La dama del desierto

La dama del desierto

La dama del desierto

El hermano de Kristin, un reportero gráfico, era rehén de un grupo de rebeldes en Arabia saudí. el único hombre que la podía ayudar era el jeque Shalef bin Youssef Al-Sayed. Él tenía poder e influencia. Pero, ¿cómo podría Kristin lograr su apoyo? Filtrase en una de sus fiestas parecía un buen punto de partida.

A partir de ahí, se desencandenó todo. Estaba claro que las noches de pasión con Shalef no eran parte del trato. Pero aquel era un juego en el que él imponía todas las reglas…

Capítulo 1

KRISTI terminó de maquillarse, se levantó y se acercó un poco más al espejo para verse con detalle. Quería resultarle atractiva a aquel hombre en particular, aunque sabía que lo sería para muchos otros.

Se había puesto un vestido de seda azul, de corte sencillo, que resaltaba sus contornos, sus pechos y su cintura estrecha. Dejaba, además, entrever ligeramente su pierna. Unos elegantes zapatos de tacón daban a su indumentaria el toque final. Le caía por los hombros una hermosa cascada de rizos castaños. Sus grandes ojos pardos acentuaban la delicadeza de su rostro y la sensualidad de su boca. Llevaba pocas joyas: un sencillo reloj de oro, unos pendientes y una esclava.

Satisfecha consigo misma, Kristi recogió su abrigo y su bolso y salió de la habitación del hotel.

En recepción pidió un taxi que no se hizo esperar y, tras dar la dirección al taxista, se encaminaron a Knightbridge. Kristi estuvo silenciosa y pensativa durante todo el trayecto, mientras el taxi recorría las calles vacías de la ciudad.

Ella había tomado la determinación de hacer aquel viaje. Ninguno de los delegados de los correspondientes gobiernos, el británico y el australiano, había acogido con satisfacción dicha decisión. Le habían pedido que esperara y que dejara a otros que realizaran su trabajo.

Pero ella se había cansado de esperar, se había cansado de escuchar diferentes voces que al fin y al cabo no hacían más que repetir lo mismo día tras día. Necesitaba ponerse en acción y tenía el convencimiento de que el jeque Shalef bin Youssef Al-Sayed podría ayudarla. Su intervención ya había sido definitiva en un caso similar, hacía un año aproximadamente. Había logrado la liberación del rehén.

Tenía la esperanza de poder persuadirle para que usara su influencia y lograr, así, la liberación de su hermano. Esa remota esperanza había sido suficiente para impulsarla a hacer una reserva en el primer vuelo disponible a Londres.

Sin embargo, desde su llegada hacía ya dos semanas no había obtenido una respuesta clara. Ninguna de sus llamadas habían sido atendidas y lo mismo ocurría con los faxes que había enviado. Su intento de filtrarse en su oficina había sido en vano. Aquel hombre era inaccesible.

Pero la amistad de Georgina Harrington, la hija de un diplomático con quien había trabado una profunda amistad en la escuela, le dio la oportunidad de conocer al jeque dentro del entorno social en el que se movía. Sin la ayuda de sir Alexander Harrington nunca habría conseguido una invitación para aquella velada.

La decisión de que Kristi tomará el lugar de Georgina como acompañante de sir Alexander había sido secundada por el jeque, o al menos por su secretaria. Tras informar de la imposibilidad de que Georgina asistiera con sir Alexander al compromiso, víctima de

un virus, se solicitó permiso para que en su lugar asistiera Kristi Dalton. Al día siguiente el fax de autorización daba carta blanca.

El taxi atravesaba velozmente las calles mojadas, adornadas por el reflejo de las luces sobre el pavimento húmedo. Londres era muy diferente a Australia en aquella época del año. Por un momento deseó estar bajo el cielo azul y el sol intenso, tumbada plácidamente sobre la arena en una playa de Quensland.

Por fin llegó al elegante apartamento de sir Alexander.

—Estás deslumbrante, Kristi —exclamó Georgina con sinceridad al entrar en la sala y ver a su amiga, opinión que sir Alexander compartió plenamente.

—Muchas gracias —respondió Kristi con una sonrisa ligeramente ausente.

Todo cuanto quería conseguir dependía de cómo se desarrollaran las próximas horas. Había ensayado, pensado cada movimiento, cada palabra, cada estrategia. No podía permitirse ni un fallo.

—He dado órdenes a Ralph para que tenga el coche dispuesto en la puerta a las cinco y media, así es que si estás lista podemos marcharnos ya —informó sir Alexander.

Kristi sintió un nudo en el estómago.

—Buena suerte. Te llamaré mañana para ver si podemos comer juntas —se despidió Georgina mientras la abrazaba con fuerza.

Sir Alexander tenía un antiguo Rolls que conducía Ralph, el chófer, quien había permanecido junto a la familia Harrington un numero indeterminable de años.

—Hay poco tráfico señor, estimo que tardaremos una hora en llegar a la mansión del jeque en Berkshire.

Tardaron tres minutos menos de lo previsto, se dijo Kristi cuando ya se habían detenido frente a una gran puerta de hierro, franqueada por dos guardas de seguridad. Ralph mostró las invitaciones y los correspon-

dientes documentos de identidad. Finalmente la puerta se abrió permitiendo la entrada del Rolls que los condujo a la entrada principal. Allí fueron recibidos por otro guarda.

—Señorita Dalton, sir Harrington, buenas noches.

Un mayordomo apostado frente a la puerta recogió el abrigo de Kristi. Después el ama de llaves los condujo a una suntuosa sala donde esperaba el resto de los invitados.

Espejos ricamente enmarcados y tapices de seda con bordados originales cubrían las paredes. Los muebles eran sin duda antigüedades francesas. Tres candelabros de cristal alumbraban con los reflejos multicolores que producían los prismas.

—En seguida se les servirá una bebida. Ahora, si ustedes me disculpan.

Muy pronto un gran número de camareros muy bien uniformados fueron sirviendo un menú muy elaborado y adecuado a las exigencias personales de cada comensal.

Una suave música, casi inaudible, se difuminaba al fondo, entremezclada con la voz de los invitados. Kristi sonreía educadamente a la mujer de un conde inglés que sir Alexander acababa de presentarle.

Kristi examinó atentamente a cada uno de los asistentes. Para los hombres parecía obligatorio el traje negro y la camisa blanca con pajarita. Las mujeres, en muchos casos, habían sido peinadas y maquilladas por un profesional. Por un momento, su mirada se detuvo en un hombre que destacaba por su estatura de todos los demás: el jeque Shalef bin Youssef Al-Sayed.

Las fotografías de los periódicos y de las revistas no le hacían justicia. Así, en carne y hueso, ese hombre emanaba una especie de poder animal, junto con un especial magnetismo.

La musculatura acentuaba su ancha estructura ósea y sus rasgos faciales estaban finamente esculpidos. El

pelo negro y la tez aceitunada eran la huella imborrable que el linaje paterno había imprimido en él.

Era hijo de un príncipe árabe y una mujer inglesa. Su madre, quien al principio accedió a una boda musulmana, volvió a Inglaterra, donde dio a luz a su hijo. Sin embargo, nunca más quiso regresar a aquel país, donde las mujeres sólo eran consideradas siervas del hombre y pasaban a un segundo plano en cuanto el marido adquiría una segunda esposa.

A pesar de todo la historia de amor entre el príncipe y su esposa había continuado durante años, tomando fuerza en cada visita que él realizaba a Inglaterra. La madre de Shalef murió cuando éste tenía sólo diez años. Fue entonces cuando el príncipe se hizo cargo de su hijo y lo llevó a su país de origen donde fue educado para heredar el título y las posesiones de su padre.

A sus treinta y tantos años, Shalef bin Youssef Al-Sayed se había ganado la consideración internacional por su labor empresarial y, desde la muerte de su padre, su nombre iba siempre asociado a una incalculable riqueza.

Nadie en su sano juicio habría querido a aquel hombre por enemigo. Vestido con un traje de corte impecable, no podía ocultar, bajo su aspecto sofisticado, un implacable aire de rudeza.

Repentinamente, como si hubiera sentido la mirada penetrante de ella, él levantó la vista y sus ojos se encontraron durante unos breves segundos.

Todo pareció nublársele a Kristi durante unos segundos cuando sintió sus ojos escudriñándola. Un incesante calor le recorría las venas y un escalofrío la agitó de arriba a abajo.

Nunca un hombre la había hecho sentir tan vulnerable y eso la desconcertó. El que eso le ocurriera con cualquier otro hombre no la habría preocupado en exceso, pero en aquel caso era distinto. No podía permitirse eso con Shalef bin Youssef Al-Sayed.

