Lenta seducción

Melik Haman, un turco-francés multimillonario, había introducido a Louisa en un mundo totalmente desconocido para ella, Pero Louisa era una extranjera en su tierra, una tierra en la que Melik vivía rodeado de hermosas mujeres, y de una especialmente decidida a conquistarlo. ¿Qué esperanza podía albergar Louisa de llegar a penetrar en el misterioso corazón de aquel hombre?

Capítulo 1

-¿PUEDO servirle de ayuda? -Louisa oyó una voz profunda y con ligero acento tras ella. Se volvió sorprendida; en sus ojos castaños se reflejaba una mezcla de aprensión y enfado. Una de las cosas que más la había sorprendido durante las dos semanas que llevaba en Estambul era la abrumadora insistencia de un sector de la población masculina.

-¿Perdón? -contestó con voz deliberadamente fría y distante, pero cuando se dio cuenta del error que había cometido, una sombra de rubor cubrió sus mejillas. Aquel hombre no pertenecía a la clase de jóvenes que pensaban que toda mujer solitaria debía de estar buscando un tipo muy determinado de diversión. Era un hombre alto, muy alto, elegantemente vestido con un traje gris pálido y una camisa de seda blanca.

-¿,Tiene algún problema?

Louisa lo oía hablar, pero se sentía incapaz de responder. Aquel hombre era devastadoramente atractivo y casi podía decirse que siniestramente masculino. Su porte evidenciaba una confianza absoluta en su virilidad y en su capacidad para dar órdenes. Pero eran sus ojos los que le habían dejado a Louisa sin habla. De un hombre tan moreno se esperaba que tuviera los ojos oscuros, negros o grises quizá, por eso sorprendía tanto encontrarse con unos ojos color miel, casi dorados, en los que chispeaban unas motitas verdes que los hacían tan hipnóticos como los de un gato.

La disimulada sonrisa que bailaba en las comisuras de su dura boca le hizo advertir a Louisa que lo estaba mirando prácticamente boquiabierta y que todavía no había sido capaz de contestar coherentemente.

-No, no tengo ningún problema -contestó rápidamente. Bajó la mirada confundida y se volvió hacia el tendero de ojos brillantes con el que había estado regateando para comprar un hermoso chal de seda-. No necesito ayuda.

-¿Está segura? -repuso con incredulidad y le dirigió una rápida mirada al tendero.

El tendero sonrió y asintió vigorosamente.

-Trato hecho. Gracias, gracias -chapurreó en un incorrecto inglés.

-El chal ya es suyo.

-¿Qué? -antes de que pudiera siquiera moverse, vio como le entregaba al tendero una enorme cantidad de billetes. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, levantó la cabeza bruscamente y le dijo con evidente enfado-: ¡Espere un momento! No sé si puedo permitirme ese gasto...

-El chal es un regalo, una humilde prueba de mi admiración por su belleza -en otras circunstancias, a Louisa aquel gesto le habría parecido indignante, pero en medio del exotismo del Gran Bazar, la verdad era que encajaba perfectamente-. Lo único que voy a pedirle a cambio es que me permita conocer su nombre.

Louisa sintió un extraño escalofrío al volver a oír aquella voz ronca y acariciante. Mientras observaba sus ojos entrecerrados, con los que la miraba atentamente, se preguntó cuantos años tendría aquel hombre. En sus sienes ya había algunas canas y las pequeñas arrugas que surcaban su rostro cuando sonreía le hacían situarlo cerca de los cuarenta años.

-Mire, esto es ridículo... -empezó a decirle, haciendo un enorme esfuerzo por recobrar la composturaNo puedo aceptar un regalo de un desconocido, y dudo que pueda pagar yo misma el chal. ¿Por qué no le pide que le devuelva el dinero o...?

Se interrumpió al ver que echaba la cabeza hacia atrás y soltaba una carcajada.

Me llamo Melik, y no, no puedo devolver el dinero ni nada parecido. Sería un gesto extremadamente grosero. De modo que tendrá que decidirse entre devolverle el chala cambio de nada y dejar que reciba un sobresueldo yuc no se merece, o permitirme el placer de un gesto espontáneo sin ninguna doble intencionalidad por mi parte y a cambio del cual no espero ningún tipo de compromiso. Es usted muy guapa; no conozco a ninguna mujer cuya belleza se merezca una prenda tan hermosa, así que... -sonrió lentamente-, me sentiría muy honrado si se decidiera a aceptar mi regalo.

-No me lo puedo creer -repuso Louisa, con la mirada perdida en los pintorescos puestos del bazar.

El Gran Bazar era una pequeña ciudad en sí misma; en él había más de cuatrocientas tiendas de los más diferentes tipos y tamaños. Podían encontrarse desde las más humildes casetas hasta lujosas joyerías. Louisa estaba paseando entre aquel vasto laberinto sin intención de comprar nada en particular, hasta que había visto aquel precioso chal de exótico estampado en una de esas tiendas. En ese momento, y a pesar de lo mucho que le gustaba el bazar, deseó haberse quedado en su apartamento.

-¿Tan terrible le parece? -a pesar del tono serio y educado que empleó, a Louisa le pareció advertir cierta diversión en su voz-. ¿No puede considerar la posibilidad de aceptar este gesto que la distraerá del cotidiano ajetreo de la vida?

-Pero -Louisa se interrumpió bruscamente. ¿Qué debería hacer? Aquel hombre ya había comprado el chal, el tendero se había metido inmediatamente el dinero en el bolsillo y los miraba alternativamente con una conocedora sonrisa; era un hecho consumado, pero ella no podía aceptarlo.

-Vamos -el extranjero le quitó toda posibilidad de decisión de las manos. Tomó la bolsa que el tendero le ofrecía con una mano, la agarró del brazo con la otra y se alejó de allí sin que la joven pudiera hacer nada por evitarlo.

-No pienso ir a ninguna parte con usted -a pesar de que intentaba conservar la firmeza en la voz, en su rostro se reflejaba auténtico miedo-. Quédese con el chal y váyase ahora mismo de aquí si no quiere que empiece a gritar.

-Los colores de ese chal no me favorecen en absoluto -repuso el hombre, con la voz temblorosa a causa de la risa. Louisa lo miró y comprendió que estaba haciendo un enorme esfuerzo para disimular su diversión-. Le pido disculpas, pequeña tigresa. Creo que puedo imaginarme lo que está pensando de esta situación. Pero, por si le sirve de ayuda, yo estoy tan sorprendido por lo que acabo de hacer como usted. Puedo asegurarle que no tengo la costumbre de comprar regalos a mujeres desconocidas, pero llevaba un rato observándola y me apetecía ponerme en contacto con usted -la sinceridad de sus palabras, que acompañó con una encantadora y calurosa sonrisa, desarmó completamente a Louisa-. Me gustaría invitarla a un café, pero usted decide. Diga una sola palabra y desapareceré como la escarcha antes de la primera brisa del verano.

-Bueno... -Louisa volvió a admirar la elegante e

indudablemente cara indumentaria de Melik. Obviamente, se trataba de un acaudalado hombre de negocios que en ese momento debía de contar con algún tiempo libre. Tomar un café con él no podría hacerle ningún daño, y cuando terminara lo único que tenía que hacer era rechazar el chal y decirle adiós para siempre-. De acuerdo, acepto la invitación al café, pero aunque ha sido un gesto muy amable por su parte, no puedo hacer lo mismo con el chal.

-¿Amable? -repuso Melik, mirándola de tal manera que Louisa sintió una extraña tensión en el estómago-. Yo no soy un hombre generoso, señorita...

-Collins. Me llamo Louisa Collins -respondió rápidamente.

-Louisa -se llevó la mano de Louisa a los labios-. Me gusta ese nombre, le siente bien.

-Gracias -Louisa se quedó mirándolo en silencio, sintiéndose como una colegiala totalmente fuera de lugar, en vez de como la mujer de veintiocho años que era— Esto es una locura -empezó a decir, sacudiendo su rubia melena mientras empezaban a andar.

No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que vio la sonrisa burlona de Melik.

-A mí no me lo parece, pero en cualquier caso, creo que todo el mundo debería permitirse alguna pequeña locura de vez en cuando.

Sus miradas se encontraron y Louisa descubrió en las profundidades de sus ojos un brillo que hizo que el corazón empezara a latirle violentamente. Era el brillo de un deseo voraz, de una urgencia que no tenía nada que ver con el tono persuasivo y ligeramente burlón de sus palabras; al verlo, Louisa tuvo la sensación de que por un breve instante, se había deslizado de su rostro aquella máscara tan cuidadosamente construida para dejar al descubierto una fuerza volcánica, poderosa y cruel. ¿Y qué demonios estaba haciendo ella? Con un hombre como aquel, no debería tomarse un café siquiera. Era un hombre peligroso. La fina intuición de la joven había captado algo que las elaboradas normas de la educación no habían conseguido esconder: Melik la deseaba. Lo sabía con tanta certeza como si se lo hubiera dicho a gritos, y no era falsa vanidad. Su intuición también le decía que Melik era un hombre al que no le gustaba ser rechazado.

-No tengo segundas intenciones, señorita Collins -al parecer, había advertido su nerviosismo-. Siempre he sabido que la palabra de un inglés es una garantía, y supongo que se puede decir lo mismo de una inglesa. Ahora, vayamos paseando hasta un café que conozco y que todo el mundo considera encantador. ¿Ha estado usted en Ic Bedesten?

-¿le Bedesten? -sacudió la cabeza-. Lo siento, no lo entiendo.

-Es el antiguo bazar.

En ese momento, su rostro tenía un aspecto mucho más tranquilizador y Louisa se regañó con firmeza. ¡Por Dios!, se dijo, lo único que le había propuesto había sido ir a tomar un café. Era un hombre extremadamente distinguido; estaba segura de que tenía que haber miles de mujeres que se sintieran atraídas por él. Y allí estaba ella, pensando que sin proponérselo había conseguido despertar su interés. Estuvo a punto de sonreír. Lo que debía de hacer era dejar de imaginarse cosas raras y disfrutar del momento; hacía bastante tiempo que no había tenido oportunidad de hacerlo.

-¿Louisa? ¿Algo anda mal?

-¿Que si algo anda mal? -sonrió rápidamentePor supuesto que no, y no, no conozco el bazar antiguo. ¿Es distinto que éste?

-El bazar antiguo está en el centro de este laberinto -le contestó, mirándola a los ojos-. En él se pueden encontrar objetos con cientos de años, dagas, cencerros de los que se les ponen a los camellos, azulejos con tex

tos en caracteres árabes... y un montón de secretos que el tiempo y la avaricia del hombre han sacado a la luz. De vez en cuando, alguien encuentra un tesoro en el gran bazar y consigue hacer una fortuna. Te llevaré allí algún (lía. Ese es el auténtico bazar.

¿Algún día?, se dijo la joven obligándose a no descubrir su indignación. ¡Antes tendría que pasar por encima de su cadáver! Aquello no iba a volver a repetirse. Louisa no necesitaba más complicaciones en su vida; ya le habían hecho demasiado daño. Y aquel hombre la hacía sentirse incómoda. Se tomaría un café, le daría un poco de conversación y después cada uno seguiría su propio camino.

Aunque estaban protegidas de la fuerza de los rayos del sol por un tejado, las sesenta y siete calles del bazar eran extremadamente húmedas y calurosas, especialmente en verano, de modo que cuando llegaron al pequeño café y Melik le señaló un asiento, la joven se sentó agradecida. Con un gesto casi inconsciente, se recogió un mechón de pelo que se le había escapado del moño.

-¿Por qué intenta esconder algo tan bello? -le preguntó Melik-. Debería estar orgullosa de su pelo.

-Prefiero mantenerlo bajo control. Tengo mucho helo y además muy rizado.

-Es usted una mujer muy extraña, Louisa Collins - repuso Melik al cabo de unos segundos-. Si no fuera tan ridículo en una persona tan adorable, casi podría pensar que le asusta la vida.

-¿Que me asusta? -preguntó enfadada-. Tiene razón, es ridículo -levantó la barbilla con aire desafiante.

-Quizá sí... -sonrió, pero en aquella ocasión la sonrisa no llegó a suavizar la dureza de sus ojos-. O quizá no. Sin embargo, no tiene aspecto de ser una mujer que haya sido besada recientemente -la miró atentamente desde su enorme altura. Tenía los brazos cruzados y las piernas ligeramente separadas, adoptaba una postura de dominación propia de un hombre machista y Louisa no pudo contener una oleada de ira. ¿Cómo se atrevía a hacerle esa pregunta un hombre al que no conocía de nada?

-No creo que sea asunto suyo -repuso fríamente, pero con las mejillas ardiendo de furia-. ¿No le parece?

-Al contrario -contestó tranquilamente; al parecer no le afectaba en absoluto su enfado-. Lo que me parece es que el hecho de que una mujer tan hermosa como usted no esté disfrutando de los placeres del amor es una auténtica inmoralidad. Me disgusta cualquier forma de despilfarro.

-Usted...

Todavía estaba farfullando aquellas palabras cuando Melik se inclinó hacia delante y le acarició la mejilla con un dedo. Detuvo la mirada en sus labios entreabiertos durante un instante y al siguiente los rozó con un beso. Louisa saltó en su asiento como si la hubieran quemado con un hierro candente, sorprendida al descubrir la cantidad de sentimientos que había encendido en ella con aquella ligera presión.

-Tengo que hacer una llamada -dijo Melik-. No tardaré mucho -señaló con la mano una pequeña cabina telefónica que había en un rincón del café-. Pediré que nos traigan el café y unos pasteles y cuando vuelva continuaremos esta interesante conversación.

-No sabía que estábamos teniendo una conversación -repuso mientras se obligaba a sí misma a disimular su temblor, que amenazaba con hacerse visible en cualquier momento-. Y no pienso tolerar ninguna otra pregunta de índole personal, señor Melik.

-Melik es mi nombre -contestó él con una mirada tan penetrante que parecía poder llegar hasta el último rincón de su alma-. ¿Por qué estás tan asustada, Louisa? -empezó a tutearla--. No voy a hacerte ningún daño. Eres una mujer muy hermosa, estoy seguro de que

muchos hombres te lo han dicho antes que yo, y a tu belleza se suman una elegancia y una seguridad en ti misma que hacen que me resultes mucho más atractiva. Estoy seguro de que podemos seguir hablando como iguales.

Louisa apartó la mirada de su rostro sin saber qué

omtcstar. Melik había dado por supuesto que era una nnijcr con experiencia, fría y serena, capaz de cuidar de .i misma en cualquier situación. Esa era la imagen que ella estaba intentando proyectar; era su forma de prote},,ersc en el mundo dominado por los hombres en el que había elegido trabajar. Pero no pensaba explicárselo. Defanía que pensara lo que quisiera. Al fin y al cabo no iba a volver a verlo y quizá fuera mejor que continuara considerándola como una mujer fría a la que podía tratar como a un igual.

-¿Como iguales? -tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para poder esbozar una sonrisa-. Jamás se me habría ocurrido pensar que un hombre turco podría alentar a una mujer a tratarlo como a un igual.

-Debes de haber leído muchas novelas, Louisa. hace mucho tiempo que han desaparecido los harenes

dijo con voz sedosa-. No te equivoques, el hecho de que mis compatriotas sepan apreciar la belleza de una mujer no quiere decir que ignoren su inteligencia y su sahiduría.

-¿De verdad? -preguntó con incredulidad.

-De verdad. Los hombres turcos tratan a las mujeres

cm gran respeto; de hecho, en mi país una mujer que viaje sola está más segura que en muchos otros países, incluyendo el tuyo.

-¿Estás diciendo entonces que lo que más te preocupa de una mujer es su inteligencia? -al ver la sonrisa de Melik, inmediatamente se dio cuenta de su error.

-No pretendo engañar a nadie, y mucho menos a ti. Sin embargo, eres una persona en conjunto, tienes alma, mente y cuerpo, como yo -en ese momento, apareció un sonriente camarero. Melik se volvió hacia él y después de decirle algo en turco, miró a Louisa con expresión preocupada-. Perdóname, tengo que ir a hacer una llamada. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hice algo como esto, pero no he podido resistirlo; mi alma, mi mente y mi cuerpo han respondido a la llamada.

Louisa se apoyó contra el respaldo de su asiento y le sostuvo la mirada con firmeza, ignorando los acelerados latidos de su corazón. Melik era un hombre tan atractivo, tan seguro de sí mismo... ¿qué se sentiría al ser amada por un hombre como él? Descubrirse a sí misma haciéndose esa pregunta le produjo un profundo impacto; esa pregunta sólo podía ser considerada como una traición a Oliver.

-Por favor, vete a hacer esa llamada -contestó, bajando rápidamente la mirada.

Mientras Melik se dirigía hacia el teléfono, empezó a acosarla la urgencia de escapar de allí. No podía enfrentarse a un hombre como aquel, pensó desesperada. Era demasiado grande, demasiado agresivo, demasiado salvaje... era la mera antítesis de Oliver. Pertenecía a una época diferente, a la edad de oro de los sultanes todopoderosos, conocidos por su crueldad y sus habilidades en las artes amatorias. No le gustaba, no le gustaba en absoluto. Aquel pensamiento, le hizo ponerse en acción. Se levantó y echó un rápido vistazo al café.

Estaba empezando a recuperarse de un golpe muy duro y no podía arriesgar la paz mental por la que había estado luchando durante los últimos meses porr culpa de un desconocido insufrible y dominante.

-No lo permitiré -se dijo desesperada cuando lo vio hablando por teléfono. Aquella era su oportunidad.

Casi sin ser consciente de lo que hacía, pronto se encontró corriendo por la calle. Corrió sin fijarse en nada hasta que se chocó con un montón de cestas apiladas al lado de uno de los puestos del mercado.

El tendero salió inmediatamente para disculparse con todo tipo de sonrisas e inclinaciones de cabeza y le ofrecicí la inevitable taza de café con la que los comerciantes intentaban seducir a los posibles compradores.

-Por favor -era tal la desesperación de Louisa que estuvo a punto de aferrarse a él mientras hablaba-. Necesito salir rápidamente de aquí, ¿podría indicarme el camino? -si se encontraba con Melik se moriría de ver

t,ücnza.

-Parece que tiene problemas, ¿necesita ayuda? -le preguntó el tendero preocupado.

-Lo único que necesito es salir de aquí. ¿Cuál es el camino más rápido?

Al cabo de unos minutos que le parecieron horas consiguió salir del bazar, pero no se sintió verdaderamente a salvo hasta que estuvo dentro de un taxi, atravesando a toda velocidad las calles de aquella enorme ciudad. Sólo entonces se permitió el lujo de respirar aliviada.

¡Estaba completamente loca! Debería haberse quedado, se dijo. ¿Qué pasaría si decidiera volver a donde estaba él? ¿Qué podría decirle? Bullían en su mente miles de pensamientos, hasta que al final, el trayecto en taxi ¡por la más romántica de las ciudades, la mágica Estambul, consiguió tranquilizarla.

-Le gusta Estambul, ¿eh? -el taxista se volvió hacia ella con una enorme sonrisa.

-Mucho -contestó ella rápidamente, tranquilizándose al ver que volvía a prestar atención al volante.

Cuando había llegado quince días atrás, temerosa y con el corazón dolorido, el puerto de aquella ciudad la había sobrecogido por los enormes contrastes que en él se podían encontrar; el brillo bizantino y la opulencia del Imperio Otomano se entremezclaban con humildes casas y estrechos callejones. Las sirenas de los barcos competían con los cantos milenarios de los muyaidines, llamando a los fieles a la oración. Pero había terminado gustándole, pensó mientras lo observaba por la ventanilla del taxi, conmovida por una pasión por el pasado que hasta entonces nunca había experimentado. Además, pensó, los habitantes de Turquía debían de ser de los más amistosos y amables del planeta; lo que Melik había dicho era cierto... Al acordarse de él, se sobresaltó. Bueno, lo mejor que podía hacer era olvidar aquel pequeño incidente. Reconocía que no había sabido controlar la situación, pero había sido por culpa de Melik. Ella no quería tener una conversación íntima con nadie, y menos con un hombre tan descarado como él.

Cuando el taxi se acercó al bloque de apartamentos en el que vivía sintió un inmenso alivio. En fin, se dijo, su encuentro con Melik sólo había sido un intervalo breve y entretenido en su ocupada vida. ¿Entretenido? Realmente no era la palabra que mejor describía los sentimientos que habían teñido de rubor sus mejillas. No se lo contaría a nadie, se prometió, y como además estaba segura de que jamás volvería a encontrarse con ese hombre, olvidaría aquel incidente para siempre. Nunca volvería a pensar en él.

Capítulo 2

GUAU! ¿Quién es ese? Es un hombre absolutamente maravilloso -Louisa siguió el curso de la mirada de Sandra a través de la oficina abarrotada de gente en la que se encontraban y abrió los ojos horrorizada. No podía ser. Tenía que tratarse de un error. Cerró los ojos con fuerza y tomó aire para intentar tranquilizar los acelerados latidos de su corazón. No era Melik, simplemente era un hombre que se parecía a él y ella le había superpuesto las facciones del rostro con el que soñaba todas las noches, desde hacía ya una semana.

Abrió los ojos con recelo, pero el hombre que estaba en el marco de la puerta, hablando con el jefe de Louisa se había vuelto y no podía verle la cara.

-¿Dephni? -Sandra giró en su asiento y se dirigió a la joven turca que estaba a su lado, sin apartar la mirada del recién llegado-. ¿Quién es ese hombre que está con el señor Ashton? -le preguntó en un susurro.

Dephni miró a lo largo de la habitación, al verlo bajó rápidamente la mirada y sacudió ligeramente la cabeza.

-Después hablaremos, Sandra.

Sandra se volvió hacia Louisa y le hizo una mueca, expresando de esa forma la opinión que la reserva de la joven le merecía.

-Bueno, en cualquier caso es un sueño -musitó con expresión anhelante-. Un sueño real, y en technicolor.

-Sandra, creo que vas a volver a tener problemas -le advirtió Louisa en voz baja a su amiga, señalando a la señora Jones, el ogro que el señor Ashton tenía como secretaria, siguiendo a los dos hombres, después de dirigir una rápida mirada al resto de la oficina.

-¿Cómo puedes pensar en el trabajo con semejante visión a sólo unos metros? -musitó Sandra dramáticamente y elevando los ojos al cielo-. Ese hombre es maravilloso, absolutamente maravilloso.

-Puedo pensar en el trabajo porque esa es la razón por la que he venido desde Londres -contestó Louisa secamente, agradeciendo en silencio que no se reflejara su nerviosismo en su rostro. Bajó la mirada hacia las manos que tenía apoyadas en el escritorio, y se enfadó al ver que le temblaban ligeramente. ¡Era ridículo! Sobre todo cuando estaba segura de que era imposible que fuera Melik el hombre que había llegado a la oficina.

-Doce meses en Turquía y que encima te paguen por ello -continuaba diciendo Sandra-. Pero siempre tiene que haber algún pero, incluso en el paraíso, y en nuestro caso es la señora Jones. Es una especie de cruce entre un ángel de la guarda y una carabina, y nos está estropeando toda posibilidad de diversión. En las tres semanas que llevo aquí, ni siquiera he recibido un inocente beso de buenas noches; me está volviendo loca. Todo es trabajo, trabajo y más trabajo. Esa mujer está obsesionada con trabajar.

-Sandra -empezó a decirle Louisa. Sus pensamientos estaban corriendo a toda velocidad, lo último que le apetecía en ese momento era seguir oyendo refunfuñar a su amiga.

_:Oh, para ti es estupendo! -sacudió la cabeza

malhumorada-. La señora Jones sabe que no tienes interés en conocer a nadie, así que no se toma ninguna molestia contigo. Sabe que no te importaría convertirte en una vieja solterona... -se interrumpió bruscamenteLo siento, Lou. No quería decir eso. Soy una bocazas.

-Desde luego -Louisa sonrió para disimular el dolor causado por las palabras de la otra chica-. Pero esta vez se lo achacaré a tu frustración -Sandra le sonrió agradecida y se puso a trabajar. Louisa también intentó concentrarse en su trabajo, pero le resultó imposible; su mente volaba hacia otro lugar.

Jueves, diez de septiembre; miró la fecha en el reloj de oro de Oliver, un reloj demasiado grande para su muñeca, pero que lucía con orgullo. La fecha le recordó una vez más los perturbadores sueños a los que había estado enfrentándose durante toda la semana, que parecían burlarse de las reflexiones que se hacía durante el día. Aquella debería haber sido su luna de miel... Sintió en los ojos el escozor de las lágrimas y los apretó con firmeza. Aquel no era el momento adecuado para pensar en ello, se dijo, ya tendría tiempo de hacerlo más tarde.

-¿Señorita Collins?

Louisa no se había dado cuenta de que la señora Jones había cruzado la oficina y al oírla levantó- la cabeza bruscamente. Entre los empleados de Lectron Technis, se comentaba que la secretaria del director era la que tenía el verdadero poder en la sombra, y era de todos conocido que ella había hecho personalmente la elección de personal para el proyecto de Turquía. Además de imponente, aquella mujer de mediana edad era perceptiva y extraordinariamente inteligente; en ese momento, sus ajos duros como el acero se encontraron con la mirada nerviosa de Louisa y la joven no pudo encontrar en ellos ni la menor señal de amabilidad.

-¿Puede pasar un momento a la oficina del señor Ashton?

Por un momento, Louisa pensó en la posibilidad de negarse, pero el sentido común consiguió imponerse sobre el pánico. ¡Melik no podía estar allí!

Los rayos del sol se filtraban a través de las ventanas, convirtiendo en oro la rubia melena de Louisa mientras seguía a la señora Jones hasta el despacho. La falda estrecha y la blusa blanca no conseguían ocultar la esbeltez de su figura.

Cuando entraron en la pequeña Balita que antecedía a la oficina, la señora Jones le puso la mano en el brazo y le hizo volverse, de modo que las dos quedaron de espaldas a la secretaria que allí trabajaba.

-Voy a darle una pequeña explicación -le dijo¿Ha visto al caballero que estaba con el señor Asthon y en el que Sandra tanto se ha fijado? -Louisa hizo una mueca; aquella mujer no se perdía un solo detalle-. Es el señor Haman, el mismísimo señor Haman -añadió con énfasis.

Louisa intentó parecer impresionada, lo que no le resultó muy difícil, pues el estómago se le revolvió al oír mencionar aquel nombre. ¿No era ese el millonario turco-francés con el que Lectron estaba intentando formar un sociedad? En sus manos estaba el futuro de incontables trabajadores, pendientes de sus fantasías y caprichos. La verdad era que no tenía ningún interés en conocerlo. Por lo que había oído...

-No sé lo que ha podido oír sobre él, señorita Collins -continuó la señora Jones-, pero estoy segura de que habrá sido totalmente exagerado. Ya sabe cómo son los chismorreos en las oficinas. Nuestro agente, el señor Pasha nos ha hablado estupendamente de él.

Louisa asintió educadamente sin replicar. La señora Jones sabía tan bien como ella por la correspondencia que había tenido que atender desde que el proyecto había empezado a diseñarse, que era endemoniadamente difícil tratar con el señor Haman.

-Cuando entremos, yo la presentaré y lo que usted

tiene que hacer es quedarse tranquilamente sentada mientras el señor Ashton le explica para qué la ha llamado. No es necesario que haga ningún comentario o aventure ninguna opinión. ¿Me ha comprendido?

Louisa miró asombrada a la otra mujer, advirtiendo por vez primera un ligero rubor en sus pronunciados pómulos y un temblor casi imperceptible en uno ojo. ¡Estaba nerviosa! Era algo tan sorprendente que Louisa se quedó boquiabierta. Durante los seis años que llevaba trabajando en Lectron, siempre había visto a la señora Jones enfrentándose con un aplomo envidiable a cualquier situación.

¿Habría obrado el señor Haman aquel milagro? En ese caso, estaba todavía más segura de que no tenía ninguna gana de encontrarse con él. Si había tenido aquel efecto en la señora Jones, ¿cuál no tendría en ella?

-¿Señorita Collins? ¿Me ha comprendido? Esto es muy importante.

-Lo siento, señora Jones -contestó Louisa automáticamente, sin apartar la mirada de su rostro-. Sí, por supuesto que he comprendido. No diré nada a no ser que me lo pregunten directamente -y si era necesario, haría una reverencia nada más entrar, se dijo con ironía.

-Estupendo, estupendo. Veo que me entiende -repuso la señora Jones nerviosa-. Usted es una joven de confianza, señorita Collins -estiró la boca en un gesto que imitaba malamente una sonrisa-. Vamos.

Louisa sólo había entrado en el santuario que el resto de la oficina llamaba de forma irreverente la morada de los santos y la señora Jones la había sacado a la velocidad de la luz. Aun así, había tenido oportunidad de echar un rápido vistazo a las hermosas alfombras turcas que cubrían el suelo y los lustrosos muebles antiguos que daban a aquel despacho un ambiente de lujo que contrastaha de forma espectacular con el mobiliario espartano del resto de la oficina.

El edificio en sí mismo era magnífico, era uno de los palacios más antiguos de Estambul que había sido convertido por un prometedor empresario en un regio edificio de oficinas cuyo segundo piso ocupaba Lectron junto con los empleados del señor Haman.

-Ah, señora Jones y señorita... -el señor Ashton se interrumpió para dejar que la señora Jones hiciera las presentaciones. Pero. Louisa no oyó a ninguno de los dos; lo único que oía era un zumbido en los oídos y los latidos de su corazón, que había empezado a palpitar violentamente desde que había cruzado su mirada con la del hombre de ojos dorados que la perseguía en sueños.

Al verlo allí, Melik le pareció más alto de lo que lo recordaba. En ese momento, parecía estar disfrutando del horror y la confusión que se reflejaban en el rostro de la joven.

Así que era él. Aquel fue el primer pensamiento coherente que Louisa fue capaz de concebir en medio del pánico. Era más que posible que le hicieran volver inmediatamente a Inglaterra, e incluso que se quedara sin trabajo. Al pensar en ello, levantó la cabeza y lo miró con aire desafiante. «Vamos», le decía en silencio, «ha llegado el momento de tu venganza, disfrútala».

-Señorita... Collins, creo que ese era su nombre, ¿verdad? -era la misma voz profunda rica y fría de la vez anterior, pero en aquella ocasión había en ella una dureza que no había advertido entonces la joven.

Louisa asintió lentamente, con los ojos fijos en él, como si fuera un conejo ante una serpiente.

-Sí... me gusta ese nombre -Melik se volvió hacia el señor Ashton con una fría sonrisa-. Por alguna razón me resultó atractivo cuando me leíste la lista de posibles secretarias.

-Bien, bien -el señor Ashton parecía estar a punto de frotarse las manos de satisfacción-. Cualquier cosa que podamos hacer por ti, sólo tienes que pedírnosla. No sé cómo disculparme, pero supongo que comprenderás las circunstancias.

-Tranquilízate, John -fijó la mirada en Louisa-. ¿Está usted al corriente de las circunstancias?

-¿Qué? -Louisa se quedó mirándolo mientras sus pensamientos corrían a toda velocidad. ¿Iría a denunciarla? ¿Exigiría que la despidieran inmediatamente? Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Por qué no? Debía de estar furioso con ella después de su jugada y no creía que fuera un hombre acostumbrado a perdonar.

-He pensado que sería mejor que se lo explicara usted -repuso la señora Jones precipitadamente, dirigiéndole una rápida mirada al señor Ashton-. Pero puedo...

-¿Le gustaría que le explicara la situación en la que nos encontramos, señorita Collins? -la voz de Melik se sobrepuso a la de la señora Jones, que inmediatamente enmudeció-. Tome asiento, señorita Collins.

Louisa estaba convencida de que había advertido el temblor de sus piernas, y aunque le habría encantado rechazar su gesto magnánimo, sabía que si no se sentaba pronto podría terminar desmayada en cualquiera de las alfombras que cubrían el suelo de la habitación.

-Al parecer, Lectron tiene un pequeño problema -le explicó Melik, y la joven casi pudo ver al señor Ashton hundiéndose en su enorme sillón-. En Inglaterra me prometieron que en este punto del proceso me proporcionarían una secretaria -continuó suavemente-. Una tal Berly Swinton, ayudante de la señora Jones.

Louisa abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Sabía que apenas le saldría un hilo de voz, y no quería darle a Melik esa satisfacción. De modo que se limitó a asentir como si estuviera al corriente de lo que le estaba contando.

-Desgraciadamente, el señor Ashton me ha informado de que la dama en cuestión ha tenido que ser ingresada urgentemente en un hospital inglés por culpa de

un ataque de apendicitis -se interrumpió para disfrutar de la creciente alarma que se reflejaba en los ojos de Louisa. Al cabo de unos segundos durante los que nadie habló, se levantó con un ágil movimiento y se dirigió hacia la ventana.

Se volvió y miró a Louisa con unos ojos tan fríos como distantes.

-¿Cómo podemos solucionar ese problema, señorita Collins? -sonrió sin humor-. Esa mujer iba a trabajar muy cerca de mí, y a mí no me gustan los retrasos; de hecho hay muchas personas que me consideran un hombre impaciente -por la expresión de su rostro, era imposible averiguar lo que estaba pensando-. Necesito a algún miembro del equipo inglés que conozca todos los sistemas de contabilidad, los métodos de trabajo y que comprenda que hay unos criterios de calidad que deben ser mantenidos por encima de todo. Trabajará codo con codo conmigo y transformará mis requerimientos al esti

lo de trabajo inglés sin vacilar y con total obediencia. La ~ señora Jones asegura que es usted la única persona adecuada para el puesto, ¿lo cree usted también?

