Corazones Atormentados 

Helen Brooks

2º Serie Esposo por Contrato 

Corazones Atormentados (2000) 

Título Original: Second Marriage (1997) 

Serie: 2º Esposo por Contrato 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Julia 1110 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Romano Bellini y Claire 

Argumento:

Claire podría haber sido una esposa perfecta para cualquier hombre. Todo el mundo lo decía. Pero después de haber sido abandonada cruelmente por su prometido, no estaba segura de que pudiera creer en el amor. Hasta que unos amigos le presentaron a Romano Bellini. Era guapo, atractivo y, por un momento, Claire se preguntó si podría volver a confiar en el amor...

Sin embargo, Romano también era un corazón herido. Después de un matrimonio infeliz, no quería volver a enamorarse... ni siquiera de una mujer como Claire.

Capítulo 1

OH, espera un momento, Grace! En este mismo momento acaba de entrar —dijo la madre de Claire y le dio el teléfono a su hija. Claire arqueó las cejas y la miró inquisidoramente.

—Es Grace. Parece agitada... —le aclaró su madre.

—¿Grace? —dijo Claire a su amiga, que había pasado tantas peripecias en sus veinticinco años y que ahora era feliz, o al menos lo había sido hasta entonces.

Claire deseó que no hubiera pasado nada. Que el bebé estuviera bien, que Grace estuviera bien... A Grace se le había muerto un hijo de apenas seis meses hacía unos años. Y esta era la primera vez que estaba embarazada desde entonces.

—Siento molestarte en el momento en que entras en tu casa —le dijo Grace con una voz extraña—. Es que... Necesitaba hablar contigo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caire, segura de que pasaba algo malo—. Hoy ibas a hacerte una ecografía, ¿no es verdad?

—Sí, sí... y no te preocupes. No pasa nada malo con el bebé —dijo enseguida Grace—. Solo que son «bebés». En plural —agregó.

—¡Mellizos!

—Mellizos —dijo Grace.

—¡Pero eso es estupendo! ¿No crees? —respondió Claire entusiasmada.

—Sí, por supuesto que lo es —dijo Grace en tono algo más animado—. Donato está contentísimo, y a mí me gusta la idea, de verdad. Pero yo... Bueno, me siento un poco abrumada, supongo.

—Pero eso es comprensible —dijo Claire, oscureciendo sus ojos marrones en un gesto de comprensión y preocupación.

Grace había sido criada en un hogar para niños, y no había tenido el apoyo incondicional de una madre, y aunque había tenido una relación muy estrecha con Liliana, la madre de su marido, casi desde que la había conocido, esta había muerto hacía algo más de dos años y medio. En momentos como aquel era bueno saber que se contaba con madres, abuelas y hermanas. Pero Grace no tenía a ningún miembro femenino de su familia cerca que pudiera animarla, pensó Claire.

—Claire...

—¿Sí?

—Supongo que no hay ninguna posibilidad de que pienses en venir para aquí, ¿no? Me refiero a vivir, ¿no?

—¿A Italia? —preguntó Claire asombrada.

—No tiene que ser ahora mismo —aclaró Grace—. Y sería por el tiempo que quisieras, pero a mí me encantaría tenerte cerca cuando nazcan los niños. ¡Oh! No debí habértelo preguntado —dijo rápidamente—. No es justo. Le he dicho a Donato que no era justo...

—Espera... Espera un momento —dijo Claire—. ¿Me estás diciendo que quieres que vaya a quedarme contigo de forma más o menos permanente? ¿Que sean más que vacaciones o una temporada más o menos larga?

—Sí —contestó Grace inmediatamente—. Unos meses, si pudieras. Me encantaría tenerte aquí, realmente. Y tú, que además tienes experiencia como niñera y todo eso... —Grace se interrumpió—. ¡Oh, lo siento, Claire! No debí mencionarte eso.

—No seas tonta —dijo Claire—. Ya he superado todo eso. Pero, ¿qué dice Donato de que yo vaya a vivir contigo?

—Fue idea suya —dijo Grace—. Cuando nos enteramos de que eran mellizos pensó que necesitaría ayuda durante los primeros meses, y se acordó de que tú habías dicho el verano pasado que querías cambiar de trabajo, pero que no sabías qué querías hacer. Se le ocurrió que podías librarte de los peores meses de invierno de Inglaterra viniendo aquí, mientras te tomabas tiempo para pensar qué hacer. Y te mantendremos todo el tiempo que estés, así que tendrías una buena suma ahorrada para cuando vuelvas...

—De ninguna manera —la interrumpió Claire—. Si voy es como amiga que va a ayudar a otra amiga. He pasado una maravillosas vacaciones en el verano, y Donato no me dejó pagar ni el viaje en avión.

—Bueno, ya veremos —dijo Grace, que no quería poner obstáculos para que fuera—. Pero, ¿crees que puedes pensártelo? Puedes quedarte en la casa principal o con nosotros, lo que gustes, y Lorenzo estará encantado de tenerte un tiempo aquí. Te echó de menos cuando te fuiste en septiembre.

—Yo lo eché de menos también —dijo Claire, al pensar en el hermano menor de Donato, que acababa de cumplir trece años y que era una mezcla de niño y hombre joven, con quien compartía algunas diversiones—. Es un niño encantador —agregó.

—Me encantaría que vinieras —dijo Grace con un tono seductor—. Aquí tengo montones de amigos, buenos amigos, pero tú eres diferente. Siempre sentí que deberíamos de haber sido hermanas.

—Sé lo que quieres decir —dijo Claire.

Lo sabía realmente. Desde que se habían conocido, hacía pocos años, cuando Grace aún no conocía a Donato, y vivía en Inglaterra, habían congeniado perfectamente. Claire tenía cinco hermanos, pero ninguna hermana, y Grace había llenado un vacío en su vida del que no había sido consciente siquiera.

—¿Te lo pensarás, entonces? Oye, aquí está Donato. Quiere hablar un momento contigo también...

Eso había sido hacía ocho semanas, y ahora era fines de enero, con el caos de la Navidad olvidado ya. Realmente había dejado el frío de Inglaterra, pensó Claire, mientras pasaba por la Aduana y luego, cuando salió del control policial, buscando a Donato, que iría a recogerla.

Su antiguo trabajo como recepcionista en una consulta de un cirujano, el hogar compartido con sus padres y tres de sus hermanos solteros, los recuerdos de aquel momento horrible de su vida antes de conocer a Grace, parecían desaparecer. Alzó la cabeza hacia el sol brillante que atravesaba las ventanas del aeropuerto, dando brillo a su pelo castaño.

—¿Señorita Wilson? —preguntó un hombre alto y moreno en tono frío, a pesar de la sonrisa de su boca—. ¿Señorita Claire Wilson?

—¿Sí? —preguntó ella, cambiando su expresión

de alegría y la dulce mirada de sus ojos marrones por una de confusión y desconfianza.

Aquel hombre de rasgos fríos y atractivos notó el cambio en el rostro de Claire.

—Soy Romano Bellini... el... ¿cuñado de Donato? —dijo dudoso—. Lo han llamado por un asunto urgente esta mañana, y como no quería que Grace condujera en su estado, me pidió que fuera a su encuentro.

—¿Sí? —preguntó ella con una voz aguda que ni ella reconoció.

Pero es que aquel hombre parecía haberle robado la coherencia del pensamiento.

Había visto alguna vez la foto del cuñado de Donato, y su mejor amigo, tomada hacía algún tiempo, antes de que su joven esposa, la hermana de Donato, hubiera muerto, pero la imagen que había captado la película no se correspondía con aquel hombre de carne y hueso que estaba de pie delante de ella.

—Es posible que quieras tener alguna prueba de mi identidad, ¿no? —dijo Romano—. ¿O quieres hacer una llamada a Grace?

—No, no, está bien —pudo decir ella, al fin, casi sin aliento su voz—. Yo... He visto una foto tuya. Yo... Sé quién eres.

—Eso es bueno —sonrió fríamente Romano.

Pero ella se volvió a quedar sin palabras.

—Entonces no hay problema, ¿no? Yo también he visto una fotografía tuya, una que parece que habéis tomado durante el verano. Al parecer, te lo has pasado muy bien en Italia.

—Sí, sí, fue estupendo —dijo ella por decir algo.

Él se agachó a recoger sus maletas, como si no pesaran nada. Ella había sido incapaz de moverlas sin ruedas.

—Yo... ¿Grace está bien? ¿No pasa nada malo?

—Grace está bien —contestó él, haciendo un gesto hacia la puerta de salida. ¿Vamos...?

—¡Oh, sí, por supuesto! —dijo ella, y fue detrás de él, como si fuera un niño perdido.

Había algo en aquel hombre que la intimidaba, pensó, mientras le miraba aquel atractivo perfil. Sería su altura, el ancho de los hombros, su aspecto frío y enigmático pero atractivo... Era un hombre que daba miedo.

Pero no podía ser. ¡Era ridículo! Era el mejor amigo de Donato, y un buen amigo de Grace también, según las cosas que había dicho de él en el verano. Y había perdido a su esposa en trágicas circunstancias hacía dos años y medio. Probablemente estaría destrozado aún por su muerte. La muchacha había sido muy hermosa. No, no daba miedo. Tal vez fuera reservado...

Ella lo siguió al coche, un BMW donde pudo colocar cómodamente las maletas. La tapicería de terciopelo la deslumbró.

La riqueza y poder de Donato le había sorprendido el pasado verano, y al parecer Romano era un hombre del mismo estilo. Su ropa y zapatos eran elegantes y caros y el Rolex de oro hablaba por sí mismo.

Debían de haber nacido en cuna de oro. Una vida privilegiada y fuera de la realidad para otra gente, pensó Claire.

—¿Ocurre algo malo?

—No, por supuesto que no —contestó ella.

—¿No? —preguntó él, girándose hacia Claire y poniendo el brazo en el respaldo del asiento de ella—. ¿Qué edad tienes? —luego se corrigió y dijo—: Scusi, no tengo derecho a hacerte una pregunta tan impertinente —él se echó hacia atrás en el asiento, y puso en marcha el coche con un gesto,

que parecía que había sido ella la que había cometido un error.

—Está bien —dijo ella, mirándolo—. Tengo veinticuatro años. Pero sé que no los aparento.

—No, no los representas —dijo él sin mirarla, mientras maniobraba el coche.

—Es genético —dijo ella—. Mi madre parece mucho más joven de lo que es a pesar de haber tenido seis hijos, así que yo estoy resignada a parecer una adolescente hasta que tenga treinta y tantos.

Él arqueó las cejas, pero no dijo nada.

¡Qué individuo más desagradable! Ella miró por la ventana.

Recordó la foto de su mujer. Una mujer muy sensual, hermosa y felina. Voluptuosa y sofisticada, pensó Claire. Un tipo de mujer muy diferente a ella, que tenía un aspecto casi de muchacho y que no solía maquillarse ni ponerse adornos. Pero eso no debía importarle. Romano Bellini era el tipo de hombre viril que a ella le desagradaba. Un tipo que debía de querer algo decorativo tomado de su brazo, como reflejo de su propia masculinidad.

—Al parecer trabajabas con Grace cuando ella vivía en Inglaterra, ¿no es verdad? —dijo él en un tono que parecía solo buscar una conversación por compromiso—. Como recepcionista en una consulta de un médico, un cirujano, ¿no?

—Sí. Aunque ambas hemos recibido una formación para trabajar con niños, algo que descubrimos cuando empezamos a conocernos mejor.

—¿Sí? Pero descubriste que no era algo que te gustaba, ¿no? —preguntó él, mirándola.

—Realmente, no.

—¿No te gustan los niños? —insistió él.

—Por supuesto que me gustan los niños.

La proximidad a la que estaban obligados en aquel coche, a Claire le resultaba perturbadora.

—Es que... Pasó algo que me hizo... difícil continuar—dijo ella muy cuidadosamente.

Aunque habría tenido que decir «algo terrible», y no difícil.

—Comprendo —contestó él—. Bueno, tal vez cuando los mellizos hayan nacido y vuelvas a tener práctica, quieras continuar tu profesión.

—Tal vez —contestó ella escuetamente.

No pensaba hablar de aquello con un extraño.

Se quedaron en silencio unos minutos. Ella miró por la ventana y finalmente Romano dijo para romperlo:

—Pensé que pararíamos a almorzar en un pequeño restaurante de la costa que conozco. ¿Te parece bien? —¿Almorzar? —preguntó ella, sorprendida. —Tú comes, ¿supongo?

Ella comía, por supuesto. Pero la idea de almorzar con él la ponía nerviosa. Pero suponía que aquella invitación era parte de su deber para con Donato y Grace.

—Yo... pensaba comer con Grace —balbuceó—. Y realmente no tengo hambre.

—Yo, en cambio, me estoy muriendo de hambre —dijo él en un tono que ella no atinó a descifrar.

Ella respiró profundamente. ¿Qué diablos le pasaba? No era la primera vez que estaba con un hombre en un coche. Pero no con aquel hombre. Era amenazante. No, amenazante no, se dijo. Era demasiado masculino.

—¿Y? —oyó decir a aquella voz de hielo—. No te parecerá demasiado molesto perder un poco de tiempo para satisfacer mi hambre, ¿verdad? —él fijó sus ojos en ella.

Ella se puso colorada, tal vez por dar a las palabras de Romano un significado diferente del que tenían.

—Creo que tal vez Grace espere que te dé de comer antes de que te deje sana y salva en su pecho maternal.

¡Él se estaba riendo de ella!, pensó Claire.

¿Cómo se atrevía?

Estaba segura de que había querido dar doble sentido a sus anteriores palabras. Pero se había dado cuenta de la inquietud que había provocado en ella y se estaba burlando.

¿Se habría dado cuenta de que ella se había sentido atraída físicamente por él?

—Por supuesto que puede comer, signor Bellini — dijo ella.

El la miró nuevamente.

—Simplemente me preocupaba que Grace hubiera preparado comida para mí y que luego se encontrase con que yo ya había comido. Voy a pasar meses enteros con Donato y Grace, así que no me preocupa el tiempo que pierda hoy —dijo Claire.

—¡Muy amable! —dijo él con voz sedosa—. ¿Son todas las inglesas tan corteses?

—¡Oh! Estoy segura de que puedes contestar esa pregunta mejor que yo —dijo Claire dulcemente y miró distraídamente por la ventana—. Debes de haber conocido a muchas mujeres, inglesas y de otros sitios, signor Bellini.

—¿Debo de haber conocido?

—Creí, por lo que me ha dicho Grace, que tus contactos de negocios se extienden por toda Italia y los Estados Unidos. ¿No es así? —preguntó Claire con inocencia. Pero él no se dejó engañar—. Debes de estar en contacto con mucha gente, ¿no es así?

—Mis contactos de negocios... ¡Ah, sí! —dijo él con un toque de diversión, o sería su acento italiano que a ella la estremecía—. Mis contactos por los negocios demuestran ser... agotadores a veces.

—Estoy segura de que es así —dijo ella—. Pero debes de disfrutar de tu trabajo.

—Lo intento, Claire, lo intento.

Ella sintió la fragancia de su after-shave. Muchas mujeres caerían como melocotones maduros cuando aquellos ojos las mirasen, pensó Claire. Pero ella no.

—Bueno, y ahora que hemos visto lo trabajador que soy, ¿puedo hacerte una pregunta? ¿En qué te entretienes en Inglaterra? —preguntó él.

—¿Yo? Bueno, la consulta de un cirujano tiene una actividad frenética, pero es interesante —dijo ella—. Realmente no aguantaría un trabajo donde me aburriese.

—¿Y hay alguien en Inglaterra que espere pacientemente tu regreso?

—¿Te refieres a un novio?

—Sí.

—No —contestó ella.

—¿No?

Ella agitó la cabeza y él la miró a los ojos.

—¿Y no vas a decir nada más acerca de ese enigmático tema? —insistió él.

—¿Enigmático? —ella se rio—. No creo que sea enigmático.

—Sí, lo es. Cuando una mujer hermosa de veintitantos habla con tanta determinación...

—Yo no estaba hablando con determinación, simplemente hablaba de hechos, y tú sabes, igual que yo, que no soy hermosa, signor Bellini...

—En eso, no estoy de acuerdo —la interrumpió. Y antes de que pudiera contestar siguió diciendo—: Y por favor, no sigas con lo de Signor Bellini. Me llamo

Romano, como sabes. Y si te vas a quedar en Casa Pontina por algún tiempo sería mejor para todo el mundo si nos llamamos por nuestros nombres. Hará más fácil nuestra relación cuando nos encontremos.

—¿Cuando nos encontremos? —preguntó ella sorprendida.

—Donato y Grace son amigos míos, Claire.

—Lo sé. Sé que son...

—¿Y uno visita a los amigos, no? Incluso en Inglaterra creí que ese pasatiempo estaba vivo.

—Sí, pero...

—Entonces habrá ocasiones en que nos encontremos, compartamos una comida y esas cosas —continuó él—. Con Donato y Grace, por supuesto. Eso es todo lo que he querido decir. No estaba... ¿Cómo se dice? Proponiéndote nada.

—No he pensado que lo estabas haciendo —dijo ella.

—Bien. Entonces está todo claro —dijo él, nuevamente con aire de playboy.

—No obstante... —él se giró hacia ella al parar el motor—. He querido decir lo que he dicho. Eres una mujer hermosa, Claire, cualquier hombre te lo diría. Yo admiro la belleza, aunque puede ser una fuerza corruptora y con un potencial traidor.

—¿Traidor? —susurró ella.

—Pero por supuesto. La belleza es algo que la naturaleza usa en su beneficio, ¿no? La belladonna, por ejemplo, que tiene unas frágiles flores malva y frutos venenosos. Y algo tan encantador como la anémona de mar, que atrae a peces y otros animales... La naturaleza hace uso de la ilusión que crea, Claire.

Pero él no había estado hablando de plantas, realmente.

—Sí, supongo que sí —dijo ella—. Pero la belleza puede ser maravillosa también, algo de que maravillarse, algo que compartir, algo que levante el ánimo del hombre, como una puesta de sol, por ejemplo.

—Pero en poco tiempo se marchita y muere, y uno se queda con la oscuridad de la noche —dijo él, tranquilamente. Nada dura. Nada es lo que parece.

Él estaba hablando de su esposa, a la que le habían arrebatado.

Ella se quedó mirándolo consternada, sin saber qué decir. Bianca había sido hermosísima. Y solo habían pasado unos años juntos antes de que muriese.

—Pero los recuerdos pueden ser algo muy preciado, ¿no es así? —preguntó ella suavemente—. El atardecer puede morir, pero la serenidad y paz que da puede seguir viviendo.

—No me parece que sea ese el caso —dijo él con frialdad, lo que a ella le indicó que aquella extraña y perturbadora conversación había terminado—. Y ahora, ¿podemos comer? Verás que Aldonez tiene una variedad de platos que satisface a todo el mundo, así que no te sientas incómoda, si no tienes hambre. Creo que sería agradable sentarse fuera. Hay un jardín muy bonito en la parte de atrás del restaurante.

Dejó el coche y lo rodeó para ayudarla a salir de él. Al parecer su buena educación era algo natural en él. Recordó que Donato había tenido la misma inherente cortesía cuando ella había estado con ellos en sus vacaciones de verano, tratando a las mujeres con amabilidad y cuidado. Algo refrescante en aquella época moderna. Pero mientras que de Donato había pensado que era un caballero, con su mejor amigo aquellos modales adquirían una cualidad seductora que le resultaba perturbadora.

Romano tomó su brazo cuando empezaron a caminar por el patio que llevaba al pequeño restaurante.

Ella se dio cuenta enseguida de que el propietario del restaurante tenía una relación amistosa con él, porque lo recibió con alegría.

Después de los saludos, de los cuales ella no entendió una palabra, Aldonez los llevó a la sala principal en una terraza cubierta donde había varias mesas con luz natural.

Cuando se sentó, Claire miró a su alrededor apreciando el sitio.

El jardín cuadrado era pequeño, pero más allá de sus puertas había vegetación y flores que perfumaban el ambiente. Había un árbol de magnolia en un rincón que daba un poco de sombra.

—A partir de marzo, Aldonez pone sillas y mesas por todo el terreno —dijo Romano con una sonrisa distante—. Sabe que a la mayoría de los turistas les gusta comer al fresco.

—Es muy bonito —dijo ella, con repentina timidez.

Aquella comida algo íntima parecía subrayar su atractivo y arrogante masculinidad. Durante el breve viaje ella no había podido mirar demasiado el paisaje de Nápoles, porque aquel hombre parecía haberle monopolizado sus sentidos, y ahora que lo tenía tan cerca...

Ella miró la carta que Aldonez le puso delante.

Era una tontería dejarse arrastrar por aquellas sensaciones.

—¿Quieres que te traduzca?

—¿Qué? —ella alzó la vista y se encontró con la mirada de Romano.

Le habría encantado hablar italiano fluidamente, pero no era así.

—¿La carta? ¿Quieres que te traduzca la carta?

—No es necesario. Gracias. Solo quiero una ensalada mixta y una bebida fría y grande. Si es posible — agregó ella.

—Por supuesto —movió la cabeza cortésmente, pero había algo de ironía en su gesto—. ¿Puedo sugerirte un plato de patatas con ajo y mantequilla? Es una especialidad de Aldonez.

—Gracias —asintió ella—. ¿Dónde está el servicio? Quisiera lavarme las manos...

—Sí, a la izquierda de la puerta principal. Te lo indicaré.

Cuando estuvo en el cuarto de baño, adornado con un viejo lavabo y otro moderno, se miró en el espejo.

«¡Hermosa!», pensó ella. Agitó la cabeza. No podía haberlo dicho de verdad, se dijo. Ella no era fea, lo sabía, pero no era guapa, como Grace.

Los hombres siempre se habían dado vuelta a mirar a Grace.

Pero, al fin y al cabo estaba contenta de ser quien era, se dijo mientras se mojaba las muñecas. Aunque era cierto que tenía carácter fuerte y algunos otros defectos...

La apariencia no era tan importante.

Tendría que controlarse con Romano, y no sacar su pronto.

Pensó que ni siquiera le había agradecido el ir a buscarla. Al fin y al cabo, no lo conocía de nada.

Él había estado en América cuando ella había estado en Italia en el verano.

Sí, no se había comportado del todo bien, pensó. Y se decidió a volver a la mesa con buenas intenciones. Él sería arrogante, pero debía de tener algo bueno, para que Grace le tuviera tanta estima. Le agradecería el ir a recogerla. Le sonreiría dulcemente a pesar de todo, y no contestaría a ninguna provocación, intencionada o no, a partir de ese momento.

Y las pocas veces que Romano fuera a Casa Pontina, apenas notaría la presencia de ella, cuando fuera a visitar a Grace y a Donato.

El último pensamiento la tranquilizó, pero sin embargo también le bajó el ánimo.

«¡Oh, por el amor de Dios, muchacha! ¡No seas tan patética!», se dijo, mientras se cepillaba el cabello. Luego se puso su perfume favorito en las muñecas y salió del aseo caminando con la frente alta hacia el restaurante.

Capítulo 2

CLAIRE! —Grace salió a recibirla con los brazos extendidos y el rostro iluminado de alegría—Romano había dejado el coche para abrirle la puerta, pero Claire se le adelantó.

Las dos mujeres se abrazaron. Luego Claire se echó atrás y miró a su amiga asombrada.

—¡Estás enorme! —exclamó con poco tacto. Pero siempre habían sido sinceras.

—¡No me hables de eso! Últimamente no puedo ver programas de televisión que tratan de la vida salvaje, porque la imagen de los hipopótamos me afecta muy de cerca...

—¡No seas tonta! —se rieron—. Estás tan guapa como siempre, solo...

—¿Que estoy gorda?

—Que tienes mucha barriga. ¿Qué tal te sientes? —le preguntó Claire.

—Grande, cansada, molesta... e increíblemente feliz.

Grace sonrió y se volvieron a abrazar antes de que una voz dijera por detrás de Claire:

—¿Entramos a la casa? Donato me pidió que me asegurase de que mantienes en alto los pies, Grace, hasta que vuelva hoy por la tarde. Claire y tú podéis cotillear todo lo que queráis sentadas.

—¿Ves lo que pasa? —le dijo Grace a Claire, mientras tomaba el brazo de su amiga y volvía a la casa—. Si no son Donato o Lorenzo los que están encima, es Romano. Exageran todos. Estoy rodeada de hombres que piensan que me voy a romper.

—Eso no es malo —dijo Claire, mientras subía los escalones del porche de Casa Pontina. Le sonrió y dijo—: Y ahora he venido yo para sumarme a las regañinas de ellos.

—¿Regañinas? —preguntó Romano, cuando entraron en el magnífico vestíbulo, con su suelo brillante y su encanto como fuera del tiempo. Se detuvo y agregó—: ¿Qué quiere decir « regañina»? ¿Es una palabra inglesa?

—Supongo que sí ——contestó Claire sonriendo.

Él le devolvió la sonrisa relajadamente. Parecía haber perdido la frialdad y la sequedad, y el resultado era devastador.

Grace le explicó el significado de la palabra. Mientras tanto, Claire lo observó. Ella no se sentía afectada por la presencia de Romano en absoluto. Pero debía reconocer que un hombre así no se tenía a mano muchas veces. Un hombre cuyas riquezas y poder igualara su atractivo físico. También habría mujeres así. Como Bianca. ¡Debían de haber sido una pareja deslumbrante!

Después de la explicación entraron en el salón, donde Cecilia, la robusta cocinera, Anna y Gina, las dos criadas, los estaban esperando para saludar a Claire, y para ofrecerle una selección de sándwiches y tartas.

—Pensé que tendrías hambre. Aunque Romano insistió en que te llevaría a almorzar —dijo Grace—. ¿Fue agradable el almuerzo?

—Muy agradable —contestó Claire sin ahondar mucho.

En realidad, casi no le había sentido el gusto a la comida.

Y en cuanto a Romano, no había sido una persona difícil. Al contrario, se había convertido en el perfecto acompañante. Ingenioso, encantador, pero conservando aquella frialdad que le hacía sentir a ella que estaba jugando, observándola casi todo el tiempo.

No había podido terminar la comida. Y ahora se daba cuenta de que estaba muerta de hambre.

—Te quedas a cenar, Romano, ¿no es verdad? — le preguntó Grace cuando se marcharon las criadas y la cocinera—. Lorenzo está en casa de un amigo, pero Donato lo recogerá a la vuelta de su trabajo — agregó girándose un poco como para incluir a Claire en la conversación—. Y dejó dicho expresamente esta mañana que quería ver a su tío favorito cuando volviera.

—¿Sí? —preguntó Romano. Se quitó su bonita chaqueta antes de sentarse.

Claire se sirvió un sándwich de salmón.

—Bueno, supongo que es Claire quien tiene que decidirlo, ¿no crees? Acaba de llegar. Tal vez prefiera pasarla en familia, ¿no crees?

—Tú eres de la familia...

—Por supuesto, que no me importa que te quedes... —dijo Claire.

Las dos mujeres hablaron al mismo tiempo y se

rieron. Claire no quería que se quedara, pero no podía decirlo.

—Bien, entonces... Será una cena acogedora con toda la gente a la que quiero ——dijo Grace con satisfacción.

Donato y Lorenzo llegaron a casa poco después de las siete. Donato se disculpó por no haber podido ir a buscarla. Y Claire por su parte le restó importancia y le habló del agradable almuerzo que había compartido con Romano. Aunque sabía que Romano la estaba mirando con ojos burlones.

—¿Agradable? Es otra palabra inglesa —dijo Romano suavemente en su oído cuando ella se levantó para ir a ver a Benito, el loro de Lorenzo, obligada por el chiquillo—. Grace también dice que el tiempo es «agradable», que la comida es «agradable». Encuentro que esa palabra no es muy imaginativa —él caminó al lado de ella mientras iban a la parte de atrás de la casa, donde Lorenzo tenía un salón para él. Allí estaba Benito.

—¡Oh! ¿Qué preferirías que dijera entonces?

—¿La verdad? —dijo él, mirándola con aquellos ojos oscuros.

Le gustaba provocarla. Aunque era evidente que a ella no le había caído bien, pensó Romano. Era la amiga de Grace. Estaba allí durante unos meses para ayudarla. No tendría que verla más de media docena de veces si no quería.

—¿Cuál es la verdad? —preguntó Claire, lamentándose de no poder ceñirse a la actitud que hubiera querido tener.

La miró con los ojos achicados. Tenía un magnetismo sexual indiscutible.

¿Sabría el efecto que tenía en las mujeres?

Por supuesto que sí. Seguramente las mujeres se le echarían encima. No habría mujer que no se preguntase cómo sería estar en sus brazos, que él le hiciera el amor y que quisiera que él la deseara.

Ella no quería seguir pensando aquellas cosas. Sería mejor olvidarse de aquello.

Los Romano Bellini y las Claire Wilsons no tenían posible punto de encuentro. Él formaba parte de la gente guapa: rica, poderosa, con un agenda llena de nombres de mujeres deseosas de echarse encima de él. Ella había visto a ese tipo de mujeres en el verano, cuando la jet set andaba por allí. Mujeres con cuerpos de modelos, sonrisas rutilantes, piernas largas y llenas de diamantes. Mujeres como su fallecida esposa.

—Venga, Claire —le dijo Lorenzo, que se había detenido para que Claire lo alcanzara—. Le he dicho a Benito esta mañana que venías. Y no le gusta que lo hagan esperar.

Claire no lo dudaba. Y agradeció tener una excusa para terminar la conversación con Romano.

Benito era un pájaro formidable en todo sentido. Y desde el principio le había tomado aprecio a ella, picándole suavemente los dedos con su pico.

Era evidente que había oído a Lorenzo hablar de ella. Y apenas entró, se puso a gritar su nombre.