Durante un segundo, pudo apreciar cierto cinismo en su expresión. Luego su atención se desvió hacia el hombre que le saludaba con extrema diligencia y respeto.

Kristi no dejó de mirarlo con insistencia. Su interés era puramente profesional o, al menos, eso se dijo a sí misma. Le gustaba analizar los movimientos de la gente. Eso le había hecho avanzar mucho en su profesión de fotógrafa, ya que el conocimiento del lenguaje del cuerpo le permitía sacar siempre lo mejor de quien posaba. Esa capacidad le había dado de comer en su época de estudiante cuando vivía con sus padres. En aquel momento le observaba a él, la leve inclinación de su cabeza, la sensualidad del movimiento de sus labios, enfrascados en una educada conversación, su mirada penetrante. Podía parecer relajado, pero su porte era de hierro y la fuerza de su silencio era implacable y terriblemente peligrosa.

Un miedo indefinible le corrió por la columna vertebral a Kristi. Como enemigo ese hombre debía de ser letal.

—Kristi.

Ella se volvió y respondió a sir Alexander con una sonrisa cálida.

—Permíteme que te presente a Annabel y a Lance Shrewsbury. Ella es Kristi Dalton, una estimada amiga de Australia.

—Australia —exclamó Annabel, con una sorpresa tan excesiva que parecía querer expresar su incredulidad sobre la existencia de tan remoto y oscuro lugar—. Estoy fascinada. ¿Vive usted en una granja?

—Sydney —respondió ella con un tono de fingida educación—. Es una ciudad con cinco millones de habitantes. Las granjas allí ocupan millones de acres.

No pudo evitar un tono áspero, casi malhumorado.

La mujer abrió los ojos ligeramente.

—¿Millones de acres?

—Así es —respondió Kristi con cierta solemnidad—-. Utilizamos aviones o helicópteros para comprobar el estado de las vallas que marcan los límites entre unas tierras y otras.

—Debe hacer tanto calor allí y, además hay culebras. Para mí sería imposible vivir en un lugar como ese —dijo Annabel, reprimiendo un escalofrío.

Los dedos alargados, terminados en unas uñas rojas cuidadosamente pintadas que conjuntaban con el rojo de labios, se movían en exceso. Destacaba de ella el excelente trabajo de ortodoncia que sin duda hacía gala de su boyante economía, y no menos interesante era el delicado trabajo de maquillaje reparador. De unos treinta años, que se acercaban más a los cuarenta, era la esposa de un miembro de la aristocracia inglesa, cuyo único fin en la vida era ir de compras.

—Sir Alexander.

La suave y profunda voz que, con exquisita delicadeza, hacía aquella llamada de atención, sacó a Kristi de la profundidad de sus pensamientos. Al volverse se encontró con su anfitrión.

Llevaba una camisa de algodón y un traje de corte impecable y se podía oler su penetrante olor a jabón combinado con el de una colonia especial.

Casi inevitablemente, dirigió los ojos hacia su boca. Rápidamente recorrió su curva y su textura, ahogando el involuntario pensamiento de lo que podría ser poseer aquellos labios. El cielo y la tierra parecían estar a expensas de su capricho. Había un algo cruel, rudo que amenazaba y seducía a un tiempo. Sin duda, aquel hombre tenía algo irresistiblemente atractivo para las mujeres, pero se dejaba domesticar por muy pocas.

Kristi sintió por un momento que estuviera leyéndolo el pensamiento, pues sus ojos reflejaban un cierto aire de complicidad y diversión. Esos ojos de color gris que eran el único legado de su herencia materna.

—Señorita Dalton.

—Jeque bin Al-Sayed —respondió ella educadamente, consciente de que la mirada de él se había detenido en su pelo antes de recorrer el resto de su cara.

Era una locura sentir la intensidad de cada respiración, de cada latido que le provocaba su presencia. Él la miró con una expresión irónica antes de dirigirse de nuevo a sir Alexander. Una bocanada de ira silenciosa se le quedó a Kristi contenida en los ojos y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no exteriorizarla.

—Tengo entendido que Georgina no se encuentra bien.

—Me rogó que pidiera disculpas en su nombre — respondió sir Alexander—. Le habría encantado haber podido venir esta noche.

Shalef bin Youssef Al-Sayed inclinó levemente la cabeza.

—Espero que se recobre muy pronto de su dolencia.

Acto seguido se dirigió hacia una mujer que sin reticencia alguna le dio claras muestras de afecto.

Kristi se sentía tan fatigada como si acabara de correr una maratón. Poco a poco fue recobrando la respiración y todo en la habitación volvió a aparecer nítido y claro.

—Desea alguna otra cosa de beber.

La repentina intrusión del camarero le permitió desviar su atención hacia la bandeja sobre la que colocó su copa.

—Un agua mineral sin hielo, por favor —no necesitaba la complicación añadida de una mente enturbiada por el alcohol.

—Quieres que te traiga algo de comer —preguntó sir Alexander—. Parece que casi todo el mundo se dirige ya al buffet.

Kristi le sonrió amablemente y se agarró a su brazo.

—¿Nos unimos a ellos? Creo que estoy hambrienta

 —lo que era absolutamente falso, pero sir Alexander no tenía porqué saberlo.

Había una gran variedad de platos para elegir: fríos, calientes, ensaladas, verduras, salmón, marisco, pollo, pavo, cordero, ternera. La selección de deliciosos postres habría hecho palidecer al chef de más de un lujoso restaurante.

¿Cuántos invitados habría allí reunidos aquella noche? Se preguntó. ¿Cincuenta? ¿O tal vez más?

Sir Alexander había sido hecho prisionero por una inmensa dama que, por su aspecto y la intensidad de su gesto, parecía tener algo terriblemente importante que tratar con él.

—Completamente sola, chérie ¡qué crimen!

Su acento era inconfundiblemente francés. La mujer se apartó ligeramente para seguir con la mirada a un hombre alto que, sonriente, se dirigía a Kristi.

— ¿Le importa si me uno a usted para comer?

Kristi se encogió ligeramente de hombros.

—No veo porqué no. Todos somos invitados.

—Me gustaría francamente llegar a conocerla… muy bien —la pausa y el énfasis estaban perfectamente calculados.

—Soy tremendamente selectiva a la hora de elegir mis amigos, y aún más mis amantes, monsieur —su sonrisa era especialmente dulce—. Siento decirle, además, que no tengo intenciones de permanecer en Londres el tiempo suficiente como para trabar amistad o vivir un idilio.

—Yo viajo continuamente. Podríamos vernos sin problemas.

Su insistencia le resultaba divertida.

—Lo siento, pero creo que no hay nada que hacer.

—¿Acaso no sabe usted quien soy? —inquirió él.

—Es imposible que lo sepa dado que nadie nos ha presentado —respondió ella con agilidad.

—Enchanté, chérie —sus ojos centellearon al tomar

 su mano y acercarla hasta sus labios—. Jean-Claude Longchamp d'Elseve.

Hizo una pausa e inclinó la cabeza en espera de su reacción.

Pero ella no dio muestra alguna de reconocimiento.

—No puedo creer que desconozca la importancia que tiene mi familia en Francia.

—¿De verdad?

Aquel hombre le resultaba realmente divertido, lo que a él no le pasó inadvertido.

—Habló absolutamente en serio —insistió él.

—Yo también, Jean-Claude —le declaró ella con cierta solemnidad.

—No tiene ninguna intención de decirme su nombre ¿verdad? —insistió con una expresión dolida en el rostro.

—¿No acepta un no por respuesta?

Dejó escapar una leve carcajada.

—No me suele ocurrir con frecuencia, es para mí toda una novedad.

—Eso me hace sentir mejor. No me gustaría haber ahondado en una herida ya profunda.

Él sujetaba aún su mano y la recorría suavemente con un dedo.

—A pesar de todo, tal vez podemos volver a empezar. ¿Le gustaría cenar conmigo esta noche?

—La respuesta sigue siendo exactamente la misma —respondió ella.

—Me sería relativamente fácil descubrir donde puedo encontrarla.

—No lo haga —insistió ella mientras retiraba la mano—. Tengo una agenda muy apretada y difícilmente podría encontrar tiempo para usted. Ahora, si me disculpa debo ir con mi acompañante.

Jean-Claude inclinó la cabeza y sonrió.

—Au revoir, chérie.

Kristi colocó su plato casi intacto en la bandeja de

una de las camareras. Se le había quitado por completo el apetito.

En seguida localizó a sir Alexander, pero estaba enfrascado en una animada conversación con un invitado de aire distinguido y no se atrevió a interrumpir.

—¿Champán?

