era mantener intactos los nervios-. Creo que más de uno lo habría notado si lo hubiera hecho antes.

-¿Te parece adecuado bromear sobre algo así? -le preguntó con tono cortante.

-Madre, simplemente te he dicho que estoy esperando un bebé.

-¿Y qué piensa Zac de ello? Él es el padre, ¿no?

-Por supuesto que es el padre, y está... está encantado -respondió Victoria, disimulando su nerviosismo.

-Así que has vuelto con él, entonces... -comentó Coral, algo esperanzada.

-No, no exactamente -levantó la barbilla-. En realidad no. Yo... yo pretendo tener este bebé y criarlo sola.. Y el divorcio se hará tal y como lo tenía planeado -explicó con el tono más equilibrado del que fue capaz.

-¿Es que te has vuelto loca, niña? -Coral la miraba estupefacta-. Ese hombre es un Harding; ¿eso no significa nada para ti? Es enormemente rico y poderoso; con él jamás te faltaría de nada...

-No tengo intención de seguir hablando de esto contigo, madre. Ni ahora ni nunca -declaró Victoria con expresión sombría.

-¿De verdad? -Coral tuvo que interrumpirse cuando el camarero apareció con el primer plato-. Ahora entiendo por qué te has estado escondiendo durante las últimas semanas -añadió cuando volvieron a quedarse solas-. Tenías vergüenza de decírmelo, supongo.

-No me he estado escondiendo -Victoria aspiró profundamente-. De hecho, he estado trabajando.

-¿Trabajando? -Coral la miró horrorizada.

-En una floristería -en realidad Victoria estaba disfrutando a placer de aquel momento.

El tenso silencio que siguió fue más explícito que cualquier estallido de furor por parte de Coral y duró toda la comida, hasta que Victoria pagó la cuenta y ambas salieron a la calle.

-¿Para cuándo esperas tener el... -le preguntó su madre con frialdad, señalándole despreciativamente el vientre-... el bebé?

-Para finales de diciembre -respondió Victoria con tono firme. No iba a ponerse a llorar y menos todavía en medio de la calle, se dijo con decisión.

-Pasaré las vacaciones de navidad en las Bahamas -Coral le lanzó esa información como queriéndole dar a entender que se marcharía de vacaciones en cualquier época del año, siempre y cuando coincidiera con el nacimiento del bebé.

-¿Ah, sí? -Victoria ignoró aquella indirecta y forzó una sonrisa-. Qué bien. Seguro que te lo pasarás estupendamente. ¿Estarás fuera hasta Año Nuevo?

-Sí -Coral levantó una mano con gesto autoritario para parar un taxi-. ¿Quieres que te deje en alguna parte, Victoria?

Era un ofrecimiento frío y desdeñoso, y Victoria utilizó el mismo tono cuando respondió:

-No, gracias. Tengo que hacer algunas compras.

Coral asintió en silencio y subió al taxi sin mirar atrás. Victoria no se movió de donde estaba, observando cómo se perdía el vehículo en medio del denso tráfico, y sólo por un instante la terrible angustia que había marcado su infancia volvió a asaltarla. La falta de cariño era un sentimiento horrible, devastador...

-¿Cómo te ha ido?

La voz profunda y masculina que resonó a su espalda la hizo volverse con tanta rapidez que a punto estuvo de perder el equilibrio.

-Zac -lo miró sorprendida, desaparecida su anterior depresión-. ¿Qué estás haciendo aquí?

-Hace una estupenda tarde de sábado y no tenía demasiado que hacer -respondió con naturalidad, empezando a pasear con ella del brazo-. Había pensado en dar un pequeño paseo, ver los escaparates, disfrutar de la caricia del sol...

Victoria lo miró extrañada: Zac siempre tenía muchísimas cosas que hacer, y resultaba insólito que quisiera ver los escaparates de las tiendas... y más aún disfrutar de «la caricia del sol». Aquél no era para nada su estilo.

-¿Has venido porque pensabas que estaría muy afectada después de la conversación con mi madre, verdad?

-En parte sí -afirmó con tono ligero-. Bueno, ahora tenemos para disfrutar el resto de la tarde. ¿Qué te gustaría hacer? Estoy a tu más absoluta disposición, mi querida Tory.

Victoria sintió un nudo de emoción en la garganta: Zac se había acordado de ella. Se había preocupado por la manera en que podría haberle afectado su encuentro con su madre. Lo estaba mirando fijamente con los ojos brillantes por las lágrimas, esforzándose por contenerlas, cuando de pronto Zac agregó:

-Vamos, Tory, ya sabes cómo es la bruja... No ha podido sorprenderte demasiado...

Victoria se dijo que había malinterpretado su reacción, pensando que seguía alterada por culpa de su madre. Tenía que recordarse quién era en realidad Zac; eso no podía olvidarlo ni por un momento. Era como un camaleón, inteligente y astuto a más no poder: en suma, un temible adversario para ella.

-Tengo un barco anclado en Henley -le informó Zac al cabo de un momento-. ¿Te apetecería pasar la tarde en el río?

-Zac... -Victoria se volvió para mirarlo, turbada-. No creo que sea una buena idea.

-¿Por qué no? -le preguntó él, frunciendo el ceño-. A ti te gusta el agua, ¿no? Y además, allí estaremos tranquilos. No me gustan las multitudes.

Pero en medio de las multitudes era donde Victoria se encontraba a salvo.

-¿No habrás quedado con nadie, verdad? -Zac había cambiado de tono de voz, y su ceño se había profundizado.

Por un instante Victoria pensó en mentirle, pero su problema principal consistía en que ella misma quería acompañarlo: ansiaba estar con él. Además, en el futuro no era probable que disfrutara de muchas tardes como aquella.

-No -respondió al fin.

-De acuerdo entonces -repuso Zac con tono suave, ya más tranquilo.

La ciudad georgiana de Henley, con sus pubes y tiendas del siglo XV, ofrecía un aspecto vivo y colorido cuando Zac aparcó su deportivo en el muelle. El velero era amplio, pero al fin y al cabo era un barco, y una vez dentro Victoria tuvo la sensación de que la magnética y viril presencia de Zac se agrandaba en aquel espacio tan limitado, aumentando de esa forma su carga de peligro.

-¿Te apetece beber algo? -le preguntó Zac mientras abría la nevera y le mostraba su contenido. -Espero que ahí dentro tengas bebidas suaves,

Zac. No puedo tomar alcohol hasta que nazca el bebé.

-¿Ni siquiera una copa? -inquirió persuasivo-. ¿O media?

-Nada -negó sonriendo-. Quiero asegurarme por todos los medios de que el bebé no sufra ningún daño.

Zac la miró fijamente durante un buen rato, hasta que extendió una mano para acariciarle una mejilla con exquisita ternura, acelerándole el corazón.

-Creo que ese bebé no sabe lo afortunado que es.

Victoria no podía soportar aquello; era incapaz de combatir el dulce anhelo y el doloroso deseo que le despertaba su contacto.

-Lo dudo. No creo que sea un comienzo muy afortunado tener unos padres divorciados.

-Nosotros aún no lo estamos -repuso Zac con tono sombrío; la tierna expresión de su rostro acababa de desaparecer como por arte de magia.

-Pero estamos muy cerca de ello -insistió ella, desafiante.

Zac no pudo menos que preguntarse cómo podía ofrecer un aspecto tan dulce y vulnerable... y al mismo tiempo ser tan condenadamente testaruda. Sin embargo, se obligó a adoptar un tono suave y tranquilo al confesarle:

-Yo no quiero el divorcio, Tory.

-Ya lo supongo -afirmó lacónica.

-¿Qué quieres decir?

-Si permanecemos casados, seguirás teniendo todo lo que deseas, ¿no? Una esposa consciente de sus deberes, quizá un hijo y heredero para perpetuar el apellido Harding, un lucrativo negocio de fusión...

-enumeró Victoria, sin atreverse a mencionar el nombre de Gina.

-El negocio habría salido adelante de todas formas, tanto con matrimonio como sin él -repuso Zac, dominándose-. Y yo nunca he mezclado los negocios con el placer. De todas formas... esta tarde no tenía intención alguna de discutir contigo.

-¿No? Bueno, entonces lamento no haber podido satisfacer las expectativas del gran Zac Harding -le espetó Victoria-. Ni en sueños estoy dispuesta a dejar que me manipules.

-Ah, hablando de sueños... los míos son bastante diferentes, y muy entretenidos -le comentó Zac con tono suave.

Lo había hecho otra vez, pensó Victoria. Se había metamorfoseado delante de sus ojos . El sensual tono de voz que había utilizado y el brillo de su mirada hablaban con demasiado claridad del tipo de sueños al que se había referido. El mismo tipo que había tenido que padecer ella.

-No estoy interesada en mantener esta conversación y...

Pero ya era demasiado tarde. Zac ya había tomado su rostro entre las manos para besarla apasionadamente en los labios, hasta que Victoria se descubrió a sí misma gimiendo de deseo.

-Eres maravillosa, ¿lo sabías? -le susurró él-. Tímida y provocadora al mismo tiempo. Me excitas. Me excitas hasta volverme loco de deseo... Bésame, Tory. Dime que me deseas; dímelo.

Sembraba de pequeños y exquisitos besos sus labios, sus párpados cerrados, sus oídos, su cuello, derritiéndola de placer. Victoria perdió el aliento cuando sintió la caricia de sus pulgares en los pezones, y ardientes temblores de deseo empezaron a convulsionar su cuerpo. ¿Qué estaba haciendo?, se preguntó en un momento de lucidez mientras se tumbaba en el sofá seguida de Zac, que no dejaba de besarla con aquella boca tan dulce como la miel.

-Te deseo con locura, Tory.

-Tú no... yo no puedo...

Lo que decía Victoria no tenía sentido, pero Zac en todo caso parecía comprender su incoherente murmullo, arrodillado en el suelo a su lado mientras le desabrochaba los diminutos botones de perlas del vestido. Las manos le temblaban mientras murmuraba:

-Haré todo lo que quieras, corazón. Eres mía, Tory.

Pero en aquel instante Victoria se incorporó con rapidez, extendiendo los brazos y provocando que Zac perdiera el equilibrio y cayera pesadamente al suelo. «Mía», aquella palabra resonaba sin cesar en su cerebro, hablando de posesión, de control de su vida... Ya se había levantado del sofá y estaba alisándose el vestido cuando advirtió que Zac no se movía.

-¿Zac? -observó su gran cuerpo, extrañamente vulnerable en aquella inmovilidad-. Zac, ¿te encuentras bien? - seguía sin moverse y, para su horror, advirtió que tenía una mancha de sangre en la frente-. ¡Zac!

Su grito debió de obrar el milagro, porque de inmediato Zac se movió ligeramente, parpadeando.

-Zac, Zac... oh, lo siento... ¿qué es lo que he hecho?

Victoria no fue consciente de que estaba sollozando en voz alta hasta que Zac le preguntó con voz débil: -¿Con qué diablos me he golpeado?

-Me temo que con una esquina del armario - contestó Victoria, entre lágrimas-. Oh, Zac, lo siento.

-Maldita sea, Tory... -se sentó en el suelo mientras ella se arrodillaba a su lado, sujetándolo por los hombros-. La próxima vez que quieras decirme «no», ¿por qué no te limitas sencillamente a pronunciar la palabra... sin recurrir al maltrato físico?

Su tono de voz era irónico aunque no dejaba de traslucir cierta vergüenza, lo cual hizo que Victoria se sintiera aún más culpable. No había tenido intención alguna de golpearlo, se repetía asustada; por supuesto que no. Había sido un simple accidente.

-¿Llamo a... a un médico? -le preguntó tentativamente.

Al parecer eso fue lo último que debería haber dicho, a juzgar por la mirada con que Zac la fulminó.

-No, gracias -dijo con una dignidad que hablaba bien a las claras de su orgullo herido.

-Déjame ayudarte. Por favor, Zac...

-No; puedo arreglármelas perfectamente solo, Victoria. Me he dado un pequeño golpe en la cabeza; eso es todo.

Pero cuando se levantó del suelo con gran esfuerzo, Victoria se quedó tan asustada pro su palidez que le pasó un brazo por la cintura para ayudarlo a salir a cubierta.

-¿Quieres que te traiga una bebida?

-Sí, por favor -aceptó Zac-. Pero que sea champaña. Dicen que no hay nada mejor que el champaña cuando te pega la mujer de tu vida.

-Yo no te he pegado -se apresuró a protestar Victoria, avergonzada.

-No sé si eso es peor o mejor.