—¡Claire! ¡Claire! ¿Quién es el pájaro listo? ¡Viejo y simpático compañero. ¡Pájaro guapo!

Aquellas habían sido las palabras que ella le había dicho en el verano. Y el pájaro las repitió.

Ella hubiera deseado que dijera otra cosa, porque se dio cuenta de la cara de satisfacción que ponía Romano al oírlas.

—Hola, Benito. ¿Quién es el pájaro más listo, entonces? —le dijo ella y lo acarició.

El pájaro restregó su cabeza contra la mano de ella.

—No te asustarás de este viejo villano, ¿verdad? —dijo Romano acercándose a ella.

Claire alzó la mirada para defender al pájaro, pero se dio cuenta de que Romano miraba al pájaro con sincero cariño.

—¿De Benito? Por supuesto que no. Somos amigos, ¿no es así, viejo amigo? —dijo ella, volviendo a mirar al pájaro.

El animal la miró descaradamente antes de mirar a Romano.

—Romano ...Claire... ¿mmmmm? ——dijo el pájaro mirando a uno y a otro, como si fuera una celestina—. Claire y Romano. Estupendos compañeros...

—Estás un poco confundido, Benito —dijo Romano, como al margen de lo que quería decir el loro.

Claire deseó que aquello no fuera solo buena educación.

—Claire no es un compañero, estupendo o como sea. Es una dama.

—Dama, dama —dijo Benito, a quien le gustaba hacerse notar—. ¿Fruta? ¿Fruta? —preguntó, no dejando escapar la oportunidad de pedir comida—. Pájaro guapo —agregó y suspiró como un humano prácticamente.

—¡Eres un pájaro glotón, más bien! —dijo Claire riendo.

Sabía que toda la familia lo adoraba, sobre todo Grace, quien decía que tenía poderes humanos prácticamente, y quien lo malcriaba terriblemente. Claire tenía que aceptar que el loro tenía un sentido del humor y un arte de seducción entrañables. Pero algunas veces, como hacía un momento, era demasiado humano, y la ponía incómoda.

—Claire, ven a ver los nuevos juegos de ordenador que me han regalado para Navidad —la llamó Lorenzo desde el otro extremo de la habitación—. Hay uno para dos jugadores —agregó con picardía.

—Te lo dejo a ti —dijo Romano sonriendo.

Ella se quedó de pie un momento, observándolo marcharse de la habitación. Y sintió el poder que tenía aquel cuerpo de hombre.

Ella sintió rabia por aquella sensación. Pero no pudo dejar de mirar aquel cuerpo envuelto en una camisa negra de seda y pantalones de algodón del mismo color.

¿Se había vuelto loca? ¡Por Dios!

Ella nunca se había comido con los ojos a ningún hombre, y menos lo haría con Romano Bellini, cuyo ego ya estaría más que inflado sin necesidad de que ella aportase su cuota en él.

—Venga, Claire, está todo listo —le dijo Lorenzo.

Y así la sacó parcialmente de sus pensamientos.

De todos modos, mientras Claire batallaba en la jungla con su Tiranosaurus Rex contra King Kong, su mente estaba solo a medias en el juego.

Había sido tan distinto antes del accidente, pensó Claire. Ella había sido feliz, había tenido confianza, había estado satisfecha con su trabajo y comprometida con un hombre que creía único. Y entonces, en un momento, toda su vida había cambiado irrevocablemente.

Cerró los ojos un momento, al sentir una punzada de angustia en su corazón.

No había sido culpa suya. Todos: la policía, su familia, los testigos de la escena, habían dicho que el joven conductor del coche deportivo se había cambiado de carril en la intersección sin aviso, pero el resultado había sido dos padres destrozados cuando él había muerto en la mesa de operaciones. Ella se había pasado semanas en el hospital recuperándose de las lesiones, torturándose con la idea de que los tres niños que iban con ella en el coche, a quienes cuidaba en aquel momento, hubieran podido morir. Pero resultó que sus lesiones habían sido leves. Solo habían necesitado una noche en el hospital, pero ella parecía oír sus gritos de terror, los gemidos del conductor del otro coche, y el sonido de su propia voz tratando de tranquilizar a los niños, a los que no podía llegar, puesto que estaba atrapada entre hierros retorcidos.

Había recordado la escena montones de veces. Durante los meses posteriores al accidente no había podido quitársela de la cabeza en un desesperado esfuerzo de convencerse de que no había tenido la posibilidad de evitar al otro coche. Pero aún le había quedado la sensación de que de haber reaccionado más rápidamente, de haber sido más observadora también, una conductora más experta, no hubiera muerto el joven de dieciocho años con el que había chocado. Al parecer su coche deportivo había sido regalo de cumpleaños que sus padres ricos le habían obsequiado el día anterior. Y que en el momento del accidente no tenía puesto siquiera el cinturón de seguridad...

—¿Claire? —la voz indignada de Lorenzo le avisó de que no estaba poniendo interés suficiente en el juego.

Ella intentó volver al presente.

Nadie habría podido evitar la tragedia, en aquella circunstancias. Pero ella no podía olvidar el sentimiento de horror y remordimiento, aunque no tuviera razón para este último sentimiento.

Y el miedo de estar a cargo de unos niños en una situación así.

Las cicatrices físicas del accidente habían sido unas líneas en el estómago, que no vería nadie excepto ella misma, pero las cicatrices psicológicas eran algo diferente.

¿Le habría afectado tanto el accidente si Jeff no la hubiera abandonado en un momento en que lo había necesitado como nunca? No lo sabría jamás.

La muerte de su Tiranosaurus y el suspiro de Lorenzo dejó muy claro que Claire no había sido un enemigo muy valioso en el juego. Ella se disculpó. Se sentó y observó al niño meter otro juego, mientras su mente aún daba vueltas sobre lo mismo.

Jeff solo la había ido a ver al hospital unas cuantas veces. Pero conociendo su aversión hacia la enfermedad y las dolencias en general, y a los hospitales en particular, ella no lo había presionado para que fuera con más frecuencia. Aunque lo había echado de menos terriblemente. Y las horas de visitas le habían resultado una tortura viendo a las demás pacientes recibiendo visitas de sus esposos y novios.

Sus padres la habían visitado todos los días, por supuesto, y sus hermanos, y sus amigos. Pero no había sido lo mismo.

Y entonces, después de haber estado en el hospital ocho semanas, y a dos días de que le dieran el alta y volviera a casa, había recibido la carta que se había grabado en su mente y en su alma.

Querida Claire... Aquella formalidad debería de haberle advertido de lo que seguía. Antes sus cartas iban encabezadas por Cariño, Claire, cielo.

No sé cómo escribir esta carta, pero sé que debo hacerlo. No sería justo para ninguno de los dos que no lo hiciera. Este tiempo que hemos estado separados me ha hecho ver nuestra relación de un modo diferente, no sé si comprendes lo que te quiero decir.

No, no lo había comprendido. Había seguido leyendo, con el corazón bombeando sin cesar.

Creo que sería mejor que nos separásemos por un tiempo, Claire. Durante unos seis meses o así, y que

volvamos a ser libres y sin compromiso. Siento que te he atado a mí demasiado joven, y es mejor que nos separemos ahora, y no más tarde, en el futuro, cuando tengamos niños y todo eso. Por favor, quédate con el anillo, y espero que puedas comprender por qué tenía que hacer esto.

¡Qué hipocresía! Sí, lo había comprendido.

Ella se había sorprendido de cómo la había mirado la primera vez que había ido a verla al hospital, y de su cara de horror y rechazo hacia sus heridas.

Había llorado entonces. Su hermano mayor, Charlie, la había ido a visitar por la tarde y entonces había salido a relucir la verdad.

Al parecer Jeff había estado saliendo con otra persona durante el último mes, una rubia de piernas largas con la que trabajaba, y que como él, era una fanática de mantenerse en forma.

—Conseguí esa información después de darle un puñetazo —le había dicho Charlie con satisfacción—. Y si no me equivoco, va a necesitar un dentista para que le ponga dos dientes, a no ser que los haya recogido del suelo del pub, claro.

Ella le había devuelto el anillo al día siguiente.

—¿Estás lista, Claire? —le preguntó Lorenzo.

Ella sonrió.

—Estoy lista. Y esta vez voy a ganarte.

—¡Eso crees! —exclamó Lorenzo.

Pasó una media hora con Lorenzo antes de marcharse a la habitación que le habían asignado. Habían deshecho las maletas y habían colocado su ropa en el ropero, y las cosas de aseo en el cuarto de baño que tenía la habitación. Era una habitación bonita, pensó ella. Pero en ese momento no tenía tiempo de mirar los jardines por la ventana. Porque necesitaba lavarse y cambiarse para la cena. Y estar abajo a las ocho.

Grace había ido al salón de Lorenzo diez minutos antes, a avisar que se estaban cambiando para cenar, y que como era una ocasión especial, tomarían una copa a las ocho, antes de cenar.

En aquel momento había una batalla crucial en la pantalla del ordenador y no había podido decirle nada. Pero ahora se lamentaba de no haberle robado un minuto al juego para preguntarle a Grace qué tipo de ropa era la adecuada.

Donato y Grace vivían en un ala privada de la casa, que Donato había hecho construir después de comprometerse con Grace, y aunque era fácil el acceso, no era lo mismo que salir al pasillo de la casa y preguntarle qué ropa debía ponerse.

Claire miró la ropa colgada en el otro extremo del enorme ropero.

Se quedó mirándola un rato, sin saber qué ponerse. Luego eligió un vestido negro corto y unos zapatos de tacón de satén negro.

Se dio una ducha y luego se sentó frente al comodín envuelta en una toalla.

No sabía cómo peinarse. Ni qué pendientes usar...

Se dijo que debía dejar de pensar tanto, puesto que Romano no la miraría. Y a ella él no le interesaba tampoco. Había estado casado con una mujer muy hermosa y parecía no haberse recuperado de su muerte. Ella no podría ayudarlo a olvidar su pena. Ella, una don nadie de Inglaterra, que además de otras cosas, era material averiado.

Aquella frase golpeó en su consciencia. Pero la llevaba consigo desde hacía años. Aquella misma noche en el hospital, cuando sus padres y Charlie se habían marchado y ella se había quedado sola, había recordado lo que había dicho Jeff una vez mientras veían un documental de una paciente de cáncer que estaba a punto de casarse, después de varios injertos de piel.

—¿Cómo puede casarse con esa mujer? —preguntó Jeff, sinceramente sorprendido—. Quiero decir, ni siquiera se parece a la chica que conoció. Podría tener a cualquier otra. No tiene por qué aceptar mercancía averiada.

—¡Es horrible lo que dices, Jeff! —había exclamado ella horrorizada.

Entonces él había disimulado sus palabras con una explicación que en aquel momento la había engañado. Quizás había querido creer lo que quería. ¡Ella lo amaba tanto! El accidente le había demostrado que el hombre al que había amado no existía, en primer lugar.

Cuando Claire bajó al comedor, con el pelo suelto y con un toque apenas de sombra para los ojos, Romano Bellini se quedó quieto un momento antes de ir hacia ella.

—En mi país las mujeres que visten de negro son las mayores, en general —dijo él suavemente—. Pero quizás sea una tradición que deba cambiar.

—Yo... Gracias. Me parece un cumplido —agregó ella.

—Lo ha sido —le dijo él, después de reírse—. Claro que lo ha sido.

Claire vio que Donato y Grace los miraban con interés. Donato estaba preparando cócteles. Ella se sintió tan incómoda que caminó deprisa hacia ellos, olvidando que llevaba zapatos de tacón, uno de los cuales se enganchó en la alfombra persa. Y de no ser por Romano, que la sujetó firmemente, se habría caído.

—Tranquila, no te caigas, inglesita —dijo con voz suave y profunda—. Yo podría ser el lobo, capaz de terribles crímenes, pero no sería capaz de un ataque a tu virtud frente a dos de mis más queridos amigos, ¿no crees?

—No seas ridículo. Me he resbalado. Eso es todo —dijo ella con voz trémula. Sobre todo porque él se había puesto un esmoquin que combinado con su sonrisa, lo hacía devastador.

—Por supuesto —contestó él.

Cuando apareció Lorenzo, el ambiente se relajó más. Claire había hecho amistad inmediatamente con el hermano menor de Donato, en verano. Ella tenía un don para relacionarse con los niños. Y ahora se habían puesto a conversar sobre sus batallas en el ordenador.

—Tienes facilidad para comunicarte con los niños —le dijo Romano y le tomó el brazo para acompañarla al comedor, después de que hubiera ido Gina a avisar que pasaran—. Ahora entiendo por qué Lorenzo no ha dejado de hablar de ti en todo el verano. Te adora.

—Es encantador... Es un chico adorable —dijo ella—. Ha pasado muchas cosas en su corta vida, por lo que me ha dicho Grace. La pérdida de sus padres y... de su hermana —continuó ella.

Luego se dio cuenta de que no había tenido tacto al recordarle la pérdida de su esposa.

—Y parece haber superado todo ello sin resentimiento ni amargura. Parece un adolescente normal.

—Donato y Grace tienen mucho que ver en ello.

Ella podía oler su colonia. Y no supo si debido a ella o a la química de Romano, que hacía juego con su perfume, sintió un nudo en el estómago.

—Ellos decidieron dedicar dos o tres años a Lorenzo, para estar seguros de que él se sintiera querido antes de formar una nueva familia propia.

—¿Sí? —ella se detuvo frente a la puerta del comedor. Los demás habían avanzado—. Son buena gente, ¿verdad? —dijo ella suavemente, mirándolo a los ojos.

—Sí. Pero a veces la bondad puede hacer que uno se vuelva terriblemente vulnerable ——dijo él fríamente—. Es algo poco recomendable en este mundo presente, menos que el escepticismo, creo. La duda, la desconfianza, no está de más.

—En ciertas circunstancias, no. Pero supongo que no lo dices como una norma general, ¿no? —preguntó ella frente al cinismo que guardaban las palabras de Romano.

—Es exactamente lo que quiero decir —dijo él inexpresivamente, fijando sus ojos negros en ella.

—¡No estoy de acuerdo con eso! —exclamó ella vehementemente—. ¡Eso es horrible! Eso querría decir no confiar en nadie, o solo confiar si te firman una declaración jurada primero.

—Me parece un poco extremo, pero no estás del todo errada —hizo un gesto hacia la habitación—. Me parece que nos están esperando...

La mesa estaba puesta con cubiertos de plata, vasos de cristal fino, mantelería fina y un magnífico centro de rosas que perfumaban el aire con su fragancia.

La sala en sí misma era grandiosa, como el resto de Casa Pontina.

A medida que sirvieron los platos, Claire sintió que no tenía que hacer ningún esfuerzo para relajarse.

El buen vino más la compañía de Donato y Grace hicieron de la cena un momento agradable.

A medida que el vino y la comida hicieron su efecto, pareció haberse evaporado el cansancio del viaje, los malos recuerdos, e incluso la confusión en la que la había colocado aquel hombre.

Rieron, bromearon, comieron y bebieron. Pero ella no dejó de ser consciente de la presencia de aquel hombre enigmático.

—¿Te has ido a cambiar a casa? —le preguntó ella al final de la comida, algo que la había estado intrigando toda la noche.

—Sí. No está lejos —sonrió él cortésmente—. Tienes que ir a mi casa algún día.

—Gracias, pero supongo que no me quedará mucho tiempo, ayudando a Grace —dijo ella, intentando suavizar su rechazo, pero esperando que él captase su mensaje de que ella no estaría en la lista de sus conquistas.

—Estoy seguro de que habrá alguna oportunidad, no obstante. Será un placer entretenerte —dijo él, poniéndose rígido.

Al parecer se había ofendido. O lo fingía.

—Sí, quizás. Pero Donato y Grace me han dicho lo ocupado que estás. Tendremos que ver... —su voz se apagó cuando los ojos de Romano se clavaron en ella.

—El sábado por la noche —dijo él. —¿Qué?

Ella se dio cuenta de que los otros habían dejado de hablar de nombres de bebés, y que Donato y Grace, al menos, estaban escuchando con interés.

—Una cena el sábado por la noche en mi casa —lo dijo en un tono que parecía más un desafío que una invitación.

—No creo...

—Vendrán Donato y Grace también, por supuesto —dijo él con arrogancia.

—Lo siento, Romano, es muy amable por tu parte. Pero realmente me gustaría tener unos días para aclimatarme y acostumbrarme a las cosas —dijo ella

firmemente—. Estoy segura de que habrá otras oportunidades...

—Entonces, dentro de una semana —dijo él.

Ella sintió pánico al sentir que tenía deseos de ir, a pesar de que su sensatez le decía que no.

—Eso te dará tiempo para adaptarte, ¿no crees? — preguntó él.

—Lo pensaré.

Ella sonrió, pero luego, cuando Donato habló, se puso rígida:

—Eso estará bien. Grace y yo vamos a ir a la Ópera esa noche. Tenemos entradas. ¿No recuerdas que las sacaste tú para el día de mi cumpleaños, Romano? Yo iba a sugerir que Grace y Claire fueran juntas, pero si Claire quiere ir a cenar contigo, nos quedaremos tranquilos de que está en buenas manos. Y más adelante podremos ir a la ópera juntos.

—Por supuesto, tu cumpleaños es dentro de unos días —dijo Romano.

Por el tono que usó, Claire sospechó que a Romano no se le había olvidado el cumpleaños de Donato.

—Estoy seguro que Claire preferirá que Grace y tú disfrutéis de la ópera juntos. ¿No es así, Claire?

—Yo... Sí, por supuesto —dijo Claire, lamentándose de no haber aceptado la invitación para ese sábado, y no el siguiente, en que Donato y Grace no podían ir con ella a cenar a casa de Romano—. Por supuesto que no aceptaría quitarte tu entrada, Donato, pero quizás sea mejor que lo dejemos para la semana siguiente a ese sábado, ¿os parece?

—Es una tontería. Donato y Grace disfrutarán más de su velada, sabiendo que vienes a cenar a mi casa, Claire —dijo Romano, clavándole la mirada—. Entonces, trato hecho, ¿no? Será una noche agradable para todos, estoy seguro.

—Yo no.

Aquellas palabras habían sonado tan fuerte en su cabeza, que ella se sorprendió de que no las hubieran oído. Luego, cuando vio que Romano se daba la vuelta y la miraba, se dio cuenta de que efectivamente las había oído.

Entonces ella se forzó a decir.

—Gracias. Estaré encantada de ir.

—Bien. Será agradable —dijo él inocentemente.

Capítulo 3

AQUELLO era estúpido. Realmente estúpido. Claire frunció el ceño al mirarse al espejo. Lo que menos quería en el mundo era cenar a solas con Romano Bellini. Entonces, ¿por qué diablos se estaba preparando para hacer precisamente eso? Podría haber fingido un dolor de cabeza, una gripe...

Se retorció en la silla. Pero era incapaz de hacer algo.

No lo veía desde la noche en que había llegado, pero se había sobresaltado cada vez que sonaba el teléfono o el timbre. Hasta que Donato había dicho una noche, durante una cena, que Romano estaba fuera del país durante unos días por asuntos de negocios.

—Vuelve el viernes por la noche —había agregado Donato, como para aclararle que la cena con él seguía en pie.

Claire suspiró. Luego se inclinó hacia adelante y terminó de maquillarse.

Pensó que puesto que iban a ser solo ellos dos, lo mejor sería vestir ropa sencilla, pero elegante. Se puso un suéter blanco y una falda negra hasta el tobillo.

Decidió recogerse el pelo, pero dejó unos mechones sueltos.

Se puso sombra en los ojos y unos pendientes de oro. Luego miró su resultado en el espejo. Estaba pasable, pero no tenía el estilo de las mujeres a las que estaba acostumbrado. Grace y ella se habían pasado una tarde mirando viejas fotos, y ella había visto que Bianca había sido muy hermosa de pequeña y de adulta.

Aunque ella no estaba interesada en Romano. Pero era un poco desconcertante cenar con un hombre que solía tener novias altas, voluptuosas y con cuerpos de modelos, y que se había casado con una de las mujeres más atractivas que había visto en su vida.

—Donato y Romano eran unos play—boys, creo —había dicho Grace, poco preocupada por el pasado de su esposo—. Antes de sentar cabeza, quiero decir.

—Mmm... —Claire no podía desviar la mirada de aquel atractivo hombre de las fotografías, con pinta de muchacho, comparado con el hombre que era en aquel momento.

Pero había perdido a su esposa, algo que lo habría hecho madurar seguramente.

—¿Le afectó mucho la muerte de Bianca? —preguntó Claire a Grace, con pocas ganas de saber la verdad—. Debió de ser un shock para todos.

—Lo fue —contestó Grace.

Claire había notado ya que Grace era reacia a hablar de la hermana de Donato, y se reprochó haber sacado el tema nuevamente. Ella sabía muy bien lo traumáticos que podían ser para una familia los resultados de un accidente de coche, aun cuando la víctima siguiera viva, y Bianca no lo estaba.

—Pero lo sobrellevó —agregó Grace—. Todos lo sobrellevamos. Hay que superarlo, ¿no crees?

—Supongo —asintió Claire, y apretó la mano de Grace un momento—. Lo siento, Grace. No debí de hablarte de Bianca. Sé que tú y ella no erais íntimas, pero teniendo la misma edad y todo eso, debió de ser muy difícil para ti.

—Claire... —la interrumpió Grace—. Yo... Hay algo...

—¿Qué ocurre?

Pero Grace no pudo seguir hablando, porque inmediatamente apareció Lorenzo, y a este lo siguió Donato, y pasó la oportunidad de hablar.

Gina golpeó la puerta de su habitación. Claire se puso nerviosa.

—Scusi, signorina, pero el signore ha llegado —le dijo la pequeña criada, como si fuera una noticia maravillosa.

Cuando Gina cerró la puerta y Claire se quedó sola nuevamente. Cerró los ojos un momento y se puso la mano en el pecho. Tenía que tranquilizarse.

Seguramente a él le encantaría saber el efecto que había causado en ella.

Claire abrió los ojos y se puso recta.

No comprendía por qué sentía atracción por aquel hombre. Al fin y al cabo era un hombre al que no conocía. Que no le caía bien. Era una sensación humillante, embarazosa, descabellada...

Iba a cenar con él aquella noche. Debía actuar fríamente, controladamente. Así él no se sentiría en la obligación de repetir el ejercicio de quedar bien cumpliendo con las obligaciones de amigo y miembro de la familia.

No habría problema...

Las palabras de Grace seguían en su cabeza minutos después, cuando ella entró en la sala, donde la estaba esperando Romano. Él estaba sentado frente a la chimenea, con sus largas piernas estiradas. Estaba leyendo una revista de coches de Donato. Alzó la cabeza.

—Ciao, Claire.

Estaba tan atractivo como siempre.

—Buenas tardes, Romano —contestó ella después de tragar saliva dos veces.

—Bueno, eso todavía no lo sabemos —sonrió él burlonamente. Luego se rio y dijo—: Discúlpame. He sido demasiado rudo, pero es fácil tomarte el pelo, ¿lo sabes? Esos ojos marrones brillantes me miran como si yo fuera el diablo en persona, y eso me provoca todo tipo de pensamientos. Pero no temas, mia piccola, no voy a raptarte en mi guarida.

—No, no lo harás —dijo ella amargamente—. No tendrás oportunidad.

—Si viniera de otra mujer, tomaría eso como una incitación sutil, como un desafío. Pero algo me dice que lo dices de verdad.

—Estás en lo cierto —dijo ella.

—O sea, que no estás buscando pasártelo bien, vivir un breve romance italiano para llevártelo como recuerdo cuando vuelvas a Inglaterra, ¿no? Eso está bien. Ahora ambos sabemos dónde estamos, ¿no crees? —dijo él con seguridad y sensualidad al mismo tiempo.

O sea que a Romano Bellini no le gustaba que le

dijeran las cosas claramente, y menos que lo hiciera una inglesa a la que no miraría dos veces.

—¿Vamos? —le propuso Claire.

—Por supuesto... —él se levantó con gracia animal, y a pesar de que ella se había jurado actuar con frialdad y tranquilidad, su corazón se aceleró locamente al verlo caminar hacia ella.

—Toma —él tomó la chaqueta de Claire y la ayudó a ponérsela con seductora cortesía.

—Espero que te guste visitar mi casa, Claire —comentó él sinceramente—. Y que pasemos una agradable velada. Eres una visita en casa de Donato, pero más que nada eres amiga de Grace, y como tal, me gustaría que pudiéramos ser amigos. ¿Lo comprendes?

Ella se dio cuenta de que no podía mirarlo a los ojos y de que no sabía qué decir.

—Estoy segura de que seremos amigos, Romano —dijo ella cuando fue capaz de hablar—. Donato y Grace te consideran parte de la familia.

Ella había supuesto que él la soltaría cuando tuviera la chaqueta puesta, pero en cambio la dio vuelta nuevamente y la obligó a mirarlo sujetándola con sus brazos, formando un círculo.

—Sí, es verdad. Tal vez no sea el monstruo que crees.

Él bajó la cabeza y le dio un beso suave en los labios, y otro en la frente. Luego se puso erguido y la soltó.

Se alejó de Claire. Ella se había quedado turbada y tardó unos segundos en reaccionar.

Luego lo siguió. Debía de ser la forma en que los italianos tratasen a las damas. Tenía unos modales impecables con las damas, su instinto de protección y su calidez debían de ser parte de la cultura latina, tan diferente a la inglesa.

Un inglés le habría dado la mano. Los italianos besaban. Debía de ser una costumbre social, nada más.

Él había dicho muy claramente que quería que fueran amigos, para que todo estuviera en armonía con Donato y Grace.

No podía confundir un gesto de amistad con otra cosa.

—Buenas noches, Gina —saludó Romano.

Entonces ella se dio cuenta de que habían pasado por delante de la pequeña criada, y que ella no la había visto.

—¡Oh, lo siento, Gina! —sonrió Claire a Gina, extendió la mano y tocó el hombro de la mujer—. No te he visto ahí. Le he prometido a Lorenzo que iría a ver a Benito cuando regresara. Que lo cubriría y todo eso, así que no te preocupes por él, ¿de acuerdo?

Lorenzo iba a pasar la noche con un amigo, y como siempre, lo primero de lo que se había preocupado antes de irse había sido de Benito.

—Sí, signorina —Gina la miró aliviada.

La relación de amor odio entre las criadas y el indomable loro era algo que divertía secretamente a los demás miembros de la casa. Benito se daba cuenta de que ellas le tenían miedo y se aprovechaba de ello.

—Vete a la cama cuando estés lista, y dile a Anna y a Cecilia que hagan lo mismo. Buenas noches.

—Buenas noches, signorina, signore.

Gina les abrió la puerta. El aire de febrero estaba frío y húmedo, levemente perfumado por la vegetación.

Todo parecía estar a kilómetros de Inglaterra. La luna estaba muy alta y las estrellas brillaban como diamantes.

—¡Qué noche tan bonita! Es demasiado bonita para ser real, ¿no? —dijo ella, como en sueños. —Demasiado bonita —dijo Romano, mientras caminaba hacia su Ferrari, aparcado al final de los escalones.

—Este no es el coche que usaste para ir a recogerme al aeropuerto —dijo ella.

—Tengo dos. ¿No te gusta?

—¡Oh, no! Me gusta. Es muy... —iba a decir «agradable», pero se dio cuenta de que a él no le gustaría que usara ese calificativo para describir al vehículo—. Muy aparente.

—Me gustan los coches —dijo él y le hizo señas de que entrase—. Y este es hermoso y obedece mis órdenes inmediatamente... Como la mujer ideal, ¿no crees?

Ella se preparó para una batalla verbal. Pero al ver la cara de diversión de Romano disimuló su ira.

—Se te ha olvidado decir que es un coche rápido. Supongo que es algo deseable en un coche, ¿no? Me refiero a la lista de prioridades... para los coches — dijo ella, en cambio.

—Sí —dijo él, aparentemente captando lo que ella había querido decir.

Cuando él se sentó, ella comprendió los contenidos sensuales de los anuncios publicitarios de coches. Era algo así como un afrodisíaco metálico, pensó.

El maniobró el coche por el camino rodeado de jardines y árboles tropicales a ambos lados.

Claire se había enamorado de Sorrento, situada encima de la Bahía de Nápoles, durante su visita en el verano. Su esplendor escénico, sus calles y pasajes, sus plazas y tiendas habían cautivado su corazón. Pero en aquel momento debía concentrarse en no dejar escapar sus sentimientos y no en mirar el paisaje.

Debía permanecer serena y controlada.

Grace le había dicho que la mansión de los Bellini estaba situada en Sant Angello, distrito de Sorrento, entre los vastos naranjos que los antepasados de Romano habían plantado cientos de años atrás, punto esencial de la fortuna de los Bellini durante generaciones. Luego, el abuelo y padre de Romano, y él mismo, habían diversificado sus negocios, que actualmente formaba un pequeño imperio, del que Romano era heredero único, después de la muerte de sus padres en una accidente de yate cuando Romano era adolescente todavía.

La luna iluminaba la noche. El coche de Romano se acercó a las puertas de la mansión. Claire miró la casa expectante.

No sabía qué esperar. Suponía que sería algo como Casa Pontina.

Romano paró el coche frente a la casa. —¡Oh, Romano...!

La mansión era diferente a la de Casa Pontina. Era mucho más hermosa. Toda rodeada de flores y con balcones de hierro forjado.

El Ferrari había pasado por una fuente en medio del patio. Había palomas en un rincón. Era realmente bella.

—¿Te gusta? —le preguntó Romano. Ella apenas podía hablar.

Seguramente él la había llevado allí para impresionarla, porque sabía que era hermosa.

Él miró el perfil de Claire por unos instantes mientras ella miraba la casa.

Ella no sabía qué quería. Pero estaba seguro de que no quería ataduras de ningún tipo, ni compromiso alguno. Eso se había terminado un día de verano de hacía tres años.