Durante los últimos minutos, Louisa se había estado preparando mentalmente para el golpe, pero aun así, lo que sintió al oírlo fue mucho más allá de sus propios temores. Incluso en circunstancias normales, trabajar cerca

de aquel hombre sería como ir montada en una montaña I rusa fuera de control. Se volvió rápidamente hacia la señora Jones.

-¿Y Sandra? -preguntó sin conseguir que le saliera claramente la voz-. ¿O Peter o Michael? Cualquiera de ellos podría hacer ese trabajo, estoy segura. No entiendo por qué...

-¡Señorita Collins! -la expresión severa de la señora Jones le indicó que había sobrepasado los límites de la prudencia.

-¿No le interesa el puesto, señorita Collins? -le preguntó Melik con voz suave y tono razonable-. ¿Demasiada responsabilidad, quizás?

¡La tenía atrapada! La había puesto en una situación imposible. Si rechazaba aquella oportunidad después de que se la hubieran ofrecido, podía olvidarse de ascender en Lectron durante el resto de su vida. Además, hasta ese momento la empresa se había portado muy bien con ella. Aparte del excelente salario y los ascensos que había conseguido durante los últimos seis años, le habían dado dos meses de descanso sin hacer ninguna pregunta cuando Oliver... tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Y después le habían ofrecido aquel viaje a Turquía. Sus compañeros se habían puesto verdes de envidia al enterarse. Después de todo aquello, no podía negarse a realizar aquel trabajo. Y además, ¿quién era Melik Haman después de todo? Un hombre como cualquier otro. No se dejaría intimidar por él. Oliver no habría esperado menos de ella.

-Sandra es una trabajadora excelente, pero se necesitan otro tipo de cualidades para cubrir este puesto, señorita Collins -repuso la señora Jones, en medio de un tenso silencio. Louisa comprendió inmediatamente lo que quería decir. Sandra pondría gran parte de su interés en llegar a tener una aventura romántica, mientras que ella... Ella no iba a dedicar ni el más mínimo pensamiento a esa empresa, su lealtad sería únicamente para Lee~ tron. Además, por lo que veía en las miradas de la señora Jones y del señor Ashton, era evidente que la razón por la que se había convertido en alguien insustituible era que Melik la había escogido para el puesto. Eso era lo único que importaba.

-¿Y bien, señorita Collins? -preguntó Melik con voz sedosa, aunque por su forma de mirarla, Louise sabía que ya había adivinado su rendición. Estaba segura de que hasta podría olerla; era como una enorme pantera que había conseguido atrapar a su víctima y estaba disfrutando de sus ventajas-. ¿Siente que sería demasiado para usted?

-Al contrario, señor Haman -sonrió mientras contestaba. Comprobó satisfecha que, a pesar de los violentos latidos de su corazón, su voz sonaba fría y firme-. Estoy encantada de aceptar un trabajo tan interesante, y haré todo lo que pueda para no decepcionarlo.

-Oh, estoy seguro de que no me fallará -pasó sus ojos por el rostro de la joven, deteniéndose durante algunos segundos en sus tersos labios antes de fijarlos en sus ojos-. Nunca permito que ocurran ese tipo de cosas -lo dijo con tanta arrogancia y como si despreciara de tal forma los sentimientos y debilidades humanas que por un momento la joven enmudeció. Inmediatamente después, respondió de la misma forma que había respondido a todos los desafíos, buenos y malos, a los que había tenido que enfrentarse a lo largo de sus veintiocho años. Levantó la cabeza, sostuvo en alto la barbillaa y miró a Melik con espíritu luchador.

¿Por qué tienes que comportarte como un matón, Melik Haman?, pensó furiosa, mientras la rabia iba sustituyendo a todo tipo de sentimientos y hacía saltar chispas de sus ojos oscuros. Aquel hombre era un asqueroso, arrogante y maleducado abusón que tenía todos los ases en la manga y no vacilaba a la hora de utilizarlos.

Algo de lo que estaba pensando debió reflejarse en su rostro, porque de pronto se descubrió a sí misma saliendo del despacho y acompañada de una sonrojada señora Jones, antes de tener tiempo de decir una sola palabra.

-Le explicaré todo más tarde -la señora Jones le palmeó el brazo con un gesto que casi podría haber sido tachado de maternal-. Estoy segura de que al cabo de un tiempo conseguirá llevarse bien con él. Al fin y al cabo, usted es una buena chica -antes de que la joven pudiera contestar, volvió a meterse en el despacho.

Louisa estaba tan aturdida por la intensidad de sus

sentimientos y la rapidez con la que había sucedido todo que no consiguió reaccionar hasta que Sandra advirtió su llegada y le indicó con un gesto que se acercara a su escritorio.

Mientras se dirigía hacia su mesa, Louisa se dio cuenta de que incluso la pequeña Dephni, la más hacendosa de los empleados de Lectron, levantaba interesada la mirada hacia ella, y que el rostro de Sandra era la más viva expresión de la curiosidad.

-Dephni dice que ese es Melik Haman, ese sabelotodo tan poderoso -dijo Sandra con tan poco respeto que la joven turca la miró horrorizada-. ¿Qué quería? A mí podría haberme pedido cualquier cosa -pestañeó de una forma tan provocativa, mirando a Dephni, que en otras circunstancias Louisa se habría echado a reír. Aquella joven turca había sido educada por unos padres fervorosamente musulmanes y la malicia de Sandra la horrorizaba y fascinaba al mismo tiempo.

-Voy a trabajar con él durante algún tiempo, eso es todo -respondió Louisa tranquilamente-. -Al parecer iba a venir Beryl, pero está en el hospital por culpa de un ataque de apendicitis.

-¡Eso es todo! -el chillido de Sandra hizo que gran parte de los empleados se volvieran hacia ellas. Continuó en voz máss baja y sin disimular su envidia-. Qué suerte tienes. ¡Cuántas cosas vas a poder conseguir...

-Sólo es un trabajo -contestó Louisa mientras se sentaba en su escritorio-. Quizá ni siquiera funcione.

-¿Sólo un trabajo? ¿Cómo puedes decir eso? -Sandra se inclinó hacia delante con aire conspiratorio-. Vamos, Lou, tienes que admitir que es algo más. No puedes negarme que al verlo ese viejo corazón ha empezado a latir un poco más rápido.

Louisa volvió a pensar en aquel hombre cruel, arrogante, fuerte e irresistiblemente atractivo, e inconscientemente, torció el labio con gesto de desagrado. Oliver había sido un hombre bueno, justo y con un encantador aspecto juvenil. Su bondadosa personalidad se reflejaba en sus apacibles ojos azules, en los que rara vez se veía una sombra de enfado. Había sido tan bueno con ella, tan bueno...

-Entiendo que lo encuentres atractivo, Sandra -le dijo lentamente-, pero te digo sinceramente que aunque Melik Haman fuera el único hombre que hubiera sobre la tierra, no querría saber nada de él. No me atrae nada, absolutamente nada.

-Bueno, ahora que ya hemos dejado claro eso, señorita Collins, quizá no le importaría comer conmigo para que formalizáramos nuestro acuerdo -al oír aquella voz profunda y aterciopelada, Louisa se quedó totalmente paralizada por la impresión. Cuando consiguió reaccionar, se volvió lentamente y elevó los ojos hasta el impertérrito rostro de Melik.

Pensó en la posibilidad de decir algo para arreglar la situación, pero inmediatamente comprendió que sería inútil. Había sido terriblemente descortés con él, y para colmo delante de dos empleadas; Sandra y Dephni continuaban sentadas, sin moverse y en silencio. Era como si alguien hubiera detenido el tiempo, y por el aspecto que tenía Dephni, en cuanto se pusiera otra vez en movimiento, iba a estallar en lágrimas.

-Lo siento, señor Haman -dijo tranquilamente, mientras el rubor teñía sus mejillas -, no pretendía criticarlo. Era una contestación a algo que alguien había dicho, algo elogioso -añadió precipitadamente.

-No se preocupe -miró a Sandra y a Dephni, que permanecían atónitas, y por un momento a Louisa le pareció ver el asomo de una sonrisa en su fría boca-. ¿Vamos?

-¿Vamos? -Louisa se quedó mirándolo como una estúpida. ¿Qué pensaba hacer Melik? ¿Encerrarla en una mazmorra?

-A comer -contestó con paciencia-. Le he suge

rido al señor Ashton que lo mejor sería ultimar los detalles de nuestro acuerdo en un ambiente informal, para que las cosas le resulten más fáciles.

-¿Sí? -miró por detrás de Melik y vio la puerta del despacho del señor Ashton completamente cerrada¿Y dónde está él?

-Él tenía otro compromiso -la miró con los ojos entrecerrados, retándola a quejarse-. Si está lista, podernos irnos ya. Tenemos muchas cosas que discutir, ¿no cree, señorita Collins? -más que una pregunta, era una declaración, y mucho menos inocente de lo que parecía.

Sandra le tendió su bolso de mano sin decir una sola palabra y Louisa lo recogió en silencio. Aquello era terrible y para colmo, tenía el incómodo sentimiento de que ella era la culpable de la situación en la que se encontraba. ¿Qué diablos iba a decirle cuando estuvieran solos?

Cuando Melik la agarró del brazo con firmeza para ayudarla a levantarse, Louisa fue intensamente consciente del delicioso aroma que emanaba de su piel morena y, sobre todo, de la presión de sus dedos firmes en su brazo. La guió hasta la puerta sin soltarla, provocando con el mínimo contacto de su mano un calor que se extendía por todo el cuerpo de la joven. Mientras salían de la oficina y bajaban los escalones que conducían al vestíbulo, no se atrevía siquiera a mirarlo.

-Tranquilícese, señorita Collins -le musitó Melik al oído, de modo que sólo ella pudiera oírlo. Casi al mismo tiempo sonrió a dos jóvenes con las que se cruzaron, haciendo que a una de ellas estuviera a punto de caérsele uno de los archivadores que llevaba.

Louisa no pudo dejar de pensar que aquella era una demostración del efecto que Melik Haman tenía normalmente en las mujeres.

-Está disfrutando con todo esto, ¿verdad? -siseó sin mirarlo. Oyó una suave risa en respuesta y apretó los dientes, intentando contener su enfado.

-No sabes hasta qué punto, pequeña tigresa -le contestó Melik con calor-. La expresión que tenías al entrar al despacho ha cubierto todas mis expectativas.

-Es usted un... -empezó a farfullar. Pero cuando se volvió hacia él dispuesta a dar rienda suelta a su enfado, descubrió que estaba mirándola fijamente y que detrás de sus ojos se escondía una dureza que indicaba que la situación no estaba divirtiéndolo tanto como pretendía.

-No intentes etiquetarme, Louisa -habían llegado al vestíbulo y la llegada creó un pequeño revuelo aunque él parecía ignorar que era el blanco de todas las miradas.

Su ego debía de tener el tamaño de un jumbo, pensó Louise furibunda, al ver a una joven pelirroja de exuberantes formas erguirse y moverse de forma inconfundiblemente seductora con la única intención de llamar la atención de Melik.

-Ahora vamos a comer, Louisa -se detuvo en las puertas giratorias del edificio y le hizo levantar la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos-. Espero que seas todo lo bien educada y sumisa que debe de ser una secretaria que acaba de ser contratada y que va ir a comer con su jefe -se inclinó sobre ella-. ¿Me has entendido?

Sin darle oportunidad de contestar, salió con ella a una calle tan calurosa como ruidosa. Como por arte de magia, apareció ante ellos un lujoso Mercedes y a los pocos segundos la joven se encontró instalada en su fresco interior, sin comprender muy bien cómo había llegado hasta allí.

-Así está mejor. Cuando estás tranquila todo va mucho mejor -le dijo con voz perezosa, mientras se sentaba a su lado, después de haberle dado las órdenes correspondientes al conductor.

Louisa lo miró, pero no dijo nada. Tomó aire, esperando poder tranquilizar de aquella forma su agitado corazón.

El coche era magnífico. A pesar de sus dudas y temo

res, Louisa fue capaz de apreciar el paseo en coche por aquellas coloridas y abarrotadas calles, dominadas por la cúpula de Santa Sofía, que se recortaba majestuosa contra el cielo. Ella normalmente viajaba en los dolmut, los taxis característicos de Turquía, que solía compartir con Sandra y algún otro compañero de la oficina para ir al trabajo.

-Estoy intentando averiguar si eres real -dijo de pronto Melik.

-¿Que si yo soy real? -Louisa se quedó mirándolo sorprendida. Hasta entonces, habían ido en un incómodo silencio que no había encontrado forma de romper. Se había dado cuenta de que Melik llevaba un rato con los ojos fijos en ella, pero había continuado mirando hacia la ventanilla, fingiendo una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

-¿Eres totalmente inconsciente de tu belleza o sólo lo finges? -le preguntó lentamente-. No te tocas el pelo, no te miras furtivamente en el espejo para ver el estado de tu maquillaje -la miró pensativo-. ¿Habré encontrado una perla extraña? ¿Una mujer bella que no es vanidosa?

-No tengo la más remota idea de lo que está diciendo -contestó rápidamente, mientras sentía arder sus mejillas.

-Y esto -le acarició ligeramente la cara-. ¿Cuántos años tienes?

-Veintiocho.

-Tienes veintiocho años y todavía te sonrojas de esta forma -repuso, arrastrando las palabras burlonamente-. Eso te hace todavía más atractiva. Aunque quizá lo sepas. Quizá todo forme parte de una inteligente estrategia para atraer a los hombres, es posible que hasta tu aparente rechazo tenga algo que ver con ello.

-No se sobrevalore -le contestó con voz glacial y ojos relampagueantes.

-Rara vez lo hago. Creo que hay demasiada gente dispuesta a hacerlo por mí. Pero ese no es tu caso. Al menos eso tengo que concedértelo.

-Quizá yo piense que ya es suficientemente vanidoso -esperaba que Melik se sintiera insultado, que se enfadara, pero para su sorpresa, vio que en sus ojos bailaba una risa.

-El ego de un hombre es una pieza muy frágil, pequeña tigresa. Ten compasión de mí.

-No creo que su ego corra ningún riesgo -respondió con cinismo-. Es un hombre rico y tiene un aspecto... bastante aceptable.

Melik inclinó la cabeza con gesto irónico.

-Ten cuidado, Louisa, no seas tan entusiasta. En cualquier caso, tienes bastante razón, ni tu opinión ni la de nadie pueden hacerme mucho daño, pero no por mi aspecto físico o mi solvencia financiera.

-¿,No? -Louisa arqueó una ceja con gesto de incredulidad.

-No -contestó sombrío-. Tengo treinta y siete años y debido a una serie de circunstancias de mi vida con las cuales no voy a aburrirte en este momento, he tenido la dudosa suerte de llegar a conocerme a mí mismo. Soy consciente de mis debilidades de mis fuerzas, de lo bueno y de lo malo... -la miró a los ojos-. He dicho la dudosa suerte porque para un hombre o para una mujer que hayan alcanzado ese estado, puede ser algo peligroso. El espíritu humano necesita cierto grado de incertidumbre, de vulnerabilidad para conservase vivo, abierto.

-¿Y el suyo ya no está así? -le preguntó casi en un susurro, comprendiendo que Melik estaba hablando de algo que normalmente no revelaba.

Durante un instante, Melik detuvo la mirada en los ojos de Louise y antes de que tuviera tiempo de reaccionar la besó en la boca. No fue un beso fugaz, como el de la otra vez, sino un beso duro, apasionado, con el que la

trasladó a un mundo en el que sólo importaban las sensaciones, en el que ya no hacían falta las palabras.

Cuando se separaron, Louisa se sentía como si se hubiera derretido cada uno de sus huesos. Sin haber salido todavía de su aturdimiento, observó a Melik reclinarse en el asiento.

-Yo pensaba que no -sonrió para sí-. Pero quizá -añadió con expresión distante-. ¿Quién se conoce realmente a sí mismo? ¿Tú, por ejemplo?

-¿Yo? -lo miró confundida-. No... creo que no... Bueno, no lo sé.

Todavía le ardían los labios después de aquel breve contacto, y de pronto sintió que la asaltaba el aguijón de la rabia al darse cuenta del tembloroso estado en el que la había dejado mientras él continuaba controlando fríamente la situación. Una situación que incluso parecía considerar divertida. ¿Y por qué no iba a parecérselo?, se preguntó la joven con dolorosa sinceridad. Era un hombre rico, peligrosamente poderoso, y no creía que la palabra «fracaso» hubiera formado parte nunca de su vocabulario. Al parecer, al intentar evitarlo del modo que lo había hecho, había despertado su aparentemente saciado apetito, lo que la había conducido hasta una situación en la que era peligrosamente vulnerable. Volvió a mirar el duro y atractivo rostro de Melik y suspiró. Iba a tener que estar en guardia durante todos y cada uno de los momentos que pasara a su lado.

Capítulo 3

LOUISA? -la fría voz de Melik la sacó bruscamente de su ensueño.

-Oh, lo siento -musitó al darse cuenta de que había estado hablándole y de que no se había enterado ni de una sola palabra.

-Normalmente no tengo que repetir lo que digo cuando estoy con una mujer -repuso Melik con voz sedosa-, pero estoy empezando a darme cuenta de que «normal» no es una palabra que se te pueda aplicar a ti.

-¿No? -le preguntó Louisa, mirándolo enfadada.

-No, y tampoco había huido nunca de mí una mujer -respondió, arrastrando burlonamente las palabras. Su expresión permanecía inalterable, pero a pesar de su aparente diversión, Louisa advertía una dureza sombría detrás de su sonriente máscara-. Eres refrescante.

-Me alegro de que le guste -repuso Lousia, haciendo que Melik soltara una sonora carcajada.

-Yo no he dicho que me gustes -la corrigió suavemente-. De hecho, me has causado muchos problemas y me has hecho perder mucho tiempo intentando encontrarte, y durante todo este tiempo has estado a salvo en

mi red. El destino se estaba riendo de nosotros, pequeña tigresa.

-Por favor, deje de llamarme así -contestó bruscamente, mientras intentaba dominar su traicionero cuerpo, que reaccionaba peligrosamente ante su cercanía-. ¡Y puedo asegurarle que no soy suya!

-¿De quién, entonces? ¿Es posible que haya un hombre en Inglaterra suficientemente estúpido para dejar que te vayas durante doce meses?

-Eso no es asunto suyo.

-Claro que lo es. Vamos a trabajar muy juntos durante las próximas semanas y sabes tan bien como yo que esas semanas van a ser cruciales para el éxito de este proyecto. No necesito a nadie que se pase el día pendiente de recibir una carta de amor desde Inglaterra o poniendo conferencias, así que volveré a preguntártelo... -hizo una fría pausa-. ¿Hay alguien en Inglaterra?

Louisa se quedó mirándolo en silencio; odiaba la pregunta que acababa de hacerle, lo odiaba a él, odiaba la vibrante vitalidad que se reflejaba en cada línea de su cuerpo. ¿Cómo podía contestar a esa pregunta?, se cuestionó a sí misma, mientras sus pensamientos corrían a toda velocidad. Sí, había alguien en Inglaterra... Los recuerdos se apoderaron de ella. Recordó el día que había conocido a Oliver; la canoa en la que Oliver estaba haciendo el descenso del río había volcado cuando éste se había puesto de pie para saludarla. Cuando Oliver había vuelto a salir del agua, chorreando agua y cubierto de fango, Louisa, que estaba en la orilla, no había podido evitar una carcajada y habían terminado los dos muertos de risa, sentados en un banco de la rivera. Louisa le había ofrecido llevarlo a su casa en coche para que se cambiara de ropa, y aquel había sido el principio...

Oliver había sido delicado, amable y protector con ella; todas las cualidades que la joven había buscado siempre en su padre y jamás había podido encontrar. Por supuesto, su padre nunca la había maltratado, pero estaba tan pendiente de su madre, y su madre de él, que no cabía nadie más en sus vidas, ni siquiera su propia hija. A medida que había ido creciendo, Louisa había ido aprendiendo a aceptar que no era una persona amada, apreciada; frente a aquella involuntaria crueldad, era lógico que ni siquiera hubiera aprendido a valorar su aspecto físico.

Sin embargo, Oliver se había enamorado de ella. Que ese amor hubiera sido a veces un poco apagado no importaba. Oliver se había entregado a ella desde el primer momento. A medida que había ido normalizándose su relación, había empezado a ser invadida por la rutina, la tranquilidad.., pero eso era algo que le ocurría a todo el mundo. En eso consistía la vida, el mundo real.

Al cabo de doce meses, habían decidido anunciar su compromiso para el día de Año Nuevo, previendo celebrar la boda en agosto y la luna de miel en septiembre, en cualquier lugar en el que pudieran disfrutar del sol. Pero tres semanas antes de las navidades, Oliver había empezado a encontrarse cansado, terriblemente cansado, y al poco tiempo le habían diagnosticado una grave y extraña enfermedad. Al cabo de dos meses, Louisa había vuelto a encontrarse completamente sola y sin poder acostumbrarse a la idea de que no iba a volver a verlo nunca.

Durante sus últimas semanas de vida, había estado con Oliver en todo momento; Lectron le había concedido unas vacaciones sin poner ningún tipo de problemas, y Louisa les estaría eternamente agradecida por haberle permitido disfrutar de aquel precioso tiempo, durante el que había sido capaz de proporcionarle consuelo, confianza, e incluso de mentirle.

Oliver había pensado en todo momento que iba a recuperarse, y Louisa no se culpaba por ello. Sabía que él no habría sido capaz de enfrentarse a la verdad. Pero eso había hecho que la situación fuera doblemente difícil para ella.

Y cuando Oliver se había ido, una pequeña parte del alma de la joven se había ido con él. Desde que era una niña, Louisa había ido acostumbrándose a la soledad; su inseguridad y falta de confianza le habían hecho labrarse una imagen de persona autosuficiente, mientras que en su interior recelaba de cualquier muestra de afecto. A través de Oliver, había descubierto nuevas puertas, había tenido ante sí la promesa de una nueva vida en la que habría niños, tendría su propia casa y, lo más importante de todo, sería el centro de atención de la vida de alguien: sería amada y tendría la posibilidad de dar amor. Pero aquel sueño le había sido cruelmente arrebatado y desde entonces había tomado la decisión de no volver a exponerse a un dolor tan devastador. Y nunca lo haría...

Levantó la mirada para observar a Melik, sin ser consciente de todas las preguntas que los sentimientos que habían cruzado su rostro le habían hecho plantearse a éste.

-No -contestó-. No hay nadie en Inglaterra.

El restaurante estaba cerca del Palacio de Topkapi, que durante siglos había sido la residencia de los sultanes Otomanos; en él se habían tomado decisiones políticas y se habían tejido las intrigas del harén. Era como una ciudad en miniatura. Sobre ella le estaba hablando Melik cuando se sentaron a la mesa.

-¿No has estado allí todavía? -le preguntó con incredulidad. Louisa lo negó con la cabeza-. ¿Y llevas ya tres semanas en Estambul? -Louisa volvió a contestar negativamente-. No me lo puedo creer.

-Apenas he tenido tiempo libre -contestó a la defensiva-, la señora Jones nos hace trabajar como a esclavos.

-¿La señora Jones os hace trabajar como esclavos? -esbozó la primera sonrisa sincera que Louisa le había visto desde que se habían conocido. No había en ella ninguna muestra de cinismo y se operó en su rostro una transformación tan sorprendente, que Louisa casi se sobresaltó-. Supongo que debe de ser muy desagradable -continuó muy serio, pero con un brillo de diversión en la mirada-. En ese caso, creo que te mereces pasar esta tarde visitando los rincones más hermosos de la ciudad, y no creo que haya otro lugar mejor para empezar que este palacio. Después de comer iremos a verlo.

-¡No puedo hacer eso! -lo miró horrorizada-. En la oficina...

-Yo soy el dueño de la oficina -le recordó fríamente-. Y créeme, Louisa, en cuanto empecemos a trabajar mañana, agradecerás cada uno de los minutos de esta tarde de descanso. Vas a invertir más horas de trabajo, sudor y lágrimas durante las próximas semanas de las que la señora Jones podría llegar a pedirte nunca.

-Pero...

-Por el amor de Dios, mujer, ¿no quieres ver ese palacio? -su inconformidad estaba haciendo que se enfadara y al irritarse, su acento se hacía más marcado.

-Por supuesto que quiero -contestó en el mismo tono-. Pero no con... -se interrumpió bruscamente, pero Melik la miraba con ojos brillantes, instándola a continuar.

-¿No conmigo? -terminó por ella, con voz glacial-. Bueno, esa será la cruz que tendrás que soportar -continuó, reclinándose en su asiento.

Su aspecto, inconfundiblemente distinguido, hacía que los camareros revolotearan a su alrededor como las abejas en torno a un panal de miel. Estaban en un restaurante de primera clase, situado justo en las inmediaciones del Palacio Topkapi. Melik había comentado que toda la calle tenía reminiscencias de Nueva Orlearis, pero como nunca había estado allí, Louisa se había limitado a asentir en silencio, mientras abría los ojos como platos al ver los precios de la carta.

Cuando terminaron el cacik, una deliciosa mezcla de yogurt y pepinos y el camarero estaba llevándoles el plato principal, una bandeja con diferentes platos, Melik dejó caer una bomba que la joven interpretó como un castigo por haber rechazado su compañía.

-Espero que no te importe viajar -sonrió lentamente y le dirigió una mirada que le hizo ponerse inmediatamente alerta.

-¿Viajar? -haciendo un enorme esfuerzo, consiguió mantener firme la voz-. ¿Qué quiere decir exactamente?

-Creo que es obvio -respondió Melik con fingida inocencia.

-Lo siento -le sonrió con toda la frialdad de la que fue capaz-. Creo que tendrá que ser más explícito.

-Suelo viajar por todo el país, Louisa; tengo viviendas en la región del Mar Negro y en el suroeste, y con frecuencia viajo también al extranjero, pero no espero que me acompañes en esos viajes -sonrió-. Aunque estoy seguro de que el palacio que tengo en Francia te encantaría.

-Probablemente -lo miró fríamente.

-Por supuesto, voy a necesitar que mi ayudante inglesa esté conmigo en todo momento. No estoy dispuesto a perder el tiempo haciendo llamadas telefónicas y dictando cartas en una de esas máquinas infernales, sin ver inmediatamente los resultados. ¿Me comprendes?

-Perfectamente -lo miró enfadada, mientras el camarero volvía a llenarles las copas de misbag, un afrutado vino blanco elaborado con uvas pasas.

-Estupendo -Melik sonrió suavemente-. Y ahora, disfruta por favor de la comida. ¿Has probado alguna vez el cerkez tavugu?

-Probablemente, pero podría contestar con más precisión si supiera lo que es.

-Pollo con salsa de nueces -repuso alegremente, sin inmutarse por su enfado-. Es delicioso, confía en mí -la respuesta que vio en el rostro de la joven fue tan franca que mientras le servía una pequeña ración de cada uno de los platos, Melik no podía dejar de reír-. Puré de espinacas, judías aliñadas con aceite de oliva, berenjenas fritas con yogurt, mejillones con arroz, pasas, frutos secos y piña y, por supuesto, arroz blanco, ¿te parece bien?

Louisa asintió lentamente, consciente de que había elegido platos que no tuvieran demasiadas especias, y le agradeció en silencio su consideración.

-Gracias, tiene un aspecto delicioso -dijo tranquilamente.

-Gracias, tiene un aspecto delicioso, Melik. Hasta este momento has sido muy correcta, pero estoy seguro de que te apetece relajarte un poco.

-Usted es mi jefe -contestó ella rápidamente-, no estaría bien que...

-Llámame Melik -dijo con voz sedosa tras la que se escondía una determinación de acero-. En la oficina, fuera de ella, donde quiera que estemos, ¿de acuerdo?

-Si tú lo dices -repuso, roja como la grana al tutearlo.

-Yo lo digo -al contrario que ella, estaba completamente relajado y parecía estar disfrutando de la comida-. Ahora come y no te enfurruñes; siempre me ha parecido que ese es el aspecto menos atractivo de las mujeres.

-Yo nunca me enfurruño -dijo Louisa acaloradamente, nunca.

-¿De verdad? -se inclinó hacia delante y dejó que sus ojos vagaran por el rostro de la joven-. ¿Y tampoco utilizas ninguno de esos pequeños trucos y argucias que usan las mujeres para salirse con la suya? Suelen aprender esas triquiñuelas desde la infancia, sobre todo cuando la mujer en cuestión tiene mucho más que su belleza, como tú. Me imagino a todos los jovencitos que han tenido que merodear por tu casa...

-El único hombre que había en mi casa era mi padre -dijo muy tensa-, además estás totalmente equivocado -intentó contener su dolor, pero no pudo evitar que la angustia se reflejara en su voz.

Melik endureció de pronto su expresión y sacudió lentamente la cabeza.

-Creo que he tocado un asunto delicado. Lo siento, no pretendía herirte.

-No lo has hecho -esbozó una débil sonrisa, se terminó el vaso de vino de golpe, sin ser casi consciente de ello, tomó un trozo de pollo con el tenedor y lo saboreó rápidamente-. Delicioso, ¿sabes cómo se prepara?

Era evidente que estaba intentando cambiar de tema, pero Melik era demasiado educado para ignorarlo, de modo que durante el resto de la comida estuvieron hablando de temas intrascendentes.

Louisa odiaba a ese hombre. Melik le parecía odioso, detestable, aborrecible... No había suficientes adjetivos para describir lo que sentía hacia él. ¿Cómo se había atrevido a decir cosas tan crueles? Se obligó a sí misma a detener el destructivo curso de sus pensamientos. Melik había decidido que trabajara para él con la intención de castigarla y así iba a ser. Pero si esperaba algo más, estaba completamente equivocado, y pensaba demostrárselo en la primera oportunidad que tuviera.

Cuando terminaron el postre, un delicioso pastel de frutos secos y caramelo, llamado baklava, Louisa comenzó a tensarse. Prácticamente no había saboreado la comida, el peso de sus pensamientos hacía que hasta el más exquisito bocado se convirtiera en serrín en su boca, e iba a tener que pasar toda la tarde con él. Era monstruoso...

-Creo que te he angustiado con mi conversación -cuando Melik le tomó la mano, ella la apartó rápidamente y lo fulminó con la mirada.

-Estoy perfectamente -contestó rápidamente.

La mirada de Melik se endureció ante el rechazo de Louisa; la joven vio que tenía que hacer un enorme esfuerzo para volver a hablar.

-Louisa, eres muy hermosa y yo aprecio la belleza -dijo lentamente-. ¿Por qué no intentamos establecer una relación armónica?

Louisa lo interrumpió antes de que tuviera tiempo de terminar, mirándolo indignada. ¿Qué se creía aquel tipo? ¿De verdad pensaba que bastaba una disculpa para que ella cayera feliz en sus brazos? ¿Que apreciaba la belleza? ¡Menudo sinvergüenza! Él mismo había dicho que la época del amor había terminado hacía tiempo, de modo que no iba a dejar que pensara ni por un minuto, que le gustaría ser una de las muchas mujeres que seguramente frecuentaban su cama.

-Nunca mezclo el trabajo con el placer, señor Haman -volvió a tratarlo de usted, intentando hacer evidente todo lo que los separaba-. Y estoy segura de que será el primero en aplaudirme por ello. Soy buena en mi trabajo, me esforzaré todo lo que pueda para cumplir con mi deber y, por supuesto, estoy segura de que podremos trabajar juntos. Eso era todo lo que hacía falta, ¿no es cierto?

-Sí, eso es suficiente -contestó Melik, después de dirigirle una larga mirada.

Al advertir la frialdad de su voz y.la dureza de su mirada, la joven sintió durante unos instantes una oleada de tristeza, pero rápidamente desechó aquel gesto de debilidad. Sería suicida dejar que aquel hombre la afectara emocionalmente.

Cuando salieron a la calle, Melik la agarró del brazo de forma posesiva, con un gesto al que la joven estaba empezando a acostumbrarse. A pesar de los agitados sentimientos que la invadían segundos antes, experimentó un placer culpable ante la proximidad de sus cuerpos. Instantes después, el pulso le latía de forma alocada y tuvo que tomar aire para intentar tranquilizarse mientras se dirigían paseando hacia el Palacio Topkapi. La res

puesta de su cuerpo la sorprendió; jamás había pensado que fuera posible una atracción física tan fuerte. Oliver nunca había estado especialmente interesado en ese aspecto de su relación, de hecho, estaba conforme con esperar hasta el matrimonio para consumar su amor. Antes que él, Louisa no había tenido ninguna otra relación seria, sólo algunos escarceos amorosos en los que no había llegado más allá de los abrazos y los besos. Oliver la había sorprendido por la facilidad con la que se daba por satisfecho y por su carencia de ardor, pero sólo en ese momento, cuando la cercanía de Melik le estaba haciendo experimentar sensaciones tan intensas, comprendió que en su relación había algo que no funcionaba, que debía haber habido algo más. Pero el mero hecho de pensarlo ya le parecía una traición.

Se preguntó qué diría un hombre tan apasionado como Melik si le dijera que nunca había tenido un amante. Se lo tomaría a broma, sin duda. ¿Veintiocho años y todavía virgen? No se lo podría creer.

-¿Tienes un piso en Inglaterra, Louisa? -con aquella pregunta pretendía retomar el tono agradable de la conversación que habían mantenido durante la comida, pero la joven se tensó antes de obligarse de nuevo a relajarse. Melik tenía razón, iban a pasar mucho tiempo juntos durante las próximas semanas, era absurdo que no se comunicaran con naturalidad.