Fue Zac quien descorchó la botella, y Victoria también quiso beber una copa, porque necesitaba algo más fuerte que un simple zumo de fruta. La imagen de su cuerpo inmóvil a sus pies sería algo que jamás olvidaría, reflexionó muy seria mientras Zac ponía en marcha el motor para navegar por el río. Al principio estuvo tan tensa como las cuerdas de un violín, pero no tardó en empezar a relajarse y a disfrutar de aquella soleada tarde de finales del verano. Zac consintió que le limpiara el corte de la frente cuando más tarde se detuvieron para comer, pero no hizo esfuerzo alguno por volver a tocarla... algo de lo que Victoria no podía culparlo. Su afecto era simplemente amistoso, nada profundo. Eso la convenía, porque era exactamente lo que había querido. Y sin embargo no podía evitar sentirse dolida...

El atardecer ya iluminaba el cielo con sus tonos rojizos y dorados cuando al fin volvieron al muelle. Victoria había disfrutado mucho, tal vez demasiado, y esa convicción hizo que la voz le temblara en el momento de dar las gracias a Zac por aquel maravilloso paseo.

-El placer ha sido mío -repuso él con naturalidad, su silueta oscura recortada contra el cielo de la noche.

-Y yo... lamento lo que sucedió antes...

-Olvídalo -se inclinó hacia delante, tanto que Victoria pudo oler el fragante aroma de su piel, y la besó levemente en los labios antes de añadir burlón-: No hay ganancia ni beneficio sin un poco de dolor: ¿no es eso lo que dice la gente?

-Tú no has ganado nada -le señaló ella con tono suave.

-El placer de pasar un día contigo. Me gusta estar contigo, Tory. Siempre me ha gustado. Eso es ganancia suficiente.

Victoria no pudo evitar pensar, sin embargo, que también le gustaba estar con Gina. Por un momento casi creyó haber pronunciado las palabras en voz alta. Algunos hombres nunca se conformaban con una sola mujer,. como había sido el caso de su padre. Linda Ward había sido su amante durante años, y probablemente habría habido otras antes que ella. Pero Victoria no era como su madre; jamás aceptaría a otra mujer en la vida de Zac.

-A ti te gusta estar con mucha gente. Recuerdo que durante nuestro noviazgo apenas estuvimos un momento a solas -no era exactamente lo que había querido decirle, pero la perspectiva de una nueva discusión con Zac le resultaba insoportable.

-No, nunca me ha gustado, y mucho menos desde que te conocí -repuso Zac con tono suave-. Pero todavía no me crees. Ya lo harás algún día; puedo esperar.

-Zac, no soy ninguna estúpida. Y no creo que sea prudente que nos veamos de esta manera. No nos hace ningún bien a ninguno de los dos.

-¿Por qué? ¿Temes que llegue a gustarte demasiado?

Acababa de acertar en su punto débil, y Victoria replicó con frialdad:

-No seas ridículo.

-Siempre estás diciendo eso, ¿verdad? -señaló Zac con tono reflexivo. Ya habían llegado al coche; Victoria se había apoyado en la puerta y él la había acorralado colocando ambas manos a los lados, sin tocarla pero mirándola intensamente a los ojos-.

«No seas estúpido, Zac. Para ya. Yo no puedo, tú no debes...»

-No seas... -Victoria se interrumpió bruscamente, ruborizada.

-¿Lo ves? -inquirió Zac, acercándose cada vez más a ella-. La muy tímida Tory, siempre dispuesta a encerrarse en su castillo de hielo para que nadie pueda tocarla. Pero yo sí te toqué, ¿se acuerda, señora Harding? Consentiste en ser mi esposa y vivimos una tórrida noche de pasión...

-Antes de que te levantaras de la cama para reunirte con otra mujer -lo interrumpió irritada. Tenía que poner fin a aquella situación cuanto antes-. Mira, Zac -aspiró profundamente, esperando que no le temblara la voz-. Antes estaba hablando en serio: no creo que esto sea una buena idea. Es algo inútil y acabará por perjudicarnos.

-Al contrario, mi pequeña esposa; es una excelente idea -replicó Zac con tono burlón-, y no te olvides de que los encuentros como éste forman parte de nuestro trato. El compromiso -le recordó-. Yo he hecho muchas concesiones. Espero que tú también lo hagas.

-No estás siendo justo...

-Justo? ¿Qué es lo justo? -exclamó, cambiando bruscamente de tono-. ¿Cuándo es justa la vida, Victoria? ¿Era justo que muriera mi madre cuando yo era un niño? ¿Y que tuviera que ser testigo de cómo mi padre se mataba bebiendo porque no podía vivir sin ella?

-Zac...-lo miró fijamente, horrorizada por aquellas revelaciones-. Tú nunca me lo dijiste; no lo sabía.

-Hay muchas cosas que no sabes sobre mí.

-¿Cómo... cómo murió tu madre? -le preguntó Victoria con tono suave. En los primeros momentos de su noviazgo Zac le había mencionado que sus padres habían muerto, pero no le había explicado nada más. En aquel tiempo los dos habían vivido inmersos en una burbuja de felicidad, y realmente nunca habían pasado mucho tiempo solos; de hecho, casi no habían hablado en profundidad de ningún tema.

-Dando a luz a mi hermana -el tono de Zac era tranquilo, incluso sin expresión, aunque no podía disimular el dolor que traslucía su mirada-. Hubo complicaciones y el parto empezó antes de tiempo.

-¿Y? ¿Qué le sucedió a ella?

-Ahora no, Tory. Ya te lo contaré en otra ocasión.

Por un momento Victoria se sintió como si hubiera recibido una bofetada en plena cara, pero de repente lo comprendió todo: Zac no quería alarmarla sobre su propio estado.

-No te preocupes, Zac, prefiero que me lo digas ahora. No me afectará -declaró con firmeza-. Este bebé... -se llevó una mano al vientre-... estará perfectamente, y yo también.

-Mi madre era muy hermosa -le explicó con tono suave, cediendo al fin-. Hermosa, buena y cariñosa, pero nunca fue muy fuerte. Al parecer estuvo meses enferma después de mi nacimiento, y los médicos le advirtieron que sería peligroso tener otro hijo. Pero era italiana... -añadió con un tono un tanto triste-... y para ella las familias numerosas eran una forma de vida. No sé si logró convencer a mi padre de que tuviera otro hijo cuando yo tenía diez años, o si se trató de un error, pero en cualquier caso lo pagó con su vida. El bebé nació muy débil y también murió unas horas después. Mi padre perdió el juicio, enloqueció, y mis abuelos, preocupados, me llevaron a vivir con ellos durante algunas semanas... hasta que yo insistí en regresar.

Victoria se dio cuenta entonces de que tenía los ojos llenos de lágrimas y parpadeó para contenerlas, mientras se concentraba en el relato de Zac:

-Cuando la rabia lo abandonó, también lo hizo el deseo de seguir viviendo. Empezó a beber: una botella de whisky, dos o incluso más por noche. Ningún cuerpo humano podía resistir ese maltrato sistemático. Recuerdo que no lloré en su funeral; creo que durante los años anteriores ya me había quedado sin lágrimas.

Victoria evocó la insoportable imagen de un pequeño Zac de diez años de edad, dolido por la muerte de su padre y desesperado de ver cómo se mataba su padre sin que pudiera ayudarlo.

-Así que... -Zac encogió sus anchos hombros, esforzándose por dominarse-... me convertí en un joven acaudalado con diecisiete años, algo que no se lo recomendaría a nadie. Estaba lleno de ira, de resentimiento supongo, y me comporté bastante mal durante un tiempo...

-Oh, cariño... -exclamó emocionada Victoria.

-Pero tuve uno o dos buenos amigos -sonrió irónico- que no tuvieron problema alguno en hablarme seriamente cuando lo consideraron necesario. En todo caso la etapa del joven salvaje pasó. Los negocios de mi padre estaban siendo administrados por gente bastante incompetente. No había nadie dispuesto a arriesgar nada, y le habían hecho perder a mi padre miles de dólares desde que mi madre murió y él perdió todo interés por la empresa.

-Así que despediste a esa gente -adivinó Victoria.

-¿Cómo lo sabes? -la miró entrecerrando los ojos.

-Sólo era una conjetura -sonrió lentamente-. Bueno, apostaría a que esa medida funcionó.

-Sí. Empecé de nuevo con un equipo de gente que gustaba de hacer las cosas a mi manera -y añadió burlón-: Algunos dicen por ahí que soy un megalómano.

-Dios me libre de pensar lo mismo -repuso Victoria con el mismo tono irónico mientras Zac le abría la puerta del coche, riendo entre dientes.

No hablaron mucho durante el trayecto de regreso a Richmond, y Victoria se preguntó si no se arrepentiría Zac de las confesiones que le había hecho. Era un hombre muy reservado, además de orgulloso, y aquel día le había revelado muchas cosas de sí mismo.

En cuanto a ella, aquellas confidencias habían conseguido romper el caparazón tras el que se había pertrechado, dejándola entristecida, confusa y con el ardiente anhelo de consolar a Zac de alguna forma. Lo cual era muy peligroso, sobre todo cuando no estaba del todo segura de que no se estaba dejando manipular por él.

Ya había oscurecido bastante para cuando llegaron al apartamento de Victoria. La negra bóveda del cielo aparecía salpicada de miles de estrellas, y hasta Victoria llegó el aroma de las flores de su ventana mientras se dejaba acompañar por Zac hasta la puerta. El ambiente era tan romántico... ¿Habrían tenido por objetivo las confesiones de Zac ablandarla y prepararla para aquel momento fundamental? ¿Esperaría acostarse con ella? Aquel pensamiento le resultaba más excitante que alarmante, llenándola de un violento deseo que apenas podía dominar.

-Buenas noches, Victoria -la voz de Zac sonó de repente fría y distante, y apenas le rozó los labios con los suyos mientras ella lo miraba con los ojos muy abiertos, absolutamente sorprendida. Luego, sin añadir palabra, subió a su coche con insultante tranquilidad.

Bueno, aquel gesto la había puesto en su lugar, pensó Victoria. Todavía seguía inmóvil cuando el deportivo desapareció al final de la calle, y aún transcurrió un minuto antes de que abriera la puerta de su apartamento.

Después de servirse un vaso de leche en la cocina, tomó un relajante baño caliente. Tenía los ojos cerrados cuando sintió que el bebé le daba unas pataditas.

-Hola, cariño -murmuró; había contraído el hábito de hablarle al bebé cuando estaba sola-. ¿Eres niño o niña? -le preguntó con tono suave-. Aunque eso no importa. Eres fuerte y eso es lo principal, y sea cual sea tu aspecto, para mí serás precioso.

Se quedó sorprendida al darse cuenta de que estaba llorando. No sabía si lloraba por el bebé, al que tendría que cuidar sola, o por Zac... El Zac de diez años que le había encogido el corazón, y también el propio hombre que se lo había conquistado. O quizá aquellas lágrimas fueran por su madre, que jamás había disfrutado realmente de la experiencia de la maternidad.

Pero por encima de todo, pensó mientras salía de la bañera y se dirigía al dormitorio, lloraba por ella misma. Porque quería a Zac. Lo amaba y deseaba, y no quería tener que criar a su hijo sola. ¿Le habría dado una segunda oportunidad si no se hubiera quedado embarazada?, se preguntó mientras se ponía su camisón con manos temblorosas. ¿Habría esperado a que se cansara de Gina, a que aprendiera a amarla como ella lo amaba a él? Probablemente. No le gustaba admitirlo, pero probablemente habría hecho eso.

Sin embargo, no disponía de tal opción. El bebé era demasiado importante como para arriesgarlo educándolo en un hogar conflictivo, con una madre desesperada por un marido cuya propia vida no le parecía tan detestable como a ella. No podía asumir el riesgo de que Zac pudiera cambiar; ya no.

Ni siquiera se trataba solamente de su aventura con Gina, pensaba Victoria mientras se tumbaba en la cama y cerraba los ojos. Zac nunca comprendería que ella necesitaba compartirlo todo con él como esposo y amante suyo... Quizá aquello fuera fruto de una solitaria y desgraciada infancia, pero Victoria no podía soportar el pensamiento de un matrimonio en el que los cónyuges siguieran caminos tan opuestos.

De pronto, el recuerdo del dolor que había visto brillar en los ojos de Zac cuando le habló de su infancia se le clavó en el corazón. Cuando reflexionaba sobre ello, no sabía qué era peor: si tener una infancia idílica hasta la edad de diez años y ver entonces cómo aquella felicidad se hacía añicos, o padecer el tipo de infancia que ella misma había tenido. Al menos ella se había ahorrado el dolor de haber experimentado lo que siempre echaría de menos, como fue el caso de Zac.

Intentó dormir, pero su cerebro continuaba diseccionando cada instante de aquella tarde, cada palabra que había sido pronunciada, cada gesto y cada movimiento, hasta que creyó volverse loca. ¿Qué estaría haciendo Zac en aquel preciso momento? Aquella pregunta la tomó por sorpresa, obligándola a incorporarse para encender la lámpara de la mesilla. Intentó decirse que no tenía por qué importarle lo que estuviera haciendo. No podía permitirse pensar esas cosas; la debilitaban demasiado...