Kristi miró la bandeja llena de copas que le ofrecía la camarera. Pero prefirió pedir café bien cargado, con mucha azúcar. Eso era lo que realmente necesitaba para aclarar un poco su cabeza.

Se dirigió al final de la mesa del buffet donde recogió su taza. Dio un sorbo. Estaba ensimismada, urdiendo un plan de acción.

Segundos más tarde la taza yacía sobre la alfombra. El líquido se había derramado y un intenso dolor en los labios le decía que el café debía estar muy caliente.

—¡Vaya! ¡Qué mala suerte! ¿Estás bien? —aquella voz le hizo volver en sí. En seguida, se vio conducida a otro lugar de la casa por la misma mujer que les había recibido—. Tenemos un pequeño botiquín en el baño que está junto a la cocina —la mujer mantenía la calma—. Si se quita el vestido podré ponerle un compresa fría para calmar el dolor.

Kristi siguió sus indicaciones y dejó pacientemente que le aplicaran la compresa y una pomada que luego quedó cubierta con una gasa.

—Me encargaré de que le busquen algo de ropa y de que su vestido esté listo lo antes posible.

La habitación estaba fría. Kristi se sentía impropia, en medio de aquella estancia vestida solamente con su escasa ropa interior. Era poco probable que el jeque en persona irrumpiera por sorpresa allí pero, al fin y al cabo, ella era una invitada y podría querer comprobar si se hallaba bien.

La quemadura tenía un aspecto abominable, a pesar de los cuidados de la anfitriona. Una gran mancha roja ocupaba toda la parte central de su vientre. Le parecia

 increíble que tan sólo una taza de líquido caliente pudiera ser capaz de cubrir un área tan extensa.

De pronto un ruido la sobresaltó justo antes de ver que la puerta se abría. No podía creerlo, allí delante de ella, estaba el mismísimo Shalef bin Youssef Al-Sa-yed. Sostenía en la mano un albornoz blanco. Ella comenzó a temblar, incapaz de controlar el miedo al verlo entrar y cerrar la puerta.

Instintivamente ella cruzó los brazos para cubrirse el pecho.

—Le sugiero que se cubra con esto. Sería lamentable que además de quemarse se resfriara.

De repente, la habitación le pareció mucho más pequeña. El tamaño de aquel hombre la hacía parecer muy estrecha y se sentía verdaderamente incómoda por la poca ropa que llevaba.

Con un rápido movimiento tomó el albornoz y se lo puso.

—Rochelle asegura que la quemadura, aunque sea dolorosa, no requiere de atención médica alguna. Respecto al vestido, por ser de seda no quedará bien al lavarlo. Le ruego lo reponga y me envíe la factura.

—Eso no será necesario —respondió ella fríamente.

—Permítame que insista —a ella le resultaba difícil sostener su mirada directa y profunda.

—Ha sido un accidente del que soy totalmente responsable —insistió ella, mientras trataba de ocultar la reacción que su presencia provocaba en su cuerpo. Bastante complicado había resultado ya estar junto a él en una habitación llena de gente, pero en aquel momento era muchísimo peor estar a solas.

La miró con sorpresa.

—¿Rechaza que se le reponga el vestido?

—Realmente no quiero discutir con usted.

Suavemente él deslizó su mano hasta el bolsillo del pantalón. Su chaqueta se abrió ligeramente. Bajo

su camisa blanca se adivinaba la tersura de su pecho musculoso cubierto de bello.

—¿Qué es exactamente lo que quiere, señorita Dalton? —aquellas palabras estaban lanzadas con cierto cinismo.

Los músculos de la columna se le contrajeron. Levantó la barbilla y no pudo evitar un brillo expresivo en la mirada.

Él sonrió, pero en su rostro no había el más mínimo atisbo de humor.

—Durante toda la noche he estado intrigado preguntándome qué método utilizaría usted para atraer mi atención. Pero desde luego nunca imaginé que llegaría a autolastimarse para ello.

Capítulo 2

KRISTI palideció.  —¿Cómo se atreve a sugerir…? —Ahórrese sus comentarios. Una investigación comenzó a cursarse en el momento en que se recibió su segunda llamada en mi oficina —le informó Shalef bin Youssef Al-Sayed, con un tono suave y mortecino. Sin retirar la mirada le enumeró los colegios a los que había asistido, sus logros académicos, el nombre de sus padres y la causa de su muerte por accidente, su ocupación y muchos otros detalles de su vida.

—Su visita a Londres ha sido muy precipitada, pero impulsada por el deseo de acelerar la liberación de su hermano Shane, quien está retenido como rehén en una lejana zona montañosa —concluyó él sin haber variado el tono de voz.

Un arrebato de ira le hizo a Kristi perder la calma.

—Sabía que estaba intentando desesperadamente hablar con usted y ni siquiera se dignó a contestar a una de mis llamadas.

—Habría servido de muy poco, ya que no hay nada que yo pueda hacer, señorita Daíton.

Esas palabras parecían firmar una sentencia que ella se negaba a aceptar.

—Shane sólo estaba en el lugar inadecuado en el momento inoportuno.

—Su hermano es un reportero gráfico que voluntariamente ignoró un aviso y se mofó de las posibles sanciones a las que podría ser sometido por entrar en una zona prohibida —replicó Shalef bin Youssef Al-Sayed con dureza—. Ahora una facción enemiga lo ha tomado prisionero y lo ha llevado fuera del alcance de las autoridades locales, quienes, por otro lado, habrían ordenado su arresto y posterior encarcelamiento.

—¿Considera que está mejor en manos de un puñado de disidentes políticos?

Su boca dibujó un esbozo de sonrisa.

—Eso es discutible, señorita Dalton.

Kristi se sintió aturdida. No podía soportar la idea de que su hermano estuviera prisionero. No le permitía conciliar el sueño y, cuando, vencida por el agotamiento, lo lograba, su noche se inundaba de terribles pesadillas.

—Le imploro…

—Resulta usted muy hermosa cuando ruega —dijo él con cruel sarcasmo—. Sin embargo, le sugiero que dirija su petición al lugar adecuado. Negociaciones de este tipo llevan su tiempo y han de ser hechas con una delicadeza extrema. Se necesita, además, paciencia por parte de la familia del rehén.

Los ojos de él la recorrieron de arriba a abajo, atravesándola casi hasta tocar su alma. Ella se quedó paralizada. No había en la habitación más sonido que el que producía su propia respiración y le era imposible apartar la mirada de él.

—De modo que se niega en rotundo a ayudarme.

—Vayase a casa, señorita Dalton —su expresión fue tajante y su voz fría como si viniera directamente

del Polo Norte—. Vuelva a Australia y deje que el gobierno resuelva este infortunado accidente.

En ese momento, ella habría querido lanzarse sobre él y agredirle. Se comportarba como un auténtico monstruo.

Shalef bin Youssef Al-Sayed se mantuvo alerta, ya que intuía el irrefrenable impulso que en cualquier momento podría hacer a Kristi perder los nervios y atacarle. Después de unos segundos todo volvió a su lugar.

—Debe usted dispensarme, tengo invitados a los que atender —dijo él distante, mientras se dirigía hacia la puerta—. Rochelle la atenderá debidamente y le proporcionará un vestuario más apropiado. Si desea volver a su hotel habrá un coche a su disposición. De lo contrario, le sugiero trate de disfrutar, en la medida de lo posible, de esta velada.

—¡Por favor! —su voz irrumpió con gran intensidad emocional.

Él se volvió y su mirada fue atravesando cada capa de ropa, hasta desnudarla por completo. Recorrió lentamente cada curva de su cuerpo hasta depositar los ojos, finalmente, en sus labios sensuales.

—Nada de lo que me puede ofrecer es suficientemente tentador.

La ira volvió a adueñarse de ella.

—Está usted insultándome. Yo tan sólo apelaba a su compasión. Sexo era algo que no habría considerado ofrecer en ninguna circunstancia.

—Usted es una mujer, señorita Dalton y sexo es algo que siempre consideran.

Casi con desesperación, tomó una profunda bocanada de aire que expiró lentamente.

—Ni siquiera por mi hermano sería capaz de utilizar mi cuerpo como una mercancía de cambio.

Él abrió los ojos en un gesto de cinismo.

-¿No?

Kristi estuvo tentada de gritarle con rabia la res-

puesta. Pero sabía que eso sólo contribuiría a divertir aún más a aquel hombre.

—No —su voz fluyó suave y calmada, produciendo un fuerte impacto.

Él se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Ella sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza. Estaba terriblemente desorientada y tuvo que hacer un gran esfuerzo para aclarar su mente antes de volver a tomar el control de sus palabras.

