La boda soñada

Reece Vance había trabajado duro para conseguir la fortuna y el éxito, y había aprendido a ser duro, cínico e implacable. Miriam era una optimista por naturaleza, pero su buen carácter se vio puesto a prueba cuando Reece la contrató para organizar una boda para su hermana que deslumbrara a la alta sociedad.

Para ser un hombre que no creía en el matrimonio, Reece parecía sorprendentemente decidido a controlar hasta el último detalle...Sin embargo, Miriam estaba igualmente decidida a demostrar que ella era la que mandaba. Su trabajo era organizar una boda de ensueño y, con Reece vigilándola de cerca, desde luego que sería una ceremonia memorable.

Capítulo 1

USTEDES no serán Bennet y Bennet? Díganme que no son Bennet y Bennet.

La mirada, gris y dura, los observó intransigente Miriam tragó saliva antes de obligar a sus labios a

sonreír.

-Los mismos -dijo ella haciendo un gesto hacia u hermano-. Mitch Bennet y yo soy Miriam. ¿Cómo está usted?

Mientras ella tendía la mano, el hombre alto se dio la vuelta repentinamente y volvió al salón suntuoso con un gesto perentorio.

-Será mejor que pasen.

El tono era rudo y agresivo y durante un momento, ambos hermanos se quedaron en el primer escalón, contemplando asombrados el lujo y esplendor de la decoración antes de seguir a Reece Vance al interior.

-Escuchen; aquí debe haber un error -dijo Vance, volviéndose de nuevo y traspasándolos con una mirada glacial-. Me dijeron que iba a conocer a los socios de a maravillosa empresa de proveedores, capaces de sacarme de este embrollo con las mínimas molestias añadió furioso-. No un par de adolescentes que claramente...

-Mi hermano y yo nos hicimos cargo de la empresa a la muerte de mi padre, hace cinco años, señor Vance, como seguramente le habrá explicado el señor Craven -se apresuró a atajarle Miriam, controlando apenas su temperamento y su aplomo-. Soy consciente de que no aparentamos la edad que tenemos, es un rasgo de familia, me temo. Sin embargo, tenemos experiencia suficiente como...

-¿Qué años tienen? -dijo Vance, que parecía dispuesto a enseñarles los dientes.

-Mi hermano tiene veintiséis, y yo veinticinco.

-¡Para echarse a llorar!

Aquello pretendía ser un insulto. Miriam sintió que se le encendían las mejillas mientras recordaba lo que Frank le había dicho. «Ese hombre está bajo una presión enorme, Miriam. Sólo faltan dos semanas para la boda de su hermana y la policía ha abierto una investigación por fraude a la empresa que se encargaba de la organización. Puede que sea un poco... quisquilloso, pero nada que tú no puedas manejar».

-Discúlpeme -dijo Mitch con un tono tan agresivo como el de Vance-. Puede que se le haya escapado, señor Vance, pero nadie reparte favores hoy en día. El pez grande se come al chico. Cuando mi hermana y yo nos hicimos cargo de la dirección de la empresa, el negocio no iba demasiado bien.

«La frase del año», pensó Miriam mientras rememoraba la montaña de deudas y facturas sin pagar.

-Ahora damos trabajo a otras cinco personas, aparte de nosotros.

-muy encomiable, estoy seguro -dijo Vance con mordacidad-. Pero esta tarea en particular requerirá de un mínimo de veinte personas en el día clave, por no hablar de todo el trabajo de preparación.

Miriam sonrió, aunque le parecía el individuo más desagradable, nauseabundo y detestable con el que se había topado en toda su vida.

-Por supuesto -dijo ella-. Y mi hermano estaba a punto de añadir que tenemos empleados a tiempo parcial preparados para trabajar en cuanto los avisemos.

«¿Por qué nos has hecho esto, Frank?», se quejó en silencio al tiempo que sostenía aquella mirada gris que parecía querer aplastarla. «Puede que necesitemos trabajar, pero nadie se merecería pasar por esto».

-¿,y ustedes creen que podrían cubrir este contrato?

La sonrisa de Miriam decayó. miró a aquel hombre con un brillo de desdén en sus ojos violetas.

-No tengo la menor idea, señor Vance. Ni siquiera ha empezado a entrar en detalles, ¿no es cierto? Podemos encargamos de cualquier ceremonia, pero la telepatía se cobra aparte..

«Tranquila, Miriam. Despacio», se advirtió a sí misma cuando vio que los ojos grises se helaban aún más. «Este trabajo puede ser el espaldarazo definitivo para la empresa si conseguís cerrarlo. No lo eches a perder con tu temperamento».

-Creía que...Frank se lo habría explicado –dijo Vance tras un momento tenso de silencio.

-Sólo nos llamó un momento para decimos que tenía que tomar un avión a Estados Unidos y dejamos una dirección y una hora.

Miriam intentó otra sonrisa, pero habría tenido más efecto en un bloque de granito. -Lo que sí nos dijo fue que usted tenía ciertas dificultades. con sus proveedores actuales -añadió ella con tacto.

-Puede asegurarlo -dijo Vance, mirándola como si ella tuviera la culpa-. Bien, ya que están aquí, pueden pasar al estudio y les explicaré lo que supone este trabajo.

El tono dejaba claro sin decirlo que para él era una pérdida de tiempo. Le siguieron a una habitación enorme, a la derecha de unas escaleras que parecían subir sin fin. Miriam sintió ganas de darle una patada con toda el alma en su muy digno y regio trasero.

Vance se sentó tras un descomunal escritorio de nogal e hizo un gesto para que ambos se acomodaran en dos sillones estratégicamente situados frente a él.

-Bien, siéntense.

Hablaba como si les estuviera otorgando un honor de proporciones inconmensurables. Por un momento, el sentido del humor de Miriam salió a flor de piel. ¡Vaya un tipo pagado de sí mismo! ¡Vaya un pomposo insoportable! Le daban ganas de hacer algo ofensivo que atravesara la gruesa piel que lo cubría como una barrera.. Se le ocurrió que podía quitarse la ropa y ponerse a bailar desnuda sobre la mesa del despacho. Como idea, no estaba mal.

Sonrió ligeramente mientras miraba de frente aquellos ojos grises, contemplando los pómulos altos y severos, la nariz aquilina, cuyas ventanas se dilataban en aquel momento con algo muy próximo al disgusto. No, quizá no. Pensándolo mejor, la idea de aparecer ante aquel hombre de otra manera que no fuera completamente vestida, le hacía sentir escalofríos desde la coronilla a la planta de los pies.

-Bien -dijo, abarcando también a Mitch con aquella mirada corrosiva-. No sé lo que Frank les habrá contado, pero permitan que les ponga al corriente de los detalles. mi hermana se casa a principios de diciembre, el dos, para ser exactos. Y lo hace con un australiano que tiene una horda de parientes que se presentarán en masa a la ceremonia. Algo que, sinceramente, no me hace mucha ilusión. ¿me siguen hasta ahora?

Los dos hermanos asintieron. El tono continuaba siendo incisivo. -En realidad, la comida para las dos familias, que según los últimos cálculos sumarán no menos de ciento cincuenta personas, no es ningún problema. Ha sido preparada por un hotel excelente.

Vance mencionó un nombre ante el que Miriam abrió mucho los ojos. Conocía el sitio. Uno necesitaba una segunda hipoteca para comer allí. ¿Y aquel hombre había encargado una comida para media Australia en aquel lugar? Pensó que los Rothschild se pudrirán de envidia, pero trató de concentrarse en aquella voz, precisa y fría.

-No obstante, Barbara, mi hermana, quiere que la celebración prosiga en la casa familiar, un ambigú durante la tarde y la noche, con baile en el salón grande y fuegos artificiales al oscurecer.

¿El salón grande? Miriam trató desesperadamente de no parecer impresionada.

-Recibiremos a trescientas personas, entre familiares y amigos, que esperan disponer de ingentes cantidades de comida y bebida. Y a estas alturas todavía no sé cómo los voy a complacer. Los directores de la compañía de proveedores que había contratado están detenidos, de modo que no espero ayuda de ellos.

Con otro hombre cualquiera, aquello hubiera sido un intento de aliviar el tono de la conversación, pero Miriam se daba cuenta que hablaba sin el menor vestigio de humor, sólo una dureza férrea que empezaba a minar su optimismo natural.

-Yo esperaba una gran selección de marisco y platos ingleses, otra sección dedicada a la cocina china e india, con al menos diez platos calientes representando a cada una, aparte de las entradas y guarniciones frías. Y, evidentemente, una elección de postres adecuada. Todo habría de ser retirado a las seis para servir queso, galletas, fruta fresca, fresas y champán a las nueve en punto, cuando hayan finalizado los fuegos artificiales.

Estaban completamente inmóviles. Cuando la mirada fría e irónica se demoró un momento sobre el rostro de Miriam, ella cerró la boca con un chasquido.

-¿Creen que podrán hacerse cargo de todo? No, antes de que contesten, una advertencia -dijo mientras la mirada glacial se helaba aún más-. Los responsables de la actual empresa proveedora lamentarán el día en que me fallaron. La cárcel será como un oasis comparada con el infierno en que pienso convertir sus vidas.

Miriam se dio cuenta de que no estaba mintiendo. No era ninguna broma.

-Pago y exijo lo mejor, tanto la calidad del servicio como la rapidez y eficiencia con que se cumple el menor de mis deseos. Si aceptan este contrato y yo quedo satisfecho, descubrirán que sus honorarios serán enormemente generosos, así como las recomendaciones que les proporcionaré. Si me fallan...

La mirada gris contempló con gelidez sus caras atentas. Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para parar de tragar saliva como una colegiala.

-¿Y bien?

Vance sonrió sombríamente y se levantó. -Supongo que necesitarán algún tiempo para meditar la respuesta. No esperaba que la aceptaran. Miriam se dio cuenta al observar aquella mirada paternalista y desdeñosa y se encontró hablando antes de poder refrenarse. -Creía que el tiempo era de vital importancia, señor Vance.

-Lo es.

Por un instante, Miriam atisbó un destello de sorpresa en su cara. -Bien, creo que, al menos por nuestra parte, podemos darle la respuesta en este mismo momento.

Sin necesidad de verlo, sintió que su hermano se ponía tenso a su lado. Sin embargo, se hallaba indefensa ante la fuerza que la arrastraba. Cuando oyó sus siguientes palabras, la llenaron de horror.

-Estaríamos encantados de aceptar el contrato y podemos asegurarle que todos sus requerimientos serán cumplidos a la mayor satisfacción.

-Comprendo -dijo mientras entornaba los ojos plateados-. ¿Debo entender que usted está de acuerdo con su hermana, señor Bennet?

La voz de Mitch sonó un poco temblorosa, pero respaldó a su hermana sin titubeos.

-Por supuesto.

Mitch se puso en pie y Miriam se dio cuenta de que Vance hacía que el uno ochenta y tres de su hermano pareciera pequeño en comparación.

-Somos una sociedad -insistió Mitch.

Las cejas negras se alzaron levemente, pero Vance no hizo comentarios.

-Le dejaremos nuestros datos, señor Vance, y algunos folletos que pueden resultarle de interés.

-¿Para qué? -la interrumpió él, cortando sin miramientos el educado discurso de despedida-. Si van a aceptar el encargo, ¿no tendrían que ver la casa?

-Aceptar...

La había pillado en el farol. A Miriam no se le había pasado por la cabeza que él pudiera contratarlos, ni en un millón de años. Era un trabajo más allá de sus posibilidades y Vance era muy consciente de eso. Miriam estaba segura de que lo sabía.

La cara morena era inescrutable, sus ademanes relajados, pero sus instintos le decían que Vance había respondido al desafío que ella le había lanzado como hipnotizada porque era la clase de hombre que no podía resistirse. A Vance no le había gustado la respuesta de Miriam. Ella se mordió los labios con fuerza. Vance buscaba su libra de carne, quería que admitiera que se había precipitado, que se había portado como una estúpida. Lo que era cierto.

-Vengan a ver las cocinas. Vance ya estaba saliendo del estudio y se encontró trotando tras él junto con su hermano. El rostro de Mitch reflejaba un estupor total. Miriam sabía que ella debía de tener la misma cara.

¿Cómo había podido ser tan impulsiva, tan alocada? Apenas prestó atención al lujo de la casa que atravesaban, su cerebro funcionaba a una velocidad de vértigo.

Cinco años antes, cuando se habían hecho cargo de la empresa tras la muerte inesperada de su padre, habían tenido que enfrentarse a una multitud de problemas, bancarrota incluida. Su padre no era un hombre de negocios, nadie se explicaba cómo la empresa había sobrevivido tanto tiempo en sus manos, y que dos pipiolos recién salidos de la universidad, con veinte y veintiún años, se empeñaran en sacar la empresa adelante, había parecido absurdo para todo el mundo menos para ellos mismos.

Pero habían visto la sangre, el sudor y las lágrimas que le costó a su padre el sueño de un negocio familiar y los dos estuvieron de acuerdo en que no podían cruzarse de brazos viendo cómo los buitres se les echaban encima. Y se pusieron a trabajar. Y trabajaron sin descanso. Tan sólo aquel último año comenzaban a vislumbrar la recompensa.

Se estaban haciendo con un nombre, un espacio, una reputación. Al fin, habían salido de los números rojos y, por primera vez en largos años de pesadillas que precedían al día de paga de sus fieles empleados, la estrechez era algo que pertenecía al pasado. Era muy probable que acabara de tirar todo aquello por la borda. Sentía que el corazón le latía dolorosamente. Debía tragarse su orgullo y humildemente reconocer la imposibilidad de que ellos...

-Este es el salón grande del que les he hablado. Miriam salió de su pánico para descubrir que acababan de entrar en un vasto salón de baile, con techos descomunalmente altos y muros curvos y elegantes. -Es un añadido a la casa original. A mi madre le encantaba dar fiestas, de modo que mi padre hizo construir esta sala. Tiene sus propias cocinas, separadas de la original que sirve al resto de la casa. Están situadas detrás, al fondo del pasillo y también hay un pequeño piso. Pueden usarlo si consideran necesario quedarse en la casa para supervisar los preparativos.

¿Supervisar? Levantó los ojos para contemplar a aquel hombre moreno, cuyo cuerpo alto y fuerte la dejaba empequeñecida a pesar de su uno setenta y tres, y se dio cuenta de que era verdaderamente atractivo. Pero distraerse con esas cosas no iba a ayudarla y prestó atención al asunto que tenía entre manos. ¿Supervisar? Si aceptaban, Mitch y ella iban a tener que trabajar las veinticuatro horas del día y alguna más.

-Síganme.

Le siguieron como un par de cachorritos obedientes.

Atravesar aquella superficie de parquet exquisito se les hizo interminable, pero al fin llegaron a una puerta de roble tallado que había al otro extremo. Al otro lado de un corredor de paredes blancas había otra puerta que Vance abrió con un floreo.

-Aquí tienen las cocinas. Espero que encuentren todo lo que necesitan.

Cuando Miriam traspuso la entrada, sintió que una oleada de excitación atravesaba su pánico por primera vez desde que se había dejado llevar por aquel desastroso impulso. Las cocinas eran enormes, resplandecientes, equipadas con toda suerte de aparatos modernos conocidos, además de espacio y más espacio. Trabajar en aquel sitio sería una maravilla.

Miró a su hermano y se dio cuenta de que él estaba pensando lo mismo. Todo, absolutamente todo, podría ser elaborado allí y sólo eso facilitaba considerablemente la tarea.

Cuando recorrió las instalaciones, descubrió que no se acababa ahí, sino que la habitación seguía en forma de ele y el muro que la cerraba era un ventanal desde el que se dominaba unos jardines perfectamente cuidados y lo que parecía ser un bosque a lo lejos.

-Pero esto es... es...

-¿Funcional?

Miriam vio que sonreía y el efecto fue devastador. No sabía si era el efecto de la luz que entraba a raudales por el ventanal, pero no se había fijado antes en que tuviera el pelo tan poblado y negro, ni que sus pestañas fueran tan espesas. Era indudablemente masculino, los rasgos duros y la nariz aguileña resultaban demasiado agresivos para que pudiera clasificársele como guapo, pero tenía algo especial. Desde luego.

-Vengan a ver el piso.

Volvieron a salir al pasillo y accedieron por otra puerta a un hermoso piso, pequeño y luminoso, con salón, dormitorio, baño y una cocina sabiamente equipada.

-Me temo que sólo hay un dormitorio -dijo mirándolos con ojos entrecerrados-- Pero el sofá es una cama doble que puede servir si fuera necesaria.

-Yo..- -Miriam tuvo que tomar aliento y tragar saliva antes de intentarlo de nuevo-. ¿Cuáles son exactamente las condiciones económicas?

-Espero de ustedes que compren todo lo que necesiten- Dispondrán de un cheque bancario con respecto a ese apartado -dijo Vance mientras les hacía un gesto para que se sentaran en el sofá-. No les vigilaré de cerca, pero espero un recibo por cada compra, por supuesto, y deseo que tanto la comida como la bebida sean de la mejor calidad. El champán ya está encargado, pero los vinos y los alcoholes, junto con todo lo demás, son de su responsabilidad- Sus honorarios serán los mismos que le ofrecía a la otra empresa.

Cuando dijo la cantidad, Miriam estuvo a punto de pedirle que se la repitiera. Era una pequeña fortuna. «¡ Una pequeña fortuna!»

-Y, naturalmente, los salarios de sus empleados, así como los desplazamientos, serán abonados separadamente por mí a través de ustedes.

Miriam se alegró de estar sentada.

-Pueden olvidarse de aportar referencias o documentación de esa naturaleza -continuó Vance tranquilamente-. Frank es un viejo amigo mío y, en lo que a mí concierne, su palabra vale más que cualquier confirmación por escrito, de modo que...

Se calló de repente, su virilidad parecía llenar la habitación

-¿Cerramos el trato o se lo están pensando mejor?

-¿Mitch?

Miriam quería aceptar, a pesar de tenerlo todo en contra, deseaba aceptar aquel contrato, por muy consciente que fuera de que iban a tener que esforzarse al límite y un poco más. Pero Mitch ya lo había dicho, eran socios y ella no tenía derecho a dar su consentimiento sin consultarle primero

-¿ Tú qué piensas?

Mitch se levantó y se acercó a Vance con la mano tendida-Trato hecho, señor Vance. Si está dispuesto a correr el riesgo.

-Yo no corro riesgos -dijo la voz, fría y desdeñosa- Tendrán que estar a la altura de las exigencias y no me preocupa que no puedan pegar ojo durante los próximos quince días. Es de vital importancia que todo funcione a la perfección el día de la ceremonia y con ese objetivo trabajarán las horas que sea necesario y lograr que sea una jornada feliz para mi hermana- Y será un día feliz, se lo aseguro. ¿Verdad, señorita Bennet?

-Sí, por supuesto

Miriam alzó la barbilla ante aquella mirada gris y despiadada, su pelo rojo brilló ala luz del sol que inundaba la habitación.

-Bien -dijo Vance con una sonrisa ártica-- Puesto que nos entendemos, si tienen la bondad de acompañarme a la casa, acabaremos con las formalidades y firmaremos lo que sea necesario- Por desgracia, mi ama de llaves se ha caído por las escaleras esta misma mañana y se ha roto el tobillo. La doncella y ella se encuentran en estos momentos en el hospital- Sin embargo, puedo ofrecerles una taza de té, o algo más fuerte si lo desean.

-Pobre mujer -murmuró ella, mirándolo horrorizada.

-Sí -dijo él mientras le devolvía una mirada ceñuda-. Sin embargo, mi compasión se atempera por el hecho de que cargara. con demasiado peso, algo que le había advertido repetidamente que no hiciera. El accidente ha tenido el efecto de convertir una situación difícil en prácticamente imposible. Un ama de llaves temporal daría más problemas que otra cosa, sobre todo ahora... ¿Y quiere dejar de mirarme como si me hubieran crecido cuernos en la cabeza?

Miriam se disculpó y bajó la vista para no decir más. En toda su vida había conocido a un bruto tan despiadado como aquél. ¿Cómo podía decir aquello en serio?

.-y dígame, ¿qué piensa hacer? -preguntó Mitch mientras volvían al estudio que habían dejado unos minutos antes.

-No hay mucho que yo pueda hacer -contestó Vance en tono cortante-. Es obvio que la señora Goode tendrá que encargarse de todo lo mejor que pueda, a pesar de su movilidad limitada. Pero salir del paso no es una actividad que me atraiga, señor Bennet. Contrataré personal de servicio mientras mis invitados se alojen aquí, pero es un inconveniente, un maldito inconveniente.

.-¿No puede ayudarle su hermana? -preguntó Miriam cuando volvieron a sentarse frente al escritorio-. Me imagino que debe estar muy atareada, pero...

-Exacto. Y, sinceramente, cuando conozca a Barbara comprenderá por qué no tengo la menor intención de dejar que campe a sus anchas por mi casa. Los resultados serían caóticos.

Vance se pasó la mano por el pelo en un gesto que hablaba de una inmensa frustración.

-Y tampoco debería ser necesario. Hace tres meses, cuando Barbara anunció su compromiso, mi secretaria lo dejó todo perfectamente organizado. Pagué una suma desacostumbrada a las mejores compañías para evitar que sucediera precisamente esto.

-Estoy segura de que todo saldrá bien -dijo Miriam.

-Entonces, tiene usted más confianza que yo gruñó de una forma que dejaba bien claro la opinión que le merecía su optimismo-. Veamos, puedo concederles otros cinco minutos, de modo que será mejor que vayamos directamente al grano.

Exactamente cinco minutos más tarde, Miriam estaba convencida de que aborrecía a Reece Vance. Podía ser fabulosamente rico y vivir en una mansión como la que sólo había visto en las revistas, podía ser mucho más que atractivo, la clase de hombre duro y viril cuyo sex-apeal resultaba irresistible para algunas mujeres, pero, para ella, era un tormento.

Estaban en la puerta. Miriam lo miró, se alzaba sobre ellos, dominándolos con sus rasgos agresivos y su mirada helada. El mismo demonio. Arrogante, agresivo, inabordable... La lista no tenía fin.

-Espero que uno de ustedes esté aquí mañana alas diez en punto para ponerse en contacto con la señora Goode.

-No será problema -dijo Miriam-. Vendré yo. Mitch tiene una cita.

-Bien -dijo Vance en su eterno tono cortante-. Me traerá un proyecto con su propuesta, junto con el programa de horarios y... -Traeré todo lo que haga falta.

A Vance no le gustó que ella le interrumpiera, podía verlo en sus ojos, que reflejaban el cielo gris de invierno. Sin embargo, ella sonrió alegremente mientras le ofrecía la mano.

-Adiós, señor Vance. Tenemos una cita ahora mismo, discúlpenos por marchamos tan deprisa. Era una mentira descarada, pero tenía que elegir entre eso y los impulsos que sentía y que tendrían nefastas consecuencias para aquel contrato.

Adiós, señorita Bennet.

Cuando le estrechó la mano, Miriam notó que el calor y la firmeza de la suya disparaba una sensación extraña que la recorrió de la cabeza a los pies, haciéndole abrir con sorpresa sus ojos suaves y violeta. Quiso retirar su mano de un tirón, objetar algo, pero fue él quien la dejó libre para traspasar a Mitch con su mirada de depredador.

Miriam se quedó de pie. Más conmocionada de lo que se atrevía a admitir, aprovechó que se despedía de su hermano para observarlo de cerca. Tenía hebras de plata en el pelo negro, lo que aumentaba el ya potente magnetismo viril de aquel hombre.

Le daba miedo. La idea estaba allí antes de que pudiera controlarla y, una vez que fue consciente, le sorprendió. Pero era verdad. Había algo en él que no tenía nada que ver con su apariencia externa, una fuerza oscura, una fascinación atrayente, fría e incomprensible, a la que Miriam jamás se había enfrentado.

-Hasta mañana.

Los despidió con un ademán gélido, pero no entró en la casa, como ella esperaba. Se quedó en la entrada viendo cómo iban hacia su cafetera destartalada. Miriam sentía su mirada en la nuca como si se tratara de dos brasas ardientes. De repente, se le olvidó andar y tuvo una conciencia aguda de su propio cuerpo. Cuando consiguió abrir la puerta del coche y dejarse caer sobre el asiento devorado por las polillas, suspiró de alivio.

-¿Qué te parece? -preguntó Mitch con una sonrisa que desapareció en cuanto se dio cuenta de su palidez-. ¿Qué te pasa? No querrás arrepentirte ahora, ¿verdad?

-Tú arranca. Mitch.

Miriam no necesitaba mirar para saber que seguía sobre los escalones, con el cuerpo grande relajado e indolente, mientras los veía irse con ojos alertas e intensos.

-Vale, vale.

El coche necesitó algunos segundos para arrancar, como de costumbre, y cuando Mitch logró dar la vuelta, Vance había desaparecido.

-No me gusta nada tu aspecto, Mim, pero has sido tú la que se ha lanzado de cabeza.

-Sí, de acuerdo. Yo tampoco estoy deseando volver a verlo.

En el interior del coche hacía más frío que en el helado exterior. Mitch trató de encender la calefacción, pero sólo consiguió que un chorro de aire ártico les golpeara la cara.

-¿Por qué no? A mí me ha parecido bien y el contrato es muy generoso, siempre que podamos cumplirlo.

-Pues claro que podemos cumplirlo -dijo ella con firmeza-. Es la oportunidad de nuestra vida, si hacemos un buen trabajo nos recomendará a sus amigos. Si no fuera tan arrogante...

-Ese tipo está bastante alterado, Mim. Primero la empresa de servicio se va al garete, luego el ama de llaves queda fuera de combate. Cualquiera se pondría nervioso.

Sonaba tan razonable que Miriam no tardó en sentir la mordedura de la culpa. Sin embargo, lo miró con picardía.

-Perfecto, ¿qué tal si yo me encargo de lo de Baker mañana y tú vienes a la mansión?

-Ni hablar -replicó él al instante-. Sabes que tú eres la encargada de manejar a los clientes difíciles. Nunca dejas que te pasen por encima, como yo.

-Siempre hay una primera vez.

-No te pasará nada.

Mitch le dio unas palmaditas en la mano, un gesto que quería reconfortarla, aunque sólo consiguió que se irritara.

-Además, seguramente no lo volverás a ver. Esos peces gordos que tienen tanto dinero y poder, no se quedan en casa cruzando los dedos. Salen y hacen que la tierra tiemble con su presencia. Lo que tenemos que hacer esta noche es trazar un plan de acción y seguirlo a rajatabla. ¿Qué te parece si yo me encargo de los trabajos que tenemos contratados y te dejo libre para te concentres en éste hasta que me necesites?

-¿Acaso importa mi opinión? -preguntó ella, resignada.

Mitch sonrió alegremente y le dio un abrazo rápido.

-¡Esta es mi hermanita! A propósito, ¿a cuántos temporales podemos llamar? Discutieron tácticas y números hasta que volvieron a la oficina en la pequeña factoría que tenían alquilada. Mitch desapareció para organizar el trabajo del día siguiente y la dejó sola con sus pensamientos.

Tan sólo después de diez minutos se dio cuenta de que estaba soñando despierta con una serie de situaciones en las que se veía dejando en su sitio a Reece Vance. Cualquiera que fuera ese sitio. Sí, porque no encajaba en ningún molde que a ella se le pudiera ocurrir. Pero, tal como Mitch había dicho, era muy poco probable que le viera el pelo durante los próximos días.

Se dio a sí misma un codazo mental y trató de hacer su trabajo, pero descubrió que le costaba más trabajo de lo normal concentrarse. Un par de ojos grises y helados no dejaban de molestarla, hasta el punto que, a las cinco, cuando todos los demás se fueron, ella estaba muy lejos de haber terminado.

El teléfono sonó poco antes de las seis. Miriam contestó automáticamente, absorta en el programa que estaba elaborando y estuvo a punto de dejarlo caer cuando reconoció aquella voz.

-¿Bennet y Bennet?

-Sí -dijo con voz débil, enfadándose consigo misma-. Habla Miriam Bennet -dijo recobrándose-. ¿En qué puedo ayudarle?

-Soy Reece Vance. Nos hemos conocido esta tarde.

-Sí, señor Vance.

«Va a cancelar el contrato», pensó mientras que una extraña sensación se apoderaba de su cuerpo. ¿Acaso no era preferible? Habría hecho indagaciones y había acabado decidiéndose por una de esas firmas que eran todo escaparate y caviar. No podía reprochárselo, pero...

-Me temo que la señora Goode sigue en el hospital, lo que supone trastocar todos los planes de mañana. Miriam trataba de parecer una mujer de negocios, pero había un claro temblor en su voz.

-¡Oh, lo siento! ¿Está peor de lo que usted pensaba?

-La fractura es complicada.

Miriam dio las gracias por no tener que estar en los zapatos del ama de llaves la próxima vez que se encarara con su jefe. Incluso a kilómetros de distancia, podía sentir las oleadas de furia que emanaban del teléfono.

-La operan mañana por la mañana y esperan que pueda ir a casa en unos pocos días. El problema es que el tiempo es una cuestión esencial.

No había sarcasmo en su voz profunda, no obstante ella se sonrojó al recordar cómo se había dejado llevar por un impulso.

-Me preguntaba... -dijo él, titubeando un instante-. Me preguntaba si podría empezar a organizarlo todo sin ella. Linny, la doncella, le ayudará todo lo que pueda. Pero eso hará que recaigan sobre usted más responsabilidades. La señora Goode está en la familia desde que Barbara y yo nacimos, conoce todo y a todos. Esperaba que ella le despejara el camino, por así decirlo.

-No hay problema, señor Vance.

El repentino alivio que sentía le dijo que, con todo, aún deseaba aquel contrato.

-Un trabajo de esta naturaleza es preparación en un noventa y nueve por ciento. Usted proporciona los medios y los fondos para que todo funcione. No habrá problema que no podamos solucionar.

-Tiene usted una actitud muy positiva.

Por primera vez había una nota de aprobación en su voz y Miriam pensó que era ridículo lo mucho que le satisfacía.

-Bueno, ¿entonces voy mañana, tal como habíamos quedado?

-Sí, por favor. Estaré esperándola y quizá podamos...

-No será necesario.

Miriam respondió precipitadamente, demasiado. El silencio al otro lado de la línea le dijo que aquella mente aguda sabía lo que eso significaba.

-Quiero decir que...

Buscó desesperada una manera de expresar lo que no quería decir, la verdad podía ser ofensiva. -Me refiero a que usted debe ser un hombre muy ocupado y después de todo, es el trabajo que estoy acostumbrada a hacer. No habrá nada que no pueda manejar.

-A las diez en punto, señorita Bennet.

Cuando Vance colgó, ella se quedó mirando el teléfono con el corazón acelerado y una cólera ardiente que desplazó su azoramiento. Ni siquiera una despedida cortés, ni las gracias. Iban a ganarse cada centavo de aquel contrato.

Aquello era ridículo. Allí estaba ella, hirviendo de rabia por alguien a quien sólo iba a ver durante dos o tres semanas. No era normal en ella, no, desde luego. Miriam era la optimista de la empresa, la que siempre buscaba los aspectos positivos cuando Mitch hablaba de nubarrones negros y la que, además, acababa encontrando la salida. Por alguna razón que no alcanzaba a explicarse, había dejado que Vance le afectara desde el primer momento y aquello tenía que acabar enseguida. De repente se sintió mucho mejor. Iba a hacer el trabajo por el que tan generosamente le pagaba e iba a hacerlo bien. Sacaría el conejo tópico del sombrero, trabajaría veinticuatro horas al día y se tragaría el orgullo hasta que le saliera por las orejas, lo que hiciera falta. No podía ser tan difícil. Al fin y al cabo, tres semanas pasaban en un suspiro y Reece Vance sólo era un hombre como otro cualquiera, aunque creyera que el mundo giraba a su alrededor.

Capítulo 2

LLEGA tarde!

Miriam había salido corriendo del coche, lanzándose escaleras arriba, hacia la columnata del pórtico, con el maletín apretado contra el pecho y las mejillas encendidas. Pero cuando levantó la mano para llamar, la puerta se abrió y el rostro sombrío y ceñudo de Vance apareció ante ella.

Lo miró y su mente se quedó en blanco. Tuvo que hacer un esfuerzo para recuperarse.

-Lo sé y lo siento, señor Vance, pero el coche no quiso arrancar y he tenido que tomar un taxi en el último momento.

-Al decir coche, ¿se refiere al vehículo en el que vinieron ayer? -preguntó él, haciéndose a un lado e indicándole que pasara-. No me sorprende. Lo que sí me sorprendió fue que tuviera cuatro ruedas.