Se dijo que se sentía inquieta por haber pasado aquel día con Zac; eso era todo. Desde el principio había sabido que la desquiciada idea de salir a pasear con él no funcionaría... al menos para ella. Aquello era demasiado amargo y doloroso, aunque evidentemente Zac podía soportarlo bien.

¿Estaría pasando aquella noche con Gina? Aquel pensamiento le gustaba todavía menos que el anterior; tenía que atajar de inmediato aquella dinámica autodestructiva. Un libro. Necesitaba leer un rato, pensó decidida.

Leyó durante una hora o más, obligándose a concentrarse en el libro, pero no pudo recordar nada de lo que había leído cuando finalmente volvió a acostarse. Transcurrió algún tiempo antes de que se sumiera en un inquieto sueño lleno de pesadillas, donde una niña pequeña corría, aterrada y sola, por extraños e interminables pasillos. Y cuando se despertó a la mañana siguiente, no pudo menos que reconocer que todavía le quedaba un largo trecho hasta poder expulsar a Zac Harding de su corazón y de su vida...

Capítulo 7

VICTORIA vio a Zac varias veces durante el mes de septiembre, sin que pudiera objetar nada al solícito y decoroso comportamiento que demostró. Y para octubre ya se había acostumbrado a aquella situación: ya no le importaba que, a todas luces, no la encontrara en absoluto atractiva. Al menos eso era lo que se decía cierta mañana de finales de mes, cuando paseaba por el parque cercano a su casa. La noche anterior Zac la había invitado al cine, y a Victoria le había parecido que todo el local estaba lleno de mujeres esbeltas y preciosas, de cinturas de avispa y figuras de modelo. Mientras que ella, con su vestido de premamá, se había asemejado a un gigantesco hipopótamo...

Zac, por supuesto, se había presentado tan elegante como siempre, y Victoria había tenido que disimular detrás de una fachada gruñona y malhumorada el intenso deseo sexual que la había asaltado nada más verlo. Un comportamiento que había puesto en peligro el éxito de la velada.

Zac no había hecho intento alguno de darle un beso de buenas noches cuando la acompañó hasta la puerta, y se había marchado sin volver la vista atrás. Tampoco le había dicho cuándo volvería a verla otra vez. Lo cual estaba muy bien, se decía enérgicamente Victoria mientras regresaba a casa para desayunar antes de salir para el trabajo. Aquella relación amistosa había sido idea de Zac, en todo caso, y formaba parte del supuesto compromiso que le había sugerido. Si él decidía darla por terminada, ella no pondría objeción alguna. Durante las últimas semanas no había llorado ni una sola vez, y se las estaba arreglando muy bien. De verdad. Y cuando naciera el niño se las arreglaría aun mejor: no sólo tendría un bebé para amarlo y cuidarlo, sino que también podría planear lo que quería hacer con su vida.

Todavía estaba dándose ánimos cuando llegó al trabajo media hora más tarde y se encontró a la señora Bretton completamente alterada.

-Oh, Victoria, me alegro tanto de que hayas venido, cariño... -casi se echó en sus brazos nada más verla aparecer por la puerta-. No sé lo que ha pasado. Nunca jamás me había sucedido, pero me olvidé del encargo de ramo nupcial que me encargó una vecina. Su hija se va a casar hoy... en el registro civil, ¿sabes? Y ella me llamó ayer por la noche, muy tarde, para preguntarme por qué no le había enviado el ramo. Me siento fatal, Dios mío...

-¿Y qué le dijo usted? -le preguntó Victoria con tono suave.

-Le presenté mis excusas, le dije que estaba esperando que me trajeran unas flores para el ramo, y que lo tendría antes de las once de esta mañana - respondió la señora Bretton sin aliento-. Mira, ya he preparado la mayor parte del ramo, pero ya sabes lo torpe que soy para el arreglo floral... ¿querrías terminarlo tú? Luego se lo llevaré yo. No tardaré mucho...

-No hay problema -Victoria desvió la mirada hacia el ramo a medio hacer que estaba sobre la mesa, y añadió con tono cariñoso-: Vaya usted a arreglarse un poco mientras yo me encargo de ello.

Para las nueve y media el ramo ya estaba terminado, y veinte minutos después la señora Bretton se disponía a llevárselo a su vecina. Antes de marcharse, la advirtió de que estaría de vuelta sobre las once.

-No hace falta que se apresure demasiado. Vaya tranquila -repuso Victoria, ya que no era la primera vez que se quedaba a cargo de la tienda-. Me pondré con el encargo de las bodas de plata de los señores Baxter mientras atiendo a las dientas.

-Maravilloso, querida -comentó encantada la señora Bretton.

Victoria no llegó a saber cómo ocurrió el accidente. Se hallaba en la trastienda, intentando alcanzar un producto de la estantería subida en una escalera, cuando de pronto se encontró tendida en el suelo, en medio de tiestos de plantas, flores, tierra y agua. El impacto de la caída fue bastante fuerte y por un momento se quedó inmóvil, observando la escalera y rezando para que no se le cayera encima. Luego, cuando tomó conciencia de su situación, se quedó aterrada. ¿Qué había hecho?

Todo el cuerpo le dolía, pero el dolor de la espalda, que amenazaba con extenderse a su vientre, la había dejado petrificada. Debía de haberle hecho daño al bebé. «Oh, Dios mío, no... que por favor no le pase nada a mi hijo, por favor, por favor...», rezaba desesperada. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

Seguía allí tendida, sin moverse, cuando oyó la campanilla de la puerta: alguien acababa de entrar en la tienda. De inmediato, al escuchar el sonido de unos pasos y una voz de niño, llamó desesperada:

-¿Hay alguien ahí? ¿Podría ayudarme, por favor? Pase a la parte de atrás de la tienda.

La joven madre y el pequeñuelo que llevaba en los brazos le parecieron auténticos ángeles a Victoria. La chica telefoneó a Zac con el número que ella le dio, mientras el pequeño permanecía al lado de Victoria, tomándola de la mano y diciéndole que se pondría muy bien dentro de poco...

Se las había arreglado para sentarse en el suelo sin que pudiera levantarse del todo; cada vez que lo intentaba, el horrible dolor de la espalda la obligaba a renunciar. Afortunadamente las dulces palabras del niño la ayudaron, haciéndola olvidarse de su terror. Nunca llegó a saber cómo pudo Zac tardar solamente diez minutos en llegar a la tienda procedente de la oficina, pero en el momento en que oyó su deportivo la inundó un inmenso alivio. En cuestión de segundos lo vio arrodillado a su lado, tan mortalmente pálido como ella.

-¿Dónde te duele exactamente, Tory? -le preguntó con voz suave-. No intentes moverte; sólo dímelo.

Victoria se sintió enormemente agradecida de que Zac no le espetara un «ya te lo había dicho yo» durante las horas que siguieron, y también de que el médico que la atendió, que por cierto era un buen amigo de su marido, se mostrara tan atento y discreto con ella. Ross Goodwin no exteriorizó en absoluto su sorpresa cuando se enteró de que la esposa de su amigo millonario trabajaba en una minúscula floristería en el corazón de Richmond.

-No es nada grave: un tirón muscular y varias contusiones que mañana la harán sentirse como si hubiera sido pateada por una mula -le explicó con tono desenfadado una vez que terminó de examinarla, y llamó a Zac para que entrara en la habitación-. Reposo absoluto durante unos pocos días. Los músculos necesitan tiempo para reponerse.

-¿El bebé está bien? -le preguntó Victoria con voz débil.

-Claro que sí -contestó Ross, sonriendo-. Son más duros de lo que cree. Pero nada de acrobacias, ¿de acuerdo? No está usted tan ágil como antes.

-Gracias, doctor.

-No te preocupes, Ross; yo cuidaré de ella -intervino Zac.

Su tono era ciertamente sombrío, y Victoria lo miró con expresión culpable. Aquél también era su hijo, se recordó en silencio, y estaba segura de que Zac se había asustado tanto como ella.

Zac insistió en llevarla a su coche en silla de ruedas a pesar de sus protestas. Luego le abrió la puerta y la levantó en brazos para sentarla en el asiento, arropada con una manta.

-Lo siento -se disculpó Victoria-. Yo... jamás sería capaz de hacerle daño al bebé y... -le temblaban los labios.

-¿Crees que no lo sé? -le preguntó él a su vez-. El problema es que necesitas protegerte de ti misma y yo he fracasado miserablemente en ese aspecto, ¿verdad? Pero no volverá a ocurrir, Tory.

-No ha sido culpa tuya, Zac -se apresuró a decir Victoria, sorprendida por sus palabras-. Fui yo; debí haber tenido más cuidado.

-Te llevo a casa.

Había cierta inflexión en su tono de voz que le hizo pensar a Victoria que no se refería a su apartamento de Richmond, pero aun así comentó:

-Gracias. Como el apartamento sólo tiene una planta no tendré problema para...

-Me refería a nuestra casa, Tory. A nuestro hogar.

-Ahora mi hogar está en Richmond -protestó apresurada.

-Ni hablar -Zac no necesitó levantar la voz para subrayar su determinación mientras repetía, antes de cerrar la puerta del coche-: Ni hablar.

«Oh, maravilloso», pensó Victoria. ¿Qué salida le quedaba? No podía salir del coche por su propio pie. Cuando ya se disponía nuevamente a protestar, Zac le espetó mientras se sentaba al volante:

-Tory, por una sola vez, por favor, no discutas conmigo. Ya sé que no confías en mí y que te asusta llegar a cualquier tipo de compromiso, pero sólo te estoy pidiendo que te quedes en casa hasta que nazca el bebé: nada más. No podrás arreglártelas sola durante los próximos días, tal y como estás, y pondrás en peligro la vida de nuestro hijo si vuelves al apartamento. ¿Y si te vuelves a caer otra vez y no puedes alcanzar el teléfono? ¿Y si empiezas a ponerte enferma?

-Por muy sorprendente que te parezca, no tengo costumbre de ello -replicó Victoria con tono tenso, escondiendo el dolor que sentía al darse cuenta de que Zac estaba más preocupado por el bebé que por ella misma-. Y todavía quedan dos meses hasta que nazca el bebé; no puedo quedarme contigo hasta entonces.

-Me parece a mí que no es tan infrecuente que la mujer viva con su marido hasta el nacimiento de su hijo -repuso Zac con tono inexpresivo-. Tengo entendido que es una práctica normal en algunos barrios -la miró implacable.

-Pero nosotros no somos una pareja normal - argumentó Victoria.

-¿Qué entiendes tú por «normal»? -la miró intensamente a los ojos-. Ese es un concepto muy relativo.

-Zac, estaré perfectamente -repuso ella, intentando dominarse-. Seré muy prudente y llevaré mucho cuidado.

-Lo sé, Victoria -esbozó una sonrisa que, sin embargo, no llegó hasta sus ojos-. Porque yo cuidaré de ti. Ahora, podemos ir directamente a la casa si sigues poniendo dificultades o, si estás dispuesta a comportarte como una madre prudente, pasaremos antes por tu apartamento para recoger todo lo que necesites. Tú eliges.

Victoria se dijo que aquel hombre era el más arrogante y autoritario del mundo. Toda su anterior ternura, suscitada por las confesiones con que le había honrado, se había convertido en rabia y frustración. Cientos, miles de mujeres se las arreglaban perfectamente bien en sus mismas circunstancias. ¿Acaso pensaba Zac que carecía de sentido común? Aparentemente no.

-¿Y bien? -Zac arrancó el coche, imperturbable.

-Te odio -sabía que aquello era una chiquillada, pero estaba siendo tratada como si fuera una niña.

-Encantador.

-Yo... necesito recoger algunas cosas en el apartamento.

-Bien -abrió la guantera y sacó un bloc de notas y un bolígrafo, que le entregó antes de salir del aparcamiento del hospital-. Haz una lista de lo que quieres y del lugar donde está, porque cuando lleguemos al apartamento tú no te moverás de ese asiento. Recuerda que Ross te ordenó reposo absoluto. Y no tientes a la suerte, ¿de acuerdo?

-De acuerdo -asintió Victoria, malhumorada-. Pero cuando lleguemos al apartamento tendré que telefonear a la señora Bretton para explicarle lo sucedido, y también tendrás que entregarle las llaves de la tienda en algún momento. Esa nota garabateada que le dejaste no fue una explicación muy adecuada...

-La señora Bretton no figura por ahora en mi lista de prioridades -repuso Zac, sarcástico-. Y no hagas eso -añadió, cambiando el tono de voz.

-¿Hacer qué?

-Ese mohín. Eres una mujer embarazada que ha sufrido una mala caída, pero esa no es razón suficiente para que frunzas así los labios.

-¿Pero cuál es el problema? -exclamó entre sorprendida e incrédula-. ¿Ahora se supone que debo ser de piedra? ¿Es eso? -preguntó irritada-. Bueno, pues no lo soy.