—¿Qué es exactamente lo que usted requiere para interceder por mi hermano ante Mehmet Hassan? — cada palabra salió clara y concisa de su boca. Shalef bin Youssef Al-Sayed se detuvo y volvió la cabeza. Su rostro era como una máscara y sus ojos tenían una expresión heladora.

—¿Quién exactamente es Mehmet Hassan? —su voz tenía una peligrosa calma, una suavidad que no ocultaba la rabia que subyacía bajo aquella aparente paz.

Se sentía atrapada, como un conejillo deslumbrado por los faros de un coche. Respiró profundamente para poder responder.

—Iban a la misma escuela y establecieron una amistad que todavía persiste, aún a pesar de que Mehmet Hassan ha establecido ciertos lazos con algunos disidentes políticos.

-—Conozco a mucha gente, señorita Dalton, entre la cual hay un cierto número de personas a las que considero amigos.

Finalmente había logrado captar su atención y no estaba dispuesta a perder esa oportunidad.

—Varias veces al año usted realiza viajes de negocios a Riyadh, donde en ocasiones pasa algún tiempo en el desierto cazando, para evadirse de los rigores de sus compromisos internacionales. Se sabe que, más de una vez, Mehmet Hassan ha sido huésped suyo.

Él permaneció en silencio durante unos segundos que a ella le parecieron horas.

—Las murmuraciones las trae y las lleva el viento como a los granos de arena del desierto, sin dejar huella ni constancia de haber existido.

—¿Niega su amistad con Mehmet Hassan?

La expresión de su rostro se endureció.

—¿Cuál es el propósito de esa pregunta?

Una voz interior le advertía a Kristi de un posible peligro.

—Quiero que me lleve con usted a Riyadh.

—Para entrar en Arabia Saudí necesita alguien que la apadrine.

—Eso es algo que usted podría solucionar sin esfuerzo —dijo ella con firmeza.

—Si así lo deseara.

—Le sugiero que lo desee —insistió ella con tacto.

Volvió a mirarla de arriba a abajo, esta vez con una expresión intimidante.

—¿Acaso se atreve a amenazarme?

Ella contuvo el escalofrío que le provocaba el tono casi letal de su voz.

—Supongo que los medios de comunicación estarían francamente interesados en conocer la vinculación que Shalef bin Youssef Al-Sayed tiene con Mehmet Hassan —opinó ella con aire tranquilo—. No puede negar que sería, cuanto menos, una situación embarazosa.

—Es alto el precio a pagar por un intento de soborno, señorita Dalton.

Ella afiló aún más el hacha y la utilizó con destreza.

—Sólo estoy aplicando principios básicos del juego de los negocios. Un simple intercambio. Los términos de mi contrato son claros: la posibilidad de ir a Riyadh, bajo su tutela, y hospedarme, por mi propia seguridad, en su casa. Por los medios que crea usted oportunos, deberá entrar en contacto con Mehmet Hassan para pedir la liberación de mi hermano. Yo me haré cargo de todos los gastos que todo esto pueda

ocasionar —continuó, sin apartar ni un momento sus ojos de los de él—. Yo, por mi parte, le garantizo total discreción.

—Podría negar toda supuesta relación con ese tal Mehmet Hassan.

—Yo sabría que está mintiendo.

Si hubiera podido matarla lo habría hecho en aquel preciso instante, el gesto contraído de su rostro así lo decía.

—Lo que me pide es completamente imposible.

Una breve sonrisa se dibujó en la boca de Kristi.

—Difícil, puede, pero no imposible.

Llamaron a la puerta. Acto seguido entró Rochelle con una prenda de color negro en el brazo.

—Tal vez podríamos encontrar un momento mejor para continuar esta conversación —sugirió Kristi educadamente—. No sería correcto desatender a los invitados durante más tiempo.

Shalef bin Youssef Al-Sayed inclinó la cabeza.

—Efectivamente. ¿Le parecería oportuno cenar conmigo mañana? Enviaré a su hotel un coche para recogerla.

Una cierta sensación de euforia se adueñó de ella.

—Gracias.

—La dejo con Rochelle —dijo con una sonrisa fingida, salió al pasillo y cerró la puerta.

—Espero que esto le sirva —dijo Rochelle mientras le mostraba unos pantalones negros y una elegante blusa.

Le quedaba extraordinariamente bien, enfatizando, aún más si cabía, su esbelta figura y la delicada fragilidad de sus rasgos.

—Si está lista sería conveniente que volviéramos a la fiesta. Sir Alexander estaba inquieto y requería su presencia.

—Gracias. Ya estoy.

Tenía que reconocer que aquella reunión era espléndida. Había asistido a muchas de esas reuniones

en distintas partes del mundo en los últimos diez años. Muchas de ellas con invitados de tanta importancia como los que allí había. Pero ninguna había sido tan emocionante.

Shalef bin Youssef Al-Sayed no era un hombre que tolerara fácilmente la locura o la estupidez. Y dentro de ella sabía que estaba cometiendo una locura al tratar de presionarlo del modo en que lo estaba haciendo. Dos veces ya en una hora, se había sorprendido a sí misma buscando con la mirada a su anfitrión entre la multitud.

Incluso cuando estaba relajado, había una inherente rudeza en él que a ella le perturbaba. Pero su deseo de liberar a su hermano la obligaba a pasar por alto todo atisbo de aprensión, y a despejarse del temor que le causaba la idea de una cena con aquel hombre.

Una extraña sensación en la nuca le hizo girar la cabeza y buscar la causa. Sus ojos finalmente se encontraron con los del hombre que la miraba silenciosamente desde el otro extremo de aquel salón.

Aquella profunda mirada le quemaba las pupilas. La saliva se le había quedado en la garganta. Finalmente levantó ligeramente una ceja y le lanzó una sonrisa de compromiso, antes de volverse hacia sir Alexander.

—¿Desearías marcharte ya? Kristi se sintió ligeramente aturdida durante unos segundos.

—Sí, se está haciendo tarde —aceptó y se colocó a su lado para dirigirse hacia su anfitrión, quien parecía estar manteniendo una profunda conversación con una pareja de aire distinguido.

—Sir Alexander, señorita Dalton —su voz era suave y extremadamente educada.

—Ha sido una velada encantadora —dijo cordial-mente sir Alexander, mientras Kristi permanecía en silencio.

—Espero que los efectos de su accidente sean mínimos, señorita Dalton —dijo Shalef con fingida preocupación.

—Muchas gracias, jeque bin Al-Sayed, por la ropa. Se la devolveré tan pronto esté limpia.

Él inclinó levemente la cabeza en un gesto de asentimiento.

Se dirigieron a la salida. Una vez en el porche de entrada un criado dio la orden de llevar el Rolls de sir Alexander.

En pocos minutos habían abandonado las posesiones del jeque.

—Intuyo que has conseguido tu propósito. Kristi se volvió hacia él con una débil sonrisa en los labios.

—Hasta cierto punto podría decirse que así es. Tengo una cita para cenar con él mañana noche.

—Ten mucho cuidado. Shalef bin Al-Sayed no es alguien con quien a mí me gustaría mantener ni tan siquiera una conversación.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. —La vida de mi hermano es demasiado importante para mí como para volverme atrás.

Sir Alexander tomó suavemente su mano para infundirle confianza.

—Lo comprendo perfectamente. Sin embargo, por precaución, me gustaría que me mantuvieras informado de cualquier eventualidad. Me siento de algún modo responsable. —Desde luego.

Era ya pasada la media noche cuando el coche se detuvo en la puerta del hotel. Una hora más tarde yacía sobre la cama, con los ojos abiertos, observando el techo e incapaz de conciliar el sueño. Todavía le quedaba un retazo de euforia que le hacía sentirse victoriosa aunque no sin cierta ansiedad. ¿Sería posible que Shalef bin Al-Sayed le presentara algún argumento contundente que imposibilitara su viaje a

Riyadh? Le quedaban diecisiete horas para obtener una respuesta.

Kristi salió del ascensor en la planta baja a las seis menos cinco exactamente y se dirigió hacia la entrada del hotel. Estaba lloviendo intensamente. El cielo estaba prácticamente cubierto y el viento soplaba con tanta fuerza que producía un sonido un tanto espeluznante, especialmente cuando se abría la puerta principal del recibidor.

¿Sería un presagio? Desde luego no era una de esas noches en las que una se aventura a salir, no si se tiene un poco de sentido común. Una ráfaga de frío helador se adueñaba de vez en cuando del recibidor.

Kristi se abrochó el abrigo, se ajustó la bufanda al cuello y metió las manos en los bolsillos.

¿Dónde sería la cena? Había un magnífico restaurante allí mismo, en el hotel. Se sentiría mucho más cómoda si se quedaran en su territorio.

