Sin sentimientos

Sephy Vicent estaba muy contenta como secretaria del departamento de atención al cliente de Quentin dynamic cuando le dijeron que tenía que sustituir por enfermedad a la secretaria del mismísimo señor Quetin. Teniendo en cuenta que nadie quería el puesto, la cosa no prometía nada fácil.

Conrad, el todopoderoso jefe de la empresa, y conocido rompecorazones, se había quedado impresionado por la inteligencia de Sephy y la quería con él a toda costa. Pero no solo como su secretaria, sino también como amante. ¿O era más que eso?

Capítulo 1

― ¿YO? - exclamó Sephy mirando horrorizada a la señora Williams, la secretaria ayudante la empresa-. ¿Yo? ¿Ser la secretaria del señor Quentin? No creo que pueda, Pat, quiero decir...

― Por supuesto que puedes -la interrumpió Pat Williams haciendo ver que eso estaba fuera de discusión-. Eres muy brillante, Seraphina, aunque te empeñes en ocultarlo siempre que puedes y, después de seis años en Quentin Dynamics, sabes tanto como yo de la empresa y sus procedimientos. Probablemente hasta más, después de haber trabajado para el señor Carter en Atención al Cliente durante cuatro años.

Sephy sonrió tímidamente. El departamento de Atención al Cliente era, por su propia naturaleza, uno de los más movidos de la empresa y, en su puesto de ayudante del señor Harper, un hombre pequeño, regordete y genial, pero de la clase de jefe que llega tarde, se marcha pronto y dedica al almuerzo más de tres horas al día, estaba acostumbrada a tratar con la gente empavorecida todos los días a su manera. ¡Pero el señor Harper y el departamento de Atención al Cliente eran una cosa y Conrad Quentin, el empresario millonario fundador de la empresa otra muy distinta!

Respiró profundamente y dijo con firmeza:

― De verdad que no creo que sea buena idea, Pat. Lo siento, pero estoy segura de que debe haber alguien más apropiado para el puesto. ¿Y Jenny Brown, la secretaria del señor Eddleston? ¿0 Suzy Dodds? ¿0... 0 tú misma?

Pat agitó una mano.

― Esas dos chicas no durarían ni diez minutos con el señor Quentin y lo sabes muy bien; y, con la contabilidad de fin de año tan cerca, yo no puedo dejar al señor Meadows. No, tú eres ideal. Conoces los intríngulis del negocio y estás acostumbrada a tratar con clientes molestos todo el día, así que el señor Quentin no te echará. Podemos conseguir una buena secretaria temporal para sustituirte hasta que vuelva la del señor Quentin.

― ¿No podemos conseguirle una secretaria temporal directamente a él? -preguntó Sephy desesperada.

― ¡Se la comería cruda! Ya sabes lo impaciente que es él. No tiene tiempo para nadie que no sepa del negocio. Además, espera que prácticamente su secretaria viva aquí, y la mayoría de las chicas tienen....

Se interrumpió de repente al darse cuenta de su falta de tacto, ya que Sephy se puso colorada.

― La mayoría de las chicas tienen novios, maridos o lo que sea -terminó Sephy por ella. Nunca había ocultado el hecho de que apenas salía y de que su vida social no era precisamente muy atractiva, así que no era raro que Pat, y seguro que todos los demás, pensara que ella no tenía nada mejor que hacer que trabajar todo el día.

― Bueno, sí -murmuró Pat.

― ¿Y Marilyn?

― Fue la primera en probar y duró una hora.

― ¿Philippa?

― Se puso a llorar en el servicio y luego se marchó a la hora de comer diciendo que tenía una migraña. No está acostumbrada a que los hom bres la griten como lo hizo el señor Quentin. Sephy pensó en la hermosa rubia que era la secretaria del jefe de ventas y que siempre tenía hombres esperándola fuera en deportivos caros y asintió.

― Ya, me lo puedo imaginar. Y tú crees que yo sí lo estoy, ¿no?

― Seraphina, por favor. Inténtalo por lo menos esta tarde.

A pesar del «por favor», era más una orden que una súplica y Sephy la miró exasperada.

Pat Williams era la única persona que conocía, aparte de su madre, que insistía en llamarla por su nombre completo, aun cuando sabía que ella lo odiaba. Pero eso iba con el estilo militar de la mujer.

Durante sus dos primeros años de trabajo en la empresa, a Sephy, como al resto del personal, Pat le había caído muy mal, pero una vez que se habían quedado las dos solas trabajando hasta tarde, se la había encontrado llorando en el servicio.

Todas las defensas de Pat se habían derrumbado y, cuando Sephy conoció su historia, desde el orfanato, donde había conocido a su marido, al que adoraba, que había desarrollado una esclerosis múltiple justo después de que se casaran y que lo tenía desde entonces en una silla de ruedas, empezó su amistad con ella.

Entonces suspiró y accedió:

― Una tarde -dijo-. Pero no me veo durando más que las otras, Pat. Es sabido que Madge Watkins le es tan devota que lo deja todo por él.

¡Y lleva décadas siendo su secretaria! ¿Cómo puede alguien ocupar su lugar?

― Lleva treinta años siendo su secretaria -la corrigió Pat alegremente-. Y no te estoy pidiendo que ocupes su lugar.

― ¿Cuánto tiempo se supone que va a estar en el hospital?

― No es seguro. La llevaron a toda prisa con dolor de estómago y se dice que le van a hacer una exploración hoy o mañana.

Maravilloso, pensó Sephy y dejó a Pat que fuera ella quien informara a Ted Harper de que su mano derecha había sido elegida para un futuro mucho menos deseable, por lo menos para ella.

No le iba a gustar, ya que tendría que ponerse a trabajar en serio para ganarse ese sueldo envidiable que tenía, pero no discutiría. Todo el mundo caía a los pies del ilustre jefe de Quentin Dynamics y a nadie se le ocurriría negarle nada a Conrad Quentin.

Para ser sincera, no tenía nada en su contra, pero era del conocimiento general que, hacía trece años, con veinticinco, Conrad Quentin había ascendido meteóricamente en el mundo de los negocios y su poder y fortuna eran legendarios. Lo mismo que su gusto por las mujeres hermosas. Era el auténtico ejemplo de la clase de hombre que las tomaba y las dejaba, pero a juzgar por la cantidad de veces que salía en la prensa del corazón del brazo de alguna belleza, tenía que dar por hecho que su atractivo debía sobreponerse a su reputación.

¿0 tal vez la clase de mujeres que elegía eran de las que les gustaban los retos? Lo que fuera, a pesar de sus numerosos ligues, ninguna de ellas había conseguido cazarlo todavía.

¿Y qué hacía ella perdiendo el tiempo pensando en la vida amorosa del señor Quentin? Entonces Pat salió del despacho de Ted Harper y le dijo alegremente:

― Muy bien, ya está arreglado. Le he dicho que mañana tendrá una secretaria temporal y se las podrá arreglar solo por esta tarde. ¿Estás lista?

¿Para ir a ver a Conrad Quentin? Por supuesto que no lo estaba.

― Sí, lo estoy -mintió con toda la calma que pudo, resistiendo la tentación de encerrarse en el retrete.

Se miró al espejo y pensó que, para la chica de mediana altura, bonitos ojos y cabello oscuro y hasta el hombro que vio allí, aquello no iba a significar ninguna diferencia..

Sabía que no era fea, pero sí... podía pasar desapercibida. Sus ojos color miel, cabello castaño y nariz pequeña y un tanto respingona eran muy agradables, pero nada del otro mundo, y además, tenía una gran cantidad de pecas que la hacían parecer más joven que los veintiséis años que tenía.

― Ya estamos -dijo Pat cuando salieron del ascensor y se dirigieron a la zona de la planta que ocupaba la oficina personal del señor Quentin-. Tu hogar a partir de ahora.

― He dicho que solo por esta tarde, Pat -susurró Sephy cuando la otra abrió la puerta que tenían delante.

Sephy había ido a la planta alta varias veces por asuntos de trabajo y siempre había encontrado la decoración un tanto surrealista, dado el lujo y la ostentación que había por allí.

― Seguro que me va a tratar como a los demás - dijo.

― ¿Y cómo trato a los demás, señorita...?

Sephy oyó a Pat contener la respiración, pero todos sus sentidos estaban enfocados en el hombre alto y moreno que, evidentemente, estaba a punto de abandonar la habitación cuando ellas abrieron la puerta. Había hablado algunas veces con él en los seis años que llevaba en la empresa, unas breves y educadas palabras en la consabida fiesta de Navidad de la empresa y en las raras ocasiones en que habían coincidido en los ascensores, pero ella siempre se había puesto muy nerviosa ante la perspectiva de decir algo equivocado y se había alejado tan pronto como le había sido posible. Pero ahora estaba claro que había dicho algo equivocado de verdad y no había ninguna posibilidad de retirada.

Miró desesperadamente a esas duras facciones, donde los ojos azules destacaban contra su piel morena, con una expresión cruelmente irónica.

Y eso le causó algo, una especie de ira que se le agarró al estómago, así que antes de darse cuenta de lo que hacía, le dijo muy contornadamente y manteniéndole la mirada:

― Eso lo sabe usted mucho mejor que yo, señor Quentin.

Pat pareció como si se fuera a desmayar allí mismo y, por primera vez en su vida, oyó balbucear a esa mujer, que tenía fama de comerse cruda a la gente.

― Señor Quentin, esta es Seraphina, de Atención al Cliente. Lleva seis años con nosotros y he pensado que podría ser una buena sustituta temporal para la señorita Watkins. Por supuesto, si usted cree que...

El hombre levantó una mano autoritariamente e, inmediatamente, Pat se calló.

― ¿Cree que trato injustamente a mi personal, Seraphina? -preguntó suavemente.

A Sephy le pasaron por la cabeza un montón de cosas a toda velocidad. No se podía creer que le hubiera hablado así a Conrad Quentin y el corazón le latía como un tambor mientras el pánico le recorría el cuerpo. Ese podía ser el fin de un trabajo muy interesante y bastante bien pagado. Y también podía serlo de su piso nuevo al que se acababa de mudar y que tanto había tardado en encontrar. Y si la echaba, eso sería una marca desfavorable para ella, si él no quería que el señor Harper diera buenas referencias de ella, ¿cómo iba a poder encontrar otro trabajo?

Todo el mundo sabía que Conrad Quentin era un tipo despiadado, ¡y la gente no le hablaba así! ¡Ni siquiera respiraban si él no lo decía! La única explicación era que debía haberse vuelto loca. ¿Si se disculpaba y se rebajaba lo suficiente él se olvidaría del asunto?

Y entonces algo en esa mirada helada le indicó que él sabía exactamente lo que estaba pensando y que estaba esperando que lo hiciera.

Y entonces, sin saber cómo, Sephy se oyó decir:

― Eso parece, si todo lo que he oído es cierto, señor Quentin, pero por supuesto, como no he trabajado personalmente con usted, no lo puedo decir con certeza.

Cuando terminó, levantó desafiantemente la barbilla mientras esperaba que la tormenta se desatara sobre su cabeza.

El la miró fijamente durante un rato, pero Sephy le mantuvo la mirada.

Por fin, Conrad Quentin se dignó a hablar.

― Entonces será mejor que rectifiquemos ese pequeño punto para que pueda juzgar basándose en los hechos más que en lo que se dice.

Luego inclinó la cabeza hacia Pat y añadió:

― Gracias Pat, estoy seguro de que Seraphina es muy capaz de arreglárselas sola.

― Sí, por supuesto, le iba a mostrar donde está todo, pero... -balbuceó de nuevo Pat y retrocedió hasta la puerta.

Luego salió de allí a toda prisa y cerró de nuevo la puerta, dejándola a solas con el jefe de Quentin Dynamics.

Era muy alto. Y grande, musculoso. Con una esbeltez que indicaba que se cuidaba bastante y se mantenía en forma.

― ¿Así que ha trabajado para nosotros desde hace seis años?

Su voz era profunda, inolvidable. Sephy respiró profundamente varias veces hasta que estuvo segura de que tenía controlada la voz.

― Sí, es cierto. Esa es una de las razones por las que Pat pensó que usted me preferiría a mí en vez de a una temporal.

― Yo no utilizo trabajadores temporales.

Esos ojos azules que parecían láseres no habían dejado de mirarla a la cara ni por un momento y a ella le estaba costando mucho trabajo no bajar la mirada.

― Oh...

― Mi secretaria siempre hace coincidir sus vacaciones con las mías y casi nunca se enferma. Eso no encaja con mi agenda.

A Sephy eso le pareció gracioso y dijo justo antes de ver un destello de diversión en los ojos de él:

― Está de broma.

― Más de una verdad importante se ha dicho de broma, Seraphina.

Corvad se dirigió entonces a los archivos y dijo:

― Póngase al día inmediatamente con todo esto. Los archivos más confidenciales están en mi despacho. Hay dos juegos de llaves. Yo tengo uno y la señorita Watkins el otro. Con suerte, no será necesario que tengamos que pedírselo, espero que esté pronto trabajando de nuevo con nosotros.

No tanto como ella, pensó Sephy. De repente, su antiguo trabajo con el señor Harper le pareció como un oasis en el desierto y sintió nostalgia de él.

El señor Harper podía ser un vago y pasarse soñoliento la mayor parte del tiempo, aparte de que su higiene personal dejara mucho que desear a veces, pero era un tipo genial y muy dedicado a su familia.

Por otra parte, Corvad Quentin era como una brillante estrella negra que mantenía a sus planetas orbitando febrilmente a su alrededor. No se trataba solo de que fuera un multimillonario con una bien ganada reputación de despiadada arrogancia, que exigía el cien por cien de compromiso por parte de sus empleados, era él, el hombre en sí mismo lo que la impresionaba.

Su viril masculinidad era enfatizada más que ocultada por la ropa cara que llevaba, y ese aura de poder y dinero fue lo rodeaba era tan real que la podía saborear. El era todo lo que no le gustaba en un hombre.

Pero no tenía que gustarle, se recordó a sí misma cuando vio que él estaba esperando su respuesta. Sonrió y le dijo educadamente:

― Seguro que así será, señor Quentin.

Con un poco de suerte, Madge volvería antes de que terminara la semana.

No era que ella tuviera muchas posibilidades de durar tanto tiempo, la mitad de un día ya sería bastante, pensó.

Él asintió y cerró la puerta que comunicaba el despacho exterior con el suyo propio mientras decía:

― Veinte minutos, Seraphina, luego quiero que pase con la carpeta Breedon, la Eithorn, papel y lápiz.

Cuando se cerró la puerta, Sephy se apoyó por un momento en la mesa maldiciendo a Pat por haberla coaccionado para que aceptara ese trabajo.

Pero se enderezó inmediatamente cuando la puerta se volvió a abrir y él asomó la cabeza y le dijo:

― ¿Por qué no la he visto antes si lleva trabajando aquí seis años?

Ella estuvo a punto de contestarle que porque no era del tipo de mujer fatal, rubia y con una figura de las que hace volverse a los hombres con las que él solía salir, sino una chica muy normal, con ojos castaños y con algún kilo de más, pero pensó que eso sería tentar demasiado a la suerte, así que sonrió y respondió tranquilamente:

― Me ha visto, señor Quentin. Hemos hablado por lo menos en dos o tres ocasiones.

― ¿Sí? No lo recuerdo.

Estaba claro que él pensaba que era culpa de ella, así que respondió con una aspereza difícil de contener:

― No hay ninguna razón para que lo haga, ¿verdad? Después de todo, es un hombre muy ocupado y no puede conocer a todos los que trabajan para usted, y teniendo en cuenta la forma en que se ha expandido con los años...

― Espero que se esté refiriendo a la empresa, no a mi cintura -dijo Conrad sonriendo.

Solo fue un leve destello de dientes blancos y enseguida cerró de nuevo la puerta, pero fue más que suficiente como para dejarla estupefacta por unos momentos. Esa sonrisa había transformado su rostro por completo... Había sido algo devastador. Y eso la preocupó más que nada de lo que le había sucedido ese día.

Pero no podía pensar en ello en ese momento, así que respiró profundamente y miró a los archivos. Estaba allí para sustituir a la formidable Madge y tenía que hacerlo razonablemente. Había sido ella quien había llevado casi todo el peso de la sección de Atención al Cliente durante cuatro años, así que podía hacerlo. Tenía que hacerlo.

Veinte minutos más tarde en punto, llamó a la puerta del despacho interior con las carpetas y papel y lápiz bajo el brazo.

Deseó haberse puesto algo más nuevo y bonito que la sencilla blusa blanca y falda negra que llevaba, pero ya era demasiado tarde.

Dejó de pensar en esas tonterías cuando él la hizo pasar.

Conrad Quentin no la iba a mirar a ella, sino a la eficiente máquina que quería que fuera.

Entró y se dirigió al fondo del despacho, donde él tenía su enorme mesa de despacho. Antes de llegar, vio la vista que se apreciaba desde los ventanales de casi todo Londres. El lujo que había en esa habitación hacía que el despacho del señor Harper pareciera una cueva.

― Siéntese, Seraphina.

― La verdad es que es Sephy -dijo ella mientras se sentaba delante de su mesa.

Luego cruzó las piernas, se obligó a mirarlo y añadió:

― Nunca utilizo mi nombre completo.

― ¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo?

Conrad había estado trabajando en unos papeles, pero se echó atrás en su sillón y cruzó las manos tras la cabeza, un gesto que hizo que se le marcaran los músculos de los brazos, y la miró con los párpados entornados.

También se había aflojado la corbata y abierto los botones superiores de la camisa, dejando ver una sombra de vello en la base del cuello.

Sephy se aclaró la garganta, que se le había secado de repente.

― No me pega. Incluso mi madre tuvo que admitir que se había equivocado, pero yo nací el doce de marzo y, en el santoral, era el único nombre femenino que hay en esa fecha.

El no dijo nada, así que Sephy añadió:

― Aunque podía haber sido peor, ya que en esos días también hay nombres como Gertrudis o Eufemia, así que tal vez deba estar agradecida. Pero Seraphina sugiere una criatura etérea, cosa que yo no soy.

El se echó hacia delante, recorriéndola con la mirada.

― Yo creo que Seraphina le pega y ciertamente, no tengo ninguna intención de llamarla por ese ridículo sobrenombre que es Sephy. Es la clase de nombre que se le puede poner a un caniche. ¿Tiene un segundo nombre?

― No.

― Es una pena. Bueno, ¿cómo de familiarizada está con el proyecto Einhorn?

Por suerte, se había pasado las semanas anteriores viéndoselas con los problemas inherentes a ese asunto en particular, y los últimos veinte minutos repasando la carpeta para ver si había alguna cosa confidencial que no hubiera pasado antes por su sección.

― Mucho -respondió.

― ¿De verdad? -le preguntó él levantando una ceja-. Cuénteme lo que sabe.

Ella se quedó pensando un instante, tratando de poner en orden lo que sabía, y luego habló tranquilamente, describiendo lo que había sido algo desastroso desde el principio, por una serie de errores que pensaba que debía poner de manifiesto.

Mientras la escuchaba, él bajó la mirada frunció el ceño. No la miró ni una sola vez hasta que acabó. Cuando lo hizo, levantó la cabeza y le dijo:

― ¡Cerebro y belleza! Bueno, bueno, bueno. ¿Es que he encontrado un tesoro aquí?

Luego añadió antes de que ella pudiera responder:

― ¿Así que opina que debemos ir a por todas en esto?

Probablemente no fuera muy inteligente por parte de ella decirle que su empresa había cometido un montón de errores en algo que podía haber sido muy sencillo cuando llevaba menos de media hora trabajando para él, pero respiró profundamente y le dijo:

― Sí, eso creo.

― ¿Y el informe del señor Ransome, en el que recomienda que simplemente debemos reducir el coste del nuevo software?

El tal señor Ransome lo que había tratado era de tapar sus propios fallos, pero Sephy decidió no ser tan clara.

No respondió inmediatamente y él entornó de nuevo los párpados antes de que ella dijera tranquilamente:

― En mi opinión, él está equivocado y, a pesar de que la empresa se puede ahorrar una buena cantidad de dinero a corto plazo, creo que, a la larga, no le vendrá nada bien a su reputación.

― Cierto. ¿Y usted cree que eso es importante?

― Mucho. ¿Usted no?

El se cruzó de brazos y la miró pensativamente. Con esa luz, su cabello parecía casi azul y Sephy se percató de su pobladas cejas negras que daban sombra a unos ojos tan azules.

Ese hombre tenía algo, pensó nerviosamente. Magnetismo masculino, una oscura fascinación, atractivo sexual a la antigua usanza... Lo que fuera, ahí estaba y era muy potente. ¡Mucho!

― Lo cierto es que sí -dijo él por fin y procedió a contarle lo que quería que hiciera ella.

― ¿Quiere que escriba los memorandos y las cartas?

― Claro. No hay problema, ¿verdad? Yo necesito que mi secretaria trabaje bajo su propia iniciativa la mayor parte del tiempo, cuando yo he tomado las decisiones básicas. No me puedo entretener en las trivialidades.

Sephy asintió atontada. Estaba claro que Madge se ganaba hasta el último penique de su salario.

El continuó dándole instrucciones e indicaciones sobre algunos asuntos y, cuando Sephy se levantó para dirigirse a la mesa de Madge, se sentía como si le hubiera pasado por encima una apisonadora.

Tenía trabajo suficiente por lo menos para dos o tres días y solo llevaba allí unos minutos. Ese hombre era sorprendente, inteligente, de verdad, y con una mirada aguda que se dirigía al corazón de cualquier asunto.

Y le daba miedo.

Estuvo trabajando el resto de la tarde, haciendo crecer el montón de papeles que él debía firmar luego. Aparte de las llamadas de teléfono y un breve descanso para el café, que se tomó en su mesa, no levantó la cabeza del trabajo, así que se sorprendió cuando miró su reloj y vio que eran más de las cinco.

Recogió todo lo que él tenía que firmar y llamó a la puerta del despacho de Conrad.

Cuando le dijo que pasara, sintió como si tuviera el estómago lleno de mariposas revoloteando.

Él levantó la cabeza del dictáfono y la miró preocupado. Se había pasado la mano por la cabeza y se había despeinado. También se había quitado la corbata y se había desabrochado dos botones de la camisa, dejando ver más piel bronceada y vello del pecho.

Las mariposas de antes se pusieron a bailar una especie de tarantella y Sephy se obligó a concentrarse en un punto un poco por encima del hombro izquierdo de él y sonreír.

― Esto es para que lo firme -le dijo dejando los papeles sobre la mesa-. El correo sale a las seis, así que, ¿podría echarle un vistazo ahora, por favor? No me he dado cuenta de la hora que es...

Él miró su reloj de pulsera y soltó una maldición.

― ¿Qué pasa? -preguntó Sephy.

― Tengo una cita para cenar a las siete -respondió él abstraído-. Mire, llámela, ¿quiere? Explíquele lo de Madge y lo ocupados que estamos aquí y dígale que llegaré media hora tarde. Aunque no le va a gustar...

― ¿A quién tengo que llamar?

― ¿Qué? Ah, a Caroline de Menthe, su número está aquí.

Sacó una agenda de un cajón del escritorio y se la dio.

― Muy bien.

Sephy había oído hablar de Caroline de Menthe. Todo el mundo sabía algo de la bella modelo francesa. Era mundialmente famosa. E iba a salir con él. Por supuesto. Pero de alguna manera, eso la molestó.

De vuelta en su mesa, buscó el número en la agenda tratando de no hacer caso del montón de nombres femeninos que había en ella. Cuando la encontró, llamó a ese número de Londres, ya que había varios más de otras ciudades del mundo entero. Era el número del hotel Savoy y pidió que la pusieran con ella.

Cuando se puso, dijo:

― Buenas tardes, señorita de Menthe. El señor Quentin me ha pedido que la llame para decirle que lo lamenta, pero que llegará media hora más tarde esta noche. Su secretaria ha enfermado y ha estado muy ocupado. La recogerá a eso de las siete y media, si le parece bien.

― ¿Y quién es usted? ¿La mujer de la limpieza? -preguntó la modelo, ácidamente.

― Estoy sustituyendo a la secretaria del señor Quentin -respondió Sephy tranquilamente.

Se produjo un momento de silencio y luego la modelo dijo:

― Dígale al señor Quentin que lo estaré esperando.

Luego colgó sin más.

Encantadora, pensó Sephy mientras colgaba a su vez.

Inmediatamente después, sonó el teléfono, ella contestó y resultó ser del hospital, que querían hablar urgentemente con el señor Quentin, le pasó la llamada y un par de minutos más tarde, él la llamó.

Conrad estaba sentado en su sillón con cara de preocupación.

― Es cáncer -dijo lentamente-. La pobre tiene cáncer.

― ¡Oh, no! Lo siento mucho.

― Creen que es operable y que, a la larga, se pondrá bien, pero tardará mucho. Maldita mujer. ¿Por qué no dijo nada? Me han dicho que debía estarle doliendo desde hace semanas.

― Posiblemente pensara que era algo vírico - dijo Sephy-. A nadie le gusta pensar lo peor.