Él salió del coche, sin esperar la respuesta de Claire.

—Por supuesto que me gusta, Romano. ¡Es el lugar más perfecto que he conocido!

—¡Cómo os gusta exagerar a los ingleses! —exclamó él.

—No creo —contestó ella.

Pasó por al lado de él y caminó hacia la puerta de entrada.

La casa por dentro era tan hermosa como por fuera. Había madera lustrosa por todas partes, incluido el suelo. Cuadros antiguos, y paredes pintadas de blanco.

—Ven a la sala —dijo él, haciéndola pasar sin tocarla.

Una de las paredes tenía un ventanal de cristal, que daba al jardín.

—¿Qué quieres beber? ¿Vino? ¿Jerez? ¿Algo más fuerte?

—¿He hecho algo mal, Romano? ¿Te he ofendido de alguna forma? —dijo ella, sin poder controlarse más.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tú.

Ella no quería discutir con él, simplemente quería dejar las cosas claras, puesto que tendría que verlo muchas veces.

—Tú, en realidad —repitió ella.

—Claire... —él se interrumpió y agitó la cabeza al verla de pie, tan pequeña y desafiante—. Creo que ha sido un error traerte aquí esta noche. No es justo. Yo no soy un hombre fácil. Desde que murió mi esposa... —se interrumpió y le indicó que se sentara—. Desde que murió mi esposa, prefiero que mi vida sea lo menos complicada posible. Me gusta así.

—¿Y el invitar a alguien a cenar la complica? — preguntó ella.

«¡Dios santo!», pensó Romano. Ella tenía razón. ¿En qué estaba pensando él? Ella había dejado bien claro que no quería saber nada con él. Había sido él el que la había presionado para que fuera allí.

Él no le caía bien a Claire. Lo menos que podía hacer era hacerle agradable la cena.

—Scusi —dijo recuperando su tono arrogante de costumbre—. Tienes razón, Claire, por favor, perdóname. Y ahora, ¿quieres esa copa?

—Vino blanco seco, por favor.

Ella lo observó servir las copas.

¿Cómo se había atrevido a insinuar que ella tenía algún interés en él? Si había dejado bien claro que no quería nada con él.

Debía controlarse.

El podría ser atractivo y sexy, tener una casa digna de una revista de decoración, tener mucho dinero, pero era el tipo de hombre que ella despreciaba.

—¿Me disculpas un momento, que voy a ver la cena? —dijo él.

—¿Lacería? —lo miró—. Sí, por supuesto. Pero, ¿no tienes a nadie...?

—¿Que haga la comida y me sirva? —dijo él. No, me temo que estás sola aquí. No hay nadie que pueda hacer de guarda bosques.

No era lo que ella había querido decir, pero en vista de la conversación anterior, no le importaba que interpretase así sus palabras.

—Hemos tenido una serie de amas de llave y criadas cuando mi esposa vivía, pero ninguna duró más de algunos meses. Mi esposa era... difícil de complacer en esas cuestiones. Tendía a comparar a todas con el magnífico personal de Casa Pontina y les encontraba muchos defectos. Cuando murió, no tuve ganas de volver a pasar por aquello. Me pareció más sencillo ocuparme de mí mismo yo solo, con la ayuda de una mujer de Sorrento que viene a limpiar y a lavar unas horas todos los días.

—Comprendo —ella lo miró sorprendida—. O sea que sabes cocinar, ¿no?

Aquello realmente la sorprendía.

—Tú misma podrás juzgarlo una vez que hayas comido —contestó él.

—Sí...

La cena resultó excelente. La sopa era casera, según le había dicho Romano, cuando ella había dicho que estaba deliciosa. El revuelto de arroz con cebollas, judías blancas, jamón y mantequilla que acompañaba al pollo, podría haber sido plato único. La langosta que le siguió, estaba perfectamente cocida y se deshacía en la boca. Las verduras eran suculentas y estaban sabrosas, y las naranjas al caramelo eran otra obra de arte.

O sea, que sí, sabía cocinar, pensó Claire.

—¿Café? —le preguntó Romano—. ¿O tal vez prefieres un vaso de grappa?

—No, gracias. Solo café.

Donato siempre servía aquella especie de aguardiente al final de las comidas. Pero a ella no le llamaba la atención.

—Ha sido una cena estupenda, Romano. Tengo que admitir que eres un cocinero excelente.

—Gracias —sonrió Romano—. Y no te hace gracia tener que decirlo, ¿no? Te rompe la imagen que te habías hecho de este arrogante machista, ¿eh? Pero descubrirás que muchos italianos saben cocinar, Claire. Yo no soy único.

Ella pensó que casi lo era. Y rogó que no se le notase, que estaba un poco alegre.

Él le había estado llenando la copa de vino constantemente durante la cena, mientras le contaba historias entretenidas y sin trascendencia que no dejaban al descubierto al hombre que había detrás de la coraza que lo cubría.

Ella no podía relajarse. Sentía que tenía que mantenerse alerta.

—Vamos a tomar café en el salón.

Claire se levantó y lo acompañó a la habitación que había visto primero. De ese modo abandonaban el elegante comedor donde ella se había sentido a salvo, en una situación controlada, donde habían estado sentados uno a cada lado de la gran mesa.

—Siéntate, Claire —le dijo él.

Ella no sabía cómo lo había hecho él, pero la había hecho sentar en uno de los divanes que había en la habitación.

Romano fue a buscar el café. Cuando volvió, se sentó en una silla. Ella no supo si alegrarse o no. Todas sus sospechas de que quería seducirla, se le borraron. Eso le enseñaría a no dejar volar la imaginación.

Cuando él le quiso dar la taza de café, ocurrió un accidente, seguramente debido a que ella no estaba concentrada en lo que estaba haciendo. La taza de café se movió y se le cayó en las piernas.

La tela de su falda evitó que se quemase, pero estaba muy caliente y le hizo daño.

—Agua fría.

—¿Qué?

Inmediatamente él la llevó en brazos y la subió por las escaleras. Ella se sintió turbada al verse en sus brazos, como si fuera una niña. La fuerza de Romano era notable, y se vio apretada contra el muro de su pecho viril. Su fragancia la embriagó hasta tal punto, que pensó que cuando él la dejara en el suelo no sería capaz de ponerse de pie.

—Quítate eso.

—¿Qué? —ella lo miró sin comprender.

El la sentó en un sillón de mimbre, cerca de una ducha que abrió.

—Tu piel debe de estar ardiendo todavía. Tienes

que quitarte el calor de ella. Quítate la falda. Ahora — dijo él firmemente.

—Entonces, sal fuera —le dijo ella, mirándolo con ansiedad.

—De ninguna manera. Has tenido un shock, y es posible que pierdas estabilidad estando de pie —dijo él con impaciencia—. No te estoy pidiendo que te desnudes, mujer, solo que te quites la falda. Conservarás la decencia. Llevarás más ropa que si estuvieras en la playa.

Ella no podía hacerlo. Sintió pánico. El jersey solo le llegaba a la cintura, y sus braguitas solo le cubrían lo básico. Él vería...

—Oye, me daré la vuelta mientras te quitas la falda, y me quedaré de pie aquí, simplemente por si me llamas, en caso de que sientas que te vas a desmayar o algo así —le dijo, a punto de perder la paciencia—. No voy a aprovecharme de ti en un momento en que estás claramente en desventaja, ¡maldita sea! Y te prometo que no voy a acercarme a tu cuerpo, pero, ¡métete en esa maldita ducha!

Claire se metió debajo de la ducha después de quitarse la falda. El agua fría le calmó el dolor. Pero enseguida el agua mojó su camiseta y pronto empezó a sentir frío.

Parecía una rata medio ahogada, pensó ella.

Romano seguía allí, de espaldas.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí? —preguntó ella.

—Diez minutos en total. Unos cinco minutos más—dijo él—. ¿Piensas que puedes quedarte sola, mientras yo voy a limpiar lo que quedó abajo?

—Sí —ella hizo una pausa y luego dijo—: Yo... Yo... Estoy toda mojada. ¿No podrías dejarme un albornoz o algo?

—No. Esperaba que te fueras empapada a tu casa, o desnuda —dijo él sarcásticamente—. Por supuesto que puedo dejarte un albornoz. Hay uno en el armario del rincón, al fondo del cuarto de baño. También hay toallas limpias allí, si quieres.

—Gracias —dijo ella.

Cuando se fue él, Claire esperó los cinco minutos que faltaban y luego se secó con una talla. Ya no le dolía la piel, y solo se veía una zona un poco más roja, donde le había caído el líquido al principio. Se quitó la ropa y buscó el albornoz en el armario. Se puso unas zapatillas azules de toalla haciendo juego con él, que eran el doble de tamaño de sus pies.

Dejó la ropa húmeda en la ducha y salió con el albornoz puesto, que le arrastraba por el suelo al bajar las escaleras. Había tenido que subirse las mangas, pero aún no se le veían las manos. Nunca se había sentido tan ridícula en su vida.

—Hola —dijo al llegar a la entrada del salón.

Él estaba sentado en una silla, con las piernas extendidas y las manos detrás de la cabeza. Aquella imagen aceleró la circulación de la sangre de Claire.

Él abrió los ojos. Se puso de pie. Al verlo caminar hacia ella con aquel paso de animal depredador, ella tembló.

—Tienes frío —dijo él al ver sus temblores—. Déjame que te dé calor.

Él la rodeó con sus brazos. Ella había sabido que aquello ocurriría desde el mismo momento en que lo había visto por primera vez.

Claire deslizó sus manos hacia aquellos anchos hombros, y su cuerpo femenino se curvó para adaptarse al de él. Romano la besó. Ella sintió un placer indescriptible.

Era bueno besando. Debía de haber tenido muchas mujeres para poder besar así. Aquello no debía de significar nada para él.

—Claire, Claire, eres tan suave y tibia... —murmuró él, mientras le besaba el cuello.

Ella sintió un deseo irreprimible.

—Esto es una locura, una locura...

Romano volvió a besarla, hambriento. Ella se aferró a él y lo besó con las mismas ganas.

Claire notó que él se había excitado. Lo sintió a pesar de la fina barrera de la ropa que los separaba. Ella sabía que debía de sentirse asustada, puesto que Jeff jamás había logrado semejante intimidad. Desde que había roto con él, no había vuelto a mirar a otro hombre. Pero aquello era un asalto a sus sentidos. Él la deseaba.

Las manos de Romano la habían estado acariciando a través del albornoz. Pero en aquel momento, dejó escapar un gemido de deseo y las metió dentro del albornoz. Le acarició los pechos, algo que la hizo estremecer. Él siguió acariciándola. Luego, cuando el movimiento de sus manos aflojó el cinturón al deslizarse por su cintura, la prenda empezó a abrirse.

—¡No! —dijo ella instintivamente.

Recordó el rechazo de Jeff por sus heridas, su desagrado y repulsión. Y antes de que el albornoz estuviera abierto, se apartó con violencia, llena de miedo.

—No, yo... No quiero esto. No estoy... No puedo hacer esto —dijo ella.

—Está bien. Tranquila. No pasa nada —Romano se acercó a ella.

Claire en ese momento se echó hacia atrás involuntariamente y cruzó los brazos como protegiéndose. Se puso pálida.

—No... ¡No me toques! —susurró débilmente—.

Quiero volver a Casa Pontina, por favor. Quiero irme ahora.

—No me mires de ese modo. No voy a hacerte daño, Claire —le dijo él con voz controlada—. Yo no tenía intención de que pasara esto, igual que tú. Solo ha surgido...

—No ha surgido.

Tenía que apartarse, parar aquello. Podía ser que él pensara en aquel momento que ella era deseable, pero él no sabía que ella tenía cicatrices, y cuando lo supiera...

—Claire...

—Lo digo en serio. No quiero esto. No te deseo — dijo ella, asustada—. No soy como tú. Yo no tengo aventuras, no ando acostándome por ahí...

—Espera un momento... —le dijo él seriamente—. ¿Qué diablos te han contado?

—Quiero irme.

¿Cómo podía haberlo animado a que la besara? ¿A que la acariciara tan íntimamente?, se preguntó ella. Solo lo había visto dos veces...

Debía de haber estado loca.

Ni siquiera se trataba de sus principios morales. Sino del miedo de que le viera las cicatrices.

—¡Te he hecho una pregunta, inglesita! ¿Quién te ha estado llenando la cabeza con historias del lobo feroz?

—Yo... Nadie. Nadie me ha dicho nada. Yo... He visto fotos.

—¿Fotos? ¿De qué diablos estás hablando? ¿Qué fotos?

—En los álbumes.

Aquello era horrible. ¿Por qué no se habría callado?

—Yo nunca he sido una persona de mucha paciencia, y la poca que tengo se me está acabando —dijo él,

apretando los dientes—. Y ahora, ¿podrías explicarme lo que quieres decir con eso de que has visto fotografías? ¿Dónde están, y de quién son?

—Las he visto en casa de Grace. Y en ellas estás tú y Donato... con mujeres. Antes de que os hubierais casado.

—Antes... —él dejó a medias la frase—. A ver si me aclaro, Claire. Has visto fotos de Donato y mías de cuando éramos jóvenes y supones que yo soy una especie de depravado sexual, ¿es eso?

—No...

—Sí. Yo creo que sí. Tú has dicho que me he acostado con todas las mujeres del mundo antes de casarme, ¿no es así? Que he tenido una aventura tras otra, mujeres de una sola noche, que yo... ¿Cómo se dice...? —dijo él, enfadado—. Y posiblemente piensas que ahora que vuelvo a ser soltero he vuelto a mi antigua vida.

—Yo no he dicho... No he dicho eso —lo interrumpió ella.

—No tienes que hacerlo —él respiró profundamente—. Si no fuera porque eres amiga de Grace, y que vas a estar aquí durante un tiempo, como parte de la familia, ni siquiera me molestaría en contestar a esas acusaciones. Sin embargo... —la miró achicando los ojos—. Como vas a estar por aquí un tiempo, te lo diré. Yo no era virgen cuando me casé con Bianca. Pero tampoco tuve una vida sexual de semental de granja, ¿de acuerdo? Y una cosa más: No tengas miedo, que lo que ha ocurrido esta noche, no volverá a ocurrir. ¿Lo comprendes? No lo he planeado. Fue algo que surgió en un momento. Un impulso —la miró con resentimiento y desprecio—. Y no ha sido particularmente placentero —terminó diciendo.

Capítulo 4

ELLA se lo había merecido, pensó Claire, mientras nadaba en la piscina olímpica. Se había merecido las palabras finales de Romano.

La había llevado a casa en silencio. Ella aún llevaba puesto el albornoz. Se había bajado del coche sin decir una palabra y lo había observado marcharse de Casa Pontina con la sensación de haberse portado como una idiota con el mejor amigo de Donato y Grace.

Romano había estado en la casa varias veces desde entonces, pero se había dado cuenta de que había evitado estar en la misma habitación que ella. Y aunque había estado muy cortés y educado, Claire no se había sorprendido de que después de la primera vista de Romano Grace le preguntase:

—¿Claire? Tú y Romano... ¿habéis tenido alguna discusión el sábado por la noche? Está todo bien entre vosotros, ¿verdad?

—Por supuesto —no quiso preocupar a Grace—. Todo está en orden, Grace. No te preocupes. Simplemente, que me parece que no somos compatibles. Eso es todo. No tenemos nada en común de lo que podamos hablar. Probablemente eso es lo que has sentido.

—¿No como con el signor de Medici, verdad? He notado que vosotros dos os lleváis muy bien.

—Attilio es encantador. Y es un excelente tutor. ¿Cuánto tiempo lleva dándole clases a Lorenzo?

—Unos años. Liliana no quería que se marchara al colegio o que fuera a uno del distrito. Lorenzo solo tenía cinco años cuando murió su padre y al parecer estaba muy afectado por ello. Liliana pensaba que el tener que adaptarse al colegio, encima de todo lo que había sufrido, habría sido una carga demasiado pesado para el niño. Attilio fue recomendado por una amiga de Liliana y Lorenzo y él enseguida congeniaron, así que acordaron que Attilio le daría clases a Lorenzo desde las ocho hasta las dos de la tarde, todos los días de semana. Ha sido un éxito, y él es muy bueno con Lorenzo... y con Benito —agregó Grace—. Aunque dijo que era mejor que las clases no fueran en la habitación donde estaba Benito.

—Lo comprendo.

El loro podía ponerse a hablar todo el tiempo si notaba que no era el centro de atención.

—Es muy atractivo, ¿no? —le dijo Grace. Y esperó una respuesta.

—Supongo —contestó Claire—. Sí, está bien.

—¿Solo bien? —repitió Grace lentamente.

Claire salió de la piscina. Eran principios de marzo y el día era agradable. La temperatura era templada, pero el sol no calentaba lo suficiente.

Cuando se estaba poniendo el albornoz, apareció Lorenzo. Y detrás de él, Attilio.

—¡Oh, Claire! No te vas a marchar, ¿verdad? —dijo Lorenzo inmediatamente—. Quédate un rato más, y juega con nosotros, por favor...

—No lo sé...

—Sería bueno que te quedases, Claire. Creo que me veré en un problema, si no te quedas —dijo Attilio—. Este joven me ha estado insistiendo para que me bañase, sabiendo que tú estarías aquí. Pero yo soy un duro maestro y he insistido en que terminase su tarea primero.

Claire sonrió. No había nada de malo en las palabras del tutor. Pero en las últimas semanas había sentido que Attilio se sentía atraído por ella, y si era así, no quería animarlo, ya fuera con la palabra o con alguna acción. Él era un hombre atractivo, muy guapo, en realidad. Tenía la piel oscura y los ojos oscuros y el pelo rubio oscuro. Y aunque ella disfrutaba de su compañía, no sentía ningún interés por él más allá de la amistad.

Attilio siempre se había comportado como un caballero. Pero se las había arreglado para dejar claro que en aquel momento no estaba comprometido. También había hablado de su preferencia por las inglesas y americanas y de su deseo de sentar cabeza, a los veintinueve años, con la chica adecuada. Había habido varios incidentes, como aquel día, en que Lorenzo y él habían buscado a Claire una vez terminado el día de trabajo juntos, y eso la hacía sentir incómoda, puesto que sabía que jamás podría haber entre ellos alguna relación de naturaleza romántica.

—Venga, Claire —dijo Lorenzo, quitándole el albornoz de la mano y tirando de ella hacia el agua—. Vamos a jugar en el agua a perseguirnos, ¿de acuerdo? —la miró esperanzado.

—Espera un momento, entonces —le dijo ella.

En realidad se sentía mejor ahora que estaba en el agua nuevamente. Porque a pesar de que su bañador cubría todo su torso, Attilio la había mirando con mucho interés, y finalmente ella había sido consciente de que la tela del bañador se le había pegado completamente a la piel, marcándole sus pechos y sus pezones.

—Pero tú eres muy bueno jugando al pilla pilla en el agua —dijo ella.

—Tienes razón, Claire —dijo Attilio, que estaba a su lado—. Y cuando hayas gastado un poco de energía en la piscina, jugaremos a la pelota, ¿sí? ¿Qué os parece si jugamos al «Cerdito en el medio»?

—Claire puede ser el cerdito del medio —dijo Lorenzo.

—¡Oh, no! Claire no podría ser un cerdito. Ella es una paloma, una suave paloma —dijo Attilio, dirigiéndose a Lorenzo, aunque ella sabía que tenía otra intención.

—No lo creo, Attilio —Claire tragó agua y luego continuó—. Mi madre me conoce mejor que nadie, y desde pequeña me ha llamado Curly.

—¿Curly? —se quedaron mirándola en medio de la piscina.

—Curly, Colita de cerdo. Por la canción infantil. Dice así... Había una niña pequeña que tenía un ricito en medio de la frente. Y cuando era buena, era muy, muy buena. Pero cuando era mala, era terrible.

—Y tu madre... ¿piensa que eres terrible? —Attilio se rio.

Ella también se rio.

—A veces... sí, a veces. O por lo menos, podía serlo. Como la vez que encerré a mis hermanos en el sótano, porque me habían estado tomando el pelo, y no quise decirle a nadie dónde había puesto la llave. Mi padre al final tuvo que tirar la puerta abajo.

—Es horrible. ¡No puedo creerlo!

Lorenzo se había acercado a ellos, interesado en la conversación.

—¿Qué más? ¿Qué más solías hacer, Claire? —le preguntó Lorenzo entusiasmado.

—¡Oh! Era un pequeño monstruo —les dijo ella.

Luego les contó una historia detrás de otra, y después de varios minutos de risas y chapoteos en el agua, se oyó una voz que los sobresaltó. Attilio y Lorenzo giraron la cabeza, y uno de ellos dijo:

—¿Claire? Te buscan.

—Romano...

Ella casi se hunde al verlo, de no ser porque Lorenzo y Attilio la sujetaron. Aquella figura alta y poderosa en el otro extremo de la piscina la impresionó.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó rápidamente.

—Grace no se siente bien —dijo Romano, en un tono que podría haber indicado que ella tenía la culpa de lo que pasaba—. Creo que sería mejor que dejaras la juerga y vinieras a la casa, ¿comprendes?

—Por supuesto que lo comprendo —ella se soltó de los brazos de Lorenzo y Attilio y fue hacia el borde de la piscina con el corazón palpitando.

Romano la estaba esperando con el albornoz. Se agachó y la quiso ayudar a salir de la piscina. La miró con ojos de fuego y le dijo:

—Creí que habías venido a Italia para hacer compañía a Grace, tu amiga. No para andar haciendo el tonto —agregó.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, rechazando su mano y saliendo sola de la piscina, aunque con esfuerzo—. ¿Qué has dicho? —preguntó ella furiosamente, quitándole el albornoz. Se lo puso y se ajustó el cinturón violentamente.

—Que te necesitan en la casa —le dijo él, clavándole sus ojos negros.

—Sabes que esa no ha sido mi intención. ¿Cómo te atreves:..? ——ella lo miró furiosa, y bajó la voz para que Lorenzo no la oyese.

—¿Claire? ¿Quieres que te acompañe a la casa? — le preguntó Attilio.

Attilio había atravesado la piscina. Llegó hasta el borde y se aferró a él. Lorenzo estaba a su lado.

Ella fue a decir que no, pero Romano se adelantó, y dijo secamente:

—No hace falta. Grace necesita tranquilidad y la compañía de su amiga. Eso es todo. Creo que has estado un rato en la piscina, ¿no? —le dijo a Claire. Cuando ésta asintió él continuó—: Entonces no será un gran sacrificio que vuelvas, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Claire estaba furiosa, porque él estaba actuando bruscamente a propósito. Ella había estado toda la mañana con Grace, y había sido su amiga quien había sugerido que bajara a la piscina y que pasara media hora en el agua. Y conociendo a Grace, sabía que esta se lo habría dejado perfectamente claro a Romano. Era evidente que ella le caía mal a Romano, y estaba buscando una excusa para intentar hacerla sentir culpable y tonta con sus insinuaciones de que estaba descuidando a Grace.

Bueno, si era así, no tenía por qué tener una actitud hostil con Attilio.

Claire miró a Attilio.

—Gracias, Attilio, pero estoy segura de que todo irá bien —desvió la mirada hacia Lorenzo, quien, al margen de la tensión entre los adultos, había estado zambulléndose en la piscina mientras ellos hablaban—. Será mejor que Lorenzo se quede aquí un rato, mientras voy a ver qué ocurre.

—Por supuesto —dijo Attilio, quien al salir a la superficie tocó el hombro a su pupilo y le dijo—: Venga, se supone que esta es una hora de ejercicio físico, así que, hay que aprovecharla, ¿no crees? Veinte largos de piscina sin parar.

—Gracias, Attilio —le dijo Claire.

Lorenzo empezó a nadar. Entonces Attilio sonrió y dijo:

—A tu servicio... —fue evidente que su sonrisa no incluía a Romano.

Al parecer la habitual cortesía entre ambos hombres había desaparecido.

—¿Y? ¿Vas a quedarte ahí parada mirando a tu cisne o vas a volver a la casa a ocuparte de Grace? — preguntó Romano fríamente.

Aquellas palabras la obligaron a mirarlo. —¿Mi qué?

—Tu cisne, tu admirador... Llámalo como quieras —contestó él—. No sé bien qué palabra usarías en Inglaterra.

—La palabra que usaría sería «amigo». Aunque, en realidad, no es asunto tuyo —le contestó ella, llena de rabia. Hacía mucho que alguien no la ponía tan furiosa—. Realmente me molestan tus insinuaciones acerca de que estoy descuidando a Grace —agregó vehementemente ella.

—¿Sí? —dijo él en tono frío y distante, como si ante la rabia de ella, reaccionara con más indiferencia—. Bueno, aunque te parezca raro, no va a quitarme el sueño ese tema dijo impasible.

—¡Oh, bien! Entonces, está todo bien. El gran Romano Bellini, fuente de sabiduría, ha hablado. Y por supuesto, no puede equivocarse. Ha dado su opinión, una vez más, acerca de algo de lo que no sabe nada...

—No pongas mi paciencia a prueba, Claire.

—¿Poner a prueba tu paciencia? —ella se puso por delante de él, obligándolo a detenerse—. ¡No me vengas con esas a mí! Irrumpes aquí, con todo tipo de acusaciones acerca de...

—No ha sido así —dijo él.

—¡Oh, sí! Claro que lo has hecho. Tal vez de forma velada, pero han sido acusaciones, no obstante — contestó ella, enfadada—. Sé que he estado fuera de lugar aquella noche en tu casa, y que dije cosas que no debería haber dicho, y no me jacto de ello. Pero estaba... —se interrumpió y luego continuó—. Estaba un poco turbada, y no quería que sucediera nada de lo que nos arrepintiéramos luego. Tendría que haber puesto freno antes. Lo sé. Pero no hace falta que... lleves adelante una campaña de odio contra mí —terminó diciendo apasionadamente—. Eres terrible, frío, cruel y te odio. Realmente te odio.

Él intentó sujetarla, pero ella esquivó su mano y salió corriendo hacia la casa. Lo oyó llamarla enfadado, pero no se detuvo hasta llegar a Casa Pontina. Entró como un tornado, pero entonces se detuvo a ajustarse el albornoz. Tenía que calmarse, recuperar el control. Tenía que hacerlo por Grace.

Respiró profundamente y se quitó el pelo húmedo de la cara. Se lo peinó con los dedos. Pensó que Romano estaría llegando a la casa en aquel momento, así que se apuró a entrar al salón, donde encontró a Grace sentada en uno de los sofás, con los pies en alto y los ojos cerrados.

—Romano me ha dicho que no te sientes bien — dijo Claire angustiada cuando Grace abrió los ojos—. ¿Qué sucede?

—Nada. Estoy bien. Solo que tengo algún dolor — dijo Grace, soñolienta—. Le he dicho eso a Romano. Pero los hombres son tan temerosos cuando se trata de un embarazo. Donato es igual. Aquí estoy, con dos pelotas de playa pateándome... Y mis músculos parecen no aceptar ese peso. No pasa nada malo, Claire, de verdad. Tú serías la primera persona a la que llamaría, si ocurriese algo —se sentó más erguida al ver la cara de alivio de Claire—. ¿Por qué estás así? ¿Qué te ha dicho Romano?

—Que tenía que venir a la casa —contestó Claire, cuando su amiga bajó los pies y palmeó el sofá para que sentara a su lado. Se sentó y agregó—: Y que no te sentías bien.

—¡Oh, hombres! —suspiró Grace—. Esos dos van a volverme loca antes de que termine el embarazo. Hasta han hecho que Lorenzo me esté mirando ansioso todo el tiempo. No habrás vuelto antes de haber terminado, ¿no? —agregó, ansiosa—. Sabes que si te necesitase, mandaría a buscarte por Gina o por Anna.

—No, no me has interrumpido —sonrió Claire—. Attilio y Lorenzo acababan de llegar y empezaron a hacer carreras y a jugar a otros juegos, que son un poco fuertes para mí. Las piscinas son para relajarse y estar tumbada leyendo revistas y bebiendo un vaso de vino, en mi opinión.

—Y en la mía —dijo Grace.

—Nos estábamos divirtiendo un poco cuando apareció Romano y me llamó. Eso es todo —dijo Claire.

—¿Sí? —dijo Grace achicando los ojos—. ¿Y te ha dicho que debías venir aquí?

—Sí. ¿Por qué?

—¡Oh, por nada! ¿Y Romano estaba un poco nervioso?

—¿Por ti? Sí —asintió Claire y se puso de pie. Acababa de oír a Romano hablar con las criadas en el vestíbulo, y le pareció el mejor momento para ir a ducharse y cambiarse. Con suerte, se habría marchado antes de que ella volviera a bajar.

—Te veré más tarde.

—Sí, de acuerdo —le contestó Grace, preocupada.

Cuando salió Claire, entró Romano. Grace se había quedado pensativa. Al parecer entre Romano y Claire había habido alguna chispa... «Interesante», pensó Grace. Puso una mano en su vientre y sonrió a Romano. Éste se sentó frente a ella.

Sí, era muy interesante.

Cuando Claire volvió al salón, unos treinta minutos más tarde, vestida con unos vaqueros viejos y un jersey que le llegaba a la rodilla, se sorprendió al ver que Romano seguía allí.

Se sintió turbada.

—Hola —le dijo Grace sonriendo—. Justamente estábamos hablando de ti. Yo estaba en una especie de dilema, pero Romano ha estado de acuerdo en ayudarme.

—¿Sí? —Claire lo miró con cautela.

—Sabes que vamos a ir a ver a Anna y a Alessandro a Amalfi mañana, Donato, Lorenzo y yo, ¿verdad? —dijo Grace—. Bueno, yo estaba un poco preocupada hoy, porque no me apetece viajar.

—Eso no es problema. No tenemos que ir —dijo Claire inmediatamente. Empezaba a sospechar algo.