En seguida vio que un Bentley negro se detenía en la puerta. El conductor salió del coche y se dirigió a uno de los conserjes quien, acto seguido, dio una indicación de que era ella la persona que buscaba.

Intrigada, esperó a que se le acercara.

—¿Señorita Dalton? El jeque bin Al-Sayed me ha ordenado que la conduzca hasta su casa en Berkshire.

Se le puso un nudo en el estómago. Su territorio: la esperanza de mantener una negociación en un lugar más neutral se había desvanecido.

Toda su estrategia se basaba en el privilegio de poseer una información confidencial, cuya fuente no revelaría bajo ningún pretexto.

El vehículo se fue alejando de la ciudad. El paisaje parecía contribuir a que Kristi se sintiera ligeramente más tranquila.

Realmente era absurdo estar nerviosa, se decía con

fuerza mientras atravesaban la gran puerta de hierro que daba entrada a la increíble mansión. No había razón alguna para sentir miedo, cuando la casa estaba repleta de sirvientes. Pero al abrirse la puerta el miedo y los nervios se le agarraron a la garganta. Rochelle le rogó que pasara.

—Me permite que tome su abrigo —se lo colocó sobre el brazo y le indicó con un leve gesto que se dirigiera a la puerta de la derecha—. Es en aquel salón.

La estancia era considerablemente más pequeña que aquella en que se había celebrado la fiesta la noche anterior. Se sentó en uno de los sofás que había en la sala.

—¿Desea tomar algo? ¿Un vino, un zumo, té o café?

La idea de una taza de té caliente la sedujo de inmediato y en breves minutos Rochelle apareció con la bebida exquisitamente presentada.

—Ruego me disculpe —dijo Rochelle—. El jeque bin Al-Sayed estará con usted en seguida.

Se preguntó si aquella espera sería parte de una táctica urdida conscientemente. Probablemente lo era, se dijo, mientras tomaba un sorbo de aquel excelente té.

Tenía reputación de ser un gran estratega, un hombre que contrataba y despedía a sus empleados sin dudar un segundo, importándole sólo la dedicación y la entrega de sus empleados. Buscaba resultados en todo lo que hacía, no importaba a qué precio. ¿No era eso lo que había intentado aprender de él? Capacidad de acometer cualquier empresa, respeto por sus iguales y desprecio por los necios.

¿Pero quien era realmente el hombre que se escondía tras esa imagen? Tal vez el contraste entre las dos culturas que pervivían en él le causaba un conflicto de intereses que le impedía sentirse arraigado a ninguna de ellas. Se sabía muy poco de su infancia; si su madre le había brindado una educación exclusivamente

británica o si había permitido que tuviera contacto con la cultura y la religión de su padre.

Sin duda, en caso de conflicto, él dominaría la situación, como si nada de esto pudiera afectarlo en absoluto, reflexionó ella y colocó cuidadosamente la taza sobre la mesa.

—Señorita Dalton.

El sonido de su voz la sobresaltó. Había entrado en la habitación silencioso como un gato.

—Jeque bin Al-Sayed —dijo ella con una calma que en absoluto sentía.

—Siento haberla tenido esperando —dijo él, sin ofrecer ninguna disculpa.

Su mirada era fría y distante. Su rostro inalterable. Sin embargo, no había nada reprochable en su actitud, absolutamente correcta y acorde con las reglas sociales.

—¿Desea le sirvan otra taza de té?

Unos pantalones negros de corte perfecto y una camisa blanca impecable no hacían sino destacar la grandiosidad de su porte. Su atuendo tenía un aire informal comparado con el que llevaba la noche anterior, lo que le hizo sentirse excesivamente elegante para la ocasión, vestida con aquel traje de chaqueta rojo, de falda ajustada y chaqueta entallada. Sus zapatos altos de charol enfatizaban aún más el exceso de celo de su indumentaria.

—No, gracias —dijo ella, tratando de acomodarse en el sillón para mostrar un aire seguro y distante.

—Parece que la quemadura ya no le molesta.

Aunque la piel estaba aún inflamada y un poco delicada, no había signos externos de la quemadura.

—Estoy perfectamente.

Él aceptó esta afirmación sin hacer ningún comentario más al respecto.

—Nos servirán la cena en media hora.

—Tiene realmente intenciones de darme de comer —las palabras emergieron de su boca con un tono de

sorna y pudo ver como él levantaba una ceja en un gesto de cinismo.

—Creo que fui claro al decir que la invitaba a cenar.

Kristi permaneció en silencio. Fijó la mirada en su rostro y se obligó a analizar sus rasgos, sus pómulos marcados, su boca sensual, sus ojos grises y profundos que poseían esa expresión de continua alerta depredadora. No pudo evitar preguntarse si serían capaz de expresar ternura.

La mujer capaz de atravesar aquella coraza tenía que ser alguien muy especial. ¿Bajaba alguna vez la guardia? ¿Era aquel hombre capaz de disfrutar simplemente de los placeres de la vida? En la sala de juntas parecía invencible e impenetrable Pero, ¿y en el dormitorio? No cabía duda de que debía poseer la técnica suficiente para enloquecer a cualquier mujer, pero ¿sería capaz de dejarse llevar por sus emociones, de entregarse verdaderamente a alguien, de volverse loco de pasión?

Era algo que nunca comprobaría, se dijo a sí misma, más que como una decisión, como un firme propósito. No quería saberlo.

—¿Tratamos el asunto para el que nos hemos reunido esta noche? —propuso ella naciendo alarde de una valentía de la que no se sentía en posesión.

—Tenemos toda la noche, señorita Dalton. Creo que un breve intercambio de ideas no es desfavorable para entablar una conversación efectiva más tarde.

Había algo de una dureza increíble en el tono extremadamente correcto de su voz, que ella no quiso pasar por alto.

—¿Recomienda usted perder el tiempo durante una reunión de negocios? —dijo Kristi sin perder la compostura.

—Yo llevo mis negocios desde la oficina.

—¿Y el entretenimiento en casa?

—Nuestra discusión tiene ciertos contenidos politicamente

 delicados que no deberían ser tratados tan a la ligera —dijo él.

Kristi respiró profundamente.

—Estamos solos ahora —le respondió ella en una exhalación.

Su sonrisa denotaba una falta total de sentido del humor.

—Le sugiero que sea paciente y espere hasta-el final de la cena.

Ella tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para contener su rabia.

—Si insiste, así será.

Kristi no pudo ocultar su descontento. Se sentía incómoda y su cuerpo se había tensado visiblemente, lo que a él no le había pasado desapercibido.

—¿Le gustaría un poco de vino suave?

Realmente lo necesitaba, seguramente la ayudaría a relajarse un poco.

—Sí, gracias.

¿Por qué aquel hombre tenía que ser tan atractivo? Podría haber sido más insignificante, menos masculino. No podía evitar que la alterara tenerlo enfrente. La noche anterior su presencia había predominado sobre la de toda aquella gente hasta hacer que ella perdiera sus defensas. Algo que ella no había permitido que la dominara. No podía permitírselo, dadas las circunstancias en que se hallaba. Pero aquella noche, aún era consciente de que nada había cambiado.

Su sola presencia la perturbaba y tenía que luchar con fuerza contra el magnetismo que ejercía sobre ella. El simple roce de su mano al ofrecerle la copa de vino la había alterado.

—Así que es usted fotógrafa —afirmó Shalef bin Youssef Al-Sayed mientras tomaba una silla para sentarse frente a ella. Sus movimientos eran fluidos, ágiles como los de un felino—. ¿Ha decidido seguir los pasos de su hermano?

Conversación, no era más que eso, se recordó a sí

misma mientras daba un sorbo de su copa. Estaba fresco y era agradable al paladar.

—No intencionadamente. Shane es mi hermano mayor y yo lo adoraba de niña —comenzó a explicar Kristi y, de pronto, un montón de imágenes agradables se agolparon en torno a ella—. Yo sentía interés por todo lo que hacía. La fotografía era para él una auténtica obsesión y, muy pronto, se convirtió también en la mía. Así de simple.

—Empezó en Australia y luego continuó por diversas capitales del mundo.

—Información que pudo obtener fácilmente de mi

dossier.

Él levantó su vaso y dio un largo trago a su bebida.

—Un conciso informe periodístico —dijo él. Sus ojos profundos enmarcados por sus largas y ocuras pestañas se clavaron en los de ella—. No da cuenta de algunos de los trabajos excepcionales que tuvo que

hacer.