― Ahórreme los beneficios de la lógica femenina. Esto le va a sentar fatal. Su trabajo es toda su vida y ha estado conmigo desde el principio. No le gustará nada la idea de que la dejen de lado, y no tiene amigos, solo una hermana en alguna parte.

Sephy permaneció en silencio. Aquello era horrible para Madge y difícil para él.

― Así que... -dijo él al tiempo que se levantaba y le daba la espalda-. Está cubierta por el seguro de la empresa, pero asegúrese de que está en la mejor habitación disponible y cualquier costo adicional será cubierto por mí personalmente. Y envíele unas flores, bombones y revistas. ¿Hay alguna otra cosa que se le ocurra que le puede apetecer?

Ella lo miró fijamente.

― ¿Que la vaya a visitar? -sugirió ella.

― No me gustan los hospitales.

― Si no tiene amigos, como dice, seguro que le gustaría que la fuera a visitar. Esta noche se tiene que estar sintiendo muy vulnerable y, posiblemente, bastante asustada.

Él apretó los dientes, pero luego suspiró y frunció el ceño.

― Seguramente ahora esté agotada. No tiene que ser esta misma noche, ¿verdad?

Sephy pensó en la desagradable Caroline de Menthe esperando en el Savoy y sonrió dulcemente.

― Eso es cosa suya, por supuesto, pero un poco de apoyo en un momento como este hace mucho -dijo con una dulzura edulcorada.

Corvad firmó todos los papeles que le había presentado y ella los recogió luego.

― Por cierto, un trabajo excelente, Seraphina. Confío en que no tenga objeción en seguir en el puesto de Madge durante las próximas semanas, ¿verdad?

Ella dudó un momento y luego se obligó .1 sonreír fríamente.

― Por supuesto que no -mintió con toda su compostura-. Esto es, si usted cree que valgo para el trabajo, claro.

― No creo que haya ninguna duda al respecto. Ninguna -dijo él recorriéndola con la mirada.

Y esta vez no sonrió.

Capítulo 2

Q UENTIN Dynamics estaba situada en un edificio nuevo de cuatro plantas en Islington y la nueva casa de Sephy estaba solo a diez minutos andando de allí, lo que era maravilloso después de haberse pasado años yendo en tren desde Twickenham.

La tarde de septiembre era calurosa y las terrazas de los pubs estaban llenas de gente tomando el aire.

Todo el mundo parecía tranquilo y relajado ahora que había terminado la jornada laboral, pero ella se sentía aún nerviosa y más cansada de lo que había estado desde hacía mucho tiempo.

No era de extrañar, pensó. Ella siempre trabajaba duramente, pero hacerlo con Conrad Quentin era mucho más de lo que estaba acostumbrada. Ese

hombre no era humano, era una máquina de trabajar y no era raro que hubiera llegado a donde estaba.

¿Sería así en las demás facetas de su vida? De repente se acordó de Caroline de Menthe y de la lista de nombres femeninos de su agenda. Aquello era una respuesta en sí misma y se ruborizó.

Debía ser un amante increíble, por supuesto. Tenía a un montón de bellezas jadeando por él.

No sabía por qué estaba pensando tanto en él, pero el caso era que lo estaba haciendo. Fruncía el ceño mientras buscaba en el bolso las llaves del portal y de su casa, y lo frunció más todavía cuando oyó la voz de Jerry llamándola.

Jerry era el dueño de la tienda de artículos para hombre de esa misma calle y era un tipo agradable, incluso atractivo de una manera más bien blandita, pero a pesar de que le caía bien, sabía que nunca podría pensar en él de una forma romántica. Era demasiado... infantil.

Pero él, por otra parte, parecía decidido a perseguirla, incluso cuando ya le había dicho que no tenía nada que hacer. La hacía sentirse incómoda, hasta culpable, cuando él era tan agradable y amistoso.

Se volvió y Jerry estaba justo detrás. Era el perfecto ejemplo de alumno de escuela pública británica, con su chaqueta verde y bien planchada camisa.

― Solo quería recordarte la fiesta que Maisie da esta noche -dijo Jerry-. ¿No lo habrás olvidado?

Sí lo había hecho. Maisie era la vecina de un par de puertas más allá. Vivía encima de su propia boutique, llevaba el cabello de colores fosforescentes y era una fanática del piercing, además de ser extremadamente inteligente. Y sus fiestas eran legendarias. El problema estaba en que Maisie y todos los demás amigos de Jerry sabían lo que él sentía por ella y llevaban tratando de emparejarlos, desde que se había mudado allí hacía dos meses.

Iba a responder con la peor excusa de todas, el consabido dolor de cabeza, cuando una voz fría cortó el aire cálido como un cuchillo una barra de mantequilla.

― Con este tráfico habría sido más rápido venir andando.

― ¡Señor Quentin! -exclamó ella y el corazón se le aceleró.

Conrad Quentin estaba sentado al volante de un Mercedes plateado, había bajado la ventanilla y tenía el codo apoyado en ella. Tardó unos momentos en darse cuenta por la cara de diversión de él que lo estaba mirando con la boca abierta.

La cerró tan repentinamente que le chocaron los dientes. Luego, con un esfuerzo sobrehumano, le dijo a Jerry:

― Es mi jefe.

Después se acercó al coche.

― Un llavero -dijo él antes de que ella pudiera decir nada-. Lo he visto en el suelo cuando me marchaba y pensé que podía ser importante.

Entonces se lo dio.

Ella se quedó mirando las llaves un momento antes de ruborizarse avergonzada. Eran las de su casa, de la de su madre, de su coche y del despacho del señor Harper y los archivos. ¿Qué debía estar pensando él? No era precisamente bueno ver que su secretaria sustituta iba por ahí perdiendo esas cosas, ¿no?

― Se me cayó el bolso y debieron salirse -logró decir.

― Eso sin duda -respondió él muy secamente.

― Gra... Gracias.

― De nada.

― Fue cuando llegó el fax de Einhorn. Sabía que usted lo estaba esperando y le di un golpe a mi bolso, que estaba sobre la mesa. Debieron salirse entonces.

― Nadie es perfecto, Seraphina. La verdad es que es un alivio. Estaba empezando a pensar que iba a tener que trabajar más todavía para mantenerme a su mismo ritmo.

Eso la dejó boquiabierta de nuevo, pero no lo pudo evitar.

― ¿Así que ese es su novio? -añadió Conrad bromeando.

― ¿Qué?

― El tipo que me está mirando fijamente. ¿Es su novio?

Entonces ella se acordó de Jerry y volvió la cabeza siguiendo la dirección de la mirada de Conrad. Jerry lo estaba mirando muy fijamente, era cierto.

― No, por supuesto que no. Es solo un vecino, un amigo.

― ¿De verdad?

― Sí, de verdad. Es... Es el dueño de la tienda de debajo de mi piso. Eso es todo. Muchas gracias por haberme traído las llaves y lamento haberle causado tantos problemas.

― ¿Cuánto lo lamenta?

― ¿Qué?

Eso de preguntar qué se estaba convirtiendo en un hábito.

― He dicho que cuánto lo lamenta. ¿Lo suficiente como para acompañarme esta noche al hospital?

Sephy estuvo a punto de volver a decir qué, pero logró contenerse.

― ¿Y por qué quiere que lo haga, señor Quentin?

― Ya le he dicho que no me gustan los hospitales. Además, estoy seguro de que Madge se sentirá más cómoda teniendo cerca a otra mujer.

― Creía que tenía usted una cita para esta noche. Estoy segura de que la señorita de Menthe estará encantada de acompañarlo.

― Caroline no es de la clase de mujer que uno se lleva al hospital para visitar a su secretaria enferma.

¡Seguro que no! Él debía tener otros planes muy distintos para la voluptuosa modelo.

― Pero por supuesto, si tiene otros planes...

Ella lo miró mientras pensaba a toda velocidad. Si se quedaba en casa tendría que ir a la fiesta y eso significaría otra noche tratando de librarse de Jerry. Porque estaba segura de que él no se había rendido y que no aceptaba un no por respuesta. Lo que sería muy halagüeño si tuviera la menor oportunidad de gustarle. Pero no la tenía...

― ¿Cuándo tiene pensado ir? -le preguntó a Conrad.

― Ahora es tan buen momento como cualquier otro -dijo él sonriendo lentamente-. ¿Significa eso que está pensando apiadarse de mí?

Sephy se quedó como si la hubieran pegado al suelo y respiró un par de veces antes de lograr decir:

― Primero he de cambiarme. Estaré lista en cinco minutos.

― Muy bien. El tipo que no es su novio parece como si quisiera hablar con usted.

― Sí, bueno... - dijo ella retrocediendo.

Se dijo a sí misma que debía estar loca. Acababa de preferir pasar una velada con Conrad Quentin en vez de tranquilamente en una fiesta, a pesar de Jerry.

Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

― Me dijiste que tu jefe era pequeño, gordo y con ocho nietos -dijo Jerry cuando estuvo de nuevo a su lado.

― Y así es. Este es el dueño de la empresa, el señor Quentin, y yo estoy sustituyendo durante una temporada a su secretaria. Ha habido una emergencia y tengo que ir con él.

― ¿Ahora? -dijo Jerry sin hacer ningún esfuerzo por bajar la voz.

― Eso me temo -afirmó ella mientras abría la puerta-. Así que parece que no voy a poder ir a la fiesta. Discúlpame con Maisie, ¿quieres? Dile que ya la veré el fin de semana. Para tomar café.

― ¿Cuánto tiempo crees que tardarás?

― Años. Hasta luego, Jerry.

Una vez dentro de su casa, se miró al espejo antiguo que le había regalado su madre.

La chica que vio parecía extremadamente nerviosa y con razón. Entonces recordó lo que acababa de decir él de Caroline, que no era de la clase de chicas que uno se lleva al hospital a ver a su secretaria. Y ella, estaba claro, lo era.

Entornó los párpados y apretó la mandíbula. Muy bien, ella no era nada del otro mundo y nunca lo sería, y tampoco le vendría mal perder un par de kilos, ¡pero nunca nadie le había sugerido que fuera un esperpento! Y le gustaba a Jerry.

Ese último pensamiento la devolvió a la tierra de golpe. ¿Qué estaba haciendo sintiendo lástima por sí misma? Ella no era así. Pero la verdad era que Conrad Quentin la ponía... nerviosa. Y la estaba esperando fuera, se recordó a sí misma mientras corría al dormitorio.

Se quitó la arrugada ropa de trabajo y tomó una falda estampada de flores que le llegaba por la rodilla, un top blanco y una chaqueta de lana hasta la cintura. No tenía tiempo de ducharse, pero se hizo un moño dejando libres algunos mechones, luego se dio un toque de sombra de ojos y un poco de rímel para agrandar los ojos.

En todo eso no tardó más de cinco minutos y estaba en la calle a los seis. Él estaba indolentemente sentado en su asiento con los ojos cerrados y las manos cruzadas detrás de la cabeza oyendo My Way, de Frank Sinatra.

Muy apropiado, pensó ella. Si solo eran verdad la mitad de las cosas que se contaban de él, ciertamente vivía la vida siguiendo ese principio, a su manera.

Conrad abrió los ojos cuando ella llegó al coche, miró su reloj y murmuró:

― Cuando dice cinco minutos, se refiere de verdad a cinco minutos, ¿no?

― ¿Lo encuentra sorprendente? -le preguntó ella cuando se hubo sentado a su lado.

― ¿Que una mujer diga lo que quiere decir de verdad? Eso es más que un pequeño milagro.

Conrad arrancó y a Sephy le hubiera gustado responderle con algo ingenioso, pero la verdad era que estaba como atontada. Para empezar, nunca antes había ido en un Mercedes y eso la impresionaba, pero lo que más la afectaba era el hombre que conducía y que tan cerca estaba de ella.

Trató de decirse que era patética y ridícula por sentirse así de afectada, que ese hombre era Conrad Quentin y que aún no se podía creer que hubiera sucedido todo lo de esa tarde ni que estuviera sentada ahora a su lado.

Tenía que mantenerse alerta, no fuera a ser que sucediera algo parecido a lo de las llaves y él fuera a pensar que era completamente tonta. Para él era solo una útil herramienta de trabajo, como el fax o el ordenador, y esperada de ella un servicio frío e inteligente.

― Relájese, Seraphina, no me la voy a comer -dijo él entonces.

Sephy giró la cabeza hacia él, que estaba mirando directamente por el parabrisas, con una expresión ilegible.

― No sé lo que quiere decir, señor Quentin - respondió ella ruborizándose.

― La sugerencia de que me acompañe al hospital fue puramente espontánea. No me voy a abalanzar sobre usted para violarla, si es eso lo que teme.

― No estoy preocupada, y nunca se me ocurriría pensar que usted pretendiera... que pensara siquiera en... Estoy muy segura de que usted no es de esa clase de hombres, señor Quentin.

Se produjo un momento de silencio incómodo y luego él dijo:

― A mí me gustan las mujeres, señorita Vincent.

¡Aquello se estaba poniendo de mal en peor!

― Ya lo sé. Por- supuesto que lo sé. Todo el mundo lo sabe. Solo quería decir...

― Por favor, continúe. Todo el mundo está interesado en mi vida amorosa, ¿no?

― Solo estaba tratando de decir que sé que le gustan las mujeres, eso es todo -dijo ella con el rostro ardiendo.

― Es cierto. Así que mi persuasión sexual no está en entredicho. Que, por lo que se puede leer en las revistas, ¿por qué iba a ser tan raro que yo tuviera motivos ocultos al pedirle que pase la velada conmigo?

¿La velada? Iban a ir a visitar a la pobre Madge Watkins y nada más.

― Entre un hombre y una mujer tiene que haber una especie de chispa, ¿no? Y yo no soy de su tipo.

― Mi tipo -dijo él como ofendido-. ¿Qué considera que es mi tipo, señorita Vincent?

Sephy pensó que las cosas iban de verdad de mal en peor. Ya la había llamado dos veces señorita Vincent, en lugar de Seraphina, que era como la había estado llamando todo el día.

― Supongo que las chicas como la señorita de Menthe -dijo.

― ¿Qué quiere decir?

Estaba claro que no pretendía ponérselo fácil.

― Hermosas, ricas, con éxito...

Mimadas, egoístas, desagradables...

― Así que ese es mi tipo, ¿no? ¿Y cuál es su tipo, Seraphina?

Por lo menos la había llamado Seraphina de nuevo, aunque no sabía si eso era bueno o malo.

Sephy pensó desesperadamente. ¿Su tipo? Era curioso, pero en la era de los anticonceptivos, ella debía ser la única chica en todo Londres cuya experiencia sexual era mínima, por decir algo. Pero eso era lo último quede podía decir a un hombre de mundo como Corvad Quentin. Se reiría de ella.

Ese pensamiento la llevó a la puerta mental tras de la cual mantenía los cáusticos recuerdos del pasado y, cuando la imagen de David apareció por un momento, se le revolvió el estómago. Luego volvió a cerrar firmemente esa puerta, deseando que toda la humillación y dolor que había sentido murieran por fin.

Se obligó a sí misma a relajarse y le dijo:

― Supongo que no me fijo mucho en las apariencias. Moreno o rubio, alto o bajo, nada de eso importa si es una buena persona.

― ¿Una buena persona? -le preguntó él levantando una ceja-. ¿Y cómo define usted a una buena persona?

¿Un hombre que pudiera aceptar que los ligues de una sola noche y el sexo no eran obligatorios en una primera cita? Alguien que pudiera comprender que algunas mujeres, o ella por lo menos, necesitaban estar enamoradas antes de llegar a una intimidad total, y que estaban dispuestas a pensar con la cabeza y, quizás, con el corazón en vez de con otro órgano situado más abajo. Alguien a quien ella le importara un poco más que su propio ego, a quien no le importaran ese par de kilos de más que tenía...

― Supongo que un hombre amable, gentil y divertido.

Luego se estremeció cuando él se rio.

― ¿Eso es? Usted no quiere un hombre, Seraphina. Un cocker spaniel le serviría lo mismo. ¿Y ese tipo enfermo de amor que ha dejado en la calle encaja en esa descripción?

― ¿Jerry?

― ¿Se llama así?

Él no podía haber sonado más despectivo si le hubiera dicho que se llamaba Pato Donald.

― Bueno, está claro que Jerry lo ha entendido mal, y eso que parece un pilar de la sociedad e imposiblemente amable y gentil. ¿0 me equivoco?

Ella no se enfadaba a menudo, pero con ese hombre parecía resultarle muy fácil y las palabras le salieron de la boca sin pensar.

― No sabía que tuviera que hablar de mis amigos en mi solicitud de trabajo, pero si es así, será mejor que acepte mi dimisión, señor Quentin.

Por un momento, se produjo un silencio completo, pero cuando Sephy lo miró, él parecía completamente indiferente. Pensó que podría ser un magnífico jugador de póker. No le extrañaba que fuera tan bueno en los negocios.

― Me llamo Corvad.

― ¿Qué?

Si él se hubiera quitado la ropa y se hubiera puesto a bailar desnudo sobre la tapicería de cuero del Mercedes, ella no se habría sorprendido más.

― He dicho que me llamo Corvad -repitió él sin mirarla-. Si vamos a tener que trabajar juntos durante algunas semanas, no podré soportar lo de señor Quentin esto, señor Quentin, lo otro; me resulta muy irritante.

Ella deseó poder tener su calma y control, pero era una causa perdida, así que se acomodó en su asiento y no dijo nada más. Le daba a él el juego y el partido, a ese tipo arrogante, frío, insensible y todo lo demás.

Capítulo 3

PARARON por el camino para comprar unas flores, bombones y revistas. El ramo de flores ocupaba todo el asiento trasero del coche y la caja de bombones era suficientemente grande como para servir de postre durante una semana a un regimiento de artillería. Eran las siete y media cuando aparcaron delante de un selecto hospital privado en las afueras de Harlow.

Mientras Sephy acompañaba a Corvad hacia la entrada, le llegaron los olores del campo por la noche. El surrealismo de toda la situación la tenía atontada.

Si esa misma mañana alguien le hubiera dicho que se pasaría parte de la velada en compañía de Corvad Quentin, se habría reído en sus narices, pero allí estaba ella. Y él.

Solo con mirarlo, sus hormonas femeninas parecieron decididas a reaccionar como si tuvieran vida propia.

Una vez dentro del edificio, la atractiva recepcionista pelirroja se empeñó decididamente en acompañarlos hasta la habitación de Madge que, como Corvad había decretado, era la mejor de todas.

Cuando entraron en la habitación, Sephy no se fijó en el lujo con que estaba amueblada, sino en la frágil y patética figura que estaba tumbada en la cama.

Madge Watkins siempre había sido pequeña, pero parecía haberse quedado en nada desde el día anterior y el efecto era impresionante.

Su cabello gris parecía débil y escaso, tenía la piel de un color blanco mortecino y, por la expresión de sus claros ojos azules, se veía claramente que estaba aterrorizada. El corazón casi se le salió del pecho a Sephy.

Y, al parecer, también a Corvad.

El agresivo magnate de la jornada laboral y su petulante y jocoso acompañante de los últimos tres cuartos de hora, se transformó en alguien a quien Sephy no reconoció.

Fue muy cariñoso y amable con su anciana secretaria, dejó los bombones y parte de las flores en una silla antes de abrazarla y quedarse así durante un rato antes de decir nada.

Cuando se separaron, Madge tenía el rostro lleno de lágrimas. Apoyó de nuevo la cabeza en la almohada y él se sentó en la cama a su lado, después de permitirle a Sephy que la saludara. Al rato, ella se dio cuenta de que Corvad y su secretaria tenían una relación muy especial, más como madre e hijo que como trabajadora y jefe. Y eso la dejó pasmada. Por completo.

― No es necesario que vuelvas, chico.

Una vez que Madge se hubo relajado y entendido que Corvad no tenía ninguna intención de andarse con formalismos delante de Sephy, se refirió a él como «chico» varias veces. Sephy se percató de que esas circunstancias especiales le estaban permitiendo ver cómo se comportaban normalmente cuando estaban solos. Antes de esa noche, nunca había oído a Madge llamarlo de otra manera que no fuera como señor Quentin e, incluso en la fiesta de Navidad, esa mujer siempre se había comportado muy comedida y educadamente con él.

― ¡Por supuesto que voy a volver, mujer!

― No, de verdad, chico. Sé que no te gustan nada los hospitales.

Dejó de hablar cuando Corvad le tomó una mano y le dijo muy suavemente:

― Te he dicho que volveré, Madge. Y se acabó. Y no te vas a apresurar a volver a esa casa vacía que tienes antes de que estés perfectamente bien. Porque te vas a poner bien, los médicos me lo han asegurado. Aunque tardarás y vas a tener que ser paciente por una vez en tu vida.

― Dijo la sartén al cazo -respondió Madge débilmente.

Estaba claro que la mujer se sentía muy agradecida y afectada por la preocupación de él. Lo mismo que Sephy, pero en su caso eso estaba producido por el conocimiento de que haber ido allí con él había sido un error enorme. El frío y despiadado Corvad Quentin era alguien que no le gustaba. Despreciaba al ligón playboy que también era. Y como su jefe temporal, lo respetaba por su inteligencia y habilidad en los negocios.

Pero esa noche... ¿Qué pensaba de él esa noche?

Eso se lo preguntaba mientras lo veía despedirse de Madge. Pero no, él era su jefe, solo eso, al día siguiente por la mañana las cosas volverían a su cauce habitual y ella se tendría que olvidar de lo que estaba sintiendo ahora. ¡Y lo tenía que hacer! Ella sobre todo sabía que los hombres como él, salvajemente atractivos y carismáticos, eran ególatras y vacíos y podían encantar a cualquiera si querían.

Habían alcanzado la puerta cuando la voz ansiosa de Madge los hizo volverse de nuevo.

― ¡Angus! Me había olvidado de él. No me lo puedo creer. No tiene cena, Corvad.

― Podría vivir de sus reservas de grasa durante años, Madge, no te preocupes -dijo Corvad y luego se volvió a Sephy-. Es su gato.

― Se estará preguntando dónde estoy...

― No te preocupes. Lo recogeré de camino a casa y se quedará conmigo mientras tú te recuperas. Ya sabes que a Daniella le encantan los gatos, incluso Angus. Ella lo cuidará.

¿Quién era esa Daniella?

Cuando Sephy se preguntó eso, una voz en el interior de su cabeza le dijo que no era asunto suyo.

Afuera ya estaba oscuro y el aire llevaba una deliciosa mezcla de -olores entre a hierba y leña ardiendo. Sephy respiró varias veces.

― Gracias, Sephy -dijo él con una voz inusualmente suave.

Sorprendida, lo miró y se percató de que él la estaba mirando a ella fijamente.

― ¿Sephy? Dijiste que no querías llamarme así.

― Me parece que es lo menos que puedo hacer después de la forma en que me has ayudado esta noche.

― Está bien, la verdad es que he matado dos pájaros de un tiro.

― ¿Ah, sí?

― Me habían invitado a una fiesta a la que no quería ir, pero me hubiera resultado muy difícil rechazar la invitación sin una buena excusa.

― Y yo que pensaba que habías sucumbido a mi irresistible encanto... Bueno, creo que ahora lo menos que puedo hacer es invitarte a cenar antes de llevarte de vuelta a casa. Vamos, nos pararemos en algún sitio de camino. Me muero de hambre.

Ella lo miró incrédula y trató de encontrar las palabras adecuadas para rechazar su invitación sin parecer maleducada. ¿Cenar con Conrad Quentin? No sería capaz de comer nada.

― Pero...

― ¿Sí?

― ¿Y la señorita de Menthe? Creía que la ibas a ver esta noche.

― He cancelado la cita.

― Y también está el gato de Madge.

― Ya lo sé.

Como ella se había quedado clavada en el sitio, él la tomó del brazo y se dirigieron al aparcamiento.

Ella sintió perfectamente el calor de esa mano a través de la fina tela de la chaqueta y se quedó sin respiración. Él era tan grande, tan masculino, tenía tanto de todo.... Eso la hacía sentirse completamente inadecuada y fuera de lugar a su lado.

Cuando llegaron al coche, Conrad le abrió la puerta y ella entró en él como atontada por su proximidad.

Cuando estuvieron los dos instalados en el coche, él arrancó y ella le dijo:

― No es necesario que me invites a cenar. Estoy segura de que debes estar muy ocupado y yo tengo un montón de cosas que hacer cuando vuelva a casa.

― ¿No quieres cenar conmigo, Sephy?

Ella dudó un segundo antes de decirle:

― No es eso. Por supuesto que no es que no lo quiera hacer...

― ¿No? Bueno, no insistamos en ese tema. Supongoo que no tendrás ninguna objeción a que pasemos por casa de Madge a recoger al terrible Angus. Nos pilla de paso.

Ella deseó preguntarle por qué Angus era terrible, pero no lo hizo.

― Sí, por supuesto. Me parece bien.

― Y sería más fácil si lo dejáramos en mi casa antes de que te lleve a la tuya; no le gusta viajar y será menos estresante. No queremos molestarlo mucho, ¿verdad?

Dicho así, a ella no le quedó más remedio que acceder. No tenía ni idea de dónde vivía él, pero tampoco le pareció bien preguntárselo. Solo esperaba que no fuera demasiado lejos de la casa de Madge.