-Lo tenía -sonrió-, pero era alquilado. Las chicas con las que lo compartía no podían hacerse cargo de mi parte de alquiler y yo no podía pagarlo desdee aquí, así que cuando me fui entró otra chica en casa.

Melik asintió, la respuesta parecía complacerle, aunque Louisa no conseguía entender por qué.

-¿Y tu familia?

Aquella vez la joven estaba preparada para contestar.

-Mis padres viven en Sussex y soy hija única -dijo tranquilamente-. Me fui de casa a los dieciocho años para ir a la facultad y no he vuelto a vivir con ellos desde entonces -antes de que Melik siguiera hablando, fue ella la que le preguntó-: ¿Y usted? ¿Vive cerca de su familia?

-Mi padre murió hace algunos años de un ataque al corazón -bajó la mirada hacia ella lentamente-. Era turco y mi madre francesa, y cuando él murió, mi madre decidió irse a vivir a Francia con su hermana, que había enviudado por la misma época. Viven felizmente establecidas en un palacete que está a pocos kilometras del mío, donde se pasan el día discutiendo sobre cualquier cosa -a pesar de sus palabras, estaba claro que quería mucho a su madre-. Son un par de ancianas terriblemente irascibles, pero estando juntas se mantienen jóvenes.

-¿Tiene hermanos o hermanas? -le preguntó con una curiosidad que a ella misma le sorprendió.

-No -sonrió suavemente-. Podría decirse que lo mío fue una llegada tardía. Mis padres ya habían perdido la esperanza de tener un hijo cuando aparecí yo.

-Debe de haber sido un niño muy mimado -comentó, sin advertir el deje de envidia que se reflejaba en su voz.

-Indudablemente; casi todos los niños turcos lo son, aunque, por lo menos en mi opinión, de la mejor manera posible. Los niños son muy apreciados en este país, ojalá sucediera en todos lo mismo.

-Sí -se mordió el labio con tanta fuerza que le dolió. ¿Por qué todas las conversaciones que mantenía con aquel hombre terminaban haciéndole daño?

El Palacio Topkapi era todo lo que la joven se había imaginado y más, mucho más. Detrás de la Puerta Imperial se extendían majestuosamente las cuatro cortes, con los tesoros de una edad perdida en la que el dinero todavía no era el bien más ambiciado y los sultanes tenían un poder absoluto e incuestionable.

Cuando llegaron a las habitaciones de las viudas y

concubinas del sultán, sombreadas por altos cipreses, la imaginación de Louisa se encendió. Y mientras pasaban a través de las puertas que sólo al sultán le estaba permitido atravesar a caballo, pues hasta sus visires tenían que cruzarlas caminando, alzó la mirada y descubrió los brillantes ojos de Melik fijos en su rostro.

-Hace menos de cien años, una hermosa muchacha inglesa de piel cremosa y pelo dorado no hubiera podido pasear por este palacio a su antojo. Probablemente, habrías sido traída hasta aquí por algún eunuco, muy posiblemente encadenada y con la melena cayendo con glorioso abandono por tus hombros desnudos. Te habrían arrastrado hasta las habitaciones del Eunuco Negro, que ostentaba el cargo más alto entre todos ellos, siendo el consejero y confidente del sultán, y en sus ojos negros se habría encendido una luz al ver el regalo que le iba a hacer a su señor.

Louisa quería detener a cualquier precio las imágenes que Melik estaba conjurando en su mente, pero la capacidad discursiva de su jefe, además de sus propios pensamientos, la subyugaban por completo.

-Habría ordenado que te trataran como a un reina, te proporcionarían los mejores perfumes, y ungirían esmeradamente tu cuerpo durante semanas con aceites olorosos, hasta que tu pelo tuviera la textura de la seda y tu cuerpo estuviera preparado para ser abrazado. Entonces, te cubrirían de velos suaves y transparentes, permitiendo vislumbrar la belleza que se escondería bajo ellos, y el Eunuco Negro te llevaría ante el sultán. Te haría arrojarte a los pies del sultán antes de ponerse él mismo de rodillas y tocar el suelo con la frente, como si estuviera rindiendo homenaje al todopoderoso. Y entonces...

Se interrumpió y Louisa, impelida por una fuerza superior a ella, alzó la mirada y preguntó:

-¿Entonces?

-El sultán sonreiría al ver aquel tesoro de tan gran valor, y el Eunuco Negro sabría que había tenido éxito, que su posición en palacio era más segura de lo que nunca había sido porque había sido el único en proporcionarle a su señor el último premio, la favorita.

La extraña debilidad que se había apoderado de su cuerpo al oír aquel relato, hizo que la joven se alegrara cuando Melik la agarró con fuerza.

-El eunuco se marcharía, y bastaría una mirada del sultán para que los otros esclavos lo imitaran y os dejaran solos. Él te pediría que le permitieras observar la belleza que hasta entonces sólo había podido vislumbrar. Tú te negarías, retrocederías poco a poco sobre el suelo y el sultán bajaría de su trono para acercarse a ti. Aunque tú temerías violencia y fuerza, el te entregaría amabilidad y delicadeza. Te haría levantarte con cuidado e iría desprendiendo uno a uno los velos que cubrirían tu tembloroso cuerpo, hasta que estuvieras completamente desnuda, estremeciéndote ante él. Te seduciría utilizando todas sus habilidades y artes amatorias, hasta hacerte temblar otra vez, pero no de miedo, sino por la extraña excitación que...

-¡Cállate! -se alejó de él tan violentamente que estuvo a punto de chocarse con un japonés que tuvo la desgracia de pasar en ese momento a su lado-. Ya es suficiente; no quiero oír ni una palabra más -no podía creer que estuviera permitiendo que un completo desconocido la estuviera afectando de aquella manera. ¿Qué demonios le pasaba? Debía de ser culpa del calor y de toda la sensualidad que aquel lugar encerraba.

Oliver. Evocó aquel nombre como si fuera un talismán protector. Tenía que pensar en Oliver. No se le ocurrió, hasta muchas semanas después, que aquella vez fue la primera que se había tenido que forzar a sí misma para pensar en Oliver.

Mientras intentaba poner sus excitados sentidos y sentimientos bajo control, no fue capaz de apreciar la belleza del harén. La vívida imagen conjurada por Melik

continuaba apoderándose de su mente, y cada azulejo, cada habitación, la hacía más nítida.

-El sultán disponía de doscientas concubinas para atender sus necesidades -le susurró Melik suavemente al oído, cuando se detuvieron a observar una hermosa cortina de seda tras la que se escondía uno de los dormitorios del sultán-. Era el más afortunado de los hombres, ¿no crees?

Louisa se volvió rápidamente hacia él. Cuando observó la sonrisa confiada y perezosa de Melik, le entraron ganas de abofetearlo.

-¿Entonces estás de acuerdo con esa concepción tan machista de las relaciones entre hombres y mujeres? -comentó-. Debería habérmelo imaginado.

-Tú haces la pregunta y tú misma la contestas -repuso Melik fríamente, con los ojos fijos en las mejillas arreboladas de la joven.

-¿Habrías contestado de forma diferente? -lo miró con agresividad-. Contesta, ¿lo habrías hecho?

-Louisa, Louisa... -el deje de diversión que teñía su voz la irritó mucho más de lo que él mismo podía imaginarse-. ¿A qué viene toda esta hostilidad contenida? -le preguntó, mirándola pensativo-. ¿Por qué necesitas oponerte a mí con tanta vehemencia? ¿Por qué tienes que sospechar de todo lo que digo?

-No sé a qué te refieres. Quizá estés confundiendo un saludable desacuerdo con otra cosa.

-Quizá -estaba sonriendo de oreja a oreja y Louisa habría dado cualquier cosa por poder darle una bofetada-. De una cosa estoy seguro, desde el momento en el que has atravesado las puertas del harén, no has vuelto a ser la misma.

Louisa lo miró sin decir nada y cuando lo oyó reírse, sintió que le ardían las mejillas. ¡Qué hombre tan enervante! Estaba provocándola constantemente, con cada uno de sus comentarios... Y lo que había dicho sobre el harén... Era como si hubiera estado haciendo el amor con ella. Sin ni siquiera tocarla, había hecho el amor con ella, se repitió indignada. Aquello era completamente inmoral.

-Allí está el coche -habían terminado la visita en silencio, y cuando salieron y vieron el Mercedes, la joven suspiró aliviada-. ¿Has disfrutado de esta experiencia cultural?

-Sí, muchas gracias -cuando Melik le abrió la puerta, Louisa estuvo a punto de desmoronarse dentro del coche.

-Bien -estiró el brazo en el asiento, haciendo que la joven se sintiera peligrosamente cerca de él. Era increíble, mientras que todos los gestos de Melik indicaban que estaba tranquilo y satisfecho con todo lo que lo rodeaba, ella... ella estaba volviéndose loca, se dijo mientras el coche se sumergía en el caótico tráfico de la ciudad.

-La Mezquita Azul la dejaremos para otro día.

-¿Otro día? -Louisa volvió inmediatamente la cabeza hacia él.

-No puedes perdértela -continuó con voz sedosa-. Es imposible describir la belleza que encierra en su interior, las doscientas ventanas, exquisitamente coloreadas, la propia majestuosidad del palacio. El que no ha visto la Mezquita Azul no conoce Estambul...

-Creo que voy a estar demasiado ocupada durante las siguientes semanas para dedicarme a hacer visitas turísticas -lo interrumpió Louisa con determinaciónAdemás, creo que sería poco inteligente llegar a tener una relación no profesional contigo o con cualquiera de la oficina. La gente habla... -se le quebró la voz al reconocer un peligroso brillo en la mirada de Melik.

-¿La gente habla? -preguntó fríamente-. ¿Y qué es lo que dice?

-Ya sabes lo que quiero decir -repuso rápidamente-. Para ti no hay ningún problema, tu reputación...

-se interrumpió bruscamente, pues se dio cuenta de que lo que había estado a punto de decir no era nada apropiado.

-¿Mi reputación? -estaba enfadado; Louisa lo comprendió al advertir el rubor casi imperceptible que teñía sus mejillas-. Por favor, continúa.

-Bueno, en el caso de un hombre es diferente -le explicó Louisa, arrojando todas sus precauciones al viento-. Podéis hacer cualquier cosa y todo se arregla con unas cuantas palmaditas en la espaldas y felicitaciones por ser un gran tipo, un buen semental y todas esas cosas. Tu reputación no cambiaría aunque alguien pensara que nosotros,... que tú -el hielo que veía en sus ojos la estaba haciendo tartamudear-. Mientras que a mí en seguida me pondrían en una categoría diferente.

-¿Un semental has dicho? -si su expresión no hubiera sido tan aterradora, el tono en el que hizo la pregunta hasta podría haber sido gracioso-. Créeme, si alguien comete alguna vez el error de referirse a mí como un semental, tendrá que arrepentirse -la miró furiosoMe parece increíble que en esta época todavía mantengas unas opiniones tan anticuadas.

-¿Anticuadas? -entonces le tocó a ella sorprenderse-. ¿En qué mundo vives? Quizá los valores que imperan en la alta sociedad sean diferentes, por lo menos si tenemos que creernos lo que dicen las revistas, pero puedo asegurarte que en el mundo en el que habitamos las personas normales, tener una relación más que amistosa con su jefe, no es la mejor referencia para una chica.

-¿Alta sociedad? ¿Quién está etiquetando a quién ahora?

-No estoy discutiendo contigo -dijo al darse cuenta de que estaba empezando a perder terreno-. La comida estaba estupenda y aprecio que me invites a conocer los lugares más interesantes de Estambul, pero no voy a ir más allá, ¿de acuerdo?

-¡Cómo que de acuerdo! -acababan de pasar por delante de una magnífica mezquita y por una pequeña y polvorienta plaza. Louisa comprendió que estaban cerca de su casa-. ¿Quién demonios crees que soy? ¿Una especie de ave rapaz que se pasa el día buscando nuevas víctimas?

-En absoluto -al darse cuenta de que el coche se acercaba al bloque de apartamentos en el que vivía, sintió un alivio indescriptible.

-Bueno, todo lo que has dicho y hecho hasta ahora te convierte en una mentirosa -estaba anocheciendo rápidamente, y lo único que podía ver Louisa en ese momento era su rostro perfilándose entre las sombras del coche-. Y me están entrando ganas de darte exactamente lo que estás esperando de mí para que aprendas la lección que te mereces.

-Inténtalo y...

Melik se movió sigilosamente contra ella y la atrapó de tal manera que la joven se sentía como si acabaran de encadenarla, como a la favorita del sultán. Las manos de Melik se habían convertido en tenazas de hierro; aprovechándose de la inmovilidad de Louisa cerró su boca con un beso que la hizo estremecerse de pies a cabeza. La joven sentía los contornos de su cuerpo contra sus suaves curvas; encajaban el uno en el otro como si fueran piezas de un rompecabezas. Al advertir la excitación de Melik, que éste no hacía ningún esfuerzo en disimular, Louisa sintió que corría un río de fuego por sus venas. Pocos segundos después, horrorizada por la traicionera jugada de su propio cuerpo, comprendió que la potencia del deseo de Melik había conseguido vencer su resistencia.

¿Así que eso era lo que se podía sentir con un hombre?

Melik no estaba siendo rudo ni violento con ella. La estaba besando con una delicadeza y sensualidad devastadoras, que estaban acabando con todas las defensas de la joven.

Cuando se dio cuenta de ello, Melik le soltó las manos y buscó su cuello, haciéndola gemir de placer. Louisa era incapaz de pensar, de preocuparse por nada. Lo que estaba ocurriendo era todavía más maravilloso que todo lo que había soñado cuando siendo una adolescente había leído su primera novela de amor. No podía ser real, aquel hombre no podía ser real. Pero de pronto sintió una ligera incomodidad. Melik había dejado de besarla y acariciarla. Abrió los ojos aturdida y vio su rostro a unos centímetros del suyo. Le resultó extraño no ver en él la cínica sonrisa que esperaba.

-¿Y yo era el que iba a enseñarte una lección? -pres*untó con incredulidad-. ¿Cuántas personas se esconden en ti, Louisa?

Louisa se deshizo de su abrazo y retrocedió hasta una esquina del coche, como si fuera un animalillo intentando esconderse.

-Al final no creo que lo haya sido -continuó diciendo Melik. Alargó la mano, pero al ver que Louisa se encogía todavía más, la dejó caer-. Lo que ha sucedido entre nosotros... -sacudió la cabeza lentamente-. Ha sido tan sorprendente para mí como para ti -sacudió la cabeza-. No me esperaba... -se interrumpió bruscamente.

-Por favor, déjame marcharme -mientras lo decía, abrió la puerta y salió torpemente del coche. Al, ver que intentaba seguirla, no pudo controlarse y elevó la voz-. Déjame sola -casi gritó, y se quedó mirándolo en silencioTienes que dejarme sola. Esto no tenía que haber ocurrido. No puedo soportarlo... -un sollozo le impidió continuar, dio media vuelta y se metió en el edificio corriendo como si estuviera persiguiéndola el mismísimo demonio. No paró hasta que no se sintió a salvo en el piso, donde descubrió aliviada que Sandra no había llegado todavía.

¡Melik debía de pensar que se había vuelto loca! Después de pasar un buen rato mirando al vacío y sin hacer nada, se obligó a prepararse un café en la cocina, más por tener las manos ocupadas en algo y dejar de temblar que por cualquier otra cosa. Mientras se lo tomaba y empezaba a tranquilizarse, sintió que se ponía roja de humillación. Estaba completamente loca; primero, había salido corriendo del bazar como un conejillo asustado, y después eso. ¿Por qué no era capaz de manejar aquellas situaciones de forma diferente, con más frialdad, manteniendo una sosegada distancia y evitando sentirse ofendida? Porque no era el tipo de mujer que Melik creía, pensó casi inmediatamente. Melik quería una mujer con la que poder pasar algunos momentos agradables, una voluntariosa pareja con experiencia, capaz de desear lo mismo que él. Así era como se comportaban los hombres de su categoría. Hombres ricos, atractivos, consentidos y dominantes, acostumbrados a tener el mundo bajo sus pies.

Louisa movía nerviosa el taburete sobre el que estaba sentada. Podía decirle a la señora Jones que quería volver a Inglaterra al día siguiente. Pero aquel pensamiento no le proporcionaba ningún consuelo. Tendría que volver a casa de sus padres, encontrar trabajo, un piso e intentar recoger los añicos en los que se había convertido su vida durante los últimos doce meses. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Ni durante el tiempo en el que había estado agonizando Oliver ni durante los dolorosos meses que habían seguido a su muerte se había sentido tan desesperanzada. Darse cuenta de ello, después de los acontecimientos del día, fue como traicionar definitivamente la memoria de Oliver. Y también fue la llave que abrió el camino a las lágrimas que terminó derramando en la cama hasta que se quedó dormida.

Capítulo 4

ESE es el último parte? ¿Ya lo has estado revisando, Louisa?

-Sí, y también el envío que se ha recibido esta mañana. ¿Quieres que envíe el fax a Inglaterra esta noche?

-Por favor Melik asintió con aire distraído, y Louisa sonrió para sí.

Los dos últimos meses habían sido una revelación sobre la capacidad de trabajo que podía llegar a tener un hombre, y aunque le costara reconocerlo, sabía que iba a echar de menos el trabajar al lado de una persona con la inteligencia y la capacidad de razonamiento de Melik.

El primer día que había llegado a su oficina, estaba decidida a abandonar Turquía en cuanto pudiera. Había encontrado a Melik esperándola, y antes de tener siquiera oportunidad de abrir la boca y sentarse en una silla, había empezado a hablar con ella.

-¿Dónde está la carta de renuncia? -le había dicho, dirigiéndole una mirada intimi.datoria.

-En mi bolso -había contestado ella. No tenía fuerzas para resistirse. -Rómpela -se había levantado de su escritorio y había empezado a caminar lentamente por la habitación, exponiendo los planes que tenía para las próximas semanas-. Sólo temas relacionados con el trabajo, Louisa, nada más -se había detenido y la había mirado con atención, antes de ponerse a caminar de nuevo-. Quiero disculparme por lo que ocurrió anoche. Sé que soy el único culpable de lo ocurrido, pero también quiero que sepas que nunca he propiciado los romances de oficina. Me gustaría que me creyeras -Louisa no había contestado. Se había limitado a permanecer con los enormes ojos fijos en su rostro mientras él continuaba dando vueltas por el despacho-. Quiero que te quedes. Si te fueras ahora, perderías tu trabajo aquí y las posibilidades de ascender en Lectron, y no creo que sea necesario. Sé que podemos trabajar juntos. Necesito a una persona que esté preparada para dedicar a este trabajo todas las horas que se precise, y francamente, por lo que he visto, tú destacas entre todos los miembros de tu equipo. Sé que hemos tenido un mal comienzo, pero eso no es irreparable, y por lo menos ahora los dos sabemos donde estamos -había fijado en el rostro de la joven su penetrante mirada-. Bueno, Louisa, ¿vas a salir corriendo, o vas a hacer lo que Lectron espera de ti?

La joven ya había advertido entonces sus especiales dotes psicológicas, y durante las semanas siguientes, había tenido tiempo de familiarizarse con ellas; admirada, lo había visto manipular situaciones y personas a su antojo con un mínimo esfuerzo. En cualquier caso, con ella no había podido utilizar una táctica mejor. Louisa era consciente de que Lectron la había apoyado sin vacilar cuando lo había necesitado y no le gustaba la idea de abandonar a la empresa en aquellas circunstancias.

-Me quedaré -había contestado-. Al menos por ahora.

Aquella conversación, o quizá fuera mejor decir el

monólogo de Melik, había marcado el tono de su relación durante las dos semanas siguiente. Su relación laboral era una relación de fría eficiencia y poco a poco, Louisa había ido aceptando que Melik había olvidado la breve y extraña pasión que alguna vez había sentido por ella y había llegado a considerarla una persona imprescindible en su equipo de trabajo.

Lo miró de reojo y lo vio estirarse fatigado detrás de su enorme escritorio. Había veces, como le ocurrió en ese momento, en las que lo sorprendía mirándola de una forma especial, pero en cuanto se daba cuenta de que lo estaba observando, bajaba la mirada y volvía a convertirse en el profesional distante y frío al que Louisa ya estaba acostumbrada. Y ella terminaba diciéndose que todo eran imaginaciones suyas.

Melik era un hombre complejo; esa era de las muchas cosas que había aprendido sobre él. Orgulloso, autoritario, despiadado con los ineficientes y los perezosos, y más duro consigo mismo que con nadie. Si la situación así lo exigía era el primero en llegar a trabajar y el último en marcharse.

Estaba tan orgulloso de su herencia francesa como de su origen turco, hablaba fluidamente seis idiomas, y tenía una formación indudablemente cosmopolita.

Louisa recordaba el día que le había dicho que sus ancestros se remontaban hasta Suleyman el Magnífico, el más grande de todos los sultanes otomanos; había sido el dueño de toda Turquía y había tenido cuantas mujeres había querido. Louisa cerró los ojos por un instante. Si los rumores que corrían por la oficina eran ciertos, Melik también tenía su propia versión de un harén en la Turquía moderna, aunque después de haber trabajado con él, no conseguía comprender de dónde sacaba el tiempo para atenderlo.

-¿Estás cansada? -la voz de Melik irrumpió en los pensamientos de la joven, que abrió los ojos y se lo encontró reclinado en su asiento, con los brazos detrás de la cabeza; en aquella posición, los músculos del pecho se pegaban a la tensa tela de la camisa y Louisa tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el acelerado ritmo de su corazón.

-Un poco -se obligó a apartar la mirada de su pecho-. Ha sido un día muy largo.

-Al igual que otros muchos -sonri<S lentamente-. He pensado que esta noche podíamos ser un poco más indulgentes con nosotros mismos y disfrutar de una pequeña recompensa por nuestro duro esfuerzo.

-¿Una recompensa? -preguntó Louisa con recelo. La única recompensa que ella quería era poder relajarse durante una hora en un baño caliente, con una copa de vino y un buen libro y dormir a continuación ocho horas seguidas.

-Necesitarás algo de abrigo -señaló con la cabeza una chaqueta de lana que había en un perchero situado en la esquina de la habitación-. Está refrescando por las noches.

-Melik, no creo que sea una buena idea -le dijo con firmeza, sin levantarse a alcanzar la chaqueta que le ofrecía.

-¿No tienes apetito? -le preguntó, simulando sorpresa-. Pues yo estoy hambriento.

-Ya sabes lo que quiero decir.

-No discutas, Louisa -repuso en un tono suave y tranquilo que resultó ser mucho más eficaz que cualquier imposición-. Vamos a ir a comer algo, pero no vamos a entretenernos mucho, ¿de acuerdo? -Louisa abrió la boca para contestar, pero él la silenció con la manoTienes que decir «sí, Melik».

-Pero...

-Sí, Melik -tras la aparente suavidad de su voz, se escondía un deje amenazador que Louisa ya había aprendido a distinguir.

-De acuerdo, pero no quiero que se haga tarde. Sandra es capaz de enviar a alguien a buscarme.

Salieron del silencioso edificio para enfrentarse al bullicio de la calle. Louisa llevaba en la mano un periódico inglés que uno de los empleados de la oficina iba a buscar diariamente a Divan Yolu, una de las calles principales del barrio del Sultanato. En cuanto estuvo fuera, buscó con la mirada el Mercedes de Melik.

-Esta noche no hay coche -comentó Melik, sonriente-. Podemos ir a pie a nuestro destino.

-¿Sí? -de pronto se le ocurrió una idea que le hizo fruncir ligeramente el ceño-. ¿Entonces ya sabías que íbamos a hacer esto?

-Se me había ocurrido esta posibilidad -contestó con expresión enigmática-. Louisa, no conozco a ninguna otra mujer cuyo rostro sea tan revelador. ¿Nunca has intentado esconder un poco tus pensamientos cuando pueden ser algo incómodos para el que los recibe?

-No, ¿debería hacerlo? -le preguntó con gesto adusto.

-Quizá no -sacudió la cabeza-. Pero cuesta un poco acostumbrarse a tu sinceridad. Estoy habituado a que las mujeres con las que salgo sean algo más complacientes.

-No lo dudo, pero como yo no soy una de tus mujeres, ese comentario está un poco fuera de lugar.

-Tocado -iluminó su rostro una radiante sonrisa y la joven tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreírle a su vez. ¡Estaba segura de que Melik sabía lo devastadora que era su sonrisa!-. Me gusta más tu forma de pontificar -dijo suavemente; acarició con un dedo su sonrojado rostro antes de agarrarla del brazo y empezar a caminar con ella a su lado-. Si vamos a meternos entre esta multitud, vas a necesitar una pequeña protección - mientras caminaban a lo largo de la calle, la joven se alegró de que Melik estuviera pendiente de abrirse camino en aquel mar de cuerpos humanos; así ella tenía tiempo de acostumbrarse a sentir su cuerpo tan cerca del suyo y a disimular las impresiones que ello le causaba.

Pasaron al lado de una de las numerosas fuentes que podían encontrarse en la ciudad; dos niños estaban jugando a salpicarse; hicieron un movimiento especialmente enérgico y los pantalones de Melik quedaron empapados. Los pequeños se acercaron a él para disculparse inmediatamente. Louisa observó a Melik inclinarse sobre ellos con mirada dulce y semblante sonriente y el corazón le dio un vuelco casi doloroso. No era la primera vez que tenía ocasión de contemplar la extremada delicadeza con la que Melik trataba a las personas que se encontraban en situaciones difíciles; incluso a la pequeña Dephni, que parecía profesarle un temor reverencial, la atendía con una consideración de la que carecía cuando trataba a otros miembros más experimentados de la oficina. Aquella faceta de Melik producía en la joven sentimientos que prefería no admitir.

-¿Vas a preguntarme en algún momento a dónde vamos? -Melik volvió a agarrarla del brazo para conducirla por una estrecha calle adoquinaba por la que se alejaron de la muchedumbre que ocupaba la avenida principal.

-Supongo que sí -alzó la mirada e inmediatamente comprendió que había cometido un error. Melik también estaba mirándola y su sonrisa, unida al pelo que el viento había alborotado, le daba un aspecto devastadoramente atractivo. Sin previa advertencia, el recuerdo de lo que había ocurrido en el coche el día que habían ido a visitar el Palacio Topkapi la asaltó con tanta fuerza que estuvo a punto de tropezar.

-Cuidado -Melik la agarró y miró hacia el suelo con el ceño fruncido-. Estos malditos adoquines tienen un aspecto muy pintoresco, pero por su culpa tenemos uno de los índices más altos de tobillos rotos por metro cuadrado.

Pero Louisa no tenía ganas de pensar en los adoquines. Recordaba los momentos de intimidad vividos con Melik, su cuerpo parecía tener vida propia, se negaba a acatar las órdenes de ignorar aquellos sentimientos que había decidido enterrar para siempre en la memoria.

-Ahora, puedo ofrecerte para cenar mejillones a la plancha, los melocotones más grandes que hayas podido ver en tu vida, procedentes de Barsam, nueces del Mar Negro... -Melik continuaba hablando cuando llegaron al muelle, un lugar que Louisa pretendía visitar, aunque hasta entonces no había tenido tiempo de hacerlo. Había oído hablar de las delicias culinarias que allí se ofrecían a los turcos con los que trabajaba en la oficina. En silencio, admitió que no habían exagerado nada al describir la magia del lugar. El muelle estaba lleno de vida; era un hervidero de gente, de colores y olores, que parecían formar un solo cuerpo que se ondulaba caprichosamente, como si fuera una serpiente multicolor.

-Esto parece... -Louisa se interrumpió al sentir que Melik hundía los dedos en su pelo y le soltaba el pasador para dejar que la melena de rizos dorados cayera libremente sobre sus hombros-. ¡Melik! -protestó débilmente, pero perdió la voz al ver la sombra que oscurecía sus ojos mientras vagaban lentamente por su pelo y su rostro-. ¿Por qué has hecho eso?

-Porque quería hacerlo; y te aseguro que he tenido mucha más paciencia de la que podrías imaginarte.

-Melik...

-No digas nada más -detuvo su protesta con un beso, que aunque no debió durar ni un segundo tuvo efectos devastadores en la joven-. Vanos a comer -señaló hacia una parrilla incandescente que había a unos metros de ellos, donde estaban preparando mejillones, pez espada, y otros alimentos marinos-. ¿O quizá prefieres kebab, maíz y...?

-Melik...

-Y no me digas que no tienes hambre. Has comido muy poco y has trabajado mucho. ¿Es que no hay nadie que te obligue a comer?

Aquello le dolió. No debería haberlo hecho, porque había sido un comentario totalmente inocente, y sin embargo le dolía. Siempre lo hacían aquel tipo de comentarios, y no conseguía entender por qué unas palabras que no tendrían la menor importancia para nadie, le hacían sentirse tan vulnerable.

-Deberías alegrarte de que trabaje tanto -le dijo con voz ronca-. Eres mi jefe y...

-Oh, no -la silenció poniendo un dedo en sus labios-. Esta noche no voy a permitir que pongas barreras entre nosotros, Louisa.

Había cierta arrogancia en su tono de voz que hizo que a Louisa le resultara más fácil endurecerse. Tenía que recordar que Melik era un hombre rico y poderoso, se dijo; que estaba acostumbrado a tratar con mujeres de otro tipo, que vivía a una velocidad vertiginosa y que incidentes como los que había tenido con ella no significaban nada para él. Mientras que para Louisa..: se interrumpió bruscamente, quería detener el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Había gente que tenía que enfrentarse sola a la vida, se dijo con fiereza, mientras observaba a Melik hablando con el dueño de una de las parrillas y señalando diferentes platos, y era inútil luchar contra el destino. Ya lo había hecho una vez con Oliver, y los resultados habían sido catastróficos.

Melik se dirigió con los humeantes platos hacia ella. Louisa se sentía de pronto totalmente fuera de lugar; estaba nerviosa, tensa, casi a punto de estallar.

-Vamos allí -mientras se acercaba a ella, Melik señaló un banco de madera que había apoyado en una tapiaComida y diversión -le dirigió una calurosa sonrisa, y mientras le tendía su plato, la miró fijamente durante unos segundos-. Me temo que tendrás que comer con los dedos.

-Eso me gusta -contestó divertida-. Creo que en el fondo soy muy poco civilizada.

-¿De verdad? -mientras Melik se sentaba a su lado en el banco, la joven era especialmente consciente de la fuerza de los músculos que se ocultaban bajo su traje, y lo fue todavía más cuando lo vio cruzar las piernas y darle un bocado a su kebab-. Mmm, está buenísimo -la miró por el rabillo del ojo-. ¿Entonces eres tan salvaje como yo? En ese caso, quizá todavía me quede alguna esperanza -dio otro mordisco a su comida, y la joven lo observó fascinada; de pronto, Melik había dejado de ser el despiadado y todopoderoso hombre de negocios al que ella conocía. Cuando Melik la miró otra vez, la joven pestañeó aturdida. Tenía que recordar que Melik era más peligroso cuanto más indolente y relajado parecía. No podía arriesgarse a que la sorprendiera otra vez con la guardia baja.

-Je gusta esto? -señaló perezosamente la escena que tenían ante ellos-. Toda esta zona va a terminar convertida en un aparcamiento; de hecho, ya ha desaparecido la mayor parte del viejo muelle.

-¿Y lo despruebas? -le preguntó tranquilamente, mientras empezaba a comer; para su propia sorpresa, el kebab le pareció riquísimo.

-Desgraciadamente, la excavadora no es una máquina que distinga lo que hace -le dijo Melik secamente-. Es cierto que casi toda esta zona está prácticamente en ruinas, pero también que hay cosas de mucho valor que deberían ser salvadas y restauradas. Creo que terminará reconociéndose, y espero que no lo hagan demasiado tarde. Con una ciudad como esta, hay que andarse con cuidado si no se quiere que las supuestas mejoras terminen enterrando para siempre al pasado.

-Te gusta tu país, ¿verdad?

-Por supuesto, lo llevo en la sangre -contestó con orgullo-. No hay ningún lugar que reúna tanta belleza e historia. Nueve mil años de historia, tenemos restos de asentamientos prehistóricos y ciudades subterráneas; aparecen reliquias de las civilizaciones más antiguas en cada esquina.

-Lo haces parecer fascinante -habían llegado a un tema de conversación seguro y Louisa empezaba a relaj arse.

-Puedo hacer mucho más que eso, pequeña tigresa -contestó Melik suavemente, y Louisa se tensó al momento; era la primera vez que la llamaba así desde la noche que había terminado besándola en su coche, y la facilidad con la que lo hacía confirmó a la joven sus peores temores. Durante todo ese tiempo, Melik había estado esperando el mejor momento para volver al ataque-. No me daré por satisfecho hasta que no te enseñe las montañas y los campos expuestos al sol de la Tracia, los picos nevados de los Montes Tauro y las playas de arena blanca y agua transparente del Mediterráneo, hasta cuyas orillas llegan las plantaciones de naranjos y plátanos. Llegarás a amar este país tanto como yo, y nunca querrás marcharte.

-¿De verdad? -intentó reír, para romper la intimidad que de pronto los envolvía, pero no lo consiguióNo creo que en los pocos meses que voy a estar aquí tenga tiempo para ver tantas cosas.

-¿Crees que voy a dejar que te marches? -le tomó la mano, se la volvió lentamente y le tomó el pulso en la muñeca, antes de llevarse la mano a los labios y besarle delicadamente la palma.