-No, desde luego.

Victoria no podía creer que Zac estuviera aprovechando aquel momento para insinuarle que la encontraba físicamente atractiva. Durante el último mes se había inflado como un balón, y era muy consciente de ello. Si Zac y ella hubieran estado juntos, si hubieran mantenido una relación íntima y sincera, el cambio experimentado por su figura no habría importado lo más mínimo. Y no importaba nada en realidad, cuando lo fundamental era el milagro que se estaba obrando en su cuerpo. Pero aun así...

Victoria lo miró de reojo mientras seguía reflexionando. Dejando a un lado a Gina Rossellini, Zac sólo tenía que chasquear los dedos para conseguir todas las mujeres que quisiera. Bajó la mirada entonces a su abultado vientre y suspiró. Allí estaba ella, como una ballena varada, y Zac le estaba insinuando que le resultaba atractiva... ¿Habría sido una simple galantería por su parte? Era la única respuesta.

Para cuando recogieron su ropa y pertenencias y se dirigieron hacia Wimbledon, Victoria se sentía ya tan cansada que hasta el menor movimiento le provocaba un intenso dolor. Salir del coche fue una difícil maniobra, y Zac insistió en levantarla en brazos de nuevo para entrar en la casa.

-Yo... -murmuró ruborizada-... siento todo esto. Peso demasiado para ti.

-¿Cómo pueden mi esposa y mi hijo ser demasiado pesados para mí?

Su voz era baja y ronca, y cuando Victoria levantó la mirada hasta su rostro y se convenció de que había hablado en serio, tuvo que recordarse una y otra vez que una de las razones por las que se había casado con ella, probablemente la principal, era porque deseaba perpetuar el apellido Harding.

A pesar de sus protestas, Zac no volvió a soltarla hasta que la depositó suavemente en la gran cama del dormitorio principal. Se había sentido como mareada en sus brazos, absolutamente hechizada. Ningún hombre tenía derecho a ser tan abrumadoramente atractivo, pensó resentida mientras Zac se apartaba de la cama y se retiraba un mechón de cabello que le había caído sobre la frente.

-¿Crees que un buen baño caliente podría relajarte esos músculos? -la miró allí tumbada, tan tensa como las cuerdas de un violín.

-¿Un baño? -la perspectiva de un baño caliente le resultaba demasiado tentadora, y se apresuró a responder afirmativamente antes de que pudiera evitarlo... y tomar conciencia de lo que significaba aquello en sus presentes circunstancias.

Cuando intentó corregirse, balbuceante, Zac replicó con voz firme:

-Victoria, a pesar de mi insinuación anterior, no tengo la menor intención de saltar sobre ti a la menor oportunidad que se me presente, si es eso lo que estás pensando. Estás a salvo conmigo. Y acuérdate de que ya te he visto desnuda antes.

Victoria lo miró en silencio, azorada. La perspectiva de que la viera desnuda en el baño, con una barriga que le llegaba hasta la barbilla, no le resultaba especialmente atractiva. ¡Y Zac pensaba que era ella la que temía que fuera a inflamarse de deseo al verla! O se trataba de una nueva muestra de galantería, o estaba tan ciego como un murciélago.

-Quédate aquí, que voy a preparar el baño.

Mientras Zac se retiraba al cuarto de baño del dormitorio, Victoria intentó al menos bajar las piernas de la cama para sentarse en el borde, pero el dolor era demasiado fuerte. Ni siquiera sería capaz de desnudarse sola; aquel horrible convencimiento le puso los pelos de punta, pero cuando él volvió a la habitación, ya se había resignado y preparado para lo peor. Se sentía tan indefensa como un bebé.

-Bien. El baño ya está listo, así que vamos a quitarte esa ropa. Lo haremos lentamente y con tranquilidad, ¿de acuerdo?

La voz de Zac era enérgica; demasiado enérgica, según advirtió Victoria. Debía de estar tan azorado como ella, pero lo disimulaba mejor.

-¿Podrías alcanzarme mi bata primero, por favor? -le pidió apresurada-. Así podré ponérmela cuando esté... desnuda.

A Zac le llevó algún tiempo desvestirla. Victoria no conseguía levantar los brazos por encima de la cabeza, así que tardó algunos minutos en despojarla del vestido. A pesar de la delicadeza de los movimientos de Zac, la ropa interior se presentaba como la maniobra más difícil. Allí estaba sentada, medio desnuda, deseando que la tierra se abriera a sus pies para tragársela...

Pero el bebé escogió aquel momento preciso para dar una patadita.

-Tory -Zac concentró la mirada en su vientre mientras la criatura daba una nueva patadita como para colocarse en una mejor posición, un movimiento que advirtió perfectamente. Luego la miró con una expresión tan emocionada que Victoria se olvidó de su azoro para explicar sonriendo:

-Lo hace constantemente.

-Está vivo. Se mueve, siente...

En silencio, ella le tomó una mano y se la puso en el vientre mientras la criatura seguía moviéndose en su interior.

-Es fuerte -pronunció Zac con voz ronca y lágrimas en los ojos.

Aquella reacción conmovió a Victoria más de lo que nunca pudo haber imaginado, y mucho más de lo que le habría gustado. Porque el hombre que tenía ante sus ojos era sincero, auténtico, verdadero. Podría haber tenido otros motivos para casarse con ella, podría ser egoísta e implacable, pero era el padre de su hijo y amaba a aquel minúsculo ser que habitaba en su interior.

-Creo que necesito ese baño ya -intentó adoptar un tono ligero de voz e incluso se las arregló para sonreír mientras él se incorporaba, sin dejar de mirarla maravillado.

Zac le echó la bata sobre los hombros antes de que Victoria se despojara de la ropa interior. Durante todo el proceso posterior su rostro no reflejó expresión alguna: tanto cuando la sumergió en el agua caliente como cuando regresó veinte minutos después para sacarla, envolviéndola en un gran albornoz y llevándola de nuevo a la habitación.

Aquella era la habitación que habrían debido compartir, pensó de repente Victoria cuando Zac la depositó en la cama con exquisita delicadeza. ¿No pensaría él que...? Asustada, balbuceó:

-No quiero sacarte de tu cama, Zac. Puedo dormir en cualquier otra habitación y...

-Yo no dormiré aquí -repuso él; evidentemente le había leído el pensamiento-. Y no espero que me invites a hacerlo, así que no tienes por qué preocuparte -añadió con un tono levemente irónico, aunque tenso.

Volvió a producirse otro momento algo violento cuando Zac tuvo que ponerle el camisón, pero al menos el baño le había relajado los músculos lo suficiente como para que pudiera levantar los brazos y ayudarlo a que se lo pasara por la cabeza.

-Ahora una comida ligera, y luego el par de analgésicos que Ross te prescribió -le dijo Zac después de arroparla convenientemente-. ¿Qué te parece una tortilla con ensalada?

-No... no quiero distraerte de tu trabajo -musitó ella-. De verdad, puedes dejarme sola, no hay necesidad de que...

-Victoria, tú te has interpuesto entre mi trabajo y yo, y has significado una «distracción» desde el mismo momento en que te vi -la voz de Zac era seca-. Pero -se inclinó para acariciarle los labios con los suyos, entreabriéndoselos luego con la lengua para besarla con absoluta pasión-... momentos como éste hacen que merezca la pena -se incorporó, mirándola con expresión divertida-. Y ahora quédate tumbada y descansa. Deja que el calor del baño haga su efecto, que yo volveré en seguida. Comeré aquí contigo, si no tienes objeción...

-No, claro que no. Quiero decir que sí, que comas aquí conmigo... -respondió, nerviosa.

-Bien -y esbozó una sonrisa sencillamente devastadora.

Victoria se dijo que Zac no prodigaba aquellas sonrisas, ya que no era un hombre que pudiera permitirse ser tierno y cariñoso... Aunque lo estaba siendo con ella, y ese pensamiento la inundó de una inmensa alegría.

Capítulo 8

LOS siguientes días transcurrieron en un ambiente entre amargo y dulce. «Más bien amargo que dulce», pensaba Victoria durante la mañana del quinto día, cuando la violenta punzada del dolor de espalda había terminado por convertirse en una sencilla molestia, y ya podía hacer visitas sola al cuarto de baño sin mayor problema.

En su primer día de forzado reposo, Zac le había instalado un aparato de televisión en el dormitorio, y le había comprado decenas de novelas y revistas para leer, junto con la caja de bombones más grande que había visto en toda su vida.

Había sido el perfecto enfermero, cocinándole ligeras y apetitosas comidas, suministrándole bebidas, preparándole baños calientes, dándole masajes... Incluso le había lavado el cabello durante la tarde del cuarto día, para secárselo luego con el secador ya en la cama. Por cierto que el contacto de sus dedos en su pelo había sido una especie de exquisita tortura...

Por otra parte, a excepción de aquel primer beso que le dio el día de su llegada, Zac no había vuelto a demostrar por ella ni el más leve interés en el sentido físico o romántico de la palabra. Victoria sabía que estaba trabajando desde casa, en su despacho, pero la esfera de su trabajo no se inmiscuía para nada en aquella en la que se movía ella. Sabía que era injusto, pero cada vez se sentía más y más como un pájaro encerrado en una jaula dorada.

Así que durante la mañana del quinto día, después de disfrutar de un suculento desayuno, Victoria se lavó y vistió cuidadosamente y bajó las escaleras antes de que llegara la asistenta de Zac, la señora Watts. Se había cepillado el cabello dejándoselo suelto, se había maquillado y aplicado su perfume favorito, pero aun así se sentía nerviosa cuando llegó al vestíbulo y miró a su alrededor.

-¿Qué diablos crees que estás haciendo?

El tono de Zac era airado, pero la brusca réplica que se disponía a pronunciar Victoria murió en sus labios cuando se volvió para verlo: de pie en la puerta del despacho, iba vestido únicamente con un corto albornoz. Descubrió entonces que no podía apartar la mirada de su velludo pecho, visible entre los pliegues de la bata, de sus poderosos brazos, de sus musculosas piernas. Era abrumadoramente masculino, y su virilidad resultaba aún más inquietante a causa de su inveterada seguridad en sí mismo. Era un hombre que se sentía absolutamente cómodo con su propio cuerpo.

-No podía quedarme en la cama ni un momento más; me estaba volviendo loca -sonrió Victoria mientras hablaba-. Y tu amigo médico sólo me ordenó que pasara unos pocos días en la cama -le recordó con firmeza.

-¿Cómo te sientes? -le preguntó Zac después de asentir con la cabeza, acercándose a ella.

-Bien, bien, perfectamente -«oh, deja de balbucear, Victoria», se recriminó. Luego, más por decir algo que por otra cosa, añadió-: ¿Estabas en tu despacho, eh? Seguro que es el centro de la casa.

-Siempre he pensado que el centro de una casa es el dormitorio, no el despacho -murmuró él-. Pero ven a verlo, si quieres.

No esperó a que le contestara y, tomándola del brazo, la hizo entrar en la gran habitación que recordaba de los días inmediatamente anteriores a su boda. No era lo que ella había esperado. En lugar del aséptico ambiente que se había imaginado cuando él le habló de todo el equipo que había instalado allí, se encontró en un despacho cálido y acogedor. Una alfombra de color rojo cubría todo el suelo, a juego con las cortinas de la ventana, y estanterías de libros altas hasta el techo cubrían una pared entera. Otra pared se hallaba ocupada por el ordenador y demás aparatos, y en una esquina había una maravillosa chimenea.

-Oh, no recuerdo que esta habitación tuviera una chimenea -exclamó Victoria, encantada.

-Estaba aquí, pero tapada por un radiador eléctrico -le explicó Zac con tono suave mientras Victoria atravesaba la habitación y extendía las manos para calentárselas al fuego.

-Me alegro de que la utilices. Me encantan las chimeneas.

-¿Tory?

Mientras ella se volvía para mirarlo, sorpresivamente Zac la tomó en sus brazos y la besó una y otra vez, apasionada y desesperadamente. De alguna forma las manos de Victoria se abrieron camino a través de la bata y sus dedos acariciaron el rizado vello de su pecho. Su piel era suave y exquisitamente fresca.

-Oh, Tory, Tory, no sabes cuánto he deseado esto... -murmuró con voz ronca, acunándole los senos en las manos antes de apoderarse nuevamente de sus labios-. Estos últimos días han estado a punto de volverme loco...

Victoria llevaba un recatado vestido de cuello alto y mangas largas abotonado al frente, y no fue hasta que sintió sus ardientes dedos en su piel desnuda cuando se dio cuenta de que Zac ya le había desabrochado hasta el último botón, y que en aquel instante le estaba apartando el sujetador para desnudar sus senos. Pero mientras inclinaba la cabeza para tomar posesión con los labios de aquello que ya había acariciado, Victoria ya no pensó en resistirse.