La casa de Madge resultó ser un chalé adosado con un pequeño jardín muy cuidado delante. El interior olía a naftalina y a cera para muebles, y estaba tan limpio y cuidado como el jardín. Era exactamente la casa que se podía esperar de Madge, lo que hizo que Angus fuera un auténtico shock.

El gato era enorme y lleno de cicatrices de peleas, tenía la oreja derecha cortada, una cola retorcida y un hocico con las marcas de innumerables batallas. Era la antítesis de lo que se hubiera esperado Sephy.

Los estaba esperando en la pequeña y ordenada cocina cuando Corvad abrió la puerta, que hasta entonces había estado firmemente cerrada. Estaba muy claro que lo dejaban encerrado allí, ya que la puerta trasera tenía una entrada para él y el animal estaba tumbado en su almohadón, junto a dos platos vacíos. Un hecho sobre el que les llamó inmediatamente la atención con unos tristes maullidos.

― Oh, pobre, debe estar hambriento.

Sephy se mostró preocupada y miró a Corvad, que agitó la cabeza divertido.

― Te va a dominar de la misma forma que tiene dominada a Madge. Si hay algún gato que pueda cuidar perfectamente de sí mismo, es este. Te lo aseguro. Y tiene la habilidad de hacer que todo el mundo baile al son que él quiere.

Se necesitaba a alguien así para reconocer a otro igual, pensó ella.

― Mira a ver si puedes encontrar una lata de comida para gatos para esta noche. Mientras yo me llevaré el resto de la comida al coche. Aunque estoy seguro de que, cuando esté en casa, Daniella le dará de comer salmón y filetes. Se quedó con nosotros el año pasado, mientras Madge se iba un par de semanas de vacaciones con su hermana menor y no probó la comida para gatos ni una sola vez.

― ¿Daniella? -preguntó ella por fin.

― Mi ama de llaves.

Su ama de llaves, pensó ella cuando Corvad salió de la cocina. Se imaginó una señora regordeta de mediana edad. Cuando oyó que él volvía, abrió un par de cajones buscando alguna lata para el gato.

Angus pareció muy contento cuando lo llevaron al coche. Pero una vez dentro, la tranquilidad se alteró un poco, ya que empezó a gruñir desde el asiento de atrás cuando Corvad arrancó. Un gruñido muy alarmante y desagradable.

― Ignóralo -le dijo él a Sephy-. Seguirá así hasta que lleguemos a casa, pero mientras no se sienta encerrado, es lo único que hará. Odia que lo encierren.

― ¿Cómo lo sabes? -preguntó ella nerviosamente.

Ese animal era mitad gato doméstico, mitad león y no le gustaría nada sentir esas garras y colmillos afilados en la garganta.

― Porque la otra vez cometí el error de meterlo en una cesta para gatos que me dio Madge - respondió él con el rostro inexpresivo-. A eso se le llama aprender por el camino más duro.

― ¿Fue una mala idea?

― Se puede decir que sí.

Estaba claro que ese tema no era uno de sus favoritos, pero añadió:

― La rompió y se escapó antes de que llegáramos a la mitad del camino, luego se dedicó a corretear por el coche como un poseído antes de decidir tomarse venganza marcando el terreno en cada esquina del coche.

― Ah, ya veo.

La imagen mental de su imperturbable jefe siendo puesto en su lugar de esa manera por un gato le gustó y, a pesar de que logró mantener el rostro serio, se le notó la risa en la voz cuando dijo:

― Es un gato muy grande.

― Con una gran vejiga. Tuve que hacer que lavaran el coche cuatro veces antes de librarme del olor y, aun así, en los días calurosos, sigue oliendo.

Sephy miró hacia atrás y vio que el gato estaba tumbado muy quieto, aparte del gruñido amenazante. En ese momento, podría haber jurado que el gato le guiñó un ojo. Le sonrió sin poder evitarlo y volvió a mirar de nuevo a Conrad. La diversión abandonó repentinamente sus rasgos.

De alguna manera se había visto más metida en la vida de ese hombre en unas pocas horas de lo que había estado nunca en la del señor Harper en años. No sabía cómo había sucedido, pero algo le decía que no era inteligente y que podía ser muy peligroso. Ese hombre tenía algo, una especie de magnetismo personal y, ¿cómo se iba a sentir cuando Madge volviera al trabajo y a ella la volvieran a mandar a Atención al Cliente? Pero eso era una estupidez. Se sentiría aliviada. Por supuesto que sí.

― Mi casa está en las afueras de Edgeware - dijo él-. Y te agradecería que me ayudaras en esto, Sephy.

― No hay problema, en absoluto. Como ya te he dicho, esto me ha hecho un favor de alguna manera.

― Ah, ya, la fiesta. Puede que esto te sorprenda, pero normalmente no tengo que intentar persuadir a una mujer para que pase tiempo en mi compañía, no desde que gané mi primer millón. Y no puedo recordar a ninguna que se haya negado a cenar conmigo antes que tú.

Ella no dijo nada, pero solo porque no se le ocurrió nada que decir.

― Ese tal Jerry, ¿tienes intención de sacarlo de su miseria y salir con él o hay alguna otra meta en el horizonte?

― No a las dos cosas -respondió ella secamente, esperando que él se diera cuenta de la indirecta y dejara de meterse en su vida.

Pero no fue así.

― ¿Así que te gusta ser libre y sin compromiso? ¿Disfrutas de las citas pero sin ataduras?

― No ha habido muchas citas desde hace un tiempo. Pero sí, supongo que se puede decir que sí.

― ¿Eres una chica dedicada a su trabajo?

― Sí, lo soy. Si eso significa que quiero hacer bien mi trabajo y llegar a alguna parte.

― Y disfrutas siendo independiente y autónoma.

― ¿No le pasa eso mismo a todo el mundo alguna vez?

― No, no lo creo -respondió él.

― Bueno, la mayoría de mis amigos piensan así -dijo ella ala defensiva.

― Lo siento, creo que he pinchado en hueso.

Pero Conrad lo dijo sin que pareciera que lo sentía en absoluto.

El resto del viaje lo hicieron en un silencio en que Conrad parecía sentirse muy a gusto, pero que ella encontraba muy incómodo. No podía dejar de ser muy consciente de su presencia...

Atracción sexual. Esas palabras aparecieron de repente en su mente. Muy bien, se sentía atraída sexualmente por ese hombre y no se sentía así desde hacía años, desde... desde David.

David Bainbridge. El vivo ejemplo de los hombres altos, morenos y atractivos.

Él había sido el gran premio en el pequeño pueblo de cerca de Banbury donde Sephy había nacido y, el verano en que ella había terminado el colegio él había vuelto a casa de vacaciones, ya que estaba en la universidad.

Su padre era alguien importante de la City y, nada más sacarse el carné, David ya conducía un deportivo rojo con una chica distinta al lado cada día de la semana. A Sephy siempre le había gustado y, consecuentemente, siempre se había sentido tímida en su presencia cada vez que se encontraban en alguna parte. Esa timidez había parecido más bien una distante frialdad que la había hecho ganarse el apodo de Doncella de Hielo entre los chicos, aunque entonces ella no lo sabía.

Siempre había sido pequeña y gordita e, incluso con dieciocho años, todavía le sobraban algunos kilos. Eso, combinado con la abundancia de pecas y el aparato que tenía que llevar en los dientes, hacían que su autoestima estuviera muy baja, pero había ocultado eso bajo un exterior reservado que protegía a la chica vulnerable que había debajo.

Y entonces ese verano David pareció interesarse por ella. Había vuelto de la universidad con una bonita rubia que se había quedado dos semanas y luego se había ido a ver a su familia en Suecia. Casi desde el mismo día en que esa chica se marchó, David empezó a pedirle que saliera con él.

Al principio ella no se lo podía creer, pero luego se había sentido como flotando en una burbuja.

Por fin, un día David le dijo que estaba loco por ella, que no podía entender cómo no se había fijado antes en ella y que quería que se conocieran mejor.

Le dijo que fueran a comer a su casa, que sus padres no estaban, y entonces la besó mientras la acariciaba seductoramente por todo el cuerpo, deslizándole las manos por debajo del top suelto de algodón que llevaba y abarcándole los senos hasta que ella pensó que se iba a derretir.

Ese fue su primer beso, su primer encuentro sexual y fue como una explosión. Llevaba enamorada de él toda la vida y en ese momento estaba sucediendo lo inconcebible. Que él se había enamorado de ella. De ella.

Ella fue la chica a la que llevó a casa en su deportivo esa noche y, cuando se despidió de él, ella se sintió como en un sueño.

Un sueño que se transformó en una pesadilla.

Fue su amiga Glenis quien se lo dijo a la mañana siguiente. Robbie, su novio, le había contado que David pretendía ligársela por una apuesta, que los chicos le habían dicho a David que no podría conseguir a la Doncella de Hielo y llevársela a la cama en su primera cita y David aceptó la apuesta y dijo que sí. Sus padres estaban en Estados Unidos, así que lo haría en su casa para que ellos se pudieran esconder en una de las habitaciones contiguas para que los pudiera llamar cuando hubiera terminado.

Consternada, le dio las gracias a Glenis y, cuando la chica se marchó, tomó el teléf()no y llamó a casa de David. No supo qué decirle y solo se lo preguntó. Él ni siquiera trató de disimular y eso le dolió más que nada. Hasta parecía divertirle la cosa.

Ella estuvo un tiempo queriendo morirse. Sabía que David habría ganado la apuesta si hubiera ido con él a su casa esa noche. Sabía que estaba loca por él, que lo adoraba.

Luego terminaron las vacaciones y David y algunos más volvieron a la universidad. Pasaron los meses y, a base de muchos cuidados con su estética y horas en el gimnasio, mejoró mucho su figura. Hizo unos cursos de gestión empresarial y secretariado y, armada con eso y con sus excelentes notas, se marchó del pueblo y se fue a Londres a la edad de veinte años.

Pero de alguna manera, en lo más profundo de su interior, seguía siendo la adolescente tímida y herida de antes, cosa de la que no se había dado cuenta hasta ese momento. Se había hecho una nueva vida e, incluso, había salido con chicos alguna vez, pero nunca dos veces con el mismo y nunca había permitido nada más que un beso de buenas noches, a pesar de que la mayoría de ellos había pensado que terminar en la cama era una buena idea. Ciertamente, tanto emocional como sexualmente, se había quedado helada aquella mañana en la que Glenis le había contado lo de la apuesta.

Pero esa misma mañana se había visto arrastrada a la órbita de Conrad Quentin y el hielo se estaba fundiendo. Aunque no lo quería, se sentía atraída por él, pero no parecía poder controlar ese sentimiento. Y, en el fondo, él no era más que otro David. Oh, indudablemente era mucho más rico, poderoso, magnético y fascinante, pero básicamente era un despiadado devorador de mujeres que trabajaba duramente y jugaba igual de duro, además de vivir su vida siguiendo sus propias reglas.

¿Era ella una de esas mujeres de las que había leído? Mujeres con una especie de botón de autodestrucción innato que siempre se sentían atraídas por los hombres que las podían utilizar y abusar de ellas.

No, cualquier mujer se podría sentir atraída por Corvad Quentin. Aquello era solo cosa de la lujuria, algo animal y carnal y que debía serle fácil de controlar una vez que lo había reconocido.

Y ella no tenía nada que ver con las mujeres con las que él salía habitualmente, así que no importaba lo mucho que Corvad la atrajera, él nunca se molestaría en tener algo que ver con alguien como ella. Llevabaa años trabajando en Quentin Dynamics y ni se había dado cuenta de su existencia hasta que la tuvo delante de la nariz.

― Ya estamos -dijo él sacándola de sus pensamientos-. Angus pronto estará en manos de Daniella.

Ella se dio cuenta entonces de que el coche se había detenido delante de una enorme valla de seguridad con unas grandes puertas de hierro forjado que Corvad abrió con un mando a distancia desde el coche.

Una vez dentro, el coche se movió lentamente por un camino de grava que daba a una casa grande y bonita de ladrillo rojo. Unos jardines muy cuidados la rodeaban por tres de sus lados y, más allá, unos árboles y arbustos ocultaban de la vista la valla. Mientras se acercaban, unas luces de seguridad se encendieron iluminando la zona como si fuera de día.

Todo era muy epicúreo y controlado, como Corvad Quentin, pensó ella, y los olores a campo y flores sugerían que estaban en cualquier sitio menos en la ciudad. Un oasis en medio de un desierto de altos edificios en medio del tumulto urbano. ¡Había que ver cómo vivían los ricos!

Corvad había salido del coche y le abrió la puerta.

― Pasa a tomarte algo, ya que estás aquí.

― Angus...

Se volvió hacia el asiento trasero, pero no había nada. Cuando miró hacia adelante de nuevo, vio su enorme corpachón dirigiéndose muy dignamente hacia la casa. Con la cola muy alta, todo en su enorme cuerpo indicaba que le estaba haciendo a Corvad un enorme favor al consentir en ser su invitado.

― Ya conoce el camino. Ya te dije que no teníamos que preocuparnos por él. Tiene la sabiduría de la calle.

No era el gato lo que la preocupaba, pensó Sephy mientras entraban en la lujos casa.

Una vez en el salón y cuando se hubo sentado en el sofá que le había indicado Corvad, una joven esbelta, morena y encantadora entró en la habitación. Llevaba a Angus en brazos y el gato ronroneaba encantado.

― Me está diciendo que quiere su cena -dijo la chica riendo y con un evidente acento extranjero-. Tú debes ser Sephy, ¿no? Yo soy Daniella y me encanta conocerte.

Se dieron la mano y Conrad la corrigió.

― Estás encantada de conocerla. Hemos traído comida para gatos de casa de Madge, para que haya hasta mañana.

― ¿Comida para gatos? -dijo la chica arrugando la nariz-. Angus el gato, no le gusta la comida en lata.

― No cuando puede cenar el mejor salmón.

Mientras los escuchaba, Sephy pensó que esa chica no tenía nada de ama de llaves. Aquella no era una relación de jefe y empleada. Pero eso no debería sorprenderla, ¿verdad? Después de todo esa era la mentalidad de él, ¿no? ¿Pero no le importaría a Daniella cuando él iba por ahí con bellezas como Caroline de Menthe? Evidentemente, no.

― Voy a ver la cena ahora -dijo la chica.

Daniella le estaba sonriendo y Sephy hizo lo mismo antes de decirle:

― Estoy segura de que Angus lo agradecerá.

― Sí, sí. Yo también lo creo, Diez minutos, Conrad, ¿sí?

― Diez minutos estarán bien, Daniella. Eso nos dará la oportunidad de tomarnos algo primero.

― ¿Primero? -le preguntó Sephy cuando Daniella se hubo marchado-. ¿Qué significa primero?

― Antes de algo o de alguien. ¿Qué quieres tomar? ¿Vino? ¿Un martini? ¿0 tal vez un gintónic?

― No quería una definición de diccionario. Ni tampoco quiero beber nada, gracias.

El la miró tranquilamente un momento.

― ¿Por qué estás tan nerviosa, Sephy? ¿Es que lo que has oído de mí es tan terrible que te asusta?

Sephy se ruborizó.

― ¡No estoy asustada! Por supuesto que no lo estoy. Eso es ridículo.

― ¿Entonces no te opones a quedarte a cenar?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. ¿Por qué todas las conversaciones con ese hombre le parecían campos de minas?

― Cuando Daniella se ha referido ahora a la cena, no era solo la de Angus, ¿verdad?

― No, no lo era. Parecías no querer salir a cenar, así que la llamé cuando salí de casa de Madge y le pedí que nos preparara algo aquí. Pero primero un trago para limpiarnos el paladar.

¡Debería haberlo sabido! Fue a negarse, pero él ya le estaba diciendo:

― Has estado muy bien esta noche, Sephy e, invitarte a cenar me parecía que era lo menos que podía hacer. Y, además, la verdad es que tengo mucha hambre. No he almorzado y me parece como si hubiera desayunado hace un año. Cuando hayamos cenado, te llevaré a casa. ¿de acuerdo?

Luego le sirvió una copa de vino blanco y Sephy no tuvo más remedio que aceptarla.

― Gracias -dijo-. Pero espero que esto no sea mucha molestia para Daniella.

― Es medio italiana y le encanta cocinar a la hora del día que sea. Lo lleva en los genes.

Podría ser, pero estaba segura de que él no la había contratado solo por sus habilidades culinarias, pensó Sephy con una amargura que la sorprendió. Tenía que andarse con cuidado con ese hombre. Ella siempre se había enorgullecido de su sentido del humor y su tolerancia, pero ambas cosas parecían haberla abandonado desde que entró en el despacho de Conrad Quentin.

Él se sentó delante de ella y, a pesar de que había más de un metro entre ellos, a Sephy le pareció sentir su calor y el corazón se le aceleró cuando él cruzó las piernas y se puso más cómodo. Se había quitado la chaqueta cuando entraron en el salón y cuando adivinó el vello de su pecho a través de la camisa, a ella se le secó la boca.

― Estás frunciendo el ceño de nuevo -dijo él.

― Lo siento.

― No, no lo sientes. Me desapruebas, ¿no es así, mi eficiente secretaria de ojos dorados? ¿De quién has sacado esos colores? ¿De tu padre o de tu madre?

― La verdad es que de ninguno de los dos. Mi padre era rubio de ojos azules y mi madre es pelirroja con ojos verdes.

― ¿Era? -le preguntó él más seriamente.

― Mi padre murió cuando yo era niña.

― Lo siento. ¿Tu madre se volvió a casar?

― No.

― Debió luchar mucho para sacarte adelante sola.

― Supongo, al principio seguro que sí, a pesar de que la casa la pagó con el seguro de mi padre. Cuando yo empecé a ir al colegio, ella volvió a trabajar, es enfermera, y lleva haciéndolo desde entonces. Le gusta. Ahora ha llegado a lo más alto en su profesión y nadie se merece más el éxito que ella.

― Estás orgullosa de tu madre. Evidentemente la amas mucho.

― Así es. Pero amar a los padres es lo normal, ¿no?

― No lo sé. Yo nunca los tuve.

Conrad se levantó y añadió:

― Deja que te sirva otro vino.

Sephy no se había dado cuenta de que casi se había terminado la copa. ¿Qué había querido decir él con eso de que nunca los había tenido?

― ¿Qué quieres decir con que nunca los has tenido?

Él le dio su copa y, por un momento, Sephy pensó que le iba a decir que se metiera en sus asuntos, pero en vez de eso, suspiró y le dijo fríamente:

― Yo nunca he estado de acuerdo con la definición aceptada de padres,- ¿sabes? Se dice que son los individuos que conciben un hijo. Pero ser padres significa mucho más que eso si se hace adecuadamente. Yo nací de dos seres humanos, eso es todo. Ya habían tenido otro hijo, una niña, diez años antes, y ella también había sido un error. Mi hermana se escapó de casa con dieciocho años y se casó. Luego, cinco años más tarde, volvió para hacer las paces con mis padres y, en un cruel retorcimiento del destino que yo nunca entendí, se mató junto con ellos cuando el coche en el que venían del aeropuerto tuvo un accidente. Yo tenía dieciséis años.

― Lo siento.

Él sonrió sarcásticamente.

― Fue toda una noticia en los periódicos. Dijeron que una familia había muerto trágicamente en un accidente, pero lo cierto es que nosotros no fuimos nunca una familia ni en el más remoto sentido de la palabra.

― ¿Y qué pasó contigo? ¿Quién te cuidó?

― Cuando sucedió yo estaba en un internado y allí seguí, menos en las vacaciones, que las pasaba con unos parientes. Mirando hacia atrás, se las debí hacer pasar muy mal. Yo estaba lleno de ira y resentimiento y se me notaba mucho. Al cumplir los dieciocho, pude reclamar lo que quedaba de la herencia de mis padres y me fui a ver mundo. Solo paré cuando se me acabó el dinero. Entonces me metí en problemas un par de veces, lo habitual.

No había nada habitual en ese hombre, pensó Sephy.

― Luego un día me desperté en un hotel de mala muerte en Brasil y me di cuenta de que ya tenía bastante. No podía recordar nada de lo que había hecho la noche anterior y ni reconocí a la chica que dormía a mi lado. Así que volví aquí y me hice un miembro respetable de la sociedad. Cuando gané mi primer millón, por supuesto. Las puertas se abren y las memorias olvidan cuando se gana mucho dinero.

― Eres muy cínico -dijo ella.

― Soy muy práctico. Sé que el sucio dinero lo compra todo y a todos. Todo tiene un precio.

― Eso no es cierto. Ya sé que hay gente que vendería su alma por dinero, pero también hay mucha que no lo haría nunca.

El la miró fijamente.

― Eres una niña -dijo-. 0 eso o vas por el mundo con los ojos cerrados.

― No soy ni ciega ni niña, y estoy perfectamente capacitada para mantener una opinión distinta a la tuya sin que trates de hacer que parezca una tonta. No siempre tienes razón, ¿sabes?

― Así que no eres una niña -dijo él al cabo de un momento de silencio-. Eres una mujer madura con una mente propia.

Sephy fue a abrir la boca para decir que sí, pero la volvió a cerrar. Por la cara que había puesto él, no era buen momento para seguir discutiendo. Conrad se acercó hasta donde estaba ella y la hizo ponerse en pie.

La cabeza de ella le llegaba por los hombros a él y todo su cuerpo estaba reaccionando ante tanta proximidad. El la estaba sujetando con una mano de la muñeca, así que le pasó la otra por la cintura y la atrajo hacia sí.

― Tienes todo el aire de una ingenua - murmuró cuando Sephy levantó la cara y lo miró-. Y hueles y pareces como si lo fueras de verdad. Pero como tú misma has dicho, eres una chica independiente con la vista puesta en lo alto de la escalera del éxito, así que no puedes ser lo que pareces, ¿verdad? Se necesitan muchas tablas para sobrevivir en este campo de batalla que llamamos mundo. Sephy, ¿tú crees que tienes todo lo necesario para luchar en tu camino hasta la cima?

La mano que le había estado sujetando la muñeca se deslizó hasta su barbilla y la hizo levantar la cabeza.

Deseó soltarse de esos brazos, pero se había quedado como helada. Durante algún momento de esa conversación, él se había soltado la corbata y desabrochado un par de botones de la camisa por donde le asomaba el sedoso vello del pecho

― No, no eres lo que pareces -dijo él como si estuviera pensando en voz alta-. Por ejemplo, tu cabello. Al principio había pensado que era castaño oscuro, pero hay un montón de colores en él, depende de la luz y parece como de seda. Y tus ojos oro líquido...

Ella seguía muy quieta, helada, mientras él continuaba.

― Y esas pecas. ¿Qué mujer de carrera tiene pecas hoy en día, por Dios? Las pecas son de chicas jóvenes y libres, jugando al sol en los largos días del verano, cuando los trigos se encañan y están los campos en flor.

― Yo... Mi madre tiene pecas.

― Ah, sí, la pelirroja. Y eso también explicaría el color de tu cabello, eres una pelirroja bajo esa fachada de morena.

Lo hizo parecer pícaro, casi indecente, como si acabara de descubrir que llevara ropa interior erótica para seducirlo. Sephy se ruborizó profundamente.

― Y esto -dijo él acariciándole las mejillas ruborizadas-. Yo creía que se había pasado de moda hacía años, junto con el que los hombres se levanten de sus asientos en el autobús para cedérselos a las mujeres. Y entonces has tenido que aparecer tú, mi pequeña secretaria.

― Tu pequeña secretaria temporal -le corrigió ella.

Lo estaba mirando como pasmada y estaba segura de que el rostro de él estaba cada vez más cerca.

― ¡La cena está lista!

La voz de Daniella sonó justo un segundo antes de que la bella italiana abriera la puerta.

Pero a pesar de que Sephy trató de separarse,

Conrad la siguió sujetando un momento antes de dejarla ir, lo bastante como para que Daniella se diera cuenta de cómo estaban.

― ¿Vamos? -dijo él tan tranquilo.

Sephy los siguió al comedor todavía bajo los efectos del shock. Nunca antes se había sentido más incómoda en toda su vida. Tenía que encontrar la manera de decirle a Conrad Quentin que no iba a seguir siendo su secretaria, que quería volver a su seguro santuario en Atención al Cliente y, si no le gustaba... ¡Bueno, ya cruzaría ese puente cuando llegara a él!

La amarga experiencia de su juventud la había enseñado que mucha gente era capaz de jugar cruelmente sin pensar en nadie más que en ellos mismos, y estaba segura de que Corvad entraba en esa categoría.

Era de la clase de hombre que dominaría por completo cualquier relación en que se metiera. Con él no se compartía, no había compromiso, y ella no quería estar cerca de alguien así.

Se dijo a sí misma que, por supuesto, él no había estado a punto de besarla. Debía haber sido su . imaginación. Él lograba hacerle eso, que tuviera pensamientos alocados, y no sabía por qué. Lo que era otra buena razón para no trabajar para él.

Pero él era un devorador de mujeres y eso no eran imaginaciones suyas. ¡Un soltero empedernido que tenía una chica para cada día e, incluso una más en casa!