Todos los buenos propósitos de la noche anterior se desvanecieron en el aire mientras luchaba por mantener la compostura.

-Puedo asegurarle que, por lo general, es un vehículo muy fiable. ¿Cómo se encuentra la señora Goode esta mañana? -preguntó envarada.

-Petrificada por la anestesia.

Vance la condujo a un gran salón, lujosamente amueblado y con una gigantesca chimenea tallada que dominaba la estancia con el calor y la viveza de su fuego de leña. Vance hizo un gesto hacia un gran sillón de cuero que estaba cerca de la lumbre.

-Tome asiento. Me las he arreglado para que tengamos café y pastel, ¿le parece bien? Jinny se ha quedado con la señora Goode en el hospital, ya que la pobre mujer está aterrorizada ante la idea de que la vayan a operar.

Cierta nota en el timbre de aquella voz grave le dijo a Miriam que, para él, aquella actitud resultaba inimaginable.

-Es normal, hay mucha gente que se pone nerviosa con los hospitales.

Miriam sonrió, pero él la miró sin comprender. -¡Es ilógico!

Iba vestido más cómodamente que el día anterior en que se había presentado con un traje. Ahora, cubría su cuerpo alto y fuerte con unos pantalones grises y holgados de algodón y una camisa con el cuello abierto. El efecto sobre los sentidos de Miriam resultaba... perturbador. Los hombros y el pecho eran impresionantes, pero lo que más la inquietaba era el aura que rodeaba a aquel hombre, su masculinidad manifiesta, demasiado vigorosa, demasiado dominante como para sentirse tranquila.

Miriam mantuvo su sonrisa a base de fuerza de voluntad y contempló el salón esperando dar una impresión de aplomo.

-¡Qué sitio tan precioso! Es usted muy afortunado al vivir en una casa tan encantadora, señor Vance.

-¿No podríamos dejamos de tantas formalidades? -preguntó él contemplándola sin sentarse-. Es muy probable que nos veamos continuamente durante las próximas semanas y tanto señor Vance está empezando a cargarme.

-iOh! -exclamó ella sin saber qué decir.

-Ya que es usted la ahijada de Frank, creo que puedo confiar en que no se aproveche de una mayor familiaridad.

Miriam creyó distinguir una nota de humor en la voz profunda, aunque su cara siguió imperturbable. Estaba aturdida y sabía que se le notaba.

-Sí... Bueno, tenemos que hablar de ciertos costes, señor Vance.

-Reece. Vamos a tutearnos.

Miriam sabía que su tez blanca estaba adquiriendo un vivo color rojo, pero no podía evitarlo. Por desgracia, aquella enojosa tendencia a ruborizarse iba de la mano con el pelo rojo con que sus padres la habían bendecido.

-Bien, Reece. Yo creo... iHum! Lo que quiero decir es que...

-Voy a por el café y luego podremos hablar.

Vance salió antes de que ella pudiera reaccionar. Suspiró. ¡Aquello era ridículo! No era una colegiala tímida que no pudiera hilvanar una frase entera, sino una mujer de negocios madura, perfectamente capaz de enfrentarse a lo que surgiera. Se llevó una mano al pecho, el corazón le latía como si acabara de correr la carrera de la milla. Tenía que controlarse muy seriamente.

Abrió el portafolios y extendió los papeles sobre la mesa, repasó las columnas de cifras y los horarios detallados. Tenía que convencer a Vance de que Bennet y Bennet sabían lo que se hacían y el primer paso era hilvanar una frase coherente.

Alisó la falda, elegante y gris, y se pasó un mechón de pelo suelto por la oreja. No podía quedarse embelesada con aquel hombre, se negaba en redondo. Al fin y al cabo, había mucha gente tan rica e influyente como él. Se preguntó si era la riqueza lo que tanto la apabullaba.

Cerró la mente ante una vocecita que insistía en intervenir. Fuera lo que fuera, lo importante era el trabajo y si quería que Vance les diera alguna referencia cuando terminaran, haría mejor en no olvidarlo.

Vance volvió casi de inmediato llevando una bandeja en la que humeaba un café aromático, dos potes elegantes, un pastel de frutas grande y leche, crema y azúcar.

-¿Cómo quieres el café?

Vance se inclinó para dejar la bandeja sobre la mesa. Ella estuvo a punto de dar un salto al sentirlo tan cerca.

-Con leche, crema y azúcar.

Las cejas negras se arquearon y ella se echó a reír como disculpa.

-Ya sé que no es exactamente saludable, pero a mí me gusta así. Creo firmemente en el viejo proverbio que dice que un poco de lo que te gusta no puede sentarte mal.

-Yo también -dijo él gravemente.

Aun así, la más mínima inflexión de su voz bastó para que ella se ruborizara otra vez. ¿Qué le pasaba con este hombre? Era irritante. Normalmente, podía charlar con todo el mundo, reír e incluso coquetear un poco, pero Vance se las arreglaba para ponerle los nervios a flor de piel. Se aclaró la garganta con determinación.

-He esbozado las líneas maestras en estos papeles, pero tengo dudas en algunos detalles. ¿Quieres que nos encarguemos de la flores o ya las has encargado? ¿Y qué hay de,...?

-Bébete el café primero.

Su voz era muy grave, al menos tres decibelios más

baja que la de un hombre corriente, extremadamente atractiva y con un matiz ronco. Miriam detuvo sus pensamientos en seco, horrorizada ante el cariz que estaban tomando.

-Luego repasaremos el plan punto por punto, para que sepas exactamente lo que quiero de vosotros. Deahí en adelante, estarás sola, a menos que surjan problemas técnicos en los próximos días. Barbara vendrá a vernos un momento este fin de semana en una visita relámpago. Me gustaría que hablaras con ella y comentaras los detalles más importantes, ¿crees que será posible?

-Por supuesto. Entonces, ¿Barbara no vive aquí? -No, mi hermana tiene su propio piso en la ciudad-dijo él con una sonrisa fría-. Su independencia lo es todo para ella, o lo era.

-¡Ah! -dijo Miriam sin saber qué decir a eso-.¿Y vuestros padres?

-Murieron hace años.

Lo dijo sin ninguna emoción aparente y Miriam se envaró ante tanta frialdad. Alzó la mirada para enfrentarse a aquellos ojos grises que la miraban fijamente.

-Mis padres eran... animales de sociedad -dijo él con calma-. A Barbara y a mí nos metieron en internados en cuanto pudimos gatear. La vida familiar que tú probablemente habrás conocido, no existió para nosotros. En consecuencia, no tengo un verdadero sentimiento de pérdida por la muerte de mis padres y tampoco deseo comportarme como un hipócrita y fingir lo contrario.

-No quería criticar...

-Sí que querías. Tienes una cara muy expresiva, Miriam. Ella asintió sin poder evitarlo, deseando apartar la

mirada de aquellos ojos hipnóticos sin conseguirlo. -Muy expresiva y muy inocente. Una combinación inusual en esta época de prisas y velocidad. ¿Vives sola? El repentino cambio de tema la desconcertó. Lo miró un momento antes de asentir. No le gustaba el cariz personal que estaba tomando la conversación, pero tampoco era capaz de explicarse el motivo de su inquietud.

-Sí. Mitch todavía vive con nuestra madre. A ella le encanta cuidarle y a él que le laven la ropa y encontrar la comida en la mesa a su hora. Sin embargo, después de pasar dos años en la universidad, descubrí que necesitaba mi propio espacio.

-¿No tienes una compañera de piso?

Reece permanecía impasible, sólo sus ojos contemplaban los resplandores rojizos que el fuego despertaba en su pelo. La inquietud aumentó, pero aquella cara morena no reflejaba otra cosa que un interés educado.

-No exactamente. Tampoco es un piso, sino un estudio pequeño. Pero es una casa preciosa y nos lo pasamos bien.

-¿Nos?

-Sí, la otra gente que vive en la casa. Hay otros cinco estudios. Compartimos el baño y la cocina, de modo que tratamos de llevamos bien.

-Sí, es lo mejor.

Pareció que Reece iba a decir algo más, pero, tras otro silencio, se sentó bruscamente

Miriam terminó el café y lo intentó con la enorme porción de pastel que le había servido. En su vida se había sentido más incómoda. Pensó que todo era por culpa de Vance Le hacía sentirse torpe, estúpida e infantil, aunque, aquel día por lo menos, se había portado con una corrección exquisita. Se trataba de su actitud. Lo estudió a través de las pestañas mientras concluía su lucha con el pastel. Era frío, severo, carecía por completo de calor y, sin embargo..

-Bien. Hablemos de negocios.

Vance repasó las columnas de cifras, moviendo ligeramente los labios, como si comprobara los totales. Miriam no creía que pudiera calcular tan rápido hasta que le señaló un error con voz tensa.

Calculaba de cabeza a más velocidad que ella con ayuda de la calculadora. Acabaron antes de diez minutos, aunque Miriam tenía la sensación de haberse dejado la inteligencia en las primeras páginas.

-Excelente. ¿Cuándo piensas empezar a trabajar?

-¿El lunes? -dijo ella cautelosamente-. He pensado en aprovechar las cuatro cámaras de las cocinas, me parece una estupidez no hacerla. Aunque comprendo que los arreglos florales habrán de ser instalados la misma mañana de la ceremonia, me pregunto si los adornos de seda no podrían hacerse la semana antes. Con tan poco tiempo como disponemos, eso ayudaría.

-Estupendo, estupendo -dijo él, impaciente con los detalles menores-. ¿Algo más? -¿Sería posible que me familiarizara con las cocinas ahora? El lunes me acompañarán dos ayudantes y prefiero saber dónde está todo.

-Desde luego.

Vance consultó el reloj con expresión preocupada.

Salió de la sala y ella echó a trotar detrás de él, igual que el día anterior. Cuando llegaron al salón de baile y empezaron a cruzarlo, Miriam sintió una oleada de rebeldía al contemplar la espalda que tenía ante sí, un deseo ilógico de desafiar su frío autodominio y su autoridad.

Se detuvo en seco, alzando la cabeza hacia el techo magníficamente esculpido.

-Todo esto parece hecho a medida para algo tan romántico como una boda. Tu hermana es muy afortunada -dijo sin aliento, mirándolo un instante antes de volver los ojos al techo-. Va a tener la clase de ceremonia con la que todas las mujeres soñamos.

Vance le lanzó una mirada prolongada y sombría antes de contestar. La luz que entraba por los altos ventanales a ambos lados del anexo iluminaba el pelo negro, haciéndole entrecerrar los ojos con su brillo

-¿Satén, encajes y flores de azahar? –preguntó sarcásticamente-. ¿Algo parecido, eh?

-A mí me suena bien -dijo ella sonriendo, decidida a no dejarse intimidar.

-¿ y crees que eso tiene alguna importancia?

-No es exactamente importante, sino bonito para los que pueden permitírselo. ¿Qué ocurre? ¿No estás de acuerdo? -dijo ella, viendo su sonrisa burlona.

-Es irrelevante que yo esté o no de acuerdo. La realidad es que mi hermana va a casarse con un hombre con el que se comprometió a las cuatro semanas de conocerlo, todo porque, de repente, siente un miedo ilógico e irracional a llegar a una edad mediana sin tener hijos. No carece de encanto o atractivo y posee un índice de inteligencia alto que utiliza con efectos devastadores en su trabajo. Es una abogada de renombre. Sin embargo, por alguna razón que no logro explicarme, se ha embarcado en lo que sólo puede acabar siendo un desastre absoluto para ella y para su prometido. Lo lamento, Miriam, pero no siento ningún entusiasmo por esta boda y no vaya pretender que me ilusiona.

Sus palabras la habían dejado apabullada y, con aquella mirada gris clavada en sus ojos, sus procesos mentales estaban considerablemente entumecidos. Rompió el contacto visual a base de fuerza de voluntad y contempló el salón mientras luchaba por poner en orden sus pensamientos.

-Entonces, ¿por qué te gastas tanto dinero y te tomas tantas molestias?

-Porque es mi hermana.

Había una inflexión en su voz, una nota apenas audible que le dijo a Miriam que no sentía tanto desapego por su hermana como quería que creyera. -¿Estás seguro de que es cierto lo que me has contado? Quiero decir, ¿cómo sabes que...?

-Barbara no quiere reconocerlo, pero es la verdad.

Reece parecía relajado, la miraba con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas ligeramente separadas. Era un hombre impresionante. -Supongo que, al ser mellizos, es inevitable, pero comprendo su manera de pensar, aunque no esté de acuerdo. Ha decidido a los treinta y cinco años que la siguiente etapa en su vida pasa por ser madre y esposa y todo esto no es sino un cálculo elaborado y frío para conseguirlo. Desde luego, ya es lo bastante adulta como para tomar sus propias decisiones y cometer sus propios errores.

-¡Quizá se quieran!

-¡ Por favor! -la interrumpió con sorna y una tensión en la voz que contradecía su postura relajada-. Su ardiente australiano es diez años menor que ella, un fanático de los deportes que podría pasar por cualquier míster Universo y que según tengo entendido, expulsaron de la universidad en cuanto fue legalmente posible. El epítome de todo músculos y nada de cerebro. ¿Te parece que es un matrimonio por amor?

Miriam lo miró indecisa.

-Esta farsa ridícula habría contado con una oportunidad de salir bien si él tuviera una educación y una edad parecida a Barbara, si compartieran unos intereses mínimos...

-Creo que estás siendo muy estrecho de mente.

-¿Qué?

-Que me parece que eso es pura estrechez mental -repitió con valentía a pesar del la mirada ceñuda de Reece-. Todo el mundo sabe que los opuestos se atraen y puede que se amen con desesperación. Sólo porque ella quiera tener hijos, eso no significa que no ame a su prometido, ¿verdad? Y la edad no importa nada en absoluto.

-¿De verdad? -dijo él con una sonrisa desdeñosa-. y el hecho de que ella sea una mujer extremadamente rica por propio mérito y él sólo un figurín de playa tampoco importa, ¿no?

-No, si se quieren de verdad.

-¡Por Dios, mujer! ¿Hablas en serio?

Su tono era mordaz. Ruborizada, Miriam hubiera dado cualquier cosa por abofetear aquella cara fría y condescendiente.

-Que los niños vean el mundo de color de rosa es comprensible, pero pensaba que tú habrías madurado un poco más. Por lo que te he contado, cualquier idiota se daría cuenta de que...

-No soy ninguna idiota, señor Vance, por mucho que pretenda satisfacer su ego masculino tratándome como tal.

«Adiós a la oportunidad de mi vida», pensó mientras hablaba. Era probable que Mitch quisiera asarla a fuego lento, pero nada, absolutamente nada, habría impedido que dijera lo que pensaba.

-Está claro que tu hermana no te ha confirmado que nada de lo que me has contado sea verdad, tengo la impresión de que juzgas a su prometido más porque es de origen humilde que por otra cosa. ¿Crees que el anda tras el dinero de Barbara, no? -dijo furiosa.

-En parte. Y ahora, señorita Bennet, ¿quieres seguir haciendo el trabajo por el que tan generosamente te pago? Quizá tú puedas permitirte perder el tiempo, pero no es mi caso.

Reece se quedó en un rincón de las cocinas mientras ella abría los armarios, revisaba los recovecos, inspeccionaba los utensilios sin decir palabra, aunque consciente de su presencia oscura.

Pensaba que había sido él quien había empezado la conversación. Furiosa, cerró el último de los armarios y se levantó para marcharse. ¿Qué esperaba Vance? ¿Que se quedara callada sin dar su opinión? Quizá ése fuera el tipo de mujer con el que estaba acostumbrado a tratar. SÍ, definitivamente era un machista y esperaba que las mujeres fueran complacientes y moldeables.

-Todo terminado.

-¿Dónde vas ahora? Tengo una reunión en la ciudad esta tarde. Si no te importa esperar unos minutos a que me cambie, puedo llevarte.

-No hace falta. Vuelvo a la oficina, pero puedo llamar a un taxi.

-Tonterías. Puedes esperarme en el salón. No tardaré mucho.

Y no tardó más de cinco minutos, tiempo suficiente para que a ella se le formara un nudo en el estómago al pensar en el viaje. Había unos quince minutos desde allí a la oficina. ¿De qué demonios iban a hablar? Además, ¿cómo diablos se iniciaba una conversación con un bloque de roca sólida?

Oyó que abría la puerta justo a tiempo de recobrar la compostura y obligarse a sonreír. Pero, en el momento en que él entró en el salón, su corazón comenzó a latir desesperadamente. Se había peinado hacia atrás y se había puesto un traje gris y un pesado gabán negro que llevaba sobre los hombros con una severidad sombría y, a pesar de todo, le daba un aspecto peligrosamente atractivo y absolutamente masculino.

Miriam tragó saliva.

-¿Lista? Tendrás que guiarme cuando salgamos de la autopista. No conozco esa zona.

-Eres muy amable.

Miriam sabía que, si no llevaba mucho cuidado, era capaz de ponerse a parlotear como un loro demente. Cuando le siguió al vestíbulo, Reece hizo un gesto hacia la puerta.

-Vaya traer el coche. Espérame en la escalera. -De acuerdo.

El coche apareció, un Bentley deslumbrante, de un bello color oro pálido, y ella se obligó a bajar los escalones. Reece había salido del vehículo y esperaba para abrirle la puerta. Aquella cortesía pasada de moda era tan inesperada como natural. Sin embargo, cuando él volvió a sentarse al volante, los aleteos de su estómago redoblaron al sentir una bocanada de la carísima loción de afeitar que usaba.

-Ponte el cinturón, por favor.

Miriam se sobresaltó al oír su voz y se dio cuenta de que había estado sentada como una idiota en vez de abrocharse el cinturón de seguridad, algo que siempre hacía automáticamente.

-Lo siento.

Miriam trató de sonreír, pero él estaba concentrado en la conducción y no volvió a mirarla. Aquel perfil duro era inquietante y magnético. Las mujeres debían babear a su paso. Aquella frialdad austera resultaba fascinante cuando se combinaba con una aura de riqueza ilimitada y un atractivo obsesionante. Cualquier mujer desearía tener aquel cuerpo moreno a su disposición y desentrañar sus secretos. Miriam detuvo sus pensamientos horrorizada. No, de ninguna manera. Ella, no. Debía estar perdiendo la cabeza para siquiera considerar...

-Por lo que Frank me ha contado, vuestro pequeño negocio se las arregla bastante bien a pesar del clima económico. Es obvio que has tenido que trabajar muy duro para poder sobrevivir estos últimos años.

-¡Y que lo digas! -dijo ella con vehemencia.

-¿Qué os hizo decidir levantar un negocio en unos tiempos tan difíciles? Siendo tan jóvenes, además.

-Varias cosas, pero la principal fue que Mitch y yo sentíamos que eso era lo que papá hubiera querido. Trabajó durante anos para levantar el negocio. Siempre soñó con que la familia tuviera su propia empresa v sentíamos que por lo menos debíamos intentarlo.-

-Comprendo -dijo él, mirándola un instante-. Es evidente que querías mucho a tu padre.

-Era un hombre adorable. Ni siquiera recuerdo que mamá y el discutieran alguna vez, aunque supongo que tuvieron que hacerlo. Seguramente cuando se acostaban. Siempre nos protegieron mucho. Mitch y yo hemos sido muy afortunados.

-Yo diría que sí.

Ahí había algo más, pero ninguna señal en él daba una pista de cuales podían ser sus pensamientos.

-¿Y tu madre? -preguntó sin el menor énfasis-. ¿También trabaja en el negocio? .

-¿Mamá? -preguntó Miriam con una sonrisa-. Ni hablar. Echa una mano de vez en cuando y siempre está disponible cuando se presenta una emergencia pero no es una mujer de negocios. La casa está llena de

gatos y perros, seis gatos y cinco perros, según el último recuento, aunque el numero ha ido variando desde mi infancia. Sin embargo, es una auténtica mujer de su casa y por nada del mundo cambiaría de vida.

-Ya veo. Tuviste una infancia idílica, ¿no? Eso explica...

-¿Qué tiene que explicar?

-Tu actitud optimista ante la vida.

Miriam lo miró sorprendida, sin saber si aquello era una crítica o un cumplido, aunque se inclinaba por lo primero.

-Entonces, ¿preferirías que hubiera sido desgraciada?

-En absoluto -dijo curvando los labios levemente-. No era un comentario despectivo. Si te lo ha parecido, te pido disculpas. Estoy seguro de que tu optimismo será de gran utilidad para el negocio.

-A veces sí y a veces no.,.,

La sonrisa de Reece se ensancho y ella experimento una sensación de plenitud ridícula por haber conseguido hacerle sonreír, además de una peligrosa debilidad en las piernas mientras la atracción sensual de aquel hombre se intensificaba. Cuanto antes saliera de aquel coche, mejor. No era que él le gustara exactamente... Pero, desde luego, tenía algo y ese algo no le sentaba nada bien a su pulso....

-Mitch suele echarle la culpa a la canción infantil -dijo ella para romper aquel silencio asfixiante-. Ya sabes, «Una hermosa cara tiene el niño que en lunes nace» y todo lo demás.

-Me temo que no la conozco. Las canciones infantiles no formaron parte de mi niñez. Eran una pérdida de tiempo que mis padres no aprobaban, de modo que mi educación es tristemente deficitaria en ese aspecto.

-¡Oh -dijo ella, perpleja-. Bueno, creo que es una cosa así:

Una cara hermosa tiene el niño que el lunes nace

El niño del martes es simpático y gracioso

El del miércoles conocerá el infortunio y la oscuridad

El niño del jueves, lejos habrá de viajar

El niño del viernes será desprendido y cariñoso El niño del sábado se ganará la vida con sudor trabajo

Pero la criatura que nace en domingo,

es buena y hermosa, alegre y dichosa.

-¿Y tú naciste...?

-En domingo.

-¡Ah!

El resto del viaje lo hicieron en un silencio absoluto Miriam trató de iniciar una conversación, pero Reece parecía tener otra cosa en la cabeza y le contestó con monosílabos, desalentándola. Llegaron a la oficina sin contratiempos, aunque ella no sabía dónde tenía la izquierda y la derecha, algo que nunca le había pasado y le alteraba los nervios.

-¿Este es tu segundo hogar? -preguntó él cuando llegaron al aparcamiento.

-Sí. ¿Quieres verlo?

-En otra ocasión.

Antes de que ella pudiera protestar, Reece salió de! coche y lo rodeó para abrirle la puerta ofreciéndole la mano. Hacía un día helado y su mano era cálida y firme. El contacto fue para Miriam como una descarga eléctrica que la sacudió de la cabeza a los pies.

-Tu pelo es como una hoguera contra este cielo gris -dijo él suavemente, sin soltarle la mano-. Cálido; vivo, ardiente de pasión. ¿Eres apasionada, Miriam?

-Yo...

No podía hablar. Los ojos grises habían perdido la frialdad y la metamorfosis la sorprendió y la asustó al. mismo tiempo. Nunca había imaginado que el roce de una mano, los ojos de un hombre pudieran hacerla temblar, pero eso era lo que pasaba. Y mezclada con aquella excitación sentía su fuerza viril como algo demoledor. Era un hombre devastador, cargado de experiencia y de conocimiento del mundo. Miriam jamás había sentido tan intensamente su ingenuidad en el aspecto sexual como en aquel momento.

Había tenido un par de amigos en la universidad, pero nunca había ido más allá de los besos prolongados y algunas caricias, torpes y furtivas,.porque siempre había terminado antes que algo indebido y demasiado intimo pudiera comenzar.

-No sé -pudo decir al cabo.

Entonces se sintió profundamente humillada por lo que sus balbuceos acababan de revelar al rostro moreno y atento que tenía delante.

-¿Que no lo sabes?

Su asombro fue la gota que colmó el vaso. Las mejillas de Miriam se encendieron. Retiró la mano bruscamente y dio un paso atrás.

-No, no lo sé -insistió desafiante-. ¿Acaso es un crimen?

-Yo...

Miriam no podía saber que era la primera vez en mucho, mucho tiempo que Reece Vance se quedaba sin palabras. Lo único que sabía era que él había adivinado su virginidad. Tenía veinticinco años y seguía siendo virgen.

-No, por supuesto que no es un crimen. Sólo que...

-No por falta de oportunidades. Da la casualidad de que soy de esas mujeres que piensan. que todas las citas no tienen por qué acabar necesariamente en la cama, ¿está claro?

-A mí me parece perfecto.

A Miriam le pareció ver un destello de humor y lo miró furiosa. Pero Reece le devolvió una mirada seria. -Bien.

Miriam giró sobre sus talones y echó a andar hacia la oficina sintiéndose como una completa Idiota. -Te llamaré el fin de semana -dijo con una voz tan desprovista. de expresividad que era una acusación en sí misma.

-¿Qué? -exclamó ella, dándose la vuelta. -¿No ibas a venir a la casa para conocer a Barbara? -le recordó él educadamente-. Me gustaría que ella diera el visto bueno a los detalles.

-Sí, sí. No habrá problemas.

-Adiós, Miriam.

Reece seguía junto al coche, pero ella no se atrevía a mirarlo a la cara, temía encontrar... ¿Qué? ¿Arrepentimiento? ¿Desagrado? ¿Contrariedad? jMaldición! Hacía que se le disparara la imaginación. Desde el principio había sabido que Mitch debería haberse encargado del trabajo, aquel hombre era demasiado para ella y no le gustaba lo que le hacía sentir.

-Adiós, señor Vance.

La formalidad era deliberada. Sin embargo, más allá de un ligero alzamiento de cejas, él no hizo comentarios. Saludó con la mano y se metió en el coche. -iMaldición! -exclamó en voz alta ella mientras lo veía marcharse.

Seguía ruborizada, apretaba los puños, en toda su vida se había sentido tan avergonzada. Abrió la puerta de la oficina y se dejó caer en la silla a rumiar su humillación. ¡Menudo comentario se le había ocurrido hacer! Pero, cerca de él perdía la lucidez. Gimió y se llevó las manos a las mejillas ardientes. ¿Qué pensaría ahora de ella?

-No importa lo que piense.

Miriam no se sentía avergonzada de su virginidad.

Entonces, ¿por qué le preocupaba lo que un hombre como Vance pudiera pensar de ella? No importaba un bledo porque, después de aquel trabajo, no volverían a encontrarse. Jamás.

El mundo en que Vance se movía estaba lleno de mujeres sofisticadas, personificaciones del buen gusto y la elegancia. Cerró los ojos y volvió a revivir una y otra vez la conversación. Debía creer que era una ingenua, una gañana. ¿Por qué no había salido del paso con un comentario intrascendente? Porque no y tampoco se arrepentía. En cualquier caso, ella no estaba dispuesta a jugar aquel juego de sofisticación y cosmopolitismo y, después de aquello, tampoco iba a tener la oportunidad. De repente, descubrió que tenía los dientes apretados.

-iA la porra!

Buscó el portafolios para ponerse a trabajar sólo para darse cuenta de que se lo había dejado en el coche de Reece.

-iNo me lo puedo creer!

Estaba destinada a quedar como una tonta delante de aquel hombre y era una perspectiva poco prometedora para soportarla durante dos semanas. No, no era nada prometedora.

Capítulo 3

Señorita Bennet?

Cuando Miriam levantó la cabeza de los papeles, vio dos hombres fuertes, anchos de hombros, en la puerta de su oficina. Hacía media hora que Reece se había ido. Después de llegar a la conclusión de que él no había visto el maletín en el asiento trasero, decidió dejar de lamentarse, ponerse a trabajar con el papeleo atrasado y dejar la boda para el día siguiente. Mitch y los demás habían ido a atender una recepción en el centro, de modo que disponía de tres horas tranquilas, sin contar las interrupciones del teléfono.

-¿Sí?

Sonrió con educación a pesar de que los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Había algo amenazador en aquellos dos tipos, en la expresión agresiva de sus caras y sus gestos.

-¿Miriam Bennet? ¿Socia de Mitch Bennet en Bennet y Bennet? Podría haberse tratado de una comedia, pero la situación no tenía nada de graciosa.

-¿Sí? -repitió, borrando la sonrisa de su cara-.¿Qué puedo hacer por ustedes?

-No se trata de lo que puedes hacer por nosotros, guapa, sino de lo que puedes hacer por el señor Gregory. Supongo que te acordarás del señor Gregory. El que parecía llevar la voz cantante sonrió, mostrando unos dientes negros, manchados de nicotina.

Miriam trató de que el asco no se reflejara en su voz y se levantó.

-Si se refieren al señor Gregory del garaje Tumer, sí, lo recuerdo. Mi hermano y yo compramos unas furgonetas hace un año.

-Exacto, guapa -dijo mientras hacía un gesto lascivo a su compinche-. Te dije que iba a cooperar, ¿ ves, Fergus? Creo que el señor Gregory te escribió hace unos días para explicarte en qué posición estás ahora, pero tú has sido una niña mala, no le has contestado, ¿a que no?

-Tengo entendido que nuestro abogado se encarga de eso. Miriam miró directamente al matón mientras hablaba. Porque no eran otra cosa que matones, tendría que haberlo imaginado. Cuando Mitch compró dos furgonetas en Tumer, a Miriam le habían parecido un tanto excesivas las condiciones de los plazos, pero su hermano había insistido en que eran ideales, justo lo que les hacía falta, y siguieron adelante con la compra, a pesar de sus recelos.

Entonces había llegado una carta informándoles de que se habían retrasado en el pago y que los vehículos tenían que ser devueltos en el plazo de una semana. Miriam no perdió tiempo en preguntarle a Mitch, que se sacó del bolsillo un fajo de sobres que había olvidado echar al correo durante el mes anterior. Sin embargo, la secretaria de Turner se mostró inflexible y les dijo que el mecanismo para la recuperación de los vehículos se había puesto en marcha y no había nada que hacer.

El abogado había sido más franco.

-¿El garaje Turner? -preguntó horrorizado-. No habrás comprado nada en Turner, ¿verdad, Mitch? Es un mafioso, aunque parece que ahora sólo trabaja dentro de la ley. Echemos un vistazo a tu contrato -dijo mientras leía-. ¡Hum! Apesta, pero- es legal. ¿Te das cuenta de que, de acuerdo con esto, sólo tienes que retrasarte una semana para que él pueda recuperar las furgonetas y que, además, tendrás que pagar el resto de lo que le adeudas?

-¿Bromeas? -Mitch, ¿lo leíste antes de firmar? -Leí un borrador del contrato que tenía en la oficina, pero no era como éste -dijo Mitch con expresión torturada-. Cuando firmé, supuse que todo estaba en orden. No lo revisé -dijo pasándose la mano por la cabeza-. ¿No hay nada que podamos hacer?

-Desde luego que sí -dijo el abogado, cuya expresión se había iluminado tras la explicación de Mitch-. Primero vaya mandarle una carta explicándole que no estamos conformes con su reclamación de los vehículos y asegurándole que, si va a los tribunales, tú declararás en consecuencia. El viejo Gregory trata de no llamar mucho la atención últimamente. Si eso no funciona, volveremos a intentarlo. Quizá decida que sois dos peces demasiado pequeños para que merezca la pena armar jaleo.

Pero la cosa no había acabado allí.

Miriam tomó aliento y habló con firmeza.

-Ustedes saben que su jefe timó a mi hermano, ¿no?

-No tiene nada que ver con nosotros, guapa. Hemos venido a llevarnos las furgonetas.

-Pues no se las llevarán -dijo ella furiosa, enfrentándose a aquella cara picada de viruelas-. De todas maneras, mi hermano no está aquí.

-¿Estás solita? -dijo con otra sonrisa para su compinche-. Está solita, Fergus. ¿No es una lástima? El otro individuo asintió, mientras devoraba a Miriam con sus ojillos oscuros.

-Para ella, quizá -dijo acercándosele-. Sí, una pena para ella.

-No me dan miedo -mintió ella, tensa-. Su señor Gregory no es más que un ladrón...

-¡Eh! Cuidadito con lo que dices, guapa, porque eso es calumniar -dijo el de la voz cantante-. El señor Gregory sólo quiere lo que es suyo por ley. Tu hermano firmó y tiene más de veintiún años, fin de la historia.

-Iremos a juicio. Nuestro abogado dice...

-Tú no vas meterte con abogados, guapita –dijo el portavoz con una expresión verdaderamente desagradable-. Al señor Gregory no le gustan los juicios ni esas cosas. Si te portas bien, no te pasará nada. Te dejaremos en paz. Ponte a hablar con abogados y te enseñaremos cómo son las cosas en el mundo de verdad. Sería una pena que este sitio ardiera cualquier noche, ¿no? ¿ y si tu querido hermanito tuviera un accidente que lo dejara en una silla de ruedas? El mundo de ahí fuera es muy' malo, pequeña. Nunca sabes lo que te puede caer encima.