Louisa sintió su boca como si fuera de fuego, y en su interior afloraron una sorprendente cantidad de sensaciones, que la hicieron apartar la mano. Miró a Melik con las mejillas encendidas y los ojos brillantes.

-Déjalo ya -lo miró enfadada. Era consciente de que todo aquello formaba parte de una escena de seducción, desde sus palabras hasta su voz ronca y su mirada centelleante.

-¿Por qué? ¿Quizá porque lo deseas demasiado?

-Por supuesto que no -protestó inmediatamente-. No tengo ningún interés en tener una frívola aventura, Melik, así que será mejor que te busques a otra para divertirte, si eso es lo que quieres.

-¿Una frívola aventura? -por un momento, Louisa pensó que iba a golpearla; al ver la sombra que oscurecía su rostro y el hielo que helaba su mirada, dejó de latirle el corazón-. ¿Así es como ves una posible relación entre un hombre y una mujer? ¿Te parece algo frívolo, algo sucio? -miró el periódico inglés que la joven había dejado a su lado en el banco y la observó después con desprecio-. ¿Eres feliz viviendo tu vida a través de las experiencias de otros? ¿O leyendo lo que los periódicos cuentan sobre la vida y los amores de los demás? ¿Es eso lo que te pasa?

-¡Eso es totalmente injusto! -el enfado permitió que volviera la adrenalina a su sistema nervioso, ayudándola a combatir el temblor causado por el enfado de Melik-. No tienes derecho a retorcer y malinterpretar las cosas porque no haya caído rendida en tus brazos en cuanto me has dado la señal, como supongo que hacen las otras mujeres con las que sales.

-¿Las otras mujeres? -cerró los ojos durante un segundo. Su semblante estaba cada vez más sombríoSupones que salgo con muchas mujeres, ¿no es cierto? ¡No sé cómo estoy permitiendo que esta conversación continúe! ¿Y dónde crees que guardo a todas esas mujeres, Louisa? Empieza a fascinarme este cuento de hadas; continúa, por favor.

-No creo que las guardes en ninguna parte -repuso con voz glacial; la enfurecía su sarcasmo-. Pero no puedes decirme que no merodean centenares de mujeres a tu alrededor. No soy estúpida, Melik.

-Con esta declaración queda abierto el debate - gruñó entre dientes-. ¿Y se puede saber dónde has oído todas esas deliciosas historietas sobre el lobo malo y las pequeñas Caperucitas Rojas que caen rendidas a sus encantos? No, no me lo digas, déjame adivinarlo. ¿Son las historias que circulan entre los empleados de la oficina? -él mismo asintió lentamente-. Debería habérmelo imaginado, ¿verdad? ¿Y tú te atreves a decir que no eres una estúpida?

-¿No estarás intentando decirme que vives como un monje? -repuso furiosa, incapaz de contenerse al recibir aquel insulto.

-Oh, así que ahora quieres que te conteste a una pregunta -le espetó colérico-. Qué amable y razonable de tu parte. ¿Y qué es lo que quieres oír? ¿Quieres que me humille y te dia que soy puro como la nieve? ¿O prefieres tal vez qué' proteste y te jure que no ha habido ninguna mujer en mi vida? Pues bien, como tan correctamente imaginas, nada me obliga a faltar a la verdad. Por supuesto que ha habido otras mujeres en mi vida. Tengo treinta y sieta años, soy un hombre sano y tengo por tanto determinados apetitos.

Si en vez de refunfuñar aquellas palabras, hubiera optado por darle un puñetazo en el estómago, Louisa no habría sentido tanto dolor como el que la atravesó al oírlo. Pero era absurdo; Melik no había dicho nada que ya no supiera. ¿Por qué le parecía tan terrible oírselo decir?

-Sin embargo, la diferencia entre dos personas que se gustan y que deciden disfrutar de una relación satisfactoria durante un determinado período de tiempo y la imagen que tú has expuesto es enorme -continuó con voz fría-. Nunca he engañado a nadie fingiendo amor eterno ni nada parecido. Siempre he sido totalmente sincero.

-¿Y las mujeres con las que has salido se conformaban con eso? -le preguntó con incredulidad-. ¿No querían nada más?

-Por supuesto que estaban satisfechas con la situación, en caso contrario a mí no se me habría ocurrido te

ner ningún tipo de ralación con ella. No todas las mujeres están deseando entregarse al fuego del amor. Y, al menos para que conste, te aseguro que no he tenido nunca centenares de mujeres llamando a mi puerta. Odio la promiscuidad, tanto para hombres como para mujeres.

-Me cuesta creerlo -la situación se le había ido totalmente de las manos, pero no iba a permitir que Melik lo supiera, así que intentó imprimir a su voz un tono burlón.

-Probablemente, pero como yo no tengo que justificarme ni ante ti ni ante nadie, no creo que eso importe, ¿verdad? -estaba siendo deliberadamente cruel y Louisa se endureció, decidida a no dejarse amedrentar, pero Melik se levantó de pronto, le hizo levantarse a ella y dejó los platos medio vacíos en el banco-. ¿Por qué te empeñas en vivir en una torre de marfil, a salvo de todo y de todos?

Una joven familia turca, con un niño moreno y hermosamente vestido, pasó por delante de ellos, y cuando Melik los saludó con la cabeza, les sonrieron amablemente.

-Te he preguntado que por qué vives en una torre de marfil.

-Ya te he oído.

-Pero no tienes intención de contestar -repuso con firmeza, y deslizó el brazo por el de Louisa mientras empezaban a alejarse del muelle. La luz plateada de la luna iluminaba las casas centenarias que se sucedían a un lado y otro de la calle-. Bueno, ya me lo dirás algún día, eso puedo hasta prometértelo. De hecho, sé que me dirás todo lo que quiera saber cuando se haya roto hasta la última defensa y...

-¿Y me haya convertido en una mujer como otra cualquiera? -lo interrumpió con amargura, irritada por sus gestos autoritarios y por los sentimientos que despertaba en ella incluso cuando mostraba su faceta más arrogante, como estaba haciendo en ese momento.

La culpa era de aquel país extraño, se dijo desesperada. La seductora aura de oriente permanecía escondida en cada rincón, en cada grieta, y quizá fuera lógico que un hombre que había vivido siempre bajo su influencia, en aquella sensualidad mágica y letal, esperara una total sumisión de una mujer que de alguna manera consideraba suya; al fin y al cabo era una forma de posesión que durante mucho tiempo allí había sido considerada como algo normal.

La modernización que había tenido lugar durante los últimos sesenta años había cambiado algunas cosas, pensó, pero la insidiosa y voluptuosa belleza de aquella tierra no se dejaba atrapar en el tiempo y continuaba cautivando y tentando a quien a ella se acercaba. Louisa jamás había tenido la sensación de abrasarse al sentir la mano de un hombre sobre ella, nunca un beso había sido capaz de emocionarla como los de Melik...

-¿Una mujer como otra cualquiera? -le preguntó fríamente-. Creo que insultas a las mujeres con esa forma de hablar tan sexista. Ningún hombre, ninguna mujer es «como cualquier otro» del modo que sugieres. Todos somos diferentes. Y la verdad es que me sorprende que tú no lo creas.

-Por supuesto que lo creo -le contestó acalorada, consciente de que Melik había conseguido dar la vuelta a las cosas de tal manera, que una vez más era ella la que tenía que ponerse a la defensiva-. Pero también creo que los hombres y las mujeres son iguales, en el sentido de que ninguno debería dominar al otro.

-Estoy de acuerdo contigo -Louisa se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par-. Excepto en un solo lugar. El dormitorio.

-¿El dormitorio? dijo ella lentamente, odiando la debilidad con la que sonaba su voz.

-¿Todavía no lo has descubierto? -su rostro estaba entre sombras, pero Louisa podía sentir su mirada escrutando hasta el último de sus pensamientos.

-No quiero seguir hablando de esto -se separó violentamente de Melik; sentía que la sangre le latía violentamente en los oídos-. Y creo que será mejor que busques a alguien que trabaje para ti; la mayor parte del trabajo ya está hecho así que no será difícil.

Melik maldijo suavemente y en su propio idioma; los ojos le relampagueaban cuando los posó en el rostro de la joven.

-¿Quizá me he acercado demasiado a la verdad? - le dijo con voz fría-. ¿Cómo se llamaba, Louisa? ¿Cómo se llamaba el hombre que te ha dejado tan vacía y asustada? ¿Qué demonios te hizo?

-¡Déjame sola! -le espetó temblando de pies a cabeza-. Trabajo para ti, eso es todo; ¿qué te da derecho a pensar...?

-¿Qué me da derecho? -le preguntó a su vez con frío desprecio-. ¿Crees que me he pasado la vida esperando a que alguien me diera derecho para hacer lo que quiero? Vivimos una sola vida, Louisa; hay que aprender a tomar lo que se quiere -la abrazó y la joven empezó a resistirse, pero era tan inútil como luchar contra una roca. Intentó apartar la cabeza, pero él fue más rápido que ella y tomó sus labios en un beso fiero y ardiente.

Cuando Louisa dejó de resistirse, comprendió que en realidad no estaba luchando contra Melik, sino contra su propia debilidad, pues no tardó en notar asustada que el calor del deseo volvía a inundar todo su cuerpo.

El beso de Melik se hizo más delicado. Melik alzó los brazos hasta sus hombros y la estrechó contra él mientras saboreaba lentamente el dulce interior de su boca. La hacía estremecerse y lo sabía; conocía el efecto que tenía en ella. Y aunque Louisa era consciente de que no estaba haciendo nada para disimular el temblor que la agitaba, continuó derretiéndose en sus brazos, aceptando la maestría y la experiencia de Melik, que sabía cómo acabar con todas sus inhibiciones.

-¿Serías capaz de negarnos esto, mi pequeña y dulce tigresa? -susurró con voz ronca. Hundió las manos en su pelo, y al sentir sus caricias en la nuca, la joven gimió suavemente contra su boca.

Tenía que detener aquello, se dijo... Su cerebro lo sabía, pero su cuerpo continuaba atrapado, narcotizado en aquel estado hasta entonces desconocido para ella. Estremecida de pasión y deseo, se abandonó en sus brazos.

-Eres tan hermosa, tan dulce... -le susurró al oído, y Louisa respondió ciegamente, envuelta en un deseo casi doloroso-. Serás mía...

Aquellas palabras la sacaron del mundo de fantasía que Melik había tejido con sus besos con una rapidez sorprendente. Lo empujó, y aunque en un primer momento Melik se resistió, no tardó en ceder.

-No te asustes, no soy capaz de hacerte ningún daño.

A pesar de la ansiedad y la angustia que la afligía, Louisa reconoció la enorme capacidad de autocontrol de la que estaba haciendo gala.

-Por favor, llévame a mi apartamento -tuvo que hacer un enorme esfuerzo para que aquellas palabras salieran de sus labios temblorosos y resecos. Melik la agarró de la mano y empezó a caminar sin decir nada, mientras intentaba controlar su agitada respiración.

-No voy a permitir que te entierres en vida, ¿me has entendido, Louisa? No sé cómo ha sido tu vida, ni por qué te has convertido en la mujer que ahora eres, pero lo sabré algún día -giró al final de un callejón y volvieron a encontrarse en la calle principal, mucho más lujosa e iluminada. Allí Louisa pudo advertir la intensidad de su mirada-. Créeme Louisa, lo sabré.

Capítulo 5

A LA mañana siguiente, Sandra y Louisa estaban desayunando cuando llamaron a la puerta. La primera frunció el ceño con enfado.

-Por el amor de Dios, esa mujer cada vez viene a buscarnos antes -siseó, mientras se levantaba-. Estoy harta de tener que compartir el taxi con ese viejo murciélago- voy a decirle que se vaya ya, si tan desesperada está por llegar a la oficina, y que nosotras ya iremos cuando estemos lista.

-Sandra... -empezó a decir Louisa, pero su amiga ya había abierto la puerta y su gesto desafiante había desaparecido de su rostro ante la fría mirada de Melik.

-Buenos días -Melik fue el primero en recuperar la voz, para desesperación de Louisa que en cuanto lo oyó se levantó precipitadamente para recoger la bata que había dejado en el respaldo de una silla y ponérsela encima del camisón. ¿Qué demonios estaría haciendo Melik allí?

-Oh, buenos días -el camisón de satén de Sandra no dejaba nada a la imaginación, y la joven retrocedió como si Melik fuera el diablo en persona. Por primera vez en su vida, parecía haber perdido la compostura. Pensaba que era la señora Jones y, bueno señor Haman, es evidente que no.

-No, no soy la señora Jones -repuso él muy serio, pero sin poder disimular la diversión que se reflejaba en sus ojos.

-No... -Sandra se dirigió rápidamente hacia la puerta de su dormitorio y tras susurrar una excusa ininteligible desapareció en su interior.

-Habría llamado antes si lo hubiera sabido -dijo Melik secamente-. ¿Puedo pasar?

-Por supuesto -Louisa se obligó a salir de detrás de la mesa-. ¿Te apetece tomar un café?

-Me encantaría.

La joven fue dolorosamente consciente de cómo fijaba los ojos en su pelo, que después de la ducha estaba mucho más rizado que de costumbre. Aunque Louisa no había tenido tiempo todavía de recogérselo en el rígido moño que se hacía para ir a la oficina, Melik no hizo ningún comentario. Cruzó la habitación y se sentó en la silla que Sandra había dejado vacía. Su presencia parecía llenarlo todo.

-¿Qué puedo hacer por ti? -le preguntó Louisa mientras se volvía hacia él con una taza de café. Lo sorprendió con los ojos cerrados, y cuando los abrió un segundo después, descubrió un extraño brillo en su mirada.

-Estoy haciendo un esfuerzo terrible por comportarme de un modo profesional, Louisa -le dijo Melik con firmeza-, pero no te imaginas cuánto me está costando. Antes de que te diga exactamente lo que puedes hacer por mí, creo que deberías cambiarte y ponerte algo... ¿menos cómodo quizá? Mientras tanto, yo me tomaré el café como un niño obediente.

Louisa abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar rápidamente. Melik tenía razón, al fin y al cabo, ella había estado a punto de sugerir lo mismo.

Cuando volvió a aparecer minutos después con una falda y una blusa y el pelo escrupulosamente recogido, ya había conseguido recuperar el control tanto de su mente como de su cuerpo. Volvía a ser una mujer fría, pragmática y con los pies en el suelo, más dispuesta a caminar bajo la lluvia con unas buenas botas que ha dejarse llevar por la fantasía en aquella tierra salvaje y hermosa, de hombres indomables, y sería mejor que lo recordara. La noche anterior había cometido un error, un error terrible, pero no volvería a repetirse.

-Han surgido algunos problemas en una de mis propiedades del Mar Negro -dijo Melik en cuanto la joven entró en la habitación-. Creo que aquí ya hemos resuelto una cantidad importante de trabajo y que podemos irnos algunos días sin que ocurra ninguna catástrofe. ¿Est.ís de acuerdo?

-Sí -contestó mirándolo con recelo.

-Mi avión está esperando, y me gustaría salir esta mañana. ¿Crees que puedes hacer el equipaje y estar lista dentro de media hora?

-¿Yo? -lo miró horrorizada-. Supongo que no aperarás que vaya contigo, ¿verdad?

-Por supuesto que sí.

-¿Pero por qué? -se dio cuenta de que estaba elevando la voz demasiado e inmediatamente decidió controlarse. Sandra todavía estaba en su dormitorio y Louisa habría apostado cualquier cosa a que tenía la oreja pegada a la puerta.

-Pensaba que te había explicado claramente mi postura el día que te decidiste a aceptar este trabajo.

-Pero se suponía que sólo tendría que viajar a condición de que fuera estrictamente necesario.

-Yo decido lo que es necesario y lo que no -le dijo Melik fríamente-. Procura estar lista dentro de media hora. Mi chófer pasará a recogerte. La señora Jones está al tanto de todos los detalles y tú te pondrás en contacto con ella diariamente. ¿Lo has entendido?

«¡No, no lo he entendido!», le habría gustado empezar a chillar para quebrar su rígida compostura, pero se contuvo y repuso con ironía:

-Si te he interpretado bien, esperas que haga mi equipaje y te acompañe a Dios sabe dónde inmediatamente.

-Eres una intérprete de primera clase, Louisa -le dijo fríamente-. Al principio de este trabajo, lo tenías todo muy claro. Por favor, no me hagas gastar tiempo y paciencia poniéndome las cosas difíciles.

Todavía estaba mirándolo boquiabierta, atónita ante su audacia, cuando Melik se fue.

-¿Qué significa todo esto? -Sandra salió inmediatamente de su dormitorio, envuelta en una nube de perfume y mirando a su amiga sin disimular su curiosidad. Encendió la radio y la habitación se llenó de una melancólica melodía turca.

-¡Sandra! ¿Por qué tienes que encender la radio ahora? -al momento se sintió avergonzada por su brusco estallido, pero su amiga sonrió y sacudió lentamente la cabeza mientras volvía a apagar la radio.

-Está enamorándose de ti, sabía que lo haría. Estaba segura de que iba a ocurrir.

-No seas ridícula -se levantó rápidamente, dispuesta a dirigirse a su dormitorio-. Tiene que atender algunos negocios fuera de Estambul y yo tengo que ir con él, eso es todo. Ahora voy a hacer el equipaje.

-¿Negocios? -repuso Sandra riéndose-. No es la primera vez que oigo que lo llaman así. ¡He visto cómo te miraba!

Cuando el chófer de Melik llegó treinta minutos después, Louisa ya lo estaba esperando.

-Ha habido un cambio de planes -le comunicó el chófer mientras metía su equipaje en el coche-. Tiene que encontrarse con el señor Haman en el Puente Gálata.

-¿Sí? -Louisa no sabía dónde estaba previsto que

se encontrara con él, de modo que aquella noticia no le aportaba nada en absoluto.

Mientras el coche atravesaba las calles de Turquía, tan congestionadas como siempre, Louisa se reclinó en el lujoso asiento del Mercedes y se preguntó si sería ella la que se había vuelto loca o el problema sería del resto del mundo. La señora Jones había estado tan seca y correcta como siempre cuando había ido a buscar a Sandra para ir a la oficina, y con su actitud parecía estar proclamando que Louisa debería considerarse afortunada por estar ocupando un puesto tan prestigioso; de hecho, cuando la joven le había comentado que estaba nerviosa, había arqueado las cejas sinceramente sorprendida.

-El señor Haman es un hombre extremadamente rico y un conocido hombre de negocios, señorita Collins -le había dicho-. Tiene oficinas por todo el mundo; para él, este proyecto de Turquía es como una gota de agua en el océano. ¿Piensa seriamente que podemos negarnos a colaborar con él?

Antes de marcharse, Sandra había agarrado a su amiga del brazo y le había susurrado al oído:

-¿Cooperar con él? ¡Yo me lo comería vivo! -y mientras salía detrás de la señora Jones, se había vuelto para guiñarle el ojo, aumentando la zozobra del pobre corazón de Louisa.

Llegaron al Puente Gálata a las nueve y media y en cuanto vio a Melik el corazón le dio un vuelco. Cuando se asomó a la ventanilla del coche y la vio, a Louisa le pareció advertir en sus duras facciones una sensación de profundo alivio, pero sólo duró un instante. Cuando la ayudó a salir, ya había cambiado por completo de expresión.

-Gracias por haber sido tan puntual -le comentó, mientras se despedía del chófer con un ligero movimiento de cabeza.

-¡Pero si tengo allí mi equipaje! -exclamó Louisa al ver que el coche se alejaba, olvidándose completamente de su hostilidad ante la perspectiva de perder todas sus ropas.

-Tranquilízate, Louisa. Osman volverá a reunirse pronto con nosotros, pero hasta entonces, he pensado que quizá te gustaría mezclar los negocios con el placer por una vez. Vamos a ir a la casa que tengo en el Mar Negro, así que podemos ir por el Bósforo. Creo que al menos serás capaz de apreciar este cambio.

¿Por qué tenía que dar hasta al más intrascendente de sus comentarios una doble intención?, se preguntó irritada. En cualquier caso, la excursión que Melik le ofrecía era una excursión que se había prometido hacer desde que había llegado a Estambul. Alrededor de las noventa millas del Bósforo que separaban Europa de Asia, se concentraban un pasado y un presente tan interesantes que podían satisfacer las expectativas del viajero más exigente. Grandes hoteles, antiguas casas, palacios de mármol y pequeños pueblos de pescadores... todos de vibrantes colores y una belleza que convertía al Bósforo en el camino fluvial más hermoso del mundo.

-¿Y bien? ¿Estás preparada para soportar mi compañía durante unas cuantas horas? -había algo en su voz, una ligera emoción que de alguna manera contribuyó a vencer la resistencia de la joven.

-Has sido muy amable al pensar en este viaje, Melik -le dijo suavemente, y repentinamente avergonzada-. Gracias.

Melik le dirigió una larga y penetrante mirada antes de sonreír lentamente, tomarla del brazo y señalar una embarcación que ya estaba medio llena.

-Tú barco está esperando.

Louisa se alegró de que hiciera una mañana clara y radiante. La niebla de noviembre ya había hecho su aparición durante la última semana y habría estropeado la fantástica vista del Cuerno de Oro, cuyas laderas estaban

asestadas de construcciones de todas las épocas, entre las que asomaban estilizados minaretes y cantidad de torres.

-¿Vas bien?

Louisa apartó la vista del Palacio Dolmabahce que se extendía en la orilla iluminado por los rayos del sol para encontrarse con la mirada de Melik. Éste le había pasado el brazo por los hombros y aunque al principio Louisa se había tensado, pronto había terminado olvidándose, ab

,,()i-ta como estaba en la belleza que se desplegaba ante

uis ojos.

-¡Es todo tan hermoso! -palacios, majestuosos jardíncs, espléndidos hoteles y lujosas villas cedían el paso ,i pequeñas aldeas, maravillosamente pintorescas.

Louisa recordaría durante el resto de su vida aquel viaje por el Bósforo y la compañía de Melik, que iba hablándole sobre todo lo que veían. El pasado y el presente, intrínsecamente unidos en aquel momento, parecían llenarlo todo; no había futuro, ni mañana, ni despedidas ti¡ rechazos.

-¿Has visto eso? -Melik se inclinó sobre ella para señalar un punto, y al sentir su aroma, embriagadoraiiicnte sensual, a Louisa empezó a latirle violentamente el corazón. Sentía el muslo de Melik contra el suyo, y su brazo alrededor de sus hombros, mientras la estrechaba contra él, haciéndola poderosamente consciente de su cuerpo. ¿Habría estado casado alguna vez?, se preguntó (le pronto. Quizá un hombre como él no se casara como lo hacían los demás, sino que sólo uniría su nombre al de una mujer que pudiera resultarle conveniente por motivos de negocios o por razones familiares. Al darse cuenca del curso que estaban tomando sus pensamientos, los detuvo bruscamente y se obligó a concentrarse en lo que Melik estaba diciendo.

-¿Ves esos dos castillos? -le estaba preguntando suavemente-. Jugaron un papel muy importante en la conquista de Constantinopla.

-¿Sí? -en ese momento, la cercanía de su dura barbilla, ligeramente oscurecida por la incipiente barba, le parecía mucho más fascinante que los dos castillos, con toda la historia que pudieran encerrar entre sus piedras.

-El primer castillo de la zona de Asia fue construido en 1935 -continuó explicándole Melik- para reforzar el control del tráfico marítimo sobre el Mar Negro. Por aquel entonces, Mehmete el Conquistador, que tenía sólo veintiún años, mandó construir una fortaleza en la zona europea. Fue levantada por las fuerzas turcas, y sólo tardaron nueve semanas en hacerlo, con un ejército de trabajadores y un millar de albañiles, que trabajaban día y noche. Los turcos, incluso a muy tierna edad, pueden ser implacables -añadió-. No es habitual que la palabra fracaso forme parte de su vocabulario.

Se volvió hacia ella y la joven descubrió en sus ojos un calor que hizo que se le acelerara el pulso.

-Y la palabra «no» -le preguntó suavemente-. ¿Tampoco tiene ningún efecto sobre el vocabulario de los turcos?

Melik sonrió lentamente.

-Sólo si nos lo permitimos.

-Creo que eso ya he tenido posibilidad de averiguarlo por mí misma -comentó al cabo de unos segundos de silencio.

-¿De verdad? -posó la mirada en su boca y la dirigió después hacia los castillos-. Pues yo creo que todavía no lo has averiguado, pero tendrás oportunidad de hacerlo. Actualmente, el patio de la fortaleza se utiliza como un teatro al aire libre -continuó diciendo, como si sólo hubieran estado hablando de arquitectura e historia-. También se organizan allí conciertos y representaciones folklóricas. ¿Has ido a alguna muestra de folklore turco?

Louisa sacudió la cabeza en silencio.

-¿Por culpa de la gruñona señora Jones otra vez?

Louisa no le devolvió la sonrisa. Estaba empleando toda su fuerza de voluntad en detener los acelerados latidos de su corazón.

-Por ella y por el trabajo -le contestó.

-Por supuesto -movió la cabeza lentamente-. No te he dejado tiempo suficiente para disfrutar de Turquía. 'I'c he tenido trabajando día y noche, pero vamos a ponerle remedio a esa situación, te lo prometo.

-No quiero que le pongas remedio -repuso rápidamente-. He hecho el trabajo para el que me habías contratado, eso es todo.

-No estoy de acuerdo con eso -y de esa forma Me¡¡k puso fin a la conversación.

Continuaban navegando lentamente bajo el apacible sol del otoño, rodeados de una tranquilidad conmovedora. Pero el viaje no tardaría en terminar, pensó Louisa desesperanzada, y ella volvería a hundirse en la confusión que la envolvía desde que sus ojos se habían posado por primera vez en aquel hombre tan grande como peligroso. Y no podría hacer nada por evitarlo, nada en absoluto. Realmente, no era un pensamiento muy reconfortante.

Cuando desembarcaron, encontraron al chófer esperándolos impasible al final del muelle.

-El final del Bósforo es una zona militar -le explicó Melik mientras se metían en el Mercedes-, y como no deseamos tener ningún problema con las autoridades, terminaremos el viaje en coche, ¿de acuerdo?

-Ha sido un viaje adorable, Melik -le tocó vacilante el brazo cuando Melik se sentó a su lado.

-Ha sido un placer. Y si un viaje por el Bósforo es lo único que hace falta para oírte pronunciar mi nombre de forma tan hermosa, estoy dispuesto a viajar todos los días. Rara vez lo haces, ¿sabes?... me refiero a llamarme por mi nombre.

-¿De verdad? -se sonrojó bruscamente. Sabía que no lo hacía porque le resultaba muy difícil; de alguna manera, le parecía un tratamiento demasiado íntimo, demasiado amistoso, sobre todo cuando todos en la oficina, a excepción del señor Ashton, lo trataban de usted. Además, Melik no era un hombre con el que le resultara fácil adoptar una actitud natural y desenfadada. Aparte de ser inmensamente rico y peligrosamente poderoso, su simple masculinidad y la sobrecogedora atracción física que sentía por él, la inhibían como nunca había conseguido hacerlo nada ni nadie. Aunque no se había atrevido a enfrentarse a aquel inquietante pensamiento hasta entonces, Melik le resultaba físicamente devastador.

-Lo sabes perfectamente, pero esa es otra de las cosas que va a cambiar en estos días. No puedes quedarte en mi casa, comer de lo que yo te ofrezco y dormir en... una de mis camas, y no atreverte a tratarme con naturalidad -sonrió a Louisa, que lo miraba con las mejillas totalmente sonrojadas-. ¿O sí?

-Por supuesto que no -contestó rápidamente; aquel hombre era enfurecedor, absoluta y profundamente enfurecedor. Nunca perdía una oportunidad para hacerla enfadar-. Pero como por lo que yo tengo entendido, todavía estoy trabajando, no temas que abuse de ello.

Melik le dirigió una mirada tan larga y penetrante, que al cabo de unos segundos, Louisa se vio obligada a retirar la suya.

-Estoy seguro de que por alguna parte de ese delicioso cuerpo corre sangre turca -dijo al fin-. Nunca te das por vencida, ¿verdad?

Louisa no se sentía capaz de contestar y continuaron viajando en silencio hasta que Melik comentó:

-Pararemos dentro de poco a comer. Normalmente, suelo hacer este viaje en avión, pero pensé que te gustaría conocer un poco el paisaje del país.

La comida estaba excelente y Louisa descubrió que el viaje por el Bósforo le había abierto el apetito. Comieron lahmacun, una pizza turca que no se parecía en nada

a las pizzas que hasta entonces había comido Louisa. Era una capa delgada y crujiente de masa cubierta de cordero, cebolla, queso y especias, y se la sirvieron junto a una jarra de ayra, una fortificante bebida consistente en yogurt batido, agua y una pizca de sal.

-Nunca había comido nada igual -murmuró Louisa cuando terminó el último bocado, se reclinó en su asiento y suspiró satisfecha-. Estaba insuperable -alzó la mirada y descubrió que Melik estaba observándola con expresión divertida-. Bueno, es cierto -afirmó, ligeramente indignada al ver su sonrisa.

-Estoy totalmente de acuerdo contigo -la recorrió con una mirada de franca admiración, que la hizo ruborizarse- Me estaba preguntando cómo puede caber tanta comida en una persona tan delgada.

-Me temo que si me quedara mucho tiempo en tu país, dejaría de estar tan delgada -respondió rápidamente.

-Eso sería lo de menos -la diversión había desaperccido de su rostro, y estaba mortalmente serio-. Delgada, gorda, joven, vieja, seguirías siendo hermosa, pequeña tigresa.

-Lo dudo -intentó reír, para romper la tensión del momento; la mirada de Melik la estaba poniendo nerviosa-. ¡Es increíble lo bien que se os da a los hombres decir ese tipo de cosas!

-¿Crees que sólo lo estoy diciendo para regalarte los oídos? ¿Que te estoy adulando?

Louisa lo miró con recelo. Eso era exactamente lo que pensaba, pero por la forma en que lo había preguntado, estaba convencida de que a Melik no le gustaría que se lo dijera, y teniendo en cuenta que iba a pasar los próximos días prácticamente a solas con él, no le parecía muy conveniente enfadarlo.

-Creo que estás intentando ser agradable -repuso prudentemente.

-Oh, Louisa... -sacudió lentamente la cabeza, entrecerró los ojos y los clavó en su rostro-. ¿Cómo voy a llegar a ninguna parte contigo, mi precavida rosa inglesa? Tienes veintiocho años y a veces se podría llegar a pensar que eres tan inocente y virginal como una quinceañera. ¿Cuándo vas a salir del cascarón y empezar a vivir de nuevo, a saborear la vida y el amor otra vez? Sea lo que sea lo que haya sucedido, no se merece que ofrezcas por ello el sacrificio de tu vida. ¿Es que no te das cuenta?

-Melik, no quiero hablar de eso.

-No me importa lo que quieras o lo que dejes de querer -le dijo suavemente-. Te he tenido en mis brazos, he sentido tu corazón latiendo al lado del mío; no puedes esconder lo que sientes, Louisa.

-¿Estás diciendo que tienes la sensación de que me siento atraída por ti? -le preguntó llanamente, reuniendo todas sus fuerzas para proyectar una imagen de fría aversión-. Bueno, y si es así, ¿qué? Estoy segura de que no es la primera vez que te ocurre, y de que hay montones de mujeres dispuestas a acostarse con alguien al menor signo de atracción sexual. Desgraciadamente, yo no soy una de ellas. He conocido a muchos hombres a los que he encontrado atractivos -mintió-, pero eso no quiere decir que me haya acostado con todos ellos.

Melik se quedó observándola con expresión enigmática durante una largo minuto. Louisa esperaba que se ofendiera, que se enfadara y le dijera algo duro y cortante, pero cuando empezó a hablar, lo hizo en un tono sorprendentemente reflexivo.

-Estás siendo ofensiva y extrañamente cruel, ¿por qué? -se inclinó a través de la pequeña mesa de madera y la agarró de la barbilla para obligarla a mirarlo a la cara-. Eso me intriga, tú me intrigas.

-¿No me digas? -se echó violentamente hacia atrás; aquel simple contacto le había puesto los nervios de punta-. Bueno, pues lo siento, pero no puedo devol

verte el cumplido.

-Ahora te estás comportando como una niña. En mi cultura, las buenas maneras son altamente consideradas,

no en un sentido de normativas sociales, sino como una

forma de expresar cuidado y atención por cualquiera, ya sea un amigo o un desconocido. He notado que la educación y la amabilidad forman parte de tu naturaleza, que no es algo que hayas tenido que aprender, y sin embargo, ahora estás empeñada en discutir conmigo. ¿Tanto te asusta lo que sientes?

Era un hombre intuitivo, al menos eso tenía que concedérselo, admitió la joven enfadada, pero Louisa habría dado todo lo que tenía para borrar el gesto de superioridad (le su rostro. En ese momento estaba buscando sus ojos, pero ella desconfiaba de su aparente preocupación. Sabía que Melik la deseaba por una sola razón. Sus relaciones se regían por la ley de la jungla; hasta entonces, ella se había negado a satisfacer sus deseos en un primer momento, y sabía que Melik no se detendría hasta someterla.

-¿Nunca se te ha ocurrido pensar que podrías estar equivocado en algo? -le preguntó tan fríamente como le permitía su indignación-. Es posible que hayas crecido pensando que eres el centro del mundo, sin duda ayudado y alentado por tus padres, pero francamente, encuentro tu actitud extremadamente desagradable. Crees que siempre puedes conseguir lo que quieras por el mero hecho de quererlo, ¿verdad?