¡Pero si creía que iba a tener otra en la oficina, se equivocaba!

Capítulo 4

S UCEDIÓ que la oportunidad de decirle a Corvad que quería volver a su antiguo puesto de trabajo se presentó varias veces a lo largo de la excelente cena que Daniella les sirvió, pero cada vez que Sephy intentaba abrir la boca, se le esfumaba él valor para hacerlo.

En parte se debía a lo agitada que se sentía al estar sentada delante de Corvad en ese magnífico comedor, a que Daniella no paraba de entrar y salir y porque Corvad se había transformado en el perfecto anfitrión.

Por fin, cuando hubieron terminado con un magnífico postre a base de suflé de limón y, como Daniella había ido a hacer café, Sephy se preparó para lo inevitable.

― Señor Quentin...

Él la miró con el ceño fruncido, así que se corrigió.

rrigio.

― Corvad, tengo que decirte algo.

― Adelante.

Pero cuando Sephy fue a hablar, entró de nuevo Daniella.

― Lo llama el señor Walton -dijo-. Parece que es muy importante. Está muy preocupado.

― ¿Walton? -preguntó él frunciendo el ceño mientras Daniella le pasaba el teléfono-. Perdona un momento, ¿quieres? Walton es el gerente de una empresa que acabo de comprar recientemente en los Estados Unidos y hay algunos cabos sueltos que creía que estaban solucionados.

Mientras hablaba, Sephy se dio cuenta de que las noticias no eran buenas. El jovial y divertido anfitrión había desaparecido y, en su lugar, estaba de nuevo el duro hombre de negocios.

― No hagas nada hasta que yo llegue allí - dijo secamente.

Luego colgó con más fuerza de la necesaria y dijo:

― Parece que voy a tener que ir allí en el próximo vuelo.

Luego miró a Daniella y añadió:

― Organízamelo, ¿quieres? Debe haber alguno esta misma noche o mañana temprano. Tengo que ver lo que pasa personalmente.

― ¿Esta noche? -dijo Sephy.

― Tú te harás cargo de todo aquí. Te las podrás arreglar por un par de días, ¿no?

Sephy asintió atontada.

― Te mandaré por fax cualquier instrucción que sea necesaria y, por supuesto, estaremos en contacto por teléfono. Y con las llaves de Madge, ya tienes acceso a cualquier cosa que necesites.

Ella volvió a asentir y fue todo lo que pudo hacer.

― Daniella, ¿le puedes decir a Enrico que lleve a casa a Sephy antes de llamar al aeropuerto?

Daniella se marchó y él se dirigió de nuevo a Sephy.

― Lamento que la cena haya terminado tan abruptamente.

― ¿Quién es Enrico?

Había pensado que Daniella y él vivían solos allí.

Entonces la sonrisa de tiburón de él le indicó a ella que ya sabía lo que había estado pensando todo el tiempo.

― Enrico es el marido de Daniella -dijo-. Se está preparando para chef y ha tenido la oportunidad de trabajar en un gran restaurante de Londres, así que les pareció oportuno venirse a vivir conmigo durante un tiempo. Daniella insistió en ocuparse de la casa, lo que no es necesario por supuesto, ya que, después de todo, es mi sobrina.

Pareció divertirse con la confusión que le habían producido sus palabras a Sephy.

¡Su sobrina! Él había sabido lo que estaba pensando y había estado todo el tiempo jugando con ella. Pero si Daniella era su sobrina, eso significaba que era la hija de su hermana muerta.

Como respondiendo a sus pensamientos, él añadió:

― Cuando Janette se marchó de Gran Bretaña, se fue con su amante italiano, el que sería el padre de Daniella, y se casaron allí, en Italia. Cuando nació Daniella, unos años más tarde, mi hermana quiso hacer las paces con mis padres. No estaba segura del recibimiento que le iban a dar, así que decidieron que era mejor que viniera sola. Seguramente esa decisión les salvó la vida a Daniella y a su padre, pero significó que ella se quedó huérfana de madre. Solo tenía a su padre y a un montón de parientes italianos, por supuesto.

Sephy le dio un trago a su copa de vino y dijo:

― ¿Así que tienes alguna familia cercana?

― ¿Cercana?

Conrad se acercó a la ventana y se quedó mirando hacia la oscuridad un momento, luego añadió:

― No creo que yo sea capaz de estar cerca de nadie en ese aspecto, Sephy. No sé cómo hacerlo. Los Jesuitas solían decir que les dieran un niño hasta los siete años y lo tendrían para toda la vida y estoy de acuerdo con esa filosofía. De niño yo viví una existencia solitaria antes de que me mandaran a un internado a los siete años, como lo hicieron también con mi hermana anteriormente y, francamente, no estaría donde estoy ahora si eso hubiera sido diferente, así que, tal vez fue una suerte dentro de lo malo.

― No -dijo ella sin querer-. No puedes creer eso de verdad. No de corazón.

― ¿Por qué? ¿Por qué debería ser eso tan difícil de aceptar? ¿Porque es distinto a lo que crees tú?

― No, no es eso. Es solo que... Te estás perdiendo mucho si no te permites enamorarte y ser amado.

Entonces calló, sorprendida de lo que acababa de decir. Allí estaba ella, reprochándole a ese hombre lo que ella misma había estado haciendo durante los últimos ocho años.

― ¿Qué me estoy perdiendo? ¿Los engaños, el dolor, los divorcios, las pensiones alimenticias? Porque es lo que sucede inevitablemente una vez que ese mito llamado amor, que no es más que una natural atracción animal, se esfuma y muere. ¿0 tal vez me estoy perdiendo seguir con alguien a quien odio y quien, probablemente, me odie a mí también, por unos posibles hijos que, en su momento se marcharán a vivir sus vidas y que no se volverán a preocupar más de mí? Créeme, Sephy, si eso es lo que me estoy perdiendo, me parece perfecto.

Sephy no supo qué responder por el cinismo que él estaba revelando. Conrad, dándose cuenta probablemente de eso, sonrió, se acercó a ella y la hizo levantar la cabeza para mirarla a los ojos.

― Eres como una niña -murmuró muy suavemente.

Y luego, sin dejar de mirarla a los ojos, su expresión cambió.

Bajó la cabeza y la besó de una forma que pretendió ser suave y delicada, pero que se transformó en algo fiero en el momento en que sus labios se tocaron, algo increíblemente dulce y salvaje.

Sephy se dio cuenta de que le estaba devolviendo el beso, pero atrapada entre sus brazos como estaba, todos sus pensamientos coherentes parecían haberla abandonado. El beso se profundizó durante un segundo más y luego Corvad gimió, rompió el beso y retrocedió un paso.

Había sido él quien lo había interrumpido, pensó ella ruborizándose.

Entonces él suspiró pesadamente y dijo:

― No pongas esa cara, Sephy. A pesar de que todo indique lo contrario, no voy a tumbarte en el suelo y violarte sobre la alfombra y, por favor, créeme cuando te digo que nunca me he aprovechado de mi posición para actuar de esa manera anteriormente.

Él fue a ponerle una mano encima, pero cuando Sephy se estremeció, la retiró inmediatamente.

¿Por qué la había besado? Sephy se quedó mirándolo fijamente mientras trataba de recuperarse. Lo creía cuando le dijo que no tenía la costumbre de seducir a sus empleadas. De hecho, era sabido que él nunca le había dado a ninguna de las chicas un beso para celebrar las navidades, a pesar de la forma en que algunas de sus empleadas se habían arrojado sobre él.

Entonces él pareció responder por sí mismo a la pregunta, haciéndola sentirse más avergonzada y humillada por su reacción a ese beso.

― Parecías tan perdida por un momento... ¡Pero eso no es excusa! Ya lo sé.

― Está bien -dijo ella atontada y sin mirarlo.

Corvad era demasiado atractivo, demasiado peligroso. Había pensado que ella parecía perdida. Aquello era el golpe final para su autoestima. Él no lo había hecho impulsado por el deseo o la lujuria, había sentido lástima por ella. ¿Y qué había hecho ella? ¡Prácticamente se lo había comido vivo! Después de lo que le había dicho que apenas salía y demás, debía pensar que estaba hambrienta de sexo.

Eso la hizo ruborizarse, pero usó toda su fuerza de voluntad para controlarse y decir:

― De verdad que no pasa nada. Olvidémoslo, ¿quieres? Es tarde y ha sido un día agotador. Por favor, ve a preparar lo que tengas que hacer. Yo esperaré aquí a Enrico.

Como si la hubieran llamado, apareció Daniella junto con un hombre pequeño, calvo y gordito que era la perfecta antítesis de esa belleza italiana, pero que tenía una sonrisa muy dulce y pareció muy agradable cuando se presentó.

Sephy se dio cuenta de que estaba actuando mientras sonreía y conversaba con Corvad y los otros, pero por suerte, pronto estuvo fuera de la casa, disfrutando del frescor de la noche.

Una vez en el coche, se despidió con la mano de Corvad y Daniella, que se quedaron en la puerta.

Durante todo el trayecto, Enrico no paró de hablar entusiasmado de su trabajo y de lo muy agradecidos que le estaban Daniella y él a Corvad por haberles ofrecido su casa cuando decidieron venirse a vivir a Inglaterra.

Una vez en su casa y en su cama, Sephy no pudo dormir, en parte por el ruido de la fiesta de Maisie y en parte porque tenía los nervios demasiado alterados por los acontecimientos del día.

Por suerte no había podido decir nada acerca de volver a su antiguo trabajo. Eso la habría hecho parecer un conejillo asustado deseando volver a su madriguera y era lo último que necesitaba su maltrecha autoestima.

Y además, podía hacer ese trabajo. Podía ocupar el puesto de Madge hasta que volviera. Se debía a sí misma esa oportunidad de demostrar que estaba al nivel de los mejores.

Los siguientes días fueron frenéticos.

El problema que había surgido en los Estados Unidos resultó ser una auténtica crisis, mucho más de lo que Conrad se había imaginado al principio y, aparte de unas cuantas llamadas telefónicas, no se puso en contacto con las oficinas centrales de la empresa.

Al segundo día, Sephy ya había terminado todo el trabajo que él le había dado y, a la tercera mañana, estaba buscando cosas que hacer. Aquello le venía muy bien para familiarizarse con el entorno y el par de visitas que le hizo a Madge en el hospital también le sirvieron de mucho.

El fin de semana lo pasó arreglando su casa, que le salía bastante cara, pero estaba muy contenta con ella por el sitio donde estaba y las vistas que tenía desde ella. Sobre todo después de los

sitios ruinosos donde se había visto obligada a vivir anteriormente. Con su sueldo se podía permitir vivir allí y no se arrepentía.

La vida le sonreía y estaba segura de que le iba a ir mejor, o por lo menos, eso era lo que se decía.

Seguía pensándolo el lunes hasta que llegó a la oficina y vio que la puerta del despacho de Conrad estaba entreabierta y él ya estaba sentado en su mesa.

― Buenos días -dijo mirándola brevemente.

― Buenos días -respondió ella ruborizándose sin poder evitarlo.

― Pídenos unos cafés, ¿quieres? Y luego ven con lápiz y papel. Va a ser una mañana muy ocupada.

Y esa fue la tónica durante las siguientes semanas.

Conrad era la clase de jefe que esperaba que su secretaria trabajara tanto como lo hacía él, que era mucho. Nunca se cansaba o, por lo menos, eso era lo que le parecía a ella, ya que su mente era tan ágil tanto por la mañana como al terminar los largos días de trabajo. Un trabajo que a ella le estaba pareciendo cada vez más estimulante y muy interesante.

Cuando Sephy recibió su primer talón con el sueldo de secretaria del jefe, se tuvo que sentar al verlo por la gran cantidad de ceros que tenía. Además de lo que le estaba gustando ese trabajo, no se podía creer lo que le pagaban por él.

Conrad nunca habló de la noche que habían cenado en su casa. Probablemente no había vuelto a pensar en ello, se dijo a sí misma. Se limitaba a utilizarla como su mano derecha, más como a una asistente personal que como secretaria, y siempre se comportaba correctamente y de forma estrictamente laboral.

Al sexto fin de semana, su madre llamó inesperadamente a su puerta, preocupada por la cantidad de veces que la había llamado y no b había encontrado en casa. Sephy le dijo que había tenido mucho trabajo y había llegado tarde todos los días. Las dos se pasaron el día viendo monumentos y museos y, por la noche, estuvieron hasta tarde charlando en casa, bebiendo vino y hablando de todo lo divino y lo humano. De todo excepto de Conrad Quentin. Por alguna razón que no entendía, Sephy no podía hablar de su jefe.

Entonces, el lunes por la mañana de después de la visita de su madre, fue cuando sucedió.

El día había comenzado como todos los demás durante esas últimas seis semanas, pero esa mañana de noviembre amaneció con el cielo nublado y lloviendo a cántaros. Ella había aceptado la oferta de Jerry de llevarla en coche al trabajo. Se habían encontrado en la escalera y, como él tenía que ir a ver a un proveedor, Sephy aceptó agradecida por poder ir en el BMW de él, viejo pero cómodo y aún muy presentable.

Con el tráfico, tardó tanto como lo habría hecho andando, pero por lo menos, llegó seca a la oficina. No había sabido nada de Jerry, como de todos los demás, desde el primer día que fue a ver a Madge al hospital, aunque se había pasado un momento por casa de Maisie para contarle lo de su nuevo trabajo.

― Algunos de nosotros vamos a ir al teatro la semana que viene -le dijo Jerry-. Supongo que tú no podrás venir con ese nuevo trabajo que tienes, ¿verdad?

Sephy dudó. La verdad era que seguramente podría ir, pero el trabajo era una excusa muy oportuna para distanciarse de él y sus insinuaciones.

Pero como se sintió culpable, dijo:

― Creo que puedo ir, pero siempre puede suceder algún imprevisto que me lo impida, claro.

― El caso es, Sephy... que tengo que preguntarte una cosa.

― ¿Sí?

Sephy rogó para que no fuera a pedirle otra vez salir con él.

― Creo que ya sé la respuesta, me lo has dejado muy claro de la mejor manera, pero... ¿tengo alguna esperanza? Quiero decir, contigo.

Ya habían llegado y, mientras hablaban, él estaba aparcando el coche delante de la puerta del edificio donde trabajaba Sephy.

Ella se había esperado algo parecido, pero no por eso se sintió menos mal y le dijo:

― Jerry, tú me gustas mucho, pero como amigo. Nada más. Lo siento.

― No pasa nada -dijo él sonriendo tristemente, lo que hizo que ella se sintiera peor todavía- . Necesitaba saberlo, eso es todo. Ya ves, Maisie y yo nos estamos llevando muy bien, pero tenía que asegurarme antes contigo. Aunque dado que no tengo posibilidades... Bueno, no tenía nada que perder, ¿verdad? Y Maisie es una chica encantadora. Lo ha pasado muy mal en la vida, una infancia triste y detrás de esa fachada alegre y despreocupada es muy insegura y sensible.

¿Jerry y Maisie? ¿El inglés típico y tópico y la extravagante y salvaje Maisie? ¿Por qué no? Cosas peores se ven y los extremos se atraen. Y ahora que lo pensaba, era cierto que le parecía que Maisie tenía algo de vulnerable. Sí, aquello podía funcionar. Los dos eran inteligentes y ambiciosos, con más en común de lo que parecía a primera vista.

― Yo creo que sois perfectos el uno para el otro. Ella necesita a alguien como tú, Jerry, una persona de verdad y un caballero de la cabeza a los pies.

― Gracias -dijo él sonriendo-. ¿Puedo darte un beso de amigo?

― Claro.

Sus labios se tocaron brevemente mientras él la abrazaba. Luego se separaron y Jerry le dijo riendo:

― Y si la cosa sale bien, tú puedes ser la madrina, ¿eh?

Entonces oyeron un golpe en la ventanilla del pasajero y Sephy se asustó.

Conrad Quentin los estaba mirando fijamente.

― ¿Qué dem...?

Cuando Jerry empezó a hablar lo hizo más enfadado de lo que ella nunca le había oído, así que le puso una mano encima de la de él y dijo:

― No pasa nada, Jerry. Gracias por traerme, pero ahora vete. ¿De acuerdo?

― ¿Estás segura?

Entonces, cuando Conrad volvió a golpear el cristal, con fuerza suficiente como para que temblara, Sephy vio como le cambiaba la cara a Jerry y se apresuró a abrir la puerta. Jerry parecía a punto de matar a alguien.

― Te veré esta noche -dijo antes de cerrar.

Empezó a caminar hacia el edificio , y ya estaba dentro cuando Conrad la alcanzó. El también parecía furioso, como si fuera a explotar en cualquier momento. De todas formas, no dijo nada cuando se reunió con ella en el ascensor, y ella tampoco.

Pero una vez en el despacho y, nada más cerrarse la puerta, Sephy lo miró fijamente y le dijo:

― ¿Cómo te atreves a comportarte así?

Hacía años que no perdía los estribos, pero de repente le salió todo el carácter de las pelirrojas. De alguna manera sabía que aquello podía significar despedirse de su trabajo, pero no le importaba.

― ¿Que cómo me atrevo? ¿Esperas que permita que mi secretaria se dedique a besuquearse con un señor en un coche a la vista de todo mi personal?

― ¡No estábamos besuqueándonos! Solo nos dimos un beso de amigos, nada más y, de todas formas, no tengo por qué darte explicaciones. Yo trabajo para ti, nada más y son solo las nueve menos veinte y, oficialmente, todavía no estoy en horario laboral.

― Te equivocas. Como mi secretaria personal tienes que estar disponible en cada momento. .

― Entonces tal vez sea mejor que deje de ser tu secretaria.

― ¿Estás tomando la salida fácil?

― No voy a tolerar que me hable así, señor Quentin.

― Si estás tratando de empeorar las cosas llamándome señor Quentin, lo estás logrando.

¿Cómo se había metido en ese lío? Hasta hacía poco estaba tan contenta pensando que había encontrado la casa de sus sueños y la podía pagar, pero ahora era posible que aquello se fuera a acabar.

― No estoy tratando de empeorar nada, pero tú estás provocándome. He trabajado para ti como una esclava durante estas últimas semanas y ya deberías saber que soy la última persona del mundo que prefiere tomar la salida fácil. Si así fuera, la habría tomado el mismo día en que empecé a trabajar para ti.

― No estoy cuestionando tu eficacia en el trabajo, ni tus aptitudes.

― Creía que había dejado claro hace ya semanas que Jerry y yo solo somos amigos. Me ha traído en coche porque llovía, eso es todo. Y acababa de decirme que estaba saliendo con otra, así que le di la enhorabuena e intercambiamos un abrazo amigable.

― Un abrazo amigable... ¿Y el beso? ¿También fue amigable?

― Yo no miento, Corvad. Y no me gusta que me hagan hacer el ridículo delante de mis amigos. Tu comportamiento, no el mío, ha sido desaforado, pero como te he dicho, puedes tener mi dimisión ahora mismo.

― En las seis semanas que llevamos trabajando juntos has dimitido dos veces, una el primer día -dijo mirándola a los ojos y Sephy se negó a bajarlos-. ¿Qué supones que sugiere eso?

― No tengo ni idea.

El tono de voz de Corvad era muy suave en aquel momento y eso hizo que no se fiara nada de él. Eso y que la estuviera mirando otra vez de esa forma que hacía que a ella se le revolvieran las entrañas.

― Pero si tengo que suponer algo -añadió-, yo diría que puede ser que demuestre que estarías mejor con alguna de las otras secretarias. Marilyn o Philippa, por ejemplo.

― ¿Marilyn o Philippa? No creo. Tú me vienes bien, Sephy. Muy bien.

― ¿Sería muy incivil por mi parte si te dijera que no lo parecería teniendo en cuenta el episodio de esta mañana?

― No incivil, solo equivocado -dijo él y pareció como si hubiera recuperado el buen humor de repente-. Contigo nunca me aburro, Sephy. Y eso es todo un cumplido. Yo me aburro fácilmente. Madge tampoco me aburre nunca.

― Ah, muy bien. Me alegro de que Madge y yo tengamos alguna utilidad.

Conrad se rio y Sephy se dio cuenta de que aquello le estaba divirtiendo de verdad. Eso la hizo enfadarse más todavía.

― Ningún hombre en su sano juicio se atrevería a comparar para lo que servís Madge y tú - afirmó él recorriéndola con la mirada-. Y ciertamente, Madge nunca ha sido responsable de suponer un reto para un concepto que yo siempre he tenido muy claro.

― ¿Cuál?

― No mezclar nunca los negocios con el placer -respondió él antes de entrar en su despacho y cerrar la puerta.aquello le estaba divirtiendo de verdad. Eso la hizo enfadarse más todavía.

― Ningún hombre en su sano juicio se atrevería a comparar para lo que servís Madge y tú - afirmó él recorriéndola con la mirada-. Y ciertamente, Madge nunca ha sido responsable de suponer un reto para un concepto que yo siempre he tenido muy claro.

― ¿Cuál?

― No mezclar nunca los negocios con el placer -respondió él antes de entrar en su despacho y cerrar la puerta.

Capítulo 5

LOS dos meses que pasaron hasta que Madge volvió al trabajo fueron difíciles para Sephy. No era porque Conrad no fuera el jefe perfecto, sino porque ella no dejaba de estar nerviosa todo el tiempo.

Era como si el incidente de la mañana en que Jerry la había llevado al trabajo hubiera abierto la caja de Pandora de las emociones y Sephy no pudiera volver a cerrar la tapa.

No dejaba de pensar en las últimas palabras de Conrad esa mañana hasta que llegó a la conclusión de que no debía haber querido decir lo que había dicho y ella se estaba imaginando lo que no era.

No podía gustarle, si así fuera, ella lo sabría, se dijo varias veces en los días que siguieron. Simplemente debía tratarse de un cumplido para hacer las paces.

Según se aproximaba la fiesta de Navidad de la empresa, ella se iba poniendo más y más nerviosa mientras no paraba de decirse que, mientras todos los demás se relajaran y se dedicaban a ligar desaforadamente, Conrad nunca pasaba en esas fiestas de charlar amigablemente con la gente. Dos días antes de la víspera de Navidad, un día antes de la fiesta, él la llamó a su casa muy temprano para decirle que se marchaba inmediatamente a Alemania para finalizar un trato en el que llevaban ya semanas.

Y eso fue todo. Ella fue a trabajar y se encontró con una felicitación de Navidad y un generoso aguinaldo en forma de talón bancario sobre su mesa.

En la felicitación decía:

Que tengas una feliz Navidad, Sephy y, par, favor, acepta el talón como muestra de agradecimiento por la ayuda que me estás prestando. C.

Aquello solo podía significar que, para él, ella no era más que algo pasajero en su vida. Cosa que ella había sabido desde el principio. Por supuesto. Ella era una mujer inteligente y madura, ¿no?

Alquiló un coche y se fue a pasar las navidades al pueblo con su madre.

El día de Navidad amaneció nevando, unos

copos gordos que caían lentamente y que habían transformado el pueblo en una postal navideña.

Después del servicio religioso en la iglesia del siglo trece de la localidad, se fueron a casa a disfrutar de un buen fuego en la chimenea, a comer pavo y púdin de ciruelas para ver luego por la televisión el discurso de la Reina.

Luego se pasaron a tomar el té unos amigos de su madre del hospital y se quedaron toda la tarde.

Las vacaciones pasaron enseguida entre comilonas y celebraciones. Sephy se lo pasó muy bien. Pero mientras volvía a Londres se preguntaba por qué no había parado de acosarla una imagen alta y morena, con ojos azules.

Luego llegó el Fin de Año y, con él una de las famosas fiestas de Maisie. Pasaron las tres primeras semanas de enero tan ajetreadas como siempre en la oficina, donde tuvo que trabajar doce y catorce horas diarias e, incluso, un fin de semana entero.

Cuando llegó el último fin de semana de enero debió sentirse contenta, incluso encantada cuando Conrad le dijo:

― Tenemos buenas noticias, Sephy. Madge está recuperada y empezará a trabajar de nuevo la semana que viene. He dejado dicho que te tomarás el viernes libre y lo pasarás con ella en su casa, poniéndola al día de todo lo que ha sucedido en estos meses.

Se quedaron mirándose por un momento y, por fin, ella reaccionó.

― Sí, por supuesto. El jueves por la tarde me llevaré mis cosas.

Por un momento, él entrecerró los ojos y tras ellos, Sephy vio algo que no pudo comprender. Luego Conrad asintió y se marchó sin decir nada más. Cerró la puerta de su despacho con fuerza y ella se quedó diciéndose a sí misma que no podía ser verdad.

¡Así sin más! Sin una palabra de agradecimiento, pensó. Ese hombre era una máquina de hierro, no un ser humano.

Acababa de empaquetar sus últimos efectos personales en una caja cuando Conrad entró en el despacho.

Había estado fuera todo el día y, cuando Sephy lo vio, experimentó el momentáneo escalofrío que la recorría cada vez que lo veía sin esperárselo.

Esperó que le diera alguna orden, pero él se detuvo delante de ella y sus miradas se encontraron.

Afuera debía estar lloviendo porque tenía algunas gotas en el negro cabello y el abrigo parecía mojado.