-¡Fuera de aquí!

Miriam estaba temblando y la enfurecía que ellos se dieran cuenta. -Bien, pero antes te dejaremos una muestra para que veas que vamos en serio.

Cuando el que se llamaba Fergus avanzó hacia ella con intenciones evidentes, Miriam retrocedió hasta la pared y miró al otro con ojos suplicantes. Él le hizo un gesto negativo y se echó a reír cuando su compinche la acorraló.

-Es un verdadero animal, guapa. Yo en tu lugar, le seguiría la corriente. No tiene sentido estropear una cara tan bonita como la tuya.

-¿Qué demonios está pasando aquí?

Cuando Fergus se dio la vuelta, Miriam pensó que iba a desmayarse de puro alivio. Corrió junto a Reece, que de inmediato le pasó un brazo por la cintura. Su rostro moreno estaba aún más oscuro de ira.

-Espero por su bien que tengan una explicación para lo que he visto al entrar -dijo, clavando la mirada en los dos individuos que se habían agrupado frente al escritorio-. Y procuren que sea convincente.

-¿ y quién lo dice? -se burló Fergus.

Reece puso las llaves del coche en la mano de Miriam sin mirarla.

-Lo digo yo. Ve a por el coche mientras yo le enseño a este par de gorilas un poco de modales.

-No, Reece -dijo ella, aferrándose a su brazo, aterrada-. Ellos son dos.

-Tiene razón, maestro -dijo el primero de los matones-. No hay necesidad de hacerse daño por un malentendido. Mi colega y yo ya nos íbamos.

Reece obligó a Miriam a ponerse tras él.

-Me parece que no. Miriam, enciérrate en el coche.

-No pienso dejarte aquí con éstos. Los han mandado a llevarse nuestras furgonetas, son muy fuertes.

-¡Un cuerno es lo que son!

La risa de Reece fue siniestra, totalmente desprovista de humor y pareció tener el mismo efecto sobre los dos gorilas que sobre ella.

-¿Creéis que podéis venir a asustar a mi chica? Bien, vais a cambiar de opinión.

-Mira, no queremos problemas.

Había un brillo de temor en aquellas caras brutales que veían el destello despiadado en los ojos grises de Reece.

-Sólo hacíamos nuestro trabajo, maestro. Nada más.

-¿Qué trabajo?

Mientras las voces roncas explicaban quejumbrosas su misión, la mirada de Reece no se ablandó.

-Bien. Ahora podéis volver y explicarle a vuestro Gregory que la situación se ha resuelto a satisfacción de ambas partes. Reece metió la mano en el bolsillo y los dos rufianes se sobresaltaron. Estaba claro que no les hubiera extrañado que sacara un Magnum del cuarenta y cuatro. Sin embargo, Reece sólo extrajo una tarjeta que tiró al suelo frente a ellos.

-Recogerla.

Los gorilas se golpearon la cabeza con las prisas por obedecer y, por primera vez desde que habían entrado en la oficina, Miriam sintió que su sentido del humor se sobreponía al miedo.

-El contrato queda cumplido a partir de este momento. Se le abonará a vuestro señor Gregory la cantidad total pendiente por las furgonetas en un plazo de veinticuatro horas. No el margen de beneficios de la venta, sino el resto del precio de compra original. Cualquier queja que tenga tendrá que dirigirla directamente a mí y únicamente a mí, ¿entendido?

-Sí, maestro.

Las dos cabezas asentían como palomas enloquecidas. -y ahora creo que deben presentar sus excusas dijo mientras rodeaba a Miriam con el brazo-. y será mejor que parezcan de corazón.

Cuando los dos gorilas se marcharon, evitando cuidadosamente rozar siquiera a Reece, Miriam empezaba a sentir que estaba atrapada en una película de gánsters, con el capo máximo como su protector. Reece no dijo palabra mientras les veía salir a todo gas en un coche rojo y no dejó de sujetarla por la cintura hasta que volvieron a la oficina. Entonces, se apoyó en la pared, cerró los ojos y dejó escapar un prolongado suspiro.

-y yo que sólo venía a devolverte el portafolios.

Miriam lo miraba perpleja y, cuando él abrió los ojos, vio que un sentido del humor amargo los iluminaba.

-Por un momento he creído que íbamos a tener problemas de verdad, pero me he dado cuenta de que sólo eran bravucones. De todas maneras, espero haberte impresionado con el numerito. A propósito, ¿cómo te has podido mezclar con un crápula como Gregory?

-¿Lo conoces?

-Conozco esa clase de tipos -dijo él cínicamente-. Me he tropezado con uno o dos en mis tiempos, matones a sueldo sin un gramo de cerebro.

-iOh, Reece!

Miriam estalló en lágrimas y él la rodeó con sus brazos. Aquel cuerpo grande y musculoso le pareció un puerto protector después de lo que acababa de pasar. Reece le acarició suavemente el pelo mientras ronroneaba para reconfortarla. Sin embargo, cuando los sollozos empezaron a volverse histéricos, se apartó de ella y miró al fondo de aquellos ojos violeta.

-Ya basta -dijo con una nota de ternura en la voz que aumentó su miseria, aunque ella no sabía explicar por qué-. Puedes estar tranquila, esos gorilas no volverán cuando su estimado jefe se entere de que está desafiando a la Vance Corporation. Puede que sea un estafador y un poco mafioso, pero no creo que tenga dañado el cerebro.

-Ese hombre iba a...

-No lo pienses más -dijo él mientras recogía el abrigo de Miriam y las llaves de la oficina-. Dudo que se hubieran atrevido a tocarte, sólo querían darte un susto.

-Pues han tenido éxito -dijo ella tratando de sonreír-. Te lo agradezco mucho...

-Vaya llevarte a comer. De modo que cierra. -Pero no puedes. Tenías una reunión.

-No tiene gracia ser el jefe si no puedes cancelar las reuniones cuando te parezca. No pienso dejarte sola aquí, Miriam. Y quiero que ese hermano tuyo me dé garantías de que siempre habrá un par de personas contigo. No es un distrito particularmente pacífico ni en el mejor de los casos.

-¿Crees que podrían volver?

-No, no lo creo -dijo él como si le hablara medio en broma a un niño pequeño.

Miriam se sintió herida y se apartó ligeramente de él para mirarlo a la cara. Pensaba que ella era una mujer patética, fatua y estúpida, y nada de lo que había hecho en las últimas horas indicaba lo contrario. Se sorbió la nariz y contuvo las lágrimas con testarudez.

-No voy a permitir que me echen de mi propio negocio. ¡Eso sí que no!

-Una actitud loable, pero, al menos por hoy, vas a tomarte un descanso. De todas maneras, ya llego tarde a la reunión. Si me dejas usar el teléfono, hablaré con mi secretaria y luego nos iremos a cenar. Con un par de copas olvidarás lo que ha sucedido.

No, aunque viviera cien años, nunca podría olvidar el inmenso alivio que había sentido al oír su voz y la pulcritud con que se había librado de aquellos energúmenos.

Dejó que su vista recorriera aquel perfil. Reece estaba concentrado en su llamada y hablaba con voz cortante y rápida. Hacía que todos los hombres que ella había conocido se esfumaran en el olvido...

Abrió mucho los ojos al darse cuenta de lo que estaba pensando y cerró la mente con firmeza. Le estaba agradecida, por supuesto, y todo el mundo sabe que las chicas se sienten atraídas hacia sus defensores, sobre todo cuando jugaban el papel del caballero blanco. Con todo, dudaba mucho que su moral estuviera a la altura de los cruzados de la antigüedad. Sonrió para sí misma en el mismo momento en que él dejaba el teléfono.

-¿Cómo, sonríes?

La cara morena expresó aprobación y ella se sintió inmensamente agradecida de que él no pudiera leerle la mente.

-¿Puedo preguntar por qué?

-Estaba pensando en cómo has manejado a esos dos -dijo ella, sonrojándose.

-Desde luego, te las arreglas para caer de pie, señorita Bennet. ¿Otra vez la criatura del domingo? Había algo en su mirada que la hizo ruborizarse aún más. Asintió en silencio.

-Bueno, tal como yo lo veo, tienen que pasar muchas cosas para que se cumpla la cancioncilla.

Reece la tomó del brazo y la acompañó a la puerta. Miriam sintió su mano ardiente a través del abrigo y se volvió a asombrar de la reacción inmediata que sentía ante aquel hombre. Era duro y frío y presentía que podía ser implacable y despiadado. Los matones también lo habían intuido. Y, no obstante... Por alguna razón, la atracción que sentía hacia él se intensificaba con cada momento que pasaban juntos. Nunca le había sucedido nada igual con un hombre, ni siquiera había creído que fuera posible, a no ser en las novelas románticas.

Volvió a mirarlo mientras iban al coche. No debería cenar con él, no podía salir nada bueno de aquello. Seguramente, volvería a meter la pata, ya no se fiaba de sí misma. Reece tenía mucho de algo que no acertaba a definir, pero que no le sentaba nada bien a su paz espiritual.

Como antes, volvió a abrirle la puerta antes de ponerse al volante.

-Espero que no te moleste que les haya dicho a esos matones que eras mi chica -dijo él suavemente mientras arrancaba-. En ese momento, me pareció que era una buena idea.

-Por supuesto que no -dijo ella, aunque no sabía qué contestar y volvía a sentir que sus mejillas ardían-. Pero dudo que te hayan creído.

-¿Por qué dices eso?

-Bueno, es obvio, ¿no?

Miriam sonrió nerviosa, no había comprensión en la cara que la miraba fijamente.

-Debo ser muy obtuso. Miriam, contéstame

-¡Vamos, Reece!

No se lo estaba poniendo fácil. Se sentía ridícula por jugar a Cenicienta y el Príncipe Encantado. Quizá Reece había notado que se sentía atraída por el y pensaba que ella esperaba...

-¿Por qué no iban a creérselo? -insistió él, mirándola intensamente.

-Porque no pertenecemos al mismo mundo y seguro que se han dado cuenta.

-¿Que no...?

Miriam oyó que maldecía entre dientes. Se quedó completamente quieta, mirándolo de reojo sin pestañear siquiera. Tenía una expresión fría y colérica.

-No pretendía...

-No quiero saber lo que pretendías.

-Sí, pero

-Cierra la boca, Miriam. Eres la criatura más... Reece se calló repentinamente. Miriam vio cómo respiraba profundamente y se relajaba.

-La criatura más buena y hermosa, alegre y dichosa -murmuró tras mirarla un momento-. Estoy empezando a pensar que se dejaron más cosas en el tintero de las que pusieron en la canción.

-Pero...

-Tardaremos exactamente quince minutos en llegar al hotel que tengo pensado y, después de la mañana que he tenido, agradecería mucho un poco de silencio y tranquilidad, de modo que, si no te molesta...

Tardaron un poco más de un cuarto de hora debido a las inevitables obras de reparación en las carreteras que surgían como setas a la hora de comer, pero cuando el Bentley traspuso dos enormes puertas de hierro, sintió un vacío en el estómago al ver la clase de establecimiento que tenía ante ella.

-Reece, no voy vestida para algo así.

Reece no la oyó, como siempre, había salido rápidamente para abrirle la puerta y ayudarla a salir.

-¿Qué decías?

De repente, Miriam pensó que aquél era un sitio al que él acostumbraba a ir. De sobra sabía cómo iba vestida. Lo malo era que ella también sabía que las mujeres que hubiera dentro lucirían elegantes trajes de diseño, exorbitantemente caros y no se equivocaba.

-¿Su mesa acostumbrada, señor Vance? -dijo el maitre, apareciendo como por arte de magia. -Si está libre, Raimondo. Me temo que no hemos hecho reserva.

-Seguro que estará libre, señor. Si usted y la seño

rita tienen la bondad de acompañarme. Una vez estuvieron instalados en una discreta mesa para dos, Miriam miró a su alrededor. Era un sitio fantástico y la gente... ¿No era aquélla Geraldine Pace, la famosa actriz? En un segundo, divisó varios personajes célebres y trató de no quedarse con la boca abierta.

-Bueno, dime. ¿No es mejor que tomar un sandwich en tu escritorio? -preguntó él alzando las cejas mientras Miriam intentaba hacer acopio de un aplomo que no tenía.

-Justamente -admitió con una sonrisa trémula. En la carta, no había precios junto a los platos. Deseó que su hermano pudiera verla. Entonces se acordó de una vieja canción y sonrió a su pesar.

-¿Qué te pasa? -preguntó Reece inclinándose hacia ella-. Dime.

-¿Qué quieres que te diga? -preguntó ella, sorprendida.

-Lo que estabas pensando cuando sonreías.

-Yo...

Miriam descubrió que estaba a punto de contárselo y se detuvo justo a tiempo. Era muy difícil resistirse a su autoridad.

-¿Por qué quieres saberlo?

Reece se encogió de hombros y volvió a relajarse con una expresión irónica en el rostro.

-Contestar una pregunta con otra es una buena estrategia, señorita Bennet. Yo mismo la utilizo a menudo en mis negocios-dijo antes de pasear la vista a su alrededor-. Todo el mundo está desesperado por ver y dejarse ver. Todo esto te parecerá un poco ridículo, ¿no, Miriam?

-Me temo que no estaba pensando en algo tan elevado, Reece..

-¿No? Entonces, ¿Te gusta esto? ¿Te parece atractivo?

Sin saber cómo responder, Miriam se lo quedó mirando un momento antes de decidir que la sinceridad era la mejor política. -Creo que es maravilloso, aunque sólo para variar. No pienso que me gustara vivir así todo el tiempo. Tampoco digo que carezca de atractivo, pero debo ser una chica más de pan y mantequilla que de suflé. Me gusta ir por ahí en vaqueros viejos y sacar de paseo a los perros cuando llueve. Cosas por el estilo, ¿me comprendes?

-La verdad es que no -dijo él con una cara inexpresiva.

-Sin embargo, este sitio es encantador.

-Para un rato, sí. Ya lo sé -dijo secamente con una ligera contracción de los labios que delataba su humor. Miriam agradeció en el alma que el camarero eligiera aquel momento para acercarse. Después de pedir, probó con cautela el cóctel que el maitre había llevado a su mesa nada más sentarse.

-Está delicioso -dijo, obligándose a sonreír-. Y, una cosa, Reece. Por mucho que digas, nunca te agradeceré bastante lo que has hecho, estoy segura de que ese hombre pretendía... Bueno, ya me entiendes.

-No, sé lo que él quería que tú creyeras. Pero ser acusado de violación es mucho más serio que un cargo por amenazas. Ese individuo trataba de asustarte, pero yo me encargaré de que no vuelvan. Tienes mi palabra, Miriam -dijo con una sonrisa lánguida-. Y ahora, relájate y disfruta de la comida. Es una orden.

¿Relajarse? Cómo iba a hacerla teniéndole tan cerca. Imposible. Sin embargo, la comida era deliciosa. Los canapés de salmón sobre ensalada verde se deshacían en la boca. El cordero asado con un glaseado de salsa de naranja, estaba perfecto. Y la tarta de manzana a la canela, cubierta con doble ración de nata, no era de este mundo.

Miriam no pudo evitar pensar que todos los presentes actuaban, que allí no había sino poses. Sin embargo, Reece, aunque atento y correcto, siempre a distancia del resto del mundo, no dejaba de inquietarla.

-jReece, querido! ¡Eres un hombre odioso! ¿Ibas a irte sin saludarme?

Si algo podía haber señalado la diferencia entre el mundo de Reece y el de Miriam era aquella mujer que con toda familiaridad se inclinaba y le ofrecía los labios para que la besara. Era la rubia que antes había visto coquetear, imponer la férrea dictadura de su belleza. De cerca, aún era más impresionante. Alta y esbelta, embutida en un vestido negro exquisito y con el pelo rubio platino expertamente recogido en un moño alto. Su piel era inmaculada, la diminuta nariz, perfecta. Al erguirse, miró a Miriam con unos ojos verde jade, claros como el cristal.

Reece se había levantado sin decir palabra y ahora hizo un gesto hacia Miriam.

-Miriam, quiero presentarte a una vieja amiga mía, Sharon Berkely-Smith. Sharon, ésta es Miriam.

-¿Qué tal?

Tenía una voz cultivada y bien timbrada. Cuando Miriam recibió el impacto de aquellos ojos verdes estuvo a punto de marearse. -Hola.

Miriam aguantó como pudo la curiosidad descarada de Sharon, que la miró de arriba abajo y, al cabo, se volvió hacia Reece con un suspiro. -Querido, de verdad que eres un hombre terrible. ¿No ibas a llamarme cuando solucionaras el pequeño embrollo de Barbara?

-No creo que su boda pueda calificarse de pequeño embrollo, Sharon -dijo él, secamente-. Y tampoco he tenido tiempo.

-Querido, trabajas demasiado, de verdad. Tendremos que internarte en un institución si no llevamos cuidado -dijo volviéndose hacia Miriam con una sonrisa que no llegaba a entibiar sus fríos ojos verdes-. Pero quizá tú le hayas tomado entre tus manos.

-Yo...

Miriam se quedó sin palabras y vio la satisfacción que le producía en el rostro hermoso de Sharon. -Miriam se encarga de ciertos aspectos de la boda en mi lugar, Sharon -dijo Reece mientras saludaba con la cabeza a los demás miembros del grupo que se habían mantenido aparte-. Me parece que Bob y compañía te están esperando.

-¿Es una orden para que me vaya?

Su risa era como campanillas de plata, sin embargo, no había humor en ella. Miriam se dio cuenta de repente de que aquella mujer encantadora estaba molesta por ver a Reece en su compañía.

-Adiós, Miriam. Aunque quizá volvamos a vemos.

-Seguramente.

Aquél era Reece en su estilo más formidable. A Miriam le sorprendió que Sharon no se tambaleara bajo la fuerza de aquella mirada gris. Sin embargo, la mujer se echó a reír de nuevo, y le besó rodeándole el cuello con los brazos y con más efusividad de la necesaria.

-Entonces, nos veremos el sábado, querido. De siete y media a ocho, y papá quiere que asistas de etiqueta. Ya sabes cuánto le gusta a mamá arreglarse.

-Es muy hermosa -dijo Miriam cuando pudo apartar la mirada de aquel grupo y mirar a Reece que tenía una expresión distante y velada. El camarero apareció a su lado y Reece pidió más café, preguntándole si ella también repetía. Miriam declinó la oferta, de repente sentía que un gran peso le oprimía el pecho.

-La verdad es que debería volver a la oficina. Tenemos mucho trabajo.

-Como quieras.

Reece llamo al camarero que le llevó una hoja de papel para que la firmara. Por supuesto, debía tener cuenta allí. Miriam volvió a contemplar aquel lujo y el peso se hizo más oprimente.

Reece la tomó del brazo para marcharse y Miriam se dio cuenta de que varios pares de ojos femeninos seguían sus pasos. Una vez en el coche, Reece se limitó a preguntarle si tenía frío y ella se dedicó a mirar por la ventanilla, tenía las ideas confusas mientras volvían rápidamente a la oficina.

Antes de que entraran en la ruinosa parcela vallada donde se levantaba la factoría, Reece se desvió y entró en un campo recién arado. Apagó el motor antes de volverse a mirarla con una extraña expresión en los ojos.

-La familia de Sharon y la mía se conocen desde siempre. Nuestros padres fueron juntos a la universidad y han tenido negocios compartidos la mayor parte de su vida.

-jOh! -dijo ella, ocultando su nerviosismo y preguntándose a qué venía todo aquello.

-Sharon nació cuando eran muy mayores y habían abandonado toda esperanza de tener hijos. Por consiguiente, está mimada hasta el escándalo. Tiende a considerarme el hermano mayor que nunca ha tenido.

Miriam estuvo a punto de atragantarse. ¿A quién quería engañar? Fuera lo que fuera que hubiera provocado el pequeño espectáculo del restaurante, no tenía nada que ver con el cariño fraternal. Quizá ella fuera ingenua y careciera de experiencia, ¿pero de verdad pensaba que también estaba ciega o era tan estúpida?

-¿Ah, sÍ? -dijo ella mirándolo a los ojos-. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

-Yo...

Miriam vio que un músculo palpitaba en su mejilla. -jMaldita sea, Miriam!

Reece la tuvo entre sus brazos antes de que ella pudiera darse cuenta de sus intenciones, pero, en el segundo en que sintió los labios sobre su boca, no hubo más que una sensación abrasadora llenando cada curva y cada hueco de su cuerpo.

Deseaba que la besara. Casi desde el primer momento se había preguntado cómo sería hacer el amor con un hombre asÍ. Incluso podía oír el tumulto en su torrente sanguíneo por encima del martilleo de sus oídos mientras que una excitación salvaje se apoderaba de sus sentidos.

La pasión tibia que había sentido en otras ocasiones no la habían preparado para el asalto de aquellos labios. Aquellos otros hombres, chicos en realidad, la irritaban con su obsesión por el sexo e incluso había empezado a pensar que era frígida, pero aquello... aquello era otra cosa.

Reece cambió de postura para abrazarla con más comodidad sin separarse de su boca. Miriam pudo sentir los latidos de su corazón a través de la camisa de seda. Se aferró a él desesperadamente y dejó que su lengua la explorara, la saboreara. Aquel cuerpo grande, musculoso, aumentaba el frenesí, el placer que estaba haciendo arder su cuerpo. Reece trazó pequeños círculos de besos sobre sus labios y ella gimió, incapaz de pensar.

Aquello era demencial, una locura. Pero entonces sintió los labios en el cuello, inflamándola aún más antes de tomar su boca en una beso salvaje. Sentía la erección contra ella, no había lugar a dudas, ella también encendía su deseo. Miriam le devolvió los besos con un abandono frenético que desconocía poseer y entonces estuvo perdida.

No era extraño que fuera tan frío y contenido, que estuviera tan seguro de sÍ mismo. Las mujeres debían ir tras él en masa. Era increíble, devastadoramente bueno besando. Miriam lo sabÍa, pero eso no impedía que le siguiera deseando, necesitando, aún más.

-Por favor... -se oyó gemir a sí misma.

Sin embargo, no sabía lo que estaba pidiendo. Reece sí parecía saberlo, amoldándola a los potentes contornos de su cuerpo, comenzó un masaje erótico sobre los músculos agarrotados de la espalda que la dejaron con la boca abierta, jadeando sin exhalar ningún sonido.

Tenía que detener esto. El pensamiento reverberó en su mente, girando como un torbellino, Apenas lo conocía hacía veinticuatro horas y ya le estaba permitiendo...

-¡Por favor, basta! -exclamó sin aliento-. ¡Por favor!

Reece la soltó al instante y se retiró a su asiento. Se pasó la mano por el pelo antes de mirarla. Por un instante, Miriam creyó que estaba tan excitado como ella, pero, de pronto, el hombre de hielo había vuelto y la miraba con ojos fríos y entornados.

-Lo siento, Miriam.

Sacudió la cabeza y miró a lo lejos por el parabrisas hacia el mundo helado y desnudo que se desplegaba en el exterior, a los árboles, desnudos contra el cielo de la tarde.

-No pretendía que pasara esto. Lo siento, no esperaba...

-Yo...

Miriam tenía un nudo en la garganta, pero era la humillación lo que le impedía hablar. Cerró los ojos, pero no pudo dejar de pensar en cómo se había arrojado en sus brazos.

Miriam había notado la sorpresa en Reece mientras la besaba, pero, aun así, ella había consentido. Ella también sacudió la cabeza. Había deseado que le hiciera el amor, así de simple. Ahora, Reece pensaría que ella era una provocadora, la clase de chica que llevaba a un hombre hasta el límite para detenerlo en el momento justo.

-Mira, ya sé que no tienes experiencia...

-Por favor, no digas nada -le interrumpió ella ferozmente, las lágrimas abrasándole los ojos. ¿No tenía experiencia? ¿De modo que ni siquiera había estado a la altura de sus otras mujeres? ¿Unas mujeres como Sharon, quizá? Frías, sofisticadas, hastiadas de aventuras y de la vida en general. Pero Miriam había dejado que pensara que estaba disponible para que la tomara.

-Escucha...

-Mira. Normalmente, no actúo así, Reece –dijo ella con la cara de un escarlata intenso-. No sé lo que me ha pasado, supongo que he bebido demasiado dijo tratando de bromear sin conseguirlo.

-Has tenido un día infernal, lo comprendo. Yo no hubiera debido... Había algo tierno en su voz, algo extraño, pero, ¿qué? ¿Lástima? No, por favor.

-Sí, ha debido ser el vino -insistió ella, cuidándose de evitar su mirada. No podría soportar ver lástima en su cara. Por supuesto, no podía soñar en compararse con las beldades a las que él estaba acostumbrado. Seguramente, sólo había pretendido reconfortarla con aquel beso. j y ella prácticamente lo había devorado! ¡Oh, demoniós!

-Miriam, compréndeme. Yo no esperaba que...

-¿Podemos irnos ya?

Aquello iba de mal en peor.

-No antes de que te explique...

-¡No quiero oír tus explicaciones!

Miriam se preguntó si aquellas mujeres también le gritaban como verduleras mientras hacía una mueca al escuchar su tono alto y desabrido.

-Sólo quiero volver a la oficina. Puedo ir andando, si lo prefieres. Estamos a unos cuantos metros.

-Miriam...

Reece rugió su nombre con un tono que le advertía que había llegado al límite. Miriam abrió la puerta sin pensar y saltó del coche sólo para encontrarse clavada hasta el tobillo en un barro arcilloso.

-¡Estás loca! Vuelve al maldito coche. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

-Yo...

Pero Miriam se lo quedó mirando con la mente en blanco.

-¡Señor, dame fuerzas! -exclamó él, pasándose la mano por la frente-. Ya arranco, ¿ves? ¿Satisfecha? Ahora, entra. Reece había llegado a las puertas que cercaban el campo antes de que ella hubiera conseguido cerrar la puerta del coche. -No me lo puedo creer. Jamás me había pasado esto con una mujer. ¿Qué diablos crees que vaya hacerte, me quieres explicar?

Miriam lo miró desesperada, lo había entendido todo al revés. Pero ella no encontraba palabras para sacarle de su error. Los neumáticos protestaron cuando él frenó frente a la oficina.

-Aquí estás.

-Gracias -dijo ella con toda la dignidad de que fue capaz, consciente que había dejado medio barrizal en la moqueta dorada.

-¿Te olvidas algo? ¿Otra vez?

-Gracias.

Miriam apretó los dientes, tomó el maletín que él le tendía con un gesto burlón. Vio que Reece salía del coche y hablaba con Mitch. No creía que fuera a cancelar el contrato, pero eso lo hacía aún peor. Tendría que verlo casi a diario, aunque no estaba dispuesta a dejar que se acercara a menos de diez metros. Tampoco iba a ser fácil que él quisiera, con bellezas como Sharon a su disposición, no andaba precisamente escaso de compañía femenina. Ya había dejado bien claro lo ridículo que le parecía su comportamiento y, ¡demonios!, ella no podía reprochárselo.

Nunca, jamás, volvería a colocarse en una posición vulnerable. Por alguna razón, no podía fiarse de su propio cuerpo cuando Reece Vance estaba cerca y era dolorosa, devastadoramente humillante que él lo supiera.

Capítulo 4

Reece llamó aquella tarde, cuando Miriam estaba a punto de salir de la oficina, para pedirle que fuera a su casa el sábado por la mañana a las once. Su voz sonaba tensa y fría, su trato distante.

-Barbara me ha dicho que llegará sobre esa hora y pienso llevarla a comer a las doce, de modo que procura ser puntual.

-Por supuesto, señor Vance -dijo ella, complacida por lo fría e impersonal que parecía, aun cuando su interior temblaba como la gelatina-. ¿Cómo está el ama de llaves?

-Bien. Tengo entendido que la operación ha sido un completo éxito y que la mandarán a casa tras el fin de semana. Se organizará contigo a partir de ese punto, ¿de acuerdo? Me gustaría que le enseñaras esos esquemas lo antes posible por si acaso a ella se le ocurre algo que nosotros hayamos olvidado. Y mi nombre es Reece, habíamos acordado tutearnos.

-Ya.

Ni aunque le hubiera costado la vida habría podido decir nada más.

-¿Cómo te sientes, Miriam?

Por un momento, ella creyó que se refería al incidente en el coche, pero él siguió sin darle oportunidad de contestar.

-Se lo he explicado todo a tu hermano y le he dicho que debería haber dos o tres personas permanentemente allí. No es que piense que vaya a haber problemas, pero es mejor que seamos cautelosos hasta que tenga noticias de ese tipo. No quiero que tú ni ninguna otra mujer se quede sola ahí por ahora. ¿Me entiendes?

Miriam se rebeló inmediatamente ante su actitud autoritaria. ¡Cuánta cara! ¿Quién demonios se creía que era? Aquél era su negocio y...

-Te lo volveré a preguntar, ¿me has comprendido?

Miriam estaba a punto de replicarle en el mismo tono cuando se acordó de que se había enfrentado a los dos matones sin preocuparse por su propia seguridad. La había ayudado, y no sólo eso, sino que se había hecho cargo del problema para que los esbirros de Gregory no les volvieran a molestar. Sería una desagradecida y una mojigata si se negara a cumplir aquella orden razonable. No, era el hecho de que la dictara en un tono tan autocrático e imperioso lo que le daba rabia.

De todas maneras, lo cierto es que debía estarle agradecida. Además, tampoco se gustaba a sí misma en aquel estado amargo y quejumbroso. Era la antítesis de su naturaleza.

-Sí, te comprendo. Mitch ya ha puesto al corriente a todo el personal, no debería haber problemas.

-Bien -dijo la voz, un poco más humana-. Buenas noches, Miriam.

-Buenas noches.

Después de colgar, estuvo mucho tiempo sentada tratando de tranquilizar los latidos de su corazón, que se había desbocado en el instante en que oyó su voz. La escaramuza del coche no había significado nada, sólo un beso que se les había ido de las manos.

Los latidos de su corazón decían que eso era mentira, pero ella sacudió la cabeza con determinación. Entonces oyó los pasos de Mitch que se acercaba. Cuando su hermano entró, un par de segundos después, la encontró trabajando.

-¿Quién ha llamado? -preguntó sin verdadero interés mientras se dejaba caer en su sillón-. He oído la llamada en la extensión de la fábrica, pero has contestado antes de que llegara.

-Era Reece Vance para concertar la cita con su hermana el sábado.

-Me ha leído el Acta Antidisturbios esta tarde. Quería saber qué pretendía dejándote aquí sola. Cualquiera diría que yo sabía que esos gorilas iban a venir -dijo ofendido-. Parecía muy preocupado por ti dijo mirando las mejillas sonrojadas de su hermana-. Excesivamente preocupado, diría yo.

-No seas bobo -dijo ella, bajando la cabeza y dejando que el pelo escondiera el rubor de su cara-. Estuvo aquí cuando ocurrió y es natural. Supongo que se siente involucrado de algún modo, sobre todo después de haber visto a esos dos tipos. No hacían una visita de cortesía.

Mitch la miró un rato y luego se entretuvo con el montón de correspondencia que tenía sobre su escritorio.

-Ya -dijo al cabo-. ¿Y toda esta preocupación sólo porque estaba presente? Te ha llevado a comer, ¿no? ¿Para qué? -preguntó con cierta agresividad.

Miriam le traspasó con una mirada helada. Ya tenía más que suficiente chauvinismo masculino por un día. Si Mitch creía que podía intimidarla, estaba muy equivocado.

-¿ Y por qué no? No tengo que darte cuentas de con quién me voy a comer, ¿o ahora resulta que sí?

-No. Sólo que no creo que Reece Vance sea tu tipo, nada más.

-«¿Mi tipo?» -chilló ella con incredulidad-. ¿Qué demonios tiene que ver «mi tipo» ahora? Tampoco me había dado cuenta de que tuviera un tipo definido. El hombre se preocupa por mí, ¡Dios Santo! Sólo me han acorralado dos pesos pesados y he llorado en su hombro como una magdalena, no creo que fuera cuestión de que se fuera sin más y tampoco me cabe duda de que eso es precisamente lo que le habría gustado. Nos hemos encontrado con su novia en el restaurante -dijo furiosa, consciente de que Mitch la miraba con sorna-. Ella es otra cosa.

-¿En serio?

El alivio en la cara de su hermano hubiera sido divertido en otras circunstancias.

-Será mejor que te lo creas. No te preocupes, hermano, la última persona por quien se interesaría Vance sería una don nadie como yo. ¿Satisfecho?

-No creía que... -Mitch se detuvo y sonrió avergonzado-. Bueno, la verdad es que sí. Tú tampoco estás mal, Mim.