-Sí -a medida que la voz de Louisa se iba endureciendo, se endurecía también la mirada de Melik-: Eso es exactamente lo que pienso.

-Pues bien, esta vez no lo vas a conseguir. Soy una persona, Melik, no una muñeca, y me tengo en más consideración de la que obviamente tú me tienes.

Por fin había conseguido herirlo. Lo vio en el modo en el que se encendían sus ojos, en aquel fuego frío que Lizo que a Louisa se le pusieran los pelos de punta. Estala enfadado, furioso.

-Te merecerías que te diera unos buenos azotes por esto -le dijo.

-Oh, qué rápidamente hemos vuelto a los viejos tiempos -repuso cortante, a pesar de que tenía la sensación de que sus piernas iban a salir corriendo por voluntad propia de un momento a otro-. En cuanto te encuentras con una pequeña resistencia, con una mujer que no ve las cosas tal como tú, vuelve el antiguo sultán, dispuesto a convencer utilizando la violencia y la fuerza. Encantador, absolutamente encantador.

El juramento que Melik soltó hizo que Louisa se alegrara de que sus conocimientos de turco fueran tan limitados; la levantó del asiento y la arrastró literalmente fuera del restaurante. Se metió con ella en el coche y le hizo un gesto al chófer, que pareció encogerse en su asiento mientras reanudaban el viaje.

-Eres la mujer más imposible que he tenido la desgracia de conocer -le dijo al cabo de unos minutos. El ambiente estaba tan caldeado que a Louisa no le habría extrañado que la tapicería hubiera empezado a derretirse-. Discutidora, difícil y ridículamente independientemente.

Louisa no contestó; no podía añadir nada a lo que Melik ya había dicho, y a pesar del desagradable tono que había empleado, tampoco podía estar totalmente en desacuerdo con él. Había otros aspectos de su personalidad que Melik podía haber mencionado, pero si era sincera consigo misma, tendría que reconocer que sólo conocía de ella lo que ella le había permitido y que, después de todo, las palabras que había empleado habían sido bastante mesuradas. En cualquier caso, sabía que no tenía otra forma de defenderse frente a aquel hombre. Era dolorosamente consciente de la capacidad que tenía para poner siempre el dedo en la llaga, y tenía que hacer uso de todas las armas que tuviera a mano contra él.

Melik podría destrozarla muy fácilmente. Lo miró de

soslayo y vio que tenía los ojos cerrados; su rostro parecía una máscara de piedra. La hacía sentirse vulnerable, indefensa, excitada, y muchas otras cosas que casi ni era capaz de reconocer; pero por debajo de todo ello, se escondía un sentimiento profundo y poderoso, que aunque no conseguía comprender ni nombrar, la asustaba profundamente.

El resentimiento y el dolor que siempre había sentido hacia sus padres, la soledad, la angustia desesperada y el sufrimiento provocados por la muerte de Oliver, no eran nada comparados con lo que podría hacerla sufrir Melik si cometiera la imprudencia de dejar que se adentrara en su corazón y en su mente. Estaba segura. No sabía ni cómo ni por qué, pero lo sabía.

Capítulo 6

EL resto del día fue dolorosamente hermoso, en marcado contraste con los pensamientos de Louisa; frondosas montañas se precipitaban vertiginosamente hasta un mar cristalino, se veían campos de avellanos en flor, terrazas con plantaciones de té y tabaco, iluminadas por el sol de la tarde, pequeñas playas de arena que se alternaban con otras de guijarros negros... era un paisaje salvaje y domesticado al mismo tiempo y tan hermoso como sorprendente. Los ruidos y el bullicio de Estambul parecían pertenecer a otra vida.

Louisa había leído en alguna parte que según la leyenda, en las orillas del Mar Negro estaba la tierra de las Amazonas, una tribu de mujeres guerreras que habían competido con los hombres y habían conseguido dominarlos. Y mientras se iban adentrando en la noche, evocaba a esas intrépidas mujeres y les pedía en silencio que compartieran con ella parte de su valor, para poder enfrentarse a los días que la esperaban.

Casi había oscurecido por completo cuando llegaron a su destino; el cielo se había convertido en una bóveda ater

ciopelada de color índigo, bajo la que se extendía la plantación de té de Melik, situada en una enorme pendiente.

-¿Té? -le preguntó asombrada cuando él le explicó a qué dedicaba aquella propiedad-. No sabía que tenías algo que ver con el té.

-Probablemente tenga que ver con muchas actividades de las que no sabes nada-le respondió secamente; la frialdad de su rostro no conseguía ocultar que todavía no le había perdonado sus palabras-. Esta es la casa más antigua de la familia -le explicó-. Yo nací aquí.

-¿De verdad? -lo miró fascinada mientras el coche atravesaba unas puertas enormes después de haber estado subiendo durante por lo menos veinte minutos.

-Mi madre había solicitado una habitación en uno de los mejores hospitales de Turquía. Mi padre estaba desesperado ante la posibilidad de que algo saliera mal, pero el caso es que habían venido a ver algunos de los problemas que había en la propiedad estando mi madre embarazada de ocho meses, cuando yo decidí que ya tenía ganas de ver el mundo, y nací habiendo anunciado mi llegada con menos de una hora de antelación.

-¿Y por qué té? ¿Por qué tu familia decidió sembrar té?

-¿Por qué no? -parecía ligeramente sorprendido por la curiosidad de la joven-. Los principales productos agrícolas de exportación son el algodón, el tabaco, la fruta y las nueces, pero mi padre decidió cambiar al té por razones que sólo él conocía. Desde 1945, la producción de té de Turquía ha aumentado considerablemente; ahora mismo somos autosuficientes -sonrió lentamente-. No puedo quejarme de nada; se puede decir que hemos tenido suerte. Todos los hombres de mi familia se casaron con mujeres que aportaron más dinero y propiedades a la fortuna de los Haman, ahora tengo una cantidad de negocios enorme y -añadió con pesar-, también que invertir mucho tiempo para atenderlos.

-Oh -Louisa esbozó una débil sonrisa. Las palabras de Melik confirmaban sus pensamientos. La única razón por la que se casaría sería por conveniencia, y celebraría una buena boda. Eso era lo que se esperaba de él. Sintió un dolor tan agudo al pensar en ello que casi se quedó sin respiración.

A ambos lados de la carretera de la hacienda, había enormes alisos, limas y olmos, azaleas y todo tipo de arbustos. Giraron en una pronunciada curva y de pronto se encontraron frente a unos enormes pilares que protegían el marco de la entrada a la casa.

Al ver aquella magnífica y antigua casa, Louisa se dio cuenta de que se había estado preparando mentalmente para encontrarse con algo parecido durante los últimos cincuenta kilómetros. Y aun así, no pudo contener su admiración.

La casa estaba pintada de blanco; en el segundo y en el tercer piso había balcones con verjas de hierro forjado de los que colgaba una profusión de flores de vívidos colores en claro contraste con la nívea pared. Desde la parte inferior de la fachada, trepaba una hiedra con alegre abandono que prácticamente la cubría.

-Es tan maravillosa que hasta me parece mentira que se pueda vivir aquí -dijo Louisa suavemente, mientras miraba por la ventanilla, sin ser consciente de la satisfacción que le había reportado a Melik su sincera admiración.

Cuando salieron del coche, el rostro de Melik ya había recuperado aquella dureza que la joven tan bien conocía.

-Es bonita, ¿verdad? -comentó tranquilamente, la agarró del brazo y la condujo hacia la puerta-. Creo que puede decirse que soy un hombre afortunado.

Una estrella solitaria apareció en el cielo, el aire estaba perfumado por multitud de aromas, entre los que la jovenn sólo podía distinguir el olor a madreselva y jazmín.

El chófer llevó el coche hacia la parte trasera de la casa y cuando desapareció de su vista, Melik se detuvo y le dijo con expresión extraña:

-Bienvenida a mi casa, Louisa.

Antes de que la joven tuviera tiempo de darse cuenta de lo que estaba pasando, y por tanto, oportunidad de resistirse, la abrazó y le dio un apasionado beso.

-¿Siempre le das esta bienvenida a tus empleadas? -preguntó Louisa con voz temblorosa cuando la soltó.

-No siempre -contestó Melik secamente-. Pero si todas supieran tan bien como tú, creo que esto debería sentar un precedente.

-No creo que sea una buena idea -intentó imprimir a su voz la fría indiferencia con la que hablaba Melik, intentando restar importancia a su beso, aunque le resultaba extremadamente difícil estando tan vívido el recuerdo del sabor de sus labios sobre su boca-. Probablemente, terminarías teniendo a un montón de maridos y novios furiosos siguiéndote los talones.

-Pero tú no tienes marido -le dijo Melik con voz sedosa-. Ni tampoco novio, así que en tu caso no tengo por qué preocuparme.

Melik dio un paso hacia delante y la joven retrocedió mirándolo furiosa.

-Oh, no, una cosa es dar un beso de bienvenida a una empleada, pero dar dos sería demasiado halagador, ¿no crees?

-No creo que sea halagador, mi pequeña tigresa - se distinguía en su voz un claro tono de amenaza-. Soy un sultán cruel y vicioso, recuerda; los azotes y las cadenas van más con mi estilo, como tú tan correctamente has señalado, y ahora que estás en mis dominios, te tengo a mi merced. ¿No es así como ves las cosas?

-No exactamente -lo miró con expresión burlona-. Recuerda que estamos en el siglo veinte.

-Ah, sí, lo había olvidado -sonrió como un gato delante de un pajarillo indefenso-. En ese caso, te pediré que honres mi humilde casa con tu encanto y tu belleza.

-El sarcasmo es la forma más baja de inteligencia -musitó la joven en el momento en el que se abrió la puerta y apareció ante ellos, o al menos eso le pareció a la joven, un ejército de empleados

-Están deseando conocerte, ahora voy a presentarte -le susurró Melik al oído mientras atravesaban la puerta para adentrarse en un enorme y luminoso vestíbulo.

Louisa sólo tuvo tiempo de fijarse en la enorme alfombra que cubría el suelo antes de que Melik le presentara a los empleados, que inclinaban cortésmente la cabeza cuando él le decía a la joven su nombre.

-¿Por qué hacen eso? -le susurró Louisa, sintiéndose profundamente incómoda-. ¿No saben que yo también soy una empleada?

-Esto es diferente -la miró muy serio-. Confía en mí.

La «horda» de empleados desapareció, y se quedaron sólo Safiye, el ama de llaves, su marido, Tegrul, que dirigía la propiedad y que inclinó educadamente la cabeza ante Louisa antes de desaparecer en una de las habitaciones, y Cybiele y Kathi, dos jóvenes increíblemente parecidas.

Louisa se lo comentó a Melik durante la cena, que les sirvieron en un enorme salón, en una mesa bellamente tallada con incrustaciones de oro y plata, un trabajo exquisito que evocaba el antiguo esplendor de oriente. Todas las habitaciones que había visto de la casa eran iguales, espaciosas, bellas, y terriblemente intimidantes.

-¿Cybiele y Kathi? -asintió lentamente-. Son mellizas, pero no son totalmente iguales. Sus padres murieron durante los conflictos de 1970 y mi padre las encontró a través de un amigo en uno de los orfanatos de la capital cuando sólo tenían tres meses. Safiye y Tegrul no podían tener hijos así que, después de mucho papeleo,

las niñas vinieron a vivir aquí en 1973, para satisfacción cíe todos.

-¿Y por qué hizo tu padre una cosa así? -le preguntó sorprendida-. Quiero decir, Safiye y Tegrul sólo son empleados...

-Tú no lo entiendes -se inclinó hacia delante; tenía un aspecto impresionante bajo la mágica luz de las lámparas de aceite estratégicamente distribuidas por la habitación-. La familia de Tregul siempre ha servido a mi familia; han sido fieles y leales, personas de total confianza. Fueron responsabilidad de mi padre, y ahora lo son mía. Mi padre tenía la obligación de hacer todo lo posible para que fueran felices. Es una cuestión de honor.

-Ya veo -Louisa pensó desesperanzada que en aquel ambiente estaba totalmente fuera de lugar . ¿Entonces tú piensas que todos tus empleados son responsabilidad tuya?

-Aquí en mi propiedad, sí -se inclinó en la silla; al verlo, Louisa se dijo que sin embargo él no desentonaba en absoluto.

Parecía un auténtico sultán, sobre todo con la camisa bordada, sin cuello y de mangas anchas y los pantalones (le algodón con los que había bajado a cenar. El frío hombre de negocios parecía haberse desvanecido, como si hubiera sido un producto de su imaginación. En aquel lugar, Melik no tenía nada que ver con occidente; se había transformado en un turco orgulloso, inaccesible e increíblemente atractivo.

-Los miembros de la casa y los trabajadores de la propiedad están todos bajo mi protección --continuó tranquilamente-. Tengo el deber de vigilarlos, de satisfacer sus necesidades; es un asunto de confianza. A cambio, yo espero total lealtad ~1 una obediencia incuestionable.

-¿Los consideras esclavos? -le preguntó con un hilo de voz.

-¿Mis esclavos? -la miró con ojos de hielo-. ¿Estás intentando provocarme?

La llegada de Cybiele y Kathi la salvó de contestar. Entraron empujando un carrito con una enorme cantidad de fuentes que colocaron en el centro de la mesa antes de acercarse a la silla de Melik.

-¿Te gustaría indicar lo que prefieres? -le preguntó Melik.

-No lo sé... -contestó vagamente, mirando casi horrorizada la cantidad de comida que había en la mesa.

Melik les dijo algo en turco a las dos jóvenes y en cuestión de segundos, Louisa encontró frente a ella un plato lleno; aunque no conocía la mitad de lo que le habían servido, olía maravillosamente.

El postre consistió en almendras peladas en un lecho de albaricoques, melocotón, cerezas y uvas. Las fruta la sirvieron acompañada con helado de crema.

-¿Quieres más vino? -Melik había sido un perfecto anfitrión, muy atento, aunque también muy distante.

Mientras le servía el vino, Louisa lo miró a los ojos y le comentó:

-Es delicioso, ¿cómo se llama?

-Harén -repuso muy serio-. Pensé que te gustaría. Lo traigo especialmente de Tracia.

-Oh -esbozó una débil sonrisa-. Está muy bueno.

El voluptuoso aroma del almizcle y el jazmín inundaba la habitación; el ambiente cargado, el calor y el vino engañosamente ligero, estaban haciendo que a la joven empezara a darle vueltas la cabeza, y sintió de pronto la necesidad de escapar de allí.

-¿Puedo... puedo salir a tomar el aire? -empezó a levantarse-. Me siento un poco débil, ha sido un viaje muy largo y...

-Por supuesto -al momento estuvo a su lado, agarrándola del brazo. Cybiele y Kathi volvieron a aparecer

y les indicó con un gesto que ya podían recoger la mesa-. El patio está aquí -le señaló a Louisa, mientras abría unas puertas enrejadas que había al final de la habitación-. Los jardines están detrás, pero me gustaría sugerirte que me permitieras enseñártelos mañana.

¡Por supuesto! Siempre tenía que ser lo que él dijera, pensó Louisa desesperanzada, mientras cruzaban el marco de la puerta para llegar a un hermoso patio rodeado de llores y almendros, y con varias fuentes que centelleaban bajo la luz de la luna. Parecía una escena de las Noches de Arabia; en un ambiente como aquel, se conmovería hasta la mujer más firme. ¿Sería aquel el lugar al que Melik llevaba a las mujeres que se le resistían? Aunque en el fondo dudaba que hubiera habido alguna que lo hubiera hecho antes que ella.

-¿Por qué estás tan tensa? -llevaba la camisa ligeramente entreabierta, de modo que podía verse el vello que cubría su pecho. Louisa se sentía incapaz de apartar los ojos de su cuerpo mientras pensaba, desesperada, que todo aquello debía de estar planeado.

-He soñado muchas veces con verte aquí -Melik no la había tocado desde que habían entrado en la casa, pero Louisa tenía los nervios tan sensibles como si hubieran estado haciendo el amor durante horas-. Vestida de seda, con el pelo suelto...

-Sin embargo, llevo un vestido de algodón -forzó una radiante sonrisa mientras señalaba con un gesto su bonito vestido sin mangas.

-Pero parte de mi fantasía puede ser hecha realidad -le quitó el pasador del pelo antes de que la joven pudiera protestar-. Y por cierto, te prohibo que lleves ese tipo de ropas mientras estés aquí. No me gustan.

Hasta su voz sonaba diferente, pensó Louisa desesperada; hablaba con un acento muy pronunciado, sus palabras fluían con una suavidad que las hacía irresistiblemente seductoras.

-Bueno, lo siento -empezó a decir con sarcasmoSi lo hubiera sabido...

Pero no pudo continuar porque de pronto se encontró entre sus brazos. Melik besó sus labios entreabiertos, mientras deslizaba las manos por sus brazos desnudos y se estrechaba contra ella. La joven se sintió rodeada por su aroma, un olor sensual, masculino e infinitamente agradable.

-Eres mía, eres mía... -sus besos eran tiernos, dulces, embriagadores, y Louisa no tardó mucho en averiguar que estaba perdida. Podía haber resistido la fuerza, podía haber combatido una actitud violenta, pero aquello...

Melik deslizó la boca hacia su cuello sin dejar de besarla y continuó descendiendo, rozando y saboreando su piel sedosa de tal forma que Louisa empezó a gemir de placer. Quería resistirse, decir que no, pero Melik estaba siendo tan insoportablemente dulce...

-Puedo hacerte olvidar -empezó a decir Melik en voz baja y triunfante, mirándola intensamente a los ojos-. Por muy terrible que fuera lo que te ocurrió, puedo hacer que lo olvides. Serás mía, y conseguiré que el pasado se convierta en un sueño que dejará de pertenecerte. Y en tu futuro sólo habrá un nombre: el mío.

-Melik...

-No tienes pasado, ¿me has entendido? Yo seré el primero, el único. Seré un nuevo principio, y no dejaré que las cosas sean de otro modo.

Quizá fuera posible, pensó Louisa aturdida, mientras el dolor de las últimas semanas, de los últimos meses, parecía desaparecer en su presencia. Si Melik la deseaba, si realmente la deseaba a ella, deseaba su cuerpo, su inteligencia y su alma, como le había dicho el día que se habían encontrado en el Gran Bazar, entonces, sólo entonces, quizá hubiera alguna oportunidad para ella. Conociéndolo como lo conocía, habiendo visto la energía y la vehemencia de su espíritu, sabía que tenía fuerza suficiente para en

ferrar todos los fantasmas que la rodeaban, alejándolos de ella con la autoridad que lo caracterizaba. Y quizá él no la rechazara como la había rechazado su padre, quizá no se fuera como se había ido Oliver... Quizá...

-Quiero poseerte por completo -a medida que su galanteo iba alcanzando nuevas alturas, el placer y la debilidad que Louisa sentían eran mayores-. Todo lo que eres me pertenecerá; yo seré tu mundo y tú serás el mío.

Trazó un camino de besos por su rostro, mientras la moldeaba suavemente con las manos.

-Háblame, Louisa, dime que tengo razón, que estoy expresando los deseos de tu corazón.

Louisa advirtió vagamente el tintineo del timbre de la puerta, pero Melik alzó la cabeza rápidamente.

-Tenemos invitados... -respiró hondo mientras la observaba-. Alguien ha abierto la puerta principal; debemos de tener visita.

-¿Visita? -Louisa todavía estaba temblando, y no podía hacer nada para evitarlo; de hecho, si Melik no estuviera sujetándola, se habría caído al suelo.

Melik le alisó le vestido y la empujó suavemente hacia un banco de madera que había al lado de un macizo de flores, cuya fragancia recordaba a las rosas y las lilas.

-Quédate aquí. Intentaré...

Pero Louisa no tuvo oportunidad de saber lo que intentaría, pues en ese momento apareció Safiye en el marco de la puerta y tosió discretamente para anunciar su presencia. Le dijo algo en turco rápidamente y segundos después, Louisa oyó otra voz femenina.

-¿Melik? -era una voz ronca, baja e inconfundiblemente seductora-. ¿Nasilsirtiz?

-Estoy estupendamente, Lala -le dijo Melik suavemente-. ¿Puedo presentarte a Louisa? Sólo sabe un poco de turco, de modo que si pudiéramos hablar en inglés...

Cuando Melik se echó hacia un lado, Louisa se levantó precipitadamente, pero se arrepintió de haberlo hecho al ver a la mujer que estaba con Melik, pues estuvieron a punto de fallarle las piernas. Era una chica joven, de una belleza sobrecogedora y le estaba agarrando a Melik del brazo de una forma que a un hombre le parecería perfectamente inocente, y que sin embargo cualquier mujer hubiera interpretado como un gesto evidente de posesión. Era alta, delgada y con una voluptuosa figura. Tenía un piel cobriza, y un rostro perfecto, con enormes ojos oscuros, enmarcado por una melena negra que le llegaba hasta la cintura. Al acercarse a la sonrojada Louisa, arqueó suavemente las cejas.

-¿Louisa? -Lala sonrió, mostrando unos dientes perlados entre sus sensuales labios-. No creo haber oído hablar antes de ti.

Era evidente que estaba pidiendo una explicación, pero como Melik lo ignoró, Louisa pensó que ella también debería hacerlo.

-Me alegro de conocerte -le sonrió con calor¿Qué tal estás?

-Louisa se va a quedar unos días conmigo -repuso Melik, agarró a Louisa del brazo y salieron del patio para dirigirse a uno de los salones de la casa. Lala continuaba pegada a él-. Estamos trabajando juntos en un proyecto.

-¿Sí? -Lala se sentó en uno de los divanes que había en la habitación, decorada con un característico estilo oriental, y le sonrió a Louisa fríamente-. Es estupendo. Tienes que hablarme de ello.

-Lala y sus padres son nuestros vecinos más cercanos -comentó Melik mientras se acercaba al mueble de las bebidas-. Somos viejos amigos, ¿verdad?

-Por supuesto -Lala miró a Melik con ardor y después se volvió hacia Louisa con el ceño suavemente fruncido-. Tengo entendido que eres inglesa. ¿Vas a quedarte mucho tiempo aquí? -aunque su tono no era especialmente hostil, no había otra forma de interpretar su gesto.

-Tenemos doce meses de permiso -respondió

Louisa tranquilamente, intentando disimular el disgusto que le provocaba la velada agresividad de la otra chica-. Me iré a mediados de agosto del año que viene.

-O no, también puede darse ese caso -dejó caer Melik con voz sedosa, para cambiar inmediatamente de tema-. Sé que Lala beberá ralo, una práctica que sus padres desaprueban totalmente. ¿Tú que vas a tomar, Louisa?

-Algo sin alcohol -respondió Louisa rápidamente; el vino de la cena había sido demasiado potente-. Una limonada, si tienes -así que Melik conocía los gustos de L ala, pensó, e intentó controlar el temblor provocado por el encuentro que había tenido con Melik en el patio y por la repentina llegada de aquella mujer, que estaba delimitando claramente su terreno.

-Y Melik te ha traído aquí para la boda. Qué encantador -desde luego, esa no habría sido la palabra que Louisa hubiera utilizado para describir su llegada a aquel lugar, pensó con dolor, mientras sentía toda la fuerza de la mirada de Lala sobre ella. ¿Y de qué boda estaría hablando?, se preguntó-. Es muy bonito, ¿verdad Melik? -sonrió de tal forma que podría haber conmovido al más duro de los corazones-. Uno de nuestros trabajadores conoció a una de las suyas en el campo, mientras trabajaban, y el amor surgió entre las terrazas de té.

-Bastante -era evidente que Melik quería cambiar (le tema, pero Lala se volvió de nuevo hacia Louisa. En cuanto dejó de mirar al que era objeto de su devoción, desapareció la sonrisa de sus labios.

-Y ha sido un gesto encantador por su parte el que hayan esperado hasta el otoño, cuando la mayoría de los campos han sido cosechados, para que así pudiéramos disfrutar realmente de la boda. Verdaderamente, somos una gran familia, ¿no crees Melik?

Y ella era una forastera, sí, pensó Louisa, que no tuvo que hacer ningún esfuerzo para comprender la indirecta. Era increíble la capacidad que tenía Lala para proyectar su antagonismo hacia ella sin que Melik se diera cuenta. ¿Habría tenido alguna relación amorosa con él? El corazón le dio un vuelco al pensarlo, pero la impresión fue todavía mayor cuando decidió formular la pregunta en términos que le parecían más adecuados: ¿tendría en aquel momento algún tipo de relación con él? Desde luego, Lala parecía considerar a Melik como una especie de propiedad, pero éste no la habría llevado hasta allí sabiendo que tendría que encontrarse forzosamente con Lala. Aunque quizá sí fuera capaz de hacer algo así. Al fin y al cabo no sabía nada sobre él.

-Tienes que traer a cenar a Louisa a casa -continuaba diciendo Lala con voz dulce-. Estoy segura de que a mis padres les encantará conocerla.

-Gracias -Louisa se obligó a sonreír al ver que Melik la estaba mirando-. ¿Vives cerca de aquí, entonces?

-Teniendo en cuenta lo que son las distancias por esta zona, podría decirse que sí -tanto la construcción de las frases como el tono que Lala empleaba, mostraban que había recibido una educación exquisita-. Nuestras respectivas familias han estado unidas durante generaciones, ¿verdad, cariño? -le dirigió a Melik una ardiente sonrisa-. Melik creció con mis hermanos; eran unos auténticos bribones.

-Tranquila, tranquila -Melik se echó a reír; Louisa nunca lo había visto tan relajado-. No ensucies mi pasado con ese tipo de rumores cuando estoy intentando causarle una buena impresión a Louisa. Además, eres demasiado joven para recordar todas esas cosas.

Lala hizo un puchero, y Louisa no pudo evitar un gesto de disgusto. ¡Aquella chica era increíblemente coqueta!

-¡No tan joven! Tengo veinticuatro años, ya soy una adulta, y todavía me acuerdo de cuando me dejabas ir montada contigo en tu caballo. Siempre has estado a mi

lado, ¿verdad? -le preguntó, dirigiéndole una mirada de complicidad.

-Bueno, eras una niña muy valiente -Melik sonrió-. Valiente y muy decidida.

Louisa no podía seguir soportando aquella conversación sin sentirse enferma. Se movió bruscamente en su asiento, con tan mala fortuna que se le cayó la limonada en el regazo. Magnífico, pensó. Absolutamente magnífico.

-Oh, querida -Lala la observó satisfecha-. Ahora tendrás que ir a cambiarte; pero no te preocupes, yo mantendré a Melik ocupado. Tenemos muchas cosas que luibfar sobre la boda. Mi padre me ha dado una lista para

' (¡tic la revises -continuó, volviéndose hacia Melik ramo si Louisa hubiera salido ya de la habitación-. Me ha pedido que te diga que el sacerdote vendrá mañana.

-Sí, lo sé -Melik parecía preocupado, mientras observaba a Louisa-. Te prepararé otra limonada para cuando vuelvas.

-No te molestes -Melik jamás sabría el esfuerzo yuc tuvo que hacer para esbozar una sonrisa mientras los miraba. Lala había acercado su asiento al de Melik, con la pretensión de enseñarle la lista, y su larga melena caía sensualmente sobre el brazo de Melik mientras se inclinaba descaradamente hacia él-. Estoy muy cansada, ha sido un día muy largo. Pensaba irme directamente a la cama, si no te parece mal.

-Por supuesto que no -la mirada y la voz de Melik se endurecieron de forma notable-. Nos veremos mañana por la mañana, entonces.

-Sí -sonrió-. Buenas noches -le habría gustado añadir educadamente que era un placer haberla conocido, pero su capacidad de hipocresía tenía un límite. Un límite, que al parecer Lala no conocía.

-Buenas noches -respondió Lala, capaz de taladrarla con la mirada a la vez que mantenía en los labios la más cordial de las sonrisas-. Me alegro de haberte conocido.

Louisa abandonó la habitación con la cabeza alta y andares firmes, pero en cuanto llegó al vestíbulo se detuvo. Observó la elegante decoración de aquel lugar y le llamó la atención una estatua que había en una esquina y representaba a una joven con los brazos alzados y una larga melena al viento. Incluso ella, que no era ninguna experta en arte, podía reconocer que se trataba de una escultura antigua y de un valor incalculable. Se encontraba en un mundo de riqueza y opulencia que estaba mucho más allá de lo que ella siquiera se habría atrevido a soñar y tenía que admitir que Lala encajaba perfectamente entre aquella belleza, mientras que ella... Interrumpió el curso de sus pensamientos para reprenderse con dureza. Había sucumbido a la locura durante algunos minutos en el patio, pero no volvería a suceder. Se mordió el labio con fuerza, hasta casi hacerse sangre. Ya se había quemado los dedos varias veces con aquel hombre, y aquella noche, Melik había demostrado que en su pequeño imperio podía ser todavía más peligroso. ¿Cuántas Lalas habría en su vida?

Lo único que a Melik le interesaba era tener una breve aventura, a Louisa no le quedaba ninguna duda. Aquella misma noche, en el patio, había llegado a olvidarlo, pero no sucedería nunca más. Y si lo olvidaba, si cometía la criminal locura de olvidarlo, el propio dolor de su corazón se lo recordaría.

«Serás mía, serás mía», las palabras de Melik se repetían en su mente mientras llegaba a su habitación, situada en el segundo piso. Sí, sería suya si ella se lo permitía; iría apropiándose de ella día a día, semana a semana, hasta que al final, cuando la abandonara, en el interior de Louisa quedara un vacío que la haría enloquecer para siempre.

Capítulo 7

ESTÁS lista? -Melik la sonrió a través de la mesa en la que les habían servido un desayuno a base de queso, aceitunas, huevos cocidos, miel, mermelada de ciruelas y montañas de pan recién salido del horno-. El imán iba a ir hoy a casa de la novia y a mí también me gustaría que fuéramos a ver a la familia.

Louisa se terminó el té antes de contestar; ya se había ;ccostumbrado a aquel té que tenía un aspecto más suave que el que tomaba en Inglaterra, pero que con un poco de azúcar resultaba muy refrescante.

-Pensaba que había venido aquí para trabajar mientras tú te ocupabas de tus negocios. La primera vez que oí hablar de esa boda fue anoche, cuando Lala...

-Dije que tenía algunos asuntos pendientes en mi casa, y la boda es uno de ellos -contestó Melik, mirándola con los ojos entrecerrados-. Obviamente, mientras esté aquí podré ocuparme también de otros asuntos relacionados con mis negocios gracias a ese maravilloso in\ cato que es el teléfono.

-Pero...

-Supongo que no tendrás nada que decir sobre los asuntos que me apetezca tratar en mi propiedad-su mirada era cada vez más fría.

-Desde luego que no -contestó Louisa con una mirada tan fría como la suya-. Pero una boda es un acontecimiento social, no tengo por qué ir yo, así que si no te importa, me quedaré trabajando hasta...

-No vas a quedarte en ningún sitio. Entiendo que esa hostilidad es la respuesta a la pregunta que te hice anoche, antes de que apareciera ese angelito de Lala...

-No recuerdo que me hicieras ninguna pregunta, y estoy segura de que Lala no es ningún ángel -contestó fríamente, arrepintiéndose al momento de la última parte de su frase.

-Así que no lo recuerdas -se levantó lentamente y Louisa lo observó con atención. Llevaba unos vaqueros ajustados y una camisa negra con los últimos botones abiertos; la joven pensó que resultaría imposible encontrar una sola mujer que no lo encontrara irresistibleYa veo. Bueno, me acompañarás a la celebración de la boda te guste o no. Sería considerada una grave ofensa que no lo hicieras. Y ayer te dije que quería que te dejaras el pelo suelto -añadió en tono autoritario.

-Yo quiero llevarlo recogido -lo miró con expresión desafiante, aunque por debajo de la mesa le estaban temblando las piernas.

-Esto es ridículo -cambió repentinamente de expresión, y la miró con una amabilidad que hizo que la joven se tensara todavía más-. No quiero discutir contigo, Louisa.

-Entonces, déjame volver a Estambul. No entiendo para qué me necesitas aquí y yo...

-¡Ya es suficiente! -al parecer, lo había presionado demasiado, pensó Louisa al ver cómo apretaba los dientes-. Procura estar lista dentro de veinte minutos.

-¿Y cómo quieres que lleve el pelo? -Louisa no sabía quién era el pequeño demonio que la estaba aguijoneando aquella mañana, pero sí que tenía el pelo negro y la mirada sensual, y que había estado riéndose de ella toda la noche.

-Haz lo que quieras con tu pelo. Córtatelo, aféitate la cabeza si te parece, a mí no me importa. Lo único que quiero es verte dentro de veinte minutos aquí, con ropas recatadas y la boca cerrada. ¿Me has entendido?

-Perfectamente.

-Me alegro.

El pueblo de los padres de la novia estaba a sólo unos kilómetros de distancia, pero desde que emprendieron el viaje por una carretera sin pavimentar que salía de la propiedad de Melik, la joven se sintió como si estuvieran retrocediendo en el tiempo, una sensación que se intensificó cuando el Range Rover se adentró en el pequeño mercado de la ciudad.

En él encontraron a muchas campesinas vestidas con pantalones anchos y hermosos pañuelos, con los rostros bronceados y curtidos por su constantes exposición al sol, sentadas al lado de pequeños puestos en loss que ofrecían huevos, quesos y todo tipo de verduras y frutas frescas.

En el café, que tenía las puertas abiertas de par en par, vieron a un grupo de ancianos, reunidos en perfecta ccnnonía, fumando en sus narguiles, unas pipas de agua características de Turquía, y jugando al backgammon. Era una imagen que no se había alterado durante siglos.