—Pero Lorenzo se desilusionará mucho. Sabes lo mucho que disfruta de ver a Giuseppe, y hace mucho tiempo que no se ven... Además, Anna y Alessandro quieren conocerte. ¡Les he hablado tanto de ti!

Claire sonrió débilmente y rogó que las siguientes palabras de Grace no fueran las que ella suponía.

—Sé que Donato no iría si yo me quedase aquí. Pero Romano tiene el día libre mañana y me ha dicho que no le importaría llevaros a Lorenzo y a ti a Amalfi. Pensaba hacerle una visita a Alessandro dentro de poco tiempo.

Claire sintió pánico.

—Así que... si Romano os recoge a Lorenzo y a ti hacia las nueve mañana por la mañana, ¿te parece bien? —dijo Grace en un tono que no parecía una pregunta—. Te encantará Anna. Es un cielo. Y Lorenzo va a quedarse a dormir, así que puedes volver a la hora que quieras después de almorzar.

—Grace, no creo...

—Así no sentiré que estoy fastidiándole el día a nadie. Me siento bastante mal ya, con este peso, como para sentir encima que soy una aguafiestas.

—No seas tonta... Sabes que no lo eres.

Claire se preguntó por qué Grace no le había consultado todo aquello antes. ¿Por qué no le habría dicho a Grace que Romano no le caía bien? ¿Que no le gustaba estar con él?

Pero no había querido preocupar a Grace diciéndole que su mejor amiga no se llevaba bien con el mejor amigo de su marido. Además, jamás se hubiera imaginado que Grace organizaría algo así.

—Je viene bien a las nueve? —preguntó Romano en tono sensual—. ¿O prefieres salir algo más tarde?

—No, a las nueve está... —respiró profundamente—. Está bien, gracias.

—Bien, bien —contestó Romano.

¿Era ella sola la que oía el tono burlón en su voz?, se preguntó ella.

—Entonces, hasta mañana...

Él se había puesto de pie cuando ella entró en la

habitación. Y en aquel momento le tomó la mano y la besó, como despedida.

Ella saltó, como si le hubiera dado corriente.

No había querido reaccionar así.

Entonces Romano había saludado a Grace en tono amistoso y se había marchado.

Claire pensó que lo habían obligado a acompañar a una mujer que le desagradaba. Y que sería una situación desagradable para los dos. Tendrían que fingir que se llevaban bien. Y aunque ella tendría a Lorenzo para que suavizara la situación, y relajara la tensión, en el viaje de vuelta estarían solos.

—A veces me preocupa —dijo Grace.

—¿Qué? Lo siento, estaba distraída. ¿Qué has dicho?

—Hablo de Romano —dijo Grace—. Me preocupa que viva tan solo en esa casa grande, sin ni siquiera un gato o un perro que lo acompañen. Es una vida muy solitaria, aunque... —hizo una pausa.

—¿Aunque qué? —preguntó Claire con curiosidad. En realidad no conocía toda la historia de Romano.

—Aunque él quiera que sea así ——contestó Grace.

—Tal vez algún día cambie —dijo Claire para consolarla—. Cuando conozca a alguien a quien pueda amar como a Bianca.

—¿Como a Bianca?

A Claire le pareció por un momento que Grace expresaba hostilidad, pero se dijo que debía de estar equivocada.

—Sí. Era tan hermosa, ¿no? Y no estuvieron casados mucho tiempo.

—¡Oh! Claire, me gustaría poder contarte —Grace la miró desesperadamente—. Pero he hecho una promesa.

—Yo... ¿Has hecho una promesa? No comprendo.

—No puedo... ¡Oh! Olvídalo —dijo Grace, incómoda.

—Está olvidado —sonrió Claire. Y cambió de tema.

Empezaron a hablar de nombres para los bebés. Pero aunque hablaron y rieron durante una hora o más, Claire sabía que no estaba olvidado lo que había dicho Grace. Y que además Romano Bellini tenía el poder de turbarla más que ningún otro hombre.

Capítulo 5

FUE tan malo como esperabas? —dijo Romano suavemente—. ¿Y? —insistió al ver que ella no contestaba.

Iban en su Ferrari, volviendo de Amalfi, por una carretera costera, después de haber pasado un día estupendo con Anna y Alessandro. Romano había sido un perfecto acompañante. Y ella tenía que admitir, que había disfrutado del día.

—No sé qué quieres decir —dijo ella—. Yo tenía ganas de conocer a Anna y a Alessandro, y de ver a los niños. Grace me había contado lo encantador que era Emmanuele...

—Me refiero a estar conmigo.

Ella sabía que se refería a eso, pero ella había deseado que siguiera la tregua hasta llegar a Casa Pontina.

—Yo... ¿Por qué has pensado que yo suponía que sería algo desagradable estar contigo? —preguntó ella.

—¿No ha sido así? —preguntó él, sardónicamente.

—No, no —mintió ella.

—¡Oh! Me gusta esta faceta tranquila de la pequeña inglesa —dijo él burlonamente—. Es más tranquilizadora que el fuego que esperaba. Creí que solo fingías delante de Anna y Alessandro, o tal vez para no asustar a los niños...

—¡Pues ya ves! —contestó ella irritada.

—¿Sí? —el coche se apartó de la carretera y paró—. Sí, Claire, veo —le dijo entonces él—. Confieso que me gusta mirar, y que hoy he estado mirando mucho. Es agradable mirarte...

—¡Basta! —dijo ella mirándolo.

La mirada de Romano la inmovilizó.

Él alzó una mano hacia su rostro y luego se inclinó

para besarla. Ella se sintió mareada de deseo. Cerró los ojos y se dejó llevar, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Abrió los ojos y se apartó. —No lo hagas —dijo Claire.

—«Basta. No lo hagas» —repitió él burlonamente—. Pero tu cuerpo está expresando algo diferente, ¿no crees?

—No, no es así. Y aunque así fuera, es solo una cuestión de química, química física. Y eso no significa nada.

—Y esta... química que no significa nada... de la que me estás hablando, ¿la has sentido con otros novios? —preguntó él con voz sensual—. ¿La has sentido con Attilio?

—¿Con Attilio?

¿Estaba loco?, se preguntó ella.

—Attilio no es un novio, y tú tampoco —contestó ella acaloradamente—. Y mi vida amorosa... —o la falta de ella, habría agregado Claire—. No es asunto tuyo.

—Es cierto —contestó él. Se cruzó de brazos y la miró achicando los ojos.

—¿Entonces? —preguntó ella, después de un largo silencio—. ¿Nos vamos a casa o no?

—No —contestó él.

—¿No? —preguntó, asustada—. ¿Qué quieres decir con «no»?

—Quiero decir que no quiero llevarte nuevamente a casa de Grace y Donato. Al menos hasta que hayamos cenado.

—Pero nos están esperando —dijo ella, presa del pánico—. Además, no estoy vestida para salir a cenar.

—Estás perfectamente vestida. Es decir, para mí —agregó fijándole los ojos.

—Romano...

—Solo cenar, Claire —murmuró él—. Tienes que comer, como yo. Entonces, ¿por qué no cenar juntos?

—Pero...

—Llamaré a Grace para contarle nuestros planes, ¿de acuerdo? —dijo él.

Tenía la sospecha de que Romano no aceptaría un no.

—¿De acuerdo? —insistió él.

«¿Por qué no?», se dijo ella. Sabía bien por qué no.

Le había llevado años aceptar quién era y qué era desde el accidente, superar la traición de Jeff, controlar la amargura y rabia, olvidar los recuerdos del accidente, que salían a la superficie ocasionalmente en sus pesadillas.

Ella había perdido toda confianza en sí misma. Había tocado fondo, pero había salido a la superficie. Un día volvería a trabajar con niños. Y posiblemente conocería a alguien. Ocurriría. Así que no tenía miedo de cenar con Romano. No se permitiría tener miedo.

—¿Por qué no? ——dijo ella en voz alta.

—Por supuesto. ¿Por qué no?

Ella sonrió. Se dijo que era joven, soltera, y que era lo más normal del mundo aceptar una invitación a cenar de un hombre atractivo.

—¡Oh! Es estupendo. Es un sitio muy bonito, Romano, pero no estoy vestida para un sitio como este...

—Tonterías —dijo él. Le puso el brazo en la cintura—. Aquí come todo tipo de gente.

Se había vestido sencillamente para ir a casa de Anna y Alessandro, con una camisa de seda blanca de manga larga y unos pantalones de vestir verde jade, pero no iba vestida como para una cena formal en un hotel selecto.

Echó una ojeada y vio que las mujeres iban todas vestidas con ropa de cóctel. Aunque la ropa de los hombres iban de esmoquin a camisa y pantalón. De todos modos, el ambiente tenía clase, y los coches que llenaban el aparcamiento eran los típicos, que uno se quedaba mirando.

El camarero que los saludó parecía conocer a Romano, pero ella lo había supuesto ya. Los llevaron a una mesa cerca de la pista de baile, pero en un rincón íntimo, algo que ella agradeció. Así podía relajarse y no sentirse blanco de las miradas. La música era suave. Los diamantes brillaban y la clientela era definitivamente gente guapa.

—¿Vienes a menudo aquí? —le preguntó ella. —Ahora, no. Pero solía venir a menudo hace tiempo. Se refería a cuando iba con su esposa, pensó Claire. Aquel era el sitio ideal para alguien así.

—¿Con tu esposa? —preguntó ella, sin poder contenerse.

—Sí —dijo él—. A Bianca le gustaba este sitio. —¿Sí? —ella sintió una punzada de celos.

—¿Y a ti? —le preguntó él.

Ella sintió que había algo detrás de esa pregunta.

¿Qué tendría que contestar? Ella no era Bianca, ni Grace. Ella era ella misma. Y se gustaba. Al principio no se había gustado, en aquellas semanas del accidente, cuando Jeff la había dejado y se había convencido a sí misma de que era una persona que no valía nada. Pero ahora sabía que valía.

—Sí, es muy bonito. Me gustan los sitios originales, con algo de personalidad. Y este debe de ser un sitio muy antiguo.

—¿Sí?

—Pero... —ella dudó, luego continuó—. Es una pena que estos lugares sean convertidos en restaurantes. Se pierde un poco de la verdad del pasado y lo reducimos a la forma de vida moderna. ¿Entiendes lo que quiero decir? Los años noventa son muy frenéticos. Todo parece girar en tomo al dinero y al poder, y la gente no se detiene nunca a mirar los verdaderos valores.

—No me habías dicho que eras filósofa —dijo él—. ¿Y cuáles son, según tú, los verdaderos valores, Claire? —preguntó él.

Ella se puso colorada.

El camarero volvió con los cócteles que había pedido Romano. Cuando este se marchó, y tuvieron la carta en las manos, Romano preguntó:

—¿Y?

—¿Cuáles son los verdaderos valores para mí? — ella sorbió el delicioso líquido. Luego respiró profundamente antes de decir—: Los valores en los que he sido criada, supongo. La vida de familia, la sinceridad, la honestidad, la alegría...

—¿Y crees que toda esta gente no tiene esos valores?

—Yo no he dicho eso —no le había gustado el tono cáustico de Romano—. Me has preguntado cuáles eran mis valores y yo te lo he dicho. Eso es todo. Creo que mucha gente está obsesionada con el éxito en la época en que vivimos. Y generalmente en detrimento de la vida familiar y los amigos. No soy estúpida. Sé que hay que ganarse la vida y todo eso. Pero el espíritu de la época parece bastante agresivo. Una mujer tiene que ser bella, tener un cuerpo perfecto, las proporciones adecuadas. Y los hombres tienen que ser poderosos y tener dinero para ser respetados. El deseo de ganar a cualquier precio está... en todas partes.

—Mmmm —él la miró pensativo—. Pareces un poco cínica acerca de tus congéneres.

—No lo soy —contestó indignada—. No lo soy. Pero no veo el mundo color de rosa. Medio mundo se está muriendo de hambre porque el otro medio está lleno de avaricia. Los bosques tropicales están desapareciendo por la misma razón, y los animales, los pájaros, e insectos se extinguen, en nombre del supuesto progreso... —ella se interrumpió al verlo con una expresión burlona.

—¡Qué mujer más apasionada eres! —dijo él suavemente.

—Por favor, no me hables con ese tono protector. —¿Es eso lo que piensas que estoy haciendo? — preguntó él.

—Sí.

—Entonces te equivocas —dijo él—. Te envidio. Envidio tu capacidad de que te afecten las cosas, tu capacidad de desear que las cosas cambien...

—¿Y tú no? Seguramente debes de sentirlo.

—¿Debes? ¿Por qué? Yo no veo nada en mi semejante que me importe. La naturaleza humana está podrida por dentro. El amor a sí mismos es lo que mueve a la gente, y es la única emoción que conozco.

—¡Eso es horrible! No puedes decir eso.

—Lo he dicho.

—Pero no es posible que lo digas en serio —objetó ella vehementemente—. ¿Qué me dices de Grace y Donato? Se aman de verdad, ¿no es cierto?

—Siempre hay una excepción que confirma la regla.

—Entonces el mundo está lleno de excepciones — ella se acomodó en la silla y lo miró enfadada—. Mis padres, por ejemplo. No puedes condenar a todo el género humano y decir que no hay amor verdadero.

—¿Y tú? ¿Has estado enamorada alguna vez? —le preguntó él de pronto.

Ella lo miró sin poder contestar al principio.

—Creí estar enamorada una vez.

—¿Y ahora?

—No —contestó ella.

—Entonces, ¿cuál es la diferencia con aquel tiempo? —preguntó serenamente él—. ¿No aceptas que tu amor fue una ilusión? ¿Que no ha podido durar?

—No. Eso no es así. Ahora me doy cuenta... —ella agitó la cabeza. No podía seguir hablando de aquello con esos ojos que la miraban—. El caso es que Jeff no era lo que yo creía que era. No era la persona que yo pensaba que era. No sé si fue que yo estaba ciega. O que él proyectó una imagen diferente. No estoy segura. Pero sí sé que cuando descubrí quién era, no me gustó.

—¿Y entonces terminaste con él?

—No —ella lo miró a los ojos—. Él terminó conmigo un tiempo antes. En realidad, después de que yo tuviera un accidente y supiera que estaría en el hospital por un tiempo. Él... conoció a otra persona.

El juró muy suavemente, en italiano. Pero ella lo comprendió igualmente.

—¡Qué tonto debió de ser! —dijo él. Se echó hacia adelante y le tomó las manos—. ¡Qué ciego! ¡Qué estúpido!

Claire se quedó quieta. Apenas se atrevió a respirar. Entonces él se levantó y apoyó sus labios en los de ella. Le tomó la cara con las manos y le acarició los labios con un dedo. Luego se volvió a sentar y tomó la carta del restaurante.

Ella se sintió abrumada por aquel contacto, por la ternura que él había demostrado, que parecía tan poco acorde con el Romano que ella se había imaginado. Bajó la mirada y miró la carta también.

No solo se sentía atraída físicamente por aquel hombre. Había algo más. Mucho más, pensó.

Lo amaba. Amaba a un hombre cuyo amor por su fallecida esposa había sepultado sus sentimientos. Amaba a ese ser humano más complicado que ningún otro. A aquel hombre salvajemente atractivo, fabulosamente rico, y tan fuera de su alcance como la luna.

—¿Claire?

Ella se dio cuenta de que el camarero había estado de pie pacientemente, esperando que ella pidiera.

—Yo... Me da igual... Cualquier cosa —dijo ella finalmente.

—¿Un plato de pasta, quizás? —le dijo Romano—. ¿O arroz? Aquí hacen un arroz excelente. Luego podemos seguir con un plato de pescado que prepara este restaurante y que lo ha hecho famoso. El plato tiene una salsa de vino y nata, y está acompañado por verduras o ensalada.

—De acuerdo, de acuerdo —asintió ella—. Debe de estar bien eso.

Realmente estaba muy bien aquel plato.

El vino también. Y en su intento por disimular la nube negra que se había posado sobre su cabeza, bebió tres enormes vasos. Luego aceptó tomar coñac.

Claire no tenía ni idea de qué habían hablado durante la comida, pero debía de haber conversado de cosas con sentido, al menos para Romano, porque él siguió con su comportamiento distante habitual. Mientras que ella se sentía animada...

Romano... Y él, que decía que ya no creía en el amor...

Pero había una cosa clara, si ella hubiera podido elegir a la persona de quien enamorarse, Romano habría sido el último en quien hubiera pensado.

Pero el amor no era así. No permitía elección. No. Golpeaba con toda su fuerza y su poder destructor.

—¿Quieres bailar? —le preguntó Romano.

Varias parejas habían salido a bailar a la pista.

Seguramente Bianca habría bailado muy bien.

—No, gracias. Yo... Soy una bailarina pésima — murmuró ella.

—Lo dudo —dijo él, y se puso de pie—. Lo dudo mucho.

—Romano, realmente no quiero bailar.

Pero el problema fue que lo hizo. Él la llevó de la mano a la pista y la tomó en sus brazos. Y ella supo que jamás había estado más cerca del cielo.

El apoyó su barbilla en la cabeza de ella. Era delicioso olerlo y sentirlo mientras se movían. Él la miró a los ojos después de un momento.

—Creí que me habías dicho que no sabías bailar... —le dijo suavemente.

—No sé bailar —sonrió ella—. Solo te sigo a ti.

A Claire no le hacía falta bailar. Estaba flotando en el aire.

—¿Ha sido eso un cumplido velado? —preguntó él—. Ten cuidado. Yo soy el lobo malo, ¿no lo recuerdas? Y tú eres Caperucita Roja —le acarició el pelo.

Ella no podía aguantar aquello. Si alguien le hubiera dicho que era posible desear tanto a alguien, no le habría creído. Pero era así.

Era una tortura física que le oprimía el corazón y que enviaba calor a cada una de sus terminaciones nerviosas. Y Bianca lo había tenido durante cinco o seis años. Se había despertado a su lado, se había reído con él, y había compartido las intimidades de un matrimonio. Y había hecho el amor con él, bajo el calor de las noches italianas.

—Claire... —ella lo escuchó decir entre su pelo, expresando su excitación.

Él la deseaba. Ella cerró los ojos un momento, y reprimió su deseo de buscar su boca. Él la deseaba. Sintiera lo que sintiera por Bianca, físicamente la deseaba.

—Eres hermosa, ¿lo sabes? Muy, muy hermosa. Tu piel es como crema...

Ella pensó en las cicatrices de su estómago. Y se puso rígida.

—No te asustes —dijo él, dándose cuenta de su actitud. Aunque en realidad no había comprendido lo que le pasaba—. Sé lo que sientes por mí, y no voy a forzarte a nada porque la química, como has dicho tú, haya aparecido de nuevo. Relájate, Claire. Somos dos adultos. Seguramente podemos disfrutar de la mutua compañía durante unas horas, sin que suponga ningún compromiso, ¿no?

¿Qué quería decir eso?, pensó ella.

Pero él la apretó contra su cuerpo, y ella perdió el sentido de la realidad, sintiendo aquel pecho masculino, aquella fragancia.

Estuvieron en la pista de baile una hora aproximadamente, y él la besó más de una vez. Jugaba con sus labios, hasta que ella los abría y se entregaba a sus besos.

Ella había sabido internamente que él era un hombre romántico, a pesar de la fría fachada. Su poder sexual estaba allí, en aquellos ojos negros y en esa boca sensual. Pero el bailar con él durante una hora había sido como hacer el amor en un sitio lleno de gente.

El cuerpo de Romano estaba haciendo cosas increíbles en el suyo, y el de ella en el de él. Él se había excitado, y ella lo sentía a través de la tela que se interponía entre ellos. Y cuando pensaba cómo sería estar a solas con él, casi se desmayaba.

Cuando empezó el espectáculo en la pista, volvieron a sus asientos. Ella apenas podía caminar, pero la mano de Romano la condujo a la mesa.

A pesar de que Claire no dejó de mirar a la cantante, que interpretaba una canción tradicional italiana, estaba alerta de cada pequeño movimiento que hacía él.

Se marcharon del restaurante poco después de las once. La noche estaba estrellada y la luna llena. Mientras caminaban hacia el Ferrari, ella se dio cuenta de que temblaba y rogó que él no lo notase. Nunca se había sentido tan vulnerable. No solo por la atracción física, que era tan poderosa y salvaje, sino porque él se había apoderado de todo su ser.

Y él, en cambio, no la quería más que con el cuerpo. Era evidente que él era un hombre sensual y apasionado y que había estado casado unos cuantos años. Debía de estar acostumbrado a tener relaciones sexuales con regularidad, aun antes de casarse, pensó con amargura.

Romano le abrió la puerta del coche y ella se sentó.

Otra cosa era que quisiera a toda su persona, con todos sus problemas y sus deseos, con el compromiso de quien la quisiera entera.

Pero él había dejado claro que no era así.

E incluso si la veía desnuda seguramente dejaría de desearla. Él había estado acostumbrado a la perfección.

¿Qué podía ofrecerle a un hombre como aquél?, se preguntó.

Él lo tenía todo. Riqueza, poder, atractivo físico, y sin duda su matrimonio había sido un lecho de rosas al que siempre estaría comparando con otra relación.

—¡Qué cara tan seria! —le dijo él distendidamente cuando se sentó en el coche.

Como ella no contestó le levantó la barbilla con la mano. La miró a los ojos y luego la besó en la boca.

—Vayámonos de aquí, ¿te parece? —lijo Romano.

¿Eso era todo? ¿Después de estarla seduciendo durante una hora pensaba llevarla a casa de Grace y dejarla allí como a un paquete?

Pero no fue así.

El coche se detuvo a los pocos minutos en un lugar apartado, lleno de árboles y arbustos. Romano paró el motor. Ella lo miró.

—Me gustaría besarte, Claire, como es debido — él la miró.

¿Qué había estado haciendo en el restaurante si no era besarla como era debido?

Romano se inclinó hacia adelante y tomó furiosamente su boca. E inmediatamente ella sintió aquel deseo, intenso, irresistible, que se apoderaba de sus pensamientos, de su mente, que era un fuego que la consumía.

Ella abrió la boca y él la invadió. El beso se hizo más y más profundo hasta que su perfume y su sabor inundaron sus sentidos.

Ella se acercó más a él. Sabía que lo había sorprendido con su actitud. Entonces Romano empezó a acariciarla. Ella sintió una agonía de deseo. Él se apoderó de su boca salvajemente, encendiendo aún más la pasión que había despertado en ella.

Claire no podía creer lo que estaba pasando. Nunca se había sentido una persona muy sensual.

Con Jeff siempre se había podido controlar. Pero aquello era diferente.

El deseo que él despertaba en ella la consumía. Era abrumadoramente peligroso. Él no había fingido estar enamorado de ella. Al contrario, había sido despiadadamente sincero. Ella podía engañarse, si quería. Pero luego se daría cuenta de que no había sido más que un pan para alguien que tenía hambre. Aquel pensamiento fue como si le hubieran echado un cubo de agua fría.

—¿Romano? —ella evitó su boca—. Quiero... preguntarte algo.

—Ahora no —él intentó besarla.

—Sí, ahora. ¿Puede significar algo esto para ti, más allá de una breve... relación, quiero decir? —le preguntó.

Ella había estado a punto de decir «aventura», pero no se había atrevido a decir la palabra en voz alta.

—Claire, ¿qué ocurre?

—Necesito saberlo —a pesar del clamor de su corazón, del deseo de estar más y más cerca de él, ella encontró la fuerza para preguntar, aunque sabía cuál era la inevitable respuesta.

Él se quedó callado. Y de ese modo ella supo la respuesta.

—Quiero volver, Romano.

—Claire, no puedo prometerte nada, lo sabes. Pensé que te había dejado claro...

—Lo has hecho. Claro que lo has hecho. Yo... es culpa mía, pero, por favor, llévame de regreso. Quiero irme a casa.

Él giró la cabeza y puso el motor en marcha. Y llevó el coche a la carretera principal, sin decir una palabra.

Capítulo 6

CLAIRE pasó unas semanas difíciles, pero las soportó. Fue una amiga cariñosa, una gran compañía y una excepcional confidente para Grace, al igual que una mezcla de madre y enfermera cuando hacía falta. Para Lorenzo había sido una amiga, hermana y compañera de juegos, y una ayuda indiscutible para Donato. Pero todo el tiempo se había sentido profundamente desgraciada.

Y no podía contárselo a nadie. Llamaba a su madre una vez a la semana para informarle de cómo iba todo, pero no era lo mismo que una charla personalmente, y tampoco podía preocuparla diciéndole que su hija se sentía desgraciada cuando se encontraba a kilómetros de distancia de ella. Así que se había esforzado por fingir que estaba animada.

Romano había estado en los Estados Unidos en viaje de negocios durante tres semanas después de la desastrosa noche de la cena, y había usado la excusa de la presión del trabajo para interrumpir sus visitas a Casa Pontina. Eso le hacía daño a ella. Pero menos que cuando lo veía.

Después de una de sus visitas, cuando Grace estaba de ocho meses y medio de embarazo, ésta le habló. Lorenzo y Donato estaban ocupados en instalar un programa de ordenador. Y ellas estaban descansando en el jardín, sentadas en una tumbona.

—Donato está preocupado por Romano —le dijo Grace—. Siente que le pasa algo malo.

—¿Malo? —Claire la miró—. ¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Donato no lo sabe. Pero Romano ha estado extraño últimamente. ¡Oh! Sé que no es la persona más sencilla que hay, sobre todo desde... —Grace se interrumpió abruptamente. Luego continuó—. Los dos o tres últimos años han sido duros, pero hay algo que lo tiene preocupado. O al menos es lo que cree Donato.

—¿Ha hablado Donato con Romano? —le preguntó Claire.

—Sí, pero Romano es muy reservado. Siempre lo ha sido —Grace suspiró y abrió los ojos. Extendió la mano hacia el vaso de limonada y bebió—. Quizás sea solo el trabajo, ¿no? Siempre ha trabajado mucho. Cuando su padre murió, Romano tuvo que ocuparse del negocio. Pero desde... desde el accidente, se metió de lleno en el trabajo. Supongo que será una terapia, en cierto sentido.

—Sí —dijo Claire. Sintió un nudo en el estómago—. No debe de ser fácil perder a alguien que quieres en esas circunstancias.

—¿A alguien? ¡Oh! A Bianca. Sí, por supuesto —Grace la miró—. No te ha dicho nada a ti, ¿verdad? ¿Cuando fuiste a cenar aquel día? —le preguntó.

—¿Decir algo? ¿Te refieres acerca del trabajo? —el corazón de Claire aceleró su latido—. No, ¿por qué?

—Donato cree que ha estado peor desde entonces —dijo Grace—. Por supuesto que el asunto de los Estados Unidos no ha hecho más que agravar las cosas. Creo que ha tenido que trabajar duro para conseguir ese contrato debido a un lío en su oficina de Nápoles. Según me dijo Donato, rodaron cabezas.

—Será eso, entonces —dijo Claire—. Probablemente esté pasando un mal momento. Eso es todo.

Cuando ella se marchase a Inglaterra, el mal momento pasaría, pensó. Romano estaba irritado y molesto por no poder visitar a sus amigos con la misma facilidad que antes.

Grace se fue a dormir una siesta. Claire se sumergió en sus pensamientos. No debía de haber dejado que las cosas llegasen a aquel punto. Debía de haberlo hecho parar antes.

Él debía de haber pensado que ella era una persona con la que podía tener una aventura durante las semanas que estuviera allí. Y que ambos podrían disfrutar de ella. Tal vez hubiera tenido en mente el acostarse con ella, o tal vez no. Pero seguramente no habría esperado que le hicieran preguntas acerca de a qué podía conducir aquel romance.

Él estaba acostumbrado a tratar con mujeres sofisticadas. Y con ella se había llevado una sorpresa. Debían de ser mujeres que sabían exactamente lo que querían y cómo conseguirlo en la relación con el sexo opuesto. ¿Qué habría pensado él de ella?

Ella se quedó mirando los jardines por la ventana. Era una noche serena y llena de aromas.

Estaba envuelta en sus pensamientos cuando apareció Donato por la puerta de cristal.

—¿Está dormida? —preguntó acercándose a las dos mujeres.

—Acaba de dormirse —contestó Claire.

A Grace le costaba dormir en las últimas semanas debido a su volumen. Y las malas noches la dejaban cansada durante la mañana.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó ella, mirando a Donato.

—Hay un problema. La policía acaba de llamar. Al parecer han entrado en mi oficina, y dos miembros del personal han resultado heridos. El ladrón, o ladrones, sabía lo que buscaba, porque fueron directamente a mi oficina y a mi caja fuerte.

—¡Oh, no! —Claire se sentó más erguida—. ¿Se llevaron algo de valor?

—No en metálico. No suelo tener mucho dinero en la oficina o en casa. Pero había algunos papeles de naturaleza confidencial, que podrían suponer un problema, si caen en manos de gente. La policía quiere que vaya y vea qué se han llevado.

—Ve, entonces —Claire sonrió—. Yo me quedo aquí con Grace. Así que no habrá ningún problema.

—Puedo demorarme un rato. Y Grace ha estado muy incómoda durante la cena —dijo Donato preocupado—. No me apetece dejarla esta noche.

—Ha estado incómoda otras veces, Donato —le dijo Claire.

Le hacía gracia y la enternecía que aquel hombre de negocios tan poderoso, aquella inexorable autoridad, estuviera tan preocupado por los dolores y molestias de Grace.

—Y yo estoy con ella. No la dejaré ni un momento hasta que regreses. ¿De acuerdo? —agregó Claire. —Lo siento, Claire. Crees que soy un tonto, ¿no? —No. Lo que ocurre que ella vale mucho para ti.

Y los bebés también. Pero todo irá bien. Te lo prometo. Y ahora ve y ocúpate de lo que ocurre. Yo dejaré a Grace que duerma todo lo que quiera antes de que entremos en la casa.