—Las fotografías, incluso el video, no son capaces de expresar el horror de la pobreza, la enfermedad y el hambre que existe en algunas partes del mundo, la desesperanza que provoca la carencia de alimentos y la aceptación de esa situación. Es imposible evadirse de una realidad que existe, aun cuando eres consciente de que estás allí sólo por un corto período de tiempo y que, en cuanto tu trabajo haya terminado, un Jeep te llevará al aeropuerto más cercano y desde allí emprenderás la vuelta a la civilización, donde tratarás de continuar como si no hubieras visto nada.

—Hasta la próxima vez.

—Hasta la próxima vez —repitió Kristi.

Él la observó pensativo durante unos segundos.

—Es muy buena en su trabajo.

Ella inclinó la cabeza hacia adelante y respondió con cierta ironía.

—Pero, supongo que usted no puede comprender

porqué no me limité a trabajar en el estudio y a abastecer las páginas de sociedad como hizo mi familia.

—¿No era suficiente reto para usted?

Claro que no, pero era algo que iba incluso más allá.

El estudio fotográfico había quedado a cargo de Annie, una excelente fotógrafa que hacía además las veces de secretaria. Esto le daba a Kristi la libertad de hacer trabajos de otra índole.

—Deseaba, además, igualar a su hermano —insistió él.

Ella digirió sus palabras con dificultad, momentáneamente confundida ante una idea que nunca antes se había planteado.

—Suena como si me acusara de competir contra mi hermano, cuando eso no fue nunca así.

—Sin embargo, ha elegido lugares peligrosos — insistió él, casi persiguiendo el remover sus emociones más allá de lo que ella se sentía capaz de controlar. Él observaba sus cambios de expresión.

Sus ojos adquirieron de pronto tanta profundidad que parecían estar rozando sus más profundos sentimientos.

—Yo no me monto en un avión y me dirijo al otro confín de la tierra cada dos semanas. A veces pasan meses entre una misión y otra. Durante ese tiempo trabajo en el estudio, asisto a los eventos sociales y tomo fotografías de ellos. Continúo, junto a Annie, con el trabajo de los retratos de familia —hizo una breve pausa—. Cuando hago algún trabajo especial es porque me interesa y quiero que ese interés transcienda, para lo cual atrapo en mi película lo que creo necesario transmitir. No importa si se trata de un área del globo terrestre que hay que preservar o de desvelar el horror y la depravación.

Su expresión era apasionada y un ligero tono rosa coloreaba sus mejillas.

—¿Existen restricciones que imposibiliten en algunos casos la labor de una mujer fotógrafa?

Ese era un hecho que la movía profundamente.

—Desafortunadamente el feminismo y la igualdad en el trabajo son cosas que no han obtenido aún un reconocimiento universal.

—¿Se ha planteado alguna vez qué le habría ocurrido si hubiera sido usted y no su hermano el que hubiera caído en manos de esos disidentes políticos? — Shalef bin Youssef Al-Sayed lanzó su pregunta con peligrosa suavidad mientras terminaba su copa y la colocaba en la mesa.

En los ojos de Kristi apareció un brillo intenso que se convirtió en una mirada de profundo odio.

—Shane se negó a que le acompañara.

—Algo por lo que tendrá que estarle eternamente

agradecida.

Kristi captó durante unos segundos la leve transformación de su rostro hasta volver a convertirse en una máscara impenetrable. Su expresión era arrogante, herencia, sin duda, paterna, que le daba esa sutil rudeza a su porte elegante.

—Parece ser que, aunque algo necio o loco, su hermano no era completamente estúpido.

—¡Cómo se atreve…!

La inesperada entrada de Rochelle interrumpió a

Kristi.

—Hillary tiene todo dispuesto para la cena.

Shalef bin Youssef Al-Sayed hizo con la cabeza un gesto afirmativo y Rochelle abandonó la sala con total discreción.

—¿Estaba usted diciendo?

—No tiene ningún derecho a insultar a mi hermano.

Él sonrió, aunque su sonrisa parecía no trastocar la ruda expresión de sus ojos.

—La lealtad familiar parece enturbiar los sentidos y provocar ceguera —dijo mientras se levantaba y se dirigía hacia ella—. ¿Pasamos al comedor?

Kristi trató de calmarse y dejar de lado su resentimiento.

—Creo que he perdido el apetito.

—Pues tal vez sería conveniente que intentara recuperarlo.

Capítulo 3

EL comedor era más pequeño de lo que ella había imaginado, pero exquisitamente amueblado con una mesa antigua para ocho personas y un gran aparador. Las paredes estaban adornadas con cuadros originales y espejos ricamente enmarcados, todo ello iluminado por una bella lámpara de cristal. A lo largo de la mesa se disponían numerosas bandejas cubiertas con tapas de plata, con una hermosa orquídea dominando el centro.

Kristi se sentó en la silla que le ofreció Shalef bin Youssef Al-Sayed. Él se sentó justo enfrente de ella.

Una mujer de mediana edad, de cara agradable, fue removiendo una a una las tapas de los platos. Luego señaló a una gran selección de postres que había dispuesto sobre el aparador.

Con una alegre sonrisa, Hilary, tenía que ser Hi-lary, dedujo Kristi, se dirigió a su señor.

—¿Desean que les sirva la sopa?

—Muchas gracias, pero ya nos servimos nosotros mismos.

—Llamen cuando deseen que sirva el café.

Él descubrió la sopera de porcelana.

—Espero que le guste la porrusalda, señorita Dal-ton.

—Sí.

Tomó su plato y le sirvió una porción: Luego él se sirvió otro tanto.

—Buen provecho —dijo él con cierta sorna y ella inclinó levemente la cabeza en una señal de asentimiento.

La sopa era deliciosa. El segundo plato, no menos apetitoso, se componía de ternera al horno con un acompañamiento de verduras.

—¿Vino?

—Sólo un poco —aceptó Kristi, indicándole que se detuviera cuando la copa estaba a la mitad.

Al comer, Shalef bin Youssef Al-Sayed se movía con elegancia. Destacaban sus manos grandes con un poco de bello y sus dedos largos y bien formados. Ella podía imaginárselos controlando un caballo y conduciendo un todo-terreno. También se los imaginaba recorriendo suavemente la piel de un cuerpo femenino. ¿Por qué de pronto le asaltaba ese pensamiento? A medio camino detuvo la mano antes de llevarse la comida a la boca y la devolvió al plato. La presión a la que había estado sometida en las últimas semanas y que había llegado a su punto álgido en estos dos últimos días la estaba volviendo loca. No había una explicación lógica para esa cadena de pensamiento.

—¿Le sirvo más verdura?

Ella tomó un sorbo de vino para tragar con más facilidad y deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—No, gracias —dijo ella y su voz sonó ligeramente quebrada.

Él había comido más deprisa y casi el doble que ella.

—¿Postre?

Se decidió por un poco de fruta y queso francés,

mientras él paladeaba un delicioso pastel de manzana con nata. Sin duda adoraba los dulces, lo que, de algún modo, le hacía parecer humano.

—¿Volvemos al salón para tomar café?

—Gracias —le dijo ella, observando como él se deshacía de su servilleta y la colocaba cuidadosamente sobre la mesa. Kristi hizo lo mismo y se puso de

pie..

El se dirigió hacia la puerta, la abrió y la invitó a

entrar en la sala contigua.

Una nube de mariposas comenzó a revolotearle en el estómago. Las dos últimas horas habían sido dedicadas a entablar una amigable conversación, pero llegaba el momento de ir directamente al asunto que la había llevado hasta allí. Tenía que convencerlo de algún modo de que la información que poseía era peligrosa para él y así forzarle a interceder por ella ante el disidente político Mehmet Hassan. Era necesario, a fin de lograr su propósito y conseguir la liberación de su

hermano.

—Póngase cómoda —le rogó Shalef bin Youssef Al-Sayed tan pronto como se hallaron en la estancia. Después pulsó un timbre—. Hilary nos traerá café.

Kristi se sentó en el mismo asiento que había ocupado a su llegada.

—Jeque bin Al-Sayed —había llegado el momento y le costaba más trabajo del que ella esperaba—. La cena ha sido deliciosa, pero ahora…

—Quiere que entremos en el tema que le interesa —dijo él con un tono poco serio mientras se sentaba enfrente de ella.

—Sí.

Apoyó un codo en el brazo del sillón y comenzó a golpear con los dedos, adoptando una expresión enigmática que Kristi no se sentía capaz de catalogar.

—La pelota está en su campo, señorita Dalton. Le

sugiero que inicie el juego.

La mirada de Kristi se hizo firme y su gesto se endureció.

—¿Cuándo tiene previsto emprender el viaje a Ri-yadh?

—La próxima semana.

El hormigueo del estómago, lejos de haber cesado, se había incrementado.