-El sacerdote ya se habrá ido -comentó Melik cuando salieron del coche y se acercaron a una bonita casa de un solo piso-. La familia esperaba que viniera hoy y saben que venía con una invitada. No tendrás que decir prácticamente nada, limítate a asentir y a sonreír. Ellos no hablan inglés -le dirigió una rápida mirada-. Y no estés tan nerviosa, por el amor de Dios. Sólo son campesinos, la sal de la tierra. La fiesta empezará mañana.

La casa estaba inmaculadamente limpia y completamente llena de familiares, pero en cuanto entraron, y a pesar de que Louisa no sabía turco, la joven pudo darse cuenta de que la presencia de Melik eclipsaba incluso a la de la novia. Parecían ridículamente complacidos de que se hubiera tomado la molestia de ir a visitarla, y las mujeres no tardaron en rodearla para ofrecerle la hospitalidad característica del pueblo turco.

Cuando dejaron la casa, horas después, Louisa estaba tan cansada de sonreír que hasta le dolían los músculos de la cara.

-Les has gustado -comentó Melik, en un tono de voz totalmente inexpresivo mientras se dirigían hacia la casa.

-¿Sí? -el comentario de Melik consiguió aliviar el dolor que se había apoderado en su corazón casi desde que habían llegado. Había sido insoportablemente doloroso verlo desenvolverse en aquella humilde casa campesina con la misma facilidad que lo hacía en el mundo en el normalmente vivía. Louisa quería... ¡No sabía lo que quería!

Melik permaneció frío y distante durante el resto del día; pasó la tarde encerrado en su estudio después de darle a Louisa una información que tenía que resumir en unas cuantas notas para llamar después a la señora Jones. Louisa estaba desolada, pero se obligó a ir trabajando lentamente, de vez en cuando, tenía que revisar lo que estaba haciendo, pues sus pensamientos volaban continuamente lejos de allí. Durante la cena no mejoraron las cosas; cada vez que levantaba la mirada y veía los ojos inexpresivos de Melik, se sentía como si le estuvieran clavando un puñal en las entrañas.

El día siguiente amaneció más fresco, y a medida que fue avanzando, la temperatura fue bajando todavía más.

Por la tarde tenían que acudir a las celebraciones de la boda, y Louisa habría dado cualquier cosa para no tener que ir. Todavía estaba intentando pensar una excusa cuando Melik entró en la pequeña habitación situada en la parte trasera de la casa en la que ella estaba trabajando.

-¿Ya estás lista?

Louisa levantó la mirada, y al verlo le dio un vuelco el corazón. Melik iba vestido de forma sencilla, pero elegante. Llevaba unos pantalones negros de algodón con una camisa a juego y una chaqueta de color verde jade, haciendo resaltar las motas verdes de sus ojos.

-¿De verdad quieres que vaya? -le preguntó vacilante-. No lo digo para que empecemos a discutir de nuevo -añadió precipitadamente, al verlo fruncir el ceño-, pero no conozco a nadie, y ni siquiera voy a entender lo que está pasando...

Melik la miró detenidamente y al cabo de unos segundos, se relajó visiblemente, cruzó la habitación y se sentó en el escritorio.

-Ayer, el sacerdote fue a casa de la novia a cPlebrar una pequeña ceremonia que incluía una oración y la explicación de los votos del matrimonio -le contó-. Hoy se celebran las fiestas, una para los hombres y otra para las mujeres -advirtió el pánico que se reflejaba en los enormes ojos castaños de la joven-, pero no te preocupes, estarán contigo Safiye y sus hijas, y también Lala.

La compañía de esta última no la tranquilizaba en absoluto.

-Bailaremos y comeremos, y la mayor parte de los hombres beberán tal cantidad de raki que terminarán teniendo problemas. Al final de la noche hará falta alguien con la mente sobria. Por otra parte, las parientes de la novia, la bañan y la cubren de velos y ropas; empezarán a llegar los amigos del novio a la casa y pedirán su enano, pero ella los rechazará hasta que le entreguen un regalo a su familia. ¿Lo has entendido? -Louisa asintió lentamente, mientras sus sentidos absorbían el delicioso aroma de Melik.

-El novio sube después al tejado de la casa y rompe un cántaro de barro para alejar a los malos espíritus. Ese es el momento en el que muchas novias han tenido que retrasar su luna de miel por culpa de algunos huesos rotos -añadió secamente, con una sombra de diversión en los ojos-, y al final, la novia, radiante, es conducida a su nueva casa, a su dormitorio, donde espera la llegada de su marido. Y entonces... Bueno, supongo que eres capaz de imaginarte lo que ocurre entonces -añadió burlón. Louisa asintió sonrojada y Melik sonrió-. Estarás estupendamente, sé quete lo pasarás bien, te lo prometo -alargó la mano y le acarició la mejilla-. Safiye te cuidará hasta que vuelva contigo.

En otras circunstancias, aquella frase habría tenido un significado diferente, pensó la joven mientras lo seguía hasta el Range Rover lentamente. Pero las circunstancias no podía cambiarlas, así que era consciente de que tras aquellas palabras sólo había la educada consideración que cualquier anfitrión turco tendría hacia su huésped. Y ella tenía que lograr dominar aquel sentimiento que había estado creciendo últimamente en su interior, el deseo de tener a alguien en quien poder apoyarse, alguien que la protegiera, que la amara. Se regañó a sí misma enfadada. ¿Alguien? ¿Por qué se engañaba a sí misma? Era Melik el hombre que aparecía en sus sueños, pero sólo por aquella extraña atracción física que sentían el uno por el otro. No tenía que darle ninguna importancia a aquel sentimiento, era algo totalmente intrascendente.

Para su propio asombro, durante las siguientes horas Louisa se lo pasó estupendamente. Safiye y sus hijas permanecieron pegadas a ella como obedientes centinelas, y las mujeres del pueblo le abrieron totalmente sus corazones, dándole una bienvenida tan calurosa que se emocio

nó. La fiesta se celebró al aire libre, y por los ruidos que se oían desde el otro lado de la casa, también se celebraba así la de los hombres. La novia estaba radiante y preciosa, llevaba un bonito velo del que colgaban pequeñas monedas que le llegaba hasta los pies, que tenía pintados (te henna. Cuando más tarde la condujeron hacia su casa, estaba tan pendiente de su marido que se olvidó de todo lo que la rodeaba. Al verla, a Louisa se le llenaron los ojos de lágrimas. Quizá algún día, una novia turca estuviera esperando a Melik con la misma ansiedad...

Lata no apareció porta fiesta hasta el último minuto prácticamente, justo antes de que los amigos del novio llegaran a la casa de la novia, y Louisa intentó apartar de su mente la idea de que había estado esperando hasta que los hombres fueran a hacer acto de presencia.

-¡Hola Louisa! -la saludó Lala con una voz tan fría como el hielo y abierta hostilidad en la miradaAsí que al final has venido.

-Sí -Louisa la observó con recelo, con la sensación de que al no estar presente Melik, Lala no iba a tener ningún inconveniente en escupir todo lo que tenía que decirle. Había escogido aquel momento para hablar con Louisa sin correr el riesgo de que nadie la oyera. El resto de las invitadas estaban tan emocionadas con la ceremonia que aunque entendieran el inglés, no les prestarían ninguna atención.

-Me preguntaba si lo harías -Lata se alisó suavemente el ajustado vestido de seda que llevaba, un vestido que tenía aspecto de costar un dineral-. Tú eres una de las ejecutivas que trabaja en la compañía inglesa con la que Melik tiene algunos acuerdos. ¿Eres una de las directoras, quizá? -inquirió, mirándola con los ojos entrercrrados.

-No exactamente.

-¿No? ¿Qué eres entonces? ¿Una ayudante personal? ¿Una secretaria?

-Simplemente, soy una de las personas que participa en el proyecto -le explicó Louisa prudentementeEso es todo -miró a su alrededor, buscando a Safiye y a sus hijas con la mirada, pero éstas estaban totalmente absortas en la conversación que mantenían con las amigas de la novia. Los hombres empezaron a llegar en ese momento, formando un ruidoso cortejo. ¡Maldita sea!, se dijo Louisa. No tenía ninguna gana de discutir con aquella joven tan desagradable. De hecho, si podía evitarlo, no quería tener ningún contacto con ella.

-¿Eso es todo? -era tanto el amargo desprecio que se advertía en su voz que Louisa no podía ignorarlo-. Crees que soy tonta, ¿verdad? -entrecerró los ojos todavía más-. Pues bien, no soy ninguna estúpida, tengo mucha experiencia y entiendo algo de este tipo de cosas. Melik nunca ha traído a ninguna mujer a esta casa. ¿Por qué te ha traído a ti?

-¿Y por qué no se lo preguntas a él? -contestó Louisa fríamente-. Y no he dudado ni por un momento que tienes experiencia en este tipo de cosas, Lala.

-Se lo preguntaré -sacudió ligeramente la cabeza-. Eso es exactamente lo que pensaba hacer -miraba a Louisa como si la odiara.

-Estupendo -Louisa la observó fríamente, con un duro gesto en la boca-. Supongo que aparecerá por aquí de un momento a otro, y ahora, si me perdonas... -se separó de ella y se acercó hasta donde estaba Safiye con determinación. Si Lala pensaba que se iba a dejar enredar en una discusión de ese tipo, estaba muy equivocada. ¡No estaba dispuesta a rebajarse tanto!

Cuando Melik se reunió con ellas unos minutos después, Lala se aferró a él como una lapa. Louisa continuó hablando y riendo con el resto de los invitados con aparente normalidad, pero en todo momento se sentía como si estuviera presenciando un partido, un partido dolorosamente triste. No encontraba un nombre para describir

cl sentimiento que la consumía, pero reconocía que el cnl';ido era uno de sus ingredientes; también formaba harte de él la hiriente humillación de saber lo cerca que había estado de sucumbir a la voluntad de Melik en cuanto éste le había susurrado al óído cuatro palabras de amor que, estaba segura, había repetido en incontables ocasiones y no significaban nada para él.

-¿No me vas a invitar a tomar una copa en tu casa?

-le preguntó Lala a Melik con una provocativa sonrisa, cuando los recién casados se quedaron sólos en su casa y los invitados comenzaron a marcharse.

-Por supuesto -por un momento, a Louisa le pareció advertir cierta irritación en la educada voz de Melik, piro desechó inmediatamente aquella impresión. Debían (tu haber sido imaginaciones suyas-. ¿Has venido en coche?

-Tengo el jeep aparcado allí detrás -miró a Melik con ojos brillantes-. ¿Te importaría conducir por mí? Ya es de noche, y está empezando a llover...

Qué suerte había tenido Lala, se dijo Louisa con sarcasmo. ¿Qué excusa habría puesto si el tiempo hubiera sido inmejorable? ¿Que era de noche? ¿Que estaba demasiado cansada para conducir?

-En absoluto. Tregul puede llevar el Range Rover; ¡¡demás, íbamos a ir muy apretados si tuviéramos que volver los seis en él. Louisa, ¿quieres venir con nosotros? -más que una pregunta, era una orden, que hizo que Louisa se revelara inmediatamente. ¿De verdad pensaba Melik que iba a ir en el asiento de atrás del jeep remo si fuera un saco de patatas cualquiera, viéndolos reírse y mirarse como dos tortolitos? No, gracias. Aquel lo iba mucho más allá de la llamada del deber.

-No te preocupes -esbozó un fría sonrisa, consciente de que retarlo abiertamente delante de Lala y de los invita dos que quedaban podría ponerlos a todos en tina situación incómoda-. Safiye estaba explicándome el significado de la ceremonia, de modo que me iré con ella. Nos veremos en casa.

Antes de que Melik tuviera tiempo de reaccionar, se acercó a Tegrul y Safiye, que estaban esperando al lado del Rover. Le dijo a Tregul que Melik quería verlo y luego le explicó a Safiye:

-Va a tener que conducir él y Melik tiene que darle las llaves -se volvió y se encontró en la distancia con la severa mirada de Melik. En cuanto Tegrul regresó con las llaves, se montaron en el coche, y a Louisa no se le ocurrió volver a mirar hacia atrás.

Nada más llegar a la casa, corrió a su habitación con tanta rapidez que parecía que le habían salido alas en los pies. Cerró precipitadamente la puerta, dejó sus ropas hechas un montoncito en el suelo del dormitorio y se metió bajo la ducha con los ojos cerrados y el corazón latiéndole violentamente en el pecho. ¡Lo odiaba! ¿Cómo podía permitir que Lala revoloteara a su alrededor con tanto descaro? Era un ser arrogante, vanidoso... Abrió los ojos y exclamó en voz alta:

-Se cree que es un regalo de los Dioses para cualquier mujer. Pues bien, conmigo se ha equivocado.

Oyó que estaban llamando a la puerta del dormitorio, pero eso no le hizo salir más rápido de la ducha. Estuvo ignorando los golpes hasta que pensó que se iba a romper la puerta; entonces, se enrolló una toalla alrededor de la cabeza, agarró la bata y se la puso y ató con dedos temblorosos.

-¿Sí? -se detuvo para tomar aire y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió continuar con voz fría y fuerte-. ¿Hay alguien ahí?

-¡Que si hay alguien aquí! -oyó que exclamaba Melik incrédulo-. ¡Abre esa maldita puerta inmediatamente!

-¿Por qué? -a través de la puerta, oía la respiración de Melik, alterada por la furia, y el corazón empezó a latirle a toda velocidad. Estaba aterrada.

-Louisa, no tengo intención de hablar contigo a través de la puerta. Abre inmediatamente.

-No -se oyó desafiarlo con un miedo cada vez mayor-. Acabo de darme una ducha y estoy preparándome para irme a la cama. No he...

Cuando la puerta se abrió y Melik irrumpió en la habitación, la joven se quedó literalmente paralizada por el miedo. Con los ojos abiertos de par en par, se enfrentó a la mirada de Melik; Louisa jamás lo había visto tan furioso.

Melik...

Nada de Melik -le contestó, gruñendo entre diente~-. No creo que haya nadie en toda esta zona, y mucho menos en toda la casa, que no me hayan oído aporreando la puerta.

-¿Dónde está Lala?

¿Dónde demonios crees que está? -refunfuñó .uavemente-. En el piso de abajo, esperando a que te reúnas con nosotros para tomar una copa -estaba haciendo tanto esfuerzo para controlarse, que estaba casi rí1!ido-. No sé a qué estás jugando, pero quiero que te vistas ahora mismo y estés abajo en menos de cinco segundos.

-No -una parte de sí pareció asombrarse al oír su propia respuesta, pero había otra más fuerte y decidida que la impulsaba a continuar-. No voy a bajar, Melik.

-Que tú no vas... -la incredulidad inicial dio paso a un violento ataque de furia. Louisa lo vio cerrar los ojos un instante, tomar aire y bajar la cabeza antes de volverla a levantar para observar atentamente el aterroriiado rostro de la joven-. ¿Por qué? -sólo fue una palabra, pero era imposible pronunciarla con mayor frialdad.

-Porque no quiero -jamás le daría la satisfacción de poder sospechar siquiera que estaba celosa. Entre ()tras razones, se dijo con determinación, porque no lo estaba.

-Así que no quieres -repitió Melik-. La verdad es que me cuesta creer que estemos teniendo esta conversación -se apartó un mechón de pelo de la frente y volvió a mirarla. El frío y educado hombre de negocios que Louisa había conocido, capaz de mantener el control en cualquier situación, había vuelto a aparecer. Cualquier otro rasgo de su personalidad, parecía haberse desvanecido-. ¿Y me está permitido saber a qué se debe esa repentina aversión a bajar a mi salón?

-Supongo que no es un crimen querer irse a la cama, ¿verdad? -contestó con voz débil-. Realmente no creo que...

-Louisa, nadie ha conseguido nunca hacerme enfadar hasta este punto --dijo Melik lentamente. Su rostro se había convertido en una máscara de piedra-, y aunque estoy intentando, por el bien de ambos, no perder la calma y comportarme de un modo razonable, estás consiguiendo que me resulte condenadamente difícil - mientras hablaba, la toalla que se había puesto Louisa en la cabeza, empezó a caerse, dejando al descubierto su melena. Cuando Melik vio el rostro de la joven enmarcado por aquellos rizos de oro, su mirada se endureció más todavía-. Así que vas a vestirte ahora mismo, si no quieres que lo haga yo por ti.

-¡Atrévete a intentarlo! -retrocedió y se llevó automáticamente las manos al cinturón-. Como se te ocurra ponerme un solo dedo encima, gritaré con todas mis fuerzas.

-¿Y crees que va a venir alguien corriendo a ayudarte? -le preguntó con voz glacial.

-Tegrul, Safiye... -levantó la cabeza con orgulloEstoy segura de que alguien vendrá.

-Alguien... -esbozó lentamente una sonrisa, una sonrisa cruel, en la que no había ni una gota de diversión-. Eso podría costarles muy caro -se enderezóBueno, Lala está esperándonos abajo, y estoy convencido de que se estará preguntando qué demonios está pa

sando aquí. Así que vas a bajar ahora mismo y vas a comportarte como una joven bien educada, por muy difícil que te resulte adoptar ese papel, ¿me has entendido?

-No voy a hacerlo -retrocedió otro paso mientras hablaba. A pesar del miedo que la había hecho palidecer, ;m iba a darse por vencida-. No puedes obligarme.

-Louisa, obligarte a bajar sería el menor de mis prohlcmas -repuso Melik con voz ronca-. No tengo ni la menor idea de qué significa todo esto, pero te aconsejo que no vayas mucho más lejos.

-Eres un abusón -susurró la joven al darse cuenta (le que Melik no tendría ningún inconveniente en forzarla a bajar y obligarla a quedarse con Lala hasta el amanecer- Te odio, Melik. Te odio.

Una sombra, que durante un momento de locura Louisa identificó como de dolor, cruzó el rostro de Melik. Fue como si se agotara en ese instante toda su capacidad de control. Se acercó a Louisa, que estaba tan ates renrizada que no fue capaz de reaccionar, la levantó en brazos y cruzó con ella la habitación, hasta llegar al lugar en el que había dejado su ropa.

-Póntela.

No.

La arrojó en la cama con tanta fuerza que la bata se le ;ihrió, dejando su desnudez al descubierto antes de que pudiera agarrar ambos lados en un vano intento de ocullarsc a su mirada.

Maldita sea...

Cuando Melik se reunió con ella en la cama, la joven f tic consciente de dos cosas: por un lado, en el rostro de Melik se reflejaban sentimientos tan contradictorios romo la furia y el deseo, y por otro, su traicionero cuerpo parecía haber revivido en cuanto Melik había acerca(1o sus labios a su rostro.

-No estarás satisfecho hasta que me destroces, ¿verdad?

Fue más la apasionada reacción de su propio cuerpo que cualquier otra cosa la que le hizo luchar contra él como si se hubiera transformado en la pequeña tigresa que Melik tan a menudo la acusaba de ser. Conocía ya el efecto debilitador que tenían en ella los ardides amorosos de Melik, capaces de convertirla en una persona complaciente y sumisa; con toda su experiencia, Melik era perfectamente capaz de vencer su resistencia y terminar haciéndola temblar y estremecerse de placer bajo sus caricias... como había ocurrido la vez anterior. Pero Louisa no podía permitir que volviera a ocurrir.

-Louisa -musitó Melik contra su rostro; su excitación era evidente en cada línea de su cuerpo, rozaba con labios ardientes la piel de Louisa y, consternada, ésta descubrió que la pasión de Melik había sido capaz, una vez más, de encender en ella el deseo.

Deseaba a Melik, deseaba sus manos, su cuerpo... quería que fuera el primer hombre con el que hiciera el amor. El primero y el único. Quería hacer el amor con él porque lo amaba.

Aquel pensamiento la dejó paralizada, pero Melik estaba tan atrapado en su deseo que no lo advirtió. Aquel era el motivo, comprendió Louisa, por el que ver a Lala agarrándose a él, intentando seducirlo con cada una de sus miradas, con cada movimiento, la hería tan intensamente. No era sólo deseo físico lo que la había hecho sentir que había algo que la unía a aquel hombre desde la primera vez que había posado los ojos sobre él.

Las mujeres de su pasado, y las que habría en su futuro, la habían estado atormentando durante las últimas semanas hasta convertirla en una persona que ella apenas reconocía. Y no podía hacer nada para remediarlo, nada en absoluto, porque Melik no la quería a ella. Por lo menos, no la quería de la forma en que ella lo amaba. Eso era algo que había sabido en todo momento. Al menos, los años de soledad y el rechazo que había sufrido en la

infancia la habían enseñado a reconocer ese tipo de cosas.

Por las mejillas de Louisa empezaron a correr las lágrimas. Cerró los ojos con fuerza y sintió que Melik se tensaba, dejaba de acariciarla y se apartaba de ella.

-¿Louisa? -le preguntó cuando se levantó de la

;una. Pero la joven no era capaz de moverse, ni siquiera podía abrir los ojos-. No llores -soltó un juramento en uirco, que por supuesto Louisa no comprendió, y salió de la habitación, cerrando suavemente la puerta tras él.

Y Louisa se quedó sola. Más sola de lo que había estado en toda su vida.

Capítulo 8

¿LOUISA? -en cuanto Melik había salido de la habitación, Louisa se había metido entre las sábanas, como si fuera un animalillo asustado intentando esconderse. Había permanecido tumbada, abatida por su tristeza, durante unos minutos, pero en cuanto volvió a oír la voz de Melik al otro lado de la puerta, se incorporó de un salto.

-He enviado a Lala a su casa, y ahora creo que debería hablar contigo. No voy a tocarte, te doy mi palabra -enmudeció un instante-. No tienes nada que temer, te lo prometo.

Louisa tuvo que recuperar la respiración antes de contestar:

-Entra.

Melik no encendió la luz, cosa que la joven agradeció, pero se acercó lentamente hasta la cama.

-No puedo decir nada que justifique la indignidad que he cometido, nada en absoluto, y pedirte que me perdones por haber traicionado tu hospitalidad podría parecerte otra forma de insulto.

Louisa escuchaba su voz fría y firme con una débil sensación de incredulidad. ¿Por qué estaba Melik preocupado? ¿Por haber transgredido de alguna manera una de las muchas convenciones sociales de aquel país?

-Necesito estar aquí algunos días, y también te necesito a ti para que te ocupes de los asuntos relacionados 1·on Lectron. Pero si crees que no puedes quedarte, si quieres volver inmediatamente a Estambul, puedo arreglarlo todo para que te vayas -Louisa se mordió el labio en la oscuridad. Melik le parecía tan frío, tan distante...-eres tú la que tienes que tomar una decisión. Lo único que puedo decirte yo es que si decides quedarte, no volverá a ocurrir nada como lo que ha ocurrido esta noche. Te doy mi palabra. Piénsalo, y comunícame tu decisión mañana por la mañana, a no ser que ya la hayas t onnado.

Louisa continuó en silencio durante algunos segundos, al cabo de los cuales se obligó a decir:

-Te lo diré mañana por la mañana -pese al estado en el que se encontraba, su voz sonó sorprendentemente normal:

-Muy bien -se hizo un tenso silencio, como si Melik quisiera decir algo más, pero al momento Louisa lo oyó cruzar la habitación y salir cerrando la puerta tras él.

Louisa sólo había podido adivinar su sombra en la habitación, ni siquiera había podido adivinar su expresión, pero aun así, le habría gustado poder tocarlo. Se sentía muy débil. Aquel pensamiento le fastidió un poco, pero no lo suficiente para herirla. Todos sus sentidos, todos sus sentimientos estaban atrapados en el descubrimiento que esa misma noche acababa de hacer sobre sí misma. Estaba enamorada de Melik. Sabía que era el último hombre sobre la faz de la tierra que debería haber escogido para amar, pero su capacidad de elección había tenido muy poco que ver en lo que la estaba pasando. ¡`Ira una locura, un suicidio emocional, pero sabía que estaría dispuesta a cometer cualquier locura a cambio de que Melik pudiera sentir aunque sólo fuera una fracción de lo que ella sentía por él.

Cuando la primera luz del día empezaba a filtrarse por la habitación, empezaron a chocar también contra la ventana unas gotas de lluvia que, de forma extraña, a Louisa le resultaron mucho más reconfortantes de lo que podrían haberle parecido los rayos del sol. Se acercó a la ventana, corrió las cortinas y abrió las contraventanas para admirar el cielo gris de la mañana. El suelo del balcón estaba empapado, la lluvia era casi torrencial.

¿Qué iba a decirle a Melik?, se preguntó mientras la luz perlada de la mañana bañaba su rostro y sacudió la cabeza irritada consigo misma. Sabía perfectamente lo que iba a hacer. Lo sabía desde que Melik había ido por última vez a su habitación para darle una oportunidad de quedarse allí sin sentirse excesivamente humillada. Sabía que era una locura, la peor forma de torturarse, pero quería estar cerca de él aunque le resultara insoportablemente doloroso. Apoyó la frente contra el cristal. El cariño y la gratitud que había sentido por Oliver no tenían nada que ver con aquel sentimiento tan dolorosamente fuerte, que la hacía sentirse físicamente enferma. De pronto, comprendió que lo que estaba pensando no constituía ninguna traición para Oliver. Lo había querido de forma casi fraternal, con un afecto sin ningún componente sexual quizá, pero Oliver estaba conforme con eso. Si hubieran llegado a casarse, su vida en comúnn habría sido una agradable rutina con la que ella también se habría dado por satisfecha. No habría sido exactamente feliz, pero tampoco habría aspirado a nada más.

¿Y Melik? El corazón le dio un vuelco. Era una locura pensar en cómo podrían ser las cosas si la amara porque nunca lo haría, pero la vida con él sería... el paraíso. El paraíso y el infierno. Sería el paraíso cuando estuviera con ella, amándola, y el infierno cuando se alejara de ella. Por

que Melik no se quedaría siempree a su lado, de eso estaba segura. Y cuando hubiera alguna otra mujer en su vida, las cínicas opciones que tendría, amándolo como lo amaba, serían el irse para siempre.o el mirar hacia otra parte. Así clac quizá fuera mejor que no llegara a amarla nunca.

-¿Louisa? -cuando la joven entró dos horas después en el comedor en el que tomaban el desayuno, Melik se levantó rápidamente.

Aunque para entonces Louisa creía haber recobrado la compostura, al verlo tan de cerca se derrumbó. Los reeucrdos continuaban tan vivos en su memoria... Todavía podía sentir el sabor de sus besos, recordaba el calor de sus brazos...

-Quiero decirte algo, y después todo habrá acabado -se sentó frente a él y lo miró a los ojos. Al hacerlo advirtió que estaba ligeramente pálido.

-¿Terminado? -por un momento, la joven pensó que había palidecido todavía más, pero se dijo que debía ser un efecto de la luz grisácea que entraba en la habitación. Continuaba lloviendo y el viento era tan fuerte que hacía temblar los cristales de las ventanas.

-Sí, y no quiero volver a mencionarlo -tuvo que hacer un esfuerzo tan grande para sostenerle la mirada que le temblaban las piernas-. Lo que sucedió anoche fue un error, por ambas partes. Esta noche he estado considerando todo lo sucedido y comprendo que debería haber sido más razonable -cuando vio que Melik iba a decir algo, levantó la mano para impedírselo-. No, déjame terminar, por favor. Ambos estábamos cansados, nerviosos, y la situación se nos fue de las manos.

-Louisa...

-Por eso creo que la única forma de que pueda quedarme aquí y finalizar el trabajo, como tú me has pedido, es que finjamos que lo de ayer nunca ocurrió, que seamos capaces de retroceder veinticuatro horas en el tiempo.

-¿Fingir que no sucedió? -la tensión de su rostro era más elocuente que cualquier palabra-. ¿Crees que puedo fingir que nunca te he tenido entre mis brazos, que no te he besado?

-O lo finges, o me marcho hoy mismo. No te culpo, ni tampoco me culpo a mí. Simplemente ocurrió, pero quiero borrar lo sucedido de mi memoria.

-Ya veo -tenía el aspecto de un hombre al que acabaran de darle un puñetazo en el estómago-. ¿Tanto te asusté? ¿Tan repugnante te resultó mi contacto?

Louisa no podía decir nada, a no ser que quisiera parecer una estúpida o correr el riesgo de estallar en lágrimas y después de un significativo silencio, roto únicamente por el sonido de la lluvia, Melik asintió lentamente con expresión sombría:

-Será como tú dices. Continuaremos como antes de lo ocurrido. Tengo un montón de papeles que reclaman mi atención, así que si me perdonas...

Salió bruscamente, con los hombros erguidos y la cabeza alta.

Veinticuatro horas después, ocurrió una pequeña catástrofe con la parte inglesa de la empresa que los obligó a realizar incontables llamadas telefónicas y a reestructurar gran parte del trabajo, pero sorprendentemente, al cabo de cuatro días de duro trabajo, Louisa descubrió que su relación con Melik, al menos en un nivel superficial, estaba reestablecida. Eran capaces de hablarse, de sonreír, incluso de intercambiar algún comentario irónico de vez en cuando, a pesar de que por debajo no había desaparecido la tensión.

Estaba pensando en todo ello cuando, al quinto día de lo ocurrido, Melik apareció en el marco de la puerta de la habitación en la que Louisa trabajaba y sonrió perezosamente al ver la cantidad de papeles que cubrían su mesa.

-La primera vez que te vi, eras una persona muy or

denada -comentó mientras pasaba la vista por los informes esparcidos en completo desorden-. Debo de ser una mala influencia.

Nunca sabría hasta qué punto, pensó sombría, pero le dedicó la más radiante de sus sonrisas.

-En absoluto.

-Me alegro -se interrumpió un momento, y cuan(lo Louisa alzó la mirada, dijo bruscamente-: Hay una bailarina a la que me gustaría que vieras actuar; trabaja en un restaurante que conozco, un lugar muy especial.

-No creo que...

-Ahora prácticamente no baila -continuó como si no lo hubiera interrumpido- pero cuando lo hace, es algo mágico. Es una vieja amiga, y sabe que he venido a pasar unos días en esta casa, sería una descortesía no ir a verla.

-Ya veo -aquella conversación, la primera que no estaba relacionada con el trabajo desde hacía días, le había acelerado el pulso de forma escandalosa, y hasta la última de sus traicioneras fibras estaba deseando volver a salir con él, aunque después tuviera que arrepentirse amargamente. Pero tenía el resto de su vida para pensar en esas cosas y a medida que iban pasando los días se preguntaba cada vez con más frecuencia si no habría malinterpretado ;i bala, proyectando quizá sus dudas y temores sobre una situación totalmente inocente, por lo menos por parte de Melik. Louisa no se había sentido más triste y confundida cn toda su vida, lo mismo se veía hundida en una oscuridad absoluta, que de pronto le daba por imaginarse que cabía alguna posibilidad de encontrar la luz al final del túnel.

Durante las últimas noches, había estado pensando inucho en su situación, y poco a poco y con bastante renuencia, había llegado a la conclusión de que nunca le había dado a Melik la oportunidad de demostrarle cómo era realmente; había estado demasiado ocupada manteniéndolo a distancia. ¿Se atrevería a aprovechar aquella oportunidad?

-Mi avioneta estará lista a las siete. ¿Crees que tendrás tiempo suficiente para arreglarte?

-¡Todavía no he dicho que voy a ir! -todos sus buenos sentimientos desaparecieron al darse cuenta de que Melik ya había dado por sentado que aceptaríaYo pensaba que...

-Y tienes que ir con un vestido de noche -abrió la boca para seguir protestando, pero advirtió de pronto la forma en que la estaba mirando Melik y el corazón dejó de latirle-. Hacía días que no la miraba de esta forma-. En este momento tienes exactamente... -miró el reloj de oro que llevaba en la muñeca- una hora y veinte minutos para arreglarte, ¿de acuerdo?

Louisa no estaba en absoluto de acuerdo, pero aun así asintió.

Una hora y diecinueve minutos después, se estaba mirando por última vez en el espejo, observando el vestido de seda color jade que le había costado a su madre el sueldo de un mes. Llevaba en las orejas unos pendientes del mismo tono y el pelo se lo recogió por detrás, pero dejando que algunos rizos enmarcaran su rostro. Observó sus enormes ojos castaños, rodeados de unas pestañas tan espesas que parecían de terciopelo, y sus labios llenos, con absoluta indiferencia; su belleza nunca le había proporcionado ninguna felicidad, y hacía mucho tiempo que había aprendido a no valorar su apariencia personal.

Un minuto después, estaba bajando las escaleras que conducían al piso de abajo. Melik se acercó para observarla y al advertir el brillo de apreciación que iluminó su mirada, Louisa se alegró por primera vez en su vida de no ser fea.

-Estás preciosa -dijo con voz suave y tierna. Alargó la mano y le acarició la nuca, de la que caían suavemente algunos rizos dorados-. ¿Debo tomarme esto como una especie de compromiso? -le preguntó burlón, mientras se enredaba en el dedo un bucle dorado¿Una especie de término medio?

-Si te gusta pensar que es así... -sonrió ligeramen

te.

-Claro que me gusta -dijo perezosamente, con los ojos centelleantes-. Me gusta mucho.

A ella también le gustaba él, pero no iba a decírselo, pensó con determinación, mientras lo miraba. A pesar de la sobriedad y elegancia de su traje, tenía un aspecto más

~ salvaje e indomable que nunca. El traje negro realzaba la anchura de sus hombros y pecho y la largura de sus piernas, y la camisa blanca hacía un hermoso contraste con el tono oscuro de su piel. Al verlo, Louisa había empezada a sentir una extraña sensación en el estómago que es

' taba empezando a extenderse por todo su cuerpo.