Cuando se marchó Donato, Claire se puso a hojear una revista de la pila que tenía a su lado. No iba a pensar en Romano. Porque seguramente él no pensaría en ella.

Él había sabido lo que estaba haciendo desde el primer momento. Había asaltado sus sentidos de forma calculada. Había sido un ejercicio hecho a sangre fría. Seguramente era un buen amante y un buen estratega.

Recordó cuando había estado en sus brazos. Sí, era un experto. ¡Oh! Lo odiaba.

Lo amaba. Todo al mismo tiempo.

Grace se despertó una hora más tarde. Claire seguía mirando revistas, pero al darse cuenta de que su amiga se había despertado, le sonrió cariñosamente y le dijo:

—Hola, Bella Durmiente. ¿Has disfrutado de tu siesta?

—Sí, yo... ¡Oh, Claire! Yo creo... Creo que será mejor que llames a Donato.

Claire se puso de pie inmediatamente.

—No será... ¿Es que van a nacer?

—Sí. Estaba soñando. Tenía dolores, pero estaba tan cansada que creo que he seguido durmiendo mientras los tenía. Pero esa última contracción ha sido un aviso muy claro de que recoja el bolso y me vaya.

—Grace, Donato no está —Claire le explicó rápidamente y agregó esperanzada—: ¿Crees que puedes esperar a que vuelva?

—Yo... —la voz de Grace fue interrumpida nuevamente por una contracción, más fuerte aún que la anterior.

—No, no puedes esperar a Donato, ¿verdad? Yo...

Será mejor que llame a un taxi. Intenta relajarte.

—Un taxi, no —Grace le sujetó el brazo y se sentó—. Tengo que ir al aseo y recoger mis cosas. En ese rato le daría tiempo a venir a Romano. Donato no perdonaría jamás que no lo hubiera llamado —agregó.

—¿A Romano?

—Sí. Llámalo, ¿quieres? Y llama a la oficina de Donato para sepan lo que ocurre. Es posible que salte el contestador, pero deja el mensaje igual. Es lo único que podemos hacer —dijo Grace con sorprendente claridad—. Llama al hospital también, y diles que iremos ahora mismo. Los números están junto al teléfono, en el vestíbulo.

Cuando Romano llegó a la casa, después de una llamada escueta de Claire, Grace había salido de su habitación con Lorenzo y Claire a su lado, y se había sentado en una silla al lado de la puerta de entrada.

—Debes de haber venido conduciendo como un loco —dijo Grace. Claire la estaba sujetando por el codo—. No hacía falta... —Grace se interrumpió.

Claire y Romano la agarraron al ver que Grace se inclinaba hacia adelante y respiraba penosamente por la llegada de otro dolor.

—Ahora son cada seis minutos. Así que creo que sí hacía falta que Romano se diera prisa —dijo Claire. Romano y Claire se miraron por encima de la cabeza de Grace—. Si estuviera en tu lugar intentaría llegar lo antes posible. Al parecer han decidido nacer, y no hay nada que los detenga.

Romano juró suavemente y luego alzó en brazos a Grace, y le hizo señas a Claire de que abriera la puerta de entrada.

Luego le dijo a Lorenzo:

—Tú te quedas aquí para cuidar la casa, ¿de acuerdo? Ahora estás al mando. ¿Te ha dicho Claire que le ha dejado un mensaje a Donato?

Lorenzo asintió.

—Irá directamente al hospital, pero si llama, dile lo que ocurre, ¿has comprendido? —siguió diciendo Romano.

—Sí —dijo el muchacho casi en un suspiro—. Y.. ¿Y Grace?

—Grace estará bien —dijo Romano con ternura. Claire sintió que le tocaba una fibra sensible—. Confía en mí, Lorenzo. Todo está bien, ¿de acuerdo? — miró fijamente al muchacho—. Sabes que no te mentiría, ¿no? —dejó a Grace en el suelo nuevamente.

—Sí —contestó Lorenzo con voz más fuerte ahora.

—Entonces, hazte cargo de las cosas de aquí... ¿Puedo pedirte esto? —le preguntó—. En cuanto haya alguna noticia serás el primero en saberlo. Pero ahora Donato necesita que te encargues de la casa, de manera que él pueda concentrarse en Grace y en los bebés sin preocuparse por lo que ocurra aquí.

—No te preocupes. Puedo hacerlo —dijo Lorenzo.

—Lo sé —dijo Romano.

Pero en lugar de acariciarle el pelo o palmearlo, extendió la mano para que el chico se la estrechase. El chico estrechó la mano de su cuñado. Y Romano volvió a alzar en brazos a Grace.

Había actuado con mucho tacto frente a los nervios de Lorenzo. Romano llevó en brazos a Grace. Aunque esta protestó diciendo que podía caminar sola hasta el coche. Romano no le hizo caso y la depositó en el asiento de atrás. Luego le colocó una manta liviana en las piernas.

—Tranquila, mujer. Intenta concentrarte en la respiración o en lo que hagan las mujeres en una situación como esta.

Se puso al volante.

Cuando arrancó el coche, Claire saludó a Lorenzo con la mano.

—Has estado muy bien con Lorenzo —dijo Claire. Grace estuvo de acuerdo también, y opinó lo mismo desde el asiento de atrás.

—Lorenzo es un Vittoria. Necesita que le den algo que hacer, algo en que concentrarse, simplemente — dijo Romano—. No se puede quedar quieto, siempre anda haciendo algo, así que de esta forma será mejor.

—Los Bellini son iguales —dijo Grace, después de un gemido, y una respiración agitada, que dio por terminada la conversación.

Cuando llegaron al hospital, se hicieron cargo los médicos. Pero una vez que acomodaron a Grace en una habitación privada apareció una enfermera para decirle a Claire que la llamaban.

—Creo haber entendido que el marido viene para aquí, ¿puede ser? —dijo la mujer de mediana edad. Y le hizo señas a Romano, que estaba sentado en la sala de espera, con las piernas extendidas y aparentemente relajado. Pero no lo estaba. Claire lo sabía.

—Si a su esposo no le importa esperar, la señora Vittoria quiere verla.

—Él... No estoy casada. Él es un amigo del señor Vittoria —dijo Claire—. ¿Vas a esperar a Donato? — agregó, dirigiéndose a Romano—. El policía que atendió el teléfono de su oficina iba a ir a buscarlo. Donato estaba fuera hablando con un guardia de seguridad, así que no tardará.

—Por supuesto que voy a esperar —dijo él, con aparente frialdad.

¿Cómo era posible que estuviera tan íntegro? se preguntó ella mientras seguía a la enfermera por el corredor. ¿Es que no había nada que le afectase? No había conocido a nadie que tuviera semejante dominio de sí mismo desde el punto de vista emocional.

Cuando Romano estuvo solo, saltó del asiento y empezó andar de un lado a otro; luego miró por la ventana.

Llevaba semanas oliéndola, sintiendo su sabor, soñando con ella. Era algo físico. ¡Maldita sea! Solo era algo físico. Y eso era fácil de manejar.

Metió las manos en los bolsillos. Aquella cazadora de piel y esos vaqueros negros le daban un aura de poder y frialdad mayor aún.

¿Por qué no se había ido a buscar a una mujer, cualquier mujer, para aliviar el dolor que sentía dentro, se preguntó Romano salvajemente. Conocía a muchas que habrían estado deseosas de acostarse con él, así que. ¿por qué no se había comportado como ella había esperado? Ella lo había considerado poco más o menos que un semental, así que, ¿por qué no apagaba su sed de la forma más vieja del mundo? Aquello era una cuestión física, algo molesto e irritante. Eso era todo lo que era. Lo sabía, su cabeza se lo decía. ¿Por qué no convencía a su cuerpo también?

Un ruido en el corredor llamó su atención. Se dio la vuelta hacia la puerta. Cuando se cerró, volvió a mirar a la oscuridad que había detrás de la ventana.

Debía de estar pensando en Grace y Donato en un momento como aquel, no en sus propias necesidades, pensó, contrariado. ¿Qué tipo de amigo era? Después de haber pasado por tantas cosas, después de todo lo que habían sufrido, todo tenía que salir bien con los bebés. Era impensable otra cosa.

De pronto, recordó al primer niño de Donato. ¡Un niño tan amado y querido!, cuya muerte había causado una devastación. Ellos habían llorado por él y lo seguían haciendo. Siempre lo harían. Y aunque los mellizos no ocuparían su lugar, ayudarían a aliviar el dolor que sentían aún.

Romano miró su reloj, y puso cara de preocupación al ver que habían pasado treinta minutos desde que habían llegado al hospital. ¿Dónde diablos se había metido Donato? Esperaría otros cinco minutos y luego...

Oyó el balanceo de la puerta y volvió la cabeza. Era Claire, que venía con dos tazas de café.

—Ha llegado Donato. Ha ido directamente a la habitación —dijo ella.

—¿Y Grace?

—Está bien. Creen que tiene para una hora o dos más, hasta que nazcan. Ella... Tiene muchos dolores —agregó—. Pero al parecer, es normal...

—¡Eh! Venga —le dijo él, abandonando su actitud distante. Le quitó la bandeja de las manos y la dejó en la mesa baja, antes de rodearla con sus brazos—. Esto es algo nuevo para mí, pero no te olvides de que no es la primera vez que viven esta experiencia. Todo irá bien.

—Eso no lo sabes —dijo Claire. Sintió un nudo en el estómago. Estaba preocupada por Grace, pero sabía que aquella sensación no era debido a ello, sino a estar en sus brazos, con los que había soñado todas las noches.

—Este es un hospital de primera, y tiene todos los adelantos que se puedan esperar —dijo él suavemente, apoyando el mentón encima de la cabeza de ella y abrazándola—. Grace es una persona joven y sana. Y los bebés tienen el peso deseado. Tú misma has visto a Grace durante las últimas semanas, y lo sabes —dijo Romano.

—Pero le faltan unas semanas...

—Dos semanas, como mucho tres —contestó él—. Lo que no es nada en el caso de mellizos, ¡sobre todo cuando su madre está hecha un elefante!

—¡Romano! —exclamó ella. Pero se rio, y se relajó contra su pecho. Cerró los ojos un momento y respiró la fragancia de su piel y de su colonia para después de afeitar.

Él sintió que se excitaba. Se apartó un poco de ella y la miró a los ojos.

—¿Es café lo que has traído? Porque realmente me estaba haciendo falta uno.

—Sí, claro —contestó ella.

Él había vuelto a su actitud distante. Ella sintió su desaire de los pies a la cabeza. Y en cuanto a aquel abrazo, para él no había sido más que un abrazo fraternal. Mientras que para ella...

Ella había sentido el contacto en cada uno de sus terminaciones nerviosas, y en algunos otros sitios, que podrían haberse olvidado de reaccionar, pensó apesadumbrada.

Era humillante, embarazoso, sentirse de ese modo con un hombre que apenas se daba cuenta de que ella existía. Pero al menos no podía leerle el pensamiento. No sabía lo que estaba sintiendo.

Durante la primera hora que siguió al café, Romano se comportó como el perfecto acompañante en que se había transformado en otras ocasiones, intentando entretenerla. Y aunque ella sabía que lo hacía a propósito, de todos modos, era agradable. Pero a medida que pasaba el tiempo ella notó que él empezaba a mirar la puerta con ansiedad, hasta que, a las dos horas y media de haber llegado al hospital, Donato hizo su aparición.

—¿Va todo bien? —preguntó Claire después de que ambos se pusieran de pie. Pero ella sospechó que algo no iba bien, a juzgar por la expresión de Donato.

—Están discutiendo la posibilidad de hacer una cesárea —dijo Donato serenamente—. El primer bebé, el que ya está en el canal del parto no viene como debiera, y Grace está muy cansada.

—¡Oh, Donato!

—Por favor, no te preocupes, Claire —le dijo Donato para tranquilizarla.

Pero los tres sabían que él también estaba preocupado.

—Está en el mejor sitio. Mira, tengo que volver, pero os quería decir que si os queréis ir a casa...

—No —Romano contestó instantáneamente—. Esperaremos —se dirigió a ella y le preguntó—: ¿Quieres quedarte?

—Por supuesto... Sabes que sí —contestó ella.

—Sí, lo sé —la miró a los ojos. Luego abrazó brevemente a Donato y lo acompañó a la puerta—. Ve con Grace. Todo irá bien.

Claire y Romano se sentaron en silencio durante unos minutos. Se oían los ahogados ruidos del hospital que se filtraban por la puerta de la pequeña sala. Luego Romano empezó a hablar. Había bajado sus defensas debido a la preocupación por sus amigos.

Claire sabía que le comentaría cosas que no habría expresado en otra circunstancia, y se quedó callada, esperando escucharlo.

—No puede ir nada mal en este parto... Nada. Después de todo lo que han pasado. Cuando pienso en todos los niños no deseados y no amados, en manos de padres que no tienen tiempo para ellos... Pero Grace y Donato no son así —la estaba mirando sin verla—. ¡Quisieron tanto a Paolo! A los mellizos los querrán igual.

—Lo sé.

—¿Tú naciste en una familia feliz? —preguntó Romano.

—Sí, muy feliz —contestó ella—. Tengo otros cinco hermanos mayores que yo, así que me tomaron el pelo despiadadamente, y mi padre y mi madre nos quisieron a todos. Nos divertimos mucho juntos, los ocho.

—Sí, así debería ser —él sonrió con la mirada distante—. Mi madre me tuvo doce meses después de casarse, y afortunadamente, yo fui el heredero que mi padre quería. Digo afortunadamente porque si hubiera habido chicas antes que yo, habrían aguantado la misma carencia de amor que yo, y eso no se lo deseo a ningún niño. La vida de mi padre era su pequeño imperio. Vivía para hacer dinero y para ejercer el poder, no le importaba nada más, y a menudo era el ser más despiadado que he conocido. Lo he visto destruir a un hombre mental y emocionalmente, y disfrutar haciéndolo.

—Pero tu madre... ¿No sería así, verdad? —preguntó Claire suavemente, intentando ocultar el horror que estaba sintiendo.

—Mi madre era un parásito de la sociedad de primer grado. Vivía para entretener y para que la entretuvieran. La oí decir en numerosas ocasiones durante mi infancia y adolescencia que si hubiera tenido que soportar otro embarazo se habría muerto antes, y no hay duda de que lo decía en serio.

Él notó la sorpresa en la cara de Claire. Sonrió débilmente y agregó:

—No crees que una mujer pueda sentir eso, ¿verdad? Pero te aseguro que es verdad. No es que ella lo haya pasado particularmente mal, por lo que sé, simplemente no podía soportar los cambios físicos del embarazo. Creo que nunca me perdonó por haber sido el causante de la experiencia más degradante que vivió, según ella misma decía. Así que como te imaginas, mi madre también se alegró de que yo fuera el heredero que buscaban. De ese modo, ya habría cumplido con su deber.

—Pero... Cuando naciste, deben de haberte querido —protestó Claire débilmente—. Sobre todo porque ambos querían un chico.

—Me entregaron a una niñera el mismo día que mi madre dejó el hospital, y en lo concerniente a mi madre, eso fue todo. Mi padre visitaba a la niñera para controlar mis progresos e insistir en ello. Y mi madre... No recuerdo que me visitase, aunque supongo que lo debe de haber hecho alguna vez. Normalmente me llevaban a verla.

Él vio la cara de angustia de Claire y sonrió.

—No pasa nada, Claire. No es una tragedia. Mi niñera era una mujer maravillosa, y creo que fui feliz hasta que se marchó para casarse cuando yo tenía casi siete años. Entonces me enviaron a un colegio interno, pero en las vacaciones, cuando iba a casa, veía a Donato, y a partir de los nueve años aproximadamente, pasaba casi todo el tiempo en Casa Pontina, cuando estaba en Sorrento. Los padres de Donato y los míos eran amigos en cuanto a relación social, aunque muchas veces me he preguntado cuál sería la íntima opinión de Liliana acerca de mi madre. Liliana era muy maternal.

Claire no podía aguantarlo. Simplemente no podía soportar imaginárselo de pequeño luchando para hacerse un lugar frente a unos padres que lo consideraban algo así como un coche caro. El estaba actuando como si fuera todo muy comprensible, pero era evidente que aquello debía de haber influido en la idea que tenía de sí mismo, y en su autoestima. ¡Y ella que había pensado que él lo tenía todo! Bueno, tenía de todo, pero de todo lo que menos valía para un niño, lo que menos importaba para un niño.

Ella se reprimió unas lágrimas con gran esfuerzo, sabiendo que a Romano no le habría gustado que llorase por él.

—Así que es por eso por lo que Donato y tú sois tan amigos —dijo ella disimulando su emoción—. Debéis de haber vivido muchas cosas juntos.

—Él fue y es el hermano que nunca tuve —dijo Romano—. Yo aprendí a través de su madre lo que es el amor de una madre. Su padre se tomó la molestia de escucharme, de hablar conmigo. Y Donato fue un amigo, un hermano, alguien que sabía que jamás me iba a dejar cuando lo necesitase.

—Y también estaba Bianca —dijo ella—. Supongo que siempre se habría dado por supuesto que te ibas a casar con ella, ¿no? —dijo Claire con tristeza—. Siendo las dos familias tan íntimas, y creciendo junto con ella, supongo que era lo perfecto.

—Esa fue la opinión general cuando anunciamos la boda.

—Siento que hayas pasado tan poco tiempo con ella siendo tu esposa —dijo Claire, con un dolor en el corazón—. Debe de haber sido terrible para todos, no solo para ti, sino para Lorenzo, para Donato...

—¿Sabías que Bianca era adoptada? —le preguntó él de pronto—. La adoptaron cuando pensaron que Liliana no podría tener más niños, después de Donato.

—Sí, creo que Grace me lo comentó una vez — dijo Claire.

—O sea que no tenía sangre de los Vittoria en sus venas —dijo él con tensión en la voz—. Ni una gota.

—Yo... —no sabía qué decir.

No comprendía por qué había hecho aquel comentario extraño.

¿Querría decir que, aunque hubiera visto a los padres de Donato como a padres sustitutos y a Donato como a su hermano, había sido más fácil enamorarse de Bianca porque no era «un miembro de la familia»? Debía de ser eso. No se le ocurría ninguna otra razón para aquel comentario.

—Era muy hermosa —dijo ella al final, intentando disimular el temblor de su voz—. Yo... Debéis de haber sido una pareja encantadora.

—Una pareja encantadora... —repitió él reflexivamente, pero con frialdad—. Sí, formamos una pareja encantadora, Claire. Eso decía mucha gente. Es como las tumbas antiguas, con sus esfinges talladas en mármol, que suelen tener oro y plata dentro. La gente las mira y se maravilla, ¿no es verdad? Por la obra de arte que suponen, el esplendor, la belleza. Pero dentro, por dentro la historia es diferente. Dentro hay decadencia y huesos de hombres muertos.

—No comprendo —dijo ella aturdida.

—Nadie podía entenderlo, Claire, a no ser que hubieran estado dentro de la tumba, y hubieran visto personalmente la diferencia entre el exterior y el interior, donde estaba la podredumbre y la descomposición — se inclinó hacia adelante—. Pero yo he estado ahí. Yo la he visto.

—Romano, ¿qué quieres decir? —Simplemente que...

—¡Un niño y una niña! —Donato entró como un tomado en la sala, con los ojos encendidos—. ;Tengo un hijo y una hija! Un hijo y una hija, Romano — gritó, loco de alegría, hasta que se hundió en el pecho de su amigo y ahogó un sollozo de emoción—. Creí... Creí...

—Sé lo que creíste —le dijo Romano. Abrazó a su amigo y miró a Claire.

—¿Y Grace? ¿Está bien? —preguntó Claire después de un momento, cuando Donato recuperó la compostura.

—Está estupendamente —contestó Donato—. Tenéis que venir a ver a los niños, los dos.

—¿Ahora? —Claire lo miró asombrada—. Pero, ¿podemos ir? ¿No les importará?

—¿A quiénes? —preguntó Donato sonriendo—. No, no les importará que nuestros más queridos amigos vayan a ver sus nombres.

—¿Sus nombres? —preguntó Claire tontamente.

—A los pequeños Claire Liliana y Romano Lorenzo —dijo Donato, satisfecho. Luego se tapó la boca y agregó—: ¡Oh! Se suponía que no debía decíroslo. Tenía que ser una sorpresa.

—Y lo es —dijo Romano—. ¿Estás seguro de esto, Donato? Creí que un Romano solo en la familia era suficiente.

—Estamos seguros —dijo Donato y fue hacia la

puerta—. Venid. Grace os está esperando. Está muy cansada pero quiere veros.

La habitación en la que estaba Grace era la típica de hospital, pero tenía algunos pequeños lujos.

Claire abrazó a su amiga.

—¡Oh, Grace! —exclamó Claire al ver las cabecitas oscuras debajo de las mantas de las cunas, una rosa y otra azul.

Cuando se acercó a una de ellas, vio que el niño bostezaba y volvía a dormirse.

—¡Son hermosos! ¡Absolutamente hermosos! — exclamó Claire.

—Lo sé —dijo Grace—. La niña pesó tres kilos y el niño dos kilos ochocientos gramos. ¿Cómo podía llevar semejante peso, Claire?

—No has tenido que pasar por una cesárea, No?

—No. El niño parecía atascado, pero de pronto salió como un corcho de una botella, cuando el cirujano estaba preparando el material, y la pequeña nació a los pocos minutos —Grace agregó—: Nos gustaría ponerle tu nombre, Claire, si no te importa, y al niño el de Romano.

—Se lo he dicho —admitió Donato avergonzado.

—¡Oh! ¡Eres imposible! —le dijo Grace a Donato con ternura—. Dale a Claire a Romano. Y Romano a Claire, ¿quieres?

Claire abrió las manos para recibir al bebé.

—¡Es tan pequeña! —exclamó Romano con la niña en brazos.

Le levantó un poco la cabeza con su mano varonil. Era una imagen tierna verlo con el niño en brazos.

—¡No puedo creer que tenga unas manos tan perfectas! —agregó Romano.

Claire sintió un nudo en la garganta, y unas ganas irreprimibles de llorar.

—Y serás una niña muy querida, pequeña. Te cuidarán toda tu vida.

Ella vio que Donato tomaba el brazo de su amigo en silencio. Y luego dijo:

—Tú serás su padrino, Romano, como lo eres de Paolo, ¿de acuerdo?

Claire se dio cuenta de que el uso del tiempo presente por parte de Donato no había sido un error, sino que ellos incluían a su primer hijo en aquel momento de celebración, y que para ellos Paolo estaba casi tan presente como los niños que Romano y ella tenían en sus brazos.

—Por supuesto, será un honor —dijo Romano sin alzar la vista, fijando sus ojos en el bebé que tenía en sus brazos.

—¿Y tú, Claire, serás la madrina? —le preguntó Grace inmediatamente—. Por favor, di sí.

—Por supuesto —dijo con voz temblorosa Claire.

Estaba emocionada. Se preguntó si alguna vez tendría a un hijo suyo en brazos. No lo creía. No podría casarse con alguien a quien no amase. ¿Y cómo podría haber otro hombre después de Romano?

Una lágrima cayó en la cara del bebé. Ella se preguntó cómo haría para no derrumbarse allí mismo. Pero en ese momento apareció una enfermera con cara de pocos amigos y se quedó mirando a todos los presentes.

—Creo que es hora de marcharnos —dijo Romano. Le dio el bebé a Donato y luego se volvió a la enfermera y le dijo algo amablemente.

La mujer sonrió antes de salir de la habitación con Romano y Claire delante. Claire había dejado al pequeño Romano en la cuna nuevamente.

—Son preciosos. ¡Es increíble lo guapos que son! —dijo Claire en el pasillo.

Grace la había abrazado fuertemente. Y ese gesto valía más que mil palabras.

—¡Es un milagro! —exclamó Claire.

—Sí, es un milagro —dijo Romano.

Se sentía muy emocionado. Aquella imagen de los bebés, producto del amor de Grace y Donato, había causado una gran impresión, y para disimularlo habló con tono duro.

—Grace estará más contenta que nunca de tenerte como amiga ahora, en el tiempo que te queda de estar en Italia. ¿Cuándo piensas volverte a Inglaterra?

Aquellas palabras podrían haber sido simplemente una conversación sin importancia, pero el tono de su voz no era el de un amigo ni el de alguien que hace una pregunta por cortesía. Claire se detuvo. Romano siguió uno o dos pasos más adelante antes de darse cuenta de que ella se había detenido.

—¿Claire? —él la miró con curiosidad—. ¿Pasa algo malo?

El nudo de emoción que ella había mantenido controlado desde que había llegado a Italia pareció abrirse camino a través de su boca, que preguntó incontroladamente:

—Creo que debo ser yo quien te haga esa pregunta, ¿no crees?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Romano alzando la ceja.

—¡Oh, no me digas eso! No estoy de humor para juegos, Romano —ella intentó tragarse el sabor agridulce que le había producido el rato compartido con él en la sala de espera, la confusión de aquellas semanas, el momento en que habían tenido ambos a los bebés y dijo:

—Has sido un poco brusco, admítelo. —Yo simplemente te he preguntado... —¡Sé lo que has preguntado!

—Entonces no veo la necesidad de este... drama —dijo él.

Ella no se dejó intimidar por su cinismo.

—¿No? Bueno, para ti puede que sea una sorpresa, pero cuando le hablas a la gente como si no fuera nada para ti, hace daño. Es increíble. Puede ser que seas rico y poderoso y atractivo, Romano Bellini, pero un poco de amabilidad humana vale más que todo lo que tienes.

Ella siguió hablando:

—Y otra cosa. Me iré de Italia cuando me parezca. Y ningún comentario tuyo alterará mi decisión. ¿Lo comprendes?

—Sí, lo he comprendido, como dices tú —dijo él con la cara un poco pálida, a pesar de su tez oscura—. No sé qué te ha dado por decir esto, pero lo he comprendido. Supongo que será efecto del hospital...

—Me da igual lo que pienses. Y lo que piense la gente. Me da igual que parezca una esposa malhumorada o lo que sea, o que intentes culparme a mí de esto. Porque sé que no es así. Te has comportado un poco groseramente después de estar con los bebés. ¿Cómo pudiste...?

—Claire...

Ella dio un paso hacia atrás. Y cuando él quiso sujetarla, no pudo. Ella se marchó corriendo y se metió en el aseo de damas por el que acababan de pasar. Cerró la puerta de madera y se puso a llorar hasta que se cansó.

Capítulo 7

CÓMO podía haber dicho aquello? Era un pensamiento que no se le había ido de la cabeza desde la noche en que habían nacido los mellizos. Pero se hacía más fuerte cuando estaba Romano.

Cuando había salido del aseo de damas, después de unos veinte minutos, con la cara lavada y el pelo peinado, Romano la estaba esperando al otro lado del corredor, apoyado en la pared blanca.

No sabía qué esperar de él: recriminación, furia, desprecio, rabia. Pero él no había expresado ninguna de ellas.

—¿Vamos? —le preguntó él—. He llamado por teléfono a Lorenzo y le dado las buenas noticias, para que pudiera irse a dormir. Me pareció lo justo.

—Sí, por supuesto —contestó ella con voz firme. algo que le extrañó a sí misma.

Volvieron a Casa Pontina sin decir nada. Cada vez que ella iba a decir algo, se arrepentía. No debía de haber dicho todo aquello en aquellas circunstancias, con Grace, Donato, los niños y todo eso. Pero no podía disculparse tampoco. Quería hacerlo, sobre todo ahora que se le había pasado la rabia y que recordaba lo que él había dicho de su infancia. Su corazón se retorcía de dolor, pero algo en su interior no la dejaba hacerlo.

Y entonces, cuando llegaron a la casa ella dijo:

—Gracias... Buenas noches.

Él contestó rígidamente antes de cerrar la puerta de un portazo cuando ella se bajó.

Al día siguiente la llamó muy temprano por la mañana, cuando el servicio, excepto las criadas, aún no se había levantado.

Gina llamó a su puerta y se disculpó por despertarla. Claire se despertó del sueño profundo, puesto que no se había dormido hasta el amanecer.

—Es el señor Bellini —la criada le indicó el teléfono que tenía al lado de la cama—. Quiere hablar con usted, signorina.

—¿Sí? Soy Claire—dijo medio dormida.

—Perdona que te llame tan temprano, pero creo que no podemos dejar las cosas como están. Grace volverá a casa mañana con los niños y no quiero que se disguste por nada —le dijo él—. Me gustaría que fuéramos a cenar esta noche, para aclarar las cosas.

—Creo que no es necesario, Romano —dijo ella—. No tengo ninguna intención de disgustar a Grace. Si tú no dices nada, no hay problema.

¿Cómo se atrevía a insinuar que ella disgustaría a Grace en un momento en que su amiga estaba tan vulnerable?

Y además, ¿no le importaba que ella estuviera disgustada?

—Lo que pasó anoche es algo entre tú y yo. Estoy segura de que podemos comportarnos normalmente por el bien de Grace y los niños —agregó ella fríamente.

—¿O sea que te niegas a cenar conmigo? —le dijo él.

—Como te he dicho, no es necesario. Grace y los niños es lo primero para mí. Así que puedes quedarte tranquilo, que no hay nada que aclarar. Buenos días.

Ella había colgado el teléfono, y se había puesto a llorar, algo que había hecho a menudo en aquellos días, reflexionó Claire, intentando ignorar la imagen de los dos hombres jugando al fútbol con Lorenzo en el jardín, al lado de la piscina.

Grace y ella estaban sentadas debajo de un árbol a cierta distancia. Los dos bebés estaban dormidos en sus cochecitos entre medio de las dos.

Claire tomó la mano de Grace y le dijo:

—Estarán bien. No tienes que estar mirándolos todo el tiempo para estar segura de que están bien.