-Sí, soy una muestra perfecta del montón -dijo ella mientras pensaba que no podía continuar con aquella charla-. Creo que repasaré el resto de las recetas tras un buen baño caliente. ¿Puedes llevarme a casa?

Mitch recogió algunos papeles de su escritorio y los metió de cualquier manera en el maletín.

-Claro. Creo que yo haré lo mismo. ¿Estás segura de que no quieres venir conmigo y dejar que mamá te eche a perder un poco? Miriam pensó que si tenía que aguantar más jaleo, acabaría pegándole a alguien.

-Segura. Un baño, una cena rápida y luego a trabajar -dijo pensando que aquello nunca le había sonado tan anodino-. Dile a mamá que la llamaré después. y mucho después, tumbada en la cama, incapaz de dormir, seguía pensando lo mismo tras haber repasado toda su vida. Una vida de trabajo, en la que no había habido sitio para la diversión. Sin embargo, eso nunca le había preocupado antes. Entonces, ¿por qué precisamente ahora? Estaba más que satisfecha con su carrera, le encantaba la casa en la que vivía, tenía muchos buenos amigos... ¿Qué era lo que de repente andaba mal?

Intentó cargar las culpas al incidente desagradable con los matones de Gregory. Había puesto en candelero el lado más siniestro de la vida. Mañana volvería a ser la mujer feliz y optimista de siempre. Apretó los dientes y utilizó toda su fuerza de voluntad para dejar la mente en blanco y prepararse para el sueño. Reece no significaba nada para ella,. «absolutamente nada», se repitió con firmeza antes de caer dormida.

Llovía a cántaros cuando se detuvo frente a la mansión de Reece a las once en punto del sábado. Las gotas de lluvia helada caían mezcladas con copos de nieve. El cielo era plomizo, el mismo aire era gris y la oscuridad parecía agazaparse en todos los rincones. Sin embargo, cuando Miriam subió corriendo los escalones, con el pelo llameando al viento, le pareció la viva estampa de la primavera al hombre que la observaba desde una ventana.

Se había vestido cuidadosamente con un jersey rojo oscuro, del color exacto de aquel pelo inusual, y una falda de lana gruesa gris charol y botas a juego. Unos aros de oro pendían alegremente de sus orejas y la sonrisa en sus labios completaban el cuadro. Cuando siguió a la doncella al salón, la sonrisa subió de voltaje al ver a Reece, que estaba tomando café en compañía de una mujer alta. ¿Que Reece Vance la intimidaba? Jamás.

-Ya veo que te las has arreglado para llegar en esa cafetera -dijo él, sin un asomo de sonrisa en su rostro severo-. ¿De verdad crees que es segura?

-jReece!

La exclamación de protesta de su hermana se perdió cuando Miriam entornó los ojos y se dispuso para la batalla. Se detuvo en mitad de la habitación con las manos en las caderas.

-Por supuesto. Puede que parezca un vehículo anticuado, pero cumple de maravilla. No todos podemos permitirnos un Bentley

-Es una pena -rezongó él-. Para los demás usuarios de las carreteras cuando llevas esa cosa claro. Bien. Barbara, ésta es Miriam. Miriam, te presento a mi hermana.

La otra mujer se había levantado y ahora extendía una mano delgada hacia Miriam, con una sonrisa cálida y amistosa.

-Hola. No le hagas caso a Reece, ¿quieres? Ladra más que muerde.

-¿De verdad? -dijo Miriam sonriendo y mirando a Reece con una cara que expresaba todo lo que no decía-. No puedo decir que ninguna de esas acciones sea particularmente agradable.

Barbara se parecía mucho a su hermano mellizo, con el mismo pelo negro y los mismos asombrosos ojos grises, pero los genes femeninos habían suavizado la dureza de Reece, convirtiendo a su hermana en una auténtica belleza.

-Fue un niño difícil, un adolescente más difícil y ahora es un hombre superlativamente difícil -prosiguió Barbara alegremente-. Es imposible de tratar.

-Cuando las dos os hayáis despachado... Os recuerdo que estamos aquí para discutir los detalles de la boda y no para hablar de mis virtudes o de mi falta de ellas. Miriam, siéntate. ¿Te apetece un café?

-Sí, gracias.

Al disiparse la ira, se sintió aterrorizada por el efecto que tenía sobre ella. Vestido con unos vaqueros negros y una camisa de seda también negra, a Miriam le costaba trabajo concentrarse en otra cosa que no fueran su hormonas. Se obligó a mirar a Barbara con una sonrisa precaria.

-Ya no queda mucho para el gran día.

-No me lo recuerdes. No lo podía creer cuando Reece me llamó para decirme que la otra empresa había sido intervenida por la policía. Estuve a punto de hacerme cargo de su defensa para que pudieran salir bajo fianza a tiempo de preparar la boda. y, para colmo, la pobre señora Goode se fractura el tobillo.

Reece sirvió el café de Miriam. Ella estaba atrapada en el recuerdo de su beso, de su cuerpo firme, de su olor.

-Os dejo para que habléis -dijo él, levantándose-. Estaré en mi estudio si me necesitáis.

-No te preocupes, no te necesitaremos -dijo Barbara, suavizando sus palabras con una sonrisa cariñosa-. Bueno, Miriam, ¿te importaría enseñarme lo que tienes planeado?

La siguiente media hora la pasaron en un torbellino de listas y notas, pero, al final, las dos mujeres estaban charlando como viejas amigas.

-Has hecho verdaderas maravillas con tan poco tiempo -dijo Barbara con un suspiro de agradecimiento-. Yo no tengo ni la más remota idea de por donde empezar con algo que tenga que ver con una casa.

Barbara arrugó la nariz, con una expresión cándida en el rostro.

-No sé qué pasaría con mis instintos hogareños en ese aspecto, pero me inclino a pensar que los míos se los endosaron a otra niña el día en que yo nací. Ni siquiera valgo para cocer un huevo, aunque he echado a perder varios cazos porque siempre me olvido y el agua se evapora. Normalmente, siempre me entretengo con algún libro de derecho. Soy un caso perdido -dijo con una sonrisa contrariada.

-Bueno, espero que a tu futuro marido y a ti os guste la comida de lata o la del restaurante más cercano -bromeó Miriam.

El candor de Barbara era contagioso.

-iOh, eso no es ningún problema! -dijo ella, feliz-. Craig es un cocinero maravilloso. Espera a verlo, Miriam. Mide uno noventa y tres, el hombre más atractivo que te puedas imaginar y completamente masculino -dijo, bajando la voz sugestivamente-. Sin embargo, puede improvisar una comida para cuatro personas prácticamente de la nada y restaurar el orden en el desaguisado que yo llamo casa en un abrir y cerrar de ojos. Ya hemos decidido que seré yo la que gane el dinero y él quien se quede en casa con los niños, cuando los tengamos, claro. Nunca me había preocupado formar una familia, pero cuando conocí a Craig, deseé tanto tener un hijo suyo que estuve a punto de proponérselo allí mismo.

Su sonrisa soñadora no correspondía a la idea que Miriam tenía de los abogados de éxito.

-He estado buscando a este hombre toda mi vida sin saberlo. Y lo que más me sorprende es que a él le pase lo mismo. Somos como dos mitades que forman un todo perfecto. Desde muy joven, decidí que iba a triunfar en mi carrera y que el matrimonio quedaba definitivamente fuera de lugar. Entonces Craig entró en mi vida y todo cambió. Es maravilloso.

La emoción en su voz le dijo a Miriam que aquella mujer era absolutamente sincera. Se preparó para formular la pregunta que tenía que hacerle con el máximo tacto posible.

-Qué suerte tienes. ¿Y Reece? ¿sabe lo que sentís el uno por el otro?

-¿Reece? -dijo Barbara haciendo un gesto de contrariedad-. ¡Oh! Mi hermano es el típico hombre ortodoxo. No puedo hablar con él, Miriam, en serio que no. Sé que no le gusta Craig, no tanto por lo que dice, sino por lo que no dice. Ni siquiera lo conoce como es debido, sólo lo vio en una fiesta multitudinaria, donde todo el mundo bebió demasiado y acabó montándose un desastre. Craig había vuelto de Australia, donde había ido a visitar a sus padres, aquel mismo día. Fue corriendo desde el aeropuerto hasta la fiesta porque yo quería que estuviera presente. Estaba agotado por el viaje, pobrecito mío, y se quedó dormido en una esquina del sofá a pesar del barullo y el caos. Una pelandusca rubia, que estaba fuera de combate por el alcohol, se quedó frita abrazada a él. Reece llegó en aquel momento y se llevó una impresión equivocada.

-Comprendo -dijo Miriam mirándola a los ojos-. ¿No crees que tu hermano se quedaría más tranquilo si le explicaras todo eso?

De repente, el parecido entre los hermanos fue asombroso. Barbara acababa de poner el mismo gesto obstinado y duro que Reece.

-No debería tener que hacerlo. Es él quien tendría que confiar en mi elección, sabe perfectamente que no soy ninguna estúpida. Tengo treinta y cinco años, por el amor de Dios. ¿Por qué tengo que dar explicaciones a mi hermano?

-No, claro que no. Pero él te quiere.

-Lo sé -reconoció Bárbara abatida-. Y yo también lo quiero. Es la única persona en el mundo que se ha preocupado verdaderamente por mí hasta que conocí a Craig. Creo que fue él quien me mantuvo cuerda cuando era pequeña...

De repente pareció darse cuenta de que había dicho más de lo que pretendía y cerró la boca de golpe. La misma máscara, fría y distante, con que su hermano se cubría, cayó sobre la cara de Barbara como un velo.

Miriam iba a asegurarle que la comprendía cuando se abrió la puerta y apareció él. Su mirada dura se centró inmediatamente sobre las dos mujeres.

-¿Habéis terminado? -preguntó sin preámbulos. -Hace un momento -dijo su hermana-. Supongo que te darás cuenta de que has encontrado una auténtica salvavidas, ¿no?

-Perfectamente.

Algo en la profunda voz masculina captó la atención de Miriam. Sin embargo, él prosiguió en su tono frío habitual y Miriam pensó que eran figuraciones suyas.

-Me preguntaba si querrías acompañarnos a comer, Miriam -preguntó él sin la menor expresividad en la voz.

En aquel momento, sonó el teléfono. Barbara contestó mientras que Miriam se quedaba mirando a Reece, sorprendida por la invitación. Pero entonces, Barbara hizo un gesto a su hermano.

-Es para ti. Sharon -dijo alzando cínicamente las cejas, lo que le valió una mirada ceñuda de Reece.

-Hola, Sharon -dijo fríamente-. ¿Qué puedo hacer por ti?

Miriam pensó con un retorcido sentido del humor que aquélla sí que era una pregunta tonta. Ella sabía perfectamente lo que la rubia quería que Reece le hiciera.

-Sí, de siete y media a ocho. Lo mencionaste, sí. ¿Me haces el favor de decirle a tu padre que llevaré los informes que hemos estado estudiando esta semana? Ya están acabados.

La conversación telefónica continuó y Barbara arqueó las cejas mirando a Miriam en un gesto malicioso. -¿Has conocido ya a nuestra encantadora y dulce Sharon? -preguntó sarcásticamente mientras se llevaba a Miriam a un lado.

-Sí -respondió Miriam con precaución-. La semana pasada.

-Una bella flor venenosa, ¿verdad? No conozco ninguna otra mujer de menos de sesenta años que se lleve bien con ella. Es realmente hostil con su propio sexo -dijo antes de suspirar mirando a su hermano. Definitivamente, la hermana de Reece no era como Miriam esperaba-. Pero, claro, todos los hombres la adoran, parecen incapaces de darse cuenta de sus intenciones, aunque ella es transparente. A mí me aborrece -añadió con gran satisfacción-. Siempre me lo he tomado como un cumplido impagable. No se me ocurre un insulto más cruel que el de contar con la aprobación de Sharon.

-Tengo entendido que vuestras dos familias están muy unidas -dijo Miriam con mucha diplomacia.

-Bueno, nuestros padres sí. Pero ni Reece ni yo estábamos en casa cuando éramos niños. Desde que los nuestros murieron, Reece se relaciona más con el padre de Sharon por motivos de negocios y creo que se llevan estupendamente. Sharon tiene diez años menos que nosotros y claro, su presencia sólo se ha dejado notar últimamente. Creo que a Reece le pone los nervios de punta la mitad del tiempo.

¿ Y la otra mitad? Miriam deseó no tener una cara tan expresiva.

-¿Bien? -dijo Reece, que había colgado, mirándola a la cara-. ¿Vienes a comer con nosotros?

La imagen de Sharon se hizo tan real de pronto que Miriam estuvo tentada de alargar la mano para tocarla. Sacudió la cabeza.

-No, gracias. Has sido muy amable al pedírmelo. Mi madre me está esperando.

-No hay problema....

Reece la miraba con ojos entornados, como si quisiera leer sus pensamientos. Miriam tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para darse la vuelta y despedirse de Barbara. Varios mortificantes minutos después, tras intentar todos los trucos que sabía para arrancar el coche y hurgaba desesperada bajo el capó, Reece apareció a. su lado, con la cara convertida en un estudio de inexpresividad.

-Creo que la palabra que utilizaste para definirlo fue «anticuado».

Miriam pensó furiosa que tendría que haber imaginado que la verdad acabaría saliendo a la luz. Sintió unas ganas inmensas de emprenderla a patadas con el coche. No había justicia en este mundo.

-No le gusta el tiempo húmedo..

-¿ Y a quién sí? -dijo él bajo el aguanieve-. Te estás calando.

-Lo sé -replicó ella echando chispas.

-¿Entiendes de mecánica?

-Por lo general. Hice un curso de mantenimiento hace un par de años.

-¿De verdad?

Miriam alcanzó a ver un destello sorprendido en sus ojos antes de que él alcanzara a ocultarlo y se sintió inmensamente satisfecha por haber sido capaz de atravesar sus barreras, aunque sólo fuera superficialmente.

-Sí -insistió ella con una sonrisa resplandeciente destinada a molestarle-. Me pareció una buena idea y me ha sacado de varios aprietos con este trasto -dijo acariciando el coche-. Sin embargo, me temo que esta vez no hay nada que hacer. ¿Puedo utilizar tu...?

-Yo te llevaré -la interrumpió él sin darle tiempo a acabar la frase.

-¿... teléfono? Puedo llamar a un taxi y hacer que venga una grúa para...

-No es necesario. Yo te llevaré. De todas maneras, Barbara y yo ya nos íbamos. Puedo encargarme de que alguien le eche un vistazo y te lo lleve a casa mañana por la mañana.

-Pero los talleres no trabajan los sábados y yo puedo encargarme de eso. No es necesario que te molestes.

-No es molestia -dijo él mientras la sombra de una sonrisa tocaba sus rasgos duros por un instante-. y sí que trabajarán en sábado, si yo quiero.

De repente, Reece se puso muy serio. Contempló las gotas de aguanieve que se depositaban sobre su pelo de color de fuego.

-¿Por qué no te gusto? ¿Es que te doy miedo?

Miriam no pudo responder, él súbito acelerón de su pulso y la sequedad de su garganta se lo impedía. Reece parecía más alto e imponente que nunca. Sin esfuerzo aparente, extendió las manos y la estrechó entre sus brazos mientras apoyaba la barbilla sobre su cabeza, acariciándole el pelo con el mentón.

-Tendría que haber imaginado que eras el tipo de persona capaz de llevarte bien con cualquiera -dijo en un susurro por encima de su cabeza-. Pero, conmigo, noto que te retiras con sólo mirarte. ¿Por qué?

Miriam se obligó a permanecer absolutamente inmóvil mientras que el aroma embriagador de su loción hacía que su corazón latiera como una locomotora desbocada. Sus sentidos estaban más vivos que nunca, sus nervios eran conscientes de aquel cuerpo masculino hasta la lascivia. La aterrorizaba que él notara su respuesta, que la sintiera y se aprovechara de su ventaja.

-¿No me contestas? -preguntó él en un susurro-. Mírate, estás rígida como una tabla. ¿Acaso crees que voy a arrastrarte hasta los arbustos y violarte o algo parecido? No me parece que haga un día apropiado para esos jueguecitos, ¿verdad? -preguntó con sorna.

De algún modo, Miriam reaccionó a la burla y se las arregló para soltarse.

-No seas ridículo. Yo no me permito la clase de juegos con los que tú evidentemente disfrutas. Eso es todo.

-Lo he dicho en un sentido puramente figurado, Miriam. Para tu información, te diré que yo tampoco soy dado a los juegos. Lo que hago, lo hago de verdad.

-Sabes de sobra a qué me refiero.

Miriam retrocedió mientras hablaba. Se sentía más segura a un par de metros de él. Reece cruzó los brazos sobre el pecho y se la quedó mirando como un cazador que hubiera avistado a su presa.

-Por desgracia, creo que sí. Pareces tener la impresión de que yo... ¿Cómo podría decirlo sin ser demasiado grosero? De que no soy mejor que un semental.

-Si eso no es ser grosero, no quiero ni imaginar cómo hablarás cuando lo seas.

-El caso es que sigues empapándote -dijo él, recordando de repente su estado lamentable-. Vamos. Entra en la casa y sécate mientras yo llamo al taller. Como mínimo, podrías concederme el privilegio de llevarte a casa de tu madre, ya que has sido tú quien ha salvado el gran día de Barbara.

Miriam lo miró con recelo. Aquello había sonado igual que un insulto, aunque envuelto en el bello papel

de un cumplido. Sin embargo, él le devolvió una mirada inocente y una leve sonrisa revoloteó en las comisuras de sus labios.

-Incluso el más disoluto de los rufianes puede ser noble a veces, ¿no crees?

-¿De verdad piensas que encajas en esa descripción de rufián disoluto? -preguntó ella en un tono acaramelado mientras permitía que él la tomara del brazo para ir a la casa.

-No.

De pronto, Reece la estrechó contra su cuerpo. Todo signo de buen humor había desaparecido de su rostro.

-No, pero apuesto lo que sea a que tú sí.

y entonces la besó sin contemplaciones, con un mucho de ira mezclada en su pasión devoradora. Y, aunque ella sabía que aquello era una locura, que se arrepentiría amargamente en cuanto se librara de su abrazo, le besó con la misma pasión ardiente.

-Miriam, Miriam...

Reece le tomó la cara entre las manos. El beso se hizo más profundo, la lengua entró en las honduras de su boca con movimientos fieros y penetrantes que hicieron hervir la sangre por sus venas. Por un segundo, antes de recuperar la razón, ella deseó fundirse contra el cuerpo de aquel hombre peligroso e implacable y ahogarse en sus caricias.

-Tan dulce -murmuró él junto a sus labios entreabiertos-. Tan indefensa...

¿Indefensa? Miriam no haría reaccionado con más violencia aunque la hubiera golpeado. Forcejeó hasta separarse de él y lo miró con el rostro encendido. ¿Qué había querido decir? Ingenua, probablemente, estúpida incluso. Pero no era ninguna estúpida y no se fiaba un pelo de él. Y, además, poseía la experiencia suficiente como para saber que él único interés que lo impulsaba hacia ella era la posibilidad de un estallido breve de atracción física que moriría con la misma rapidez con que había brotado.

Reece no era su tipo ni Miriam el de él, desde luego. Un vistazo a Sharon había bastado para dejarlo dolorosa y abundantemente claro. Ella no era más que un cambio en su dieta habitual, algo parecido a una novedad. Y tampoco había motivo para que darse cuenta de aquello le provocara tanto sufrimiento.

-¿Me dejas usar el teléfono, por favor? -preguntó con voz tensa mientras trataba de recoger los jirones de su maltrecha dignidad-. Prefiero llamar un taxi antes que entregarte el pago que obviamente esperas por llevarme.

Era imperdonable, pero en aquel momento lo más importante era demostrar que ella era la dueña de sus propios sentimientos. Por dentro estaba destrozada, zarandeada por un centenar de sensaciones diferentes. Pero él no debía saberlo, no debía darse cuenta jamás.

-¿Pago?

En un segundo, su rostro se convirtió en una máscara, ciega e inexpresiva. La mirada de sus ojos plateados era aterradora. Maldijo como un poseso y entonces la aferró del brazo con una mano de hierro y la arrastró a la casa, llevándola casi en vilo.

-Siéntate -bramó cuando llegaron al salón.

-¿Cómo te atreves?

-¡No digas una sola palabra, Miriam! ¡Ni una sola palabra! Reece se fue para volver de inmediato con una gran toalla de baño que le arrojó a la cara con más fuerza de la necesaria. -Sécate mientras vaya por Barbara. Luego te meterás en mi coche, mi hermana hará de carabina, no te preocupes, y te llevaré a donde demonios quieras ir. Reece volvió a salir. Mientras se secaba, Miriam se preguntó qué había podido provocar una furia tan ciega en él. La pregunta siguió ardiéndole en la mente durante todo el trayecto a la casa de su madre, aunque pudo mantener la conversación con Barbara, quien charlaba completamente ajena a la tensión que había entre Reece y ella. Había dejado que él la influenciara yeso era una falta de profesionalidad.

Cuando llegaron al chalet de su madre, rodeado de un jardín cuidado con esmero, Miriam se obligó a sonreír antes de girar la cabeza hacia Reece. Pero descubrió que él ya había salido del coche y le estaba abriendo la puerta con una expresión glacial en el rostro.

-Será mejor que me des tu dirección para que puedan devolverte el coche.

-La verdad, no hace falta que...

Pero Miriam se amedrentó bajo aquella mirada feroz y obedeció.

-Muchas gracias -dijo él con un sarcasmo infinito.

-¿Reece? No lo decía en serio, me refiero al pago. A sido una pulla rastrera y te pido disculpas, pero sigo prefiriendo encargarme yo del coche.

-El coche se encuentra en mi propiedad. Conozco a alguien que se encargará de él sin dilación, de manera que no te supondrá molestia alguna. Es más sencillo. Y acepto la disculpa.

-Bien.

Miriam se encontró sonriendo a aquel rostro colérico a pesar de sí misma. Tenía la sensación de que le había pillado desprevenido al pedirle perdón. El le devolvió la mirada y, entonces, una leve sonrisa rozó la línea recta de sus labios.

-Buena y hermosa, alegre y dichosa -murmuró para sí mismo mientras daba la vuelta al capó con una expresión sarcástica-. Personalmente, hubiera preferido mala y alegre. Te veré el lunes por la mañana, Miriam.

y entonces se fue en un despliegue de lujo dorado pálido, mientras que Barbara agitaba la mano alegremente por la ventanilla.

Aquella noche, Frank la llamó a su casa. Miriam estaba hecha un ovillo frente a la diminuta chimenea de su estudio, viendo la televisión en un intento de apartar todo recuerdo de Reece de su mente.

-Hola, Mim -dijo él, usando el sobrenombre cariñoso de su niñez-. ¿Qué tal van las cosas por Bennet y Bennet?

-Bien -dijo ella sonriendo-. Gracias por recomendamos a Vance, ese trabajo vale lo que una mina de oro.

-Eso me pareció a mí -dijo Frank con evidente satisfacción-. Puede que no sea fácil tratar con Reece Vance, pero es un hombre justo. La verdad es que llamo para ver qué talas iba con él. Bien, por lo que veo, .no?

-Tenemos el trabajo, si te refieres a eso. Hoy he conocido a su hermana y hemos repasado los detalles.

-¿Has conocido a Barbara? Una chica estupenda, ¿a que sí? Pensaba que nunca se casaría, la verdad es que no creía que ninguno de los hermanos se casara alguna vez. ¿Sabes que son mellizos?

-Sí, Reece me lo dijo.

-¿Conque Reece, eh? ¿Ya os tuteáis?

-Sí -dijo ella arrugando la frente-. ¿Te parece algo malo, Frank?

-En absoluto. Pero el caso es, Mim, que las chicas tienden a sentirse atraídas por él. No me gustaría pensar... Escucha, yo era el mejor amigo de tu padre y le prometí que cuidaría de su familia si algo llegara a pasarle a él.

-y nos has cuidado, Frank. De muchas maneras.

-Lo que ocurre es que Reece es la clase de hombre

que todo el mundo prefiere tener como amigo antes que de enemigo. ¿Entiendes a lo que me refiero? Puede ser implacable en los negocios y, por lo que tengo entendido, en su vida privada también es letal. Trabaja duro y juega fuerte, pero nunca se vincula a nadie, se mantiene lo más distante posible de los demás. En su época rompió bastantes corazones, aunque siempre ha dejado claro que se rige por una política de no llegar nunca a compromisos ni ataduras. Sin embargo, tú sabes que las mujeres siempre creéis que podéis cambiar a cualquiera.

-¿Frank? ¿Por qué me cuentas todo esto?

-¿Cómo que por qué? Por nada, Mim. Sólo te proporciono información.

-Voy a encargarme de la organización de parte dela boda -dijo Miriam cerrando los ojos.

-Sí, estupendo -dijo Frank, incómodo-. Sé que haréis un trabajo fabuloso. Mitch y tú habéis trabajado como castores estos últimos años. Hubo una pausa. La voz de Frank cambió, como si hubiera tenido que reunir valor para decir aquello.

-Sólo quería que entendieras las circunstancias y asegurarme de que no te llevabas una impresión errónea. -¿Qué impresión errónea?

-Reece Vance es la clase de hombre a quien no le gustan las mujeres... -Frank se detuvo bruscamente-. No quiero decir que le gusten los hombres, no. ¡Demonios, Mim! Tú sabes lo que quiero decir.

-¿Que sólo las utiliza para una cosa y nada más? -preguntó ella en un hilo de voz mientras un dolor intenso se extendía por su pecho. Otra pausa. Estaba claro que Frank se arrepentía de haber llamado.

-Eso es lo que parece. Naturalmente, siempre puedo equivocarme, pero no lo creo. De todas maneras, felicidades por el trabajo, Mim. Dentro de poco iré a haceros una visita. Cuídate.

-Tú también, Frank. Miriam se quedó inmóvil mucho tiempo después de haber colgado. Bueno, pensó al final, ella lo había sabido. desde el principio, ¿no? Reece era un solitario genuino y, por supuesto, eso no hacía sino aumentar su atractivo para las mujeres. Se levantó y fue a la barra de la cocina para prepararse un café. La misma fascinación que se había apoderado de ella tenía que afectar al resto de la población femenina. En conciencia, nunca había esperado ser la única mujer que había descubierto algo especial en él.

Continuó hablando consigo misma el resto de la noche. Al día siguiente, se levantó con la sensación de no haber pegado ojo. El cielo invernal era un mar de oro y plata poco después del amanecer. Miriam se sentó a contemplarlo mientras desayunaba.

-Trabajo, trabajo, trabajo.

Observó los montones de archivos que había llevado a casa y sintió la chispa de la rebelión. Necesitaba tomarse un día libre para recuperar el equilibrio. A las nueve, llamó a su madre y le dijo que preparara los perros, después de asegurarse de que Mitch había llegado a la casa en una de las furgonetas de la empresa. Entonces, echó a andar a paso vivo hacia la casa de su madre, un paseo en el que tardaba exactamente una hora. Los perros estaban encantados de subir a la furgoneta y Miriam se dirigió a un parque rural que habían visitado el verano anterior. Pasaron un día maravilloso vagabundeando por las colinas boscosas y las hondonadas. Volvió a casa de su madre a la hora del té, con una furgoneta llena de perros exhaustos y felices, y el cuerpo y la mente restablecidos por completo.

Rechazó la oferta de su hermano para llevarla a casa y repitió el paseo de la mañana. Sin embargo, al doblar la esquina de la calle donde estaba situado su estudio, sus piernas se convirtieron en plomo.

Su coche estaba aparcado junto a la acera, a la entrada de su casa. Cuando abrió la puerta del estudio, encontró una nota que evidentemente habían echado por debajo.

Siento no haberte encontrado, leyó fijándose en los imperiosos trazos de la escritura masculina. El mecánico arregló la avería sin problemas y pensé en traértelo yo mismo para ver cómo estaba la conductora. Las llaves las tiene la encantadora rubia que tienes por vecina, quien amablemente me ha ofrecido una taza de café antes de que emprendiera mi solitario viaje de regreso a casa. Te veré mañana.

No había firma en la nota, aunque tampoco la necesitaba. ¿Por qué había ido hasta allí? ¿Esperaba pasar un rato con ella? Sintió una oleada de intensa insatisfacción antes de sacudir la cabeza con violencia. «No seas estúpida», se dijo. «Esto no significa absolutamente nada».

Releyó la nota. ¿Conque pensaba que Charlotte era encantadora? ¡Y no le costaba trabajo imaginar lo que aquella rubia despampanante había pensado de él! Descubrió que estrujaba la nota en la mano antes de obligarse a relajar el cuerpo. Ella era una contratada, nada más. Después de lo que Frank le había contado, no tenía excusa para imaginar que había algo más. Quizá Reece estuviera dispuesto a mantener una breve aventurilla con ella, pero eso sería todo lo que iba a significar para él. Pero Miriam no estaba dispuesta a ser uno de esos barcos que se cruzan en la noche, de ningún modo.

Respiró hondo y se preparó para recoger las llaves del coche y contestar las andanadas de preguntas con que Charlotte iba a bombardearla.

Capítulo 5

MIRIAM llegó a la mansión poco antes de las nueve, acompañada por dos ayudantes y descubrió que él ya se había ido a la oficina.

-El señor Vance me ha dicho que le diera las llaves del anexo -le informó Jinny-. Hay una puerta en el otro extremo del pasillo que facilita la entrada y salida de provisiones a las cocinas. Ha dicho que vaya y venga como le plazca. ¿Sabe que puede llegar a la casa a través del salón?

-Sí, gracias.

Miriam le sonrió a la muchacha que le devolvió el mismo gesto alegremente.

-La señora Goode vuelve a casa hoy. El señor Vance va a pasar a recogerla antes de comer.

-Estupendo.

Miriam volvió a sonreír. Regresó a la furgoneta, que estaba cargada con suministros. No había tiempo para charlar, había que cumplir el programa previsto. Llevó la furgoneta a la entrada de servicio y ayudó a Vera y a Dave a descargar y almacenar las cosas en las cocinas.

Era una verdadera delicia cocinar en aquellas instalaciones. Estaba sacando una bandeja de quiches dorados de un horno, cuando un sexto sentido hizo que mirara hacIa la puerta. Reece estaba contemplándola con su habitual expresión impávida.

Saludó y estrechó la mano a los ayudantes antes de dirigirse a ella.

-Hola. La señora Goode ya está en casa. He pensado que sería una buena idea que la conocieras cuanto antes. Quiero que pase la tarde descansando. Miriam se sorprendió por lo mucho que le afectaba verlo. Desesperada, rezó para que él no notara su agitación. Se quitó el delantal enorme con el que trabajaba y se apartó de la cara un mechón de pelo suelto.

-Por supuesto. Te agradezco que me llevaras el coche ayer.. Me ha permitido ir al trabajo y recoger la furgoneta.

-De nada -dijo él, echando a andar hacia la puerta sin mirarla-. ¿Vamos? Reece tampoco habló mientras recorrían la casa, ni siquiera parecía consciente de su presencia. Miriam lo detuvo antes de que entraran en el estudio.

-¿Reece? ¿Cuánto te debo?

-¿Qué? -preguntó él, sorprendido.

-Por el coche. Tuviste que pagarle al mecánico y no pretendo...

-¡Olvídalo! -dijo irritado'-. No fue nada.

-Pero tengo que devolvértelo.

-No seas tonta, Miriam. Te he dicho que no fue nada -dijo tomándola del brazo y dando el asunto por zanjado- Ven, te voy a presentar a la señora Goode.

-Reece, siempre pago lo que debo.

Miriam se zafó y le bloqueó el paso poniéndose ante la puerta. La determinación se reflejaba en su cara, los ojos violeta ardían furiosos.-¡No me sentiría cómoda de otra manera!

-Ya hablaremos de eso más tarde -insistió él en el mismo tono irritado-. Tendría que haber imaginado que serías la única mujer que conozco capaz de rechazarme un regalo. La mayoría no tiene tantos escrúpulos.

-Eso no es un regalo. Al menos en el sentido tradicional de la palabra -dijo ella, aun a riesgo de parecer desagradecida-. Ya has sido bastante amable encargándote de arreglarlo para que, encima, tengas que pagar la reparación.

«La mayoría no tiene tantos escrúpulos», repitió

Miriam mentalmente. ¿La mayoría?

-Soy un hombre amable.

Antes de que ella se diera cuenta de sus intenciones, Reece la besó ligeramente en la punta de la nariz y la apartó de la puerta.