-¿Nos vamos? -cuando la agarró del brazo, Louisa estuvo a punto de apartarse. Sus nervios estaban en tal

~ estado que bastaba que Melik apoyara la mano en su braio iu de la forma más natural para que sintiera escalofríos, pero consiguió controlarse justo a tiempo, esbozó una Iría sonrisa y se detuvo para ponerse el ligero abrigo de lana que llevaba en el brazo.

Melik le quitó el abrigo de las manos, lo dejó en una mesa y le dijo con ojos brillantes:

-Toma.

Louisa ya se había visto aquel paquete desde las escaleras, pero no había pensado mucho en él. Cuando Melik se lo tendió, lo miró con expresión interrogante.

-¿Qué es esto?

-Te aseguro que no muerde, así que puedes abrirlo sin miedo -le dijo secamente, mientras Louisa sostenía cl regalo en la mano. Su mirada se suavizó al advertir el recelo con el que la joven la miraba-. Eres refrescante como la brisa del mar, pequeña tigresa -dijo arrastrando las palabras-. La mayoría de las mujeres que conozco habrían tenido el paquete abierto en dos segundos y me habrían dado las gracias con la esperanza de que no fuera el único regalo.-¿Sí? -a pesar de su tono burlón, había algo en su atractivo rostro que le decía a Louisa que no le había disgustado su reacción.

Cuando apartó las capas de celofán y cayó sobre sus manos la seda que ocultaban, levantó rápidamente la mirada y exclamó con las mejillas encendidas:

-¡Es el chal!

-Claro que sí -la estaba observando con extremada atención-. Y, por si te interesa, te aseguro que nunca he tenido que esperar tanto tiempo ni he pasado tantos nervios antes de darle un regalo a una mujer -tomó el chal de sus manos y se lo colocó delicadamente por los hombros.

-Es precioso, Melik, y no es que no te lo agradezca...

Melik la hizo volverse, le puso un dedo en los labios y le hizo sentir todo el poder de su mirada.

-No lo he pensado ni por un momento -le dijo suavemente-. Sé exactamente cómo eres, mi pequeña rosa inglesa, encantadora, cariñosa, orgullosa, colérica y sensible. Ya te he dicho en alguna ocasión que bajo esa piel blanca y ese pelo rubio se esconde un alma turca. Sólo tengo que encontrar la llave para abrir esa puerta que tú has cerrado con tanta fuerza, pero estoy aprendiendo a tener paciencia. No es algo que se aprenda fácilmente, pero lo estoy consiguiendo. No voy a volver a asustarte.

-Tú no... -se interrumpió bruscamente al sentir la boca firme y calientéde Melik sobre sus labios. El contacto duró menos de un segundo.

-Soy un hombre tenaz, Louisa, un hombre tenaz y muy obstinado. Pero no creo que eso sea un defecto -los ojos le brillaban como si fueran piedras preciosas-. Retengo lo que es mío y tomo lo que quiero siempre que no le pertenezca a nadie más.

El Mercedes los estaba esperando cuando salieron al

aire frío y claro de la noche. Las tormentas de los días

I pasados se habían llevado con ellas los últimos vestigios del verano y habían dejado en su lugar un frescor vigoriruitc.

Osman nos llevará al campo de aviación en el que tíos está esperando mi avioneta -lo decía con la misma naturalidad con la que habría dicho que iban a acercarse

~ al supermercado para comprar provisiones. Mientras la

I ayudaba a meterse en el coche, y el chófer cerraba la puerta, Melik, con el rostro tan impasible como siempre, le tomó la mano y trazó un círculo en su palma mirándola a los ojos-. Estás increíblemente hermosa y me siento orgulloso de ser tu acompañante -dijo suavemente-. Quiero que disfrutes de esta noche, Louisa.

Gracias... -aquello no parecía real. Nada parecía ical: ni el corto viaje hasta la zona en la que Melik guardaba su avioneta, ni el vuelo con Osman a los mandos, que hicieron rodeados de la oscuridad de la noche, iluminados solamente por la luz plateada de la luna. Louisa intentaba concentrarse, fijarse en lo que estaba pasando, pero sintiendo a su lado el calor y la fuerza de Melik, asjurando su aroma, era verdaderamente imposible.

Llegaron a una pista profusamente iluminada y rodeada por una valla en la que les estaba esperando un coche para llevarlos al restaurante. Cuando se instalaron en el asiento trasero del Bentley, Louisa se sentía absoluta¡tiente perpleja ante tanto poder y riqueza. Todo sucedía con una facilidad pasmosa y con la precisión de un mecanismo de relojería. Y Melik había vivido de esa forma durante toda su vida. Lo miró de reojo. Cuando el dinero no era un obstáculo, lo imposible llegaba a conseguirse sin esfuerzo y lo inalcanzable se transformaba en un juego de niños. Para Melik, todo era asombrosamente fácil, y cuando algo no respondía como él quería, le bastaba hacer uso de su dinero para conseguirlo. ¿Sería esa la raión por la que parecía desearla mella?, se preguntó. Quizá se sentía frustrado por no haber conseguido algo que se le antojaba, y se sentía atraído por el desafío. No, se respondió ella misma. Eso significaría que Melik era un hombre infantil, y no había nada en aquel hombre que indicara que el infantilismo formaba parte de su carácter.

-Eso es la Casa de la Luna Creciente -estaban conduciendo por una calle de tres carriles, y las luces que antes habían visto en la distancia se habían transformado en un enorme castillo. El patio estaba lleno de coches de lujo y rodeado de fuentes y plantas exóticas que inundaban la noche de exquisitos olores.

-Es magnífico -Louisa alzó la mirada y advirtió que Melik tenía los ojos fijos en su rostro-. No parece real.

-Pues lo es -le aseguró Melik suavemente-. Es un antiguo palacio que estaba hecho una verdadera ruina hasta que lo compró un acaudalado hombre de negocios que vivía en Estambul y sus siete hijas decidieron transformarlo en un hotel de lujo. De vez en cuando, ofrecen algún espectáculo, pero tiene que ser de lo mejor; no creo que haya otro establecimiento con mejor fama que éste.

Después de atravesar varias puertas en forma de arco, accedieron a un vestíbulo espectacular y desde allí al salón, donde había una serie de mesas, iluminadas cada una de ellas por la luz de las velas, y distribuidas discretamente alrededor de un escenario en el que un grupo de músicos vestidos con ropajes de brillantes colores, estaban interpretando una melodía oriental.

En cuanto se sentaron, Melik le dijo algo en turco al camarero, que inmediatamente desapareció en la penumbra.

-He pedido una botella de champán, después ya decidiremos lo que vamos a comer -le explicó Melik a la joven cuando la vio arqueando interrogativamente las ce

jas. Le tendió la carta y se apoyó cómodamente en su asiento.

El camarero volvió casi al momento con una botella de champán metida en un recipiente con hielo y una enorme sonrisa. A Louisa no le extrañaba que se estuviera riendo. Aquella noche iba a costarle a Melik una pequeña fortuna. ¿Sería el último ataque a sus defensas? Un ataque directo al corazón, utilizando todas las armas que tenía a su disposición.

~~ Louisa descartó aquellos inquietantes pensamientos y dio un sorbo a su copa.

-Está delicioso -sonrió con recelo. ¿Y si aquello fuera una escena de seducción? ¿Pero realmente le importaba? Días atrás, habría estado completamente segura de su respuesta, pero en ese momento... En ese momento

~ no estaba segura de nada.

I Miró a su alrededor y se dijo que la clientela estaba al mismo nivel que la decoración; era una clientela rica, elegante y muy, muy exclusiva.

-¿Quieres que pida yo? -la carta estaba escrita en turco, en inglés y en francés, pero Louisa había encontrado cl inglés tan incomprensible como las otras lenguas.

-Sí, por favor.

¿Qué te parece empezar con mantarali borek? Es un pastel de hojaldre con setas y queso.

-Suena delicioso...

Lo estaba, y mucho más acompañado del excelente vino que Melik pidió. Los filetes de pez espada con ensalada y arroz que tomaron a continuación estaban igualmente sabrosos.

-Los ricos recursos del Mar Negro rinden una sabrosa cosecha, ¿no te parece? -Melik sonrió con calor y cuando Louisa iba a contestar, con los ojos brillantes por cl placer de aquella cena compartida en tan maravillosa compañía, lo vio mirar por encima de su hombro con expresión de disgusto e incredulidad.

-No me lo puedo creer.

-¿Qué pasa, Melik?

Giró en su asiento y en cuanto se encontró con la fría mirada que le estaba dirigiendo Lala desde el otro lado del salón, ella también se quedó helada. ¿Pero sería realmente ella? Con aquella luz tan tenue, era difícil estar segura. Melik levantó la mano para saludar y Lala respondió con una brillante sonrisa.

-Qué coincidencia -se volvió hacia Louisa y sacudió lentamente la cabeza. A Louisa le encantó que no pareciera demasiado complacido de verla-. Normalmente este lugar no está tan concurrido -bromeó sin humor. Al parecer, no creía que aquel encuentro hubiera sido realmente una coincidencia.

Y Louisa tampoco, por supuesto. Estaban allí, en medio de ninguna parte, en un lugar en el que no le habría resultado extraño encontrarse a cualquier aristócrata, y mira por donde, tenían que coincidir con Lala, que los observaba desde la esquina en la que se encontraba como si fuera una enorme araña a punto de atrapar a sus víctimas. Nada más volverse, Louisa había advertido el recelo que se reflejaba en su mirada, e inmediatamente después, el alivio que le había producido el saber que Melik la había reconocido. De alguna manera, debía de haber averiguado dónde iban a ir aquella noche y había decidido por su cuenta y riesgo que no iban a estar solos.

-¿Fue Safiye la que reservó la mesa? -le preguntó Louisa a Melik mientras éste volvía a llenar sus copas de champán.

-Sí -la miró sorprendido-. ¿Por qué lo preguntas?

Así que eso era. Louisa había oído a Safiye hablando con Lala por teléfono y había pensado que ésta última había llamado por algún asunto relacionado con la propiedad, como hacía de vez en cuando. Pero aunque quizá esa había sido la excusa, Louisa habría apostado hasta su

último centavo a que, sabiendo que ella todavía estaba en la casa, también había hecho unas cuantas preguntas sobre Melik.

Se encogió de hombros. No podía sugerir que Lala había preparado aquel encuentro. La joven turca lo negar la y Melik la creería a ella; al fin y al cabo, la conocía desde siempre. ¿Pero por qué los hombres tenían que estar tan ciegos?

-Por nada.

Lala llegó hasta donde ellos estaban en cuestión de %egundos. Llevaba un vestido de seda negra cuya princip;il característica era lo poco que ocultaba.

-Qué sorpresa -permaneció al lado de Melik, que se había levantado en cuanto la había visto acercarse, mi¡ ;índolo con fingida inocencia-. No podía creer lo que estaban viendo mis ojos -se llevó la mano a la cabeza, con un gesto que hizo que la seda se ajustara todavía más ;i sus senos y miró a Melik con expresión suplicanteTienes que venir a reunirte con nosotros; la semana que viene es el cumpleaños de mi padre, y este ha sido mi regalo sorpresa.

Sorpresa, sorpresa, pensó Louisa sombría. Era increíble lo transparente que podía llegar a ser aquella jovencita.

-Quizá más tarde -Melik le sonrió con indulgencia y Louisa sintió un arrebato de enfado que a ella misma la sorprendió.

-Por favor, hazlo - le puso la mano en el brazo, mostrando al hacerlo una pulsera por la que debía de haber pagado el dinero que Louisa ganaba en un año-. A mis padres les encantaría, y todavía no conocen a Louisa

-miró a esta última con una dura sonrisa-. Supongo además que nos abandonarás pronto, ¿verdad? -lo dijo con tanta delicadeza, con tanta dulzura que por un momento, lo único que sintió Louisa fueron náuseas ante tanta hipocresía. Pero sacando fuerzas de ninguna parte, fijó los ojos en el rostro de la joven y la sometió a un devastador escrutinio.

-¿Qué te hace suponerlo? -se obligó a sonreír y a dar un sorbo a su copa antes de continuar-. No creo que se pueda tener ninguna certeza, la vida nos depara demasiadas sorpresas, ¿no crees?

Cuando terminó de hablar, uno de los músicos estaba anunciando algo en el escenario, e incluso antes de que hubiera terminado, ya se había desatado una expectación notable entre las mesas.

-Entonces, te veré más tarde -se despidió Lala, acarició cariñosamente la cara a Melik y le dirigió a Louisa una última mirada cargada de amargo resentimiento. Ésta comprendió que aquello ya era una guerra declarada.

Inmediatamente después de que el músico hubiera terminado de hablar, empezó a sentirse una vibración en todo el salón y se apagaron los focos. Louisa advirtió que algunos comensales apagaban también las velas de sus mesas y pronto el salón estuvo envuelto en una total oscuridad. La única luz procedía de una lámpara roja que estaba en medio del escenario. Aunque no se podía ver a los músicos, comenzaron a oírse los instrumentos. Ninguno de ellos dominaba sobre los otros, se escuchaban la flauta, el tambor y la cítara tejiendo una melodía oriental que hacía vibrar todo el salón.

A pesar de Lala y de la difícil situación en la que se encontraba, en cuanto se apagaron todas las velas, Louisa se inclinó hacia delante, sin apartar los ojos de la lámpara roja, en actitud expectante. El ritmo cambiaba de velocidad, arrastrando a los espectadores con él. De pronto, se encendió un foco e iluminó a una mujer con los brazos en alto y la cabeza erguida, con una melena cobriza que le llegaba casi hasta la cintura.

Cuando empezó a moverse, lo hizo tan lentamente y con tal agilidad, que parecía un animal más que una hu

mana. La música parecía estar hablando con ella, conduciéndola en los caminos de la sensualidad y el deseo, convirtiéndola en un voluptuoso felino, en una hermosa criatura de la noche. Llevaba una pieza de seda que cubría sus senos, sus hombros y sus brazos y le llegaba hasta las muñecas, el resto del cuerpo lo llevaba tapado con velos transparentes que fue quitándose uno a uno hasta dejar al descubierto sus piernas perfectas.

Tenía una flexibilidad asombrosa, movía cada uno de sus músculos en perfecta armonía con la música, que era rada vez más rápida. Para los cánones occidentales, quizá habría estado un poco rellenita, pero sus movimientos eran tan fluidos, tan impresionantemente eróticos, que era casi doloroso verla.

-¿Entiendes la historia que está describiendo con sus movimientos? -le susurró Melik con voz ronca.

-Creo que sí -apartó los ojos de la bailarina y se volvió hacia él.

-Representan una búsqueda del amor -Louisa miró de nuevo a la bailarina y observó la intensidad con I;i que brillaban sus ojos-. Un abandono total de sí mismo para atender la llamada de la tentación...

La música había comenzado a hacerse más intensa, llegaba a ser casi salvaje, y la bailarina mecía las caderas en una inconfundible invitación. Empezó a moverse en¡ rr las mesas, seguida por el foco, y a Louisa la sorprendió ver que la mayoría de los hombres turcos le metían billetes entre las caderas.

-¿Melik? -se volvió hacia él con los ojos abiertos de par en par-. ¿Qué están haciendo?

-Es una forma de demostrar su admiración -le susurró muy serio, pero con una mirada inconfundiblemente divertida-. Todo está en orden, te lo aseguro.

La bailarina estaba cada vez más cerca de ellos, la música la seguía de una forma tan apasionada que Louisa se sentía desconcertada. Era una danza tan primitiva, tan desinhibida, que todo lo que hasta entonces le había parecido respetable estaba totalmente fuera de lugar.

Se desprendía del cuerpo de la bailarina una total aceptación de su propia sexualidad que la hacía parecer casi inocente, y a la vez increíblemente evocadora.

No se detuvo en su mesa, aunque al pasar le sonrió a Melik con la mirada. Louisa se volvió hacia él y vio que asentía lentamente con una sonrisa de admiración en los labios y los ojos llenos de ternura.

Entonces, la música aceleró su ritmo hasta llegar al límite y la bailarina se quedó en la misma posición con la que había empezado, pero en aquella ocasión tenía los brazos abiertos, en una actitud de rendición total. Un segundo más tarde, se apagó la luz que la iluminaba y el salón quedó envuelto en una total oscuridad.

Después de las intensas emociones que lo habían precedido, aquel silencio resultaba sorprendente. Louisa se reclinó en su asiento; sentía que la cabeza le daba vueltas y tenía la sensación de que sus sentidos estaban fuera de la realidad. Aquella actuación había sido algo más que una danza, más que un espectáculo para hombres de negocios hambrientos de cultura; había sido una insidiosa invitación al abandono, al amor. Y Melik sabía que iba a ser así... Melik lo sabía.

Capítulo 9

DURANTE el resto del espectáculo aparecieron un encantador de serpientes, dos jóvenes que resultaron ser las mejores acróbatas que Louisa había visto en su vida y un guitarrista. Aunque fueron también actuaciones excelentes, rompieron totalmente con la magia creada por la bailarina. Para completar el efecto de ruptura con la actuación anterior, encendieron todas las luces del local.

-¿Has disfrutado con el baile de Casia? -le preguntó Melik, mientras el encantador de serpientes hacía salir una cobra de su cesta-. Es muy seductora, ¿verdad?

-Mucho -Louisa lo miró con recelo=. ¿Cómo la conociste?

-Conocía a su marido -no era la contestación que Louisa esperaba y no fue capaz de disimular su sorpresa.

Melik soltó una carcajada.

-Siento haber desilusionado a tu fértil imaginación; estoy seguro de que ya había llegado a la conclusión de que Casia era una de mis muchas amantes.

Eso era exactamente lo que Louisa había pensado, pero no iba a darle la satisfacción de negar o confirmar sus sospechas.

-¿Y no le importa que... baile de esa manera? -no había censura en su voz, simplemente le resultaba asombroso que un hombre turco, probablemente tan celoso y orgulloso como le correspondía a un amigo de Melik, permitiera que su esposa bailara de una forma tan sensual y seductora.

-Su marido no sabe nada. Murió cuando sólo llevaban tres años casados, dejándola con tres hijos menores de dos años. Un niño de dieciocho meses y dos gemelas que sólo tenían una semana cuando su padre murió en un estúpido accidente.

-Oh, Melik -lo miró con tristeza, consciente por el dolor que se reflejaba en su voz y en sus facciones de que la muerte de su amigo todavía le hacía sufrir.

-Fue un accidente de coche -continuó tranquilamente-. Uno de tantos que tienen la desgracia de ocurrir. Yo le ofrecí ayuda financiera a Casia, de hecho mucha gente lo hizo, pero ella decidió mantenerse a sí misma y a sus hijos dedicándose a bailar. Este año Satuk ya ha entrado a la universidad, y sus hermanas están decididas a seguirlo dentro de muy poco tiempo.

-¿A la universidad? -lo miró con los ojos abiertos de par en par. La bailarina no parecía tener más de veintiún años-. ¿Cuántos años tiene Casia?

-No es la pregunta que se espera que haga una mujer, pero en fin, tiene treinta y ocho años. Asombroso, ¿verdad?

-¡Desde luego! ¿Y no se ha vuelto a casar? ¿No ha vuelto a salir con nadie?

-La verdad es que no -Melik la miró a los ojos-. Lo amaba, ya ves, lo amaba de verdad, igual que él a ella. Casia sabe que ese tipo de sentimientos sólo se dan una vez en la vida y no está dispuesta a volver a casarse para tener una vida más fácil.

-¿Tú también lo crees? Quiero decir que si tú también piensas que sólo se encuentra el verdadero amor una vez en la vida-se descubrió a sí misma conteniendo la respiración mientras esperaba la respuesta.

-De hecho, creía que ni siquiera se encontraba hasta que sucedió algo que me hizo cambiar de opinión -contestó lentamente, mirándola de tal forma que parecía haberse olvidado de todo lo que los rodeaba-. Entonces, por primera vez en mi vida, pude entender a Casia y el hecho de que prefiera el recuerdo de Satuk a conformarse conn algo menor.

-¿Qué sucedió? -le preguntó casi sin respiración-. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? -el mundo pareció detenerse, el corazón dejó de latirle mientras esperaba su respuesta.

-Melik, y tú debes de ser Louisa. Lala nos ha comentado que estabas aquí -al oír aquella voz profunda, ambos volvieron la cabeza y vieron al padre de Lala, que los observaba con expresión benigna-. Lala insiste en que hemos sido muy negligentes al no invitaron a cenar con nosotros -continuó amablemente, pero Melik se quedó helado al oírlo-, y no descansará hasta que no vengáis a tomar una copa con nosotros.

Louisa desvió la mirada desde el padre de Lala hacia su propia hija, que continuaba sentada en su mesa, en el otro extremo del salón. Cuando sus miradas se encontraron, la de Lala destiló tanto veneno que a Louisa se le heló la sangre en las venas.

El resto de la noche fue bastante triste. Se reunieron con Lala y sus padres, la joven consiguió sentarse al lado de Melik y situar a Louisa entre sus progenitores, que le estuvieron dando conversación durante toda la noche y dejando, sin darse cuenta por supuesto, a Melik a merced de los ardides de Lala. Cuando Melik le pidió a Louisa que bailara con él, a ésta le entraron ganas de abofetearlo. ¿Es que no se daba cuenta de lo que estaba haciendo Lala? Le parecía imposible que no fuera consciente de que estaba devorándolo con la mirada, de que lo tocaba constantemente? O quizá lo que ocurría era que le gustaba. Aquel pensamiento le resultó profundamente doloroso. Quizá le gustara alimentar su ego viendo a dos mujeres interesadas en él; quizá, incluso, estuviera jugando con ella.

Louisa se tensó en sus brazos, y en cuanto la música acabó, se dirigió hacia el guardarropa que había en el vestíbulo. Cuando segundos después vio a través del espejo a Lala detrás de ella, se sintió como si acabaran de condenarla a muerte.

-¿Estás disfrutando de tu estancia en casa de Melik? -Lala se sentó en un taburete, al lado de Lala y se puso a atusarse el pelo.

Louisa tomo aire. ¿Qué iba a ocurrir a continuación? Estaba claro que aquello no iba a ser una conversación amistosa.

-Sí, gracias -continuó retocándose los labios, que era lo que estaba haciendo cuando Lala había llegado.

-Sí, Melik es un buen... anfitrión. Pero también es bueno en otras muchas cosas, ¿verdad? En muchas.

-Si tienes algo que decir, dilo, Lala -Louisa se volvió en su asiento y la fulminó con la mirada.

-¿Yo? -Lala abrió los ojos de par en par-. Simplemente estoy dándote conversación, como me enseñaron en el internado especial para señoritas en el que me he educado. Una de las cosas en las que se hacía hincapié era en que debíamos de ser amables con aquellas personas de menor categoría social que la nuestra.

-¿De verdad? -Louisa hizo una mueca de desagrado mientras observaba el rostro hermoso y cruel de Lala y se levantó bruscamente-. Es una suerte que no te enseñaran a guardar silencio delante de las personas que son mejores que tú, porque en ese caso tendrías que mantener la boca cerrada durante meses, ¿no crees? Sin

duda, Lala, eres una de las personas más desagradables tlue conozco, y desde luego no sé de nadie que tenga peor corazón que tú.

-¿Y tú te atreves a hablarme así? -Lala se había levantado como si tuviera muelles en los pies. Estaba tan indignada que se había puesto colorada.

-Por supuesto -repuso Louisa con voz glacial y los ojos llenos de desprecio-. Estaba dándote conversación, Lala, como me enseñaron en la escuela a la que yo he asistido, la escuela de la vida. Allí me enseñaron que la gente como tú no tiene ningún valor, absolutamente ninguno.

Ya estaba abriendo la puerta para volver al vestíbulo cuando la otra joven le hizo quedarse paralizada al sisear:

-Y tú que eres tan inteligente, ¿de verdad crees que eres la única, Louisa? ¿Cuando estás en sus brazos por las noches crees que serás la última? ¿De verdad piensas que puedes satisfacer a un hombre como él con tu piel blanca como la leche y tu frío corazón? Pues escucha esto: Melik es mío, ¿me has entendido? Lo que hemos compartido, lo que compartiremos cuando esté cansado de ti y te envíe de nuevo a tú triste y frío país, es algo que tú jamás podrás experimentar. Te voy a decir...

Louisa salió cerrando la puerta tras ella, pero cuando llegó hasta donde estaban Melik y los padres de Lala, se sentía físicamente enferma. Era evidente que Melik se había acostado con Lala y también que ésta estaba convencida de que iban a volver a hacerlo muchas más veces. Cuánto odiaba Louisa a Melik en ese momento. Cuánto lo odiaba.

-¿Louisa? -Melik se levantó inmediatamente al verla y la miró preocupado-. ¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

-No, lo siento... -se volvió hacia los padres de Lala con una débil sonrisa-. Creo que está empezando a dolerme la cabeza.

-Es por culpa de las luces -el padre de Lala le tocó cariñosamente el brazo.

-Nos vamos -Melik se despidió rápidamente de ellos y en cuestión de minutos estaban al aire libre, lejos de la venenosa lengua de Lala-. ¿Necesitas tomar algo? -le preguntó a Louisa preocupado-. ¿Puedo conseguirte...?

-Lo único que quiero es que me dejen sola -de pronto, perdió el control y lo miró furiosa y con los ojos llenos de lágrimas-. ¡Especialmente tú! Nunca me dejas estar sola.

-Lo siento -se puso blanco como el papel al recibir aquel ataque y dejó caer la mano que había apoyado en el brazo de la joven.

El viaje hasta la casa fue para Louisa como una pesadilla interminable. El veneno de Lala había penetrado en sus venas y le dolían hasta los huesos al recordar aquellas palabras que sin ningún éxito intentaba borrar de su mente. Para colmo, la mirada que Melik le había dirigido cuando se habían metido en el coche, había abierto en su corazón una herida por la que parecía estar desangrándose lentamente.

Pero aquello no podía ser real. ¿O quizá sí? ¿Sería cierto que se había acostado con Lala y con sólo Dios sabía cuántas mujeres? ¿Sería sincera la expresión de dolor que reflejaba su rostro? Louisa no tenía ninguna respuesta para sus preguntas; lo único que sabía era que lo amaba y lo odiaba demasiado para intentar encontrar un sentido a todo aquello.

En cuanto llegó a su habitación, se derrumbó en la cama y no consiguió conciliar el sueño hasta que empezó a amanecer y comenzaron a cantar los pájaros. Cuando, después de ducharse y vestirse, se aventuró a bajar horas después, Melik ya estaba trabajando en su estudio. Louisa encontró en su pequeño despacho un montón de papeles y una nota con instrucciones claras sobre lo que tenía

que hacer con ellos. Y durante los dos días siguientes, se repitió la misma escena todas las mañanas. Fueron un par de días insoportables; trabajaba sin parar durante el día, compartía una cena con Melik en un ambiente sofocantemente tenso y se pasaba el resto de la noche dando vueltas en la cama intentando conciliar el sueño.

Louisa estaba amargamente arrepentida de lo que le habíadicho a Melik nada más salir del restaurante, pero ya no podía remediar el daño que había causado. Se había dado cuenta demasiado tarde de que Lala había conseguido manipularla a su antojo. Melik estaba enfadado con ella porque consideraba que su conducta era inexplicable. Eso estaba muy claro. Y, sin duda alguna, Lala estaría encantada de proporcionarle consuelo. Al pensar en ello apretó los dientes, rabiosa por su impotencia y por lo mal que había manejado aquel triste episodio.

¿Por qué había permitido que Lala se saliera con la suya?, se preguntaba siete días después de lo ocurrido, antes de bajar a desayunar. ¿Por qué no hablaba con él directamente y..,?

Antes de terminar de formular aquella pregunta, ya conocía la respuesta: porque la asustaba lo que probablemente tendría que oír. Cerró los ojos con fuerza, le dolía tener que reconocer su propia debilidad. Si Melik le confirmaba que Lala era algo más que una amiga, no podría soportarlo. Pero quizá fuera preferible a la situación en la que se encontraba. Era una tortura verlo todos los días, oír su voz, y tener que tratarlo con tanto cuidado, con tanta educación.

En cualquier caso, ya era demasiado tarde, se dijo con tristeza mientras se levantaba y se acercaba hacia la puerta. Melik ya había dejado claro que había terminado su interés por ella, que para él ya era como cualquier otra empleada y que en cuanto terminara su trabajo, volverían a Estambul y probablemente la sustituiría por otra ayudante.

-Gracias Safiye -Louisa sonrió al ama de llaves cuando ésta le puso delante el desayuno. Al parecer, Safiye creía que Louisa no comía suficiente y había decidido que su misión en la vida era poner remedio a esa situación. Louisa apreciaba su preocupación, pero en el estado en el que se encontraba, el comer había dejado de ser un placer para convertirse en una incómoda obligación. Sin embargo, como el menemen, una deliciosa combinación de huevos, pimienta, tomate y queso, servido con unos bollitos de mantequilla llamados pogacu y unos pasteles de queso, tenía un aspecto tan tentador, y lo último que Louisa pretendía era ofender a Safiya, le sonrió agradecida.

-Está preocupada por ti -cuando Safiye salió de la habitación, Melik levantó por primera vez la mirada de su plato-. Y yo también. No comes prácticamente nada, y estás muy pálida.

-Estoy... estoy bien -era el primer comentario personal que Melik le hacía desde hacía días, y sumado a la preocupación que se reflejaba en su rostro, era casi insoportable para Louisa-. De verdad.

-No, no lo estás -la observó con atención-. Quizá no debería haberte traído aquí, pero pensaba... -se interrumpió bruscamente-. Volveremos a Estambul pasado mañana.

Fue tal el vuelco que le dio a Louisa el estómago que tuvo que limitarse a asentir. No confiaba en que le saliera la voz.

-Sin embargo, quiero dar un rodeo, de modo que saldremos mañana por la mañana, he reservado un sitio para pasar la noche, y al día siguiente volaremos directamente a Estambul. ¿Te parece bien? -Louisa asintió en silencio-. ¿Y no vas a preguntarme nada sobre el motivo de que tengamos que dar ese rodeo? ¿No quieres hacerme un interrogatorio sobre el lugar en el que vamos a pasar la noche? -Louisa sacudió la cabeza lentamente,

mientras empujaba la comida en el plato con el tenedor. No era capaz de tomar ni un solo bocado-. Ya veo -a juzgar por su mirada, era evidente que no, pero sin decir una palabra más, apartó su plato y se dirigió hacia su estudio.

Ya por la noche, Louisa estaba sola en su habitación, preparándose para ir a la cama después de haber hecho el equipaje y dejado la maleta en la puerta para que Osman la recogiera por la mañana, cuando oyó el timbre de la puerta principal. Un escalofrío le recorrió la espalda, se acercó a la puerta y la abrió sin hacer ruido. Inmediatamente oyó la voz de Lala.

-Melik, cariño... -era una voz clara y seductoraMi padre me ha dicho que te vas mañana: ¿de verdad pensabas marcharte sin avisarme?

-¿Qué estás haciendo aquí, Lala? -Louisa oyó pasos en el piso de abajo e inmediatamente dedujo que Melik estaba conduciendo a Lala a su estudio, donde había encendido anteriormente la chimenea-. Ya es tarde.

-Sólo quería verte, y ya sabes que cuando quiero algo siempre lo consigo -soltó una risa suave, sugerente y sexy que obviamente había cultivado con la intención de causar ese efecto, y al oírla, Louisa cerró la puerta con firmeza.

~ ¡Cómo había podido ser tan ilusa! Se apoyó contra la puerta y cerró los ojos con fuerza. El corazón le latía violentamente en el pecho. Había sido tan crédula, tan estúpida... y ella era la única culpable. Había creído lo que había querido creer desde el principio. Melik no le había hecho promesas, no le había asegurado nada, de hecho, había sido dolorosamente sincero al hablar de su pasado. Louisa se derrumbó en la cama; la cabeza le daba vueltas. Melik nunca le había dicho una palabra de amor; jamás había hecho nada que pudiera conducirla a pensar que para él era diferente a las otras mujeres que había deseado. Si ella había decidido interpretar de determinada forma sus miradas, o algún comentario ocasional, el error había sido suyo. Melik había hablado de posesión, de deseo, pero nunca, nunca le había hablado de amor.

Era ya muy tarde cuando Louisa oyó alejarse en la noche el jeep de Lala.

Capítulo 10

TODAVÍA no vas a preguntármelo?

Perdona? ¿Qué tengo que preguntar? -Louisa abandonó el oscuro mundo de sus pensamientos y descubrió que Melik tenía los ojos fijos en su rostro.

Melik le señaló unas frondosas montañas que estaban sobrevolando en la avioneta.

-Dónde vamos a ir. ¿No sientes ni un poco de curiosidad por saberlo?

-¿Debería? Se supone que vamos a tratar algún asunto de negocios.

-No, no vamos a tratar ningún asunto de negocios. Vamos a tratar un asunto relacionado con Louisa y con Melik. Ahora, mira aquí...

Louisa pensaba que nada podría penetrar el aura de tristeza que sentía sobre ella desde la noche anterior. Pero Melik acababa de conseguirlo con unas cuantas palabras y una sonrisa. ¿Cómo se atrevía a sonreírle de esa manera cuando había pasado con Lala gran parte de la noche anterior?

-No, no pienso mirar a ninguna parte.