― Creía que James te había traído en el Mercedes -dijo ella refiriéndose a su chófer.

Corvad se encogió de hombros.

― Y lo ha hecho. Pero le dije que me dejara a un par de manzanas de aquí. Tenía algo en que pensar.

― Ah.

― ¿Sephy? Esto es para ti.

Entonces ella bajó la mirada y vio la cajita que él le estaba ofreciendo. El nombre de la joyería hizo que abriera los ojos de par en par.

― ¿Para mí? -dijo sin tratar de tomarla.

No se podía creer que él fuera a regalarle algo.

― Es para agradecerte todo lo que has hecho por mí en estos meses -dijo Conrad sonriendo,.

Ella se quedó mirándolo pasmada y luego tomó la caja.

― Gracias. Muchas gracias. Pero no deberías haberme comprado nada. Después de todo, solo he hecho mi trabajo y me has pagado muy bien por ello. No era necesario... ¡Oh!

No pudo seguir hablando cuando levantó la tapa de la caja y vio el magnífico collar de oro y los pendientes a juego. El collar estaba hecho con una delicadas estrellas de oro con pequeñas piedras color ámbar, lo mismo que los pendientes. Aquello debía haberle costado una fortuna.

― Hacen juego con tus ojos -dijo él.

― No... No puedo. Quiero decir... Esto es demasiado caro, no lo puedo aceptar. ¿No te das cuenta?

¿Qué le había pasado a Conrad para que hiciera eso?

― ¿Te gustan?

― Por supuesto que me gustan. ¿Cómo no me iban a gustar? Pero ese no es el caso.

― Los he mandado hacer especialmente para ti, ese sí que es el caso. Si no los aceptas no se los daré a nadie más.

― Los puedes devolver.

Y lo iba a tener que hacer, porque ella no los iba a aceptar.

― Podría, pero no lo haré.

― Lo siento, no puedo aceptar esto -dijo ella más firmemente-. Es muy amable por tu parte y te agradezco el detalle, pero es demasiado caro. Y.. No estaría bien.

Ahora fue él quien la miró incrédulo. No dijo nada durante un momento y se limitó a apoyarse en la pared con los brazos cruzados y sin dejar de mirarla a la cara.

― Eres única, Seraphina Vincent, ¿lo sabías? Nunca antes había visto a una mujer rechazar un regalo como este.

Y, por supuesto, él debía haber hecho muchos regalos como ese a otras mujeres, pensó ella. Eso no debería dolerle, pero lo hizo e, incluso, le entró el pánico.

― Lo siento -dijo.

― ¿Y por qué no estaría bien? ¿Qué tiene que ver el precio de un regalo? Lo que debería contar es el motivo por el que se hace.

Exactamente y, de repente, aunque pudiera ser tremendamente presuntuoso por su parte, ¡ella no estaba nada segura de sus motivos! Pero no podía decir eso, ya que iba a parecer tonta si se equivocaba, y tenía que estar equivocada. Conrad tenía a montones de mujeres hermosas arrojándose a sus brazos todo el rato, no se iba a molestar por ella.

― Eres mi jefe -dijo con la boca seca.

― Ya no. ¿Por qué te crees que he esperado hasta hoy para mostrarte mi agradecimiento?

― De todas formas, eres el jefe de la empresa. Y da lo mismo si yo trabajo aquí o con el señor Harper.

― Es cierto, pero Atención al Cliente está lo suficientemente lejos como para que no sea problema.

Ahora sí que estaba claro que él no estaba hablando solo del collar y los pendientes. ¡Le estaba haciendo proposiciones!

― Eres como una droga, Sephy, de las que se supone que no crean hábito. Amable e inofensiva, normal por fuera, pero que cuando llegan a la sangre...

Mientras hablaba, se había ido acercando a ella. Su completa sorpresa debía notársele en la cara. Lo miró y entonces se dio cuenta de que aquello era una locura. Ese hombre era igual que David y debería haber aprendido la lección. Pero el caso era que se sentía mucho más atraída por él que por ningún otro hombre que hubiera conocido anteriormente.

― ¿De qué... me estás hablando? -preguntó por fin nerviosamente.

― Te deseo, Sephy. Mucho -dijo él tan inexpresivamente como si estuviera leyendo el horario de trenes-. ¿Está suficientemente claro? Me gustaría verte... Fuera del trabajo.

― ¿Por qué yo? No lo puedes decir en serio.

Pero de repente no le cupo la menor duda de que sí.

― ¿Por qué no? ¿Por qué te resulta tan difícil de creer?

― Porque... Yo no soy como Caroline de Menthe y tus demás chicas. Ellas son hermosas y sofisticadas y saben cómo... Como encajar contigo.

― Ya hemos hablado de tu tipo y del mío. En esencia estoy de acuerdo contigo, pero...

― ¿Pero?

― Pero eso no explica por qué sigo deseándote -dijo él muy suavemente-. Te me has metido bajo la piel de una forma que no puedo explicar con tus grandes ojos dorados y tu fachada intocable.

Era como si la estuviera acusando de algo y le dijo indignada:

― ¡No es una fachada!

― Un minuto entre mis brazos y me estarás pidiendo que hagamos el amor. Los dos lo sabemos. Ha habido algo entre nosotros desde el primer momento en que entraste en este despacho, y esa noche en mi casa me encontré a mí mismo haciendo algo que nunca antes había hecho. Seducir a una chica de mi personal. Sabía lo que estaba haciendo y aun así, no pude evitarlo, y eso no me gustó, Sephy. Cuando te besé ardimos, admítelo. Tú me deseabas tanto como yo a ti, pero no era el momento adecuado. Así que me dispuse a esperar. Y tú te has puesto tremendamente nerviosa desde entonces cada vez que estábamos cerca, y no te molestes en negarlo.

Su arrogancia era sobrecogedora y, por un momento, ella se vio de nuevo con dieciocho años, en medio de aquella pesadilla y vio el rostro de David en vez de el de Conrad. Esa ilusión se des

vaneció tan rápidamente como había llegado, pero le dio la fuerza para decir tranquilamente:

― Estás hablándome de un simple revolcón, ¿no?

― No, no es así -respondió él agitando la cabeza-. Me gustas, Sephy. Y más que eso, te respeto como persona, en estos últimos meses he llegado a conocerte y creo que nos podría ir bien juntos mientras dure. No tengo ni idea de cuánto puede durar, pero no sería algo breve y pasajero. De todas formas, no te puedo mentir. Lo que te dije esa noche sigue en pie.

― Me estás advirtiendo entonces, ¿no? -dijo ella pensando a toda velocidad-. Ya estabas poniendo las reglas del juego sin que yo lo supiera, preparando las cosas para cuando te decidieras a hacer algo y, eso solo sería cuando volviera Madge y ya no me necesitaras más.

― No fue así -respondió él rápidamente.

Pero ella ya había visto el destello de desconcierto y sorpresa en su mirada y supo que había acertado.

― Sí, sí lo fue. Esa noche me dijiste que el dinero lo puede comprar todo y pensaste que me podías comprar a mí cuando llegara el momento. Sin duda me viste como un reto.

― ¿Un reto? Sí, supongo que hay algo de eso en lo que siento por ti, pero eso es natural, ¿no? El instinto primitivo de conquista, de ver si lo que se desea merece la pena el esfuerzo de conseguirlo.

― Y pensaste que me estaba haciendo la dura. Bueno, pues lo siento, Conrad, pero no me voy a prostituir por eso -dijo ella señalando la cajita-. Ni por ninguna otra cosa, así que olvídalo.

― ¿Prostituirte? -preguntó él muy sorprendido.

¿Y de qué otra forma se le puede llamar?

El la miró fijamente, con los ojos entornados y llenos de ira.

― Tal vez ya hayamos hablado demasiado - dijo-. Creo que ya es el momento de que te muestre una cosa.

Y sin más la abrazó y besó fuertemente. Sephy luchó por un momento, pero fue inútil, era como pelear con una roca. Estaba capturada por sus brazos, sus labios, su lengua, su olor... Todo eso combinado con el poder de él, la hicieron recordar la cantidad de días y noches que se había pasado encerrada en esa habitación sabiendo que él estaba cerca.

Conrad no le dio posibilidad de protestar y ese ataque le quitó de la cabeza todo argumento lógico y la llenó con la magia de su proximidad.

Le puso una mano en la cabeza y la obligó a profundizar el beso, con lo que la dejó incapaz de seguir luchando y se dejó llevar por completo.

Luego él le recorrió el cuello con los labios, haciéndola estremecerse. Después la volvió a besar y ella le devolvió el beso apasionadamente.

― No puedes negar esto, Sephy -murmuró-, y lo sabes. Me deseas tanto como yo a ti y esto no tiene nada que ver con demostrar nada, maldita sea. Yo ya no tengo nada que demostrar.

Ella suspiró contra su boca, sin darse cuenta de que le había pasado los brazos por el cuello y sabiendo solo que se estaba derritiendo contra él. Sentía un calor en el vientre que seguía el ritmo de su corazón y era intoxicantemente salvaje, lujurioso.

― Sabes deliciosamente, a algo dulce como la miel -susurró él-. Las cosas que te quiero hacer... No nos puedes negar una oportunidad, Sephy. Eso lo sabes en lo más profundo. Podría irnos muy bien y los dos lo sabemos desde el principio.

Ella apenas era consciente de lo que le estaba diciendo Conrad, solo de su tono de voz. Se sentía sin peso y curiosamente pesada al mismo tiempo, así que, cuando empezó a sonar el teléfono a su lado, trastabilló y habría caído al suelo si él no la hubiera sujetado.

Lo miró salvajemente un momento, incapaz de recuperar los sentidos antes semejante despertar al mundo real. Luego empezó a colocarse frenéticamente la ropa. Conrad contestó al teléfono y habló tranquilamente.

¡El podía hacer eso! Podía comportarse como si nada hubiera sucedido. Aquella fue la mayor humillación. Aquello no le había afectado nada.

Cuando terminó, ella le dijo:

― Así que esto ha sido una demostración. ¿Te sientes mejor ahora?

― Ah, ya lo tengo, el ataque es la mejor defensa, ¿no?

― No te estoy atacando -mintió ella-. Solo te estaba preguntando si había terminado tu demostración. Porque me gustaría irme a casa ahora.

― ¡Esto es para ponerse a gritar! Sephy, por si no te has dado cuenta, no ha sido ninguna demostración. Te he besado porque he querido hacerlo. Llevo meses esperando a hacerlo, maldita sea. Y el caso es que es lo menos que te quiero hacer.

― Solo porque tú lo quieras no significa que vaya a suceder. No puedo alquilar mi cuerpo, Corvad. Yo no soy así.

― Si no hubiera sido por esa llamada...

― Pero fue -dijo ella secamente-. Eres muy bueno en lo que haces, Corvad, en todos los aspectos de tu vida, y no te puedo negar que... me siento atraída físicamente por ti.

Ella no estaba acostumbrada a hablar así y notó que se estaba ruborizando.

― ¿Pero?

― Pero no es suficiente. No para mí -balbuceó Sephy.

― Quieres eso de que hasta que la muerte nos separe, ¿eh? -le preguntó él incrédulamente pero sin reírse, cosa que ella le agradeció mucho.

Tal como se estaba sintiendo, eso habría terminado con ella.

― No sé lo que quiero -respondió-. Pero lo que sí sé es que no quiero lo que me estás ofreciendo. Yo... algo me pasó cuando era joven que me hizo... meterme en mí misma, cerrarme a las emociones, los hombres y el amor. Conocerte a ti me ha hecho darme cuenta de que no puedo seguir así, así que eso ya es algo.

― Me alegro mucho -dijo él sarcásticamente.

― Yo quiero la clase de relación que tuvo mi madre con mi padre. Eran muy felices juntos y, cuando él murió, ella no quiso a ningún otro. Siempre dijo que había sido muy afortunada por haber tenido tanta felicidad en esos cortos años como la que mucha gente experimenta en toda su vida, y que su relación la había hecho suficientemente fuerte como para pasar el resto de su vida sola. Yo quiero la clase de amor que es o todo o nada.

― ¿Llamas amor a eso?

― Ya sé que tú y yo tenemos puntos de vista completamente distintos en este asunto. Ya debes haberte dado cuenta de eso. No tenemos nada en común.

― ¿Dices que lo que hemos compartido no ha significado nada?

― Tú puedes conseguir todo eso y mucho más de cualquiera de tus chicas, Corvad. No me necesitas a mí en absoluto. En la oscuridad, todos los gatos son pardos, ¿no es eso lo que se dice?

El entornó los párpados y la miró peligrosamente, pero Sephy aún reunió el valor suficiente como para decirle todo lo que le tenía que decir.

― Te imaginas que me deseas porque soy diferente a tus chicas habituales. Por una vez te has visto en la necesidad de jugar al cazador y es divertido ser primitivo. Eso es todo. Realmente yo no te importo como persona.

― Deja ya de hacer de psicoanalista aficionada.

― Seguro que incluso habías hecho reservas en un restaurante para esta noche, ¿verdad? - continuó ella como si Conrad no hubiera hablado-. Primero el regalo, luego la cena y por último... Bueno, los dos sabemos lo que pretendías, ¿no?

Tenía razón. Lo había sabido desde antes de verlo confirmado en sus furiosos ojos azules. Y la pena de todo eso era que él tenía razón en una cosa. Ella lo había deseado tanto como él mismo, más en realidad, ya que Conrad tenía montones de chicas y ella solo lo deseaba a él.

Un músculo tembló en la barbilla de Conrad y Sephy se sintió como clavada en el sitio mientras esperaba a que él respondiera a esa acusación. Pero cuando él habló, dijo lo más inesperado que se hubiera imaginado.

― ¿Así que cancelo la reserva en el restaurante? -dijo con cruel indiferencia.

Luego se volvió y se metió en su despacho como había hecho tantas veces en los últimos meses.

Capítulo 6

SI alguna vez alguien le hubiera dicho a Sephy que Madge Watkins era un ángel, se habría reído en su cara. De cualquier forma, desde el momento en que Sephy entró en la inmaculada casa de Madge a la mañana siguiente, eso fue en lo que se transformó. Le bastó verle la cara y los ojos rojos, resultado de una noche sin dormir y muchas lágrimas, para transformarse en un querubín maternal.

La invitó a un té con tostadas y le sacó hábilmente todo lo que había sucedido. Luego le ofreció su hombro para que llorara a gusto.

Una vez ya instalada 'en el ordenado y coqueto salón de Madge, con una taza de té en las manos y Angus en el regazo, Sephy se sintió un poco mejor. Afuera caía una lluvia helada y parecía como si estuviera anocheciendo aunque era por la mañana, pero dentro de la casa de Madge había una atmósfera cálida y pacífica. Y ella necesitaba eso desesperadamente.

Angus se había mostrado encantado de verla y se había instalado enseguida en su regazo ronroneando de placer. El calor del gran gato le produjo una especie de consuelo al corazón herido de Sephy. Angus tenía algo de terapéutico.

― Hiciste lo correcto al rechazarlo, Sephy - le dijo Madge-. Y no lo digo porque yo esté chapada a la antigua. Ya sé lo que la gente piensa de mí, que soy una vieja rancia que no sabe nada de la vida. Pero te puedo decir que yo también tuve mis momentos, querida.

Sephy se dio cuenta de que se había quedado boquiabierta y la cerró inmediatamente, pero no se habría sorprendido más si, de repente, Angus se hubiera puesto a hablar.

― No, la razón por la que te digo que hiciste bien es porque tú tienes un concepto demasiado elevado de él como para meterte en lo que puede, ser, por la naturaleza de Corvad, una relación desastrosa.

― ¿Qué?

― Que tienes un concepto demasiado elevado de él, querida. Lo he visto cada vez que me has ido a visitar.

― No... No es eso -dijo Sephy.

Pero se interrumpió de repente. Sí que era así. De alguna manera, en los últimos meses se había enamorado de Corvad Quentin. No tenía más remedio que admitirlo. Lo amaba. A pesar de todo lo que sabía de él, lo amaba. Tal vez había sido inevitable desde el principio, al, estar tan juntos durante tantas horas de trabajo. El era un hombre demasiado atractivo y carismático.

Madge suspiró y la miró mientras Sephy se daba cuenta de aquello.

― Es mejor afrontarlo ahora -dijo-. El ha roto una buena cantidad de corazones en su momento, créeme. Oh, no es que quisiera hacerlo. No, él siempre ha sido muy cuidadoso y escrupulosamente sincero con lo que podía dar y lo que no, pero algunas de las mujeres, sobre todo las más hermosas, pensaron que lo podían cambiar, ya ves. Pero eso no sucedió.

Sephy se ruborizó.

― Yo nunca pensé eso, Madge. Ni siquiera sabía lo que él estaba pensando hasta ayer mismo. Quiero decir, que yo...

― ¿Y por qué no tú? No te infravalores, Sephy. Tienes mucho más de mujer de verdad en tu dedo meñique que mujeres como Caroline de Menthe en todo su cuerpo.

Madge se interrumpió y una expresión extraña le pasó por el rostro.

― ¿Quién sabe? -añadió-. Cosas más raras han pasado. Todo hombre tiene su propio Waterloo.

― ¿Qué?

― Nada -respondió Madge y se puso en pie-. Voy a poner unas patatas y carne de cerdo en el horno para que almorcemos. Luego tendremos que dedicarnos al trabajo. Y no te preocupes, querida. Tú sigue siendo tú misma.

― Sí, lo haré.

Sephy se sintió mejor de alguna manera. ¡En esa mujercita había mucho más de lo que aparentaba!

Ya eran más de las ocho y media de la tarde cuando Sephy se marchó después de tomarse un último té con tostadas y una deliciosa mermelada casera de fresa.

Se habían pasado la mayor parte de esa tarde de invierno charlado de todo lo divino y lo humano y no fue hasta que estuvo instalada en el taxi de vuelta a su casa cuando se dio cuenta de que Madge le había revelado más cosas sobre Conrad de lo que se había dado cuenta en un principio.

La dura existencia a la que él se había visto abocado en el internado desde los siete años, una disciplina prácticamente militar, sus difíciles años de adolescencia, cuando se había rebelado contra la autoridad del colegio y el dolor que había sentido por la muerte de su hermana, además de muchas otras cosas.

― Se ha ganado un nombre por sí mismo. Se lo ha ganado literalmente a base de sangre, sudor y lágrimas -le había dicho Madge-. No te olvides de las lágrimas. Me dijo una vez hace ya años que no podía recordar la última vez que lloró. Ni en su casa ni en el colegio le permitían mostrar sus emociones, ¿sabes? Si hubiera sido mi hijo la cosa habría sido muy distinta.

― Tú lo ves como a un hijo, ¿no?

Madge asintió.

― Yo tenía cincuenta años cuando me contrató como su secretaria por encima de un montón de jovencitas muy capaces. Yo llevaba mucho tiempo buscando trabajo y nadie me quería por mi edad y entonces él me dio una oportunidad. Me dijo que creía en mí, en mi experiencia y que lo prefería a las altas cualificaciones. Pasé de ser alguien demasiado mayor a la que todo el mundo trataba con condescendencia a lo que soy ahora. Sí, supongo que lo veo como mi chico, mi hijo, no lo puedo evitar.

Él había sido maravilloso con Madge. Ella le había contado un montón de anécdotas que lo demostraban, así que, ¿por qué no podía ser igual con el resto de la raza humana?

Esa tarde había habido momentos en los que se había encontrado envidiando a esa mujer y, si eso no la hacía a ella la persona más triste de Londres, ¡no sabía qué podía hacerlo!

Seguía sumida en sus tristes pensamientos cuando salió del taxi y se dirigió a la puerta de su casa. Entonces se sobresaltó cuando una voz masculina y profunda la llamó por su nombre.

Se giró justo a tiempo de ver a Conrad acercándose. Tenía el coche aparcado al otro lado de la calle.

― Hola, Sephy -dijo él-. Esperaba que volvieras a casa mucho antes. ¿Dónde has estado? Es tarde.

― Ya lo sabes. He estado con Madge, por supuesto. Eso fue lo que me ordenaste, ¿no?

― Es cierto. ¿Has estado allí' todo el día? ¿Hasta ahora mismo?

― Hemos almorzado y luego nos hemos tomado el té. Y hemos charlado un poco.

― Almuerzo y té -dijo él sorprendido.

Pero conociendo la reputación de Madge de mantener a los subordinados a raya, tal vez eso no fuera de extrañar.

― Y me ha invitado a almorzar el domingo - dijo ella sin poder evitarlo.

― ¿De verdad? Bueno, bueno, bueno. Eso es todo un honor, para que lo sepas. Madge es una persona bastante dura. Lo ha tenido que ser con los golpes que le ha dado la vida.

Sephy lo miró insegura.

Tenía que andarse con cuidado con él. Si Conrad notaba alguna clase de debilidad en ella, la aprovecharía. Cuanto más lo conocía, más se daba cuenta de lo cierto que era lo que le había dicho Madge sobre él. Bajo todo ese acerado exterior seguía habiendo alguien emocionalmente asustado, que era vulnerable y que temía ser rechazado tanto como cualquier otro. Pero si ella permitía que su amor se impusiera sobre el sentido común, no sería más que una especie de suicidio emocional.

― ¿Por qué estás aquí, Conrad? Creía que ayer en la oficina nos habíamos dicho todo lo que nos teníamos que decir. No quiero volver a discutir contigo.

― ¿Podemos hablar dentro? Nos estamos empapando aquí fuera.

― No creo que sea una buena idea. Es mejor que te marches, ¿no te parece?

Entonces él extendió una mano, le abarcó la cara y la miró a los ojos.

― Quiero hablar contigo, Sephy, y me conoces lo bastante bien como para saber que no voy a aceptar un no por respuesta. Podemos tener esta conversación en mi coche, en mi casa, en la tuya, en un pub, donde sea. Pero la vamos a tener y no quiero que pilles una pulmonía por tu infantil determinación de demostrar algo.

Su arrogancia le disparó a ella la adrenalina y se apartó.

― ¿Tú te crees que vas a ganar siempre, no? ¿Que siempre te saldrás con la tuya?

― Exactamente -dijo él sonriendo-. Así que, una vez aceptado eso, toda resistencia es inútil. ¿Dónde quieres que sea?

― No va a ser en ninguna parte. Déjame en paz, ¿quieres?

Y él se habría ido seguramente si Jerry no hubiera elegido precisamente ese momento para aparecer por la puerta de su tienda.

― ¿Sephy? ¿Va todo bien?

Sephy gimió interiormente y vio como el rostro de Conrad se tensaba.

― ¿Y qué tiene esto que ver contigo? -le preguntó fríamente a Jerry.

Teniendo en cuenta que Conrad era mucho más grande y fuerte que Jerry y que en ese momento lo parecía más aún por la ira que lo embargaba, Sephy pensó que Jerry era increíblemente valiente cuando dijo:

― Yo soy amigo de Sephy, así que, si ella está siendo molestada, tiene todo que ver conmigo. -¿Molestada?

Corvad dio un paso hacia él y Sephy lo agarró

del brazo, luego miró a Jerry y dijo:

― Está bien, de verdad. Corvad ha venido a

discutir de un problema que hemos tenido en el

trabajo.

― ¡De eso nada! -exclamó Corvad-. He venido a ver a Sephy para hablar de lo que pasa entre nosotros, ¿de acuerdo? ¿Te queda claro?

― ¿Sephy?

Jerry la miró a la cara y ella asintió frenéticamente.

― Está bien, Jerry. De verdad. Por favor, métete en la tienda, lo digo en serio. Estábamos a punto de marcharnos. Corvad ha venido a recogerme.

― Y luego iremos a cenar, ¿no es así, Sephy?

¡A ese hombre no se le escapaba una! Sephy se obligó a sonreír y le dijo a Jerry:

― A comer algo. Por favor, Jerry, entra. Te vas a quedar helado.

― Bueno, si estás segura...

― Lo está -respondió Corvad fríamente.

Al momento siguiente, Sephy se dirigió al Mercedes.

Había dado por hecho que sería Corvad quien condujera, así que se sorprendió al ver la impasible figura de James al volante. ¡Magnífico! Sephy pensó que, seguramente, no habría oído nada, pero debía haber visto toda la escena. Los rumores no tardarían mucho en extenderse por el trabajo.

― De vuelta a la oficina, James -dijo Corvad cuando se sentó al lado de ella en el asiento trasero-. Luego te puedes marchar, yo volveré a casa en taxi. Recógeme por la mañana a las nueve. ¿De acuerdo?

― Sí, señor Quentin.

Bien hecho, pensó Sephy, así para todos los efectos, él la había recogido para volver a trabajar a la oficina, su consideración hacia su reputación era muy estimable dadas las circunstancias.

No sabía si sentirse irritada o contenta porque Corvad se hubiera preocupado por salvar su reputación, pero en vista de todo lo que él le había dicho antes, se decidió por lo primero. ¡Hipócrita!

James se detuvo delante de la entrada principal del edificio de la compañía y, después de que Corvad le diera las gracias y le dijera que no saliera del coche, fue a abrirle la puerta a Sephy, que salió muy dignamente.