—Con su influencia supongo que eso será tiempo suficiente para tener todos los papeles a punto para la fecha de partida.

—Por supuesto.

Hasta ahí todo parecía ir sobre ruedas.

—Tal vez podría darme más detalles de cómo se realizará el viaje.

Él permaneció en silencio durante unos segundos, silencio que se hacía cada vez más denso.

—Los detalles del viaje son lo más sencillo, señorita Dalton. Tomaremos un vuelo comercial hasta Bahrain y después mi avión privado nos conducirá hasta Riyadh —aseguró él con una intensidad que pertubó aún más a Kristi—. Lo que no es tan sencillo es encontrar una justificación para que usted viaje conmigo hasta allí.

—¿Porqué?

—La tercera mujer de mi padre tiene tres hijas que estarán terriblemente interesadas en saber por qué llevo una mujer conmigo.

Ella abrió los ojos en un gesto de sorpresa.

—No habla usted en serio, ¿verdad? —preguntó ella.

—El hecho de que lleve conmigo a una mujer es algo muy significativo a los ojos no sólo de mi familia, sino de muchos de mis amigos —dijo él con una sonrisa indiferente—. Dígame, señorita Dalton, prefiere usted ser aceptada en el seno de mi familia como la mujer de mi vida o como una conquista pasajera.

En ese justo momento, Hilary irrumpió en la habitación

 con un carrito en el que traía una cafetera de plata, dos tazas con sus platos, leche, nata, azúcar y un plato con dulces.

—Gracias, Hilary, la cena ha sido extraordinaria, como siempre —la felicitó Shalef bin Youssef Al-Sa-yed, mientras Kristi se sentía arder de ira.

De algún modo, logró dominar su arrebato y sonreir cortésmente, con un ademán de reconocimiento hacia la cocinera.

Pero en el momento en que Hilary desapareció,

Kristi se lanzó al ataque.

—¿Que hay de malo en presentarme como una invitada sin más? —preguntó agitadamente.

Su mirada se endureció y ella empezó a sentirse

incómoda.

—Debo un respeto a Nashwa y sus hijas. Siempre que visito Riyadh me adhiero a las costumbres del país de mi padre durante el tiempo que permanezco allí. Como su protector, debo hacerme cargo de usted, soy responsable de su correcto comportamiento y soy responsable de su bienestar y de garantizarle el medio de volver a su lugar de origen cuando decida marcharse.

Kristi levantó una mano y la dejó caer con un gesto de desesperación. Lo que más le importaba era Sha-ne, y sabía que la influencia que Shalef bin Youssef Al-Sayed podía ejercer sobre Mehmet Hassan podía ser de vital importancia para lograr la liberación de su

hermano.

—De acuerdo —dijo ella—. No me gusta en absoluta la idea de pasar por su prometida, pero tendré que aceptar la condición.

Él no hizo comentario alguno. Se levantó y sirvió café, caliente y aromático, en dos tazas.

—¿Leche, nata o un poco de licor?

—Lo quiero sólo, gracias.

Se sirvió azúcar y lo tomó a pequeños sorbos, observando como él hacía lo mismo. Después de terminar

, colocó cuidadosamente la taza y el plato sobre la mesa.

—Le rogaría me pidiera un taxi, jeque bin AI-Sayed. Me gustaría volver al hotel.

—Shalef —la corrigió con suavidad—. Dado que vamos a tener una estrecha relación, sería realmente extraño que continuara dirigiéndose a mí con tanta formalidad.

Después se levantó.

—Yo la llevaré hasta la ciudad.

La sola idea le produjo un nudo en el estómago.

—Un taxi ahorrará molestias.

—¿A quién?

—A usted, por supuesto. Me parece innecesario que conduzca una hora de ida y otra de vuelta a estas horas de la noche.

—Hay muchas habitaciones vacías en la casa. Puede usted quedarse si lo desea.

Los ojos de ella se encendieron de ira ante el tono burlón de sus palabras.

—Le rogaría solicitara mi abrigo.

—En seguida —dijo él, sin perder el aire seguro e indiferente.

—Gracias.

Una vez en el coche, ella permaneció en silencio. Él puso una bella música de Mozart que llenaba el vacío, haciendo innecesaria cualquier conversación.

Conducía bien, bastante más deprisa que su chófer. ¿O era más bien su guardaespaldas? El camino entre Berkshire y Londres se le hizo corto, aunque al entrar en la ciudad cualquier exceso de velocidad era recogido y controlado por los semáforos.

En cuanto Kristi divisó la entrada al hotel se preparó para salir, impaciente por que Shalef bin Youssef Al-Sayed detuviera el coche.

—Muchas gracias —su mano se detuvo en la manecilla de la puerta del coche al volverse hacia él. Era

difícil descifrar la expresión de su cara—. Me imagino que me informará con tiempo de la hora de partida de nuestro avión.

—Este sábado tengo una cena formal a la que me gustaría me acompañara.

—¿Por qué?

Aquella simple pregunta no parecía haber sido demasiado acertada a juzgar por la dureza de su mirada.

—En menos de una semana conocerá a los miembros de mi familia. Sería importante que diéramos muestras de cierta complicidad y conocimiento mutuo.

—¿Tiene alguna importancia?

—Considero que sí. Esté lista a las siete.

La indignación se apoderó de ella.

—No me gusta que me den órdenes.

—¿Le gusta siempre discutir tanto?

—Sólo con aquellos que no muestran respeto hacia mi capacidad de decidir si quiero o no aceptar una invitación —respondió ella con frialdad.

—¿Rechaza usted mi invitación? —su voz sonaba peligrosamente suave y, a pesar del calor que hacía en el interior del coche, ella sintió un escalofrío.

—No —dijo haciendo, alarde de una gran calma—. Sólo quiero dejar claro que prefiero que me pregunté a que me imponga lo que he de hacer.

Abrió la puerta, salió del coche y la cerró cuidadosamente. Luego se dirigió hacia la entrada del hotel, sin volver la cabeza.

No fue hasta que no estuvo en la habitación del hotel que se permitió el lujo de proferir alguna que otra exclamación de rabia.

Shalef bin Youssef Al-Sayed estaba empezando a amenazar su equilibrio interno de muchas maneras. Aquello no le gustaba, ni tampoco la idea de ser su pareja en una fiesta formal. Pero no podía permitirse el lujo de enfurecerle.

«Todavía no», se decía a sí misma con malicioso sarcasmo.

«Todavía no».

«Formal» era sin duda la expresión más adecuada, reflexionaba Kristi mientras observaba a los ocupantes de aquel inmenso comedor. Veinticuatro personas rigurosamente sentadas a la mesa, a las que varias camareras uniformadas servían carne asada, mientras otros tantos camareros ofrecían vino de la mejor calidad a cada uno de los comensales. La vajilla era de porcelana ribeteada, las copas del más fino y reluciente cristal y la cubertería de plata. Todo el conjunto se remataba con un artístico centro de flores que se levantaba suntuoso desde la mitad de la mesa.

Todas las damas lucían joyería cara y no cabía duda de que lucían trajes originales de grandes diseñadores.

—¿Desea algún postre, señorita Dalton? Hay una variada selección de frutas, además de tiramisú y pastel de fresa.

Aunque cada plato constaba sólo de una pequeña porción, había perdido la cuenta de cuantos le habían servido y no se sentía capaz de comer nada más.

—No, gracias —le dijo a la camarera con una sonrisa.

—No necesita en absoluto cuidar su figura.

Kristi se volvió hacia el hombre que estaba sentado a su lado al notar como la rodilla de él rozaba insistentemente la suya. Sin remordimiento alguno, colocó su afilado tacón de tal modo que se le clavara en el tobillo al más mínimo movimiento.

—Dudo de que Shalef le agradeciera en exceso el cumplido —dijo ella con fingida dulzura.

—Un punto a tener en cuenta —reconoció él con cinismo—. Lo tendré en cuenta.

Le sonrió con intencionada hipocresía. ¿Cuánto tiempo tendría que pasar antes de poder abandonar la mesa y de que pasaran al salón?

—Prueba un poco de queso —le sugirió Shalef con

delicadeza, al tiempo que lo extendía sobre una pequeña tostada y se lo ofrecía. Sus ojos oscuros encerraban, como siempre, esa mirada enigmática. No pudo evitar sorprenderse con aquella acción de estudiada familiaridad.

Kristi esbozó un gesto de aceptación y tomó la tostada.

—Delicioso —reconoció ella. Nunca le había cabido duda de lo peligroso que aquel hombre podía resultar cuando desplegaba sus encantos. Era posiblemente

mortal.

—Quieres un poco más.

—No. Gracias —añadió ella.