-No me cabe duda de que te darás cuenta cuando llegues a conocerme mejor -añadió enigmáticamente. Reece entró en la sala. La señora Goode era mayor de lo que ella se había imaginado, pero lo que más le sorprendió fue la actitud deferente de Reece hacia su anciana ama de llaves. En silencio, observó a Reece que le servía una taza de té de la bandeja que Jinny acababa de llevar y ajustaba una manta en torno a sus rodillas. Aquella delicadeza, aquella atención, no tenía nada que ver con la imagen mental que Miriam se había formado. Y, para colmo, era obvio que la señora Goode adoraba el suelo por donde Reece pisaba.

-Menuda tontería -dijo la señora, sacudiendo su cabeza de pájaro y haciendo un gesto hacia su pie escayolado-. Debo estar haciéndome vieja.

-Sabes perfectamente que no tiene nada que ver con la edad -dijo Reece con una sonrisa-. Es tu cabezonería, como siempre. Te dije que no cargaras peso cuando bajaras las escaleras. Para eso está Jinny.

-¡Oh, no me des la lata! Soy demasiado mayor para cambiar los hábitos de toda una vida.

Miriam se quedó con la boca abierta y tuvo que hacer un esfuerzo para reaccionar. Conversó unos minutos con la anciana sobre los preparativos. La señora Goode expresó su aprobación con entusiasmo.

-Encantador, querida.

Tanto Reece como Miriam se dieron cuenta de la expresión exhausta de sus ojos. Él contempló la palidez de la anciana con cara de preocupación.

-Bueno, es hora de que te metas en la cama -dijo él sonriendo-. Voy a llevarte arriba antes de irme y te vas a quedar ahí el resto del día.

-Hay demasiadas cosas que hacer -protestó la anciana-. Barbara no puede echar una mano.

-Todo está en orden, señora Goode -dijo Miriam con cuidado para no inmiscuirse en el terreno del ama de llaves, aunque era evidente que la señora necesitaba descansar-. Si se me presenta algún problema, la llamaré, incluso pasaré a verla si tengo tiempo. Pero hay varias cosas que sólo podremos hacer los últimos días, contaba con que usted se sintiera mejor para entonces y nos ayudara. Quizá hasta pueda supervisar al personal contratado.

-Mañana mismo te traigo una silla de ruedas, sólo durante un par de semanas -añadió Reece firmemente-. Podrás ir a todas partes y te quedarás tranquila, pero hoy tienes que hacer lo que los médicos te han

mandado y descansar. ¿De acuerdo?

Reece la ayudó a ponerse en pie y ]e pasó un brazo por la cintura. La señora Goode sonrió a Miriam. -Adiós, querida -dijo dándole unas palmaditas en la mano-. Estás haciendo maravillas, créeme.

-Es mi trabajo.

-y tienes una sonrisa encantadora -añadió la señora Goode con el candor embarazoso de los ancianos-. A propósito, ¿tienes novio?

-No, es una chica muy independiente -intervino él con sorna-. Está casada con su trabajo, según me han contado.

Estaba claro que a la señora Goode le hubiera gustado quedarse a charlar, pero Reece se mostró firme. Miriam volvió a las cocinas con ]as mejillas ardiendo. Vera y Dave habían preparado algo rápido de comer

y una cafetera. Justo cuando ella estaba dándole el primer bocado a su sándwich de tomate y jamón, Reece volvió a aparecer en la puerta.

-¿Podemos hablar un momento en el piso? -preguntó él.

Miriam estuvo a punto de atragantarse.

-Por supuesto.

Le siguió llena de recelo al pasillo y al pequeño apartamento. ¿Qué querría ahora?

-Sólo quería darte las gracias por haber mostrado tanto tacto con la señora Goode. Está muy nerviosa con los preparativos y tú la has tranquilizado y, al mismo tiempo, le has hecho sentir que es necesaria. Comprendes muy bien a la gente, ¿no?

-A alguna gente, sí.

Había un hombre que, para ella, seguía siendo un completo enigma.

-Iba a sugerirte que consideraras mudarte aquí el próximo fin de semana. Con todo el trabajo que te espera a mí no me parece descabellado

Sí, por supuesto que tenía sentido, pero, solo con pensarlo, Miriam sintió que algo ardiente y líquido le recorría la espina dorsal. Era una estupidez, química animal, figuraciones. Sí, pero se había quedado sin aliento... -Ya lo pensaré. Puede que no haga falta –mintió sonrojándose.

Reece se echó reír.

-No voy a romper la puerta a media noche. Estarás a salvo, aun cuando te encuentres en el cubil del lobo.

-No lo he dudado ni por un momento -dijo ella, tensa. Reece se fue despidiéndose con la mano. Tenía que ser el hombre más irritante e insufrible que ella había conocido. Miriam volvió a las cocinas decidida a no pensar más en él, había mucho que hacer y disponían de muy poco tiempo.

Trabajaron duro y cuando a las seis se fueron de la mansión, Reece todavía no había regresado. Miriam dejó a sus ayudantes por el camino. Llegó a su estudio agotada y deseando darse un buen baño caliente. Tras una hora en el agua, se sintió más ella misma. Se preparó un poco de carne fría y una ensalada y comió en camisón delante del fuego, viendo la tele.

Estaba planeando el horario del día siguiente cuando Mitch la llamó. Su voz parecía aliviada y temerosa al mismo tiempo.

-Nunca lo creerás, pero Reece Vance ha pagado el resto de la deuda con Turner y Gregory no ha abierto el pico. Hoy mismo nos han llegado los papeles, de modo que tenemos un problema menos.

A Miriam no le hizo feliz la noticia, ahora estaban obligados financieramente con Reece.

-Mitch, ¿cuáles son los términos para pagarle a Reece?

-Sabía que ibas a preguntármelo, de modo que le he llamado. Insiste en que no quiere un acuerdo por escrito, sino que le paguemos lo que podamos cuando podamos. y ha dejado bien claro que no aceptará intereses. No es lo que esperarías de un astuto hombre de negocios, ¿eh?

-Desde luego que no.

Les había sacado de una situación comprometida con Gregory y se había mostrado más que generoso. Entonces, ¿por qué le costaba tanto sentirse agradecida? ¿Era sólo orgullo?,

Se ruborizó. Exactamente. El era extremadamente rico y estaba acostumbrado a que las mujeres tomaran todo lo que pudieran, pero... Pero ella quería ser diferente. Había pretendido que él la respetara, que la admirara por sus principios, que supiera que ella no era como las demás.

Sacudió la cabeza ante su estupidez. ¿A quién pretendía engañar? Se había encaprichado de aquel tipo y, por mucho que mintiera, tenía que poner freno a aquella situación de inmediato. Sólo era una atracción física, ardiente, apasionada, increíblemente peligrosa. Para ella, al menos.

-Tenemos que devolverle ese dinero lo antes posible, Mitch. Quizá cuando hayamos terminado este trabajo estemos en situación de devolverle la mitad.

-Puede que sí -dijo su hermano-. Aunque, ya te digo que él insiste en que no hay ninguna prisa..

-Pues yo sí la tengo. Nos ha hecho un favor Inmenso y no quiero que piense que somos unos aprovechados. Haría lo mismo con cualquiera -añadió a la defensiva.

-Sí, claro. ¿Qué tal ha ido hoy?

Discutieron los acontecimientos de la jornada durante unos minutos, pero la conversación anterior se interpuso entre Miriam y el plan de trabajo del día siguiente. Cuando descubrió que estaba sopesando varias ideas perfectamente ridículas para pagarle, se obligó a detenerse.

Ellos no le habían pedido que lo hiciera. Reece había obrado por su propia voluntad y era de supone: que estuviera preparado para esperar a que ellos estuvieran en condiciones de devolverle el préstamo. Se dijo que, en el futuro, habría que ahorrar. Además, tendría que darle las gracias y explicarle que la devolución era un asunto prioritario para ellos. Con aquella convicción se fue a la cama completamente satisfecha. No había ningún problema.

Vera y Dave acudieron al trabajo en su propio coche y se fueron temprano porque era una jornada de puertas abiertas en la escuela de sus hijos. Miriam no había visto a Reece en todo el día, pero descubrió que había instalado a la señora Goode en el estudio, con la silla de ruedas a mano. Barbara había dejado una nota para ella en la que figuraban unos cuantos artículos que quería incluir en los menús.

Estaba preparándose para irse, cuando su sexto sentido le advirtió de que no estaba sola en las cocinas.

Igual que el día anterior, Reece estaba en la puerta. Era obvio que se habla cambiado de ropa después de salir de la oficina porque llevaba unos vaqueros y una camisa de algodón. Estaba deslumbrante.

-Hola. ¿Todo ha ido según lo previsto? –preguntó Sin moverse de la puerta.

-Más o menos -dijo ella con una sonrisa precavida.

-Pareces cansada.

Miriam lo miró sorprendida, sin saber qué responder .Reece se ,acercó a ella y le puso la mano bajo la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. -y supongo que otra vez has vuelto a tomarte un sándwich para comer, ¿no?

-¿Comer? No he comido. Ha llegado un pedido cuando íbamos a hacerla y, para cuando he terminado de revisarlo...

-Ya no te apetecía. Bien, de ahora en adelante voy a asegurarme de que comes a tu debida hora. Lo digo en seno, Miriam. No le harías un favor a nadie si cayeras enferma y sólo faltan unos días para la boda.

.La boda, la maldita boda. Era lo único que a él le importaba, tendría que haberlo imaginado. Además, aun tenia que hablar con él sobre el asunto de Gregory.

-y deja de fruncir el ceño -añadió Reece-. Esa es una prerrogativa mía.

-Tengo que hablar contigo sobre el dinero que le pagaste al garaje Turner. Debemos poner las cosas por escrito, acordar una suma a pagar cada mes.

-¿Debemos? ¿Por qué?

Reece cruzó los brazos sobre el pecho, un gesto que ya era familiar para ella y la miró con los ojos entornados. -Es obvio, ¿no? No puedes ir por ahí dejándole dinero a la gente y diciéndoles que ya te lo devolverán cuando les venga bien.

-No te preocupes, no acostumbro a hacerla. Créeme, Miriam.

-Bien, entonces, tampoco deberías hacerla con nosotros.

Reece se sentó en un taburete alto.

-Vosotros sois amigos de Frank, no sois «gente».Y olvida lo del préstamo, considéralo una bonificación por ayudar a Barbara.

-Ni hablar -respondió ella, mirándolo como si se hubiera vuelto loco-. Ya nos pagas por hacer nuestro trabajo, el préstamo no tiene nada que ver. Y todavía quiero arreglar cuentas contigo por el coche.

-¿A qué viene tanta preocupación por el dinero esta noche? -preguntó él en tono burlón-. ¿Recelas de que busque algo más que una mera devolución? ¿Se trata de eso?

-No, y tampoco hay forma humana de que yo accediera a una cosa así.

-Pues es una lástima -dijo él, genuinamente divertido-. Si supieras la cantidad de veces que me han hecho proposiciones en esos mismos términos. Y ahora resulta que, la única vez que estoy dispuesto a considerarlo, no funciona. ¡No hay justicia en este mundo! No, señor.

-Eres... Eres...

-Soy un hombre hambriento -dijo él sin dejar de sonreír-. Vaya ponerme una ropa más formal y luego saldremos a cenar.

-No. Mira, aquí tengo mi chequera, si me dices lo que te debo por el coche...

-De modo que estás decidida a considerarte en deuda conmigo, ¿no?

-Sí -dijo ella, obligándose a sonreír-. Has sido muy amable y...

-No me vengas con ésas otra vez -dijo él, enfadado-. Bien, ya que insistes, me debes salir a cenar conmigo. Aunque tengo que reconocer que es la primera vez que tengo que obligar a una mujer a pasar una velada en mi compañía.

-¡No seas ridículo! -exclamó ella con un gesto obstinado y desafiante que hablaba a gritos al hombre que la observaba de cerca.

-No soy ridículo -repuso él en un tono frío y no por eso menos amenazante.

-Además, ¿cómo quieres que salga a cenar con esta pinta? Miriam llevaba unos vaqueros viejos y un jersey

que usaba para trabajar.

-Iba a pasarme por una hamburguesería de camino a casa. Te invito a comer una hamburguesa como pago por el coche, ¿de acuerdo?

-¿Qué?

Miriam sintió un placer inmenso al ver que lo había dejado sin habla y no perdió tiempo para sacar partido de aquella ventaja.

-Sí, que te invito. Seguramente será mucho menos dinero que la factura del mecánico, pero...

-De acuerdo. ¿Me permites que te lleve en mi coche o tendré que soportar tu hospitalidad y tu cafetera?

-Iremos en tu coche --contestó ella-. Al menos, no tendrás que cambiarte. Estaba contenta y le costaba trabajo disimular su incredulidad. Reece sacudió la cabeza mientras la ayudaba a ponerse el abrigo.

-Vamos por la puerta principal para que pueda decirle a Jinny que salimos. La señora Goode ya está acostada. Este accidente le ha afectado más de lo que quiere reconocer. Hace varios años que intento con vencerla de que se jubile y comprarle un chalet pequeño donde ella quiera, pero no quiere ni oír hablar de eso.

Parecía preocupado. Miriam se dio cuenta con placer y sorpresa de que había bajado la guardia, de que «realmente» le estaba hablando sobre algo que le importaba.

-Me contaste que estaba con vosotros desde que nacisteis. Supongo que para ella es como dejar su propia familia, como si la rechazarais. ¿No tiene a nadie?

-No. Su marido murió antes de que ella empezara a trabajar para mi padre. Creo que tiene una hermana, pero sólo se mandan felicitaciones de Navidad.

-Pues ahí lo tienes. ¿No te das cuenta de que sólo te tiene a ti? Me he dado cuenta de que os lleváis muy bien.

-jHum!

Estaba claro que Miriam le había descubierto un aspecto nuevo de la situación. Reece habló con la doncella y fueron al coche.

-Tendrás que dirigirme cuando salgamos de la autopista. No estoy seguro de adónde quieres ir.

Hicieron el recorrido en silencio. Cuando llegaron, Reece tuvo que aparcar su coche lujoso entre un Mini destartalado y una camioneta de escombros. El Bentley resaltaba como un rey entre mendigos.

Cuando entraron al local iluminado con neón, con una atmósfera espesa a grasa y patatas fritas, Reece se paró en seco. Miriam sospechó que aquel rostro distante y frío, sólo ocultaba incertidumbre. De repente, se dio cuenta de que estaba fuera de su terreno. Era un sitio de lo más corriente, pero él jamás había puesto los pies en un establecimiento de comida basura.

-¿Entramos?

Cuando él hizo ademán de dirigirse a una mesa vacía, Miriam le retuvo.

-Primero tenemos que ir a pedir al mostrador. Luego habrá que esperar la comida y entonces podremos sentamos.

-Soy todo tuyo.

Miriam no estaba preparada para la oleada de deseo que se apoderó de ella al oír aquellas palabras. Al parecer, tampoco era la única mujer afectada. Una pelirroja atractiva que atendía la barra, ignoró a varias personas que había delante de ellos y habló directamente con Reece por encima de la cabeza de Miriam.

-¿Sí? ¿Qué puedo hacer por ti? -preguntó con descaro y una sonrisa de alto voltaje.

-La señorita es la que lleva la voz cantante. Invita ella.

Miriam se dio cuenta de que la pelirroja le hubiera

pateado gustosamente. ,

-¡Suerte que tiene! Bien, ¿qué quieres? -pregunto sonriendo.

Miriam tuvo dificultades para devolverle la sonrisa. A los pocos minutos, se encontraban sentados en

una mesa con una montaña de comida entre ellos. Miriam miró asombrada cómo daba el primer bocado a una de las hamburguesas gigantes que había pedido, con su ración de patatas fritas y todos los complementos.

-¿De verdad vas a comerte todo eso?

La sonrisa que él le dedicó, convirtió en gelatina sus entrañas y disparó todas las sirenas de alarma.

-Está buenísimo.

-¿Nunca habías estado en una hamburguesería?

-No te ha costado mucho adivinarlo, ¿eh? Barbara y yo nacimos en una familia enormemente rica Miriam, pero las cosas normales... Sencillamente, nosotros no las disfrutamos. Tuvimos una educación excelente

no me quejo, pero creo que la primera vez que comí fuera de casa fue en el Ritz y yo aún tenía que usar una sillita alta.

Sonrió a pesar de su mirada distante. Miriam se sintió obligada a no dejar entrever la compasión que sus palabras habían despertado en ella, sabiendo que podía resultar ofensivo para Reece.

-Desde que pudimos mantenemos en pie, nos enseñaron a cuidar de nosotros mismos, a no mostrar nuestras emociones y a comportamos de una manera adecuada para el apellido que llevábamos. Las apariencias lo eran todo para mis padres y lo siguen siendo en el mundo en que ellos se movían.

-¿Y Tú? ¿Dónde te dejaba eso?

-Yo soy un hombre realista. El mundo funciona a base de poder y de influencia, Miriam. No permitas que

nadie te convenza de lo contrario. Los poetas y los filósofos pueden alabar las mejores virtudes, pero no aguantarían ni un segundo en el mercado de valores, donde el pez grande se come al chico.

-No puedes hablar en serio. No pretenderás decir que la honestidad y la integridad están mal, ¿verdad?

-Yo no digo que estén mal -dijo él con una voz contenida-. Personalmente, vivo según mi propio código moral, que incluye la honradez y la integridad. Sin embargo, digo que camino con los ojos bien abiertos. Puedo ser tan despiadado como cualquiera, más si es necesario, sobre todo cuando se me desafía. No espero favores de nadie y tampoco los pido. Si lo analizas detenidamente, te darás cuenta de que todos miramos por nosotros mismos en primer, segundo y tercer lugar. No me hago ilusiones.

-No me lo puedo creer -dijo ella, mirándolo indignada-. Si todo el mundo se ocupara primero de su propio ombligo, ¿dónde encajaría el amor en ese mundo tuyo?

Miriam había perdido el apetito, pero ése no era el caso de Reece, que empezó con su segunda hamburguesa.

-¿El amor? -dijo él, contemplándola con los ojos convertidos en dos rendijas-. El amor es una palabra de cuatro letras que ha sido mal empleada desde el principio de los tiempos. Me sorprende que no se la considere una palabra obscena. Incluso en el diccionario es ambigua y reseña más emociones dudosas que cenas calientes has tomado tú este mes. Afecto cálido es una. Benevolencia, caridad, admirar apasionadamente, pasión sexual... Bueno, la última quizá sea la más honesta, aunque lave, no marcar tantos, quizá sea la mas adecuada.

-Eso es en el tenis -exclamó ella, incapaz de seguir soportando tanto cinismo-. Y el amor no es pasión sexual. Bueno, no del todo -se apresuró a corregir-. Tiene muchos significados, igual que hay muchas clases de amor. Supongo que eso podrás aceptarlo, ¿no? El amor que sienten un hombre y una mujer es distinto del que siente una madre por su hijo.

-Mi caso ha sido diferente. Barbara y yo veíamos a nuestros padres diez minutos por la noche, eso con suerte, desde el día en que nacimos hasta los siete años, momento en que nos enviaron a un internado. El resto del tiempo lo pasábamos con gente que cobraba un sueldo por cuidamos. Algunos hacían bien su trabajo y otros no tanto, pero seguía siendo un trabajo de todas maneras. Lo siento, Miriam, pero no creo en esa fantasía color de rosa' que llaman amor. De ninguna manera ni en ninguna de sus formas. Simplemente, no creo que exista más allá del deseo que algunos individuos débiles tienen de creer en el concepto y esa gente carece de lo que hay que tener para salir adelante por sí mismos.

-¡Eso es terrible! -exclamó ella, horrorizada, olvidándose de sí misma-. Yo quiero a un montón de gente y no les necesito para salir adelante.

-¿A quiénes? ¿A quién amas exactamente, Miriam?

-¿A quién?

Miriam propinó un mordisco a su hamburguesa y masticó metódicamente antes de tragar. La revelación de que Reece era un tullido emocional le había afectado mucho más de lo que se atrevía a admitir.

-Bien, para empezar tengo a mi madre y a Mitch. A mis abuelos que viven en Escocia y...

-Todos son personas a las que te han programado para querer desde que eras una niña. Eres tan producto de tu herencia como yo.

-También tengo amigos a los que conozco desde la infancia y a quienes amo, aunque supongo que nunca lo he expresado de esta manera. -¿ y no has tenido un novio? ¿Nunca has amado a un hombre?

-No estoy muy segura de lo que quieres decir con eso -dijo ella, tratando de dominar su creciente ira-. y tampoco hace falta que pongas tanto desprecio en la palabra «amor». Sé lo que siento, Reece, y ni todas las fuerzas del universo podrían cambiar mi manera de sentir. Hay gente a la que quiero más que a mí misma. Los amo, eso es todo.

Miriam se le quedó mirando con una expresión desafiante en su cara encendida y congestionada.

-No me importa que tú creas que el amor existe o no, yo sé que existe. Yo lo he sentido y no tiene nada que ver con el dinero o la influencia que puedas tener. Veo que tu visión de la vida apesta.

Terminó con un mordisco despiadado a lo que quedaba de hamburguesa y lo masticó con ferocidad.

-A cada cual lo suyo, Miriam.

Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para no abofetearle o lanzarse sobre él y besarlo, aunque la última posibilidad era la que más miedo le daba. Debía ser por las revelaciones que le había hecho sobre su infancia, pero Miriam nunca había sentido un deseo tan desesperado de consolar a alguien. Y el deseo era completamente físico, carnal.

Deseó no haber aceptado nunca aquel trabajo, no estar con él esa noche, no haber puesto los ojos encima de Reece Vance en su vida. No, no era cierto. Lo miró y luego contempló las patatas fritas que se habían quedado frías. No, no era verdad, mantenía la vista en la mesa y se sobresaltó cuando sintió la mano de Reece sobre la suya.

-Te he molestado, ¿no? -preguntó con una voz suave, capaz de derretir la roca sólida.

-No seas tonto -dijo ella mientras retiraba la mano con cautela-. Tienes derecho a mantener tu propia opinión.

-¿Aunque apeste?

-Incluso así.

Nunca le había costado tanto alzar la cabeza y sonreír, pero, al hacerlo, el corazón se le disparó cuando vio una expresión de ternura contrariada en su rostro.

-La sinceridad tiene su precio -dijo él antes de acabar de un trago su refresco-. Podría haberte soltado un discurso falso, pero no hubiera sido justo. La mayoría de las mujeres...

Reece se calló de repente y ella se puso tensa. Presentía que no le iba a gustar lo que él estaba a punto de decir, pero tampoco podía remediarlo.

-¿Sí? ¿Qué le pasa a la mayoría de las mujeres?

-Que se conforman con aceptar los buenos tiempos y sacar el máximo beneficio material de una relación.

-Creo que has estado saliendo con mujeres que no te convienen. De hecho, me cuesta trabajo considerarlas mujeres. Las que yo conozco, valoran la amistad y un cierto grado de compromiso en la relación mucho más que el aspecto material. No todas buscan un amor para toda la vida, ni mucho menos, Puedo citarte un par de amigas mías que están con su pareja porque les encanta su compañía y los respetan como personas. Sin

embargo, el amor empieza de esa forma muy a menudo. No es siempre un instante de luz cegadora, por mucho que digan los poetas.

-Ya, Y tú eres una autoridad en la materia, ¿no? se burló él y Miriam supo que aquel momento de ternura e indulgencia había pasado,

-No tengo que serlo para expresar mi punto de vista.

-Es verdad- dijo él haciendo un gesto a la bandeja vacía-. Debe ser una tropelía contra el sistema digestivo, pero confieso que me ha gustado. Ahora me explico por qué les entusiasma a los niños.

Reece echó un vistazo a su alrededor. El local parecía un compendio de la raza humana, camioneros, familias, parejas jóvenes y un par de colegialas de risa gorjeante que celebraban su cumpleaños.

De repente, Miriam vio el dolor en su mirada. Se quedó muy quieta y tuvo que llevarse a la boca una patata helada para darle a la situación un viso de normalidad. No podía decidir si aquella mirada angustiada se debía a su infancia desgraciada o a la intervención de una mujer. La imagen de Sharon bailó ante sus ojos y sintió escalofríos.

-¿ Te lo pasaste bien el sábado?

Reece frunció el ceño, como si acabara de llegar de otro mundo. Miriam, al contrario, deseó que la tierra se la tragara por haber hecho aquella pregunta.

-¿El sábado? -repitió él-. ¡Ah! Bueno, la cena fue excelente, pero los Berkely-Smith tienen una reputación que han de mantener a toda costa -dijo cínicamente-. De todas maneras, fue una velada de negocios, Charles y yo teníamos asuntos importantes que discutir.

Miriam sabía que debía dejar las cosas como estaban, pero también sabía que era completamente incapaz.

-Comprendo, Yo creía que era más una celebración.

-También -dijo él escuetamente,

-Supongo que a los padres de Sharon les encantará tenerte en su casa, ya que eres un viejo amigo de la familia y todo eso. «Habla de ella. ¡Di algo!», gritó Miriam en silencio, El mero hecho de que él evitara pronunciar el nombre de Sharon hablaba por sí solo, ¿no? Reece clavó en ella la mirada gris y Miriam se obligó a no demostrar reacción alguna.

-Pues no especialmente. Me llevo bien con Charles, pero Margaret se parece demasiado a mi madre para que haya simpatía entre nosotros y ella es lo bastante astuta como para saber que no me cae bien,

-¿No te gusta? Pero si acabas de decir que se parece a tu madre.

-¡Mi madre era una mujer fría, rapaz y despiadada, que carecía del más mínimo calor humano! -dijo él sin mostrar nada parecido a una emoción-. Sospecho que tú me ves así. Por alguna razón que jamás he conseguido explicarme, mi padre la adoraba y el menor de sus caprichos era una orden para él. Era excepcionalmente bella, pero él se relacionaba con muchas mujeres hermosas. Es obvio que ella tenía algo que no tenían las demás.

-Pero era tu madre -protestó Miriam débilmente-. Debes haber sentido algo por ella.

-Tu creciste en un hogar feliz y normal. No lo entenderías.

¡Dolía! Le dolía tanto que la piel de Miriam se cubrió de un sudor frío mientras que su garganta se convertía en un trozo de papel de lija. ¿Qué podía decir? ¿Como iba a llegar hasta él cuando acababa de decirle que no tenía la más remota idea de lo que estaba diciendo?

Rodeados por las charlas y las risas de las otras mesas, Miriam lo miró mientras trataba de encontrar un comentario que no sonara completamente estúpido. Sabía algo de lo que él no había hablado en mucho tiempo. Estaba allí, en la línea dura de sus labios, en el distanciamiento tangible de su cuerpo, en el modo en que miraba a los clientes que llenaban el local. Pero vivían en mundos distintos. A Miriam le dolía física, profundamente, tanto que le costaba trabajo respirar. Tenía que decir algo, cualquier cosa, probablemente no volvería a tener una oportunidad como aquella de llegar a él.

-De todas maneras, eso ocurrió hace mucho tiempo y, como dicen en las películas, «me importa un carajo».

Reece sonrió y clavó sus ojos en ella. Había un brillo en las profundidades grises, un sentimiento de desprecio salvaje de sí mismo que desmentía sus palabras.

-Controlo mi vida y la vivo exactamente como quiero. Nada de falsas emociones, de promesas imposibles de cumplir, nada de ataduras.

-y Barbara era igual hasta ahora -murmuró ella en un destello de comprensión.

Por eso Reece no podía comprender que el amor de su hermana por su prometido fuera verdadero. Eran mellizos, comprendían la mente del otro como nadie podía comprender y, después de la infancia que habían padecido, a Reece no le cabía en la cabeza que Barbara tuviera aquella fe en otro ser humano. No podía. El corazón se le detuvo un instante y luego volvió a latir.

-Has dado en el clavo -dijo él mordazmente-. No sé a qué pretende jugar, pero será la peor madre del mundo. Después de todo, los dos llevamos sangre de la nuestra en las venas.

-Ella le quiere, Reece. Barbara me lo contó y yo la creo.

-Ella es una Vance -dijo amargamente Reece, sus ojos convertidos en dos cuentas de acero-. Es incapaz de amar.

Capítulo 6

VOLVIERON a casa en silencio absoluto, bajo un cielo helado, tachonado de estrellas. Miriam no recordaba que alguna vez se hubiera sentido tan desgraciada.

Pero, ¿por qué? Reece Vance no era nada para ella. Sus opiniones sobre el amor y las mujeres eran tristes, pero apenas lo conocía. Y, sin embargo, le importaba.

-Miriam -dijo él tras parar el motor frente a la casa-. No debería haber dicho todo eso sobre Barbara. Cree lo que quieras, si eso te hace feliz. Quizá tengas razón, después de todo. Apenas conozco a Craig.

-Reece, te equivocas. No hay nadie incapaz de amar-dijo ella, antes de perder el valor-. Incluso los peores monstruos de la historia amaban a alguien.

-¿Ah, sí? -dijo él con aquella nota sedas a en la voz que a ella se le metía hasta la médula-. Tan fiera y decidida, tan vulnerable...

Y entonces tomó su boca en un beso que la dejó temblando con su ternura. Sus labios se movieron incitantes sobre los de ella mientras la estrechaba contra sí

con una suavidad tan abrumadora que Miriam descubrió algo raro y precioso entre sus brazos.

Se dijo a sí misma, desesperada, que aquello era una comedia largamente ensayada. Sus labios se abrieron, el beso se hizo más íntimo, pero no servía para nada. La sangre rugía por sus venas como fuego, le zumbaban los oídos, toda ella estaba invadida por un calor extraño que le impedía pensar coherentemente. Se dijo a sí misma que Reece la deseaba físicamente, su erección era más que manifiesta. Pero eso era todo. Un deseo animal sin compromiso, ninguna ternura verdadera, ningún futuro.

Pero entonces mientras él descargaba un centenar de besos fugaces sobre su garganta y su. cuello, Miriam dejó de pensar y permitió que sus sentidos tomaran el mando.

Vagamente, se dio cuenta de que él se las habla arreglado para echarle el abrigo hacia atrás, de manera que había caído hasta su cintura. Las manos subieron el jersey y acariciaron la piel de abajo. Sus caricias fueron como una descarga de un millón de voltios atravesando su cuerpo y ella se envaró. Sin embargo, en aquel instante las manos comenzaron un masaje erótico sobre la piel suave y sus últimas defensas se vinieron abajo.

Miriam notaba que su cuerpo deseaba responder a la llamada de su masculinidad, estaba anhelante y húmeda. Incluso en su inocencia, supo que le estaba enviando una invitación vieja como el tiempo, una que el no podría pasar por alto con toda su experiencia. Pero ya era demasiado tarde para acordarse de la prudencia. Sólo era consciente de las sensaciones que sus caricias despertaban y arrancaban de su cuerpo tembloroso. Miriam no quería que aquello terminara nunca...

-¿Miriam? -dijo él con voz ahogada, mirándola con ojos entrecerrados-. ¿Entramos a tomar una copa?

Miriam sabía lo que él le estaba pidiendo, pero su cabeza asintió de todas maneras. Gimió cuando sintió que el calor de su cuerpo se alejaba. Reece rodeó el capó, le abrió la puerta y volvió a estrecharla entre sus brazos, con besos salvajes ahora que se había dejado arrastrar por su necesidad.

Miriam le deseaba tanto que apenas podía creer lo que sentía. Pero cuando echaron a andar hacia la casa, unas luces los cegaron.

-¿ Qué demonios...?

Un segundo después, los neumáticos de un coche deportivo chirriaron al frenar. Miriam abrió los ojos, seguía deslumbrada.

-Querido...

Sharon salió del coche con elegancia, las piernas enfundadas en unas medias de seda negra exquisitas, y la melena platino ondeando libre en torno a sus hombros.

-Tenía que verte... -miró lentamente a Miriam, como si acabara de darse cuenta de que estaba en los brazos de Reece-. ¡Ay, Señor! ¿He llegado en mal momento, cariño?

-En absoluto.

Miriam se apartó de él antes de que la otra mujer hubiera acabado de hablar. Miró aquellos ojos verdes avergonzada.

-Estaba a punto de marcharme. Mi coche está a la vuelta de la esquina.

Y cuando se dio la vuelta para irse con dignidad, Reece la sujetó del brazo, sin hacer el menor caso de Sharon.

-¿Miriam? ¿No íbamos a tomar un café?

-En otra ocasión -dijo ella con una sonrisa forzada y volviendo a zafarse de él-. Tengo montañas de papeleo que acabar esta noche antes de irme a dormir.

-Por favor, no te vayas por mí -ronroneó Sharon mientras cerraba la puerta de su automóvil-. Reece está acostumbrado a que me deje caer por aquí cuando menos lo espera, ¿verdad, cariño?