Las piernas le temblaban tanto que fue un alivio que Zac la tumbara sobre la alfombra. Bastó sin embargo aquella pequeña interrupción para que se diera cuenta de que casi estaba desnuda, y un repentino acceso de pudor la impulsó a cubrirse.

-No, no, no voy a hacerte daño, pero déjame verte al menos -murmuró Zac con voz ronca-. Eres tan hermosa, tan increíblemente hermosa...

-¿Hermosa? -inquirió Victoria, sacudiendo la cabeza-. Zac, estoy gorda... -protestó avergonzada.

-No, eres hermosa -pronunció de nuevo-. Tu piel tiene un brillo que jamás antes había visto, y no soy capaz de explicarte lo que siento cuando veo tu vientre lleno y suave, sabiendo que contiene a mi hijo... Cuando lo sentí moverse, yo... Es un milagro, Tory.

En aquella ocasión fue Victoria quien lo besó en un gesto de inocencia que lo conmovió hasta lo más profundo de su ser. Pasaron un buen rato tocándose y acariciándose delante del fuego de la chimenea, tumbados sobre la alfombra, explorando sus cuerpos con total desinhibición. Desapareció del todo el anterior temor de Victoria a que la viera desnuda. Zac la encontraba hermosa y deseable: podía verlo en sus ojos y en la ternura de sus caricias, y ella necesitaba tanto ser amada... Los siete últimos meses habían sido un verdadero desierto de dolor y de angustia, y después de los últimos días era imposible que se hubiera resistido; era tan sencillo como eso. El futuro era el futuro, y aquello era el ahora. Al fin y al cabo, era una mujer de carne y hueso; Zac era su marido, y lo adoraba.

-Zac, te deseo -susurró con voz temblorosa.

Ambos estaban derretidos de deseo, pero Victoria había percibido el freno que Zac estaba poniendo a su pasión. Comprendiendo el motivo, tomó su miembro y lo guió suavemente hacia su sexo.

-Tory, no quiero hacerte daño -se retrajo un tanto, incorporándose sobre un codo para mirarla-. Ha pasado tanto tiempo y te deseo tan desesperadamente que...

-Lo sé, lo sé. Pero no me harás daño; todo saldrá bien -le acarició lentamente, sintiéndolo estremecerse bajo sus dedos y deleitándose con el poder que ejercía sobre aquel hombre fuerte y orgulloso que en aquel instante cerraba los ojos de puro placer.

Lo guió entonces a su interior y empezó a moverse suave, sensualmente, observando su rostro mientras sentía convulsionarse su cuerpo. Lo amaba, lo amaba más que a nadie en el mundo, y lo necesitaba. Aunque sólo fuera por una vez necesitaba saber que era todo suyo, que su mente y su cuerpo estaban concentrados en ella y solamente en ella.

Los rítmicos movimientos se fueron acelerando y, como en su noche de bodas, Victoria se sintió transportada a otro mundo lleno de colores y sensaciones. Su posesión fue completa, y tanto más preciosa por la sensibilidad que demostró Zac al anteponer su satisfacción a la suya propia.

Las cumbres del placer se sucedieron, hasta que un último y estremecedor clímax los consumió simultáneamente, fundiendo sus cuerpos y sus almas. Cuando Victoria se derrumbó contra él, agotada, Zac la estrechó entre sus brazos con infinita ternura.

-¿Zac? -inquirió cinco minutos después-. ¿Estás despierto?

-¿Qué pasa? -le preguntó él con tono suave, desperezándose y atrayéndola hacia sí.

-Tu asistenta, la señora Watts... ¿y si viene y...?

-Es su día libre. Este día de hoy es nuestro, Tory, de los dos. Solamente de los dos.

Capítulo 9

¿QUÉ quieres decir con eso de que nada ha cambiado?

Victoria había previsto que eso sucedería, que a Zac no le gustaría lo que ella tenía que decirle, pero nada la había preparado para la fiera expresión con que la miró al otro lado de la mesa del comedor.

Aquel día había sido infinitamente dulce. Se habían quedado dormidos en la alfombra, frente al fuego, hasta que Victoria había empezado a sentir frío. Luego Zac le había hecho entrar en calor lenta, sensualmente, hasta encender una ardiente llama de deseo y anhelo en su interior...

Como la vez anterior, se había mostrado especialmente preocupado por su estado, pero para cuando ya la había besado y acariciado a placer, sus labios empezaron a explorar sus lugares más íntimos y secretos, haciéndola derretirse de pasión. Nada los había distraído en aquel pequeño idilio, ni el fuerte viento ni la lluvia de la tormenta que estallaba en el exterior, ni el fax recibiendo un mensaje, ni siquiera el contestador automático, cuyo volumen había bajado Zac hasta convertir sus constantes mensajes en leves murmullos.

Se amaron y disfrutaron hasta el atardecer. Zac echó más leña al fuego y, después de vestir a Victoria con su albornoz, fue desnudo a la cocina en busca de algo que comer. Octubre había dado paso a noviembre, y para las cinco de la tarde el cielo estaba tan oscuro como si fuera medianoche. Las nubes de la tormenta apenas dejaban pasar los rayos de una tímida luna que asomaba entre sus bordes.

Poco después Zac la había subido en brazos a la habitación. Estaba cansada y él lo sabía. Sus ojeras y sus labios hinchados testimoniaban un día entero dedicado al amor, pero cuando entró con ella en el cuarto de baño, fue la propia Victoria quien lo arrastró a la ducha, besándolo apasionadamente...

Durante las semanas que siguieron, Victoria no consiguió recordar aquel día sin evocar el maravilloso contacto de sus manos mientras la enjabonaba, y el de su duro y poderoso pecho bajo sus dedos mientras ella lo lavaba a su vez, explorando y acariciando su cuerpo bajo el agua...

Luego Zac la secó y le untó una fragante crema por los senos y el vientre, los brazos y las piernas, hasta los pies, antes de envolverla de nuevo en su albornoz y llevarla al dormitorio.

-Duérmete un rato -le dijo con tono suave mientras la arropaba-. Hay un par de cosas que tengo que resolver abajo, y luego cenaremos. ¿Quieres que salgamos fuera o prefieres que encarguemos algo? ¿Comida india, china, italiana?

-China -le sonrió Victoria; empezaban a pesarle los párpados. Apenas daba crédito a lo cansada que se sentía.

-Muy bien -se inclinó para acariciarle con exquisita delicadeza el contorno de sus labios antes de volver a arroparla-. Duérmete, amor mío -le dijo antes de salir de la habitación.

Durmió profundamente, pero algún tiempo después se despertó sobresaltada. Incorporándose en la cama, fue poco a poco consciente de lo increíblemente estúpida que había sido. Había roto cada una de las promesas que se había hecho a sí misma. Cerró los ojos con fuerza, desesperada, recordándose que no podía amar a un hombre que no correspondiera a sus sentimientos. Como era el caso de Zac.

Zac podía ser tierno y cariñoso, pero le faltaba lo principal: capacidad para. comprometerse emocionalmente. Y ella lo había sabido desde el principio; no había tenido excusa. Y entonces, sabiéndolo, ¿cómo había podido hacer el amor con él?

Antes de casarse había tenido la excusa de no saber cómo era, pero en esa ocasión había sido diferente. Cuando la miró antes de abandonar la habitación, cuando le acarició sonriéndole con aquellos maravillosos ojos suyos... Victoria habría podido creer que ella era para él la única mujer sobre la tierra. Y eso era precisamente lo que Zac había querido hacerle creer. Probablemente hacía que cada mujer se sintiera especial, única; no podía evitarlo.

La propia Victoria se había educado en la casa de un hombre que no había podido comprometerse emocionalmente por entero ni con su esposa ni con su familia, y aquello había sido como un infierno en vida. No sólo culpaba a su padre; aquel extraño matrimonio también había convenido a su madre, y Victoria no tenía duda alguna de que si Zac hubiera escogido a alguien como Coral, habría sido feliz con ella, y ella con él, persiguiendo cada uno su propio objetivo.

Pero ella no quería eso. Quizá lo que buscaba ni siquiera existiera; quizá nadie fuera capaz de permanecer fiel a una persona durante toda su vida. Su infancia había sido tan solitaria, tan carente de contacto emocional... Conocía sus propias limitaciones y lo que podría llegar a soportar... y no podría soportar ver a Zac relacionarse con otras mujeres año tras año. Si su concepción del matrimonio era un sueño idealista e imposible, entonces lo aceptaría, pero no se sometería, ni sometería a su hijo, a la tortura de vivir en un hogar desgraciado. Tenía que permanecer fuerte, y debía dejarle claro a Zac aquella misma noche, de una vez por todas, que nada, nada había cambiado entre ellos.

-¿Y bien? -la brusca pregunta de Zac la devolvió a la realidad. Su tono de voz era helado, más que frío, y la miraba con ojos entrecerrados-. Te he hecho una pregunta, Victoria. ¿Cómo tienes el valor de decirme que nada ha cambiado entre nosotros después de lo de hoy?

-Porque es verdad -la comida china que Zac había servido en la mesa se estaba enfriando, pero ninguno de los dos parecía darse cuenta de ello-. Yo... -le falló la voz, pero se dijo que al menos tenía que ser sincera con él, se lo debía, mientras se obligaba a continuar-: Te amo, Zac... siempre te he amado y probablemente siempre te amaré... pero no puedo vivir contigo. Somos... somos tan distintos.

-No lo somos en absoluto -gruñó furioso y luego, como ella continuaba mirándolo con una expresión de infinita tristeza, añadió con tono más suave-: No somos tan distintos, Tory, ¿es que no te das cuenta? Yo te amo... lo sabes ¿verdad? Y tú también me amas; acabas de decírmelo. ¿Qué más puede importarnos?

Victoria lo miraba con fijeza mientras registraba aquellas palabras en su mente. Zac pensaba que los dos se querían, pero eso no era suficiente. Sus padres se habían amado una vez antes de que su relación empezara a decaer. El amor desaparecería y moriría sin un fuerte compromiso que lo sustentara.

-Muchas cosas -respondió al fin-. Cosas como el asunto de Gina, o que me utilizaras con vistas a arreglar un acuerdo de negocios...

-De acuerdo, dejemos esto claro de una vez por todas -replicó irritado Zac, sentándose junto a ella-. Sólo escúchame sin interrumpirme ni una sola vez, ¿de acuerdo?

Victoria asintió, sabiendo que nada de lo pudiera decirle le haría cambiar de idea. Era demasiado tarde.

-Admito que fue una estupidez acudir a la habitación de Gina sin antes explicarte lo que estaba sucediendo -empezó a decir Zac, sin dejar de mirarla a los ojos-, pero no quería que nada estropeara lo que había sido... -buscó la palabra adecuada hasta que la encontró-... una inefable noche de amor.

Victoria se removió inquieta en su asiento, pero no dijo nada.

-Gina y yo tuvimos una relación, como tú bien sabes -continuó Zac con voz firme- pero terminó meses antes de conocerte. Lo dejamos como amigos, y en realidad creo que nunca pasamos de la fase de amistad, como si siempre le hubiera faltado algo fundamental a nuestra relación. En todo caso, cuando necesitó mi ayuda, no podía darle la espalda.

Victoria se dijo que no quería escuchar aquello; de hecho, no la estaba ayudando nada...

-Estuvo enferma durante algún tiempo y perdió su trabajo, y fue por eso por lo que la ayudé a buscar un apartamento cuando su tía me llamó. La mañana de nuestra boda recibió los resultados de un chequeo que se había hecho la semana anterior: fueron positivos. Tenía una grave enfermedad que necesitaba un tratamiento largo y desagradable, y además no tenía ni dinero ni amigos cercanos, aparte de mí. Se asustó, fue tan sencillo como eso, y tomó un puñado de píldoras sin detenerse a pensarlo siquiera. Y luego... - se encogió de hombros-. Ya conoces el resto.

-Te llamó y tú acudiste a su lado -pronunció lentamente Victoria.

-Habría vuelto a hacer lo mismo en cualquier otra ocasión -repuso Zac sin pestañear-, con la diferencia de que ahora te habría llevado conmigo. Quería protegerte de todo, Tory, y...

-¿Tratarme como a una niña? -le preguntó ella-. Nunca has compartido nada conmigo, Zac. Ni el acuerdo con mi madre, ni lo de Gina... Nada. Durante todo el tiempo en que estuvimos saliendo nunca llegamos a hablar de verdad, y ahora me doy cuenta de que jamás estuvimos solos...

-Claro que quería estar a solas contigo -la interrumpió Zac, tenso-. Diablos, lo ansiaba, pero tú eras tan inocente, tan tímida, tan vulnerable... No podía creerlo cuando te conocí; ya no pensaba que existieran chicas así en el mundo. Pero me di cuenta de que eras real y me aterraba decir o hacer algo que pudiera asustarte. Tengo treinta y cinco años, Tory, y he tenido una vida sexual bastante activa antes de conocerte. Te deseaba con locura, pero quería hacer las cosas bien, no apresurarme. Y por eso decidí que si estábamos acompañados me sería más fácil. Así de sencillo.