El edificio estaba vacío, salvo por algunos del personal de limpieza. Mientras Corvad empezaba a dirigirse al ascensor, Sephy le dijo:

― No es necesario que llames a un taxi para ir a donde vamos a cenar. Está aquí cerca.

Él se detuvo y la miró.

― ¿Qué quieres decir?

― Que es mi turno. Si no recuerdo mal, la última vez tú me invitaste a cenar en tu casa, así que me toca invitarte a mí ahora. Se trata de un magnífico restaurante italiano que encontró Jerry y donde solemos ir a comer en pandilla de vez en cuando. Es limpio, los precios son razonables y los canelones ripieni son exquisitos.

También era un sitio muy sencillo y donde nadie se esperaría encontrar a un multimillonario.

― Y es tu turno.

― Tú verás, lo tomas o lo dejas.

― Oh, lo tomo. Por supuesto.

― Muy bien. Está a medio camino de mi casa, a unos cinco minutos andando.

El miró entonces por encima del hombro de ella para ver el tiempo, que había empeorado si eso fuera posible y luego le recorrió el cabello húmedo con la mirada. Luego se acercó a la mesa de recepción y sacó de detrás del mostrador un paraguas de la empresa.

― Seguro que no lo echan de menos y es suficientemente grande.

Salieron y Corvad sujetó el paraguas con una mano y a ella con la otra por la cintura. Estaban tan juntos que, poco después, él le dijo:

― Mmm. Esto no ha sido mala idea, después de todo. No sabía lo que me estaba perdiendo usando el coche en estos días. ¿Has dicho que son cinco minutos? ¿Y qué tal si vamos por el camino más largo?

― No conozco un camino más largo -dijo ella.

― Es una pena.

La miró a los ojos y añadió:

― Tienes unos ojos como miel caliente, en los que un hombre se podría perder. Nunca he visto unos ojos como estos. Y tu piel es como el melocotón.

― Deberíamos empezar a caminar.

Si no lo hacían se iba a derretir en un charco a sus pies.

― Eres preciosa, Sephy y no lo sabes, ¿verdad? Te he estado observando los últimos meses, no he hecho nada más que mirarte todo el día y darme duchas frías por las noches. No tienes ni idea del efecto que produces en el sexo masculino.

― ¿Duchas frías? ¿Con Caroline y todas esas chicas hermosas a tu disposición? No me lo creo.

― Mi posición hace que me resulte necesario llevar acompañantes a algunos sitios, pero desde el primer día que empezaste a trabajar para mí, eso es lo único que han sido. Nunca me he acostado con ninguna mujer solo para alivio sexual cuando mi mente y mi cuerpo han estado ocupados con otra. Incluso yo tengo algunos principios.

― No estabas ocupado conmigo -protestó ella.

― Oh, sí que lo estaba, Sephy. Más de lo que te imaginas. Me has acusado de ser un donjuán y eso está basado sobre todo en los cotilleos. Aunque no me resulta muy agradable que me consideres eso, puedo entender de donde ha salido, yo he tenido mujeres, Sephy, muchas, desde que entré en el mundo del dinero, pero si me hubiera acostado con todas las que se dice que lo he hecho, entraría en el libro Guinness de los récords. Lo cierto es que puedo salir con una mujer solo por el placer de su compañía, y nada más. Soy rico y poderoso, y esos atributos conllevan sus propios inconvenientes. Siempre hay algún periodista en alguna parte, ansioso por una exclusiva y, si te pueden despellejar un poco, lo harán. La naturaleza humana es la misma en todo el mundo y los que no tienen siempre quieren saber las desgracias y debilidades de los que sí, aunque hayas sudado sangre para llegar.

― ¿Y tú has sudado sangre? -Le preguntó ella.

Se miraron un segundo y entonces él se encogió de hombros.

― Al principio lo pasé un poco mal, pero no me puedo quejar. Así que estoy en tus manos - dijo él y la besó levemente.

― ¿En mis manos?

Por breve que hubiera sido ese beso la había hecho estremecerse.

― El camino al restaurante -bromeó él-. ¿Recuerdas?

― Ah, sí, por supuesto -dijo ella tratando de controlarse, pero no le resultó fácil estando tan cerca de Conrad.

Y él sabía muy bien cómo la estaba afectando, se dijo a sí misma, pero en ese momento no se le ocurrió cómo podía responder adecuadamente a su arrogancia. No estando tan cerca.

El tiempo dejó de tener importancia y, durante el resto del trayecto, ella nunca se había sentido más arropada, más protegida, tan deliciosamente femenina en toda su vida, aunque sabía que era una ilusión, eso no evitó que se sintiera como si estuviera en el paraíso.

El pequeño restaurante estaba casi lleno cuando entraron. Giorgio estaba empezando a disfrutar de los beneficios de una bien ganada reputación e, inevitablemente, los viernes por la noche estaba siempre muy lleno, pero cuando Giorgio la vio, se acercó enseguida sonriente.

― No tenemos reserva -dijo Sephy-, pero me pregunto si no tendrás mesa para dos, Giorgio.

― Para ti, querida, lo que sea -exclamó Giorgio con su fuerte acento italiano.

Luego miró a Conrad y añadió:

― Es encantadora, ¿verdad? Yo no dejo de decírselo.

― Mucho. Y yo también se lo digo.

― Eso está bien, muy bien. Denme sus abrigos y les daré mi mejor mesa.

Cuando estuvieron instalados en la esquina más alejada de la sala, con sus correspondientes cartas, Sephy se inclinó hacia Conrad y le dijo:

― Llama encantadoras a todas las mujeres. Es italiano.

― Yo soy inglés y, en este caso, estoy completamente de acuerdo con él.

Ella lo miró preguntándose si sabría lo incon gruentes que parecían en ese lugar su traje y zapatos, hechos a medida, pero eso no parecía afectarlo, ya que estaba completamente relajado. Pero claro que a Conrad nunca se le notaba nada. Era todo un enigma. Un enigma con unos ojos azules como para morirse.

Cuando llegó lo que habían pedido, todo estaba tan bueno como Sephy había prometido, incluso el vino que Conrad se había empeñado en pagar y que era excepcionalmente caro.

― No sabía que tuviera estos vinos -dijo ella después de probarlo-. Pero cuando venimos aquí siempre pedimos el de la casa, bastante más barato. Giorgio debe desesperarse a veces.

― ¿Venimos?

― Un grupo de gente que solemos venir a comer una o dos veces por semana.

― Ah. Bueno, deja que te diga que Giorgio conoce sus vinos. Este lugar no está nada mal.

¿Estaba él dándole coba? Pero no, no estaba siendo justa al pensar eso. Conrad se lo estaba pasando bien y era bastante evidente, cosa que no era exactamente lo que ella se había esperado, lo que la decepcionaba un poco. Necesitaba algo que no le gustara de él, y el esnobismo podía ser algo tan bueno como cualquier otra cosa.

Lo miró y pensó que todavía apenas se podía creer que estuviera allí con él, después de lo que había sucedido el día anterior. ¿Conrad y ella? Era surrealista, imposible.

― ¿Qué pasa? -preguntó él y Sephy se dio cuenta de que había notado su escrutinio.

― ¿Que qué pasa? ¿Y por qué tiene que pasar algo? -respondió sabiendo que se había ruborizado.

― Porque tú eres tú y te estoy empezando a conocer un poco. ¿Qué he hecho mal esta vez? -No seas tonto. No has hecho nada mal. Sephy se sintió inmensamente agradecida de que Giorgio apareciera precisamente entonces para limpiar la mesa y darles la carta de postres. Normalmente no servía las mesas, ya que eso lo hacían sus dos hijas, pero Conrad parecía haberle caído bien. 0 más bien lo que parecía caerle bien era su evidente posición económica, pensó Sephy un poco cínicamente. Giorgio era un hombre de negocios de los pies a la cabeza.

― ¡Vaya! -exclamó Conrad cuando vio la carta y luego miró a Sephy sonriente-. ¿Puedo pedir lo que quiera?

― Por supuesto.

― Entonces quiero una ración doble de tiramisú. Y como no voy a conducir, un licor de café luego.

― Ah, eso está bien -dijo Giorgio-. Un hombre que sabe lo que le gusta.

Sephy se volvió a ruborizar cuando Conrad respondió:

― Oh, sé lo que me gusta, pero no todo es tan fácil de conseguir como el tiramisú.

― Sí, bueno. Yo quiero el flan de naranja, por favor -dijo ella rápidamente-. Y un café con leche, Giorgio.

El resto del tiempo que estuvieron allí, Conrad fue un compañero excelente y Sephy se olvidó de la conversación que habían tenido anteriormente. Cuando salieron al exterior después de pagar y despedirse del afectuoso Giorgio, afuera hacía mucho frío y el cielo, aunque había dejado de llover, estaba cubierto por densas nubes. Solo habían dado unos pasos hacia la casa de ella cuando Conrad se detuvo y la hizo mirarlo.

― Quiero saber -dijo suavemente.

― ¿Qué? -preguntó ella sin tener ni idea de a lo que se estaba refiriendo.

― ¿En qué estabas pensando allí dentro cuando Giorgio apareció con la carta de postres? ¿Me estabas comparando con él? ¿Con el tipo que te rompió el corazón?

― Yo no he dicho que nadie me rompiera el corazón.

― ¿Quién era, Sephy? ¿Ese algo que te pasó cuando eras joven y de que me hablaste? ¿Abusó de ti? ¿0 fue una relación amorosa que terminó mal? ¿Viviste con él?

Sephy estaba pasmada.

― ¿Qué? No, por supuesto que no viví con él.

― En estos días no viene a cuento ese por supuesto.

― Para mí sí. No fue nada de eso.

― Cuéntamelo.

― No hay nada que contar. El, David, era solo un niño. Lo conocí en mi pueblo. Pensé que yo le gustaba, pero no era así y eso fue todo. Es algo muy normal que pasa a cada momento. Fin de la historia.

Él le abarcó la barbilla con la mano.

― De eso nada. Te hizo mucho daño, ¿no? ¿Te hizo apartarte de los hombres durante mucho tiempo?

Ella se encogió de hombros y apartó la mirada.

― Esas cosas pasan. De todas formas, ahora ya es historia.

― ¿Qué edad tenías tú?

― Dieciocho -dijo ella rogando para que Corvad dejara de hacerle preguntas.

No le podía contar toda la verdad, antes se moriría. Un amor roto era una cosa, pero lo que le sucedió a ella era demasiado humillante. Con la experiencia de él seguro que lo encontraba risible y no se creería que aún la afectara. ¿Qué diría si supiera que ella nunca había tenido novio, que solo se limitaba a salir de vez en cuando con alguno?

― Dieciocho -repitió él airado.

Soltó una palabrota que sorprendió a Sephy.

― Por favor, Corvad... No quiero hablar de ello, ¿de acuerdo?

― De acuerdo.

Entonces él la tomó en sus brazos y añadió:

― Lamento que él le hiciera daño a la joven Sephy. Pero si no lo hubiera hecho, tú te habrías acostumbrado a la aburrida vida doméstica en vez de transformarte en la mujer trabajadora que eres ahora y no nos habríamos conocido.

Sephy supo entonces que daría toda su vida por un día de aburrida vida doméstica con ese hombre. ¡Y él saldría corriendo si lo supiera!

Lo que ella supo inmediatamente era que él la iba a besar y, nunca antes había querido nada tanto en toda su vida. Aun así se tensó y trató de apartarse, pero se vio apretada contra él en la oscuridad de la mal iluminada calle. Los labios de él se movieron contra los de ella, dominantes y ansiosos.

E inmediatamente, sin previo aviso, ella sintió el deseo en las venas, tanto deseo que se apretó fuertemente contra ese duro cuerpo que tenía delante.

El problema estaba en que él era demasiado bueno en eso, pensó, pero no hizo ningún caso de ese pensamiento. Demasiado sensual, cariñoso, fuerte, poderoso y peligroso como para resistirse. Era excitante y estremecedoramente peligroso.

Echó atrás la cabeza para facilitarle el acceso a los más profundos confines de su boca.

― Vamos a tu casa -gimió él contra sus labios.

¿A su casa? Ella lo miró un instante, incapaz de reaccionar. Luego él la tomó del brazo y la obligó a caminar por la húmeda acera.

¿Cómo sería si él le hiciera el amor de verdad? Casi tropezó al pensarlo, pero él la sujetó. Si se sentía así con un beso, ¿qué sentiría entonces? El paraíso en la tierra. Algo devastador y fantástico.

¿Y cuando él se marchara? Porque lo haría. Una relación con Conrad, como él mismo le había dicho, tendría un final. El terminaría con esa relación como lo hacía con los tratos comerciales, definitivamente y sin remordimientos.

Se estremeció, pero no tenía nada que ver con el frío de la noche, sino con el futuro impensable que se le ocurría. El se la comería cruda y luego la escupiría sin mayor problema. Creía que él no querría hacerle daño a propósito, pero al final, el resultado sería el mismo.

Y fue esa visión la que le permitió decir cuando llegaron delante de la puerta de su casa:

― Gracias por esta noche, Conrad. Me lo he pasado muy bien.

Luego se soltó.

― Debería ser yo el que te diera las gracias - dijo él mirándola a los ojos-. Has sido tú la que has pagado la cena.

― Pero tú pagaste el vino y costó tanto como la comida.

― ¿No me vas a invitar a tomar un café en tu casa?

No parecía particularmente preocupado por esa evidente negativa de ella y, perversamente, la pilló desprevenida. Para él no era ningún problema tomarla o dejarla.

Sephy no confiaba en que su voz no fuera a traicionar lo que estaba sintiendo, así que se limitó a agitar la cabeza.

Para su sorpresa, él no trató de convencerla y, ni siquiera trató de darle un beso de buenas noches, se limitó a asentir y decirle:

― Buenas noches, Sephy.

¿Y eso era todo? Ella se quedó mirándolo cuando se volvió sonriendo y empezó a andar por la calle. Después de todo lo que le había dicho y del beso que le había dado delante del restaurante, ¿eso era todo? ¿Se iba sin más?

Recordó demasiado tarde que él le había dicho a James que volvería a su casa en taxi, por lo menos debía haberle ofrecido que llamara a uno por su teléfono. Conrad podía pensar que era una desconsiderada.

Sin pensarlo, lo llamó.

― ¡El taxi! -le dijo-. ¿Quieres subir a llamar uno?

― No te preocupes. Llevo el teléfono móvil - dijo él sin volverse siquiera.

Llegó a la esquina y desapareció de su vista sin mirar atrás. Y ella se quedó sola. Y también se sintió sola, desesperadamente sola.

Se quedó en las tinieblas durante un momento, sin moverse. Se sentía amargamente decepcionada, cansada y vacía, agotada por unas emociones que no podía controlar ni definir. Pero todas ellas conectadas con Conrad Quentin.

Llevaba años peleando sus propias batallas y solucionando sus propios problemas y sabía que era eso lo que tenía que seguir haciendo, que estaba bien que se resistiera a Conrad, pero en ese preciso momento habría dado lo que fuera para que todo fuera diferente. Para que él fuera diferente.

Pero no lo era. Levantó la cabeza y miró al cielo justo cuando una nube dejaba ver un destello de la luna creciente.

Y esa noche le había mostrado una cosa. Iba a tener que marcharse de Quentin Dynamics, y pronto, porque si no lo hacía, si le permitía a Conrad meterse en su vida y, consecuentemente, en su cuerpo, él la destruiría.

Capítulo 7

ALA mañana siguiente, Sephy se despertó temprano. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama. De repente se dio cuenta de que lo que la había despertado era el timbre de la puerta sonando frenéticamente.

Se puso una bata y fue a contestar adormilada al telefonillo.

― ¿Sí? ¿Quién es?

― Un paquete para la señorita Vincent -dijo una voz de mujer joven. Demasiado alegre y animada para esas horas de la mañana de un sábado.

Estaba demasiado atontada como para pensar en qué debía ser cuando abrió la puerta y bajó a abrir el portal. Pero cuando lo hizo, se encontró con el más enorme ramo de flores que había visto en toda su vida. La chica del reparto se lo puso en las manos sonriendo y eso fue como si le hubieran echado por encima un jarro de agua helada que terminó de despertarla por completo.

― Que tenga un buen día -dijo la chica, cuya bonita cara parecía mirarla con envidia-. Sea quien sea, seguro que no es ningún tacaño.

Luego se marchó, dejándola allí pasmada con el ramo en las manos.

― ¿La cosa va serio entonces?

Sephy salió de su estupor y se encontró con que Jerry la estaba mirando desde la puerta de su tienda. Se ruborizó profundamente. Jerry tenía la costumbre de aparecer siempre en el peor momento.

― No es eso, de verdad.

― Oh, Sephy. He visto cómo te miraba.

― Es de los que las toman y las dejan, Jerry y yo no estoy dispuesta a suicidarme emocionalmente. Y ya no trabajo para él, su antigua secretaria ha vuelto y yo estoy pensando en dejar la empresa.

El asintió.

― Me parece algo inteligente por tu parte. Y Maisie se alegrará de tenerte un poco más por aquí. Te echamos de menos -dijo sonriendo amigablemente.

― ¿Os estáis llevando bien entonces?

― Muy bien. Incluso estamos pensando en hacerlo oficial.

― Me alegro -respondió ella sonriendo también.

Pero cuando entró y cerró la puerta se sintió

más sola de lo que se había sentido desde hacía años. Lo que era estúpido, se dijo a sí misma, porque no había cambiado nada.

Dejó las flores en la mesa y luego leyó la nota que las acompañaba.

Son suaves y dulcemente perfumadas, como tú. Pero las espinas hay que tratarlas con respeto, como...

C.

¿Tratarlo con respeto? ¿Cómo podía ser él tan manipulador, maquiavélico e hipócrita?

Se sintió mejor después de haber llorado un poco y, cuando hubo puesto las rosas en agua, las cinco docenas, se preparó un baño caliente y se pasó una hora entera sumergida en el agua, sin permitirse pensar en el futuro ni una vez.

Se acababa de secar el cabello y estaba pensando en vestirse cuando sonó de nuevo el timbre.

Tenía que ser Maisie. Sin duda Jerry le había contado el episodio e iba a verlo con sus propios ojos. Tomó el telefonillo y dijo:

― De acuerdo, Maisie, Un café y un cruasán, ¿vale?

Maisie siempre le llevaba media docena de cruasanes.

― Nunca antes me habían llamado Maisie. Y no traigo cruasanes -dijo una voz masculina que ella ya conocía muy bien.

― ¿Corvad?

¡Él estaba allí y ella con esas pintas!

― Lamento decepcionarte si tienes hambre.

Se dijo a sí misma que no tenía que dejarse llevar por el pánico.

― Gracias por las flores.

― De nada.

― ¿Qué quieres, Corvad?

― A ti.

Sephy tragó saliva. De acuerdo, debería haber se esperado eso.

― Pero eso ya lo sabías, ¿no? -añadió él.

― Todavía no estoy vestida.

― Y dicen que Santa Claus no existe...

― Corvad, por favor -dijo ella y se miró de nuevo al espejo de la entrada.

― Quiero invitarte a almorzar, Sephy, ¿es eso algún horrible crimen?

― Yo puedo tener otros planes.

― ¿Los tienes?

Estaba claro que él no se lo había creído.

El instinto le dijo que dijera que sí, pero el pensamiento de pasar unas horas con él era de masiado tentador. Almorzar era algo seguro, no podía pasar nada durante el almuerzo. Y ella ya había tomado la decisión de dejar la empresa a la primera oportunidad que tuviera. Se merecía ese día.

― Vístete, Sephy, y baja las escaleras dentro de diez minutos o molestaré a tu amigo echando abajo esta puerta.

― No seas ridículo. No te atreverías. -Yo nunca soy ridículo y no me tientes.

Esa arrogancia era tan propia de él que Sephy no tuvo más remedio que sonreír a pesar de todo.

― Un cuarto de hora y no te atrevas a tocar esa puerta.

Almorzaron en una pequeña y antigua posada en Stratford upon Avon, donde el pastel de carne cocinado con cerveza Guinness era maravilloso y al postre de frambuesas se deshacía en la boca.

Durante el trayecto, Corvad había estado completamente relajado, pero ella no había dejado de estar nerviosa ni un momento. Nunca antes lo había visto vestido informalmente, pero ese día llevaba unos vaqueros y una cazadora de cuero gris que le daba un aspecto que hacía que a ella le temblaran las piernas.

― ¿Qué quieres hacer el resto del día? -le preguntó él cuando terminaron los cafés-. He reservado una mesa en el Calypso Club a las ocho y media y, sin duda, querrás ir a arreglarte.

Ella lo miró insegura. Era rara la semana en que no aparecían en la prensa rosa un montón de famosos festejando algo en el Calypso. Era un sitio para ser visto, la guarida de la jet set y la gente guapa. Aquello estaba tan fuera de su alcance que era para reírse. Tenía que hacerlo comprender.

― Corvad, esto no va a funcionar. ¿Te das cuenta? Todo lo que te he dicho, ha sido muy en serio.

― ¿Te refieres a lo de prostituirte o a que yo te vea como un reto? ¿0 tal vez te estás refiriendo a eso que dijiste de que no te veo como persona?

― Yo... No debería haber dicho nada de eso.

― No, tienes razón. No deberías haber dicho algunas de esas cosas.

― Pero algunas eran ciertas. Tu visión de la vida es muy distinta de la mía, somos polos opuestos.

― Tú no confías en mí y te limitas a hacer caso de los rumores.

― No es eso. Me dijiste que esperabas que yo me liara contigo y no me gusta, ¿de acuerdo? No a todas las mujeres les gusta tu forma de entender una relación amorosa, Corvad. Yo no soy capaz de meterme en una relación sabiendo que va a fallar.

― ¿Y quién está hablando de fallos? Solo porque una pareja se separe no tienen por qué romper dolorosamente ni olvidar los ratos buenos que han compartido. Mis ex novias siempre se han quedado muy contentas cuando llegó el momento de seguir caminos separados.

― ¿Y eso cómo lo sabes? Tú eres el que pone las reglas, lo controlas todo de principio a fin y nunca dejas que nadie se acerque demasiado a ti. ¿Cómo puedes saber de verdad lo que está sintiendo la otra persona? Te engañas a ti mismo, Corvad. Todo el tiempo.

― No me lo puedo creer. De verdad que no me puedo creer lo que estoy oyendo.

― Tú -mismo me dijiste que no eras capaz de estar muy unido a nadie, que el amor es un mito. Eso es lo que dijiste, Corvad. Bueno, yo no puedo pensar así. Yo nunca ofrecería mi cuerpo a la ligera. Tendría que haber un compromiso completo y quiero que el hombre al que ame me prometa ese mismo compromiso. Así soy yo.

― ¿Y ese hombre que te hizo daño? ¿Te prometió un compromiso y devoción eterna?

― No, no lo hizo -respondió ella orgullosamente.

― Y aun así, lo amaste.

― No fue así, como estás dando por hecho. Yo nunca me acosté con David.

― ¿No lo hiciste? Pero me dijiste que, desde él no habías...

― Te dije que solo había salido con hombres de vez en cuando, sí.

Entonces se produjo un profundo silencio que duró un buen rato, pero Sephy decidió que no iba a ser ella quien lo rompiera. Por fin Corvad dijo con una voz inexpresiva:

― Deberías habérmelo dicho, Sephy.

― ¿Que soy virgen? -respondió ella pensando que ya era hora de dejarse de tonterías-. ¿Por qué? Eso es cosa mía, de nadie más.

― Yo no soy nadie. Y no me mires así.

Sephy no podía evitar mirarlo fijamente, él debería agradecer que no se pusiera a llorar allí mismo.

― Bueno, ¿y qué hacemos ahora? -le preguntó él.

Ella respiró profundamente y dijo todo lo tranquilamente que pudo:

― ¿Volver a Londres?

― No te hagas la tonta, Sephy, no te pega.

― ¿Y qué esperas que haga? ¿Deshacerme en lágrimas? ¿Hacer lo que tú quieres sabiendo que nunca funcionaría? ¿Disimular? ¿Callar y aguantarme como tus otras chicas? Ese no es mi estilo, Conrad.

― ¿Crees que no lo sé? Una cosa que he llegado a saber es que tú siempre me dices la verdad, aunque a veces no me guste nada. Y la sinceridad se merece sinceridad. No te puedo dar lo que te mereces, Sephy, pero tampoco te puedo dejar ir. No te voy a dejar ir.

― Eso no es justo -susurró ella.

― Sí, lo es. Así que, ¿qué tal si nos dedicamos a conocernos mejor el uno al otro, sin sexo?

― ¿Qué?

― Yo te respeto, Sephy, y disfruto estando en tu compañía. Y esto no se lo he dicho a muchas mujeres. Pero no puedo cambiar mi forma de ser. Yo no creo en el amor y en el matrimonio y las familias felices, así que no te voy a engañar diciéndote que hay alguna posibilidad de que pueda cambiar. Tú dices que no puedes aceptar nada menos en una relación sexual, así que dejemos aparte el sexo.

― Pero yo no... ¿Por qué? ¿Por qué harías eso?

Conociendo a Conrad, debía haber un motivo muy bien pensado tras eso.