Sharon levantó sus brillantes ojos de cristal hacia Reece y entonces se quedó helada. Rápidamente, volvió a mirar a Miriam.

-Me voy porque tengo trabajo que hacer. Buenas noches.

Se volvió a mirar a Reece y vio que su expresión era granítica, sus ojos grises, letales.

-Buenas noches -repitió en un murmullo.

Oyó que le decía algo a Sharon con su voz profunda, pero no alcanzó a distinguir las palabras. Entonces, gracias a Dios, dobló la esquina y echó a correr como un conejo hacia su agujero.

-Arranca. ¡Por favor! Arranca de una vez -suplicó mientras daba el encendido.

El petardeo del motor frío le sonó a música celestial. Salió a toda prisa de los terrenos de la mansión, con las palmas de las manos transpirando. Se dijo que era una estúpida al permitirle aquellas libertades después de haberle dicho que cualquier tipo de compromiso constituía un anatema para él.

Un coche le tocó el claxon al pasar junto a ella y se dio cuenta de que casi se había salido del carril. Tenía que detenerse en la cuneta, no estaba en condiciones de conducir.

Se las arregló para meterse en un área residencial tranquila, antes de meterse en una parada de autobús y apagar el motor.

Las ganas de llorar habían sido sustituidas por una desesperación gélida que le heló hasta los huesos. Era una estúpida, no sólo se trataba de una atracción física, sino de una explosión química de los sentidos. Se había enamorado de él.

Gimió y descargó los puños contra el volante. ¿Cómo había sucedido? ¿Cuándo? No estaba segura pero era indiscutible. Amaba a un hombre que ni siquiera entendía el significado de la palabra y que, además, tenía a su disposición una hueste de mujeres, como la que estaba con él ahora, que podían eclipsarla sin el menor esfuerzo. No supo el tiempo que permaneció allí, pero cuando volvió a poner el motor en marcha se había calmado, aunque estaba destrozada. Lo amaba. Una cosa estaba clara, tenía que protegerse, levantar una barrera impenetrable entre ellos, porque él tenía el poder de destruirla, de hacerla jirones y darle la espalda sin darse cuenta siquiera. Quizá Sharon y las otras se conformaran con aquellas condiciones y se dieran por satisfechas con una gratificación física y material, pero ella no podía.

No podía describir la sensación de pérdida que la laceraba al pensar en su cuerpo viril y firme. ¿Era posible llorar la pérdida de lo que nunca se había tenido? Asintió amargamente.

No durmió aquella noche. Contempló el amanecer desayunando y preguntándose si era posible enamorarse de alguien tan deprisa. Sacudió la cabeza. ¿Por qué se lo preguntaba cuando demasiado bien conocía la respuesta? Reece creía que el amor era una ilusión. Apretó los dientes contra el vacío vertiginoso que devoraba su estómago. Si sólo... jOh! Si tan sólo...

Cuando llegó a la mansión, Vera y Dave estaban preparando los ingredientes de su famoso paté. Tras repasar el plan del día, atravesó el salón de baile y fue a conferenciar con la señora Goode. La encontró en el estudio, leyendo delante del fuego.

-Miriam. Pasa un momento, querida.

-Estaba buscándola, señora Goode. Quiero que me dé su opinión sobre un par de asuntos.

-Eres una buena chica, Miriam -dijo la anciana, pillándola desprevenida-. Me doy cuenta de que puedes arreglártelas perfectamente sin necesidad de que una vieja enrede mas las cosas. Pero tú no eres a sí

Sino «buena y hermosa, alegre y dichosa».

-¿No me diga que él le ha contado la canción? preguntó ruborizándose.

-Sólo como un cumplido, niña. Él... te admira mucho. Tienes que saberlo.

-¿De verdad lo cree? Bien, eso es bueno, sobretodo si lo refleja por escrito cuando terminemos el trabajo. En este negocio, la mayoría de los contratos los conseguimos gracias al boca a boca.

-Sí...

la señora Goode parecía dispuesta a decir más, pero Miriam no la dejó continuar.

-Estaba preguntándome cómo iba a distribuir los asientos para el buffet. ¿Quizá usted tenga alguna sugerencia?

Lo discutieron durante unos minutos. Cuando se levantó para marcharse, Miriam se atrevió a pronunciar el nombre que había revoloteado en sus labios durante toda la mañana.

-¿Le ha hablado Reece de la decisión que ha tomado respecto a las flores? Barbara no las quería de seda, sólo naturales. He acordado con una empresa con la que trabajamos que vengan a hacer los arreglos el día de la ceremonia. Supongo que con eso tendremos bastante de lo que preocuparnos.

-No, no lo ha mencionado, querida. Pero anoche, cuando habló conmigo, estaba muy nervioso. Algo respecto a un contrato en el continente. Le llamaron a las diez de la noche. ¿Es que no respetan la intimidad de la gente'? El caso es que pasó a decirme que esta mañana tenía que tomar un avión hacia Francia. Supongo que no estaba para pensar en la boda.

-Sí, es natural.

Sin embargo, Miriam luchaba desesperadamente para no dejarse dominar por la esperanza que las palabras de la anciana habían despertado. Entonces se acordó de Sharon, de las medias negras y del vestido elegante que había entrevisto apenas un momento. Estaba segura de que no se había vestido así para ver la televisión. ¡Pensar que ella había estado a punto de entregarse a Reece! Se mordió los labios con fuerza. ¡Si sólo le había faltado suplicárselo!

-¿ Te encuentras bien, querida? Te has puesto pálida.

Miriam volvió al presente abruptamente.

-No se preocupe, me encuentro bien.

O eso intentaba. Salió del estudio unos momentos después, decidida a no derrumbarse. Era una mujer adulta y él no era el único hombre que- había en el mundo. Sin embargo, tenía la sensación de que sus propias decisiones se burlaban de ella en las profundidades de su mente.

Los días siguientes fueron un torbellino de actividad en los que no tuvo tiempo para pensamientos oscuros. Llegaba a casa demasiado cansada como para preocuparse por cenar y se quedaba durmiendo apenas caía en la cama.

Reece llamaba todos los días para que la señora Goode le informara de los progresos. Miriam se aseguraba de que el ama de llaves tuviera material para presentar un informe todas las noches y de paso evitaba tener que hablar personalmente con Reece.

Al cuarto día de su ausencia, estaba convencida de que acabaría superándolo. Cuando él saliera de su vida para siempre, ella podría recoger los pedazos y seguir adelante como si nada hubiera sucedido. El vacío de su estómago, los pensamientos enfermizos, los sueños extraños y el latido errático de su corazón, quedarían atrás. Y el deseo de echarse a llorar en los momentos más inconvenientes, y el dolor desolado, también lograría sobreponerse a eso.

El miércoles antes del gran día, resultó una jornada caótica. Todo lo que podía salir mal había acabado siendo un desastre. A las siete de la noche no había acabado de limpiar los destrozos y todavía le quedaban varias horas de trabajo antes de que pudiera marcharse. Sólo faltaban dos días. Cerró los ojos y rezó para que pudiera conservar la calma. Lo lograrían, no había más remedio. Sin embargo, estaba tan cansada que ni siquiera podía pensar correctamente.

-Tienes un aspecto horrible.

Miriam se quedó petrificada un instante antes de mirar hacia la puerta a tiempo de ver una figura masculina avanzar hacia ella. El también parecía cansado, pero estaba irresistible.

-Muchas gracias -dijo sarcásticamente sin dejar de tirar cosas a la basura. ¿Llevaba fuera una semana y eso era todo lo que se le ocurría decir? Bueno, ella no esperaba un ramo de flores. -Tú tampoco pareces muy en forma -añadió ácidamente.

-Sólo me refería a que pareces muy cansada.

Reece había llegado junto a ella y de repente la hizo darse la vuelta y rápidamente la besó en la punta de la nariz.

-Pero sigues teniendo las mejores piernas que he visto en mucho tiempo -insistió, volviendo a besarla.

-Es obvio que no andas bien de la vista -dijo ella con voz temblorosa. ¿Cómo podía volver esperando que ella cayera en sus brazos en el momento en que él alzara el meñique? Pero... Su honestidad innata le dijo que ella era la responsable de aquella situación. Por supuesto, Reece seguía pensando que ella estaba disponible después de cómo se había arrojado en sus brazos. ¿Qué otra cosa iba a pensar?..

-Te he echado de menos -dijo con una nota de sorpresa en la voz, aunque ella se sentía demasiado acongojada como para oírla-. He pensado mucho en ti.

-¿Ah, sí? -dijo ella antes de tomar aliento-. Reece, hay algo que tengo que explicarte. .

-y este pelo, estos cabellos maravillosos -murmuró acariciándolos-. Nunca he visto nada parecido. Eres muy hermosa, Miriam..

Cuando se inclino para besarla en los labios, ella conservó el sentido común suficiente como para bajar la cabeza rápidamente. Se apartó de él y trató de reunir valor para decir lo que debía decir.

-Reece, la otra noche...

Entonces le miró directamente a la cara por primera vez. El poder que tenía sobre ella la golpeó casi físicamente al contemplar la belleza de aquellos ojos grises que la miraban con toda su atención.

Reece no hizo el menor movimiento para tocarla. Retrocedió un paso, cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con una cara que podía haber estado esculpida en piedra.

-¿Sí?

-No quisiera que te llevaras una impresión equivocada. Yo no... No me acuesto con nadie, aunque haya podido parecer otra cosa.

-A mí me pareció que sólo nos habíamos besado -dijo él con voz suave-. ¿Ya ti? ¿Qué te pareció?

-Sabes a lo que me refiero. Además, no fueron sólo unos cuantos besos. Fuiste muy explícito en cuanto a lo que pensabas sobre las mujeres. Reece, no tengo excusa, pero no me gustan las aventuras de un día.

«Al contrario que Sharon», añadió para sí.

-Tú me deseas, Miriam. Quizá no te agrade oírlo, pero los dos sabemos que es verdad. Quizá puede que ni siquiera te guste yo, pero tu cuerpo sabe exactamente lo que quiere. Y ya sé que no te lías en aventuras, ni de un día ni de ninguna clase. Con todo, ¿no pretenderás permanecer casta el resto de tu vida?

-Lo que yo pretenda o deje de pretender no es asunto tuyo -declaró ella, diciéndose que era ahora cuando tenía que mostrarse fuerte-. Tú fuiste sincero conmigo y ahora yo lo soy contigo. No me gusta el modo en que vives tú ni las mujeres con las que sales. Yo no podría ser así y, lo que es más importante, no quiero serlo. Me parece... inaceptable, repugnante.

-Nunca hubiera dicho que fueras la clase de persona que juzga con dureza a los demás.

-Ni yo. Por lo que parece, nos he sorprendido a ambos.

«¿No te das cuenta de cuánto te quiero?», gritó en silencio, mientras trataba de poner una cara tan inexpresiva como la de Reece. ,<¿No. te das cuenta de que imaginarte en brazos de otra mujer me pone enferma? ¿Cómo puedes desear a Sharon y a mi al mismo tiempo?»

-¿Sabes que me gustas mucho? -preguntó él.

-¿Físicamente? Sí. Tú mismo lo has dicho, parece que hay cierta chispa entre nosotros, pero estoy segura de que no es la primera vez que te sucede. Tu piensas que no hay nada malo en desear a alguien y satisfacer ese deseo.

-¡Un momento! -la atajó él mientras sus ojos se oscurecían ominosamente-. No sé lo que se habrá estado cociendo en esa imaginación tuya, pero no practico el sexo indiscriminado, si es lo que estás insinuando. No negaré que he mantenido relaciones con varias mujeres, pero con treinta y cinco años, no puedes esperar que haya vivido como un monje, ¿verdad? Soy un hombre normal, Miriam. La vida célibe sólo es para los que suprimen noblemente las necesidades más básicas. No me disculpo por no encajar en esa categoría. Eso no significa que haya ido por ahí como un sátiro demente desde la pubertad. Cada relación que he mantenido ha significado algo y ha durado lo que tenía que durar..

-Pero nunca has amado a ninguna de esas mujeres -dijo ella con una mezcla de celos torturados y rabia.

-No -dijo él, imperturbable-. ¿Sería mejor que hubiera fingido que sí? ¿Que te hubiera mentido?

-y nunca me amarás a mí -continuó ella como sino le hubiera oído-. Lo dejaste perfectamente claro. –

¿Acaso importa? -preguntó él en un susurro-. Tú también dejaste claro que no soy tu hombre ideal, precisamente. ¿No podríamos tomárnoslo con calma y ver lo que pasa mientras nos vamos conociendo?

-En la cama.

¿Que no era su hombre ideal? Aquello era el colmo de la ironía.

-No necesariamente -dijo él con una sonrisa lánguida-. Podemos buscar otro sitio, si lo prefieres.

-No, no te molestes -dijo ella, sin hacer caso de su intento por aligerar la conversación-. Simplemente, no lo comprendes, ¿verdad, Reece? Tratas de seducirme al mismo tiempo que me adviertes que nunca significaré nada para ti. Quizá tú llames a eso ser sincero, yo lo llamo ser cobarde.

El rostro de Reece se oscureció al ruborizarse ,sus ojos ardían.

-Quizá para ti todo esto sea un motivo de chufla, pero cuando me entregue a un hombre, quiero tener la esperanza de que sea para siempre, de que podré estar con él más allá de unos cuantos días o semanas. Quiero que mi pareja piense que yo soy una mujer única en el mundo: que no hay otra como yo. Quiero un hogar, unos hijos y...

-¿Las zapatillas frente a la chimenea? -preguntó él con una frialdad hiriente.

-Exacto -dijo ella, haciéndole cara sin arredrarse ante la burla-. Eso mismo. No quiero tener que preguntarme quién será la próxima mujer en su vida, temer cada cara nueva que aparezca en el horizonte y preguntarme si será ésa la que me sustituya.

-¡Maldita sea! ¡Jamás podría ser así! Haces que parezca que todo lo negativo está de mi lado.

-Es posible -insistió ella-. Con alguien como yo, es posible. Tú podrás juzgar mejor que yo lo que podría haber pasado con las otras, pero conmigo no sería lo mismo. No podría entregarme a ti sin amarte- dijo con calma, sabiendo que aquélla era una de las cosas que podrían alejarle de ella-. y los dos sabemos que eso es imposible.

«Porque tú no te permites a ti mismo corresponderme», añadió en silencio mientras se ponía pálida.

-Ni siquiera aunque quisieras, que no es el caso.

-¡Imposible! -exclamó él, alejándose aunque no movió un solo músculo-. Sí, ya veo. Creo que esta discusión ya ha terminado. Gracias por tu franqueza.

Miriam tuvo que contener las oleadas de amor, ternura y pasión que la ahogaron cuando vio su cara pálida volverse antes de salir de la cocina. Lo odiaba y lo amaba al mismo tiempo. Y la desesperanza que eso le producía era demasiado dolorosa como para soportarla. Sin embargo, Reece no se marchó de inmediato.

-Deduzco, por el estado de las cocinas y por tu aspecto de cansancio, que las cosas no han ido bien -dijo él, mirándola desde la puerta con ojos helados.

-No, todo ha ido bien, pero hoy nos hemos retrasado un poco -contestó ella mecánicamente, volviendo al trabajo-. Me quedaré una hora o más para recuperar y luego...

-¿Los ayudantes contratados llegan mañana? -la interrumpió Reece.

-Sí -contestó ella, mordiéndose los labios para no replicarle por su grosería-. La señora Goode se encargará de dirigirlos y de explicarles todo lo que sea necesario. Tengo entendido que los parientes de Craig llegan el viernes, ¿no?

Reece asintió sin decir palabra.

-La señora Goode y Jinny han preparado las habitaciones de los invitados, de modo que todo está bajo control.

-Lo dudo. Te sugiero que traigas una maleta mañana y pienses en quedarte aquí los próximos días. En el momento de aceptar el trabajo, me aseguraste que no habría problemas -insistió con acritud cuando ella empezó a negar con la cabeza.

-Pero...

La voz le falló al contemplar el estado de la cocina. No había más remedio. De ese modo, estaría disponible si se presentaba alguna emergencia.

-De acuerdo -dijo ella al fin-. Mitch y los demás están trabajando aquí desde el lunes. A pesar de lo que pueda parecerte esta noche, te aseguro que no habrá problemas.

-Bien. Procura que sea así.

No había vestigio alguno del amante fogoso en la cara que le lanzó una mirada gélida antes de irse. Aquel cerdo, aquel déspota de sangre fría... ¿Cómo se atrevía a volver haciéndole proposiciones? Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar. Y luego, cuando no había caído rendida en sus brazos, la había acusado de no hacer su trabajo como era debido. Le aborrecía con toda su alma.

La furia que había estallado en ella la ayudó a limpiar las cocinas en la mitad del tiempo que habría necesitado normalmente. ¡Pensar que había llegado a creer que lo amaba!

-¿Miriam? -dijo Barbara asomando la cabeza-. Reece me ha dicho que quizá estuvieras aquí. Me alegro de encontrarte, quería presentarte a Craig.

-Barbara.

Miriam había olvidado que la pareja tenía que llegar esa noche. Entonces vio al gigante que seguía a la abogada y al mismo Reece, que la miraba ceñudo desde el pasillo. Entonces apartó los ojos y vio la cara sonriente de Craig.

-Hola -dijo el australiano.

De repente, se encontró abrazada por míster Universo y sus costillas protestaron.

-Me han dicho que tenemos mucho que agradecerte, Miriam. No debe haber sido fácil organizar una cosa como ésta.

-Para eso se le paga - intervino Reece, mirando a su futuro cuñado con cara de pocos amigos.

-Bueno, sí -dijo el gigante, aturdido.

Era lógico. Miriam nunca había visto tanta frialdad en un ser humano. Se olvidó de la pareja y miró con rabia a Reece. Craig y Barbara observaron la escena con curiosidad creciente.

-Aun así, consuela saber que hay alguien que sabe valorar el trabajo duro -refunfuñó Miriam-. Me alegro de conocerte, Craig.

-Lo mismo digo -respondió él con una ancha sonrisa. Craig se acercó a Barbara, la abrazó y la besó. Miriam se dio cuenta de que sólo tenía ojos para su prometida.

-Esta señorita no ha dejado de alabar tus virtudes durante todo el camino -dijo Craig sin soltarla-. ¿No es verdad, ángel?

-Te estamos muy agradecidos -aseguró Barbara-. Ya hablaremos mañana. Voy a prepararle a Craig algo de comer.

-¡Ni hablar! -exclamó el aludido-. Quiero subir al altar por mi propio pie, ángel mío, no en una silla de ruedas convaleciendo de una intoxicación. Llévame a la cocina y yo me encargaré de preparar algo.

Era obvio que Barbara se había dado cuenta de la tormenta que se avecinaba y quería sacar a su prometido de allí a toda costa. Reece esperó un rato a que la pareja se alejara para acercarse a Miriam.

-¿ Y bien? -dijo al cabo-. ¿A ti te parecen la pareja ideal?

-¿ Tienen que parecerlo? Es el interior lo que importa.

-No empieces con esas monsergas rosas otra vez -le advirtió Reece-. Sobre todo, después del numerito que la Masa y tú habéis montado delante de todos nosotros.

-¿Qué? ¿Qué diablos estás insinuando?

-Yo no insinúo nada, hablo claramente, algo que Craig tampoco puede hacer, que estabais ligando descaradamente y que tú le estabas dando pie.

-¡Qué dices! -gritó ella, indignada-. ¡Por el amor de Dios! ¿Es que no te das cuenta de lo enamorado que está de tu hermana? Sólo quería ser amable conmigo, nada más.

-¡Ah, claro que quería ser amable! En realidad, ha convertido esa cualidad en un verdadero arte y siempre con el sexo opuesto, según voy notando.

-Si ni siquiera lo conoces, ¿cómo puedes sacar una conclusión tan precipitada? .

-Nunca hago juicios precipitados, pero sé distinguir el trigo dé la paja al Instante.

-Estás enfermo. No eres más que un megalómano -dijo ella sin saber si echarse a reír o a llorar-. No puedo creer que lo digas en serio.

-Pues créelo, Miriam.

.Reece la besó .rápida, fugaz y ardientemente en los labios antes de salir dando un portazo.

Capítulo 7

DE lo primero que se dio cuenta Miriam al despertarse al día siguiente fue que su estudio estaba bañado por una luz dorada y que habían desaparecido los ruidos de la calle. Hacía frío fuera de la cama. Se acercó a la ventana y descubrió un mundo blanco. Copos livianos seguían cayendo de un cielo plomizo.

-iQué hermoso!

Se echó un mechón de pelo detrás de la oreja y respiró satisfecha antes de darse cuenta de que algo se movía abajo en la calle. y entonces se quedó paralizada. Reece Vance miraba directamente a su ventana y allí estaba ella, con poco más que un camisón trasparente.

Se apartó de la ventana precipitadamente y estuvo a punto a arrancar las cortinas. ¿Reece? ¿Qué demonios hacía frente a su estudio a esas horas de la mañana? Apenas tuvo tiempo de pasarse el cepillo por el pelo y ponerse la bata antes de que sonara el timbre. Tras meter los pies en unas zapatillas gigantes que imitaban a

unos monos de peluche y que Mitch le había regalado por su cumpleaños, se apresuró a bajar las escaleras con miedo en los ojos y un rubor en las mejillas.

-¿Reece? -dijo ella al encontrarlo con el ceño fruncido en el umbral-. ¿Qué pasa? .

-¿Siempre haces eso? -preguntó él con gesto hostil, sin hacer el menor intento de entrar.

-¿Qué? -preguntó ella sin comprender.

-Abrir la puerta sin utilizar esta cosas -dijo señalando al telefonillo del portal que estaba provisto de una cámara.

-Sólo a veces. De todas maneras, ya te había visto desde la ventana.

-Miriam, estamos en el siglo veinte, por si nadie te lo ha dicho aún -masculló él entrando-. El casero es más consciente de los peligros que corre una chica viviendo sola que tú misma. Nunca, jamás en tu vida vuelvas a abrir la puerta sin saber exactamente quién hay fuera. ¿Me entiendes?

-Reece, ya no soy una colegiala -dijo ella, viendo que el ceño de Reece se ahondaba-, A propósito, ¿quieres explicarme qué estas haciendo aquí? Son las siete y media de la mañana.

-Sé perfectamente qué hora es -dijo él, que de repente parecía azorado mientras echaba a andar hacia la escalera-. Supongo que me ofrecerás una taza de café en esta mañana de perros, ¿no?

-Cuando me digas qué haces aquí.

Miriam se quedó en su sitio, de modo que él se vio obligado a volverse,

-He venido por el tiempo. Las carreteras ahora son mortales y no quiero que tu cafetera se convierta en algo más siniestro. Me ha parecido que sería una buena idea venir a recogerte, sobre todo si vas quedarte en casa unos cuantos días. Puedes utilizar el coche de Barbara si alguna vez tuvieras que salir, pero preferiría que te llevaran allí todo lo que necesites, ¿de acuerdo?

Reece volvió a darle la espalda y siguió subiendo las escaleras. Miriam se le quedó mirando mientras se esforzaba por poner sus piernas y su cerebro en funcionamiento. Subió tras él repitiéndose que aquello no significaba nada, lo único que preocupaba a Reece era que algo estropeara la boda de su hermana. Si algo le ocurría a ella, todo se paralizaría. «A eso venía todo aquel jaleo, nada más».,

Miriam se había dejado la puerta abierta, lo que le valió otra mirada de censura que ella prefirió ignorar.

-¿Té o café? -preguntó tratando de conservar el buen humor cuando entraron al diminuto pero alegre cuarto que ella consideraba su hogar.

-Lo que tú prefieras.

La penetrante mirada gris recorrió la habitación, fijándose en las combinaciones de colores vivos, en la forma de un jarrón cuidadosamente colocado en un sitio especial, en los pocos libros forrados con tonos Chillones, para acabar en la cara que le observaba atentamente.

-Se nota que vives aquí --comentó con un deje de satisfacción en la voz profunda-. Es... provocativa para los sentidos.

-¿De verdad?

Miriam también miró a su alrededor, tratando de ver su casa bajo su perspectiva, Las cortinas, más que viejas eran decrépitas, la moqueta tenía agujeros que unas alfombras estratégicamente colocadas se encargaban de camuflar, pero el efecto general era de una alegría decidida a pesar de las escasez de dinero, todo lo contrario de la mansión de Reece.

-¿Es un cumplido o un insulto? -preguntó con una sonrisa insegura.

-iOh! Un cumplido, desde luego.

Reece estaba bajo la luz que entraba por la ventana.

Antes de que Miriam pudiera apartar de su cabeza unas ideas tan peligrosas, se dio cuenta de que debía estar recién afeitado. Su piel parecía nítida a lo largo de la mandíbula y debía de ser suave al tacto. Al mirarlo a los ojos, se dio cuenta de que la miraba fijamente y recordó que apenas llevaba nada encima.

-Será mejor que vaya a cambiarme. Será un minuto.

-Relájate, Miriam.

Su voz era lánguida y segura, y a Miriam no le gustó nada el modo en que le produjo escalofríos a lo largo de la columna vertebral.

-Estás bastante decente. He acompañado a mujeres que llevaban mucho menos que tú y nunca he saltado sobre ninguna. Haz ese café y yo prepararé tostadas mientras tú te vistes, ¿sí?

-¿Lo dices en serio? -preguntó ella, incapaz de ocultar su asombro.

-Que sí -insistió él con una sonrisa, devastadora debido a su rareza-. Sé preparar tostadas y el desayuno completo, por mucho que te sorprenda. El brillo pícaro de su mirada le dijo a Miriam que sus pensamientos estaban tomando otro rumbo más carnal. Se apresuró a poner agua a] fuego y preparó dos potes con café. Seguro que sabía preparar desayunos, pensó celosa mientras se preguntaba cuántas mujeres habían probado sus habilidades culinarias. Echó agua sobre el café soluble y comenzó a revolverlo furiosamente.

-¡Creo que ya está bien disuelto!

Con sobresalto, Miriam de dio cuenta de que llevaba un buen rato removiendo el café.

-¿Azúcar y leche?

-No gracias -dijo él con una risilla irónica-. Y será mejor que vayas a vestirte, ya que mi presencia te pone tan nerviosa.

¿Creía que estaba nerviosa? No estaba segura de poder controlar la rabia que su arrogancia le producía. Aunque una parte de su ser agradecía que él no hubiera adivinado sus verdaderos sentimientos, la otra estaba furiosa de que él permaneciera impasible mientras que ella era un manojo de nervios.

-No estés tan satisfecho de ti mismo. Sólo que no estoy acostumbrada a recibir a los hombres en camisón a las siete y media de la mañana. Al contrario de las mujeres con las que tú acostumbras a relacionarte.

Cerró la puerta de un golpe y escapo hacia el baño, al fondo del pasillo. Cuando acabó de ducharse y estuvo vestida, se sintió mas dueña de sí misma. Se recogió el pelo en una coleta y se aplicó un poco de máscara en las pestañas. Se contempló en el espejo empañado antes de salir del baño. Si Reece quería glamour, que fuera a buscar a Sharon, pero ella era Miriam Bennet, y nada más. Por desgracia.

-¿Huevos revueltos con tostadas? -preguntó él. Los sentidos de Miriam se aceleraron de golpe. Reece se había quitado el abrigo y cocinaba en su hornillo con la camisa remangada. La estampa doméstica era más de lo que sus castigados nervios podían soportar. Estaba más atractivo de lo que un hombre tenía derecho a estar a las ocho de la mañana. Miriam estaba convencida de que l0 hacía a propósito.

-Deja de fruncir el ceño -dijo él sin volverse a mirarla.

-Yo no...

Miriam se calló. Sí estaba frunciendo el ceño.

-Honrada hasta el fin -oyó que él murmuraba-. Ven y come algo antes de que explotes de rabia. No tengo otro motivo para estar aquí, sino el de evitar que acabes debajo de un camión. ¿Quieres hacer el favor de creerme de una vez para que podamos desayunar en paz y armonía?

-De acuerdo.

Lo amaba demasiado como para que le importara y le dedicó una sonrisa radiante.

-Habiendo dicho lo cual, te advierto que la situación puede cambiar si sigues haciendo eso.

-¿Qué estoy haciendo ahora? Está permitido sonreír de vez en cuando, ¿no?

Reece estaba cerca, demasiado cerca y los taburetes de la barra eran excesivamente ridículos. Sin embargo, no se le ocurrió ninguna excusa plausible para apartarse de él.

-Tú sonríes mucho, ¿ a que sí? ¿De verdad ves la vida con tanto placer?

-¿Placer?

«Con cuidado, Miriam», se advirtió. Un dardo de dolor le traspasó el corazón. En los últimos días había habido más dolor que felicidad en su vida.

-No soy ninguna muñeca baqueteada que bala frases alegres con su boquita pintada, si te refieres a eso. He tenido mi ración de sufrimiento, pero no creo que sea productivo, ahogarse en autocompasión. No ayuda a nadie y, adems, es destructivo.

«¿Estás escuchando lo que dices, Miriam?», se preguntó a sí misma Con una ironía amarga. «Vas a tener que recordar esta conversación cuando llegue el adiós definitivo».

-Hace tiempo, te pregunté si alguna vez habías amado a alguien... a un hombre. No me diste una respuesta directa.

-¿Ah, no?

Miriam suspiró. ¿Qué podía decirle? Al final, la verdad siempre es más simple que tratar de mentir.

-He. estado enamorada. Por desgracia, no fui correspondida y ése es el final de la historia.

-¿No fuiste correspondida? Ese tipo debía estar loco.

Miriam no se atrevió a mirarle a la cara. «Es cierto, estás .loco», pensó mientras que se obligaba a comer, consciente de que todo su mundo se derrumbaba a su alrededor. «Loco y maravilloso, y odioso, y todo lo que yo quiera».

-¿ y esa experiencia, no te amargó ni siquiera una temporada? Si creías que lo querías...

-Yo no creía nada. Ya te lo dije una vez, el amor es una emoción real, existe. No siempre es cómodo ni siquiera bienvenido, pero eso no lo hace menos real. Sería bonito que todo funcionara como nosotros queremos, pero la vida no es así.

-Miriam, eres una mujer encantadora y muy valiente. Lo repito, ese tipo tenía que estar loco.

Salieron del estudio unos minutos después. Reece llevaba su maleta en una mano y la sujetaba del brazo con la otra para guiarla sobre la gruesa capa de nieve hacia el coche. Apenas habían hablado desde la conversación del desayuno. Miriam sentía su dolor en carne viva y que una tristeza desesperada la estaba devorando. Jamás había sido tan infeliz.

El trayecto hasta la mansión resultó mucho más peligroso de lo que ella se imaginaba. Nevaba copiosamente, lo que dificultaba la visión y las carreteras eran pistas heladas, con la nieve amontonándose en las cunetas.

-A Barbara le va a dar un ataque de pánico.

-No creo que dure. Además, mejor que nieve hoy que el día de la boda -dijo ella cuando llegaron a la casa-. Gracias por ir a recogerme en una mañana como ésta, Reece. No me había dado cuenta de que fuera tan grave. Puede que ni siquiera hubiera podido llegar en mi coche, pero podría haber llamado a un taxi. No tenías por qué molestarte.

-Sí que tenía por qué.

En el instante en que la miró antes de abrir la puerta, Miriam vio algo en su cara que le puso el corazón en la garganta. Sin embargo, cuando Reece acabó de dar la vuelta al coche, sus ojos eran tan remotos como siempre, su expresión distante.

-¿Te has fijado alguna vez en cómo conducen esos taxistas? Las probabilidades de que hubieras llegado de una pieza para tranquilizar los nervios de Barbara serían muy escasas.

Llegaron a la puerta del apartamento. Reece dejó la maleta en el suelo y se metió la mano en el bolsillo para buscar la llave.

-Tú también tienes una en el llavero -dijo él mientras abría-. y hay un pestillo, por si quieres sentirte segura por la noche.

Reece se volvió a ir por donde habían llegado. Miriam oyó el coche alejarse.

No había imaginado aquella expresión en su cara un momento antes de salir del coche, una expresión hambrienta, profunda, que había despertado unos ecos confusos, aunque emocionados, en su corazón. Reece había dejado bien claro que todo lo que hacía era para asegurarse de que la boda iba a ser un éxito. Sólo le importaba Barbara. Entonces, ¿por qué su corazón traicionero no abandonaba la esperanza? Sacudió la cabeza. Ahora también estaba viendo visiones. Corría el riesgo de acabar con una bonita camisa de fuerza antes de que todo aquello terminara.