—Lo sé —Grace sonrió—. Lo sé. Es que son tan perfectos y los quiero tanto. Lorenzo es encantador con ellos, ¿no crees? Creo que está fascinado también.

—Igual que Benito —Claire agitó la cabeza, y luego siguió—: Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría imaginado que un loro podía enamorarse, pero está casi enamorado de los niños. Está hecho un flan con ellos.

—Es más que un simple pájaro —dijo Grace—. Si no hubiera sido por él...

—¿Qué? —Claire se inclinó hacia adelante cuando Grace dejó de hablar—. ¿Qué ibas a decir?

—Si no hubiera sido por Benito, no sé si Donato y yo hubiéramos vuelto a estar juntos nuevamente — dijo Grace lentamente—. Nos metimos en semejante maraña, y Benito nos ayudó a salir. Donato se ríe de mí, pero sé que Benito puede pensar y razonar. Es más inteligente que mucha gente que conozco.

—Y más conversador —dijo Claire.

El loro había tomado la costumbre de repetir los nombres de Claire y Romano juntos siempre que tenía oportunidad y aunque Grace y Donato se reían, diciéndole que era por los niños, ella no lo creía así. Lo había hecho muchas veces antes de nacer los niños, y siempre seguido de un «Mmmmmmm», que daba tanto que pensar. Era como si el pájaro conociera los secretos deseos de su corazón, y eso la ponía incómoda. Al igual que sus secretos deseos.

Para ella aquellas semanas habían sido una tortura, reflexionó Claire.

Después del furor de la noche en el hospital, ella había pensado que Romano continuaría haciendo escasas visitas a Casa Pontina, a las mínimas posibles para que Grace y Donato no sospecharan que pasaba algo. Pero en cambio Romano empezó a ir con más frecuencia. Lo que debía de haber sido lo normal para él.

Mayo, con su cielos azules y sol radiante, era un mes ideal para hacer barbacoas y comidas al aire libre, se dijo ella. Era normal que Romano quisiera pasar un rato con sus amigos en lugar de estar solo en su casa.

Aquello no hacía nada por mermar el amor que ella sentía hacia él, que seguía creciendo a pesar de sus esfuerzos por que ocurriese lo contrario. Siempre estaba alerta a la presencia de aquel hombre alto y moreno. Como en aquel momento. Ella se dio la vuelta y miró hacia donde estaban los hombres, descansando junto a la piscina. Y aun a esa distancia, aquel cuerpo masculino hacía que ella tensara los músculos.

Ella deseó que él no fuera tan atractivo, que tuviera algo que combatiera aquella abrumadora atracción que sentía hacia él, tanto física como mental. Y ese era otro problema. Cuanto más lo veía con la familia, sobre todo con Lorenzo, con quien tenía una relación muy tierna, más lo amaba. No era justo. Pero Grace necesitaba que ella siguiera estando allí, así que se sentía atrapada, como una pequeña mosca atrapada en una telaraña de una enorme araña negra.

Ella se dio cuenta de que los hombres se habían puesto de pie. Lorenzo se tiró a la piscina. Donato y Romano caminaron por el parque hacia donde estaban ellas.

—El sol está muy fuerte —dijo Romano, ocultando sus ojos detrás de unas gafas de sol.

Ella no estaba segura de si le hablaba a ella o no. Pero entonces él se agachó a su lado y la miró. Todavía tenía el pelo húmedo de haber estado nadando en la piscina unos minutos antes.

—Haces bien en proteger esa piel inglesa tan clara.

—No es tan blanca —protestó ella enseguida—. No soy una rubia de ojos azules exactamente, ¿no te parece?

—Bueno, tienes ojos marrones y la piel suave de una nerviosa pequeña yegua.

—No estoy de acuerdo en lo de «nerviosa» —dijo ella.

Le molestó que dejara claro que no era una mujer voluptuosa y sensual de las que parecían florecer como setas en aquella época cercana al verano. Ella era consciente de que aquellos cuerpos bronceados cubiertos de mínimos bikinis no tenían nada que ver con el suyo. La mayoría de las chicas eran deslumbrantes, vestidas o no, parecían seguras de sí mismas, y eso era algo que ella no había podido recuperar después del accidente: la confianza en sí misma.

—Eres valiente entonces, ¿no? Fiera como un tigre, ¿verdad? —preguntó él, ocultando su expresión bajo las gafas de sol.

Ella dudó un momento.

—No sé si fiera. Pero no soy nerviosa ni asustadiza, si eso es lo que quieres decir.

—En absoluto —murmuró él—. No sería muy amable de mi parte, ¿no crees?

—Bueno, supongo que eso te importaría mucho, si eso fuera lo que estás pensando —le contestó ella sinceramente. Luego se arrepintió.

—¡Oh! Se me había olvidado que aun las pequeñas yeguas pueden dar coces si las provocan —dijo él.

Pero se estaba riendo, de aquel modo tan sensual que a ella le estremecía el corazón y que la hacía sentir ganas de correr a sus brazos y cubrir su rostro con besos. Lo que no habría sido apropiado.

—Ven a darte un baño —le dijo él.

Ella se dio cuenta de que la conversación que acababan de mantener transformaba aquella invitación en un desafío.

—El agua está caliente —agregó Romano.

—Romano, el agua está helada —lo interrumpió Grace, riendo—. Me he bañado antes, y el agua estaba realmente fría.

—Ya ves... Todos se han bañado menos tú, pequeña yegua —él se quitó las gafas de sol, y guiñó los ojos al recibir la luz del sol—. Donato y Grace pueden cuidar a sus hijos durante dos minutos mientras te refrescas un poco.

Aquella expresión de «refrescarse» parecía indicar que él se había dado cuenta de cuál era la situación suya, el calor que sentía por dentro. Tenía razón, pero ella no iba a admitirlo delante de él.

—Claro que pueden cuidarlos. Pero yo no estoy vestida para bañarme —señaló su camiseta sin mangas y su falda de algodón larga—. Además, tenemos que comer algo pronto. Estoy muerta de hambre. ¿Quieres que vaya y le diga a Gina y a Anna que traigan la comida? —le preguntó a Grace, poniéndose de pie mientras hablaba.

—Iré contigo. Hay un par de botellas de Rubino di Piave en el sótano que irán muy bien con el pollo y los filetes —dijo Grace—. Los iremos a buscar mientras los hombres empiezan a preparar la barbacoa, ¿de acuerdo, Donato?

—No hay problema.

Ojalá no hubiera habido ningún problema, pensó Claire mientras caminaba hacia la casa junto a Grace. El aire estaba perfumado y dulce. Y aquella compañía de amigos y seres entrañables la hacían sentir más sensible a todo lo que ocurría a su alrededor.

Todo indicaba que Romano jamás sentiría algo por ella. Lo sabía. Él era un hombre de mundo: rico, inteligente, cínico, además de guapo y poderoso y de tener un algo que lo hacía irresistible a las mujeres. Lo debían ver como el más preciado soltero, y como si eso fuera poco, había estado casado con una de las mujeres más bellas del mundo, a quien había adorado y a quien, al parecer, todavía no había olvidado. Y ella, en cambio, no era bella.

¿Por qué la había deseado él aquella noche? Lamentablemente debía de haber sido por una sola cosa: porque la tenía a mano. No podía mentirse a sí misma. Todo lo que él había dicho había dejado claro que aquello habría sido una relación de una noche, algo placentero pero sin huella, para él. ¿Y para ella? La habría destruido. Ella no habría podido entregarse a él y haberse marchado como él hubiera esperado.

Ella no podría haber hecho aquello.

Él la había visto como una diversión placentera y ella lo había visto a él como al hombre que amaría el resto de su vida. No había punto de encuentro en aquello.

La barbacoa y la tarde pasaron como otras, agradablemente, con amenas conversaciones y momentos relajados. Había sido un sábado en compañía de buenos amigos. Pero más tarde esa noche, mientras los adultos tomaban café en el salón, con las ventanas abiertas al atardecer, Claire supo que no podía permanecer más tiempo en la habitación, porque de lo contrario hubiera podido gritar de desesperación.

—Se está haciendo tarde —ella se puso de pie lentamente e hizo señas a los jardines fuera—. Creo que Lorenzo está todavía en la piscina. Iré a buscarlo, ¿de acuerdo.

—Irán Gina o Anna —dijo Grace enseguida.

—No, iré yo. Lo prefiero. Estoy empezando a tener dolor de cabeza, y me vendrá bien salir al aire fresco —dijo Claire, y sonrió con una sonrisa despersonalizada que había estado practicando en las últimas semanas, para controlarse frente a Romano—. Terminad el café. No tardaré.

Cuando estuvo fuera, se quedó de pie un momento, con los ojos cerrados, oyendo el canto de los pájaros. El aire estaba cálido todavía, pero no estaba tan caluroso como durante el día. Era como una caricia.

A pesar de Grace, tendría que marcharse de allí. Sentía una gran pena en su corazón que la acompañaba todo el tiempo.

Grace se estaba arreglando muy bien con los bebés, y afortunadamente Gina y Anna la ayudaban mucho. Sabía que su amiga había agradecido su presencia durante los últimos días de embarazo y las primeras semanas después del nacimiento de los niños, cuando se había sentido tan vulnerable emocionalmente. Pero veía que volvía a ser la misma Grace de antes, una mujer feliz y contenta con su vida.

Empezó a caminar hacia la piscina. Sí, se marcharía pronto. Quizás la semana siguiente, incluso.

—¡Socorro! Por favor...

Cuando oyó el grito, se quedó helada. Pero enseguida reaccionó y corrió por el jardín gritando:

—Lorenzo, ¿Lorenzo? Voy... Espera.... Espera...

No sabía cuánto tiempo llevaba Lorenzo luchando en el agua, pero se dio cuenta enseguida de que tenía un calambre. Tenía cara de dolor y se movía alocadamente en el agua.

Ella corrió hacia él. Vio que todavía se estaba moviendo en el agua, pero que no estaba en el fondo del todo. Claire se zambulló allí mismo, y lo sujetó por el pecho con un brazo, subiendo con él a la superficie.

Salieron faltos de aire y tosiendo. El pánico de Lorenzo, y la falda larga de Claire, que le envolvía las piernas, hacían imposible mantenerse a flote. Y volvieron a hundirse en el agua, con desesperados movimientos de piernas, mientras Lorenzo la arrastraba con él hacia abajo.

Sin pensarlo, Claire se soltó de Lorenzo, y abrió la cremallera de la falda porque no le permitía moverse fácilmente. Una vez que se sintió libre de su constricción, volvió a sujetar a Lorenzo y lo arrastró a la superficie con dificultad.

—Relájate, relájate... Escúchame, vas a ahogarnos a los dos...

No sabía si Lorenzo podía oírla mientras se retorcía en sus brazos. De pronto él se sujetó del cuello de ella fuertemente, prácticamente estrangulándola. Y volvieron a hundirse por tercera vez. Y ella empezó a asustarse tanto como él.

Cuando Lorenzo soltó su cuello, ella se sintió aliviada, pero luego, cuando sintió que alguien la arrastraba de los pelos hacia la superficie, pataleó de dolor.

—¿Claire? ¿Estás bien? —preguntó Romano, que acababa de tirarse a la piscina.

Ella respiró profundamente. Le faltaba el aire. Asintió y le dijo a Romano:

—Estoy bien... Sigue.

Romano la soltó y se concentró en Lorenzo, que estaba terriblemente quieto.

Cuando Romano llegó al borde de la piscina, Grace y Donato ya estaban allí para ayudarlo a sacar a Lorenzo. Donato dio vuelta a su hermano y le practicó la respiración artificial, lo que provocó inmediatamente la reacción esperada en Lorenzo, que tosió. Romano fue por el agua hasta donde estaba Claire.

Ella todavía estaba intentando respirar.

—Estoy bien. No te preocupes —balbuceó Claire.

Pero él no le hizo caso y le dio la vuelta y la sujetó en sus brazos.

—Claire... ¡Oh, Claire! —exclamó Grace, casi histérica—. No te hemos oído. Donato y yo no te hemos oído, pero de pronto Romano se levantó y salió corriendo de la silla como una bala. ¡Oh, te podrías haber ahogado! ¡Os podríais haber ahogado! —Grace estaba de rodillas, al lado de Lorenzo y Donato. Lorenzo estaba ahora incorporado, en brazos de su hermano—. ¡Cómo ha sido posible!

—Ya está bien, Grace —le dijo Romano—. Claire está a salvo. Pero tal vez puedas preparar baños calientes y bebidas calientes para ellos. Nosotros iremos enseguida. Donato, ¿llevas tú a Lorenzo?

Donato estaba claramente en estado de shock. Estaba pálido y sujetaba a Lorenzo desesperadamente. Pero asintió. Y se puso de pie con Lorenzo en sus brazos, mientras Romano ayudaba a Claire a abandonar la piscina.

Entonces, Claire se dio cuenta de que había pasado lo peor. Pero era tarde. Su preocupación por Lorenzo, su propio miedo y shock, y el efecto entumecedor del agua, la había hecho olvidar de que no tenía la falda. Solo llevaba unas pequeñas braguitas, estilo bikini, que dejaban al descubierto la mayor parte de su estómago.

Ella sabía que él debía de haber visto las líneas de las cicatrices en su piel, aunque su rostro no había cambiado de expresión.

Él la alzó en brazos, pero ella no pudo hacer nada.

—Puedo caminar, no hace falta...

—Quédate quieta. No vas a caminar. Casi te has ahogado. ¿Por qué diablos no me has llamado?

Ella sentía la aspereza del vello del pecho de Romano contra su piel fría mientras la tenía en sus brazos. Se le había abierto la camisa en el rescate. Y el tacto de su piel, y su fragancia masculina la estaba mareando.

Pero no obstante pudo decir:

—¡No seas tonto! No había tiempo. Lo oí gritar y supe que tenía que ir inmediatamente.

—¿Arriesgando tu vida? Si no te hubiera oído, los dos podrías estar ahogados ahora mismo, ¿no te das cuenta?

—No es culpa mía. ¿Quieres decir que debía dejarlo que se hundiera? Yo no podía... No había tiempo...

—Shh... Shhh... —él bajó su cabeza—. Realmente no sé si darte un bofetón o un beso, ¿sabes? —dijo él de pronto.

Ella se quedó mirándolo. No había imaginado que pudiera decir algo así.

—Claire... —dijo él con voz sensual—. Fuiste valiente... muy valiente.

Él iba a decir algo más, y sabía que habría sido dicho con el corazón. Pero algo lo había hecho interrumpirse. Ella se sintió decepcionada.

Recordó las palabras «mercancía estropeada».

—Bájame, puedo caminar...

—No vas a caminar —le dijo él.

—Tú no puedes decirme lo que tengo que hacer...

—Bueno, es hora de que alguien te lo diga —le dijo él.

Y entonces él la besó ansiosamente, casi furiosamente. Su respiración se volvió agitada mientras la apretaba contra su cuerpo. Su ropa mojada acentuaba la dura punta de sus pezones y él los sentía en su pecho musculoso. El calor de su deseo aumentó con aquel contacto.

Donato había desaparecido, y en los últimos minutos había caído la noche y habían salido las primeras estrellas. Los pájaros se callaron, y no se oyó ningún ruido de la casa ni del mundo más allá de Casa Pontina. Podrían haber sido los únicos habitantes de la tierra.

Ella había empezado a temblar en sus brazos. Su corazón latía aceleradamente.

Él la empezó a bajar. Claire puso los pies en el suelo. Y entonces él la empezó a acariciar, moviendo sus manos por la espalda de ella por encima de su camiseta.

Claire tembló y él le besó el cuello, las orejas, y fue incapaz de pararlo. De decir lo que sabía que debía decirle. Aquello era amor, pensó ella. Aquel deseo de ser uno en cuerpo y alma con otra persona, el saber que haría cualquier cosa por él...

No supo cómo habían llegado sus manos a su cabellera morena. Luego, cuando lo besó apasionadamente, él gimió suavemente, excitando sus sentidos y haciendo que ella se moviera contra su cuerpo, causando un mundo de sensaciones.

Claire bajó sus manos de sus hombros, y las metió por dentro de la camisa. Sintió el vello de sus músculos pectorales. Lo acarició suavemente. Había deseado tocarlo de aquel modo desde hacía mucho tiempo, y en aquel momento, cuando sintió el calor de su piel y la excitación en sus pezones, no pudo creer lo que estaba sucediendo.

Él volvió a besarla, mordiéndole suavemente el labio inferior, y acariciando con su lengua el superior, antes de penetrar la dulzura de su boca con un hambriento empuje.

—Te deseo. Me estoy quemando por dentro. No sabes lo que me provocas... pequeña yegua —susurró él, desesperado con la boca apoyada en sus párpados.

Ella sintió que su deseo se acrecentaba. Lo deseaba tan desesperadamente que su sangre galopaba por sus venas. Ella quería abrazarlo, tocarlo, probar su sabor, sentirlo dentro, arrastrarlo hasta lo más profundo de su ser.

Él se apretó contra ella. Estaba tan envuelto en aquella ola de pasión como ella, y ella sabía que tenía que parar, pero no podía recordar por qué. Todas sus ideas parecían haber desaparecido en aquel momento. No había pasado, ni futuro. No existía sino aquel presente en toda su erótica intimidad.

Romano la acarició de arriba abajo, en todas partes menos en su vientre. Luego sus manos exploraron también aquella zona, y ella supo que las puntas de sus dedos encontrarían con las cicatrices. Instintivamente le quitó la mano y la subió hacia su cintura. Aquello era una locura, una locura...

De pronto, en medio de aquella confusión se oyó la voz de Donato:

—¿Romano? ¿Romano, entras en la casa? —fue una intrusión completa en aquella burbuja de placer.

Ella se apartó violentamente. Tenía la cara ardiendo. Dio dos pasos atrás.

—¿Claire? —él extendió la mano y tiró de ella hacia él, antes de que ella pudiera resistirse. La abrazó fuertemente y le dijo—: No he planeado que pasara esto. Tienes que creerme.

—¿Sí? —ella lo miró con ojos turbulentos.

¿Cómo podía tocarla de aquel modo sin sentir algo más por ella? Pero al parecer, podía hacerlo. Ahora que se había roto el hechizo, la realidad tomaba su lugar.

—¿Cómo ha sucedido entonces?

—Tienes que comprender...

La voz de Donato los volvió a interrumpir. Él juró antes de contestar.

—Iremos en un momento... —gritó a Donato. Y luego se dirigió a Claire—: Claire, tienes que comprender que no puedo darte lo que quieres...

—¿Qué es? —le preguntó ella.

—Un compromiso... cualquier tipo de compromiso —contestó él—. Eso es lo que quieres en una relación, ¿no es así? Lo sé. Es por ello por lo que no te he tocado en las últimas semanas... ¡No me mires así! Eso no es lo que te gustaría escuchar, pero es la verdad.

—¿Y por qué esta noche sí?

—No lo sé. Yo no he tenido intención de que pasara. Pero estabas tan... ¡Oh, bueno, casi te has ahogado! —exclamó.

—O sea que has sido amable conmigo, ¿es eso?

Había sido eso. Había sentido pena por ella. Había visto las cicatrices, se había dado cuenta de lo incómoda que se había sentido ella, y había querido ser amable con ella. Se quería morir.

—¿Amable? —la miró como si estuviera loca—. ¿Qué tiene que ver la amabilidad con esto?

—Tú... has sentido pena por mí ——dijo ella. Todo su cuerpo empezaba a temblar como reacción a todo lo que había pasado desde que Lorenzo la había llamado desde la piscina.

—No digas tonterías, mujer... —se interrumpió de pronto al notar que ella estaba temblando—. ¡Maldita sea! Estás fría! Vas a enfermarte. No debía dejarte aquí.

Él la alzó en brazos nuevamente antes de que ella pudiera reaccionar, pero Claire se sentía demasiado débil como para protestar. Cerró los ojos mientras Romano la llevaba a la casa y subía las escaleras hasta su habitación. La dejó en la gran silla de mimbre que había en el cuarto de baño. Gina y Anna se ocuparon de ella. Después de un rato pareció reaccionar.

—¿Y Lorenzo? —preguntó a las criadas mientras estas le quitaban la camiseta y las braguitas y la ayudaban a meterse en la bañera con agua caliente.

—Lorenzo está bien. Está muy bien, ¿de acuerdo? —le dijo Gina para tranquilizarla—. El signore y signora están con él, y él acaba de... ¿Cómo se dice? Tiene dolor de garganta, ¿sí? Del agua que ha tragado. Pero él está dormido. El doctor, viene pronto.

El médico fue pronto, y después de revisar a Lorenzo fue a ver a Claire a su habitación. La encontró echada, pálida y débil, con la cabeza en la almohada, su pelo castaño extendido, secando sus últimos restos de humedad.

Grace había entrado y salido de su habitación varias veces, yendo de la de Lorenzo a la de Claire todo el tiempo, como si fuera una madre. Pero en aquel momento los mellizos se habían despertado y pedían la cena, así que estaba ocupada con ellos. Y Claire se alegró de ello, porque lo único que deseaba era cerrar los ojos y dormir, para no pensar más.

—Ciao, Claire.

A Claire le gustaba aquel médico. Era el mismo que había atendido a Grace antes del nacimiento de los mellizos. Había sido el médico de la familia Vittoria durante años.

—Hola, doctor —ella intentó sonreír, pero para su sorpresa, en el siguiente instante, rompió a llorar. El médico se sentó en la cama y le palmeó la mano.

Pasaron algunos minutos hasta que pudo serenarse. Pero el médico no dijo nada. Esperó a que se tranquilizara.

Cuando ella dejó de llorar el hombre le preguntó:

—¿Es esto debido al incidente de la piscina o es por algún otro motivo, Claire?

—Yo... Hay algo más, un problema que me ha estado afectando todo este tiempo —dijo Claire—. Yo... Siento que sería mejor que me marchase de Italia, que podría estar mejor en mi casa, pero no quiero dejar a Grace cuando más me necesita.

—Creo que ha sido bueno que vinieras cuando viniste, y estoy seguro de que puedes quedarte todo el tiempo que quieras, pero la crisis ha pasado. Grace puede arreglarse sola ahora. Estoy seguro —el médico le sonrió. Y Claire le devolvió la sonrisa—. Este... problema... ¿Es un asunto del corazón?

Ella asintió. Entonces el hombre siguió hablando.

—Sí, normalmente, a tu edad, se trata de eso.

—¿Cree que Grace ya no me necesita aquí?

—Creo que a ella le gusta tenerte aquí, pero no, no creo que te necesite del modo que tú dices. Grace es inteligente. Ella sabe que tú tienes tu propia vida y que esto era temporal. Voy a darte algo que te ayude a dormir ahora, y mañana por la mañana puedes volver a pensar en tu situación, y hacer lo que estimes mejor, con más claridad. Este no es el momento de tomar decisiones importantes.

Ella se quedó echada muy quieta, esperando que el comprimido le hiciera efecto, después de que el médico se hubiera ido. Miró la habitación que la rodeaba. Pensó en el resto de la casa. Recordó los jardines. Echaría de menos Casa Pontina. Echaría de menos a Grace y a Donato, a Lorenzo y a los bebés, pero, tenía que marcharse. Lo que había ocurrido aquella noche con Romano, la conversación con el doctor, todo le decía que debía irse. Su tiempo allí había acabado.

No le hacía falta volver a pensar en la situación. Jamás había visto las cosas con más claridad que en aquel momento. Ella amaba a un hombre que no estaba a su alcance. Un hombre que podía tener cualquier mujer que deseara para satisfacer sus necesidades físicas, un hombre poderoso, rico y atractivo. y lo peor de todo, amaba a un hombre que estaba enamorado de otra persona, aunque el objeto de su devoción estuviera muerto desde hacía tres años.

Desde la noche en el hospital, cuando él le había hablado de su infancia sin amor, y el modo en que se había apoyado en Donato y su familia, desde aquel momento, ella había sabido que no había esperanza para ella. Porque Bianca había sido el amor de su infancia y mucho más. Había sido parte de lo bueno que había tenido su vida, desde que había sido un muchacho, una parte necesaria e integral de su vida.

Podría haber tenido otras novias, pero Bianca había sido la dueña de su corazón, y cuando él había sido capaz de verlo, se había casado con ella. Habían sido la pareja perfecta.

Sintió sus ojos secos. El dolor era demasiado profundo para las lágrimas.

Capítulo 8

LA fiesta de despedida? —Romano miró la invitación que le había dado Grace, y luego miró a Claire—. ¿Te marchas? ¿Cuándo?

—Dentro de un par de semanas —le contestó ella con voz firme.

Se asombró de poder hablar de aquel modo. Era la primera vez que lo veía desde el episodio de la piscina, hacía tres días, aunque había llamado por teléfono a la casa al día siguiente para saber cómo estaban Lorenzo y ella.

—Y Grace insiste en hacer una fiesta.

—Por supuesto que insisto. Has hecho muchas amistades desde que estás aquí, y todos quieren despedirse de ti. El pobre Attilio tiene el corazón partido — agregó Grace y miró a Romano sin especial intención—. Claire le ha dicho que está muy ocupada para tener un romance, pero creo que el pobre creía que mientras ella estuviera en Italia tendría alguna posibilidad. Creo que harían una pareja encantadora, ¿no

crees, Romano? Y ahora se lamenta de haber tomado vacaciones estas últimas cuatro semanas, pero ya lo tenía arreglado desde antes de Navidad. Estaba haciendo una gira por Francia con algunos amigos.

—¿Sí? —preguntó Romano fríamente.

—Todo ese tiempo perdido... Está muy apenado — se rio Grace—. No obstante, le quedan dos semanas para hacerla cambiar de parecer —agregó, mirando nuevamente a Romano.

¿De qué diablos estaba hablando?, se preguntó Claire mirando a Grace. Su amiga sabía que ella no estaba interesada en Attilio, y no era propio de Grace hablar de ese tema, sobre todo sabiendo que la atracción del profesor por ella la hacía sentir incómoda.

—De todos modos, debo ir a hablar con Cecilia sobre la cena. ¿Te quedarás, Romano? Sabes que nos alegra que te quedes.

—No, lo siento. Tengo un compromiso. Solo he venido para ver... cómo estabais.

«¿Un compromiso?». Ella no necesitaba ser muy lista para saber de qué sexo sería su acompañante.

—Toma una copa con nosotros, de todos modos — dijo Grace, y cerró la puerta del salón, dejándolos solos.

—¿Quieres una copa? —le preguntó a Claire.

—No, en realidad, no ¿Y tú? —le preguntó ella, nerviosa.

—No, no quiero una copa, Claire —le contestó él, en un tono que ella no alcanzó a comprender—. Así que le has roto el corazón al pobre Attilio, volviéndote a Inglaterra —dijo de un modo que parecía más una afirmación que una pregunta—. No pensé que dejarías a Grace con los niños tan pequeños.

—¿No? —sonrió ella—. ¿No crees que Grace es una madre capaz?

—Sí. Por supuesto que lo es —contestó él inmediatamente.

—Bueno, entonces...

—Pero pensé que habías venido como amiga, como compañía. Como para que tuviera a alguien con quien compartir experiencias y conversar. Este es un momento muy importante para una mujer desde el punto de vista emocional...

—No necesito que me lo digas. Grace estuvo un poco baja de ánimo antes de que nacieran los niños, a algunas mujeres les pasa eso, y ahora ya está bien. Y yo... tengo cosas que hacer en Inglaterra.

—¿Qué cosas? —le preguntó él en un tono displicente.

¿Qué se creía? Romano debía de verla como a una especie de solterona que no tenía nada que hacer más que acompañar a una amiga.

—Cosas personales.

—Esa no es una respuesta —dijo él.

—Bueno, es la única que te voy a dar.

Recordaba el episodio del jardín. Él solo había querido tranquilizarla y hacerla sentir más segura por lástima. Y perversamente, ella lo amaba y lo odiaba por ello. Lo amaba por la comprensión y la ternura que demostraba, que ella había sentido que estaba oculta anteriormente, y lo odiaba porque lo que menos quería sentir de parte de él era lástima.

—Comprendo —le dijo él. Se quedó de pie frunciendo el ceño.

Aquel cuerpo alto, de hombros anchos, de perfección masculina era una muestra de fuerza y poder.

De todos los hombres que había en el mundo, había tenido que ir y enamorarse de él. Su madre siempre le había dicho que ella no hacía las cosas a medias. Y una vez más la vida le había probado que tenía razón.

—¿Vendrás a la fiesta? —preguntó ella con cautela.

—¿Quieres que venga?

—Por supuesto. Donato y Grace se disgustarían si no vienes.

—Donato y Grace, sí. Comprendo —la miró achicando los ojos—. En ese caso, allí estaré.

—Bien —contestó ella. Se alegraba por Grace y Donato.

—Y ahora, realmente, tengo que marcharme. No puedo llegar tarde —comentó él.

—No, no debes hacerla esperar —dijo ella, sin saber por qué. Al menos se alegraba de que no hubiera puesto tono de celos.

—Así es —dijo él.

Al parecer, había entrado en el juego, pensó Claire.

Romano sonrió fríamente. Luego inclinó su cabeza y se marchó de la habitación.

Él no quería ningún compromiso, ningún lazo. Claire juró y salió de la habitación, en busca de Grace y Lorenzo. Quería dejar de pensar en Romano.

Tenía que superar aquello, en cuerpo y alma. Aunque no sabía bien si podría recuperar su corazón.

Las visitas diarias que Romano había estado haciendo en los últimos tiempos se habían convertido en cosas del pasado, y Claire no lo volvió a ver hasta el día antes de la fiesta.

Era mediados de junio y el día era caluroso. La temperatura iba en aumento.

Claire había tomado sol en los días anteriores y su piel estaba dorada. Su pelo parecía lucir más con aquel color miel de la piel, y destacaba sus enormes ojos marrones.