-Pero... podíamos haber llegado a conocernos mejor... hablar, contarnos cosas; no necesitábamos hacer el amor -protestó Victoria con tono suave.

-Era demasiado arriesgado -declaró Zac con tono rotundo-. No confiaba en mí para no seducirte. Fue así, Tory.

Victoria lo miraba fijamente, sin saber si creer o no en sus palabras.

-Zac...

-Pero tampoco podía esperar -se apresuró a continuar-, así que aceleré todo lo posible los trámites del matrimonio. Sabía que te estaba apresurando, Tory; no tengo excusa en este aspecto. Sabía que serías la única mujer de mi vida, como lo fue mi madre para mi padre, y no podía arriesgarme a perderte.

-No confiabas en mí -era una penosa declaración, pero Zac no la refutó.

-Supongo que tienes razón -admitió-, aunque la raíz del problema es que no te reconocía como la mujer adulta que ya eras. Y tampoco podía dar crédito a mi buena suerte: que me amaras, que quisieras casarte conmigo. Yo he visto y hecho tantas cosas, y tú eras tan pura e inocente...

Victoria continuaba sentada en silencio, perdiéndose en la intensidad de su mirada. Quería creerlo, deseaba creer que era todo tan sencillo como le estaba diciendo, pero no podía. No estaba acostumbrada a los finales felices.

-Lo de la fusión de empresas fue idea de tu madre, y el beneficio de la operación fue íntegramente suyo -explicó lentamente Zac -. A mí me resultaba del todo indiferente.

Victoria asintió. Eso, al menos, sí podía creerlo. Y conocía bien a su madre.

-Entiendo.

-¿No hay nada de lo que te haya dicho... -le preguntó Zac-... que pueda suponer alguna diferencia? ¿Crees que te he mentido?

No, Victoria no pensaba que le hubiera mentido. Creía en sus explicaciones, pero todo aquello no había hecho más que demostrarle que no estaba segura de él... ni de la capacidad de ningún hombre para profesar un amor duradero. El problema no era Zac, sino ella. Aspiró profundamente, con el corazón estremecido.

El problema siempre había estado allí. Más pronto o más tarde algo lo hubiera hecho estallar y Victoria habría tenido que hacerle frente de todas formas; habría sido mucho peor que eso hubiera sucedido tras el nacimiento de su hijo. Era ella quien no estaba hecha para el matrimonio. «Oh, Dios mío, ayúdame», rezó en silencio en un grito desgarrado que sabía no tendría respuesta alguna.

-¿Tory? -le preguntó Zac , lacónico-. Respóndeme.

-No creo que me estés mintiendo, pero... -se interrumpió bruscamente; ¿cómo podría explicárselo?

-¿Pero? -Zac sabía que tenía que dominar su impaciencia, pero le resultaba enormemente difícil. Ella no hacía más que poner obstáculos en su camino... en el camino de los dos.

-Pero no quiero seguir casada contigo, Zac -consiguió pronunciar Victoria con un tono de voz sorprendentemente firme.

-¿Tienes alguna razón en particular para ello? -le preguntó fríamente Zac.

-En primer lugar, porque nunca debí haberme casado contigo -respondió con cruel convicción.Ahora me doy cuenta de ello y... y lo siento. No es culpa tuya; antes pensaba que sí, pero no es culpa tuya. Es mía. No puedo confiar en ti, Zac. Creo que no soy capaz de confiar en nadie.

-¿Y si te dijera que yo puedo hacer que confíes en mí? -le preguntó Zac con tono cuidadoso, rezando para que las emociones que lo estaban desgarrando por dentro no afloraran a su rostro-. ¿Qué me contestarías entonces?

-Oh, Zac...

-Me estás diciendo que eso es imposible, ¿verdad? -le dijo él con una calma que estaba muy lejos de sentir.

-Sí -era una afirmación rotunda y definitiva.

-No lo aceptaré ni por un momento...

-Bueno, tanto si lo aceptas como si no, eso es lo que siento -repuso Victoria, cansada-. No quiero separarte del bebé: podremos resolver eso, y más cosas, pero quiero el divorcio. Y lamento lo de hoy; nunca debió haber sucedido...

-¡Qué diablos...! -la interrumpió, furioso-. Eres mi esposa.

-Pero nunca volverá a suceder -terminó la frase Victoria como si él no hubiera hablado-. ¿Quieres... quieres que me marche ahora mismo?

Zac pensó que, verdaderamente, estaba hablando en serio. Mirándola con fijeza, por primera vez en la vida se sintió absolutamente desorientado, sin saber qué decir. Victoria lo amaba, y sabía que él la amaba a su vez, y aun así seguía empeñada en divorciarse.

-¿Zac? Puedo volver al apartamento ahora mismo; estaré bien allí.

-Te quedarás aquí hasta que nazca nuestro hijo, Tory -de pronto supo exactamente lo que tenía que hacer-. Y luego te conseguiremos un lugar para ti y para el bebé, te lo prometo. Lo de hoy no se repetirá, eso te lo prometo también. Y no habrá divorcio.

-Zac, no puedo quedarme después de lo que ha sucedido hoy -protestó con voz temblorosa.

-Quedaré satisfecho con una separación indefinida -¿satisfecho? ¿a quién quería engañar?, se preguntaba Zac-. Quedaremos como amigos y educaremos juntos a nuestro hijo: dos hogares son mejor que uno, al fin y al cabo.

-Pero eso no es justo para ti. ¿No sería mejor que nos divorciáramos? -preguntó Victoria, aturdida.

-Nunca ha habido un divorcio en mi familia, y no pienso romper la tradición -le espetó Zac-. Contraje este matrimonio con el propósito de que durara toda la vida; y no he sido yo quien ha fallado en este compromiso -sabía que estaba siendo muy brusco, pero era su propia vida lo que estaba en juego. Si le concedía el divorcio, estaría perdido...

-Entiendo. No había pensado que... -Victoria se estremeció visiblemente-. Si es eso lo que quieres...

-Todo arreglado, entonces -Zac miró sus temblorosos labios, su cabello dorado y sedoso, su piel finísima y traslúcida, y recordó todo lo ocurrido durante aquel día. Su excitación fue instantánea y violenta, convulsionaba sus entrañas mientras evocaba el recuerdo de su cuerpo desnudo, entrelazado con el suyo... Al fin, se obligó a levantarse lentamente y a rodear la mesa-. Calentaré la cena en el microondas. No tardaré ni un minuto.

-Yo... creo que no sería capaz de comer nada. No podría...

-Comerás, Victoria. Y descansarás, y harás todas las otras cosas que debes hacer para que tu embarazo se desarrolle con normalidad. Lo haremos perfectamente a partir de ahora, ¿de acuerdo? -como Victoria no contestó de inmediato, Zac se inclinó sobre la mesa mirándola a los ojos mientras repetía-: ¿De acuerdo? Yo cuidaré de ti hasta que tengas el bebé.

Siguió un larguísimo silencio, hasta que Victoria asintió con la cabeza.

-Creo que estaría perfectamente en mi apartamento, pero si quieres que me quede, me quedaré. Sólo hasta que nazca el niño, Zac. Luego las cosas volverán a ser como eran antes de mi accidente.

«Antes tendrás que pasar por encima de mi cadáver», le contestó Zac en silencio, pero repuso con tono suave:

-Por supuesto.

-De todas formas, creo que necesitamos consignar por escrito nuestra situación -añadió Victoria, incómoda-. Creo que eso nos facilitará las cosas...

-¿Eso crees? Entonces tu experiencia con abogados es distinta de la mía -repuso con tono suave-. Podemos llegar a algún tipo de entendimiento sin recurrir a esos buitres. Estoy convencido de ello.

Victoria lo miró dudosa. No tenía ni la más remota idea de lo que pretendía, pero no le gustaba nada. De todas formas, no podía discutir con él en aquel momento...

-Por cierto... -agregó Zac y se interrumpió durante unos segundos, fulminándola con su mirada letal-. Te adelanto una cosa: no lograrás expulsarme de la vida de nuestro hijo... y tampoco de la tuya.

Capítulo 10

LA conversación con Zac logró abrir la caja de Pandora de los problemas que había padecido Victoria durante toda su vida; eso fue lo que descubrió durante las siguientes semanas. Problemas de los que se había olvidado desde que era niña, sin que nunca más volviera a tener noticia alguna de su existencia.

Y fue enfrentándose con ellos uno a uno, volviéndolos a guardar en su caja cuando la confrontación le resultaba demasiado dolorosa. Pero la tapa ya estaba abierta y tenía que recordar que ya había sonado la hora de la verdad... por mucho que le pesara.

William le había dicho eso mismo cuando la llamó un par de días atrás, a su vuelta de Oriente Medio. Ella le había dejado un mensaje en el contestador explicándole el motivo de su traslado, junto con su nuevo número de teléfono. Victoria estaba bañándose la mañana en que telefoneó William, y a punto estuvo de caerse de la silla mientras desayunaba en la cocina cuando Zac le informó con forzada naturalidad:

-Oh, por cierto, Howard llamó antes preguntando por ti. Vendrá más tarde a tomar una taza de café. Pensé que te gustaría verlo; ¿no te importa, verdad?

-¿Howard va a venir aquí? -Victoria lo había mirado asombrada-. ¿A esta casa?

-¿Qué es lo que tiene de malo? -preguntó Zac con tono suave.

-Nada, por supuesto; es sólo que... -Victoria no sabía qué decirle-. ¿A ti no te importa?

-¿Debería importarme?

-Bueno, ya sabes lo que quiero decir. Antes estabas convencido de que éramos más que amigos...

-Victoria, si yo siguiera pensando eso no permitiría que Howard se acercara ni a un kilómetro de ti. Por el contrario, estoy satisfecho de que vuestra relación sea meramente platónica -arqueó una ceja al advertir su expresión confundida.

-¿Y no te importa que William...? -de repente Victoria se dio cuenta de que iba a decir una estupidez, y se interrumpió ruborizada.

-¿Te ame? -terminó Zac por ella y se echó hacia atrás en su silla, mirándola con ojos entrecerrados-. ¿Qué piensas tú, Victoria? -le preguntó con tono suave-. ¿Crees que me importa?

-No lo sé -tampoco sabía cómo conducirse en aquella conversación, y eso la molestaba profundamente.

-William es una rareza en un mundo como el de hoy -pronunció Zac con tono pensativo-. Es un hombre honrado, con un fuerte sentido del honor. ¿Eso lo sabías, no?

-Por supuesto que lo sabía -le espetó Victoria, ofendida por su insinuación-. Simplemente me sorprende que tú lo reconozcas.

-Nunca dejo que los prejuicios me ofusquen el juicio. Ya deberías saberlo, a estas alturas.

-Fue tu buen juicio lo que te hizo reconocer desde el principio las magníficas cualidades de William, ¿verdad? -replicó irritada.

-Más o menos. Por supuesto, influyó mucho una entrevista que tuve con él, cuando salimos a tomar una copa juntos.

-¿Te has entrevistado con William? -le preguntó Victoria, asombrada. Aquello no le gustaba nada en absoluto.

-Ajá -Zac parecía muy satisfecho con su reacción.

-¿Por qué? ¿Por qué has hecho eso?

-Porque eres mi esposa, Victoria, y llevas en tus entrañas un hijo mío.

-Eso no es una respuesta -repuso con tono beligerante-. Lo sabes tan bien como yo.

-¿Eso crees? -sonrió Zac-. Yo pensaba que sí. William Howard se preocupa por ti, te tiene en gran estima... Y eso está bien... mientras tenga presente cuál es su lugar.

-¿Y ahora te parece que ya sabe cuál es su lugar? -le preguntó Victoria, furiosa ante su arrogancia.

-Oh, estoy completamente seguro de ello - asintió lentamente, mirándola con frialdad.

-Pues qué bien -Victoria no sabía por qué estaba tan enfadada, pero estaba necesitando de todo el poder de su voluntad para no lanzarle el café a la cara-. Así que ahora os habéis hecho amigos, ¿eh?

-No, no somos amigos, Tory -repuso Zac con tono enigmático, mirándola sin expresión-, y a ti todavía te queda muchísimo que aprender sobre los hombres.

Aquello puso punto final a la conversación.

William llevaba un brazo en cabestrillo cuando llegó aquella misma mañana: consecuencia de haberse expuesto demasiado en su última misión, según le contó a Victoria con una sonrisa irónica.

-Bueno, Ojos Azules, ¿cómo te va?

-Bien -sonrió Victoria, aunque sabía que nunca había sido capaz de engañar a su amigo-. Zac te envía recuerdos; ahora mismo está trabajando y...