― La única forma en que te querría en mi cama es porque tú quisieras estar allí. A pesar de lo que tú crees, la verdad es que yo no soy muy partidario del sexo a la ligera, ni nunca he engatusado a una mujer con mentiras, mi dinero o ni siquiera con la emoción del momento. Cuando tú vengas a mí, en su momento, será sabiendo exactamente lo que estás haciendo y porque eso es lo que quieres también. Y te puedo prometer que mientras estemos juntos. Seré fiel. Eso es mucho más de lo que se comprometen muchos hombres cuando se casan.

― Esto... Esto es una locura. ¿Y si digo que no?

― Entonces te haré cambiar de opinión -respondió él suavemente, pero en su mirada se reflejó claramente lo decidido que estaba.

― Tú me has dicho que no puedes cambiar, y yo tampoco. Nunca cambiaré.

― Ya veremos -dijo él sonriendo lentamente-. Eso de nunca es mucho tiempo y, mientras tanto, nos estaremos divirtiendo. No hay nada de malo en eso, ¿verdad?

Sephy no supo qué responder. Conociendo a Conrad como lo conocía, era consciente de que no estaba bromeando cuando le decía que la haría cambiar de opinión si decía que no a esa locura. Ante sus ojos eso sería como un doble reto, por lo menos.

¿Y si decía que sí? El corazón se le aceleró repentinamente. Eso significaría unas cuantas semanas, tal vez meses en su compañía, sin ataduras. Recuerdos que podrían durarle toda la vida. Y luego, cuando Conrad por fin aceptara que no se iba a acostar con él y se separaran, por lo menos la recordaría como algo diferente al resto. ¿La que se le escapó? Se mordió el labio inferior y se dijo a sí misma que tenía que asegurarse de que se escapaba.

Pero era peligroso, demasiado peligroso, amándolo como lo amaba. Y ella era la antítesis de sus habituales acompañantes femeninas. ¿Cómo iba a dar la talla con él?

Lo miró a la cara y pensó que la única manera de que él la dejara en paz sería cuando perdiera el interés.. Así que no se iba a tener que preocupar por estar a la altura de sus otras mujeres a las que estaba acostumbrado. No se iba a tener que preocupar de si tenía o no ropa de Armani o Dior o de que no conociera a la gente famosa. No iba a tener que intentar ser nada más que sí misma, Sephy Vincent, con sus anticuados puntos de vista acerca del amor y el matrimonio, su inexperiencia, su aspecto normal y su ropa igual de normal.

Solo esperaba tener la fuerza de voluntad suficiente como para meterse en aquello sin terminar dándole a él su cuerpo junto con el corazón.

― Entonces, ¿amigos? -dijo sonriendo y extendiendo la mano.

― No amigos, Sephy, si quieres que sea completamente sincero... Pero me comportaré. ¿Qué te parece?

― Trato hecho.

Y entonces él tomó la mano que le ofrecía y, en vez de estrechársela para sellar el pacto, se la llevó a los labios y Sephy pensó que, tal vez, había cometido el peor error de su vida.

Capítulo 8

LOS siguientes meses fueron algo agridulce. Sephy anduvo entre el éxtasis y la desesperación profunda a intervalos regulares, a veces en el mismo día, pero sentía que estaba madurando rápidamente y estaba dejando atrás a la antigua Sephy para siempre. Y eso no estaba mal. Como compañera de Corvad, era imposible evitar ir a las galas y fiestas a las que él tenía que asistir y, las primeras veces, se sintió completamente fuera de lugar.

Pero luego descubrió que, incluso los ricos y famosos eran gente muy normal debajo de sus ropas caras y sus joyas y que un vestido caro y joyas de Cartier no hacían necesariamente que quien los llevara fuera un caballero o una dama.

Al principio Corvad trató de convencerla para que se vistiera adecuadamente para esas ocasiones, pero ella se opuso tan vehementemente que él tuvo el buen juicio de no insistir. De todas formas, se daba cuenta de que un hombre de su posición no podía llevar a su lado a una mujer mal vestida y ahí fue donde intervino Maisie.

Bajo la cabellera de colorines de Maisie había una brillante diseñadora de ropa, al mismo tiempo que una astuta mujer de negocios, así que, cuando Sephy le contó sus preocupaciones, Maisie y su ayudante se pusieron al trabajo tomándole medidas y con las máquinas de coser.

El primer vestido, que terminó solo una semana después de que Conrad y ella hubieran llegado a ese acuerdo, hizo que Sephy se quedara boquiabierta y encantada.

― Es precioso -afirmó cuando se probó el vestido de noche, color azul cielo- ¿Pero cuánto te debo?

― Nada. Después de que te lo pongas lo venderé en la tienda. Una mujer en tu posición no puede ser vista dos veces con el mismo vestido -dijo su amiga sonriendo-. Tú tienes una talla normal, así que no habrá problemas, solo no te tires por encima vino o algo así. Y no seas tímida diciendo de dónde lo has sacado si alguien te pregunta, ¿de acuerdo? Jenny y yo te haremos algo distinto para cada ocasión, cosas exclusivas. No te olvides de mencionar que son exclusivos.

― Muy bien. Tú eres mucho mejor en esto que yo, Maisie.

― Es posible. Pero no soy yo la que le gusto a él, chica.

Sephy se rio avergonzada.

― Pronto recuperará el sentido común.

Le había contado toda la historia a su amiga y ella le había dado todo su apoyo.

― Es un cerdo, un cerdo rico, muy atractivo y está para comérselo, pero no deja de ser un cerdo. Y no te merece, querida.

― No me ha conseguido -respondió Sephy.

― ¡Asegúrate de seguir así!

Como seguía pensado en marcharse de la empresa, fuee por eso por lo que a finales de febrero fue a una muy prestigiosa y elitista agencia de trabajo.

A Conrad no le había gustado nada cuando le dijo que pretendía acudir a una agencia de trabajo temporal, pero eso era de esperar. Aun cuando trabajaba para el señor Harper, todavía se podía encontrar con Conrad y no le gustaba ahora que se había corrido la voz de que salían juntos, pero lo que la obligó a actuar tenía mas que ver con su independencia.

No se sentía cómoda teniendo que depender del dinero que ganaba en la empresa de Conrad. No le parecía bien. Y además, si trabajaba en otro sitio, las cosas le resultarían más fáciles cuando terminara su relación con él.

Así que empezó a trabajar en la agencia por el día y por la noche entraba en un mundo completamente diferente, el de Conrad. Un lugar pasmoso donde todo podía ocurrir y, a menudo, ocurría.

Se vio metida en todos los aspectos de la vida de él, ya que, además, empezaron a pasar cada vez más tiempo solos los dos, tranquilas veladas en la casa de Conrad, largos paseos mientras charlaban, alguna comida relajada en un pub de pueblo. Si tenía que ser sincera, Sephy disfrutaba más de esos pequeños placeres que de cualquier otra cosa y, como nunca se le había dado bien ocultar sus sentimientos, sospechaba que Conrad lo sabía. Pero lo que no sabía era lo que le producía ese placer, y era que lo amaba y atesoraba el tiempo que pasaban solos, cuando lo tenía todo para ella.

Durante todos esos meses, Conrad mantuvo su palabra. La besó a menudo, apasionadamente, pero solo llegaba hasta allí.

Pero sabía que solo se trataba de un juego. Bajo la inocente fachada de la amistad o como quisiera él llamar a esa extraña relación, Conrad estaba jugando un juego estratégico, una especie de ajedrez emocional.

Una noche, en una de las fiestas a las que fueron, Conrad le presentó a una pareja y a Sephy le pareció que la chica se comportaba como si tratara de ligar con Conrad.

La pareja en cuestión llevaba casada solo un mes, pero al parecer, daba lo mismo.

― ¿Quién es? -le preguntó a Corvad cuando estuvieron solos.

Conrad no disimuló y confirmó la sospecha de ella de que habían salido juntos cuando le dijo:

― Fue hace mucho tiempo, Sephy.

― Pues te sigue deseando.

― Llevan casados solo cuatro semanas y aún están en las nubes -dijo él sonriendo-. Y Brian es lo suficientemente rico como para satisfacerla.

― Te sigue deseando -repitió ella. El la miró fijamente.

_¿y?

― ¿No te importa?

― Ya te he dicho que fue hace mucho tiempo.

― Y lo terminaste tú, ¿no?

― Sí, fui yo.

― Y tú eres el que termina con todas tus relaciones -afirmó ella-. En el momento en que alguien se te acerca demasiado o trata de romper el molde de lo que te parece aceptable. Terminas con la relación.

Conrad se encogió de hombros.

― No pierdas el tiempo sintiendo lástima por Katie. Lo más que ha querido siempre en la vida ha sido el dinero, y eso es lo que ha conseguido. Estaba decidida a vivir bien le costara lo que le costase.

Sephy lo miró deseando decirle un montón de cosas, pero de repente le parecieron inútiles viendo su indiferencia.

Durante el trayecto de vuelta a su casa estuvieron en silencio. A Sephy le dolía la cabeza y se sentía agotada y vacía, pero por primera vez en meses estaba haciendo caso a lo que subconsciente llevaba todo el tiempo tratando de decirle.

Una parte de ella había esperado que él se ablandara, que se abriera un poco, que se enamorara de ella a pesar de todo. Se había estado mintiendo a sí misma todo el tiempo. Conrad no se rendiría ni se cansaría de la caza. El era un cazador, lo había visto en acción en los negocios y sabía que era así. Y siempre tenía que ganar.

La única manera en que él podía terminar su relación sería después de que ella fuera suya y se terminara la caza. Si eso sucedía, ella nunca se recuperaría del dolor. Si se daba a él tenía que ser completamente y para siempre.

A la mañana siguiente, sonó el timbre del telefonillo, Conrad solía mandarle flores los fines de semana, así que debía ser eso.

― ¿Sí?

-¿Sephy?

― ¡Conrad! ¿Qué estás haciendo aquí?

Se suponía que él la iba a ir a recoger esa tarde para ir a una barbacoa que daban unos amigos en su finca en el campo. Necesitaba lavarse el pelo y la casa estaba hecha un asco. Pero de repente, pensó que tal vez fuera mejor así.

Podía hacer que esa farsa durara unos días más, o tal vez semanas, o la podía terminar en ese mismo instante. De repente, esa segunda opción le pareció la única soportable. Ella no iba a cambiar nunca, la vida con Corvad sería una serie interminable de altibajos y algún día, perdería todo el encanto que él veía en ella.

― He venido para verte, por supuesto.

Cuando entró en la casa con un ramo de flores en las manos, lo primero que él le dijo fue:

― ¿Qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

― Tengo que hablar contigo.

― Despeinada y descalza, te pega -dijo él cuando dejó las flores sobre la mesa-. Estará bien despertarse a tu lado por las mañanas, Sephy Vincent.

― ¿Durante cuánto tiempo, Conrad?

― ¿Qué?

Lo había pillado con la guardia baja y se quedó helado delante de ella. Luego añadió:

― ¿Qué quieres decir?

― He dicho durante cuánto tiempo. ¿Cuánto tiempo duraría?

El iba de traje y corbata, lo que significaba que, seguramente, se iría luego a trabajar.

― Mira, no puedo quedarme mucho tiempo, ha surgido un problema que tengo que resolver en la oficina y estaré allí una o dos horas, pero he querido pasarme por aquí para traerte las flores y decirte que te recogeré esta tarde a las tres, ¿de acuerdo?

― No, lo siento, pero ya no puedo seguir con esto.

― ¿Con qué no puedes seguir?

― Con esto de que estemos juntos y no lo estemos. Anoche, cuando vi a esa mujer... No quiero terminar como ella.

― ¿Qué?

El corazón le estaba latiendo muy fuertemente a Sephy y le resonaba en los oídos, pero por lo menos podía pensar con claridad.

― Eso es lo que estás intentando hacer, transformarme en alguien como ella.

― ¡De eso nada! Puede que no lo recuerdes, pero esta comedia de estar juntos pero no estarlo fue idea tuya, no mía, así que no intentes ese pequeño truco, Sephy. No sé qué tiene que ver con nada el que hayas conocido a Katie, no la había visto desde hacía un par de años, pero si alguien debería estar quejándose, ese soy yo, no tú. Hemos llevado todo esto a tu manera.

― ¿Cómo puedes decir eso? -exclamó ella enfadada-. ¿Cómo te atreves a decir eso? Ya te dije desde el principio que yo no quería tener una relación contigo.

― Y los dos sabíamos que estabas mintiendo. Tú me deseas, Sephy, y no tienes que avergonzarte de ello. Y no eres la única que está harta de todo, esto. He esperado mucho a que entraras en razón. He esperado mucho más de lo que nunca he esperado por ninguna mujer.

― ¿Y qué quieres que diga? ¿Gracias?

― No, puedes demostrar tu agradecimiento por mi paciencia de otra manera.

― ¡Nada de eso!

― Dime que no me deseas y me marcharé ahora mismo. Dime que salga de tu vida, Sephy.

― No... No te deseo. Y quiero que te marches.

― Mentirosa -dijo él sonriendo justo antes de que sus labios capturaran los de ella.

― ¡Suéltame!

Sephy apartó la cabeza y luchó entre sus brazos, pero Conrad no la soltó.

Si hubiera sido rudo con ella, si le hubiera hecho daño, ella podría haber seguido luchando, pero su ataque fue cálido y cariñoso. Podía sentir el corazón de él latiéndole en el pecho y el suyo haciéndole eco. Abrió la boca y echó atrás la cabeza rindiéndose al asalto.

La sensación de él, su calor, su olor, eran intoxicantes. Estaba claro que iba a por todas. Susurró su nombre, tocándola y acariciándola hasta que su cuerpo empezó a temblar.

Entonces Sephy sintió frío y se percató de que su bata estaba en el suelo y que llevaba encima solo el leve camisón de dormir, que revelaba más de lo que escondía. Debería haberle importado, pero no fue así.

Él le abarcó los senos con las manos, tenía los pezones ya endurecidos por ese contacto cuando él le acarició las caderas y, cuando la hizo apretarse contra la dureza de su excitación, pudo sentirla a través de la ropa.

― Di que me deseas, Sephy, dilo -murmuró él contra sus labios-. Dime que tengo razón.

¿Qué estaba haciendo ella? Aquello era más que demostrar que uno de los dos tenía razón, ¿no lo entendía él? Pero no, no lo entendía.

― Te deseo -dijo por fin-. Pero es porque te amo. Y no por la química sexual que hay entre los dos, ni por tu dinero, tu apariencia ni nada que pueda desaparecer por el destino o el tiempo. Te amo. Amo todo lo que eres. Si mañana perdieras todo tu dinero o resultaras herido, nada cambiaría lo que siento por ti.

― No. Te equivocas -dijo él-. Estás confundiendo algo muy natural, la atracción sexual, con algo que no existe. Llegarás a darte cuenta con el tiempo, créeme.

Él la estaba sujetando por los brazos y la miraba a los ojos.

― Si hubieras conocido a otros hombres lo entenderías.

― No quiero conocer a otros hombres, Conrad.

― Lo harás. Con el tiempo lo harás.

Y entonces ella lo entendió todo. La infancia y juventud de él tal como habían sido, no lo eran todo. Sin darse cuenta, repitió las palabras que él le había dicho meses atrás. Debería haber sabido que había algo más, alguien.

― ¿Quién fue ella? -le preguntó.

Corvad la soltó y le dio la espalda, mirando por la ventana hacia la calle.

Ella aprovechó para ponerse la bata y entonces él dijo:

― Solo una mujer como las demás, pero yo era joven e idealista y, en esa época, creía en el amor. Yo tenía diecisiete años y ella era la nueva señorita de francés en el colegio. Curioso, ¿eh? Es como uno de esos chistes malos que hacen reír a la gente. Si hubiera sabido lo que sé ahora, ella debía haber vivido bastante para tener la experiencia que tenía, pero no aparentaba su edad, veintiséis años, y mentía tan bien que podía hacer creer a cualquiera que lo negro era blanco. Era delgada, pequeña, y hacía que todos los chicos del colegio nos creyéramos Tarzán, así que la cosa fue que terminamos por acostarnos. Nos íbamos a casar en cuanto yo terminara el colegio. Y luego, unas semanas después de que empezaran las vacaciones de verano, cuando yo estaba esperando mis notas todavía y ella se había marchado a Francia a arreglar unas cosas, recibí una carta suya. Se había casado con un hombre rico de su pueblo natal. Al parecer, llevaba años comprometida con él, pero el tipo era veinticinco años mayor que ella y un mafioso, con muchas mujeres siempre cerca. Ella lo había pillado in fraganti un par de veces, así que se había venido a Gran Bretaña como venganza. Por lo tanto, el amor verdadero terminó por triunfar o, en su caso, una mansión y su propio Ferrari.

― ¿Y fue entonces cuando te marchaste a recorrer mundo? -preguntó ella dejándose caer en el sofá antes de que le fallaran las piernas.

Se sentía mal por él, pero sabía que aquello acababa de terminar con cualquier leve esperanza que le quedara de que Corvad pudiera entender cómo lo amaba.

― Sí, me marché. Era el clásico joven airado, con dinero en el bolsillo y nadie ante quien responder. Así que cometí algunos errores, bueno, muchos, pero me sirvieron de experiencia, descubrí cuáles eran mis puntos fuertes y los débiles y que me parecía más a mis padres de lo que hubiera querido admitir. No necesitaba a nadie.

― Todo el mundo necesita a alguien, Corvad.

― En eso te equivocas, Sephy. La sociedad perpetúa el mito de que somos animales gregarios porque así les resulta más fácil a los gobiernos controlar a las hordas, eso es todo. El matrimonio, la familia, no son necesarios, créeme. Yo soy la prueba viviente de eso.

Si ella no hubiera estado tan cansada y no le doliera tanto la cabeza, tal vez se habría pensado mejor lo que decir, pero las palabras le salieron antes de que se diera cuenta.

― Eso es una tontería. Es la cosa más natural del mundo que dos personas se enamoren y quieran formar una familia. Cuando la cosa va mal puede ser lo más devastador del mundo, como en tu caso, pero eso no significa que no sea necesario. Yo diría que tú eres más bien la prueba de la necesidad de tener una familia, más que lo contrario. La prueba de lo mal que puede salir uno cuando no se es amado por la gente que debe hacerlo.

Él la miró por un momento, como meditando esas palabras.

― Muchas gracias por tu voto de confianza - dijo fríamente-,pero no creo que yo lo haya hecho todo demasiado mal.

― Materialmente, tienes el mundo a tus pies. Pero eso no es nada. El dinero y las posesiones materiales no son nada.

― Pues por ahí hay un buen montón de mujeres que estarían en desacuerdo contigo.

― Sí, las hay. Y están tan emocionalmente enfermas como tú. No son buenas para ellas mismas ni para nadie más. La vida es algo más que hacerlo bien en la cama, Conrad, más que hacer que la gente se ponga a temblar de miedo cuando entras en una habitación para llevar a cabo un negocio.

― ¿Termina aquí la primera lección? -dijo él sarcásticamente-. ¿Y qué hace de ti una autoridad en relaciones humanas?

― No soy ninguna autoridad y nunca he pretendido serlo. Pero sé lo que sé y tú estás muy equivocado.

― Oh, a paseo con esto. Tengo un negocio de millones en la cuerda floja. ¡Esa es la vida real! Y, si puedo tener asustados a unos cuantos esta mañana, me parece perfecto, así el día me deparará el éxito.

― Entonces siento lástima por ti -dijo ella valientemente-. Eso es lo único que tendrás.

― Guarda tu lástima para alguien que la necesite, Sephy. Porque yo no la necesito para nada.

― No, por supuesto, lo había olvidado. No necesitas a nadie, ¿verdad?

― Muy cierto.

Ella se dio cuenta de que él se iba a marchar y se dispuso a no moverse ni a no decir nada más. Una vez en la puerta, él se volvió para mirarla una vez más. Esa mirada la dejó helada hasta los huesos.

Y luego la puerta se cerró tras él. Oyó sus pasos fuera, se produjo una breve pausa, y luego el ruido de la puerta de la calle al dar un fuerte portazo. Él se había ido. Sephy apoyó la cara en el respaldo del sofá y se puso a llorar. Sabía que eso iba a suceder, que tenía que suceder. Desde el principio solo había habido una manera de que aquello pudiera terminar, así que, ¿por qué aun así le dolía tanto?

Media hora más tarde, se levantó del sofá y entonces se dio cuenta de que no estaba físicamente bien.

Le ardía la garganta, le dolía mucho la cabeza y se sentía tan agotada como si acabara de correr el maratón.

Se quedó dormida nada más meterse de nuevo en la cama. Un tiempo indeterminado después, se despertó al oír la voz de Maisie, que la estaba sacudiendo levemente para que se despertara.

― Sephy, Sephy, ¿estás bien? Por Dios, chica, háblame. ¿Qué te pasa?

― ¿Qué pasa? -preguntó Sephy atontada.

― Llevo un montón de tiempo llamando al timbre y he tenido que entrar con la llave que me diste. Habíamos quedado para desayunar esta mañana, ¿recuerdas? Jerry está también en el salón.

― ¿Sí?

Sephy trató de sentarse, pero le dolía todo el cuerpo y se sentía fatal, así que se dejó caer de nuevo en la cama.

― Tienes fiebre. Voy a llamar al médico.

Oía hablar a Maisie, pero le costaba demasiado trabajo responder. Y fue igual durante la visita del médico. Era consciente de que había gente en la habitación, pero era como si estuvieran al final de un largo corredor lleno de niebla.

Por lo poco que entendió, el médico dijo que no debería quedarse sola y, que si lo necesitaban, no dudaran en llamarlo. Trató de sentarse y decir que estaría perfectamente si se marchaba todo el mundo, pero la cabeza empezó a darle vueltas.

Las siguientes veinticuatro horas pasaron en un torbellino de imágenes y sueños extraños. En un momento dado', le pareció oír la voz de Conrad y luego la de Maisie, si no precisamente gritando, si algo muy parecido. Después se sumió de nuevo en una especie de agujero negro.

Cuando por fin se despertó, se quedó unos momentos con los ojos cerrados, el terrible dolor de cabeza había desaparecido, lo mismo que las voces y las imágenes distorsionadas. Estaba cansada, más que nunca en su vida, pero la mente volvía a funcionarle.

Se obligó a abrir los ojos y los volvió a cerrar cuando les dio la luz del sol.

― Sephy, Sephy. Soy Maisie. Abre los ojos otra vez, querida.

¿Maisie?

― ¿Qué haces tú aquí? -preguntó con la boca seca.

― Cuidarte. Has estado en otro planeta durante las últimas veinticuatro horas, chica. ¿No lo recuerdas?

― Un poco. ¿Puedo beber algo?

Pero cuando Maisie le llevó el vaso a los labios, ella ya se había vuelto a quedar dormida.

El domingo por la tarde, Sephy había entrado y salido del sueño varias veces, pero estaba suficientemente recuperada como para sentarse en la cama y tomarse un tazón de sopa de verduras que Maisie le dio a las seis. No tenía hambre, pero trató de complacer a su amiga.

― Nos has tenido preocupados, chica. El médico dijo que era una gripe, pero yo no estaba muy segura de que supiera de lo que estaba hablando. También dijo que estabas muy cansada, lo que se sumaba a tu estado general. Me preguntó si te había pasado algo últimamente.

― ¿Y qué le dijiste tú?

― Que sí. Le conté que ese cerdo de novio tuyo te estaba haciéndolas pasar mal.

― ¡No fastidies! ¿De verdad que se lo dijiste?

― Lo hice. Y le dije lo mismo al novio en cuestión. No se tomó muy bien que le dijera que es un mal bicho -dijo Maisie muy satisfecha.

― ¡Maisie! -exclamó Sephy y la sopa casi se le cayó encima.

― No te excites. A la larga no le vendrá nada mal.

― ¿Ha venido Conrad?

Maisie asintió.

― Pero cuando se marchó creo que hubiera preferido no venir.

― Oh, Maisie...

― No me vengas con esas. Por lo que dijiste cuando delirabas, tengo la impresión de que te había dejado, ¿no?

Sephy asintió en silencio. Se imaginaba a la irritada Maisie enfrentándose al gran Conrad Quentin y echándole la bronca. Esa chica era única.

― Sí, eso fue lo que pensé. Así que le dije que debería ponerse de rodillas y darle las gracias a Dios, a Buda o a quien rezara por haberte conocido. Tú eres alguien especial, Sephy. Mucho, y él es un idiota. Eso también se lo dije.

― Oh, Maisie.

Sephy no parecía capaz de decir otra cosa, pero la defensa feroz que había hecho de ella su amiga la hizo querer ponerse a llorar. En el pasado nunca había sido capaz de tener amigos íntimos, ya que su complejo de inferioridad se lo había impedido, pero ahora se daba cuenta de que se abría ante ella todo un mundo de amistad.

― Bueno, ya basta de esto -dijo Maisie poniéndose en pie de un salto-. Ya has desperdiciado bastantes lágrimas con ese cerdo y no vas a soltar ni una más. Te has terminado la sopa y ahora te vas a comer un sándwich de pollo que he preparado con mis propias manos. ¿De acuerdo, chica?