Grace y ella habían ido de compras a Sorrento en las últimas dos semanas. Habían caminado por las callejuelas y pasajes para buscar la ropa y joyas adecuadas para la fiesta.

Después de unas horas de estar de compras, Grace había tenido que volver para dar de comer a los mellizos. Decidieron ir a tomar algo a un café, antes de regresar. Tomaron café con tarta y vieron pasar a la gente.

Podría haber sido un idílico paseo de no ser porque Claire no podía quitarse de la cabeza a ese hombre alto y moreno que invadía sus sueños.

Miró el vestido de cóctel color ébano colgado de su ropero. Al menos había encontrado la ropa ideal para la fiesta. Al principio no se había decidido a comprárselo debido al precio, pero después de probárselo, se había quedado fascinada con él. El vestido le quedaba como un guante, pero no le quedaba demasiado ajustado, y el corte y diseño pronunciaba su figura como ningún otro.

—¡Oh, es perfecto, Claire! Tienes que quedártelo —le había dicho Grace.

Su amiga se lo había querido regalar, pero ella no se lo había permitido.

¡Por fin ella se marcharía y él saldría de su vida! Pero de momento, se relajaría con Grace y los niños al lado de la piscina. No le sería fácil relajarse. Últimamente no le resultaba fácil.

Volvió del ropero y se miró al espejo. Se había comprado un bikini además del vestido.

Se pasó las manos por su vientre. Esa era ella, le gustase o no. Fuera perfecta o no. Era ella. Y no pensaba ocultarse nuevamente.

Había pasado mucho tiempo lamentándose de lo que había perdido, y no se había fijado en lo que aún tenía.

Era afortunada, muy afortunada, y ella rogaría todos los días para que aquella nube negra que la envolvía desapareciera.

¿Y si nunca desaparecía? En ese caso también se enfrentaría a ello.

El aire estaba lleno de los aromas del verano. Caminó hacia la piscina, donde estaban los otros. Donato, Lorenzo y Attilio estaban jugando en el agua.

Se alegró de ver a Lorenzo metiéndose con tanto gusto. El muchacho había estado un poco nervioso durante unos días después del accidente en la piscina, pero ahora había recuperado la confianza.

Habían descubierto que el día del accidente había entrado en la cocina y se había puesto a comer la cena minutos antes del fatal baño, y que tampoco se había molestado en tomar líquidos un día en que había hecho mucho ejercicio bajo el sol abrasador, algo que Donato le había advertido que hiciera.

Donato había hablado con Lorenzo y se había asegurado de que no volvería a ocurrir.

A pesar del ruido de la piscina, ella debió de haberse quedado dormida en la tumbona, bajo la sombra de los árboles, porque cuando un sexto sentido le hizo abrir los ojos, se encontró con Romano, echado cerca de ella, vestido con un bañador pequeñísimo.

—Ciao Claire —dijo él suavemente.

Aquella imagen de ese cuerpo perfecto, cuando ella acababa de despertarse, tenía un efecto devastador. Y se quedó paralizada.

—Grace se ha llevado a los niños para darles de comer. Donato y Lorenzo están ayudando a poner un toldo en el jardín para tu fiesta. Grace pensó que estaría bien comer fuera esta noche. Están todos muy entusiasmados.

—Menos por aquí —dijo ella.

Se había dado cuenta de que él la había estado observando mientras dormía, había estado inspeccionando cada centímetro de su cuerpo.

—Menos por aquí —asintió Romano.

—¿No tendrías... que estar ayudando a Donato? — preguntó ella—. Y yo tengo que marcharme y ver si Grace...

—Quería hablar contigo.

—¡Oh! ¿Por qué?

—Quería saber simplemente cuáles eran tus planes. Eso es todo. Y si piensas volver a Italia en un futuro próximo... Sé que a Grace le gustaría.

Al oírlo hablar de Grace, el rayo de esperanza que ella había sentido en su interior se apagó. Solo se preocupaba por Grace.

—A mí también me gustaría, pero me parece imposible —dijo ella con toda la fuerza que pudo—. Los últimos dos meses que he estado con Grace, ayudando a cuidar a los niños, me han hecho cambiar de idea acerca de algo. Y creo que tengo que hacerlo ahora, antes de que me asalten nuevamente las dudas.

Ella lo oyó moverse de la tumbona, pero no lo miró.

—¿Puedo preguntarte qué cosa es esa?

—Voy a volver a trabajar con niños nuevamente. El accidente del que te hablé, cuando Jeff me dejó, fue un accidente muy grave, aunque no fue culpa mía. Pero el otro conductor murió. Tenía solo dieciocho años. Yo estaba con los niños a los que estaba cuidando, y... durante mucho tiempo me sentí responsable de lo que pasó.

—¿Ellos no...?

—¡Oh, no! No sufrieron daños graves. Solo algunos cortes sin importancia y heridas. Al día siguiente los mandaron a casa. Pero... podrían haber... Eso es lo

que me ha tenido obsesionada. Yo estuve ingresada en el hospital un tiempo. Tenía heridas en el estómago, las piernas rotas, pero afortunadamente no sufrí ningún daño irreversible. Pero... las cicatrices de mi estómago no fueron nada comparadas con las psicológicas —dijo ella por fin.

—Claire...

—Pero yo amo a los niños, y me encanta trabajar con ellos. Y he decidido no dejar que el pasado me gane —dijo ella rápidamente. No quería que él la consolara.

—Eres muy valiente. Muy valiente —dijo él.

—No, realmente, no —dijo ella con tristeza—. No era valiente para todo, pensó.

De pronto pensó en que se marcharía y en que no lo vería más. La sensación fue terrible. Y se le debió de notar algo en la cara porque él extendió la mano y se acercó a ella.

—Lo peor ya ha pasado. Te has enfrentado a tus fantasmas y los has conquistado —dijo él—. Pero, ¿por qué no te das más tiempo, y trabajas aquí con los mellizos mientras te haces a la idea? A Grace le encantaría.

—No, no puedo...

En ese momento él la besó desesperadamente, interrumpiendo sus palabras. El cuerpo dorado de Claire parecía blanco al lado del de él. El vello que cubría su pecho, piernas y brazos hacía que su piel pareciera más oscura.

Permanecieron juntos hasta que él la abrazó y la besó más apasionadamente.

—Quédate, sabes que quieres quedarte —dijo él al fin cuando levantó la cabeza—. Solo tengo que tocarte y un fuego se apodera de nosotros. Sabes que es así.

—Sí, lo sé —murmuró ella, sin remediarlo.

—Entonces, quédate. Quédate en Italia. —No puedo. Sé que no puedo.

—Sé que estás luchando contra el fuego, Claire, y que no puedes ganar —murmuró sensualmente—. Sabes que habría algo bueno entre nosotros. No vas a decirme que otros novios, ese Jeff por ejemplo, te hacía sentir así... Cuando te haga mía, será como si fueras la primera, como si yo fuera el primero. La tierra explotará y solo estaremos nosotros dos. ¿No lo sientes?

—No, Romano, no sigas...

Pero la protesta de Claire fue ahogada nuevamente por un beso. Sus caricias y su boca la excitaron hasta hacerla gemir.

—¿Lo ves? —él alzó la cabeza y la miró a los ojos—. ¿Ves lo que sería que nos negáramos a nosotros mismos? Esto no es nada, nada comparado con lo que podría ser si estuviéramos solos y tuviéramos la noche por delante. Quiero tocarte, besarte, saborear tu cuerpo centímetro a centímetro, sumergirte en ese mundo sin tiempo en el que solo hay sensaciones y placer.

Él la deseaba. La deseaba. No sentía pena por ella, se dijo Claire. A Romano no le importaban las cicatrices de su cuerpo. Lo sabía, pero...

—Pero no me amas —dijo ella, y se apartó un poco para mirarlo a los ojos—. Y un día me dejarás.

—El amor es una ilusión, Claire, excepto para los pocos favorecidos con él. Lo que compartiríamos nosotros es algo más sustancial, más real, una fusión de nuestros cuerpos...

—El amor no es una ilusión, Romano.

Inmediatamente después de decirlo, supo que aquello sería el fin. Pero ella no podía convertirse en su objeto sexual, a quien pudiera tomar un día y dejar al siguiente. Así que tenía que terminar aquello de una vez

por todas, y solo diciendo la verdad podría hacerlo.

—Lo sé porque te amo —dijo ella. Jamás se hubiera imaginado que diría algo así.

Él se quedó callado un momento. A ella le pareció una eternidad. Luego agitó la cabeza y le dijo mirándola a los ojos:

—No, no me amas. Estás confundiendo el deseo físico con otra cosa, algo que los novelistas se obstinan en proclamar al mundo, pero que no existe para la mayoría de nosotros.

—Me gustaría creer eso, Romano —ella se apartó de él en la tumbona—. Sería maravilloso creer eso, en este momento, según me siento, pero sé que no es verdad. No me preguntes cómo sé que te amo, que te seguiré amando, porque realmente no puedo darte una respuesta. Es algo aquí dentro, que para mí es tan real como la respiración.

—Tú creíste amar a Jeff —él se puso de pie—. Te ibas a casar con él.

—Te lo he contado. Él no fue sincero conmigo, y me engañó. Así de sencillo fue. Pero esto no es igual. Tú has sido sincero, terriblemente sincero —agregó dolorosamente—. Y no tengo la ilusión de que puedas corresponder a mi amor. De todos modos, lo que siento, hace imposible que me quede en Italia. Lo siento, Romano. Es así.

—Estás huyendo...

—No. No estoy huyendo. Me estoy marchando. Es diferente. No he querido que ocurriese esto. No lo habría hecho, excepto...

—Que yo te empujé a ello.

—Tal vez sea lo mejor. No lo sé. Pero sé que no puedo quedarme. Si me voy ahora, terminará todo limpiamente, con dignidad. Pero si me quedo... Me transformaré en un tipo de mujer que desprecio... en un juguete, en una marioneta, que está esperando la próxima llamada de teléfono, la próxima vez que quieras que esté en tu cama.

—No sería así —él se peinó el pelo con los dedos—. Seríamos amigos, compañeros, también. No sería solo sexo...

Ella no podía ser amiga de él.

—¿Es que no te das cuenta? Yo quiero más, mucho más que eso. Y al final terminarás odiándome, y yo terminaré odiándote, aunque te amase. Te quiero todo —ella no pudo reprimir unas lágrimas, pero tenía que seguir haciéndolo comprender—. Te quiero entero. Quiero ser tu amiga, tu amante, tu esposa, la madre de tus hijos, la compañera que esté a tu lado a lo largo de toda tu vida hasta hacernos viejos...

Él pareció asustado. Estaba pálido.

—Y sé que eso no puede ser, que tu corazón está con Bianca, que tú quisiste todo eso con ella, y que la perdiste...

Ella no pudo seguir hablando porque la asaltó un sollozo. Se dio la vuelta y se marchó corriendo por los jardines de Casa Pontina, hasta que entró en la casa.

Y aunque fuera estúpido, ridículo, y tonto de su parte, una pequeña parte de ella tuvo esperanzas de que él la siguiera, y la sujetara antes de llegar a la casa, y le dijera que se había dado cuenta en aquel momento de que había esperanza para ellos, que tal vez él pudiera aprender a amarla.

Pero no lo hizo. Y ella llegó a la casa y subió a su habitación. Y allí se quedó, hundida en el silencio.

Capítulo 9

C LAIRE? ¿Claire? ¿Estás bien?

Al oír la voz de Grace llamando a su puerta, Claire se dio la vuelta y se alejó de la ventana, al lado de la cual llevaba casi una hora, tan destrozada que no podía ni llorar.

Había hecho y había dicho todo lo que se había prometido que no diría ni haría. ¿Por qué no habría podido quedarse callada?, se preguntó con horror.

Pero era demasiado tarde. Estaba hecho. Y no había forma de evitar la humillación.

De todos modos, en las mismas circunstancias, ¿haría otra cosa si tuviera oportunidad? No, había sido el único modo de hacerle comprender a Romano que ella tenía que marcharse y no volver.

«¡Oh, Romano!», pensó.

—¿Claire? ¿Ocurre algo malo? No quería inmiscuirme, pero Donato ha dicho que habías corrido hacia la casa como desesperada, y que Romano se ha ido sin despedirse. ¿Habéis... habéis discutido o algo así?

—No exactamente —Claire miró a su amiga con gesto serio—. Pero sucede algo malo, al menos para mí. Es mejor que entres un momento y te lo cuente.

—No quiero meterme...

—No, quiero decírtelo —dijo Claire rápidamente—. Está bien que lo sepas, siendo Romano el mejor amigo de Donato. Debí decírtelo antes, pero no quería preocuparte, ni estropear las cosas. De todos modos, me voy a ir, y tú deberías saber lo que pasa. El caso es que yo me he enamorado de Romano, y él no siente lo mismo. Simplemente se siente atraído por mí, físicamente, quiero decir.

—¡Oh, Claire! —Grace se sentó en la cama—. ¿Y él lo sabe? ¿Que lo amas, quiero decir?

—Esa ha sido la causa de que haya vuelto corriendo a la casa y de que él haya desaparecido esta tarde —dijo Claire—. El creía que podríamos divertimos un poco, y tener una aventura, algo que podría terminar en una amistad sin compromiso. Pero yo no lo veo de ese modo.

—Supongo que no. ¡Hombres! Parecen de otro planeta distinto al nuestro, ¿no?

—Romano no sabía al principio que yo estaba enamorada de él. Ahora lo sabe, y se debe de alegrar de haberse escapado. Parecía... horrorizado.

—Je ha dicho que no te amaba? —preguntó Grace con tacto.

Claire asintió.

—Él no cree en el amor, en el verdadero amor. Creo que cuando murió Bianca, enterró sus sentimientos. Tal vez nunca conozca a alguien a quien quiera tanto como a ella.

—¿Como a Bianca? —preguntó Grace, sorprendida—. ¿Ha dicho que todavía la ama?

—Más o menos —Claire caminó hasta la ventana

nuevamente, y miró hacia los jardines allí abajo—. De todos modos, aparte de eso, él no me ama, y yo no puedo quedarme sintiéndome como me siento. Lo comprendes, ¿verdad?

—Por supuesto... Pero... —Grace suspiró—. ¡Oh, Claire! Hay muchas cosas que quiero contarte, pero siento que no soy yo quien debe contarlas. Hice una promesa... —se interrumpió abruptamente—. Bianca no era lo que parecía, eso es todo lo que puedo decirte, y la verdad es que en las últimas semanas pensé que Romano estaba interesado en ti.

—¿Interesado? —Claire se rio amargamente—. Es posible, pero su interés es puramente sexual. Pero eso a mí no me basta, sintiendo lo que siento. Mira... —se dio la vuelta y miró a Grace con una sonrisa—. No es una tragedia. No es el fin del mundo. Lo superaré.

Aunque internamente sentía que no lo superaría jamás.

—Ahora, tenemos que preparamos para la fiesta. Solo nos queda un día para estar juntas. No vamos a estropearlo hablando de esto. Ve a prepararte, que yo haré lo mismo —Claire se acercó a Grace y la abrazó—. Comeremos, beberemos, y estaremos contentas, ¿de acuerdo?

—Me parece horrible esto. No puedo creer que Romano se haya portado tan mal —dijo Grace—. Siento que no lo conozco.

—El no se ha portado mal, Grace. Él me lo dijo desde el principio, cuando se dio cuenta de que nos sentíamos atraídos físicamente, que una corta aventura era lo único que podía ofrecerme. Él fue sincero. He sido yo que... Bueno, ya sabes. El problema es que yo no elegí enamorarme de él —agregó ella serenamente, con lágrimas en los ojos—. Simplemente ocurrió. Yo no quería que ocurriese.

—Lo sé —Grace la miró un momento, y luego la abrazó antes de marcharse.

Aquella fiesta iba a ser un fracaso. Porque Grace se lo contaría a Donato, y Donato se sentiría incómodo y molesto. Y ella de lo que menos tendría ganas sería de sonreír y de estar sociable. Romano no iría, por supuesto...

Ella se quitó el bikini y se metió en la ducha. Abrió el grifo y dejó que le cayera el agua en la cara unos minutos.

Pero no podía haberle dicho una mentira a Grace, después de que Donato hubiera visto la escena. —¡Estás muy atractiva! —exclamó Grace.

Claire acababa de entrar en el salón. Donato y Grace estaban allí para recibir a los primeros invitados. Donato se quedó con la boca abierta al verla, lo que confirmaba lo que anteriormente le había dicho el espejo: el vestido había valido la pena. Solo que la persona para la cual lo había comprado no lo vería nunca.

—¿Estoy tan mal entonces, normalmente? —preguntó Claire con tono jocoso forzado.

—No, en absoluto —dijo Donato, y se puso de pie

¿Qué quieres beber? ¿El vino blanco de siempre?

—No, esta noche, no —esa noche necesitaba algo más fuerte para poder estar bien—. ¿Es ese uno de tus cócteles? —le preguntó a Donato, refiriéndose al vaso que tenía en la mano.

La bebida parecía inofensiva, pero seguramente sería fuerte para los no acostumbrados.

—Tomaré uno de esos, si puedo.

—¡Es una buena idea! —asintió Grace, que jamás tomaba nada más fuerte que vino—. Yo también tomaré uno.

—De acuerdo —dijo Donato, a quien seguramente no le parecería bien. Pero no iba a discutir en aquellas circunstancias.

Cuando empezaron a llegar los primeros invitados, unos treinta minutos más tarde, y de tomar dos cócteles, Claire se sintió más relajada. Grace estaba un poco alegre, tanto, que Donato le quitó el vaso del cóctel y le sirvió zumo de frutas.

—Bueno, aquí estamos —le dijo Grace en un aparte—. La fiesta envenenada está por comenzar.

—¡Oh, Grace! —sonrió Claire.

Su amiga hacía una descripción precisa de cómo se sentía ella también. Y le confirmaba su afecto y apoyo.

La fiesta empezó y siguió. Claire sonrió todo el tiempo, charló, se rio y aceptó cumplidos. Evitó las miradas de amor no correspondido de Attilio, y otras veces le sonrió, cuando aquellas eran inevitables.

Pero se sintió triste todo el tiempo.

Todo le recordaba a Romano.

—¿Qué tal estás? —Grace rodeó a su amiga por la cintura y le murmuró al oído—: Donato está muy contento de ver cómo estás llevando esto.

—¿Sí?

—Voy a anunciar que la comida está lista y que la servirán pronto. Luego habrá baile en los jardines. Acaba de llegar la banda. Vas a comer algo, ¿verdad?

—Por supuesto que lo haré. Deja de preocuparte —dijo Claire serenamente.

Ella se había obligado a comer una pequeña cantidad de comida que Attilio había insistido en llevarle, pero su plato estaba prácticamente lleno todavía.

Estaba oscureciendo, y las luces que habían puesto en el jardín empezaron a encenderse.

Toda la escena era ilusoria: las mujeres exquisitamente vestidas, con sus elegantes acompañantes, los hermosos jardines con Casa Pontina al fondo, la música de la banda, al compás de la cual estaban bailando algunas parejas, parecían tener una cualidad irreal.

—¿Claire? —Attilio se levantó de su asiento y extendió la mano hacia ella—. ¿Quieres bailar conmigo? ¿Por favor? Me gustaría tener ese recuerdo —agregó, patéticamente.

—Realmente, no me apetece bailar, Attilio —no le apetecía que ningún otro hombre la tomara en sus brazos.

—Por favor... —insistió él.

Al ver que la gente los miraba, se sintió incómoda y se puso de pie.

—Solo una pieza —dijo ella.

—Sí —sonrió él.

Era evidente que Attilio la había estado mirando con devoción toda la noche. Y ella se preguntó por qué no habría podido enamorarse de él, en lugar de enamorarse de Romano. Todo hubiera sido muy fácil entonces.

Cuando llegaron a la pista de baile, él la tomó en brazos enseguida, y empezaron a bailar. Attilio bailaba muy bien. Probablemente hacía todo bien, pero no era Romano.

—Claire, ¿volverás pronto, verdad? A Casa Pontina, quiero decir.

Le había hecho aquella pregunta montones de veces en las últimas semanas, y ella dio la misma respuesta.

—No, no lo creo.

—Pero, Claire...

En aquel momento, Claire lo descubrió, observándola. Ella lo vio por encima del hombro de Attilio. Romano estaba resplandeciente con aquel esmoquin y aquellos pantalones oscuros. Estaba apoyado en el viejo árbol de magnolia al final del parque. La falta de luz suficiente y la distancia hacían imposible ver su expresión, pero ella estaba segura de que su mirada era fría y condenatoria.

Ella se tambaleó y de pronto se dio cuenta de que no había escuchado nada de lo que había dicho Attilio en el último rato.

—¿Cómo? —ella apartó sus ojos de Romano haciendo un gran esfuerzo—. Estaba distraída. ¿Qué has dicho?

—He dicho... —se interrumpió y dijo de pronto—: ¿Aquel es Romano?

—Sí, eso creo ——contestó ella.

Ella se había quedado helada al principio, pero luego había empezado a sentir rabia. ¿Cómo era posible que actuase con aquella falta de sensibilidad? ¿Para qué había ido allí? ¿Para despedirse civilizadamente?

Bueno, se había equivocado, porque ella no sería capaz de hacerlo.

¿No se daba cuenta de lo doloroso que era?

—¡Ah, comprendo! Empiezo a comprender cosas que me había preguntado —dijo Attilio con tristeza—. Esta es la razón por la cual te vas de Italia tan repentinamente, ¿verdad?

Ella pensó en evadir la pregunta, pero no podía hacerlo. Así que asintió y dijo mirando a Attilio a los ojos:

—Sí, así es.

—O sea que los dos tenemos el corazón partido... Lo siento, Claire. Me gustaría que no fuera así. Sería estupendo que el amor pudiera manejarse como uno quisiera, ¿no? Pero no es posible.

—No —ella se sintió vulnerable frente a aquella comprensión y se le llenaron los ojos de lágrimas. Attilio la abrazó.

—Lo siento. No he querido hacerte llorar, dijo serenamente.

—Lo sé —dijo ella apretada contra su pecho—. Pero siento mucho haberte hecho daño, de verdad, Attilio.

—No tienes que decirme eso. Tú eres una de las personas más amables...

—Siento interrumpir este abrazo más o menos en público, pero tengo que hablar contigo, Claire —dijo Romano fríamente.

Ella se sobresaltó. Cuando miró a Romano se dio cuenta de que sus ojos estaban encendidos de furia.

—A lo mejor Claire no quiere hablar contigo — dijo Attilio.

Claire no podía creer que Attilio dijera aquello. Romano pareció echarse atrás.

—Está bien, iré —dijo ella. Y se soltó de brazos de Attilio.

—Claire, no tienes que hablar con él, si no quieres.

—Por supuesto que sí —gruñó él.

—Está bien, Attilio, de verdad —sonrió Claire tristemente—. Tengo que hablar con él. Volveré enseguida. Por favor, la gente nos está mirando.

Los tres se alejaron de allí. Romano la llevó tomándole el codo.

—Será mejor que no le hagas daño —dijo Attilio. Romano se dio vuelta violentamente entonces. —No será Claire quien reciba un puñetazo... —Romano... Por favor, Attilio, déjalo ya, por favor... —dijo ella.

Cuando Attilio asintió y se marchó, Romano juró salvajemente en voz baja. Luego se la llevó del jardín tan rápidamente que ella pensó que se iba a caer. Claire no podía creer que los dos hombres se hubieran enfrentado de aquel modo. Que ella supiera, jamás habían tenido una palabra entre ellos, pero sin embargo en aquel momento había parecido que se iban a matar.

—Piensas que soy un tonto, ¿verdad? —dijo Romano mientras llegaban a una parte del jardín que olía maravillosamente, escondidos de la vista de los invitados.

—No nos estábamos abrazando —ella se soltó de las garras de Romano—. Y de todos modos, ¿qué tienes que ver tú en ello? Attilio es un amigo...

—Sé lo que es Attilio. Y también lo que le gustaría ser. Es más, tú también lo sabes muy bien. Si tuviera la oportunidad...

—No la tiene —dijo ella.

—¿No? —dijo él con resentimiento—. Podrías haberme engañado.

—¿Y para qué iba a hacerlo? —preguntó ella amargamente—. ¿Por qué estamos manteniendo esta conversación siquiera? Todo lo que teníamos que decimos, está dicho. Yo no soy nada para ti más que alguien con quien estar debajo de las sábanas —dijo ella con pena.

Era la cruda realidad, aunque la doliese.

Ella hubiera querido salir corriendo ante aquella mirada de fuego que tenía él. Pero estaba petrificada, aterrorizada. Podía oír los ruidos de la fiesta en la distancia, sentir el calor de la noche italiana, oler el dulce perfume del verano, pero allí, en aquel espacio íntimo, se sentía completamente a su merced, y jamás se había sentido tan asustada.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó él—. ¿Es por eso por lo que estabas permitiendo que ese tipo te abrazara y te besara? ¿Y qué habría pasado luego, si yo no hubiera aparecido?

Claire dio un paso atrás, dispuesta a salir corriendo.

—Contéstame, Claire. ¿Qué habrías hecho después de abrazarlo? —él la tenía sujeta firmemente por la muñeca, y la atrajo hacia sí—. ¿Un paseo por el jardín entre las sombras de la noche? Un interludio íntimo mientras te dijera cuánto te ama, que no puede vivir sin ti, que debe poseerte?

—¿Y qué si lo hubiera hecho? —exclamó ella, furiosa, perdiendo la inhibición—. Soy libre, ¿no? Como tú, Romano. No tengo ataduras, ni compromisos, un poco de diversión por aquí, una aventura por allí...

—¡Tú no eres así! —exclamó él—. ¡Maldita sea, Claire!

Ella intentó girar la cabeza al ver sus intenciones, pero Romano atrapó su boca antes de que ella pudiera escapar, y a pesar de su arrogancia, de sus acusaciones, se derritió en sus brazos.

Era una locura, una locura. Se despreciaba por aquel comportamiento que siempre había odiado en las mujeres que se dejaban arrastrar por su amor y se transformaban en una cosa controlada por sus parejas. Él la estaba abrazando, besando, y eso era lo único que le importaba.

Tal vez si él hubiera usado amenazas, su fuerza masculina, ella se habría defendido. Pero no había sido así. Él la estaba abrazando contra su pecho ancho y duro, y besándola apasionadamente, y acariciándola tiernamente. El deseo se encendió entre sus cuerpos.

—Claire... Claire —murmuró él—. Te deseo, te deseo desesperadamente.

Ella también lo deseaba desesperadamente.

¿Sería tan terrible tener una noche de amor que recordar el resto de su vida?

Ella se hundió más en su abrazo. Sus cuerpos respondían al deseo que se iba alzando entre ellos. Él le acarició el pelo, y la volvió a besar en la boca, en el cuello, y bajó hasta sus pechos.

Ella tembló en sus brazos. Él casi saboreó la excitación que estaba provocando en ella, y el fuego que estaba apoderándose de su propio cuerpo. Aquello era a lo que había temido él cuando había ido allí aquella noche. Tenía que parar. Pero nunca le había pasado algo así antes.

—¿Claire? —se oyó la voz de Grace con tono de preocupación—.¿Claire? ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

Romano se levantó inmediatamente e hizo que Claire se irguiera.

—Estamos aquí —dijo Romano.

Claire volvió a la realidad.

Se apartó de Romano, se arregló el pelo con manos temblorosas.

—¿Estáis... bien? —preguntó Grace, algo confusa, mirando a Claire—. Yo... Attilio ha dicho que habías venido a hablar con Romano, y que había pasado bastante tiempo desde entonces. Pensó que podía haber algún problema.

—Como ves, estaba equivocado —dijo Romano resentido. Al parecer no iba a perdonar la intromisión de Attilio.

—¡Oh, no pensé...! —Grace se interrumpió y dijo—: ¿Quieres volver a la fiesta, Claire?

Romano miró a Grace, que se había acercado a Claire y le había puesto un brazo en la cintura. Reconoció aquella preocupación como un sentimiento fraternal entre amigas. Había oído hablar de ello, pero entre las mujeres de negocios con las que él se relacionaba no se daba mucho aquel sentimiento.

—¿Romano? —le preguntó Claire—. ¿Quieres... decirme... algo más?

Se miraron un momento.

Sí, él quería decirle algo más, mucho más. Quería explicarle lo que pasaba en realidad, apelar a aquella calidez voluptuosa que era el corazón de Claire y envolverse en él. Enterrar todo el tormento y la agonía y dejarse acariciar como si estuviera envuelto en una suave manta.

Él quería hacerla suya. Quería sumergirse en aquel cuerpo blando femenino, llenarlo hasta que en su alma no existiera más que él. Quería llevarla hasta la cumbre del placer y pasar un tiempo largo tocándola, y saboreándola hasta llegar al abismo del goce. Y luego volver a hacerlo.

Él quería ver su cara mientras la hacía suya, sentir cada movimiento, cada rítmica ondulación, que hiciera ella desde aquel cálido, profundo y secreto lugar femenino...

Él quería... Él la deseaba, en mente, alma y cuerpo. Y el deseo de las dos primeras no le dejaban más opción que marcharse. Había sabido que no debía de haber ido aquella noche. Había sido un acto de autoindulgencia, inexcusable, una necesidad de justificarse, de explicar lo inexplicable. Él no podía llevarla al infierno donde habitaba él.

—¿Romano?

Aquel susurro fue la punzada final. Él la miró por última vez, quedándose con el recuerdo de cada uno de sus rasgos, con aquel temblor en sus labios que tan esforzadamente intentaba ocultar.

—Adiós, Claire.

Ella no dijo nada, solo siguió mirándolo en silencio, mientras Grace la abrazaba. Luego Romano se dio la vuelta, y se marchó sin mirarla.