-Tu mensaje decía que te habías trasladado aquí sólo hasta que naciera el bebé, ¿verdad? ¿Sigues sin haber resuelto tus problemas con Zac? -le preguntó con tono cuidadoso.

-No, sí... oh -lo miró con expresión desolada-. Esto es un lío, William. No creo que Zac me esté engañando, pero...

-Bien -William se echó hacia atrás en su silla y le sonrió-. Cuéntaselo todo al tío William.

Y Victoria le relató palabra por palabra su última discusión con Zac, sin mencionarle que habían estado haciendo el amor: aquello era demasiado precioso para compartirlo con nadie.

-No puedes eludir el problema por más tiempo, Ojos Azules -le dijo William con tono muy serio, cuando terminó-. Ese tipo te ama, y tú lo amas a él, y llevas en tu seno un hijo suyo. Tienes que tomar una decisión; se lo debes a los dos.

Zac y William eran más parecidos de lo que había pensado en un principio, se dijo Victoria, irónica.

-Tienes que ahuyentar esos miedos antes de que te amarguen la vida -continuaba diciéndole su amigo-. ¿Es que no te das cuenta? Haz lo que sea, recurre a ayuda profesional, pero saca todo eso a la luz. Luego, cuando te hayas enfrentado a lo peor, podrás decidir lo que quieres hacer. Y será una decisión completamente tuya porque te habrás conocido a ti misma, algo que todavía no has conseguido.

Era un buen consejo y Victoria lo sabía. Estuvieron hablando durante algún tiempo más antes de que Zac volviera a casa para comer. Los dos hombres se trataron con cierta distancia pero sin antipatía alguna, aunque William se marchó casi de inmediato.

-¿Me llamarás para informarme del gran acontecimiento? -le preguntó William a Zac antes de subir al taxi; ante su respuesta afirmativa, respondió-: Gracias -y después de lanzar una última mirada a Victoria, se marchó.

Viendo cómo se alejaba el taxi, Victoria se sintió más sola que nunca. Y durante los días siguientes había seguido luchando consigo misma. El bebé la había ayudado. Los fantasmas de miedo y de rechazo que antes la habían torturado se estaban convirtiendo en una sólida autoestima y autoconfianza... por obra de ese alguien que tanto iba a depender de ella.

Y Zac también la estaba ayudando. Al día siguiente de su catastrófica discusión no había sabido qué esperar de él, pero Zac se había metamorfoseado en un compañero encantador aunque algo distante, que la trataba como lo hubiera hecho un viejo amigo de toda la vida.

Era fría aquella mañana de primeros de diciembre. Bien abrigada, Victoria se encontraba de pie ante la ventana del dormitorio, contemplando las oscuras nubes que prometían lluvia. Había pasado una noche inquieta, debido sobre todo a un recuerdo que la había asaltado de repente y que desde entonces no la había dejado en paz.

Había sido su madre quien había activado aquel recuerdo cuando la llamó la tarde anterior por teléfono, antes de salir para las Bahamas.

-¿Qué tal van las cosas? -le había preguntado Coral-. Confío en que ya te hayas acostumbrado a tu vida de casada... Recibí tu carta informándome de que estabas viviendo con Zac otra vez.

-También te escribí que no sería una situación permanente -le había recordado con firmeza Victoria-, pero me pareció que debía decírtelo en vista de que iba a dejar vacío el apartamento durante un tiempo. Una vez que nazca el bebé, volveré allí hasta que Zac me consiga algo más conveniente.

-Oh, ¿te lo ha dicho entonces? -le había preguntado Coral sin demasiado interés.

-¿El qué?

-Lo del apartamento. Zac puede llegar a ser tan testarudo como tú, Victoria.

-¿A qué te refieres exactamente, madre?

Siguieron unos segundos de silencio, hasta que Coral respondió con tono cortante:

-Oh, ¿es que no te lo ha dicho? Bueno, supongo que ahora eso ya no importa, si vas a consentir que te consiga otra casa. Desde el principio, lo del apartamento fue idea de Zac... no mía. No quería que te gastaras dinero en algún lugar poco conveniente, así que lo arregló todo con el dueño del apartamento procurando que tú no te enteraras de ello. ¿Acaso no te sorprendiste de que el alquiler fuera tan bajo, Victoria? Estás pagando una mínima cantidad de su precio. Bueno, tengo que irme. Ya te llamaré cuando vuelva en enero.

Victoria se había quedado absolutamente sorprendida, anonadada, con el auricular en la mano. Zac se había preocupado por ella, tanto que había procurado allanarle el camino en secreto, sin que se enterara. «Oh, Zac, Zac...», exclamaba en silencio. Se sentía más confundida que nunca.

Aquella misma tarde de la víspera, cuando Zac llegó una hora después, Victoria se había servido de la excusa de que estaba cansada para retirarse a su dormitorio, sin mencionarle la llamada de su madre. Necesitaba pensar a conciencia sobre aquel suceso, asimilarlo bien antes de hablarlo con él. Todo se estaba volviendo cada vez más complicado.

Y ya por la noche, mientras yacía despierta en la cama, la había asaltado aquel recuerdo. De repente había vuelto a ver a su padre, a Linda Ward y a ella misma, de niña. Debía de haber tenido entonces unos cuatro o cinco años, y en el jardín de su casa se estaba celebrando una fiesta. Ella estaba sentada en el regazo de Linda, que se estaba columpiando en un balancín, y su padre se había reunido con ellas. A partir de aquel punto todo se volvía borroso, pero su padre debió de haber estado muy brusco con ella, porque recordaba a Linda saliendo en su defensa y diciendo que era «la única inocente en todo esto», y que no era justo que se desahogara con una niña.

Y luego su padre se había echado a llorar. Ese era el recuerdo que más profundamente había quedado enterrado en su memoria, porque no había sido capaz de soportarlo. Pero, definitivamente, había llorado.

De pronto, el timbre del teléfono la sacó de sus reflexiones.

-¿Tory? -la voz de Zac era suave y cariñosa, y Victoria se conmovió profundamente-. ¿Cómo te encuentras?

-¿Que cómo me encuentro? -repitió, distraída.

-Anoche estabas algo pálida, y esta mañana, durante el desayuno, te dolía la espalda -le recordó Zac-. ¿Todo va bien?

-Ah, eso... sí, estoy bien -se apresuró a decir Victoria. Pero no, no estaba nada bien. Lo echaba terriblemente de menos.

-Han pronosticado un tiempo horrible, así que hoy podrías dedicarte a descansar en casa, poniendo los pies en alto. Si te sigue doliendo la espalda cuando vuelva, te daré un masaje.

¿Un masaje? Victoria recordaba la magnífica apariencia de Zac aquella mañana, vestido con un elegante traje y una camisa azul clara, con su tez bronceada y su delicioso aroma... Había tardado cerca de una hora en recuperarse. Y él le estaba hablando de darle un masaje...

-No... no hace falta -balbuceó-. Estoy segura de que estaré...

-¿Bien? -terminó Zac por ella con tono divertido-. Bueno, ya lo veremos. Hasta luego.

¿Cómo reaccionaría Linda si la viera?, se preguntó Victoria una vez que quedó nuevamente a solas con sus reflexiones. Quizá no quisiera ver a la hija de su antiguo amante... O quizá sí.

Linda recibió a Victoria con una cordialidad que la sorprendió muy agradablemente. Había sido una mujer hermosa, aunque no impresionante, y sobrellevaba muy bien su edad.

-Tengo entendido que esperas el bebé para muy pronto -le comentó Linda con una sonrisa-. Cada tarde de la pasada semana he estado buscando la noticia en los periódicos.

-¿De verdad? -inquirió Victoria, agradecida por el interés que le demostraba.

Una vez que Linda la condujo al salón, Victoria comprendió que no podía prolongar por más tiempo el momento tan esperado.

-Probablemente pienses que soy una estúpida - empezó a explicarle, vacilante-, y espero que no te importe lo que voy a decirte, pero es fundamental para mí. Mi madre me dijo hace algunos meses que mi padre y tú... -se ruborizó intensamente, sin que pudiera evitarlo.

La expresión de Linda se tensó, pero mantuvo la mirada firme mientras declaraba:

-No tengo nada que esconder, Victoria. ¿Qué es lo que quieres saber?

-No entiendo nada sobre ello, y tampoco es asunto mío, pero hay algo que me ha estado preocupando... -era una situación difícil, horrible. Victoria se dijo que no debería haber ido allí...

Pero Linda le facilitó las cosas cuando, inclinándose hacia adelante y mirándola con cariño, la animó a continuar:

-Claro que también es asunto tuyo, Victoria.

A partir de aquel instante todo fue más sencillo, y una vez que Victoria hubo terminado, Linda permaneció callada durante unos segundos antes de proponerle:

-Prepararé un té y luego podremos hablar a fondo.

Estuvieron hablando hasta el mediodía, y cuando Linda le propuso que se quedara a comer, Victoria aceptó sin vacilar. Estaba tan contenta de haber ido a verla... y tantas cosas había aprendido de ella... El rostro de Linda se había iluminado cuando le habló de su padre.

-Nos conocimos demasiado tarde -le explicó con tono suave-, cuando su matrimonio con Coral ya estaba concertado y ultimado: dos familias que se conocían desde hacía años, y que deseaban estrechar lazos de esa manera. Ya durante la luna de miel tu padre comprendió que había cometido un terrible error, pero tú fuiste concebida en seguida. Nosotros nos conocimos algunos meses después -extendió una mano para tomar la de Victoria antes de continuar-: Tu madre... bueno, no pensaba tener un bebé, y tu padre siempre dijo que tu concepción había sido una especie de milagro. A ella no le gustaba en absoluto el aspecto íntimo del matrimonio. Pero así fue la cosa: tú ibas a nacer y tu padre no consideró adecuado romper el matrimonio hasta que fueras mayor.

-¿De verdad hizo eso? -le preguntó Victoria-. Pero si nunca demostró el menor interés por mí...

-Quería demostrártelo, pero tu madre fue muy inteligente al aprovecharse de su debilidad -repuso Linda con amargura-. Además, era un hombre que no exteriorizaba fácilmente sus afectos y estaba consumido por la culpa. Creía ser injusto contigo, conmigo y, por supuesto, con tu madre. Yo rompí con él varias veces... por su bien, que no por el mío -se apresuró a añadir-. Pero no podíamos vivir el uno sin el otro; era así de sencillo. Y a Coral, de hecho, no le importaba... -la voz de Linda no dejó de reflejar asombro, a pesar de los años transcurridos-... mientras él continuara siendo su marido formalmente y la permitiera vivir a su gusto. Casi llegó a estimular nuestra relación...

-Lo sé -afirmó Victoria, recordando todo lo que le había dicho su madre.

-Una vez que Coral te envió al internado, él pasaba la mayor parte del tiempo aquí -añadió Linda con tono suave-. Y luego... se fue. Junto con todos los planes que habíamos hecho juntos para el futuro.

-¿Y nunca más te relacionaste con ningún otro hombre? -le preguntó lentamente Victoria, con el corazón en un puño.

-No quise -sonrió tristemente-. El fue el único hombre para mí, y sé que yo fui la única mujer para él. Siempre fuimos fieles el uno con el otro. Es algo que a veces sucede.

Caían los primeros copos de nieve cuando Victoria se despidió de Linda aquella tarde, y subió al taxi que la mujer le había pedido por teléfono. «Es algo que a veces sucede»; no podía quitarse aquella frase de la cabeza. Se sentía tan emocionalmente afectada como si hubiera sido testigo de una terrible tragedia, y así había sido en cierto sentido, pensó mientras el taxi avanzaba por las calles que empezaban a cubrirse de nieve. Una antigua tragedia que había afectado a todos los que habían jugado un papel en ella. El hecho de que su padre hubiera sido empujado a un matrimonio si amor y sus constantes remordimientos habían logrado afectar a todo el mundo... Y principalmente a ella, niña en un mundo de adultos que entonces no había podido comprender. Pero ahora estaba viviendo en el presente, y podía analizar lo sucedido.

El dolor de la espalda que había empezado a sentir por la mañana estaba empeorando, mientras la nieve seguía tapizando de blanco las calles. Era hermoso, pensó Victoria maravillada. Y la vida era hermosa... lo era de verdad.

Y ella no quería desperdiciarla. Su padre había sido capaz de amar; a su propia manera, le había sido fiel a Linda desde el mismo momento que la conoció, porque la amaba. Su error había consistido en casarse con la mujer equivocada.

¿Y ella? ¿Se había casado con el hombre equivocado?

El taxista maldijo entre dientes cuando dos niños pequeños lanzaron unas bolas de nieve contra el parabrisas, pero Victoria ni siquiera lo oyó, tan impresionada como estaba por aquel descubrimiento. Amaba a Zac con todo su corazón, y creía que él la amaba de la misma forma. Su padre, a pesar de su comportamiento frío y distante, había amado con desesperación a Linda Ward; y su frustración al no poder vivir con la mujer que amaba lo había minado por dentro, hasta causarle una prematura muerte.