― De acuerdo -respondió Sephy asintiendo obedientemente.

Pero solo logró comerse un poco del sándwich antes de volver a quedarse dormida, pero cuando sonó el telefonillo una hora más tarde, se despertó al instante.

Pudo oír a Maisie hablando en voz baja por el telefonillo. Luego asomó la cabeza por la puerta del dormitorio y Sephy le preguntó:

― He oído el timbre, ¿quién es?

― Quiere subir un momento -dijo Maisie y Sephy no tuvo que preguntarle a quién se estaba refiriendo.

― No. Ahora no. Dile que sigo enferma o lo que se te ocurra.

― Claro. Dejemos que el cerdo se fastidie un poco.

Unos minutos más tarde, Maisie volvió al dormitorio con un gran ramo de flores y una caja de bombones absurdamente grande.

― Muy bien, es un cerdo generoso -dijo Maisie sonriendo-. Le he dicho que vuelva mañana, pero creo que es todo lo que voy a poder hacer. Ha llamado al médico y sabe perfectamente lo que está pasando. Creo que lo tienes pillado.

Sephy no quiso ceder a la esperanza que le produjeron las palabras de su amiga.

― ¿Y cómo conoce a mi médico?

― Tal vez por su departamento de personal. Al fin y al cabo trabajaste para él seis años, ¿recuerdas?

¡Como si lo pudiera olvidar alguna vez!

Sephy insistió en que Maisie se volviera a su casa a dormir, pero cuando se hubo marchado, el baño caliente que se había prometido quedó en un simple lavado por encima y cepillarse los dientes. Estaba agotada cuando volvió a la cama y se quedó dormida enseguida.

A la mañana siguiente, se despertó pronto y estuvo un rato mirando las flores que Maisie había dejado en un par de floreros. Hacían que la habitación oliera a verano y le alegraron el ánimo.

Maisie le había dicho que las que Corvad le había llevado el sábado por la mañana llenaban el gran alféizar de la ventana del salón y, por un momento, solo por un momento, Sephy sintió un cierto resentimiento hacia esas inofensivas flores.

Era demasiado fácil enviar flores y comprar bombones y otros regalos caros, se dijo a sí misma. Solo le costaban dinero y, para alguien tan rico como Conrad eso no tenía importancia. Un puñado de flores de campo y galletas dadas con amor la habrían mandado a la luna, pero él no podía entender eso. 0, tal vez, ni siquiera lo podía creer. Y eso le retorcía el corazón.

Maisie pasó a verla antes de las ocho e insistió en hacerle un desayuno a base de huevos fritos, beicon y tostadas antes de marcharse a la tienda y prometerle que volvería para hacerle el almuerzo.

― No te atrevas a hacer nada hoy -le dijo cuando puso una bandeja con el desayuno encima de las rodillas de Sephy-. El médico ha dicho que tienes que estar una semana en cama, por lo menos.

― ¡Maisie, yo odio estar en cama!

― Bueno, puedes levantarte y quedarte sentada en el salón. Pero eso es todo. Date un baño y prepara el cuchillo para retorcérselo en la herida cuando te llame ese. ¿De acuerdo, querida?

― Maisie, eres como una gallina clueca -dijo Sephy sonriendo.

― Ya lo sé -respondió la otra chica y le guiñó un ojo.

Sephy no tuvo más remedio que reírse, por muy desolada que se sintiera por lo de Conrad.

Cuando se quedó sola, se obligó a comer algo y luego se pasó la mayor parte de la mañana durmiendo. Se despertó a las once y se preparó un baño caliente que le sentó de maravilla. Cuando salió, se miró al espejo y vio que estaba muy pálida y parecía más delgada.

― No hay mal que por bien no venga -dijo y luego se fue al dormitorio a secarse el cabello, envuelta en una toalla.

Cuando sonó el timbre miró el despertador. Eran las doce en punto. Maisie era puntual.

Tomó el telefonillo y dijo:

― Vamos, gallina clueca. Tu gallinita se está secando el cabello.

Apretó el botón para abrir la puerta de la calle y luego oyó unos pasos que, definitivamente, no eran los de Maisie, ya que ella tenía llave.

Capítulo 9

N0 tuvo tiempo de pensar y, mucho menos, de moverse, cuando la alta figura de Conrad entró en su casa y la pilló en medio del salón con el cabello mojado y los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Cuando la vio, él se quedó en la puerta, muy quieto, recorriéndola despacio con la mirada, haciéndola darse cuenta de que solo llevaba encima una simple toalla.

Ella nunca se había sentido tan indefensa y débil en su vida y algo se le debió notar en la cara, porque Corvad le dijo entonces:

― Está bien, Sephy. No he venido a pelear.

― Yo... Creía que eras Maisie -murmuró ella.

― Ah, el café y los cruasanes, ¿no?

Él sonrió entonces, como si nada fuera mal, como si no le hubiera roto el corazón allí mismo hacía tres días. Pero por lo menos, su actitud hizo que la adrenalina le fluyera por las venas.

Probablemente lo que él se esperaba era que le suplicara y llorara, pero antes prefería morirse. El orgullo y la dignidad eran pobres compañeros de cama, pero eran lo único que le quedaba y tenía toda la intención de agarrarse a ellos.

― ¿Cómo te encuentras? -le preguntó Conrad al cabo de unos segundos interminables.

― Bien.

― Tonterías. ¿Cómo te encuentras?

― Cansada, me duelen la garganta y la cabeza, además de todo el cuerpo, ¿de acuerdo? ¿Satisfecho?

― Realmente estás de mal humor, ¿no? Lo siento, el sábado no sabía que estuvieras enferma.

Ella se encogió de hombros.

― No tiene importancia. Teníamos cosas que decirnos y nos las dijimos.

― El médico me dijo que estabas muy agotada y que te vendría bien un descanso. Todos esos meses de trabajar largas horas para mí han debido pasarte factura.

― Mira, vuelvo dentro de un momento -lija ella y entró en su cuarto para vestirse.

Se puso una camiseta, unas braguitas y encima de todo, la bata, que se ató firmemente. Luego, sintiéndose más segura, volvió al salón y le dijo:

― Corvad, ¿por qué volviste ese día? Me lo ha contado Maisie.

― Ah, sí, Maisie -dijo él frunciendo el ceño-. Es una buena amiga.

― Sí que lo es. Y ahora, márchate, por favor -le dijo mientras se dejaba caer en el sofá, víctima del agotamiento.

― Todavía no.

Para su horror, él se acercó y se puso en cuclillas delante de ella, demasiado cerca para su comodidad. La estaba mirando directamente a los ojos.

― ¿Confías en mí, Sephy? -dijo con un frío tono de voz.

― ¿Qué? ¿De qué me estás hablando?

― Necesito saber acerca de ese hombre, de David. Después de lo del sábado no tengo derecho a preguntarte nada, ni siquiera lo tengo a estar aquí, como Maisie me dejó claro más de una vez, pero aun así...

― No... No puedo. No nos vamos a volver a ver, así que, ¿para qué?

― Necesito saberlo, Sephy. Créeme, de verdad que necesito saberlo.

Ante el pertinaz silencio de ella, Corvad insistió.

― Por favor...

Él nunca antes había dicho esas palabras ni tampoco la había mirado como lo estaba haciendo ahora. No podía interpretar lo que se reflejaba en sus ojos, pero estaba claro que algo le estaba haciendo mucho daño y, a pesar de todo, no podía soportar aquello.

― Éramos una pandilla que crecimos juntos y David era uno de nosotros. Él... era el más guapo, el más encantador, todas estábamos locas por él y queríamos estar con él. Y entonces...

Curiosamente, le resultó fácil contárselo todo y Conrad no dijo nada mientras lo hacía, hasta que terminó.

Entonces dijo amenazadoramente.

― Yo lo habría matado, Sephy.

― Eso fue hace ya mucho tiempo, es el pasado.

― Voy a abrazarte. Solo eso.

La tomó en sus brazos antes de que ella pudiera rechazarlo, la levantó y se sentó en el sofá con ella en su regazo, haciéndola apoyar la cabeza en el pecho.

Sephy se quedó muy rígida, era eso o decirle que de acuerdo, que aceptaba sus términos siempre y cuando no se marchara.

― Escúchame por un momento sin decir nada -dijo él-. Ahora estás enferma, cansada y baja de moral. Debería haberme dado cuenta de eso hace semanas. El médico dijo que estabas completamente agotada.

― Pero...

― No, solo escucha, Sephy. Quiero que hagas una última cosa por mí. Quiero que me dejes mandarte a algún sitio cálido y tranquilo, algún lugar donde te puedas recuperar en paz y tranquilamente para ponerte fuerte de nuevo. ¿Me dejarás hacerlo, por favor? ¿Y cuanto antes?

Ella tragó saliva, pero no pudo hablar. El la quería enviar fuera, de eso se daba cuenta, junto

con el conocimiento de que solo por una fracción de segundo, ella había esperado que le dijera otra cosa. Que había llegado a amarla, que la pelea del sábado le había abierto los ojos y que comprendía que sentía más por ella de lo que había sentido por las demás.

― ¿Me dejarás hacer eso? El médico dice que necesitas una convalecencia.

― No es necesario, de verdad. Estoy fuerte, o lo estaré dentro de un par de días: Solo ha sido una gripe.

― No has tenido vacaciones desde hace más de un año y estás física y mentalmente agotada, Sephy. Yo tengo una casa en Italia que me compré hace años, cuando el padre de Daniella se puso de nuevo en contacto conmigo. Para mí era la forma de estar cerca de mi sobrina de vez en cuando, pero teniendo las comodidades de un hogar y los medios para trabajar desde allí. Tengo contratada a gente que te cocinará y se ocupará de todo mientras tú descansas y te relajas.

― ¿Te refieres a vivir en tu casa?

― Eso no es ningún medio para conseguir meterte en mi cama mientras estás enferma y débil. Yo no actúo así.

― Ya lo sé. Lo sé muy bien.

― Por supuesto, yo no estaré allí, pero sabré que te estás recuperando en un entorno precioso y que hay gente que te puede ayudar si necesitas algo. Tienes mi palabra de que no te iré a visitar ni te molestaré.

― No puedo permitir que hagas eso.

Conrad suspiró impacientemente.

― Sí, sí que puedes. Madge no ha dejado de alabar la forma en que lo has llevado todo en su ausencia y me ha hecho saber que he sido completamente irracional al esperar que tú trabajaras las horas que trabaja ella. Tú eres joven y no tienes toda tu vida dedicada a Quentin Dynamics, como ella ha decidido tener la suya. Mira, tórnatelo como una gratificación más por el trabajo que has hecho para mí, si eso te hace sentir mejor.

No era así, solo le confirmaba lo que había sabido todo el tiempo, que él le estaba haciendo esa oferta porque se sentía incómodo por la forma en que habían terminado las cosas entre ellos y quería acabar su relación de mejor manera. Aún así y tal vez por lo débil que se sentía, accedió:

― No tienes que hacer esto, pero si realmente lo quieres... Gracias. Unas vacaciones siempre están bien.

Si a él le sorprendió lo fácilmente que se había rendido, no se le notó, pero como siempre, no iba a desaprovechar la ventaja, así que le dijo rápidamente:

― Un mes fuera te puede poner en forma de nuevo.

― ¡Un mes! -exclamó ella y se incorporó de repente.

― Muy bien, tú ganas, seis semanas.

― No puedo estar fuera un mes entero.

Sephy se apretó el cinturón de la bata y se puso en pie con cuidado. Se dio cuenta de que ha bía hecho una tontería al aceptar.

― Diez días como mucho.

― Un mes como poco. Y, por supuesto, no hay que decir que yo corro con todos los gastos y que pagaré el alquiler de esta casa mientras estés fuera.

― De eso nada.

Ese era el Corvad con el que podía pelear, el autoritario y arrogante magnate que creía que solo tenía que hablar para que el mundo entero le hiciera caso.

― Yo pagaré el alquiler -añadió.

― De acuerdo, estoy dispuesto a llegar a un compromiso. Tú pagarás el alquiler del mes.

Ella lo miró sorprendida, de alguna manera acababa de acceder a un mes de vacaciones y no se había dado ni cuenta.

― Corvad...

Entonces ambos oyeron la puerta de abajo abrirse, seguida de la voz de Maisie.

― ¡Yuju! ¡Soy yo!

Corvad levantó las cejas divertido.

― ¿Gallina clueca? -murmuró y se puso en pie.

¿Cómo se podía amar y odiar a una persona al mismo tiempo?

― Corvad, tenemos que hablar de esto -dijo Sephy un poco desesperadamente.

― No hay tiempo.

Entonces él la tomó en sus brazos y la besó apasionadamente antes de soltarla de nuevo, un segundo antes de que Maisie apareciera en el salón.

― Hola, Maisie -dijo él divertido al ver la cara de sorpresa de Maisie-. Encantado de volverte a ver.

― Tú... ¿Cómo...?

― Sephy te lo explicará. De paso, se va a marchar fuera unas semanas a partir de pasado mañana. Sé una buena chica y ayúdala a hacer las maletas, ¿quieres? Le enviaré un taxi para que la recoja el miércoles por la mañana.

― Conrad, necesito saberlo todo - insistió Sephy-. Los billetes de avión y...

― Yo me ocuparé de todo eso. Ya te lo dije, Sephy, quiero hacer esto y yo no hago las cosas a medias. Ya deberías saberlo. Madge te llamará esta noche y te dará todos los detalles, lo único que tienes que hacer tú es ponerte lo suficientemente bien como para viajar el miércoles.

Luego se volvió hacia Maisie que, por una vez, se había quedado sin habla mientras sujetaba con manos temblorosas la bandeja con sándwiches que llevaba.

― No es necesario que me acompañes a la puerta. Tú cuida de tu... gallineta.

Y luego se marchó dejando a las dos chicas mirándose la una a la otra mientras el sonido de sus pasos se iba alejando.

Capítulo 10

EL paraíso. Aquello era como el paraíso en la tierra y Sephy deseó con toda su alma no tener que marcharse al día siguiente.

Se estiró en la tumbona, tomó sus gafas de sol y miró hacia la piscina de medidas olímpicas de la casa de Conrad.

Desde el primer día que había llegado al norte de Italia, el tiempo había sido maravilloso, día tras día soleado y magnífico que la habían puesto muy morena y le habían dado a su cabello un tono rojizo oscuro.

La había sorprendido el que la sobrina de Conrad la estuviera esperando en el aeropuerto cuando salió del avión, en el que había viajado en primera clase. Madge solo le había dicho que la recibiría un miembro de la familia italiana de él, pero eso fue todo. Resultaba que el tiempo de trabajo de Enrico en el hotel de Londres había terminado y la pareja estaba montando su propio restaurante en su ciudad natal, con gran alegría por parte de Daniella, que echaba mucho de menos Italia.

Y Sephy se dio cuenta muy pronto de por qué. Era un país de grandes contrastes, playas doradas y mares azules, colinas redondeadas y magníficas cadenas montañosas.

La villa de Conrad, instalada en unas colinas boscosas por encima de la ciudad donde vivían sus parientes, era una mansión antigua que había restaurado. Y Sephy se había enamorado de ella nada más verla.

Una pareja mayor, parientes lejanos del padre de Daniella, eran los que mantenían la casa y vivían en un gran piso encima del garaje y un jardinero y una señora de la limpieza pasaban por allí diariamente.

A Sephy le sorprendió que Conrad no le hubiera hablado de esa casa en todos los meses que habían estado saliendo, pero cuando se lo dijo a Daniella, ella se encogió de hombros y le dijo:

― A Conrad le gusta mantenerla en secreto Es un hombre muy privado, muy independiente.

Ante la mirada extrañada de Sephy, Daniella continuó:

― Nunca ha traído aquí a nadie de fuera, de su otra vida. Nunca. Aquí es donde es él mismo, creo.

― Me ha traído a mí.

― Sí. Te ha traído a ti, Sephy -dijo Daniella mirándola de una forma extraña.

Al principio Sephy se preguntó si Conrad la iría a visitar mientras estuviera allí, pero pasaron los días y las semanas y vio que él pretendía mantener su palabra y solo habían hablado por teléfono, a pesar de que, cada día que pasaba, lo echaba más de menos.

Había decidido que, cuando volviera a Gran Bretaña, se iría de Londres, posiblemente a vivir más al norte, incluso en Escocia. Al lo mejor hasta fuera del país. Todo lo lejos que pudiera.

Tenía que hacerse una nueva vida. No podía volver a su pueblo, por mucho que quisiera a su madre eso no funcionaría, pero sí a algún lugar nuevo. Y eso, lo más lejos posible de Londres.

Mientras miraba la piscina, se dio cuenta de que estaba haciendo mucho calor y nada de brisa. El parasol ya no le daba sombra, pero aun así, siguió sin moverse.

Maisie había llamado cerdo a Conrad, pero ella no podía pensar así de él. A su manera, él siempre había sido muy sincero con ella. Deseó no amarlo.

Pensó que se iba a poner a llorar y se dijo a sí misma que no tenía que hacerlo. Tenía que mirar adelante. Deseó no seguir soñando con él, sentir sus brazos rodeándola. Deseó saber con seguridad si había hecho lo correcto no aceptando lo que él le podía dar siempre que él le proporcionara recuerdos para el resto de su vida de despertarse a su lado, sentirlo dentro de ella, conocer el éxtasis de la intimidad total...

― ¿Sephy?

Se quedó helada. Se estaba imaginando cosas, lo que le faltaba.

Pero no, no eran imaginaciones suyas.

Abrió los ojos y lo vio allí de repente. Parecía tranquilo y controlado, tan impecablemente vestido como siempre, con unos pantalones grises y una camisa de seda de manga corta de un color azul claro.

Y allí estaba ella, con un bikini minúsculo que no había dejado de llevar casi en ningún momento desde que llegó a Italia y que, por lo que había visto el día anterior, se estaba empezando a gastar en algunas partes estratégicas.

― Estás maravillosa -dijo él suavemente mientras daba otro paso hacia ella.

― Conrad... No sabía que ibas a venir. Nadie me lo había dicho.

― Yo les dije que no lo hicieran.

― Oh...

― ¿No quieres saber por qué?

― Estoy... Estoy segura de que debes haber tenido tus razones.

― Oh, sí, las tenía -dijo él recorriéndola lentamente con la mirada. Quería ver si me seguías mirando de la forma en que me miraste por un momento esa tarde en Inglaterra, cuando me dijiste que me amabas. Entonces fuiste muy clara, sin levantar la guardia. No tenías nada que perder, supongo. Pusiste las cartas sobre la mesa y yo te fallé. Te fallé por completo.

El corazón le estaba latiendo ferozmente a Sephy, pero aun así, logró decir:

― Eso fue en el pasado. No pasa nada.

― Te amo, Sephy.

Ella pensó que no debía haber oído bien.

― Te amo tanto que duele físicamente, todo el tiempo, haga lo que haga. Te he amado desde el primer día en que empezaste a trabajar para mí y, desde entonces, he estado luchando contra ello. Ese día fuiste tan valiente al decirme lo que sentías sin importarte las consecuencias. Y yo te lo tiré todo a la cara.

El dolor de su voz era muy real, la cara que había puesto era real, pero aun así, ella no se podía creer lo que estaba oyendo.

― Tú dijiste...

― Ya sé lo que dije. El gran tipo, el que no necesita a nadie y al que nada le importa. Pero te necesito y me importas. Tienes que creerme.

― No. No has estado aquí, no has venido en cuatro semanas.

― Y no sabes lo que me ha dolido mantenerme apartado -dijo él acercándose y acariciándole luego una mejilla-. ¿Por qué te crees que te he llamado todas las noches? Estaba desesperado por oír tu voz, por tener algo de ti, pero antes de venir aquí estabas tan enferma, tan frágil... Y yo te debía la oportunidad de pensar con claridad. Si entonces te hubiera pedido que te casaras conmigo, siempre te habrías preguntado si lo decía en serio o si te estaba manipulando. Así que tenía que darte la oportunidad de ponerte bien y decidir con la mente clara y físicamente fuerte. Por lo menos te debía eso.

― Tú me dijiste que no crees en el amor, el matrimonio y las familias felices. Dijiste que no podías cambiar.

― Y también dije que cuando vinieras a mí, sería sabiendo exactamente lo que estabas haciendo y porque hubieras decidido que era lo que querías. Pero ahora soy yo el que lo hago. Te deseo, Sephy. Te deseo tanto que me estoy volviendo loco. Pero eso ya lo sabías. Ahora lo quiero todo, Sephy. Niños, perros, gatos, lo que sea. He venido para decirte que te amo, que te he amado y deseado desde siempre. Pensar en ti con otro tipo, como ese David y lo que te había hecho, me hizo desear matarlo. Por eso te pregunté ese día si aún lo amabas.

― ¿Amarlo? Ni siquiera lo conocía -dijo ella con las lágrimas corriéndole ya por las mejillas sin poder evitarlas.

― ¿Puedes perdonarme? -dijo él al tiempo que se inclinaba y le besaba esas lágrimas-. ¿He estropeado algo? Sé que me amas, lo vi en tus ojos cuando te volviste antes y me miraste, ¿pero me puedes perdonar por lo que te he hecho?

Sephy estaba temblando tanto que él la abrazó y entonces ella murmuró:

― Tengo miedo.

― Y yo. Hay partes en esto del amor que todavía no entiendo, como poner toda tu vida en manos de otra persona, dándole el poder de hacerte o destruirte.

― No digas eso.

Eso era una respuesta en sí misma, pero aun así, Conrad dijo:

― ¿Te casarás conmigo, Sephy? ¿Serás mi esposa y dejarás que te ame y te adore el resto de mi vida? ¿Serás la madre de mis hijos? ¿Dormirás conmigo todas las noches y te despertarás conmigo cada mañana? ¿Serás mi respiración, mi razón de vivir, el latido de mi corazón?

― Oh, mi amor -fue lo único que ella pudo decir.

Luego siguieron un rato abrazados, como si sus cuerpos se hubieran fundido

― Te amo. No tienes ni idea de cuánto te amo -murmuró él.

Entonces se sacó una cajita del bolsillo y le mostró un anillo de compromiso.

― Para siempre, Sephy.

Se casaron en el pueblo de Sephy, en la pequeña iglesia local y todo el mundo fue a la boda.

El día era soleado y caluroso para ser octubre. Sephy estaba radiante con su vestido color marfil.

Maisie, la dama de honor, estaba extrañamente solemne y tranquila, con un largo vestido dorado y con un ramo de flores un poco más pequeño que el de Sephy. Incluso llevaba el cabello solo de un color, de un sorprendente tono rojo, que debería haber pegado muy poco con el vestido, pero en Maisie estaba muy bien.

La madre de Sephy hizo de madrina de ella y Madge de Conrad, por lo que la boda fue bastante poco tradicional.

Cuando terminó, el Rolls-Royce que Conrad había alquilado, los llevó al mejor hotel del pueblo, donde tuvo lugar la recepción.

Por la tarde, cuando todos se hubieron marchado, Sephy y Conrad se dirigieron a la suite nupcial.

Se desnudaron lentamente el uno al otro y Sephy se extrañó al no sentir ninguna clase de timidez cuando se quedó desnuda delante de él. Tal vez la forma en que él la estaba mirando y el amor que emanaba tuviera algo que ver con aquello.

La pasión fue contenida al principio, mientras él la acariciaba lentamente. Le cubrió el rostro a besos antes de dedicarse a su cuello y senos, saboreándole los pezones endurecidos con la lengua y los labios.

Cuando finalmente él la tomó en brazos y la dejó sobre la gran cama con dosel, ella estaba temblando y excitada. Le recorrió el musculoso pecho con las manos cuando Conrad se inclinó un momento sobre ella.

― Te amo, mi dulce esposa -susurró-. Más de lo que te puedes imaginar.

― Oh, Conrad...

Entonces ella tiró de sus hombros y lo besó con ansia.

― Shhh, querida, tranquila, tranquila... Esto tiene que estar bien para ti.

Y entonces él la llevó hasta el más puro encantamiento cuando la besó por todo el cuerpo. Su lengua encontró sus lugares secretos hasta que ella tuvo que gritar de placer ansiando la satisfacción que solo él le podía dar.

Cuando él la poseyó por fin, ella era como un tazón de gelatina y la sensación de él dentro de su cuerpo, el conocimiento de que estaba unida cuerpo contra cuerpo con el hombre al que amaba, hizo casi insoportable ese exquisito placer físico.

Cuando sintió el cuerpo de él convulsionarse con el suyo propio en una unidad perfecta, Sephy se sintió transportada a otro tiempo y espacio, a un lugar donde no había futuro ni pasado, solo presente.

Mucho más tarde, cuando se agitó entre los brazos de él, lo miró y él le dijo suavemente:

― Gracias, querida. Gracias por darte tan completamente.

― Nunca me imaginé que fuera tan... ¿Es siempre así?

― Nunca antes lo ha sido para mí. Pero te prometo, querida, que, de ahora en adelante, será así siempre para los dos.

Y Conrad Quentin nunca rompía sus promesas.

Helen Brooks - Sin sentimientos (Harlequín by Mariquiña)