Capítulo 10

V OY contigo al aeropuerto —insistió Grace por tercera vez aquella mañana—. Y no se hable más. Los mellizos estarán bien con Anna y Gina durante unas horas, y no les hará daño alguno tomar el biberón cada tanto en lugar de a mí. Lo sabes. Lorenzo les echará un ojo también. Ya sabes cómo es, y Donato dice que estará temprano en casa esta tarde. Así que ya ves que tendrán un montón de admiradores que les bailen alrededor.

—¿Estás segura? —preguntó Claire.

Aquella vez era la primera que Grace dejaría a los niños desde que habían nacido. Al principio Grace había sido la típica madre que está mirando constantemente a los niños y que salta apenas se oye un amago de gemido, pero a medida que los bebés iban creciendo y aumentando de peso había empezado a relajarse un poco, sintiéndose más segura.

—Sí —Grace le sonrió, sabiendo lo que estaba pensando—. Finalmente me he convencido de que están aquí y seguirán estando, y eso es debido en parte a ti, y a tu sentido común y tus charlas. Yo... Yo no podría haber compartido mis temores con nadie más que contigo y con Donato, Claire. Sabía que tenía que superarlos sola, pero necesitaba expresarlos también.

—Lo sé —dijo Claire suavemente.

—Solo desearía...

—¿Qué?

—Que no sufras en este proceso —dijo Grace—. Él es un idiota, Claire, un idiota de primera. No sé si pegarle o sentir pena por él por lo que se está perdiendo.

Grace había dicho lo mismo el día anterior, alternando excusas para justificar el comportamiento de Romano con estallidos de enfado contra el mejor amigo de su esposo.

Y aunque Claire sabía que su amiga pretendía con ello relajar su angustia, no había logrado que el domingo pasara más rápidamente.

Pero era lunes, y su vuelo salía del aeropuerto de Nápoles después del almuerzo. Claire se había despedido ya de Donato aquella mañana, antes de marcharse para la oficina, y de Lorenzo antes de que este empezara sus clases con Attilio. La despedida del muchacho había sido triste. Ella se había despedido de su profesor de forma breve y seca, por él más que por ella, pero no obstante él había suspirado aliviado cuando terminaron de despedirse.

—Antonio ha puesto tus maletas en la parte de atrás del coche, así que cuando quieras, nos marcharemos —dijo Grace mientras terminaban su tercera taza de café.

Habían tomado un desayuno largo y suculento. —De acuerdo. Solo quiero despedirme de Benito primero. No me lo perdonaría jamás, si me fuera sin despedirme de él —dijo Claire muy seria, y Grace asintió.

—Por supuesto. Él sabe que te marchas, ya lo sabes. Ha estado muy apenado el último día.

Cuando entró Claire en la habitación, Benito estaba sentado en su percha en el patio del salón de Lorenzo, mirando hacia la puerta cuando ella entró. —Hola, pequeñito. No me quiero ir, ya lo sabes.

Pero no tengo otra opción. Lo comprendes, ¿no, Benito? —Benito, pájaro guapo —contestó el loro—. Claire y Romano y Claire ¿eh? ¿Sabría algo el pájaro?

—Me gustaría que fuera Romano y Claire, Benito.

Pero me parece que esta vez te equivocas.

—Te equivocas, te equivocas... —dijo el pájaro con melancolía.

Claire sonrió. Era un pájaro cómico a veces.

Miró hacia los jardines, más allá del pájaro. Lo echaría de menos a Benito. Echaría de menos a todos. Fuera, todo era color, calidez y luz, lo contrario de lo que ella estaba sintiendo dentro.

—¿Estás lista?

Claire no había oído entrar a Grace. Sonrió con tristeza y se dio la vuelta.

—Sí, casi lista —acarició a Benito por última vez y luego acompañó a Grace y salieron de la habitación. Desde que salieron de Casa Pontina y durante el viaje a Nápoles, Claire se sentía como si se hubiera quedado vacía. Y ese sentimiento siguió mientras despachaba el equipaje.

Le informaron que el vuelo estaba algo retrasado. —Grace, vete, de verdad —le dijo a su amiga—.Ya sabes cómo es esto de las demoras, y yo puedo quedarme sola sin problema. Tengo un libro. No me quedaré tranquila si te entretengo.

—No te preocupes —dijo Grace obstinadamente.

—Grace, te lo digo en serio... —se interrumpió al ver la mirada de sorpresa de su amiga hacia algo que había detrás de Claire.

Romano estaba a unos metros de allí, alto y moreno en todo su esplendor. Llevaba una camisa de seda negra abierta en el cuello y unos vaqueros negros que marcaban su figura.

—¡Romano! —exclamó Grace cuando se recuperó de su sorpresa—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Pensé que era obvio —sonrió él—. Quiero despedirme de Claire.

—Tú quieres... —dijo Grace sin poder creerlo—. No puedo creerlo.

—¿Hay algo raro en una persona que se quiere despedir de otra? —preguntó Romano con una inocencia un poco sospechosa—. Grace, sé que eres la amiga de Claire, y es algo que valoro, pero ella es bastante mayor ya, por si no te has dado cuenta, y hay algo que nos concierne solo a los dos.

El no había ido a pedirle que se quedara, pensó Claire con tristeza. Así que la otra única razón por la que podía estar allí era para despedirse, como había dicho a Grace.

—¿Algo que solo os concierne a los dos? —preguntó Grace—. Lo siento, Romano, pero yo no lo veo así.

—Entonces es una pena por ti, no por mí. Porque estés de acuerdo o no, voy a hablar con Claire, y a solas.

Claire miró a Grace, y le puso una mano en el brazo.

—Está bien, Grace, de verdad. Yo... hablaré con él. —Por supuesto —dijo Grace—. ¿Quieres... que me marche?

—Creo que es mejor. Te llamaré en cuanto llegue a casa —le dijo Claire—. Los niños te están esperando, y no debes estar demasiado lejos de ellos.

—De acuerdo.

Se abrazaron un largo rato. Los ojos de Grace estaban húmedos cuando se separaron.

—¡No te atrevas! ¡No te atrevas a disgustarla nuevamente! —dijo Grace antes de marcharse.

—Creo que Grace se ha dejado llevar por su instinto maternal ——lijo él cuando Grace se alejó.

Ella dejó de observar marcharse a Grace y lo miró.

Él estaba nervioso, ella lo notó. Era extraño, tan sorprendente que ella dejó que le tomara el brazo y la llevara a un rincón tranquilo, alejado del ruido. Se sentaron en unos asientos.

—¿Quieres un café? —preguntó él.

Ella agitó la cabeza.

—No, quizás sea mejor decirme simplemente a qué has venido y luego marcharte —dijo ella.

—Claire... —él se interrumpió, luego se sentó en el asiento de al lado de ella. Le tomó las manos y la miró desesperado—. No tendría que estar aquí, o tal vez sí. Lo único que sé es que no podía dejarte marchar de Italia, de mi vida, sin decirte la verdad. No sé si eso lo hará más fácil o más difícil. En este momento no sé nada, pero... Tengo que explicarte.

—¿El qué?

—Tú crees que yo amaba a Bianca, y que todavía la amo, ¿no? Tú crees que fuimos la pareja perfecta, que era... ¿Cómo lo dices en inglés? Que era un camino de rosas.

—Sí —ella se sentía casi entumecida, como si se encontrase muy herida.

—Claire, mi matrimonio fue la pesadilla mayor del mundo. Fue un tormento que duró infinitamente — dijo él con amargura—. Hubo momentos en que pensé que me iba a volver loco. No comprendía por qué a la gente le iban bien las cosas y a mí tan mal.

—¿Romano? No comprendo.

—Yo no lo comprendí jamás —agitó la cabeza antes de respirar profundamente y soltar las manos de ella. Se giró en el asiento y miró hacia el suelo—. Pero tal vez sea mejor que empiece por el principio. Ya te he contado cómo fue mi infancia, la relación con la familia de Donato. Cómo se convirtió en la mía. Donato y yo éramos un poco traviesos, un poco alocados, como es la juventud, y realmente nos divertimos.

Romano hablaba con un tono monótono y apagado que casi era peor que la amargura de antes.

—Bianca era la hermana pequeña de Donato. No era más que eso. Y cuando llegó a los quince años, a los dieciséis años, me empecé a dar cuenta de que aquel amor un poco infantil que ella siempre había sentido por mí, era algo más importante, más fuerte. Ella... solía manipular las cosas, y solía manipular a la gente. Era una especie de enfermedad, aunque yo no me di cuenta de ello entonces. Y ella quería conseguirme. Era así de simple. Intenté decírselo, lo más amablemente posible, que lo que yo sentía por ella no era nada de naturaleza romántica, y cuando vi que eso no funcionaba me alejé de Casa Pontina durante un tiempo. Pensé que el tiempo le daría la oportunidad de ver las cosas desde una perspectiva diferente, incluso que podría conocer a otra persona.

—¿Y eso no sirvió tampoco? —preguntó Claire débilmente.

—No. Empezó a estar en todos los sitios en los que estaba yo, luego tomó la costumbre de pasar por mi casa, dos, tres veces a la semana.

—¿Se lo dijiste a Donato?

—Lo intenté, pero él no lo comprendió. ¡Maldita sea! ¡Era yo quien no comprendía! Y luego enfermó el padre de Donato, y él empezó a estar muy ocupado, haciéndose cargo de los negocios, y de Casa Pontina. No podía preocuparlo con más cosas —dijo Romano.

Ella quería tocarlo, tocar ese perfil duro con la palma de la mano, aliviarle la pena. Pero el saber que él no la amaba, que al final de aquello aún pensaba despedirse de ella, retuvo su mano.

—¿Y entonces?

—Y entonces una noche que yo llegué tarde a casa, me encontré con una ventana rota y a Bianca en mi cama. Había tomado una sobredosis. Y yo pensé que si ella me amaba de ese modo, yo le debía al resto de la familia y a Donato hacerla feliz. Yo no estaba enamorado de ninguna otra persona, así que no era ningún sacrificio para mí. Y ella había sido parte de mi vida durante mucho tiempo. Yo no quería que terminase en tragedia.

—¿Lo sabía Donato? ¿Lo de la sobredosis? —le preguntó Claire suavemente, intentando imaginar cómo se debería haber sentido.

—No, aún no lo sabe —dijo Romano—. La llevé a su casa aquella noche y anunciamos nuestro compromiso. Y nos casamos seis meses más tarde, cuando Bianca tenía diecisiete años. Al mes de haberme casado con ella me di cuenta de que había cometido un grave error. Lo que creí que era amor de su parte, no fue más que una obsesión, una enfermedad. Las cosas que pasaron... —agitó la cabeza lentamente—. Es mejor que no te preocupe contándotelo.

Romano siguió hablando:

—Y luego ella descubrió que para tener un hijo necesitaba una operación —miró a Claire—. Y entonces la enfermedad se apoderó de ella por completo. Tenía miedo a la operación, y dirigía sus temores, su odio y resentimiento a cualquier mujer joven que estuviera en edad de tener hijos. La vida se transformó en un infierno para nosotros.

—Pero Grace debe de haber formado parte de la familia para entonces, ¿no? —preguntó Claire no muy segura—. Bianca no habrá...

—Todo lo que tú te puedas imaginar y más. Por supuesto que yo no lo supe en aquel momento. Bianca era muy astuta, y Grace no dijo nada por el bien de la armonía familiar, pero Bianca fue el motivo de la separación de Donato y Grace después de la muerte de Paolo, con un montón de mentiras que continuaron hasta el momento de su muerte.

—¡Oh, Romano...! —Claire lo tocó con tímidos dedos; él los miró y luego siguió hablando:

—Después de su muerte me enteré de que había tenido diversas aventuras. Yo lo sospeché cuando todavía vivía, pero era muy lista y nunca pude conseguir una prueba. Su obsesión por mí se había transformado en odio desde hacía tiempo, sobre todo desde que yo quise que buscase ayuda médica para su inestabilidad. Su médico pensó que su estado podría ser algo hereditario, pero como ella era adoptada, no podía probarse de ningún modo.

Claire no podía creer lo que estaba oyendo. Romano era un hombre torturado; ella nunca lo había visto tan claro. Ella quería tomarlo en sus brazos, llenarle la cara de besos, decirle que todo iría bien, que se quedara tranquilo, que ella haría lo posible por aliviar su dolor. Pero no se atrevió a hacerlo.

Ella se quedó sentada quieta, con la mano en el brazo de Romano.

—Se mató en un accidente cuando su coche se salió de la calzada, porque estaba conduciendo a gran velocidad, huyendo de una situación que ella misma había creado. Había planeado un enfrentamiento con Grace que había acabado muy mal, al menos para Bianca. Donato había aparecido y la había oído admitir que ella había planeado romper el matrimonio de Grace y Donato. Yo siempre he estado muy agradecido a Benito de que hubiera enviado a Donato allí. Bianca podía ser muy violenta físicamente por momentos, y quién sabe qué podría haber hecho aquel día en su estado de rabia y furia.

—¿Benito? —preguntó ella débilmente. Sabía que Grace quería mucho al loro, y ahora comprendía por qué.

—Sí, Benito. Él escuchó una llamada telefónica y la repitió, de modo que Donato supiera dónde estaba Grace y que pasaba algo malo —dijo Romano.

—Comprendo —dijo Claire, algo aturdida por la información que estaba recibiendo.

El no había amado a Bianca...

—Yo no quiero un compromiso afectivo, Claire. Cuando Bianca murió... fue peor que cuando estaba viva. Yo sentí tanta culpa, por pensar que era mejor que se hubiera ido... Ella era joven, tenía toda la vida por delante, pero la sensación de alivio de que se hubiera terminado el horror fue tan intensa, que me despertaba por las noches sudado, sintiendo que mi propia salud mental estaba en peligro.

—Pero ella estaba enferma, Romano, tú lo has dicho.

—Y yo era su esposo, y era responsable de ella. Durante meses, y años, desde el momento de casarnos, no hice más que ver el futuro como un corredor oscuro e interminable que se abría ante mí. Me hacía sentir que la soledad y rechazo que había vivido de niño era un paraíso comparado con él. Pero yo era su marido, y había prometido cuidarla en la enfermedad y en la salud ante Dios y los hombres. No había escapatoria.

—Pero... eso era diferente. Con Bianca era distinto. Tú no vas a volver a pasar por lo mismo. Cuando encuentres a alguien a quien puedas amar...

—He conocido a alguien a quien amar, Claire —le dijo suavemente—. Te he amado desde el momento en que te conocí en el aeropuerto, con tu cara mirando hacia la luz del sol, y tu pelo encendido... ¡Oh! Me resistí a admitirlo, por supuesto. El amor es una ilusión, ¿lo recuerdas? Pero te he amado todo este tiempo, y luego tú me dijiste que me amabas, tan valientemente... Quería creer que lo que había entre nosotros era solo una atracción física, algo que había sentido por otras mujeres y que una vez satisfecho, había dejado de tener importancia. Pero cuando me has confesado tu amor, me has hecho enfrentarme a lo que había estado escapando durante meses. Te amo.

—Romano... Romano, podemos hacer que funcione...

Él la interrumpió poniéndose de pie.

—No... no, no podemos, Claire. Soy un cobarde, ¿lo comprendes? Si me miras ves a un hombre grande y fuere, ¿verdad? ¿Alguien que es valiente y que es capaz de luchar contra sus fantasmas? Pero las últimas dos semanas me han hecho ver que soy un cobarde. Te amo, pero no puedo asumir la responsabilidad de otro ser humano nuevamente.

—No tendrías que hacerlo —dijo ella desesperadamente, poniéndose de pie también y sujetándole el brazo, por miedo a que él se marchase antes de que ella le hiciera comprender—. No es así. Te amo y tú me amas. Todo se solucionará...

—No —él agitó la cabeza—. No puedo meterte en el infierno de mi vida, Claire—. Yo no te he mentido cuando te he dicho que el amor no existía. Hasta que te he conocido lo he sentido así. Nunca lo había experimentado, ya ves. Ni con mis padres, ni con mi esposa...

—Pero Donato y Grace... ellos te aman. Y Lorenzo...

—Eso es diferente. Ellos no me conocen realmente. No conocen al Romano que está dentro de mí, que no es todo lo que debería ser. Ellos ven lo que yo les muestro de mí.

—No, no es así. Te equivocas. Todos tenemos miedos secretos e inseguridades, cosas que nos despiertan por las noches, fracasos que nos siguen el rastro. Es por eso que es tan importante tener a alguien que nos quiera, a pesar de nosotros mismos. Tu infancia, la época tan terrible que viviste con Bianca... Por supuesto que van a afectarte...

—Pero quiero que tú tengas a alguien que sea fuerte —dijo él—. Tú te mereces lo mejor.

—Tú eres fuerte, ¿no te das cuenta de que eres fuerte? —dijo ella—. Todo lo que has vivido te ha dado una clarividencia, una profundidad y comprensión que no todo el mundo tiene. Oh... —lo miró—. ¡Deja de ser tan...! ¡Italiano! Te amo... Te amo. ¿No vale nada eso? —ella se echó en sus brazos, con lágrimas en los ojos, sin importarle otra cosa que hacerle comprender—. No tienes que actuar como si fueras un hombre muy macho todo el tiempo.

Él dudó un momento, luego la estrechó en sus brazos. Ella pensó que iba a romper sus huesos con aquel abrazo. Por un momento pensó que todo iba a ir bien, pero luego él la apartó y dijo.

—Te amo demasiado para permitir que hagas esto.

Un día comprenderás que es para bien. Tú quieres a alguien joven que no tenga un pasado oscuro como tengo yo. Yo soy viejo, muy viejo mentalmente.

—No digas eso —ella se acercó a él. Pero él la mantuvo a distancia—. ¿Qué me dices de Attilio? Él es joven, fresco... Y sin embargo no querías que estuviera con él.

—No digo que yo pudiera aguantar ser testigo de ello. Si viera que te toca otro hombre, que te abraza... —agitó la cabeza—. Será mejor que no lo piense...

—Romano, te amo. No puedo aguantar esto.

—Escúchame... Escucha —él la sacudió suavemente y la miró a los ojos—. Un día conocerás a alguien. Eres joven, tienes toda la vida por delante — ella quiso interrumpirlo, pero él siguió—: No, escúchame, Claire. Conocerás a alguien, te enamorarás de él, te casarás y harás todas esas cosas que deseas. Yo no quiero... No quiero que te marches pensando que ha sido por ti, ni que nada de lo que te haya dicho ese tal Jeff te ronde la cabeza. Eres bella, increíblemente bella. No sé si puede haber otra persona tan bella por dentro y por fuera.

—Pero no soy tan hermosa como para hacerte cambiar de opinión —dijo ella llorando—. Eso es lo que estás diciendo, ¿verdad?

—Mi corazón siempre será tuyo, Claire, siempre. Yo nunca me volveré a casar...

—¡Basta! —ella se apartó de él—. ¿Crees que así será más fácil? Estás equivocado —dijo ella enfadada—. No quiero solo tu corazón, te quiero entero, todos los días. Quiero verte por la mañana cuando me despierte, quiero estar contigo por las noches, hacer el amor contigo, comer contigo, reír contigo, tener... tener hijos... —ella no pudo seguir debido a sus sollozos.

—Adiós, Claire —le dijo él con voz sensual y entrecortada.

—¿Romano? —ella se quedó allí, desesperada.

Su corazón se retorcía de dolor. Casi no podía respirar viéndolo partir y alejarse de su vida.

Capítulo 11

ERA el mes de julio. Claire estaba mirando la lluvia por la ventana. El tiempo había estado horrible todo el mes, frío, ventoso, con lluvias torrenciales.

Miró su habitación bajo la luz de la mañana temprana. En realidad le daba igual. Se sentía tan mal por dentro, que le daba igual  cómo estuviera el tiempo.

Se pasaba las noches llorando, y durante el día tenía que enfrentarse a la vida. Lo había decidido desde el principio, desde la primera noche que había pasado en su casa, después de volver de Italia, cuando había pensado que se iba a volver loca de dolor, de rabia y tristeza y había llorado en el regazo de su madre, mientras su padre había impedido que sus hermanos se subieran al primer avión rumbo a Italia. Se había dado cuenta entonces, que por el bien de su familia, tenía que al menos aparentar ir superando el asunto.

No era fácil, pero lo intentaba. Donato y Grace le habían metido un generoso cheque de regalo en su maleta. Y eso la había ayudado a no estar desesperada por encontrar un trabajo en Inglaterra, y que pudiera hacer algo que siempre había querido hacer: trabajar de voluntaria en un hospital de niños deficientes y discapacitados, que estaba situado en las afueras de Kent.

Había llamado a Grace en cuanto había llegado, para protestar por el cheque, diciéndole que lo que había hecho lo había hecho por cariño, pero Grace había empezado a disgustarse por su rechazo a aceptar el cheque, y finalmente había tenido que aceptarlo. Grace se había alegrado de saber en qué iba a emplear el dinero indirectamente.

Se vistió rápidamente después de darse una ducha, se peinó y se maquilló para disimular las ojeras.

Los niños con los que trabajaba tenían verdaderos problemas. Tenía que estar bien con ellos. Era curioso, pero con ellos se sentía bien, optimista, positiva.

Pero por las noches... Las noches eran interminables... Una tortura.

Romano la amaba, pero no le valía de nada. Ella no le había pedido un anillo, ni ninguna proposición, solo le había pedido un compromiso de una relación profunda, y una relación física con él.

Ella no habría podido soportar una aventura con él. La habría destruido... Pero después de vivir aquellas noches, por momentos habría aceptado cualquier cosa de él antes que soportar aquel dolor.

De todos modos no se lamentaba de haber pedido algo más que una aventura. Hubiera sido un tormento pasar de la felicidad de estar con él a la incertidumbre de su ausencia. Aunque eso hubiera llevado a que Romano le dijera que la amaba y hubiera tomado la decisión de apartarse de ella.

Ahora tenía que dar vuelta a otra página de su vida. Se miró en el espejo. Aquella chica de ojos tristes parecía disgustada.

«Déjate de historias, Claire. Tienes un trabajo que cumplir», se dijo en voz alta.

No iba a regodearse en la autocompasión.

El trabajo la metió en un ritmo frenético. Ella agradeció el trajín de gente, de compañeros de trabajo y la demanda a la que la sometía su trabajo, tanto física como mental. Así no tenía tiempo de pensar. Aunque eso sí, terminaba agotada.

No obstante siempre volvía andando a su casa.

Le hacía bien. La ayudaba a prepararse mentalmente para pasar una noche con su familia. Hasta que finalmente se retiraba a su habitación.

La tarde estaba agradable, comparada con la mañana intempestiva. Era una alegría después de una lluvia torrencial que había durado tres semanas.

Ella se detuvo a mirar el cielo un momento.

—Perdone, ¿puedo hacerle una pregunta?

Claire no había visto el coche grande que había aparcado algo más abajo en la calle, y que cuando había salido del hogar para niños se había acercado. Pero, al oír aquella voz con un acento tan marcado y ver al hombre moreno que se asomaba por la ventanilla, Claire se puso blanca.

Lo miró y salió corriendo. Lo oyó llamarla, pero ella no se detuvo. Luego oyó el ruido de frenos, y un momento más tarde una mano le sujetó su brazo. La hizo detener y la obligó a mirarlo.

—¿Claire? —le dijo Romano con voz triste.

—¿Cómo has podido...? —ella le pegó en el pecho con los puños cerrados, sin saber lo que hacía, ni por qué.

—Para, para, amor mío —le sujetó las muñecas con una sola mano y la abrazó hasta aplacarla. Ella perdió fuerzas y casi se desmoronó, de no ser por los brazos de Romano que la sujetaron firmemente. Claire rompió a llorar, y él la llevó en brazos hasta el coche. La acomodó en el asiento como si fuera un objeto de porcelana.

Ella cerró los ojos y se echó hacia atrás en el respaldo, agotada.

Él rodeó el coche y se sentó al lado.

—Toma —le dijo él, y le dio un pañuelo—. Suénate la nariz.

—No quiero sonarme —le dijo ella.

Era una tontería, pero debía mantener la distancia mental de él.

—¿Estás mejor? —le dijo él con ternura.

Ella lo miró entonces. Parecía cansado, agotado más bien, pero todavía mantenía aquel magnetismo que la cautivaba.

Y contrariamente a la lógica, a cualquier instinto de conservación, ella se echó en sus brazos y lo miró.

—Te odio... —le dijo ella rodeando su cuello con sus brazos.

Entonces él la besó, violenta, posesivamente, con un deseo desesperado.

—Claire —le dijo él en una especie de gemido.

Luego él la quitó prácticamente de su regazo y la hizo sentar.

—Abróchate el cinturón.

—¿Qué? —ella lo miró, incapaz de responder a su orden.

—He dicho que te abroches el cinturón de seguridad, y deja de mirarme de ese modo, ¡maldita sea! ¿Quieres que te haga mía en un coche de alquiler, delante de la mitad de la población de Kent? Porque es lo que pasará dentro de un minuto, si no paramos.

—A mí no me habría importado —dijo ella con sinceridad.

—Bueno, a tus hermanos sí les habría importado. Dos de ellos han estado intimidándome durante la media hora que he estado hablando con tus padres, y no me gustaría repetir la experiencia —dijo él con énfasis—. Y parece que el que estaba trabajando es el más grande de todos.

—¿Has estado en mi casa? —preguntó ella sin poder creerlo.

—Por supuesto. ¿Cómo crees que he sabido dónde trabajabas? —dijo él. Luego le miró la boca y dijo—: ¡Eh! ¡Vas a matamos a los dos!

—¿Yo?

—Sí, tú Lo que quiero hacerte en este mismo momento no es algo muy apropiado para estar conduciendo. Tengo que ir a lugar con gente para hablar contigo. No me fío de mí, si estamos solos. Y tengo que explicarte sin tocarte.

—Pero, ¿por qué necesitamos a otra gente? —preguntó ella. Luego, al mirar hacia abajo y descubrir la excitación de Romano, tuvo la respuesta—. ¿Oh!

—Sí. ¡Oh!

Pero a ella no le importó ver la actitud controlada de Romano, porque sabía que todo iba a ir bien.

Había ido a buscarla, ¿no? Había ido a ver a sus padres, a sus hermanos y había hablado con ellos.

El aparcó en medio de la plaza del mercado, que todavía tenía madres y niños por la fuente, y parejas sentadas en los bancos de madera.

—Te amo, Claire, y no puedo dejarte escapar —le dijo sin ningún preámbulo.

Cuando ella lo miró, él salió del coche y fue a abrirle la puerta. Le dio la mano.

—¡Oh! Tengo que hablar contigo. Explicarte que... Pedirte que me perdones. Y si me hubiera quedado en el coche un minuto más... con todos esos niños delante...

—Romano...

Él la llevó a un banco vacío.

—No puedo vivir sin ti, Claire.

Ella lo miró.

—Pero no será fácil. Tienes que comprenderlo. Comprender en qué te estás metiendo, si estás conmigo. No está bien, ni es justo, que te pida que te cases conmigo así. Tú eres pura, cálida, eres la luz... Y yo... Yo soy oscuro, aquí, en mi corazón.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —preguntó ella estúpidamente.

—Una vez me dijiste que tú no dejarías que el pasado te anulase, ¿te acuerdas? —preguntó él sensualmente.

Ella agitó la cabeza, sin poder concentrarse en otra cosa más que en el increíble hecho de que él le había pedido que se casara con ella.

—Sí. Lo hiciste. Y eso me conmovió... Estos tres años el pasado me ha dominado, me ha anulado por completo. Y cuando te conocí, me enamoré de ti instantáneamente, pero el pasado estaba ahí, en la oscuridad, diciéndome que esto no funcionaría, que tú no podías ser lo que parecía que eras, y que aunque lo fueras, todo se haría añicos con el tiempo. Y entonces fui un cobarde...

—No... ¡No lo has sido! Has intentado ser sincero...

—Fui un cobarde, Claire —la interrumpió él—. Pensé que podría soportarlo. Me dije que no tenía derecho a sumergirte en mis pesadillas. Y todavía lo creo. Pero el caso es que... Que mi vida no tiene sentido sin ti. No como, no duermo. No he podido trabajar... Y luego me he dado cuenta de que prefería ser un cobarde contigo que estar sin ti. Si todavía me quieres, ¿verdad?. He pensado que tal vez el que te alejara de mi vida habría sido para bien, para ti, pero en cambio a mí me ha vuelto loco.

—No puedes alejarme de tu vida. ¿Adónde podría ir que no te llevase conmigo, en mi corazón?

—No te merezco. Y será un infierno vivir conmigo, ¿comprendes? Mi infancia, mi matrimonio con Bianca... No puedo expresar fácilmente lo que siento... Mi alma es una cárcel.

—Yo te liberaré —ella se acercó a él. Le rodeó el cuello y se abrazó a él diciéndole—: ¿Me has oído? Yo te liberaré.

—Y estaré celoso. Lo sé. Bueno, cuando vi a Attilio poniéndote las manos encima... —se interrumpió de pronto—. Podría haberlo descuartizado —gimió sensualmente—. ¿Puedes aguantar a un hombre como yo?

—Toda la vida —dijo ella, besándole el cuello y lamiéndoselo con suavidad.

Inmediatamente él la abrazó fuertemente.

—Pero te amaré, Claire, eso te lo puedo prometer. Te amaré eternamente. Nunca habrá nadie más. Tú serás el aire que respiro, mi sol, mi luna y mis estrellas, mi esposa, la madre de mis hijos, la otra mitad de mi ser. Te amaré, te desearé, todos los días, en todo momento. ¡Oh! ¡Me dan ganas de comerte!

Cuando las palomas volaron en la tarde, acostumbradas a la pasión que se apoderaba de aquellos extraños seres humanos, él la estrechó en sus brazos y la besó apasionadamente y luego la llevó al coche, donde empezaría el camino que lo sacaría de la oscuridad y de las sombras.

Fin. 