Se obligó a deshacer la maleta y ordenar sus cosas metódicamente. Reece la había contratado para hacer un trabajo, nada más. Y si ella estaba dispuesta a tener una pequeña aventura al mismo tiempo, eso que se ganaba, pero no podía esperar nada serio. El corazón de Reece estaba aprisionado en un bloque de hielo y era probable que permaneciera así hasta que alguien con más experiencia en la vida y en el amor que ella tuviera la oportunidad de llegar hasta él.

Cuando acabó de ordenar su habitación, fue a las cocinas y se puso a trabajar obligando a su mente a concentrarse en lo que estaba haciendo. Mitch y los demás tenían que llegar a las nueve, pero las condiciones meteorológicas hacían prever que llegarían tarde. Iba a tener que trabajar como una loca si quería mantener el plan del día. Sacudió la cabeza, irritada. Aquel trabajo estaba ganado desde el principio.

Mitch llamó poco después de las nueve.

-¿Mim? -dijo su hermano de evidente mal humor-. Esto nos va a dar muchos quebradero s de cabeza, ¿eh?

-En absoluto -dijo ella, volviendo a recuperar su habitual papel de optimista.

De repente, sus entrañas se rebelaron. Era ella quien necesitaba que alguien la ayudara, que alguien le hablara positivamente y la aliviara de la carga que soportaban sus hombros. Y no sólo en aquel maldito trabajo.

-Acabo de limpiar el camino de casa. He llamado a Dave y Vera y a todos los demás para decirles que pasaré a recogerlos en la furgoneta -dijo Mitch-. Al menos, así tendremos más oportunidades de llegar que en varios coches. Deberíamos estar allí alrededor de las diez, si es que puedes defender el fuerte hasta entonces.

-Estupendo. No te preocupes, no me devanaré los sesos buscando algo que hacer.

Decidió ir a informar a la señora Goode del retraso y a pedirle que llamara a la agencia para verificar a qué hora iba a llegar el personal de refuerzo. Reece había contratado tres mujeres que ayudaran al ama de llaves y a Jinny en la casa en vista de la cantidad de invitados que iban a tener durante el fin de semana. Siempre que llegaran, junto con la gente que Mitch había contratado para el gran día, debían ser capaces de conseguirlo.

Jinny, bajo la dirección de la señora Goode, había dedicado el día anterior a preparar el salón de baile. Ahora sólo faltaban las flores, que debían colocarse el sábado por la mañana. Miriam contempló los muros adornados con guirnaldas y herraduras de la suerte y sintió una punzada de dolor al darse cuenta de lo afortunados que habían sido Barbara y Craig al encontrarse, a pesar de tener todas las posibilidades en contra. Hacían la mejor pareja que ella había visto, dos almas que se complementaban a la perfección a pesar de ser diferentes.

Oyó las voces antes de llegar a la puerta que conducía a la casa. Se dio cuenta de que se trataba de una discusión subida de tono. Dio unos cuantos pasos inseguros por el pasillo. La voz de Reece era claramente indentificable, aunque no distinguía las palabras ni quién era el infortunado objeto de sus iras.

En aquel momento se abrió la puerta del estudio y Craig, con el rostro blanco como el papel, subió los escalones de dos en dos hasta desaparecer en el piso de arriba.

-¡Jamás te perdonaré por esto! ¡Jamás!

La voz de Barbara temblaba de rabia, pero era tan fría como el hielo. Apareció en la puerta, de espaldas a Miriam, mirando a su hermano que permanecía en el interior del estudio.

-¡Te odio! ¿Me oyes bien? ¡Te odio!

-No hay necesidad de que te pongas histérica.

Miriam se imaginó lo mucho que podía enfurecerse Barbara con aquella fría respuesta. Cuando vio que la espalda de Barbara se ponía rígida, Miriam se preparó para la explosión.

-Insinúas que Craig no me quiere, que sólo busca mi dinero, luego lo culminas diciendo que me caso con él para satisfacer una extraña necesidad biológica, ¿y ahora. me dices que no hay necesidad de que me ponga histérica? ¿Como te atreves, Reece? ¿Qué te da derecho a creer que sabes lo que sentimos Craig y yo?

-Me he limitado a preguntar si considerabais que era necesario legalizar vuestra situación -dijo Reece con altanería-. Las situaciones cambian, la gente cambia. Puede que dentro de unos meses tus sentimientos no sean los mismos y entonces descubrirás que tienes que llegar a un oneroso acuerdo financiero para dar por terminado tu matrimonio.

-¡Jamás querré dar por terminado mi matrimonio!

Aquello era el colmo. Miriam cerró los ojos para no ver la insensibilidad del hombre que amaba. «¡Oh, Reece! ¡Qué estúpido eres!», pensó desesperada. «Eres un hombre ciego y estúpido».

-Has echado a perder lo que tenía que ser el día más feliz de mi vida. Craig se va a un hotel y todos sus parientes llegan mañana. No sabes cómo te odio en este momento, Reece. Ojalá nunca hubieras nacido.

y Barbara echó a correr llorando escaleras arriba, hecha un mar de llanto que conmovió los cimientos de la casa.

Miriam aguardó un par de minutos antes de acercarse cautelosamente a la puerta que había quedado abierta. Reece estaba junto a la ventana, de espaldas a la habitación, el cuerpo rígido y tenso y las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones.

-¿Reece?

Al oír su nombre, Reece giró en redondo, el rostro negro como un trueno.

-Supongo que lo habrás oído todo, ¿no? -dijo con amargura-. Creo que toda Inglaterra ha tenido que oírlo de aquí a Finisterre.

-Estás equivocado y lo sabes -dijo ella con calma mientras entraba en el estudio y cerraba la puerta-. Bárbara lo quiere y estoy segura de que él siente lo mismo. Tu hermana es la clase de persona que sólo ama una vez y entonces se entrega por completo. Craig es el hombre de su vida. Por lo que me has contado, yo diría que tu padre se parecía mucho a él.

-¡Tú no sabes nada de eso! ¡Maldición! Sólo has visto a Barbara un par de veces, ¿cómo puedes opinar en un asunto tan serio'

-Seguramente por eso, porque sólo la he conocido recientemente. Estás demasiado unido a ella como para , reconocer lo que está ocurriendo ante tus narices. Siempre has creído que ella era como tú, que se conformaba con tener un carácter fuerte, que se divertía cuando se le presentaba la ocasión sin pensar nunca en sentar la cabeza. Probablemente, ,antes de encontrar a Craig, pensaba así. Pero ya no. El tampoco es como tú crees. La primera vez que lo viste estaba agotado por un vuelo desde Australia, no borracho y manoseando a una mujer, aunque pudiera parecerlo.

-Parece que conoces la situación condenadamente bien -dijo él con desprecio.

-¿Quieres escucharme un momento? Sé que el matrimonio de tus padres no fue particularmente feliz, que os excluyeron a Barbara y a ti...

-Mi madre convirtió la vida en un infierno para mi padre. El pobre desgraciado juntó cielo y tierra para hacerla feliz, para darle lo que deseaba, pero nada era lo bastante bueno. Ella no podía molestarse con Barbara y conmigo, por eso se deshizo de nosotros bajo el pretexto de que tuviéramos una buena educación. Mi padre la llenaba de joyas, de regalos, con continuos viajes al extranjero, de cualquier cosa que le hiciera ilusión y se condenó a vivir temiendo que un día llegaría alguien a quien ella pudiera amar y lo dejara. Pero no tendría que haberse preocupado, ella era incapaz de sentir una emoción profunda, sólo era un cascarón bonito, pero el ser humano que debía haber en su interior estaba muerto.

-Quizá sea una anomalía que se da en cada generación -dijo ella-. Siempre ha habido gente así, pero a menos que sean muy ricos o muy bellos, pasan desapercibidos. Pero son antinaturales. Tu madre era una persona antinatural.

-Quizá. Pero con unos antecedentes como esos, Barbara y Craig no tienen ninguna oportunidad.

-Eso es una soberbia estupidez -le espetó ella, harta de su testarudez-. Puedes aceptar lo que la vida te depara y elegir amargarte, o bien aprender para pasar al siguiente capítulo. Barbara ha tenido el valor de arriesgarse a ser feliz con Craig. Corres un grave peligro de perderla para siempre, Reece. Tu hermana se te parece demasiado como para amenazar en falso. Si no detienes ahora esta locura, si no aceptas a Craig simplemente porque ella lo quiere y le ha elegido, lo lamentarás el resto de tu vida."

-Aquí tenemos a Miriam, la señorita dispuesta a arreglar el mundo.

Miriam trató de ignorar la burla, pero vio que sus ojos se oscurecían. Reece la tomó entre sus brazos y la besó como un salvaje. Sin embargo, ella se resistió a pesar de que las oleadas de excitación le impedían pensar con lucidez. Y entonces, mientras Reece continuaba asaltando sus sentidos, ella supo que aquélla era una batalla que ella no podía ganar. Lo amaba. Aunque sólo le impulsara una necesidad física y no un verdadero cariño. Saber aquello, le proporcionó las fuerzas que necesitaba para hablar.

-¡Basta, por favor!

Reece se quedó inmóvil un momento antes de soltarla y apartarse de ella. Miriam salió corriendo al pasillo como si su vida dependiera de ello. Una vez en la cocina, apoyó la espalda en la pared, estupefacta por la violencia de aquella confrontación. Pensó desesperada que Reece tenía que hacer las paces con su hermana. El daño sería irreparable si la perdía. Se arrepintió de haberle plantado cara, sólo había servido para que se pusiera más furioso aún.

¿Por qué tenía que ser tan franco? ¿Por qué no podía ceder un poco, como el resto de la raza humana? Pero esa era una de las cosas por las que ella lo amaba, pensó con tristeza. Tomó la lista de los ingredientes para los volovanes que pretendía hacer, sin saber si aquella boda iba a celebrarse. Aquella escrupulosa y devastadora franqueza.

Mitch y el resto del equipo llegaron poco antes de las diez y la cocina se llenó de actividad. Miriam no le mencionó a su hermano el incidente, le parecía que hubiera sido una forma de deslealtad. Sabía que, si acababa sucediendo lo peor y Barbara no volvía tras la ceremonia, Reece se encargaría de pagar todas las cuentas.

Rezó desesperada para que aquello no ocurriera sin dejar de trabajar. Reece jamás se recuperaría si perdía a su hermana. A pesar de su opinión sobre el amor, Miriam intuía que quería tiernamente a Barbara. Incluso el hecho de que hubiera provocado aquella discusión con la pareja lo probaba.

Llevaban trabajando más de una hora a un ritmo constante, cuando oyó la voz de Reece que la llamaba desde la puerta.

-¿Miriam? ¿Podríamos hablar un momento, por favor?

-Claro.

Se obligó a sonreír para que los demás no se dieran cuenta de la tensión que había entre ellos. Sin embargo, como de costumbre, la cara de Reece podría haber estado esculpida en piedra para las emociones que reflejaba.

-Quiero pedirte disculpas por el modo en que me he comportado antes -dijo mientras la miraba fijamente-. Sé que es imperdonable.

-iOh, no! Estabas furioso. No tendría que haberme inmiscuido, pero...

-Miriam, déjame decir lo que he de decir sin que trates de disculpar lo inexcusable. Aunque aprecio tu intención -dijo con voz helada-. Pero me he sobrepasado, he ido más allá de lo tolerable cuando tú sólo pretendías ayudar. He ido a hablar con Barbara y Craig. Hemos estado conversando más de una hora. Tenías razón, Miriam. Creo que de verdad se quieren y que tienen ante sí la oportunidad de ser felices.

-¿En serio? ¿Se lo has dicho a ellos?

Reece asintió lentamente.

-He propuesto hacer las paces y Craig ha tenido la nobleza de aceptarlas. Todo vuelve a ser paz y armonía en esta casa, ¿de acuerdo? De modo que no hace falta que te sigas preocupando, porque estabas preocupada, ¿verdad?

Miriam asintió en silencio y Reece frunció los labios.

-Bueno, pues ya puedes dejarlo. Barbara va a casarse con su príncipe y vivirán felices para siempre. No lo he echado todo a perder.

«Barbara no era la que me preocupaba», le dijo ella en silencio mientras le miraba a los ojos. «En este momento, Barbara, Craig y todo Australia no podrían importarme menos, ¿es no te das cuenta? ¿Cómo puedes estar tan ciego?»

-Gracias, Miriam. Sé que estabas preocupada por mi hermana, pero has evitado que cometiera el mayor error de mi vida. sabes que no quería hacerles daño.

-Sí, lo sé -dijo ella a duras penas.

Reece asintió despacio. Miriam tuvo la impresión de que hacía un esfuerzo por apartar los ojos de ella antes de dar media vuelta y desaparecer a paso vivo. «¡Oh, Reece!» Miriam apoyó la espalda en la pared y dejó que las lágrimas ardientes resbalaran por su cara. «¡Reece, Reece!»

Capítulo 8

APESAR del torbellino emocional que se había apoderado de ella, el agudo cansancio hizo que se quedara dormida en cuanto su cabeza tocó la almohada. Mitch y el equipo se habían quedado hasta las diez, lo que significaba que volvían a estar al día con el plan. Miriam había pensado en dejar el viernes libre para preparar el salón y para las mil y una emergencias de último minuto que siempre surgían en una celebración como aquélla.

Durmió profundamente y soñó con tartas de boda gigantes que echaban a correr en cuanto intentaban empezar a cortarlas, con centenares de invitados que llegaban para descubrir que los buffet estaban vacíos, con Barbara peleándose con Craig y gritándole que Reece tenía razón, que no quería casarse. Y en todas las pesadillas aparecía la presencia amenazadora de una figura silenciosa que inspiraba confusión y desespero.

Despertar supuso un alivio para ella. Como de costumbre, se sentó a desayunar mientras contemplaba cómo llegaba el día. Una nube de pájaros iban de un lado para otro sobre la gruesa capa de nieve y lanzaban miradas furtivas al ventanal y al baño de la fuente que se había congelado. No podían haberse dirigido a alguien más indicado. Cuando se vistió, Miriam descongeló una barra de pan en el microondas y llenó un recipiente grande con agua caliente.

Cuando abrió la puerta, el aire frío fue como una cuchillada para sus pulmones y tuvo que detenerse un momento para aclimatarse antes de ir a entregar sus regalos. El cielo del amanecer era un río de oro y rosa que coloreaba la nieve con una luminiscencia propia mientras que el mundo guardaba un silencio absoluto.

Tras fundir el hielo, llenó el baño de los pájaros con agua caliente que humeó en el aire gélido. Después, limpió un espacio en torno al pan y desmigó unos trozos para después apartarse y quedarse a mirar sentada en un banco.

Se quedó allí largo rato sin pensar en nada excepto

en la paz de la mañana.

-¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Cuando levantó la cabeza, el corazón le dio el vuelco acostumbrado al ver a Reece de pie sobre la nieve. Llevaba unos vaqueros y una chaquetón grueso. Su estatura impresionante y la fuerza de su cuerpo se veían aumentados por la claridad del aire y la blancura del entorno, mientras que su virilidad era algo casi tangible.

-Nada -dijo ella, haciendo un gesto hacia los pájaros que se habían dispersado al oírle y que ahora regresaban-. Los pájaros tenían hambre.

Reece levantó las manos y Miriam se dio cuenta de que llevaba una caja de fruta y un recipiente de agua.

-Lo sé -dijo con una sonrisa a regañadientes-. Los pequeños granujas están acostumbrados a venir a por su desayuno. Creo que serían capaces de llamar a la puerta si me retrasara.

-¿Les das de comer todos los días?

«No me hagas esto», suplicó en silencio viéndolo sonreír. «No quiero descubrir cosas que me hagan quererte más. Ya casi no puedo soportarlo. No quiero saber que cuidas de los pájaros hambrientos, no es justo».

-Sólo en invierno. En verano ellos se las apañan solos -dijo él contemplándola de arriba abajo-. Pareces Caperucita Roja con ese abrigo.

-Sí, sólo que es marrón.

Reece acarició un momento sus cabellos y volvió a retirar la mano.

-Ahora es rojo. Eres hermosa, Miriam, muy hermosa. ¿Cuántos hombres te han dicho lo mismo? ¿Te decía él lo encantadora que eres?

-¿Quién? -preguntó ella sin comprender.

-El tipo al que amabas.

El rubor repentino que se apoderó de las mejillas de Miriam hizo que Reece apretara los labios hasta formar una severa línea recta.

-¿ O es que todavía lo amas? ¿Todavía quieres a ese imbécil, Miriam? ¿Es por lo que no quieres saber nada de mí?

-Reece...

Miriam extendió una mano en un gesto apaciguador mientras se levantaba. Podía enfrentarse a casi todo con una sonrisa en los labios, pero aquello era superior a sus fuerzas.

-Yo podría hacer que le olvidaras. Ya sabes que entre nosotros hay chispa, lo sientes igual que yo.

-Estás hablando de gratificación física -dijo Miriam apartándose de él y echando a andar-. Nunca podría darme por satisfecha con eso.

-Quizá descubrieras que, en realidad, te gusto.

Pero Miriam no volvió la cabeza y se apresuró a entrar en la casa. En cuanto antes acabara aquella boda, mejor. Se quedó un momento en el pasillo, al otro lado de la puerta antes de ir al apartamento. Verlo todos los días, saber que sólo la deseaba para una aventura, no podría soportarlo mucho más.

¿Por qué había tenido que recomendarles Frank?

Cerró los ojos y respiró profundamente. Nunca querría nadie como le quería a él. Una mujer solo conocía a Reece Vance una vez en la vida.

El día pasó en un frenesí de actividad que no se vio aliviado con la llegada en tropel de los familiares del novio justo después de comer. Formaban una multitud bulliciosa. Miriam no pudo evitar preguntarse lo que pensaría Reece de aquel grupo alegre y bullanguero.

Varios invitados habían aparecido con Craig y Barbara que les estaban enseñando la casa. Ahora, la puerta volvió a abrirse y Reece entro en el salón guiando a otro grupo de australianos con una expresión resignada, pero cumpliendo con sus obligaciones de anfitrión. ,

-Este es el salón de baile. Los organizadores están preparándolo, de manera que vamos a procurar no molestarlos.

-¡Hola, preciosa!".

Un hombre del grupo, que parecía una replica exacta de Craig, se acercó a Miriam muy interesado con su figura.

-Parece que lo tienen todo bajo control aquí.

-y es verdad -dijo ella, sonriendo amablemente. De inmediato, lo tuvo a su lado. Tema unos ojos azules brillantes y la clase de dentadura que hubiera valido para hacer un anuncio de dentífricos.

-Mi nombre es Donnie -dijo extendiendo una manaza descomunal-. He venido desde Australia para la boda.

-Estupendo -dijo ella, consciente de la mirada ceñuda de Reece, pero impotente para hacer otra cosa que no fuera mostrarse amable.

-Entonces, ¿todo esto es obra tuya?

-Mi hermano y yo somos socios en la empresa que ha contratado el señor Vance.

-Sí, claro. Craig, mi hermano, me ha contado que habían tenido problemas con los otros tipos. Reece ha tenido suerte en encontraros con tan poco tiempo dijo él, contemplándola con parsimonia antes de mirarla a los ojos-. Mucha suerte.

-Me parece que estamos molestando aquí -dijo Reece con tono helado, apareciendo junto a ellos-. Está claro que todavía queda mucho que hacer, de modo que si no tienes inconveniente...

Reece hizo un gesto hacia la puerta por la que acababan de entrar.

-No hay problema -dijo Donnie, con una sonrisa para Miriam-. Supongo que estarás aquí mañana, ¿no?

-Sí, pero creo que sólo vas a ver el polvo que levante al irme.

-Yo no apostaría por eso -dijo el gigante.

Hizo un gesto para Reece y para los demás, que se habían parado a contemplar el espectáculo. Donnie se detuvo en la puerta.

-¡Eh! Se me ha olvidado preguntarte tu nombre.

-Miriam Bennet.

Mientras Reece intentaba sacar de allí a Donnie, Miriam sintió el burbujeo de la risa en su garganta y tuvo que tragársela. Ahí tenía un hombre que no se dejaba intimidar por la frialdad de Reece.

-Miriam, te sienta bien -dijo el hombrón-. Muy femenino.

-Si has terminado...

Mientras que Reece lo sacaba casi a empujones, lanzó a Miriam una mirada furiosa que ella no entendió.

-Yo en tu lugar seguiría trabajando -dijo con voz tajante desde la puerta-. A mí me parece que todavía os queda mucho trabajo por delante.

-¡Cerdo ignorante! ¿Qué cree que estamos haciendo?

-Ese tipo está soportando mucha presión -dijo Mitch poniendo paz-. Supongo que no le parece muy divertido tener la casa invadida por extraños. Pobre hombre.

-¡Hum! -rezongó ella.,.

Las palabras y las miradas de Reece le hablan herido más de lo que nadie se imaginaba, pero se obligó a borrarlas de la mente mientras seguía trabajando. Dentro de dos o tres días no volvería a verlo, de modo que no tenía importancia.

Aquella idea hizo que el corazón se le cayera a los pies. Había tenido la oportunidad de disfrutar un poco más de él, pero, ¿adónde le habría llevado hacer el amor? A romperse el corazón. Miriam no se conformaba simplemente con su cuerpo, quería mas, mucho mas. y entregarse sólo habría significado vincularse aun mas a él.

Dejó escapar un suspiro sin darse cuenta, de que su hermano la estaba observando. Miriam pensó que no se había equivocado actuando como lo había hecho, pero dolía mucho y se estaba volviendo loca. Además, tenía el horrible presentimiento de que aquella herida no cerraría nunca.

-¿Mim? -dijo Mitch cuando pudo hablar con ella en un aparte-. Sabes que nunca hubiera funcionado. Porque lo sabes, ¿ verdad?

-¿Qué? -dijo ella ruborizándose.

-Es obvio que le gustas -dijo Mitch en voz baja-. y si he aprendido a conocerte un poco en los últimos veinte años, tú te has enamorado de el, ¿no?

-¡Mitch! -exclamó ella sin querer ofenderle y viendo el gesto de preocupación en su cara-. La verdad es que no me apetece hablar de esto, ¿de acuerdo? No existe la menor posibilidad de que tenga algo que ver con él. No es mi estilo.

-¿Estás segura?

Miriam se apresuró a asentir y, entonces, asombrada, tuvo que dejar que su hermano la abrazara..

-¡Buena chica! -dijo imitando a un personaje de su programa de televisión, preferido -.Sabes que tiene sentido. Dentro de poco solo será historia.-

-Sí.

.Mitch sólo trataba de ayudar, pero estaba fracasando miserablemente. Miriam trabajó como una mula el resto de día, obligándose a seguir adelante hasta que estuvo a punto de caer al suelo de cansancio.

Mitch y el equipo desaparecieron a las cinco, pero ella continuo trabajando una hora más en las cocinas

ordenando los instrumentos y los platos que tendrían que preparar para las ensaladas y las salsas. Entonces, se retiro al apartamento, dispuesta a tomar un baño y dormir profundamente.

Necesitaba levantarse a las cinco de la mañana. Los demás llegarían a las seis y al final de ese día, todo habría terminado. El personal que había mandado la agencia se ocupaba de la casa, sabía que la señora Goode habla preparado una cena formal para las ocho. Sin embargo; en lo que a ella se refería, lo único que le parecía atractivo era la idea de dormir unas cuantas horas.

Se quedó sumergida una hora en el agua caliente y espumosa. Se envolvió en un albornoz y fue a prepararse una cena sencilla a base de queso, tostadas y fruta. Se sentía exhausta y vacía. En cuanto se metió en la cama, poco después de las ocho, cayó en un sueño profundo, lo que le hizo aún más difícil despertarse cuando, dos horas más tarde, llamaron a su puerta.

Fue a abrir tambaleándose después de haberse puesto la bata, más dormida que despierta y abrió con los ojos entrecerrados.

-¿Sí?

Necesitó unos segundos para reconocer a Reece en el rostro airado que la miraba ceñudo.

-¿Pasa algo malo?

-¿Malo?

Reece sonrió con antipatía y entró sin molestarse en pedirle permiso.

-¿Por qué iba a pasar algo malo?

-¡Reece!

Al instante, Miriam acabó de despertarse y se puso furiosa. Reece, sin hacerle caso, fue a echar un vistazo a la habitación antes de volver a la sala.

-¿Qué demonios te crees que haces? Estoy cansada, mañana tengo que levantarme temprano y no tengo tiempo para jugar a las adivinanzas. ¿Qué es lo que quieres?

-Creía...

Reece no acabó la frase. Miriam lo miró sorprendida de ver dos manchas rojas en sus mejillas masculinas. -¿Estabas durmiendo? -preguntó, cambiando de tema descaradamente.

-Pues claro que estaba durmiendo. Te lo preguntaré por tercera vez, ¿pasa algo malo?

-No, sólo que... ¡Demonios! -exclamó él pasándose una mano por la cara antes de mirar a Miriam-. Donnie no aparece por ningún lado y nadie sabía dónde estaba. Pensé que...

-¿Pensaste que estaba aquí, conmigo? -preguntó ella, estupefacta--. ¿Por qué...? No, será mejor que no me contestes. ¿Supongo que te imaginarás que lo último que haría sería invitar a un desconocido a mi habitación a estas horas de la noche? Ni siquiera es mi estudio, ¡por el amor de Dios!

-Pues no has hecho un mal trabajo dándole ánimos esta mañana. Desde donde yo estaba, parecía que los dos os llevabais muy bien.

-Bien, es evidente que estabas en el lugar erróneo- replicó ella furiosa-. Además, ¿qué derecho tienes a venir aquí como un energúmeno sin motivo alguno? Ni siquiera se me ocurriría invitar a ninguno de tus huéspedes, no sería ético. Después de todo, tú me has contratado.

-¿Por eso no le has invitado a tu habitación, por que no es ético?

-Por eso y por otras razones.

Miriam alzó orgullosamente la barbilla, aunque el efecto quedaba desmejorado con el albornoz, que siempre le había venido un par de tallas grande.

-¿Como cuáles?

-Como que no conozco a ese hombre y da la casualidad que no soy una mujer que se ponga en una situación comprometida con alguien que acabo de conocer. ¡Santo Dios, Reece! -exclamó ella, cerrando los ojos un momento para tratar de controlar su ira-. ¿Quién te crees que soy?

-Una mujer deslumbrante -dijo con una voz ahogada que le puso la carne de gallina a Miriam-. Increíblemente hermosa. ¿Qué pasa con los hombres que acabas de conocer?

-No sé, dímelo tú.

-¿No les invitas a una taza de café?

Miriam lo miró con recelo. Reece Vance proclamando el infierno y la condenación era una cosa. Aquél era diez veces más peligroso.

-No creo que...

-Sólo una taza de café. Después me iré -dijo él con una sonrisa irresistible.

Fue la sonrisa lo que la desarmó. La veía tan raramente que derritió su resistencia como hielo al sol. Reece también lo sabía. La sonrisa se hizo más ancha cuando fue a cerrar la puerta, que había quedado abierta.

-Tomaré el mío solo -dijo mientras se sentaba perezosamente en el sofá del salón-. Lo siento de verdad, Miriam. No quería que Donnie... te molestara de ninguna manera.

-No me ha molestado.

Miriam fue a la cocina y respiró hondo para tranquilizarse. ¡Maldición! Estaba jugando con fuego. Era una situación ridícula a la que nunca debería haber llegado.

-Estás muy guapa recién levantada.

Reece se había apoyado en el quicio de la puerta y observaba con ojos penetrantes su movimientos mientras ella buscaba tazas y azúcar.

-Tal como yo imaginaba -añadió.

Miriam pensó que debía estar hecha una facha. Ignoró sus palabras y trató de concentrarse en lo que estaba haciendo.

-¿ Te da igual que sea soluble? -preguntó ella, tratando de ocultar el temblor de su voz-. No he tenido tiempo de hacer una cafetera. Tengo que levantarme muy temprano.

-¿No nos pasa algo parecido a todos? Barbara está hecha un flan, la señora Goode sufre un ataque de pánico tras otro mi casa está invadida por extranjeros que parecen hablar en un idioma completamente distinto. Me sentiré feliz cuando esta condenada boda termine.

¿Cuando termine? Aquellas palabras le partieron el corazón. Miriam se alegró de darle la espalda y que no pudiera ver el temblor de sus manos.

-Nunca resulta ser un día tranquilo.

«Cuando termine, no te volveré a ver», gritó en silencio. «Pero a ti no te importa, nunca te ha importado. ¿Cómo puedes querer que termine?»..

Miriam le dio la taza cuando se volvió. Mientras iban a la sala, se advirtió por enésima vez que debía tener cuidado. Debía mantener aquella situación a un nivel puramente amistoso, sin permitirle que la tocara.

-Siéntate a mi lado.

Reece dio unas palmadas sobre el sofá, pero ella sonrió con precaución y eligió una silla, donde se sentó con los pies muy juntos y apretando el faldón del albornoz entre las rodillas.

-Aguafiestas.

Reece sonrió y el corazón de Miriam volvió a dar un vuelco. Era una técnica de seducción. Dos sonrisas en tan escaso margen de tiempo no era algo natural en Reece.

-¿De dónde diablos has sacado esas monstruosidades? -preguntó él señalando sus zapatillas.

-Me las regaló mi hermano. Son ridículas, ¿no?

-Inusuales -dijo él mientras jugueteaba con el nudo de su corbata-. ¿Te importa? Estas cosas me están matando.

-Claro que no.

«¡ Socorro!»

Reece se desató el nudo y dejó que la corbata colgara de su cuello suelta. Desabrochó el primer botón de la camisa. Miriam pensó que no podría soportarlo. El vello que asomaba desde su pecho hacía que su pulso se acelerara y que su cuerpo respondiera como un animal ante su masculinidad. Le deseaba locamente. Tuvo que pasarse la lengua por los labios resecos

-Eres completamente transparente -dijo él con voz ahogada-. Te horroriza que salte sobre ti, que te tumbe en el suelo y que consume la violación ¿ verdad?

-jQué va! -exclamó ella con una sonrisa trémula.

-Pequeña mentirosa. Siempre me doy cuenta de las raras ocasiones en que mientes porque no es algo natural en ti. Es una de las cosas que más me maravilla, Miriam -dijo echándose a reír-. Con tu cuerpo y sigues virgen a los veinticinco. ¿Te das cuenta de que debes ser la única en todo Londres?

-Lo dudo -dijo ella con las mejillas escarlatas.

-Puedes confiar en mí. Ya sé que crees que soy el bicho mas rastrero que anda sobre dos patas, pero jamás te tomaría contra tu voluntad. Nunca me rebajaría a eso.

«¿Contra mi voluntad?» Miriam tenía ganas de echarse a reír.

-¿Qué es lo que te repugna tanto? Sé que seríamos compatibles a nivel sexual y tú también lo sabes.

-Somos demasiado diferentes...

Miriam no podía creer lo cerca que había estado de decirle la verdad. Le hormigueaba en la punta de la lengua y sólo la convicción de que él tomaría su amor para aprovecharse la ayudaba a contenerse. Era un hombre cínico y cruelmente honesto que sólo pensaba en llevársela a la cama.

-Una criatura del domingo puede llevarse bien con cualquiera -le recordó él.

-No te creas. ¿Qué día de la semana naciste tú, Reece?

-Creo que un miércoles. ¿Es bueno o malo?

-«... El del miércoles conocerá el infortunio y la soledad». No creo que el domingo deba conocer al miércoles por el momento.

-El domingo no sabe lo que se pierde.

Reece se movió con tanta rapidez que ella no tuvo tiempo de protestar antes de que la estrechara entre sus brazos y la besara. Miriam se echó a temblar sintiendo sus besos en la garganta. No supo si el albornoz se abrió o fue Reece quien lo apartó, pero pensó que se ahogaba de placer cuando él enterró el rostro en la curva suave de sus senos.

-Te deseo, Miriam. Te deseo desde el momento en que te vi. Estoy obsesionado contigo. Odio admitirlo, pero no puedo pensar en otra cosa. Podría haber matado a Donnie por cómo te miraba. ¿Sabes? Jamás había sentido nada parecido.

¿Por que nunca se le había resistido ninguna mujer? La fruta prohibida siempre era la más dulce, todo el mundo lo sabía. Entonces volvió a besarla en la boca, aplastándola sin conmiseración contra su pecho musculoso. Ella se abandonó a la dulzura del momento mientras que Reece trazaba una senda de fuego desde su garganta a sus pechos. Le necesitaba, le deseaba, pero, sobre todo, lo amaba.. Jamás podría volver a querer a otro hombre.

¿Por qué no podía aceptar lo que él estaba dispuesto a ofrecer? Miriam se apartó de él bruscamente. Si no podía amarla, sería como un regalo envenenado.