Durante todo el tiempo Zac había querido cuidar de ella, incluso cuando lo rechazó por segunda vez. Había estado dispuesto a esperar, formando parte de su vida y de la de su hijo hasta que un día llegara a confiar en él. Ahora se daba cuenta. Ahora lo veía.

¿O acaso se estaba engañando de tanto como deseaba creer en lo que su propio corazón le estaba diciendo? Aspiró profundamente mientras observaba por la ventanilla del taxi la espesa cortina de nieve que caía de un cielo gris, y el leve brillo dorado de las farolas de la calle, apenas visible en la luz que desaparecía por momentos.

Amaba a Zac. Ella era hija de su padre, no de su madre, y lo amaba. Su padre había cometido un terrible error al casarse con una mujer equivocada, pero su propio error sería cien veces más grave si dejaba escapar al hombre adecuado a causa de su cobardía. A eso se reducía todo. Estaba asustada de abrir la puerta de su corazón y permitir la entrada a Zac, asustada del poder que con ello le daría, y de su propia vulnerabilidad. Pero si él la amaba como ella a él, se encontraría en la misma posición, ¿no? No había salida posible.

Continuó rumiando aquel dilema durante todo el trayecto hasta que el dolor de la espalda fue creciendo en intensidad y empezó a sentir unas ligeras náuseas. Eran poco más de las cuatro cuando el taxi llegó a Wimbledon, y ya antes de detenerse de todo Zac se apresuró a abrir la puerta.

-¿Dónde diablos has estado? -le preguntó furioso.

Victoria estaba asombrada; no recordaba haberlo visto nunca tan enfadado.

-He ido a ver a alguien. ¿Qué es lo que pasa?

-Volví a casa a mediodía -exclamó alterado-, y la señora Watts no tenía ni la más remota idea de dónde estabas.

-Volviste a casa... -al recordar su llamada de teléfono, de pronto se sintió horriblemente culpable-. Pero tú dijiste que no regresarías hasta las cinco... Oh, lo siento, Zac, de verdad...

Una vez despedido el taxi, Zac no volvió a pronunciar otra palabra mientras ayudaba a Victoria a entrar en la casa, pero cuando cerró la puerta a su espalda le informó airado:

-He estado llamando a todo el mundo, incluso al hospital desde el mediodía. Ni siquiera William sabía nada.

-¿William?

-Sí, William. Le llamé para saber si habías ido a su casa -le explicó mientras la llevaba al salón-. Ese tipo se ha quedado tan preocupado como yo, así que será mejor que lo llames para decirle que ya has vuelto.

-Lo haré -repuso Victoria, pensando que Zac debía de haberse alarmado mucho para atreverse a llamar a Howard.

-Pero no antes de decirme qué es eso tan importante que has tenido que hacer en un día tan malo como éste.

Victoria sentía una extraña contracción en el estómago, pero apenas le prestó atención mientras intentaba explicarle por qué le había resultado tan importante y urgente ver a Linda aquel mismo día. Pero no sabía por dónde empezar...

-Yo... tenía que ver a alguien -pronunció al fin.

-¿Hombre o mujer?

De pronto Victoria se dio cuenta de que había otro sentimiento asociado a la inequívoca preocupación de Zac: ¿confusión, duda, celos? Lo miró anonadada.

-Zac, estoy gorda como un tonel. ¿No pensarás que...?

-No sabía qué pensar -la interrumpió furioso.

Pero Victoria había alcanzado a distinguir un brillo de alivio en sus ojos que la conmovió profundamente. Se estaban comportando como dos estúpidos, pensó estremecida.

-Fui a ver a la amante de mi padre -se sentó en un sillón frente al fuego, mientras hablaba; realmente estaba empezando a experimentar una incomodidad muy extraña-. Había cosas que tenía que preguntarle, cosas que necesitaba saber. Zac, se amaban. Quiero decir que los dos estaba realmente enamorados, como... como nosotros.

«¿Nosotros?» se había quedado absolutamente inmóvil.

-He sido tan estúpida -las lágrimas asomaron a sus ojos, pero parpadeó para contenerlas. Tenía que decírselo todo; ya no podía detenerse-. Ahora lo sé. Porque te amo más que a nadie en el mundo, y no puedo vivir sin ti, Zac. No quiero vivir lejos de ti, ni compartir el tiempo de nuestro hijo entre los dos. Yo... ya me he enterado de lo del apartamento, que lo pagaste por mí... -de pronto se le quebró la voz.

- ¿Tory? -rápidamente se arrodilló a su lado, besándola mientras murmuraba palabras incoherentes-. No vuelvas a dejarme otra vez, Tory -pronunció al fin, expresando toda la agonía que había padecido durante las últimas horas-. No podría vivir esa experiencia de nuevo y seguir cuerdo...

-No, no... -Victoria le acunó el rostro entre las manos, ebria de felicidad-. Suceda lo que suceda en el futuro, sean cuales sean los problemas con los que tengamos que enfrentarnos, estaremos siempre juntos, te lo prometo. Ya sé quién soy, Zac, por primera vez en mi vida.

-Tú lo eres todo para mí, Tory -le confesó Zac con tono suave-. Lo fuiste desde el primer momento que posé los ojos en ti.

-Lo sé -sonrió-. Ahora sí lo sé.

-Estaba dispuesto a esperar todo lo que fuera necesario hasta conseguir que creyeras en mí; tenía suficiente amor para los dos...

-Eso lo sé también. Y nada de divorcio, ¿recuerdas? -añadió Victoria con un tono levemente burlón-. Para no romper la tradición familiar.

-Ah... -entrecerró ligeramente los ojos-. Tengo una pequeña confesión que hacerte. Hubo un divorcio entre los ilustres antepasados Harding; más de uno, de hecho. Lo que pasa es que en aquel momento se me olvidó decírtelo...

-Qué vergüenza, Zac Harding -le recriminó ella.

-Bueno, quería ganar tiempo. No tenía ningún otro aliado.

-Hablando de tiempo... -Victoria lo miró intensamente a los ojos-. El dolor de espalda no era tal. Y estoy rompiendo aguas.

-¿Qué...?

-Que el bebé está en camino -le explicó, serena-. Ya.

Capítulo 11

LA nieve tenía ya bastantes centímetros de espesor cuando salieron al exterior, y Zac maldijo en voz alta al ver que el sendero de entrada estaba bloqueado.

-Todo saldrá bien, no te preocupes -le sonrió Victoria, pero de repente la molestia que había sentido en la espalda durante todo el día se convirtió en un dolor casi insoportable: la primera contracción.

- ¿Tory? Diablos, Tory, ¿qué es? ¿Qué te pasa?

Zac se estaba dejando arrastrar por el pánico. Ese pensamiento se abrió paso a través del dolor en el cerebro de Victoria, y levantó la cabeza para ver su mirada de horror. Nunca antes había visto tanto horror en un rostro humano. Y entonces se dio cuenta. La madre de Zac. La madre de Zac había muerto dando a luz a su hermana pequeña cuando él sólo tenía diez años. Y aquel había sido un parto prematuro... como el suyo. Zac tenía sus propias heridas del pasado que aún debían cicatrizar.

-Estoy bien, esto es perfectamente normal - forzó una sonrisa-. Tú retira la nieve para que podamos salir a la carretera principal; disponemos de mucho tiempo -«por favor, Dios mío, dame tiempo...», rezaba en silencio.

-Siéntate en el coche -todavía le temblaba la voz pero había vuelto a ser el Zac de siempre, y una vez que la acomodó en el asiento delantero, envuelta en una manta, se dedicó a limpiar el sendero de nieve como un poseso.

La siguiente contracción llegó apenas cuatro minutos después, y Victoria necesitó de toda su fuerza de voluntad para permanecer serena y hacer sus ejercicios de respiración. Estaba asustada y ansiaba llegar al hospital lo antes posible.

Una vez que salieron a la carretera, recorrieron las calles de aquel Londres medio cubierto por la nieve. Afortunadamente el estado de las calles empezó a mejorar conforme se acercaban al hospital.

-Un poquito de nieve e Inglaterra se bloquea.

Zac estaba concentrando todo su terror y ansiedad en el tiempo, frunciendo el ceño con expresión feroz, y de repente Victoria empezó a ver el lado cómico de aquella situación.

-Esto habrá que contárselo a los nietos -comentó; ya sólo estaban a dos calles del hospital-. Por cierto, que la mejor historia sería que diera a luz aquí mismo, en el coche, ¿no te parece?

-No -muy levemente, Zac se las arregló para sonreír. Afortunadamente, el hospital ya estaba a la la vista.

Una vez que frenó frente al módulo de maternidad, insistió, para mortificación de Victoria, en sentarla en una silla de ruedas. Se sentía ridícula mientras atravesaba las salas en esas condiciones, pero una nueva contracción la asaltó y aquel detalle dejó ya de importarle...

En cuestión de minutos estuvo instalada en un paritorio, con Zac a su lado cubierto con una bata, y con una comadrona regordeta y de aspecto maternal asomándose entre sus piernas y sonriendo de felicidad.

-Ha estado muy ocupada, señora Harding -le comentó con tono aprobador y acento irlandés, que hizo sonreír tanto a Zac como a Victoria-. No durará mucho -añadió, reconfortante-. Lo está haciendo muy bien.

Pero el concepto «mucho» era relativo, y sobre todo en las presentes circunstancias. Tres horas después Victoria ya estaba a punto de jurar voto de celibato, pero entonces, justo cuando había decidido que ya no podría soportar más el dolor, comprendió que ya había llegado el momento de empujar. Nunca en toda su vida se había sentido tan feliz.

Zac apenas podía dar crédito a la fuerza con que Victoria le agarraba la mano. Todo el mundo en aquella sala parecía saber lo que estaba haciendo, Victoria sobre todo, y él estaba superando aquel antiguo terror que sintió de niño ante la muerte de su madre... por medio del milagro de la vida que se estaba desarrollando delante de sus ojos.

A las nueve y diez todo pareció acelerarse. Victoria dio un enorme y último empujón, y en lugar de la manera lenta y progresiva que había esperado Zac, vio cómo su hijo salía disparado al mundo con toda la fuerza de un verdadero Harding. Y realmente era grande. Tenía las manos y los pies grandes, y una diminuta mata de cabello negro y rizado.

-Es un niño, Tory -le informó con un tono tan emocionado que a la propia comadrona se le saltaron las lágrimas mientras cortaba el cordón umbilical y envolvía al bebé en una manta, antes de entregárselo a la madre.

-Hola, pequeñín...

Mientras Victoria lo observaba, el crío parpadeó y dio un gran bostezo; de inmediato la miró con extrañeza, como preguntándose cómo había ido a parar allí. Luego una joven enfermera se dedicó a pesarlo y a hacerle el examen de rigor.

-Pesa bastante más de cuatro kilos -los informó-. Cuatro kilos y cuatrocientos noventa gramos, y mide casi cincuenta centímetros.

-Y la mamá no necesita ni un solo punto, ni uno -comentó la comadrona con expresión aprobadora-. Cómo va a llamarlo? -le preguntó a Victoria mientras ataba una diminuta etiqueta al tobillo del niño.

-James Zachary -contestó, sonriendo a Zac. James había sido el nombre de su padre y uno de los que habían barajado en caso de que fuera niño. Y en aquel momento le parecía el más adecuado.

Volvieron a entregarle a James Zachary, mientras las enfermeras se retiraron después de prometerles que volverían pronto con dos tazas de té.

-Es precioso, Tory -Zac estaba sentado en la cama, rodeando los hombros de Victoria con un brazo mientras que con la otra mano acariciaba tiernamente la carita del niño-. Gracias, amor mío. Gracias.

-Te amo -Victoria le sonrió emocionada-. Te amo tanto...

Ya no había reservas ni temores; sólo un inmenso amor que presagiaba años de pura y gozosa alegría. Zac y ella fundarían su propia familia, pensó jubilosa. Una familia donde sus hijos siempre se sabrían queridos, preciosos frutos del profundo amor que sus padres se profesaban.

-Yo también -repuso Zac con voz ronca, admirando la perfecta escena que formaban su esposa y su hijo, y preguntándose si habría algún hombre en el mundo tan feliz como él en aquel preciso momento.

Se inclinó para besarla, y Victoria le devolvió el beso apasionadamente mientras acunaba a su bebé. Ya habían desperdiciado demasiado tiempo en el pasado. Ya se había liberado de todas sus dudas y miedos, y con amor y comprensión le enseñaría a Zac que podría compartirlo todo con ella dado que era su alma gemela, su compañera para siempre. El futuro era suyo, de los dos, e iba a ser glorioso.

Y cuando la puerta se abrió unos minutos después, y la enfermera anunció:

-Aquí les traigo el té.

Ninguno de los dos la oyó.

Helen Brooks - Traición (Harlequín by Mariquiña)