El semblante de Melik cambió por completo, pero siguió hablando en un tono sorprendentemente mesurado:

-Estoy intentando que veas una ceremonia, una ceremonia muy especial que sólo se celebra una vez al año. No estoy raptándote con ningún propósito siniestro, ni ~ pienso encerrarte en una fortaleza, aunque mentiría si no admitiera que últimamente se me ha ocurrido hacerlo más de una vez. Sin embargo... -tomó aire-, hay un viejo proverbio turco en el que yo he encontrado un gran consuelo durante las últimas semanas. Traduciéndolo literalmente, viene a decir que el premio es mucho más valioso cuando ha costado la sangre del ganador. ¿Me sigues?

-No tengo la menor idea de lo que estás hablando -contestó, sonrojada todavía por el enfado.

-¿No? Eres una tigresa tan cruel que ni siquiera te das cuenta del daño que provocas al clavar tus garras, pero el proceso de domesticación terminará haciendo de ti todo dulzura, mi pequeña mascota.

-¡Yo no soy tu mascota! -respondió con tanta hostilidad que Melik la miró con el ceño fruncido-. Y tú comportamiento es absolutamente increíble, Melik Haman. Yo...

-¡Mira aquí abajo! -Melik ignoró de tal forma sus palabras que Louisa no sabía si empezar a gritar o abofetearlo directamente-. Estamos volando por encima de Góreme, el país de los primitivos cristianos, ¿recuerdas que alguna vez te he hablado de ellos?

Louisa asintió con la cabeza; estaba tan furiosa que echaba chispas por los ojos.

-Toda esta región es un espectacular laberinto de origen volcánico, formado por conos y chimeneas - continuó educadamente, sin dejar que lo afectara el enfado de Louisa-. Algunos campos son de tierra volcánica, roja y amarilla. Los propietarios de estas tierras tienen pequeñas parcelas con viñas y árboles frutales. Algunos

de los conos más grandes los cortan para formar despenas para sus cosechas.

-Mira, Melik...

-Algunas están directamente bajo tierra. De hecho, tengo entendido que hay gente que todavía vive así, aunque han añadido porches y escaleras en las más sofisticadas. Y en Kaymakli y en Derinkuyu, a donde llegaremos dentro de poco, hay enormes ciudades subterráneas en las que vivían los cristianos huyendo de la persecución.

-No me interesan lo más mínimo las ciudades subterráneas -le dijo cortante, y con voz temblorosa por el enfado-. Lo que yo quiero saber es...

-¿No te interesan? -repitió Melik con voz burlona-. Y yo que pensaba que yo era el salvaje. ¿Quieres decir que el hecho de que haya iglesias, palacios y pueblos enteros construidos a ciento veinte metros bajo la superficie de la tierra ni siquiera te despierta la curiosidad? Qué triste... Estoy en compañía de una filistea. Creo que los humanos que habitaban en las catacumbas no te agradecerían tan poco interés, mi pequeña rosa inglesa.

-Te lo advierto, Melik -se interrumpió bruscamente cuando Melik le puso un dedo en los labios.

-Me encanta sacarte de quicio, Louisa -se reclinó cómodamente en su asiento sin apartar los ojos de su rostro-. Ese frío carámbano que ha estado rondando por mi casa durante los últimos días no eras tú.

-No sabes nada sobre mí, Melik. Absolutamente nada.

-Eso quizá sea cierto. Pero sé también que todo lo que tengo que saber está aquí -se llevó la mano al pecho-, en mi corazón. ¿El resto? El resto lo averiguaré si alguna vez quieres decírmelo. Si no...

-Qué magnánimo -repuso Louisa con voz dura, sin poder apartar la imagen de Lala de su mente-. ¿Quiere eso decir que para valorar a todas tus mujeres te ha bastado con la primera impresión? ¿Y no crees que eso es un poco peligroso?

-Como tú misma puedes ver, hasta ahora he sobrevivido -contestó-. Pero eso de «todas mis mujeres»... Nunca he sido un loco, ni un imprudente, como pareces pensar. Nací en el seno de una familia muy rica y además de otros muchos beneficios, eso me supuso adquirir desde muy temprano un alto sentido de mi propio valor. Siempre he sabido exactamente lo que querían exactamente la mayoría de las mujeres que tenían algún tipo de relación conmigo, y te aseguro que no han sido pocas las que tenían más interés en mi cuenta bancaria que en mí.

-Pero si lo sabías... ¿por qué tuviste relaciones con ellas?

Melik se encogió de hombros.

-Soy un hombre, no un monje. Y por si no te gusta esa respuesta, puedo decirte con toda honestidad que esta es la primera vez que he deseado que las cosas fueran diferentes. Pero no puedo mentirte. Lo único que puedo i decir para disculparme es... -vaciló.

-¿Sí? -lo instó Louisa.

-Ahora sé que estaba buscando algo que quería sin estar siquiera seguro de que existía. ¿Le encuentras sentido?

-No -lo miró confundida.

-Y después lo encontré -continuó suavemente-. Encontré la perla que se esconde detrás de un cascarón. La perla continúa escondiendo la mayor parte de su belleza, pero los cascarones pueden romperse...

-Aterrizaremos dentro de treinta minutos, señor -se oyó decir al siempre inexpresivo Osman-. Allí habrá un coche esperándolos y mañana iré a recogerlos a la misma hora. '

Aquella interrupción fue la señal para poner fin a la ~ conversación. Melik se reclinó en su asiento con expresión enigmática y permaneció en silencio hasta que ate

rrizaron. '

Cuando salieron al exterior, lo primero que advirtió Louisa fue un cambio considerable en la temperatura. Después de haber abandonado la templada región del Mar Negro, no se esperaba el frío agudo de Anatolia.

Era como si estuvieran en un país diferente, pensó Louisa, mientras se dirigían hacia Konya, una ciudad situada a los pies de las Montañas Tauro.

-En el neolítico antiguo, los toros salvajes y los leopardos vagaban por todas estas tierras -le susurró Melik suavemente al oído-. Konya misma es una ciudad muy antigua, un oasis de comercio en medio de este páramo.

-¿Y la celebración? ---era totalmente consciente de la proximidad de Melik en el reducido espacio del coche y empezaba a sentir unos nervios en el estómago que, llevaba semanas comprobándolo, le resultaba imposible controlar.

-Ah, los derviches danzantes -le contestó-. Es una ceremonia para conmemorar la muerte de Mevlana, que fundó la orden. Creo que a ti te habría gustado.

-¿A mí? -lo miró sorprendida-. ¿Y por qué?

-Su filosofía fundamental consiste en la igualdad para lo dos sexos -la miró con ironía-, la búsqueda de la rectitud y la comunión con Dios, lo cual, especialmente en aquella época, estamos hablando del siglo trece, era bastante radical. Mevlana estuvo casado con la misma mujer durante toda su vida y predicaba apasionadamente que la fidelidad era lo correcto y que tanto los hombres como las mujeres debían de ser libres.

-¿Sí? -Louisa ya estaba empezando a simpatizar con Mevlana.

La ciudad tenía un carácter acusadamente islámico y era muy hermosa. El hotel en el que se alojaban estaba situado en la plaza principal.

-Toma la llave de tu habitación -mientras la tomaba, Louisa advirtió el brillo irónico de su mirada-. ¿Esperabas tener una llave para ti sola?

Louisa sabía perfectamente lo que le estaba pregun

tando, pero no se inmutó.

-Por supuesto. ¿Cómo iba a cerrar si no la puerta de

mi habitación?

Melik rió suavemente.

-Por supuesto -vestido como estaba, con unos

pantalones informales y una cazadora negra de cuero, te

nía un aspecto sobrecogedoramente atractivo y cuando le

acarició la mejilla con un dedo, Louisa sintió que se le I aceleraba ligeramente el corazón-. ¿Cuánto tiempo tendré que esperar para que tengamos una sola llave, tigresa? -era una pregunta retórica, así que Louisa no se tomó la molestia de contestarla.

Pasaron el día recorriendo los lugares de interés de la 1 ciudad. Louisa descubrió que aquella ciudad había sido un próspero centro de comercio durante los últimos dos mil años. Estuvieron en la Mezquita de Alaeddin, una de las más antiguas de Turquía, con un tejado de madera so- " portado por cuarenta y dos columnas romanas y un púlpito y un altar tallados con intrincadas formas; era tan hermoso como los monumentos levantados para guardar los restos mortales de los ocho sultanes y el resto de los monumentos de la arquitectura Seljuk. Pero lo que des- ~ pertó el mayor interés de Louisa, fue el Mausoleo de i Mevlana, el antiguo monasterio en el que fue fundada la i orden de los derviches.

Dominado por una cúpula azul turquesa, era el monumento histórico por excelencia de la ciudad. En el vestí- ' bulo del monasterio, donde se celebraban las danzas rituales, podían encontrarse alfombras con siglos de antigüedad, manuscritos, instrumentos musicales, vestimentas de los derviches, oraciones y, supuestamente, restos de las barbas del profeta. Mientras permanecían allí, Melik le pasó el brazo por la cintura y Louisa comprendió, con una dolorosa claridad y un nudo de tristeza en la garganta, que todo aquello pronto formaría parte

del recuerdo y ella estaría muy lejos de allí. Se alejaría de aquella tierra de áridas mesetas y bosques frondosos, montañas escarpadas y lagos apacibles. Aquella tierra llena de hermosas mezquitas y palacios, de pueblos y pequeñas ciudades en las que la vida había permanecido prácticamente igual durante miles de años. Se iría, y se alejaría para siempre de aquel hombre frío y despiadado que podía ser tan delicado como un gatito y tan fiero como un animal salvaje casi al mismo tiempo.

-¿Louisa?

Cuando Melik llamó por la noche a la puerta de su habitación, la joven se miró rápidamente en el espejo para revisar su peinado y el ligero maquillaje que se había aplicado. Se había puesto un vestido azul claro de lana, con el que se sentiría segura tanto en un café sencillo como en un sofisticado restaurante. Encima del vestido se puso un abrigo a juego. Estaba segura de que para contemplar la ceremonia que se iba a celebrar delante del monasterio le iba a ser necesario.

-Estás preciosa -cuando abrió la puerta, Melik la abrazó antes de que tuviera tiempo siquiera de adivinar sus intenciones y le dio un beso que le desgarró el corazón. ¿Habría besado a Lala de la misma forma la noche anterior? ¿Habría experimentado Lala la embriagadora emoción de sentir tan cerca el corazón de Melik? -Louisa...

Louisa descubrió horrorizada que quería devolverle el beso, que deseaba aquella invasión de su boca, quería sentir la dureza de su cuerpo, saberse abrigada por su calor.

-¡No! -retrocedió bruscamente y Melik no intentó detenerla, pasó por delante de ella y se asomó a la venta na de la habitación donde permaneció durante algunos segundos mirando hacia la calle. Aunque no le veía la cara, Louisa advinaba su tensión, parecía estar luchando por recuperar el control.

-Lo siento -cuando Melik giró, observó en su boca la antigua sonrisa cargada de cinismo-, pero ese perfume es muy tentador.

Louisa esbozó una tímida sonrisa.

-Debe de serlo. Me costó el sueldo de varias semanas. Se llama Seducción.

-Te aseguro que funciona -cruzó la habitación y tomó un paquete que había dejado en la puerta nada más entrar.

-Toma.

-¿Qué es?

-Otra vez no -cerró los ojos un instante-. En cuanto tenga tiempo, voy a tener que darte una lección sobre cómo aceptar regalos de una forma elegante -le dirigió una mirada traviesa y Louisa se dio cuenta de que había rasgado el paquete sin querer.

-¡Oh, qué bonita! -exclamó al ver una magnolia encerrada en una pequeña caja transparente. Al abrirla, se extendió el perfume de la flor por toda la habitación.

-Déjame -Melik agarró la flor y se la puso en el vestido, justo encima del pecho. Aunque su contacto la estaba haciendo temblar, Louisa se obligó a permanecer quieta hasta que terminó-. Las flores blancas significan inocencia, virginidad -continuó suavemente-, y así es como yo te veo. No me importa lo que haya sucedido en tu pasado, ni el daño que pueda haberte hecho otro hombre -se interrumpió y apretó los dientes-. No, eso no es cierto. Me importa, me importa y mucho. Me he pasado noches sin dormir pensando en lo que pudo hacerte, en si abusó de ti...

-Melik... -estaba horrorizada por el brillo salvaje que veía en sus ojos, pero cuando Melik volvió a hablar, se dio cuenta de que se había obligado a recuperar el control con férrea determinación.

-Pero quiero que sepas que, si tú no se lo permitiste, no pudo tocarte donde de verdad cuenta -se llevó la

mano al corazón-. Esta flor es como yo te veo, Louisa, pura, hermosa y sin mancha.

-Melik, por favor erró los ojos para impedir que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas-. Por fa

vor, no...

-No llores, Louisa -le acarició suavemente la cara-. Y no necesito que me cuentes nada. Sea un hombre o cualquier otra cosa, lo único que a mí me importa es que te haya podido hacer daño. Y ahora vámonos.

El resto de la noche fue amargamente dulce. Cenaron en el hotel y salieron después dispuestos a enfrentarse al frío aire de la noche. Melik le rodeaba los hombros con el brazo mientras caminaban, y Louisa no podía dejar de pensar que aquello era el final. En cuanto llegaran a Estambul, volvería a Inglaterra, porque si continuaba más tiempo al lado de Melik, terminaría convirtiéndose en lo que él quisiera, acabaría haciendo lo que él le propusiera y olvidaría sus escrúpulos y su convicción de que no podía compartir al hombre con el que algún día llegara a tener una relación estable con otras mujeres. Melik pertenecía a un mundo diferente, probablemente ni siquiera comprendía las razones por las que quería ser la única; su relación con Lala lo había demostrado.

La ceremonia fue un acto misterioso y extraño. Acompañados por el sonido etéreo de las flautas, los bailarines giraban con sus túnicas y sus largos sombreros, que simbolizaban sus propias tumbas y su ruptura con todo lo que los ataba a la tierra en su búsqueda de la unión con Dios.

-Cada bailarín sostiene la palma derecha hacia el cielo para recibir la bendición y poder distribuirla después en la tierra -le susurró Melik al oído.

-¿Cómo lo sabes? ¿Has estado antes aquí? -le preguntó ella y Melik asintió lentamente, con los ojos fijos en aquellas figuras que giraban a una velocidad sublime. ¿Con quién habría estado en aquella ocasión? ¿Con Lala quizá? Louisa apretó los dientes con fuerza, aborreciendo el dardo de los celos que le iba a impedir disfrutar de aquellos últimos momentos con Melik.

-Traje a mi madre hace unos años -continuó explicándole Melik-. Aunque parezca asombroso, a pesar de que ha pasado la mayor parte de su vida en este país, nunca había venido aquí -le dirigió una rápida sonrisa-. Es increíble, ¿verdad?

Louisa se había equivocado, sí, pero un futuro con ese hombre, por corto que fuera, estaría repleto de esos inquietantes pensamientos. No sobre el pasado, Louisa podía hacer un esfuerzo para aceptarlo y olvidarlo, si no sobre la posibilidad de que la dejara. Cada vez que se despidiera de ella, se preguntaría si lo hacía por última vez.

-Los círculos que describen al girar representan el movimiento de las estrellas en el cosmos y la búsqueda de la verdad -Louisa estaba empezando a marearse de ver a los bailarines; le parecía increíble que pudieran permanecer rectos, girando a aquella velocidad. Giraban sin parar, con sus faldas transformadas en conos y sus rostros transfigurados, como si hubieran entrado en trance.

Terminó la ceremonia y Louisa supo que había llegado el momento de tomar un decisión. Tenía que decirle a Melik que se iba, que volvía a Inglaterra. Después de aquella noche y de la preocupación que había mostrado por sus sentimientos, era algo que le debía.

-Melik -mientras volvían al hotel, formando parte de la multitud que había presenciado la ceremonia, comprendió que aquel era el momento de hablar. No podía decírselo cuando estuvieran solos, sencillamente no podía.

-¿Sí?

-Regresaré a Inglaterra en cuanto lleguemos a Estambul.

-¿Estás bromeando?

-Necesito alejarme -sintió que Melik se tensaba.

-¿De mí?

-Particularmente.

-¿Puedo preguntar por qué? -la interpeló Melik con voz glacial.

-Porque no puedo ser lo que quieres que sea; no soy como tú, es algo tan simple como eso -lo miró, pero desvió rápidamente la mirada, estremecida por la oscuridad que oscurecía sus facciones, convirtiendo su rostro en una máscara.

-¿Qué quiere decir eso?

No iba a ponerle las cosas fáciles, pensó Louisa con dolor.

-Sé que quieres tener una relación conmigo -le dijo lentamente-, pero ese tipo de relación no es suficiente para mí. Quiero más, y sé que tú no estás dispuesto a darlo.

-¿Lo sabes? -repuso con voz engañosamente suave-. ¿Qué crees que quiero yo exactamente, Louisa?

-Ambos lo sabemos; no necesito explicártelo -le contestó muy tensa-. Tú eres capaz de tener aventuras con otras mujeres sin que eso signifique nada para ti; tú mismo me lo dijiste, y Lala es un buen ejemplo.

-¿Lala? -Melik se detuvo y la hizo volverse hacia él-. ¿Qué tiene Lala que ver con todo esto?

-Bueno, ella -se interrumpió bruscamente, asustada por la furia que veía en su rostro-. Quiero decir que...

-¿Crees que Lala es mi amante? -siseó-. ¿Crees que sería capaz de insultarte pidiéndote que vinieras a mi

casa para pasearme después delante de ti con otra mujer?

Eso por no mencionar la traición que supondría para la amistad que me profesan sus padres... ¿Esa es la clase de hombre que piensas que soy?

-Pero ella dijo... -vaciló. ¿Qué había dicho real mente Lala? En realidad nunca había expuesto abiertamente los hechos; se había limitado a hacer insinuaciones.

-Lata es una chiquilla mimada que está jugando a

ser mayor -le dijo Melik con frialdad-. Para mí es como la hermana que nunca he tenido. Eso es todo.

-Es posible que eso sea lo único que significa para ti, pero te aseguro que no es ese su caso -respondió Louisa rápidamente. El alivio que le habían producido las palabras de Melik desapareció en cuanto observó la palidez de su rostro-. Ella dijo...

-No me importa lo que te dijera -contestó Melik furioso-. ¿No podías haberme preguntado a mí? ¿No podías haber hablado conmigo? ¿Haberme tratado como a un humano, aunque sólo fuera por una vez en tu vida? Pero no, ante tus ojos yo no soy un ser humano, ¿verdad? Exactamente, ¿cómo me ves, Louisa? ¿Como un animal, como un objeto, o como algo peor?

-Melik...

-Ya he tenido suficiente -se alejó unos pasos de ella, como si de pronto le resultara repugnante-. No es solo Lala, ¿verdad? Crees que soy una especie de obseso sexual, que tiene una mujer en cada lugar al que va, ¿verdad? -Louisa estaba roja como la grana; nunca había visto a Melik en aquel estado y estaba asustada-. Nadie se había atrevido a hablarme nunca de esta forma. Crees que soy incapaz de adquirir ningún compromiso, a pesar de todo lo que he intentado decirte, a pesar de lo que siento... -se intuerrumpió, un rayo de dolor atravesó su rostro-. Sí, Louisa, tienes que irte a casa. Eso es exactamente lo que tienes que hacer.

A partir de ese momento, Louisa dejó de ser consciente de todo lo que la rodeaba. Todo su ser se consumía pensando en que había cometido el más grave error de su vida.

Melik la acompañó a su habitación y se despidió de ella con una fría inclinación de cabeza. Cuando empezó

a alejarse, Louisa pensó que se le iba a romper el corazón.

-¿Melik?

Melik se detuvo un momento, con la espalda rígida, pero inmediatamente continuó caminando.

Louisa cerró la puerta de su habitación y se derrumbó en la cama pensando frenéticamente alguna manera de remediar el daño que había hecho... pero no la había. Cerró desesperada. Melik ni siquiera sabía que lo amaba.

El viaje hasta Estambul fue terriblemente tenso. En cuanto llegaron al apartamento de Louisa, Melik dejó su maleta en la puerta y declinó la invitación que le hizo la joven a tomar un café.

Mientras Osman los llevaba hasta allí, le había sugerido con un distanciamiento desesperante:

-Deberías tomar un ligero almuerzo y descansar durante el resto de la tarde. La oficina puede esperar.

-Quizá -había musitado Louisa, y había vuelto la cabeza hacia la calle-. Pero debería ir aunque sólo fuera para recoger mi escritorio, tengo un montón de papeles allí.

-Si decides venir, llama a la oficina y le diré a Osman que venga a buscarte.

Louisa había asentido lentamente, sin ningún sentimiento en la mirada.

Después de prepararse una tortilla, estuvo jugueteando con ella en el plato, antes de obligarse a comer al menos un poco y a tomar dos tazas de café. Cuando terminó, se cepilló el pelo y se lo recogió con los pasadores que Melik tanto odiaba. Necesitaba mostrar una imagen eficiente para acercarse a la señora Jones y pedirle que le entregara el billete de vuelta a Inglaterra. No iba a ser una entrevista fácil. Sacudió la cabeza al darse cuenta de que no le importaba lo más mínimo. No le preocupaban ni la señora Jones, ni Lectron, ni su trabajo... Lo único que le preocupaba era... Se interrumpió antes de que sus pensamientos la llevaran a donde no quería. Ya había tomado una decisión, había quemado sus barcos y no podía mirar atrás.

Aquella frase se repetía burlonamente en su cabeza mientras iba a la oficina en un taxi esa misma tarde. ¿No podía mirar atrás? Iba a pasar el resto de su vida arrepintiéndose de haber puesto un solo pié en aquel hermoso y salvaje país.

-Señorita Collins -la señora Jones le dedicó una 1 sonrisa tan radiante que Louisa parpadeó ante su entusiasmo-. El señor Haman me había dicho que no la ve- , riamos hasta mañana -había algo extraño en su actitud que Louisa no conseguía comprender, estaba demasiado amistosa, demasiado efusiva. '

-Quería hablar con usted, señora Jones -le dijo Louisa tranquilamente-. Y también quiero poner en orden mi escritorio.

-¿Hablar conmigo? Bueno, este podría ser un buen momento, todo el mundo se ha ido a comer.

Mientras seguía a la señora Jones hacia el escritorio que estaba en la parte exterior del despacho del señor Ashton, la joven fue preparando mentalmente su discurso. «Me temo que unas circunstancias imprevistas me obligan a volver a Inglaterra, señora Jones...»

-Siéntese -la señora Jones le señaló una silla que estaba enfrente de su escritorio-. Supongo que ya se ha dado cuenta del problema del crédito, ¿verdad? En fin, sólo era cuestión de tiempo...

-¿Perdón? -Louisa la miró sorprendida.

-Lectron está teniendo algunas dificultades de fluidez monetaria -la señora Jones le dirigió una sonrisa de complicidad-. Debería habérselo explicado antes de que el señor Haman se la llevara a toda velocidad. Pero está todo controlado; no hay nada de lo que deba preocu

parse.

-Lo siento, señora Jones, pero no tengo ni la menor idea de lo que me está hablando -repuso Louisa desesperada-. ¿Quiere decir que hay algún problema financiero?

-Entonces, ¿usted no ha...? -la señora Jones la miró con atención-. Bueno, pronto lo habría hecho.

-¿Habría hecho qué?

-Se habría dado cuenta de que Lectron tiene una importante carencia de liquidez -repuso la señora Jones tranquilamente-. Pero como ya le he dicho, todo está controlado. Esta pequeña complicación se anticipó antes de llegar aquí, y ya se han tomado medidas.

-¿Medidas? -la miró fijamente-. ¿Qué tipo de medidas?

-Debe comprenderlo, señorita Collins -sonrió de oreja a oreja-. A la larga, todo serán ventajas para el señor Haman. Es posible que ahora esté cubriendo más gastos de los que se imaginaba, pero merece la pena invertir en este proyecto. Terminará ganando mucho dinero.

-Sí -había algo allí que no terminaba de comprender, algo que no le parecía del todo correcto-. Bueno, si él está conforme con la situación, supongo que no hay ningún problema.

-Ah... Bueno, yo no he dicho eso exactamente -su sonrisa se ensombreció ligeramente-. De hecho, preferiría que no le comentara nada al señor Haman sobre este asunto.

-¿Él no lo sabe? -la actitud de la señora Jones empezaba a cobrar sentido-. ¿Quiere decir entonces que Lectron le está haciendo una buena jugada?

-¿Una buena jugada? -la señora Jones torció el gesto, mostrando su disgusto por la crudeza con la que lo expresaba-. En absoluto, señorita Jones, sólo estamos... manipulando ligeramente los hechos.

-¿Estafándolo?

-¡No sea ridícula! ¿Cree que Lectron podría perder la oportunidad de establecerse en Turquía, sólo por las cortas miras de ciertos bancos?

-Está hablando de un fraude, señora Jones.

-¿Cómo se atreve? -la señora Jones se levantó, rodeó el escritorio y se puso frente a Louisa, temblando de indignación-. ¿Por qué cree que fue escogida para suplir a Beryl, estúpida? Pensamos que podríamos confiar en su discreción. Usted siempre ha sido una empleada modelo...

-Y continuaré siéndolo mientras siga trabajando para Lectron, señora Jones. Pero dentro de mi trabajo no está incluido el mentir y engañar al señor Haman, sino todo lo contrario.

-Le estoy pidiendo que se mantenga callada -a esas alturas, la señora Jones ya estaba empleando un tono frío y amenazador-. En caso contrario, puede estar segura de que el señor Haman jamás creerá que usted no sabía lo que estaba pasando desde el principio. Además, le aseguro que tendrá muy pocas oportunidades de en- . contrar trabajo, tanto aquí como en Inglaterra. Las referencias pueden ser un asunto muy delicado, señorita Collins.

-Váyase al infierno, señora Jones -lo dijo con tanta tranquilidad, que la señora Jones tardó algunos segundos en comprender lo que le había dicho-. Si cree que voy a dejar que Melik cargue con más gastos de los que les corresponde compartir, está totalmente equivocada -se levantó para estar a la misma altura que la señora Jones-. Él vale cien veces más que cualquiera de ustedes; en él no hay nada falso, y si cree que puede ponerle una venda en los ojos y pedirme después que se la deje ahí, está completamente equivocada. No pienso hacerlo.

-Se arrepentirá de esto. Me aseguraré de que su trabajo...

-¿Sabe usted lo que puede hacer con su precioso

trabajo? -empujó ligeramente a la señora Jones, para salir de la habitación, pero se quedó completamente paralizada al ver a Melik, que las miraba a una y a otra completamente estupefacto.

La señora Jones se sentó en la silla que Louisa había dejado vacía en cuanto vio a Melik en el marco de la puerta.

-Ya me encargaré de usted más tarde -le dijo Melik. La señora Jones pareció encogerse en la silla.

-Melik --empezó a decir Louisa, pero antes de que pudiera continuar, él la sacó de la oficina principal, a la que estaban empezando a llegar ya los empleados y bajó con ella hasta el vestíbulo-. Melik...

-Calla; ahora no digas nada.

Louisa intentó alzar la mirada para verle la cara, pero estaban ya en la calle, corriendo a tal velocidad que prácticamente no podía ni respirar. De pronto, y afortunadamente, apareció ante ellos una de esas pequeñas plazas llenas de palomas que tanto abundaban en Estambul. Desde una de las casas que daban a la plaza, les llegaba la música de una moderna canción turca.

-Siéntate.

La condujo hasta un banco de madera y, mientras se sentaba, Louisa observó con ansiedad su inexpresivo rostro. ¿Pensaría que lo había estado engañando desde el principio? ¿Qué parte de la conversación habría oído?

-Ha llegado la hora de la verdad -se volvió hacia ella, y Louisa pudo ver las chispas que iluminaban sus ojos-. ¿Por qué le has dicho todo eso a la señora Jones?

-Porque yo no sabía lo que estaba pasando. Yo...

-¡No me refiero a eso! -sacudió las manos violen tamente-. Ya sé que tú serías incapaz de participar en un engaño de ese tipo. Me refiero a lo que has dicho de mí, eso de que valgo cien veces más que cualquiera de ellos... -había algo en su rostro que a Louisa le desgarró el corazón, haciendo que desapareciera su orgullo, que se derrumbaran las defensas que hasta entonces ha

bía levantado. Nunca se había sentido tan frágil y vulnerable. Melik había dicho que había llegado el momento de la verdad. Pues así sería.

-Lo he dicho porque es verdad.

-Louisa... -se interrumpió bruscamente. Alargó la mano, como si fuera a acariciarla, pero la dejó caer antes de hacerlo-. Demonios, no sé lo que voy a decirte. No sé lo que quieres...

-Te quiero a ti -consiguió decir por fin Louisa, al cabo de tantos días. Lo amaba. No podía vivir sin él. Y si eso significaba que tenía que compartirlo... En fin, ya se enfrentaría a ello cuando llegara el momento de hacerlo.

-No sabes lo que estás diciendo -fue una respuesta tan inesperada que Louisa se quedó mirándolo fijamente-. ¡Maldita sea, si ni siquiera te gusto!

-Te amo, Melik. Siempre te he amado.

-Louisa -Melik la estrechó con tanta fuerza contra él que la joven pensó que realmente iba a romperle algún hueso.

-Melik -empezó a decir Louisa cuando consiguió escabullirse-. Quiero explicarte...

-¡No! No quiero oírlo. Lo único que quiero es que nos quedemos aquí sentados y me repitas una y otra vez que me amas hasta que consiga asumirlo. Si supieras lo que me has hecho pasar...

--Tengo que decirte algo -colocó la mano en su pecho y lo sintió estremecerse.

-No es necesario -le acarició el rostro, volvió a estrecharla contra él y la besó desesperadamente, como si quisiera apoderarse para siempre de sus labios-. Si estuviéramos en otra parte.., pero aquí -la miró con ojos ardientes-. Te deseo, Louisa.

-Escucha...

Louisa se separó ligeramente de él y empezó a hablar, desnudando completamente su alma. Melik la escu

chó en silencio, sin interrumpirla. Cuando mencionó a Oliver se tensó, pero volvió a relajarse inmediatamente y cubrió su rostro una expresión de compasión que conmovió profundamente a la joven. Le habló de sus años de infancia, de la soledad, de la desesperación de no sentirse amada, del daño que eso había hecho a su sensibilidad y de cómo, en respuesta, había ido cerrándose cada vez más. Al cabo de unos minutos, se interrumpió estremecida por aquellos recuerdos que durante tanto tiempo había tenido enterrados.

-Los mataría -dijo Melik con dolor-. Son tus padres, pero los matarías. ¿Tienen idea de lo que te han hecho? ¿De lo que te están haciendo todavía?

-No, ya no pueden hacerme nada -se llevó la mano de Melik a los labios y le besó-. Ahora te tengo a ti.

-¿Y Oliver? ¿Ya has aprendido a sentirte en paz con él?

-Sí -lo miró de frente-. Me sentía culpable porque lo que había sentido por él era mucho menos intenso de lo que siento por ti, pero ahora sé que eso pertenecía a otra época, a otro momento de nuestras vidas, y que ambos nos dábamos por satisfechos con lo que teníamos. La verdad es que creo que ni siquiera le atraía sexualmente.

-¿Que no le atraías? -frunció el ceño lentamente-. ¿Quieres decir que...? -la miró con incredulidad-. No querrás decir que...

-Nunca hicimos el amor. Nunca he hecho el amor

con nadie, Melik.

-Pero... -sacudió la cabeza con expresión de asombro-. No puedo creerlo... Cuando pienso en cómo te he presionado, en cuánto te he asustado -una sombra oscure ció su rostro-. Deberías habérmelo dicho, mi amor. Ahora tienes que perdonarme por todo lo que te he hecho.

-No hay nada que perdonar, Melik, y no me asusta bas. Me gustaba...

-¿De verdad? -el color volvió a sus mejillas-. Oh, Louisa... te amo. Te quiero más que a la vida, más de lo que nunca habría imaginado que era posible amar. ¿Quieres casarte conmigo?

-¿Casarme contigo? -se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par-. ¿Quieres casarte conmigo?

-Por supuesto -levantó orgullosamente la cabeza-. ¿Qué pensabas que te estaba ofreciendo?

-Bueno, yo no conozco este país... Tenéis costumbres diferentes. Yo no estaba segura...

-Louisa, nunca he deseado casarme con nadie, y si me rechazas, no volveré a pedírselo a ninguna otra mujer. Cuando te conviertas en mi esposa, si es que me aceptas, nuestros corazones latirán al unísono, serán uno solo. Nunca podré querer a otra mujer, ¿me crees?

-Quiero creerte... -le acarició el rostro con ternura-. Pero debes entenderlo, Melik. Me resulta muy difícil creer que alguien me quiera, especialmente alguien como tú.

-¿Alguien como yo? Pero si a tu lado yo no valgo nada. ¿Cómo puedes pensar siquiera que...? -se interrumpió bruscamente-. Pero pasaré el resto de mi vida convenciéndote, Louisa. ¿Recuerdas la primera vez que nos vimos en la oficina, cuando después de comer te llevé a ver el Palacio Topkapi y visitamos el harem?

-Sí.

-Allí te conté la historia de la favorita, la única mujer que podría domar el corazón del Sultán, la joya de su vida. Tú también eres la única, Louisa. Eres mi corazón, mi sangre, mi vida. Nunca habrá nadie más. Tú eres mi

destino.

-¿Tú destino? -Louisa lo miraba maravillada por su pasión.

-Y el futuro es nuestro, pequeña tigresa... todo nuestro...