-Reece, vete. Por favor.

-¿Que me vaya? ¿Estás segura de que es eso lo que quieres?

-Sí, completamente segura.

Después de que se fuera dando un portazo, Miriam se dio cuenta de que, por primera vez desde que lo había conocido, estaba completamente segura. Acababa de condenarse a la desgracia y la soledad, a una vida que la llenaba de pánico. Aun así, seguía estando segura. de que era el único modo de actuar. Todo había terminado. Ahora sólo tenía que aprender a vivir con los fantasmas de sus sueños y sus esperanzas.

Capítulo 9

TRAS unas pocas horas de sueño inquieto, Miriam se levantó y descubrió que la naturaleza había conspirado para convertir el día de la boda de Barbara en una jornada de insuperable belleza invernal. La serena tranquilidad del paisaje fue un bálsamo para sus nervios mientras se obligaba a tomar el desayuno antes de empezar a trabajar. Cuando llegaran los demás, el enloquecido ritmo de trabajo apartaría cualquier otro pensamiento de su mente.

Le había prometido a Barbara que trataría de estar en la iglesia para asistir a la ceremonia. Le pareció conmovedor cuando la vio aparecer en las cocinas para recordárselo.

-Estás preciosa, encantadora.

Temiendo por su vestido, se apresuró a sacarla de la cocina y la llevó al salón, donde la mayor parte de la familia estaba esperando. Craig se había ido una hora antes en compañía de Donnie, su padrino y bajo las amenazas de Barbara. Le aterrorizaba que pudiera verla antes de la ceremonia.

-¿Lo dices en serio? -preguntó la novia con una mirada ansiosa en su cara pálida-. Miriam es que es mucho más joven que yo. ¿Y si se echa atrás? ¿Y si de repente le parezco horrible?

Miriam iba a bromear, pero se dio cuenta de que Barbara hablaba completamente en serio. Había un temblor en sus labios y miedo en aquellos maravillosos ojos grises.

-¡No digas tonterías! ¡Estás guapísima! Pero, aunque no fuera así, para Craig no tendría la menor importancia. El te ama, eres lo único que ven sus ojos. Disfruta de tu gran día.

-Buen consejo--dijo una voz viril y gélida.

Miriam se obligó a contar hasta diez antes de volverse a mirarlo. Estaba espléndido con su sombrero de copa y su frac gris que acentuaba la anchura de sus hombros y el volumen de su pecho.

-Barbara me ha dicho que vienes a la iglesia. ¿Estoy en lo cierto?

-Sí -dijo Miriam, poniéndose instantáneamente ala defensiva-. Necesito un minuto para cambiarme.

Echó a correr sospechando que al él no le gustaban los pantalones de calle y la blusa que llevaba. Tras dejar instrucciones en la cocina, fue al apartamento y se puso un vestido. Tuvo que ir a la iglesia en la furgoneta de la empresa y aparcar en un sitio a duras penas legal, delante de todo el mundo.

En la puerta de la iglesia, Sharon le presentó a sus padres, quienes correspondieron a su saludo con una seca inclinación de cabeza. Estaba claro su asombro ante el hecho de que su preciosa hija se dignara a hablar con alguien que acababa de llegar en una furgoneta mugrienta.

-¿Vas a entrar a la iglesia?

La voz de Sharon tenía la nota justa de desagrado ante su atuendo. Afortunadamente, la rubia no tardó en alejarse colgada del brazo de su padre.

Miriam apretó los dientes y se dijo que no importaba. Echó a andar tras los Berkely-Smith.

-Pero, cariño -dijo la madre cuando su ridículo sombrero de flores se negó a guardar el equilibrio-. ¿De dónde ha sacado esa muchacha la idea de que puede asistir a la boda siendo una de las trabajadoras del buffet?

-No lo sé -dijo Sharon irritada-. Pero eso es justamente, te lo aseguro. Una contratada de Reece. Bueno, ya sabes cómo es alguna gente, mami. Les das la mano y se toman el brazo. Reece no dejaba de quejarse de ella el otro día.

En aquel momento, Miriam intuyó que Sharon sabía perfectamente que ella estaba detrás.

-Bueno, habrá que hacer algo...

Cuando la familia Berkely-Smith desapareció bajo las arcadas de la iglesia medieval, Miriam se quedó clavada en el suelo. ¿Cómo podía haber gente así, tan despreciable, tan maliciosa?

Contempló su mejor abrigo, el que le había costado mucho más de lo que podía permitirse sólo unos meses antes. De acuerdo, no era un modelo exclusivo con un precio de seis cifras, pero tampoco era ningún harapo.

Cerró los ojos para no dejarse llevar por la ira. Además, ni por un segundo había creído esa historia de que Reece se quejaba de ella, por mucho que la rubia lo insinuara. Era imposible. ¿Lo era? Miriam se mordió los labios y entró en la iglesia.

-¿Es invitada del novio o de la novia? -dijo un ujier mientras le entregaba una hoja con el servicio.

-De la novia.

Se sentó entre una pareja mayor que olía a lavanda y a casita de campo y una mujer de negocios de ojos fríos, que debía ser abogada y amiga de Barbara. Pensó que iba a esperar a que la novia hiciera su entrada y luego se retiraría al fondo de la iglesia o, simplemente, se marcharía a la mansión. Aquello no podía considerarse como una huida. Acalló las vocecitas que protestaban en su conciencia con determinación. Tenía un millón de cosas que hacer, eso era todo.

Cuando los compases de la marcha nupcial impusieron silencio, Miriam tomó aliento y se mantuvo en una pose digna mientras miraba a Reece que escoltaba a su hermana al altar. No podía soportarlo. .

Barbara parecía un ave del paraíso que él llevara en el brazo. Miriam contuvo las lágrimas haciendo un esfuerzo sobrehumano. Se preguntó si él se casaría alguna vez. Y si era así, ¿cómo sería ella? ¿Una morena tórrida? ¿Quizá una pelirroja como ella misma? ¿Sabría la futura señora Vance que él no la amaba, que era incapaz de amar? ¿No podría ser ella la mujer destinada a romper la prisión de hielo que encerraba su corazón?

Cuando el pastor comenzó a hablar, Miriam buscó su pañuelo. No pasaba nada, todo el mundo llora en las bodas. Y conforme avanzó el servicio, se dio cuenta de que no podía hacer nada para impedir que sus ojos buscaran ansiosamente una figura alta, una cabeza morena. Allí, en las primeras filas junto al altar, estaban todos, la perfecta foto de familia.

Sharon no era una mujer que dejara escapar oportunidades. Miriam vio cómo incluso durante el servicio se echaba encima de Reece para susurrarle al oído: Cuando él se inclinó para escucharla, Sharon le dio un beso en la mejilla.

Bien, ¿qué esperaba? Cerró los ojos y deseó estar en cualquier lugar del mundo antes que en aquella iglesia. Para Sharon, dejar a sus padres y sentarse junto a Reece significaba mucho más que saltarse el protocolo. Cuando el coro comenzó a cantar, Miriam se escabulló al mundo frío y nevado del exterior. No notaba la temperatura, sus emociones también se habían congelado.

A las doce, todo el mundo estaba listo para la fiesta. Miriam y Mitch fueron al apartamento a tomar una taza de té y descansar unos minutos. Miriam no tardó en darse cuenta de la cara de preocupación con que la miraba su hermano.

-Muy bien, desembucha -dijo él-. ¿Qué te pasa?

-¿A mí? -dijo ella tratando de sonreír-. No sé a qué te refieres.

-¿Se trata de él, no? Lo sabía. ¿Ha intentado sobrepasarse contigo?

-Mitch, no creo que...

-Hace cinco minutos que no despegas los labios, algo muy raro en ti. Mim, soy tu hermano y te quiero. Al menos podrías darme una pista de lo que está pasando.

Miriam abrió la boca para negarlo todo, pero en vez de eso, confió en su hermano como no lo había hecho desde que eran unos niños.

-y así están las cosas -dijo cuando llegó al final del largo monólogo-. Fin de la historia, aunque no haya habido ninguna en realidad.

Mitch lanzó un juramento particularmente obsceno y, esta vez, fue Miriam quien lo miró preocupada.

-Ojalá no hubiera aceptado este trabajo -dijo él.

-Pero lo aceptamos y tenemos que cumplir con el contrato. Después podremos salir de aquí a toda velocidad y no volveremos a pronunciar el nombre de Reece Vance en la vida.

-¿Serías capaz? -preguntó Mitch-. ¿Serías capaz de salir de aquí y no darle más importancia que al polvo de tus botas, por decirlo de alguna manera?

-Ya lo he hecho.

Los dos hermanos se quedaron mirando un momento y volvieron a la cocina con la cabeza bien alta. Miriam pensó que después tendría tiempo de sobra para recoger los pedazos de su corazón. Al fin y al cabo, disponía de todo el tiempo del mundo.

Los invitados llegaron y comenzó la vorágine. Barbara fue directamente a las cocinas para ver a Miriam. Estaba radiante.

-Quiero que esto sea para ti -dijo entregándole el ramo de flores-. No lo he tirado, aunque Sharon se ha puesto verdaderamente pesada. Pero tú has trabajado sin descanso para que yo pudiera disfrutar de este día. Te lo mereces..

-Es mi trabajo, Barbara.

Suavizó sus palabras con un beso y un abrazo, pero cuando Barbara fue a reunirse con sus invitados Miriam se quedó deprimida. Nunca antes la diferencia entre el mundo de Reece y el suyo había sido más aguda e insuperable.

Miriam entraba y salía del salón. Se fijó en que Sharon parecía haberse pegado al brazo de Reece. Cuando estaba retirando una bandeja vacía, sintió un toque frío en el hombro. Era Sharon.

-¿Todavía trabajando como una mula? -dijo con una risa condescendiente-. Yo me quedo absolutamente exhausta con sólo verte atender nuestras necesidades.

-¿De verdad?

«Tranquila, Miriam», se advirtió mientras contenía las palabras que azuzaban su lengua. Si Sharon quería desempeñar el papel de señora del castillo, era problema de ella y de Reece.

-Bueno, una fiesta como esta no funciona sola -dijo Miriam.

-Claro, ya me había dado cuenta -replicó Sharon con su sonrisa de barracuda-. Pero, ¿no te resulta aburrido? Yo me moriría si tuviera que cocinar todo el día. Me temo que no sé cocer un huevo.

-¿No me digas? Bueno, Barbara tampoco sabe, de modo que estás en buena compañía -dijo Miriam tratando marcharse.

-Sin embargo, Barbara ha pescado a Craig y tengo entendido que es absolutamente divino en la cocina. Lo que haremos Reece y yo, sólo el cielo lo sabe. Gracias a Dios que está la señora Goode. Tendremos que llevárnosla con nosotros cuando vayamos de vacaciones al extranjero.

El mensaje estaba claro. Miriam sabía que su expresión la delataba porque Sharon sonrió satisfecha.

-Pero nos acordaremos de tu pequeña empresa para la recepción, querida -dijo mientras le palmeaba condescendientemente el brazo-. Los buenos obreros son muy difíciles de encontrar en estos tiempos. Reece se queja a menudo de lo mismo. A veces es un cascarrabias, pero siempre acabo encontrando un modo de...consolarlo.

-Tendrás que excusarme. Esta obrera tiene trabajo que hacer.

Se alejó de allí con la cabeza bien alta, sí. Pero se derrumbó en cuanto llegó al apartamento. ¿De modo que eran amantes? Bueno, ¿y qué? Aquello no era nada nuevo. Pero la referencia al matrimonio, la indirecta de la recepción...

Miriam no podía creerlo. Pero no estaba dispuesta a esconderse como un conejo asustado. Todo lo contrario, estaba decidida a aguantar, aunque no tenía idea de cómo se las iba a arreglar. Tenía un extraño sabor amargo en la boca y un peso muerto en el lugar donde debería estar el corazón, pero prefería salir desnuda a la nieve antes de que Reece se diera cuenta del daño que le había hecho. Abrió la puerta y salió al pasillo sólo para darse de bruces con Donnie.

-Hola, estaba buscándote -dijo él-. Eres como un gnomo, nunca se sabe dónde vas a aparecer.

-¿ Te has perdido, Donnie?

La voz oscura y fría les sobresaltó a los dos. Reece

les estaba mirando con una expresión inescrutable y los ojos entornados. -No exactamente -dijo Donnie con una risilla nerviosa mientras se apartaba de Miriam-. Sólo querría conversar un poco con la señorita. -Preferiría que no lo hicieras -dijo con una voz capaz de helar el alma al más valiente-. Es el gran día de Barbara y he pagado una fortuna para que los proveedores hagan su trabajo. ¿Me comprendes?

Era un insulto, tanto para ella como para el australiano. Vio que Donnie se envaraba y calibraba a Reece con la mirada.

-No hay problema -dijo el hermano de Craig con una sonrisa que no llegó a sus ojos-. Iré a por otra cerveza. Es lo único que me gusta de este país de carámbanos, la cerveza.

-Eso ha sido tremendamente grosero -dijo Miriam cuando Donnie se marchó-. No hacía ninguna falta que te comportaras de esa manera.

-Esta es mi casa, Miriam. Me comporto como me da la gana. Y ahora, ¿me haces el favor de organizar a tu gente para que empiecen a recoger? Quiero que los fuegos artificiales den comienzo dentro de una hora y después habrá que servir el champán y la fruta. Métete en la cabeza que tienes que hacer el trabajo por el que se te paga en vez de andar coqueteando con mis invitados.

Reece cerró la puerta del salón antes de que ella pudiera responder. Lo que no estuvo mal, ya que ni ella misma imaginaba que conocía las palabras que le gritó a la puerta cerrada.

Los fuegos artificiales fueron un éxito rotundo. Las fresas desaparecieron como por arte de magia. La excelente cosecha de champán fue paladeada con delectación.

Mientras los invitados continuaban divirtiéndose, Mitch abordó a Miriam en la cocina. -¡ Perfecto ! -dijo entusiasmado-.Lo has planeado a la perfección, Mim. lo hemos conseguido, ¿ verdad? Ahora puedo confesarte que tenía mis dudas. Miriam le contestó con una sonrisa forzada y fue a sentarse en una silla. -Estás destrozada. Yo me encargo del resto. Ahora, lo que tienes que hacer, es meterte en la cama. -No.

Todavía quedaba mucho que hacer.

-Pero creo que saldré un momento a que me dé el aire, si no te importa. No tardaré mucho. Miriam sabía que tenía que hacer algo para combatir el mareo que se estaba apoderando de ella. -Como tú quieras. Supongo que nos habremos ganado una buena referencia, ¿no? Malditas fueran las referencias. Miriam se puso su chaquetón y salió al jardín. Ni siquiera sabía distinguir las emociones que bullían en sus entrañas. Sabía que había rabia, humillación y dolor, por eso buscaba que el aire helado la tonificara.

Al cabo de un rato de caminar, se dio cuenta de que se había olvidado cambiarse de zapatos. Pensó que no importaba, aunque ya tenía los pies mojados. Ya nada importaba y sólo podía culparse a sí misma..

Oyó unos pasos a sus espaldas pero no tuvo tiempo de darse la vuelta. Unos brazos fuertes la rodearon desde atrás. Por un momento, pensó que podía tratarse de Reece, pero el bronceado australiano de Donnie destrozó su última y loca esperanza...

-Llevo todo el día esperando esto -dijo con voz pastosa. Miriam se dio cuenta de que le manoseaba los pechos por debajo del chaquetón y de que su aliento apestaba a cerveza. Se revolvió como pudo y le golpeó las manos, pero era como golpear un bloque de granito.

-¡Basta! .

-Vamos, nena. Relájate un poco. No hay nadie por aquí.

-No sabes cuánto te equivocas.

La voz de Reece restalló como un disparo. Miriam ni siquiera tuvo tiempo de sobresaltarse. En un segundo, había apartado a Donnie de ella tan salvajemente que el australiano cayó despatarrado sobre un arbusto de lilas que dejó caer su carga de nieve sobre aquella cabeza rubia.

-La fiesta es dentro de la casa -dijo Reece entre dientes-. Y será mejor que lleves cuidado con el lenguaje que usas.

-¡Un cuemo!

Cuando Donnie le lanzó un directo a la mandíbula,

Reece se movió ligeramente y, con una llave, le dobló el brazo contra la espalda y le obligó a caer de rodillas. -Te has pasado mucho de la raya, señor mío. Ahora vamos a jugar a ese juego en el que yo imagino que has bebido demasiado y que sientes muchísimo haber molestado a la señorita. Si no te gusta, siempre podemos llevar las cosas más lejos y ver quién de los dos acaba antes en el hospital.

-Por favor, ya basta. Vais a echar a perder la boda de Barbara -dijo Miriam-. Os lo pido por favor. No os peleéis.

-¿ y bien? -preguntó Reece soltando al grandullón-. ¿Estás dispuesto a escuchar un buen consejo?

-No sé a qué viene tanta bulla. No iba a violarla, sólo quería...

-Los dos sabemos lo que querías y no es aconsejable -dijo Reece que parecía dispuesto a matar. Donnie no tardó en darse cuenta de que la discreción era la mejor estrategia y se alejó murmurando y gruñendo. -¿Estás satisfecha? -preguntó Reece.

-¿ Yo? -exclamó ella sorprendida-. No sé a qué te refieres. ¡Ah! Como de costumbre, estás sacando conclusiones.

-No hace falta ser un genio para sumar dos y dos-respondió él.

-Mira, no tengo por qué darte explicaciones. Estoy segura de que Sharon debe andar buscándote, de modo que, si has terminado...

-¡Maldita sea, Sharon! -bramó él, sujetándola por el brazo y obligándola a mirarle a la cara-. Además, te equivocas. Por supuesto que vas a tener que explicarme tu conducta. Por si acaso lo has olvidado, estás aquí con el exclusivo propósito de realizar un trabajo para mí.

-¡Ya lo sé!

Miriam se daba cuenta de que ya no podía seguir controlándose. La combinación de nervios, humillaciones y dolor que había sufrido día a día a manos de Reece iba a estallar sin que nadie pudiera evitarlo.

-Créeme que lo sé. Me ha empachado demasiado como para que pueda olvidarlo algún día. Y ahora, déjame en paz, Reece, y vuelve con la gente importante.

-y yo que empezaba a pensar que podías ser diferente -dijo él con una risa cáustica-. Pero, después de todo, eres igual que todas.

-Claro, y tú las conoces perfectamente. Pues bien, lo siento, señor muñeco de nieve. Estoy segura de que te gustaría encasillarme en uno de esos compartimentos estancos en los que tu mente está dividida, pero lamento no encajar en ninguno. No pienso encajar en tu concepto de cómo debería ser una mujer, como tampoco pienso disculpar tu actitud de títere frente a la vida y al amor.

-¿De títere?

-Sí, Reece. Eres implacable pero no tienes carácter. ¿Cómo le llamas tú a querer llevarme a la cama al mismo tiempo que me dices que sólo va a ser una aventura sin consecuencias'? ¿Que tú jamás estarás preparado para amar? Estabas preparando excusas para ti mismo de antemano, cubriéndote las espaldas, planeando la ruta de escape por si acaso empezabas a sentir algo por mí y te entraba el pánico. Claro, así podrías salir con ese verso inmortal de «Ya te lo dije».

-No se trata de eso.

-Sí que se trata de eso -dijo ella con las mejillas intensamente escarlatas-. Te odio, te aborrezco. Ojalá nunca te hubiera conocido. Te mereces a la gente como Sharon, ésa es la verdad. No sabrías reconocer a una mujer de verdad ni aunque te mordiera. Eres un fatuo, un títere fatuo y frío y yo debo haber estado loca para pensar que te amaba.

Reece se quedó completamente inmóvil, una estatua de piedra gris en la oscuridad. Miriam echó a correr hacia la casa llorando desesperadamente al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Fue directamente al apartamento, cerró con pestillo y se dejó caer en el suelo para llorar hasta que se le partiera el corazón.

¿Cómo había podido decir todo aquello? Reece nunca podría perdonarla, nunca. Si había una esperanza de futuro, por diminuta que fuera, ella acababa de destruirla con mayor eficiencia que la misma Sharon.

Mucho más tarde, oyó que llamaban a la puerta. Se quedó rígida pero sintió un alivio inconmensurable al oír la voz de su hermano.

-¿Mim? ¿Estás ahí?

Cuando Mitch entró, ella volvió a deshacerse en lágrimas. Sin embargo, no eran de rabia e ira, como antes, sino de desesperanza. Y lloró hasta que le pareció que su cuerpo se convertía en un vacío negro en el que nada podía vivir.

-Quiero irme a casa, Mitch -dijo cuando su hermano le puso entre las manos una taza de café que le había preparado-. Ya no puedo más.

-Estás exhausta -dijo él dándole palmaditas en la espalda. Miriam no le había contado mucho, un breve resumen de los avances de Donnie y el modo en que Reece se había librado de él.

-Necesitas unas vacaciones. Estas cosas nunca se calman trabajando. Yo me quedaré esta noche para supervisarlo todo. Miriam, has trabajado demasiado y estás al borde del colapso. Ya no tenemos problemas financieros. ¿Por qué no desapareces y te vas a tomar el sol una buena temporada? Hace años que no tienes vacaciones, seguro que te sientan bien.

Miriam sonrió débilmente y aceptó el café aunque la tierra se había abierto bajo sus pies. .

-Si estás seguro que puedes encargarte de todo solo, quizá te haga caso.

-Claro que estoy seguro. Tú vete a casa a dormir y yo me quedaré aquí. No se te olvide descolgar el teléfono. Tienes el coche fuera, nosotros volveremos en las furgonetas.

Nunca se acordó de haber conducido hasta su casa aquella noche. Al día siguiente, domingo, su mente se había aclarado tras las largas horas de sueño. Mitch tenía razón, tenía que irse lejos y tratar de recuperarse de la humillación y la miseria. Ni podía seguir así ni quería. Necesitaba volver a ser ella misma, por mucho que Reece Vance jamás pudiera quererla.

Capítulo 10

AUEL día, martes, Mitch ingresó el cheque descomunal que Reece le había dado el domingo a primera hora de la mañana. Antes de que Miriam saliera para Marruecos aquel mismo día, también extendió un cheque por el valor de las furgonetas, junto con una nota expresándole sus mejores deseos para él y Sharon en su vida en común.

Estuvo a punto de morir escribiéndola, pero una vez hecho, el peso que se había instalado en el lugar donde debía haber estado su corazón, se aligeró un poco. Si podía hacer eso, podía enfrentarse a cualquier cosa, pensó mientras echaba el sobre al buzón.

y aquella tarde, mientras esperaba en la sala del aeropuerto a que empezara su mes de vacaciones en Marruecos, reflexionaba que había aprendido más sobre sí misma en las últimas semanas que en todos los años anteriores.

Para empezar, jamás había imaginado que pasaría las Navidades sola en un país extranjero, pero volvería a principios de año y lo que más le asombraba era que ni siquiera le importaba. No había mandado felicitaciones, ni comprado regalos, se sentía distante de aquella fiebre de comprar en el último momento los árboles, el pavo y los dulces. Lo único que podía sentir era indiferencia.

«¿Qué me has hecho, Reece?», se preguntó más de una vez durante los traqueteos del vuelo. La verdad es que lo había conseguido por mucho menos de su precio original, gracias a una cancelación de última hora. Sin embargo, lo que más le asustaba, no era haber perdido la alegría de vivir, sino que no le importaba.

Pasó los primeros días en Casablanca sin apartarse de la piscina del hotel, leyendo, durmiendo y comiendo. Se sintió rara cuando se paró a pensarlo, como si estuviera convaleciendo de una grave enfermedad que hubiera consumido sus fuerzas y sólo hubiera dejado un cascarón vacío y roto.

El martes siguiente, a la semana de haber llegado a Marruecos, se sentía exactamente igual. Por muchas vueltas que hubiera dado, por muy lejos que estuviera de Inglaterra, su nieve y sus heladas, el sentimiento de irrealidad persistía.

De modo que cuando abrió los ojos somnolientos después de haber descabezado una siesta junto a la piscina, el hecho de que Reece estuviera tumbado a menos de un metro de ella, tardó unos segundos en penetrar en su mente.

Lo miró con la mente en blanco y los hermosos ojos plateados le devolvieron la mirada. El pelo negro relumbraba con los últimos rayos del sol que doraban su cuerpo, desnudo excepto por un exiguo bañador.

-Hola, Miriam.

Fue su voz lo que la convenció de que no era un sueño, aquella voz profunda y oscura que en más de una ocasión la había enfurecido con su frialdad, su arrogancia y su autoritarismo.

-Yo...

Cuando se incorporó se dio cuenta de dos cosas a la vez. La primera fue de que el también exiguo bikini que llevaba dejaba muy poco a la imaginación. Y la segunda, el efecto que estaba teniendo sobre ella la visión del cuerpo casi desnudo que estaba tumbado a su lado. Era un cuerpo magnífico, como ella había sabido desde siempre.

-¿Dónde está Sharon? -dijo mirando a su alrededor como si en cualquier momento esperara el ataque de la Malvada Bruja del Este.

-¿Sharon? -repitió él sin mover un músculo-. No tengo ni idea. ¿Debería saberlo?

-¡Pues claro que sí!

La oleada de amor y anhelo que la había invadido desde que abrió los ojos tenía que ser puesta bajo control. Reece no debía darse cuenta.

-¿Por qué?

-Mira, no sé qué haces aquí, pero...

-He venido a verte, Miriam y, para tu información, te diré que ni sé ni me importa dónde pueda estar Sharon ni ahora ni nunca. Tampoco sé lo que ha podido contarte.

-Pues me ha contado los planes que tenéis para el futuro, cosa que ahora negarás, ¿no? -dijo con una risa estridente que atrajo miradas de curiosidad-. ¡Como si pudieras!

-Puedo -dijo él levantándose y tomándola del brazo--. Ponte las sandalias. Vamos a dar un paseo por los jardines.

-No pienso ir a ninguna parte contigo.

-¡Demonios, sí! -amenazó él mientras la obligaba a levantarse-. Y si te niegas te cargaré a cuestas. Tenemos que hablar de un asunto privado y como probablemente te daría un ataque si sugiriera mi habitación o la tuya, tendremos que conformamos con los jardines.

Miriam abrió la boca para protestar, pero acabó atándose con fuerza el cinturón del albornoz. Temblaba violentamente, sin ver la belleza de los jardines orientales. Reece no tenía más remedio que darse cuenta, ya que seguía sujetándola del brazo.

¿Por qué estaba allí? Se sonrojo al recordar cómo le había declarado su amor. ¿Cómo había tenido el valor de hacer una cosa así?,Pero ya era demasiado tarde. ¿Para eso había ido a África, para aprovecharse de lo que pare él no podía ser sino una debilidad? ¿Pero cómo había podido encontrarla?

-Mitch me dijo que estabas aquí -dijo él como si hubiera leído sus pensamientos-. Tras un poco de persuasión, claro -añadió sonriendo.

-¿No te habrás atrevido a hacerle daño?

-Naturalmente que no. ¡Es tu hermano, por el amor de Dios! Reece se detuvo en una glorieta rodeada de arbustos e hizo que se sentara en un banco de madera que el sol había calentado.

-Sólo quería decir que he necesitado tiempo para convencerle. Una semana entera. Por nada del mundo quería revelar tu escondite.

-No es un escondite. Sólo he venido a tomar el sol unos cuantos días.

-Bien, pero tenemos que hablar, Miriam. Y lo primero que he que decirte es que no tengo nada que ver con Sharon en ningún aspecto, nunca lo he tenido y nunca lo tendré. Es una amiga, la hija de unos amigos de mis padres, para ser exactos. Nada más. Ya se encargó Barbara de recordarme cómo ha estado presente toda nuestra vida, pero jamás he sentido la más mínima atracción por ella. Es la pura verdad. Para empezar, es un calco de su madre.

-Pero... -Miriam se le quedó mirando con los ojos muy abiertos.

-¿Pero, qué?

-Sharon dijo que ibais a casaras, que ya estabais muy... unidos -dijo ella en un susurro doloroso.

-Ya te he dicho que es calcada a su madre que, a su vez, es una gemela espiritual de la mía -dijo él con una gesto de disgusto-. Podría estrangularlas a todas con mis propias manos.

-¿Por eso has venido? ¿Sólo para decirme que no tienes una aventura con Sharon?

-No -dijo Reece volviendo hacia ella unos ojos torturados mientras se pasaba la mano por el pelo en un gesto salvaje-. Me estoy volviendo loco, Miriam. Loco de remate. Pero tengo que preguntártelo. ¿Lo dijiste en serio?

-¿Qué?

Aquella mirada en sus ojos plateados, no podía ser lo que ella pensaba. Volvía a imaginarse cosas, figuraciones suyas provocadas por un amor desesperado.

-Cuando dijiste... Cuando dijiste que creías que estabas enamorada de mí.

Las palabras se le atravesaron en la garganta, simplemente ya no podía tolerar más dolor y humillación. ¿Qué quería de ella? ¿Acaso no le había hecho sufrir bastante?

-Escúchame -susurro él-. Sólo escúchame un momento. Si cuando acabe quieres que me vaya, si ya es demasiado tarde, saldré de este hotel y de tu vida para siempre.

-Reece...

-Desde el día en que te conocí he pasado por el peor infierno que puedas imaginar -dijo con la voz rebosante de dolor-. Todo, adoraba cada detalle de ti. Y no me refiero a tu físico, aunque es perfecto, si no a ti como persona. Tu honradez, tu sinceridad devastadora, tu alegría natural y ese calor que atrae a la gente como polillas a una vela, ha sido una tortura minuto a minuto para mí, Miriam.

-Pero, ¿por qué?

-Porque tenías razón con lo que dijiste la noche de la boda. Me acusaste de ser un títere, me acusaste de toda clase de crímenes y con razón. Estaba aterrorizado de confiar en lo que mi corazón me decía de ti. ¡Demonios! Nunca me había enamorado, ni siquiera creía en esa maldita palabra. Y, de repente, se me echa encima como una tonelada de ladrillos. Mientras luchabas con tanta vehemencia por la felicidad de Barbara, dijiste que ella es la clase de persona que sólo ama una vez. Cuando te oí, fue como si un rayo se estrellara contra mi corazón. Yo lo sabía, en el fondo, lo sabía, porque yo soy igual. Ya me había enamorado de ti, pero no me atrevía a creerle. ¡Maldita sea, mi propia hermana tuvo más agallas que yo!

Reece empezó a caminar por la glorieta. Miriam no se atrevía a moverse.

-Esos monos que Gregory mandó aquel día, podría haberlos borrado alegremente de la faz de la tierra por haberse atrevido a asustarte. Quería protegerte, cuidarte, mimarte -gimió cerrando los puños-. Sí, y amarte y adorarte. Todo lo que mi padre sentía por mi madre, lo que estuvo a punto de destruirlo y de acabar con su paz espiritual desde el día en que la conoció.

-Pero tu madre no lo quería, ni a él ni a nadie. Tú mismo me lo dijiste.

-y tú no me amabas. ¡Demonios! Ni siquiera te gustaba. Sólo se trataba de una atracción física. Era tan condenadamente irónico...

-Tu me habías dicho que nunca me querrías -dijo ella con el pulso tan acelerado que temía desmayarse-. Dijiste que lo único que podías ofrecerme era una aventura corta...

-Mentí -dijo riéndose con saña-. A mí mismo y a ti. Tú pusiste mi mundo patas arriba y yo sólo trataba desesperadamente de poner un poco de orden de la única manera que sabía.

«Oh, Reece, Reece». Lo contempló a la luz del atardecer. El hombre plagado de dudas y temores nacidos en una infancia desesperada, solitaria y miserable. El adulto que buscaba algo que siempre se le escapaba hasta acabar dándole la espalda y fabricándose una vida en sus propios términos y condiciones.

-y entonces descubrí que habías estado enamorada antes. Me volví loco de celos.

Miriam se levantó y le rodeó el cuello con los brazos.

-Reece, nunca volveré a querer a nadie si no puedo tenerte. O eso o nada. Lo digo en serio, Vance.

Reece buscó su boca y la estrujó contra su cuerpo en una agonía de amor y alivio hasta que ella apenas pudo respirar, con un deseo tan ardiente que les consumió mientras se balanceaban en la luz dorada del atardecer, besándose, acariciándose, saboreándose.

-¿Quieres casarte conmigo?- preguntó Reece. y ella asintió, sin darse cuenta de que las lágrimas caían por sus mejillas.

-¡Oh, amor mío! ¡Podría comerte viva!

y entonces, el miércoles probó que él hablaba en serio, para deleite y satisfacción del domingo.