—Muy correcta.

—No se- ría de mí —le dijo ella suavemente en un

susurro.

La miró unos segundos, pensativo.

—¿Es eso lo que piensas que estoy haciendo?

—Está jugando un papel frente a todos estos invitados, que tienen, sin duda, un discreto deseo de saber algo más sobre la nueva acompañante de el jeque Shalef bin Youssef Al-Sayed.

—¿Qué es exactamente lo que a ti te preocupa? — preguntó él—. ¿Ser objeto de interés o que te consideren mi última conquista?

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Hay bien poco que yo pueda hacer respecto a lo primero. En lo que se refiere a lo segundo, me gustaría que dejara de dar muestras de una intimidad que no existe entre nosotros.

—Creo que estás dando muestras de una vivida y distorsionadora imaginación.

—Mientras usted, jeque bin Al-Sayed, esquiva mis palabras con la habilidad de un maestro del ajedrez.

Un leve sonido se produjo en su garganta y emergió como un atisbo de sincera carcajada. Sus ojos se encendieron en un gesto caluroso.

—Shalef—insistió suavemente.

Kristi le observó cuidadosamente.

—Supongo que es demasiado pronto para pedir que me lleve al hotel.

Su boca se curvó con indolencia.

—Sin duda alguna.

—En ese caso trataré de entablar una entretenida conversación con alguno de los invitados.

—Una alternativa podría ser el que tratara de entretenerme a mí.

Ella tomó su copa y dio un sorbo de agua fría. Luego la dejó cuidadosamente sobre la mesa.

—¿No está cansado de que las mujeres traten de llamar continuamente su atención?

—Depende de la mujer en cuestión —dijo él en tono burlón—-. Y de sí quiere algo más que llamar mi atención.

Justo en ese momento se rogó a los invitados que pasaran al salón contiguo. Kristi se levantó con un sentimiento de inmenso alivio, feliz por haber tenido la oportunidad de escapar de el peligro inminente que Shalef bin Youssef Al-Sayed comenzaba a suponer.

Pero aquel momento de libertad fue breve, pues en seguida se colocó junto a ella y la agarró delicadamente del brazo para dirigirse a la otra sala.

Todos sus sentidos parecían estar alerta y no podía evitar sentir su olor masculino, mezclado con el de un suave jabón y un sutil toque de colonia. Su tacto le hizo ser consciente de la química que había, del deseo sexual que le despertaba. Se le aceleraron el pulso y la respiración.

Esos sentimientos suponían una complicación que no podía asumir en aquellos momentos. Debía controlar sus impulsos.

—Shalef, qué maravilla volverte a ver.

Kristi oyó aquella voz suave y femenina y reparó en sus manos perfectamente arregladas, sus uñas rojas brillantes un instante antes de ver como aquella mujer escultural de pelo negro agarraba el brazo de su acompañante.

Iba perfectamente maquillada, sin excesos, pero con el toque justo para resaltar aún más sus bellos rasgos, lo que acompañaba con un elegante vestido al estilo europeo, absolutamente exclusivo y diferente al de cualquiera de las otras mujeres que había en la sala. Kristi no pudo evitar pensar que probablemente le había llevado toda la tarde componer aquel conjunto y lograr ese resultado.

—Fayza.

¿Era su imaginación o se había creado de pronto una atmósfera un tanto enrarecida?

—Permíteme que te presente a Kristi Dalton. Fayza Al-Khaledi.

Sus rasgos eran armoniosos. Su boca esbozó una sonrisa que dejó entrever unos dientes blancos perfectos. Pero tenía esos mismos ojos negros cuya mirada parecía venir directamente del Ártico.

—Ruego me disculpen. Voy a servirme un poco de

café.

Kristi tardó más de lo necesario en servirse el azúcar y la leche.

Repentinamente comenzó a mostrar interés en los invitados, felicitó a la anfitriona por el excelente café y se enfrascó en una conversación superficial de la que había huido hasta aquel momento. No dirigió ni una sola mirada a Shalef bin Youssef Al-Sayed, ni a su despampanante amiga.

—No era necesario que me abandonaras.

Ella se giró hacia él al sentir su presencia.

—Tan poco tenía necesidad alguna de competir.

Shalef prefirió no hacer ningún comentario. Kristi terminó su taza de café y rechazó una segunda. Shalef le indicó que era momento de marchar, lo que, sin duda, hizo a Kristi sentirse aliviada, aunque evitó, en pos de la corrección, que lo hiciera obvio.

—¿Te ha parecido muy aburrida la velada?

El reloj del salpicadero marcaba las doce en punto de la noche. Kristi se acomodó en el asiento del coche que iniciaba el viaje a través de la autopista.

—En absoluto —aseguró ella educadamente—. La comida era exquisita y los invitados no lo eran menos.

—¿Incluyendo al que, durante la cena, trataba a toda costa de captar particularmente tu interés?

—¿Era muy obvio?

—Tiene cierta reputación de Cassanova —le dijo secamente.

—No necesito ningún protector.

—En Londres sir Alexander Harrington puede brindarte el apoyo que necesitas. Pero en Riyadh será completamente diferente.

Ella lo miró. Su rostro se perfilaba anguloso en medio de aquella semi-oscuridad.

—Eso es, por casualidad, una advertencia.

—Sólo una sugerencia de que debes aceptar los dictados políticos y religiosos del país de mi padre — dijo él.

—No tengo intención alguna de ejercer ningún tipo de influencia sobre los miembros más jóvenes de su familia, ni poner en entredicho su poder, jeque bin Al-Sayed —dijo Kristi con ironía.

—Shalef—la corrigió suavemente.

De nuevo, Kristi sintió un nudo en el estómago que no hizo sino incrementarse al contemplar la escena que se desarrollaba fuera del coche.

Estaba empezando a nevar. Los copos se iban asentando en los árboles y en los laterales de la carretera.

A lo lejos se divisaron las luces de la ciudad y, en seguida, estaban sumergidos en la urbe. Las calles iluminadas tenían un brillo especial, mientras la mayoría de los hogares estaban ya a oscuras. Las gentes de Londres se protegían del frío dejándose atrapar por el calor de las sábanas, inmersos en un sueño reparador.

Kristi temblaba, a pesar de la calefacción del coche

. En pocos días estaría volando con un hombre al que apenas conocía y en cuyas manos estaba, no sólo su propia seguridad, sino el destino de su hermano.

¿Cuánto tiempo le llevaría lograr su propósito? Tenía que salir victoriosa de aquella empresa. Esta vez no podía permitirse ni un sólo fallo.

El coche se detuvo ante la entrada principal del hotel. Ella lo miró.

—¿A qué hora tengo que estar en el aeropuerto? Él se apoyó sobre el respaldo de su asiento y colocó un brazo sobre el volante.

—Mi chófer pasará a recogerte. Te haré saber a qué hora deberás estar preparada.

—Gracias —dijo ella. Abrió la puerta y salió del coche—. Buenas noches.

—Buenas noches —repitió él. El tono irónico de su voz continuó resonando en sus oídos incluso después de haberse metido en la cama y le impedía dormir. Hasta que, poco a poco, el sueño la atrapó y la sumergió en un mundo complejo de imágenes inquietantes.

Capítulo 4

RIYADH emergió en mitad del desierto como un inmenso oasis de cristal, hierro y cemento: grandes torres de oficinas, autopistas, hoteles, hospitales y el aeropuerto más grande del mundo, según dijo Shalef mientras su avión privado tomaba tierra.

El estruendo de los motores dio paso a un sonido suave. El piloto condujo el avión hasta el puesto de desembarque. La azafata abrió la compuerta y activó la escalera de bajada.

Diez minutos más tarde, Kristi se dirigía, junto a Shalef, hacia la salida del aeropuerto donde les esperaba un Mercedes negro.

Un hombre ocupaba ya uno de los asientos del coche y Shalef hizo las oportunas presentaciones.

—Fouad es el primer nieto de mi padre y su primera esposa -—le dijo él—. Dirige una de las compañías de mi familia.

Kristi le saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Cuantas hermanas tiene su madre'?

—Cuatro. Dos son hijas de la primera esposa de mi padre y otras de la tercera.

—Una familia feliz —dijo ella—. Imagino que hay, además, un gran número de tíos y primos.

—Así es. La primera mujer de mi padre murió de cáncer hace ahora cinco años.

Los dos hombres comenzaron a hablar en árabe. Estaban saliendo del aeropuerto y Kristi desvió su atención hacia el exterior.

Esta era una tierra en la que el almuecín invitaba al rezo cinco veces al día, donde los hombres eran venerados y las mujeres sometidas.

Le intrigaba aquella cultura en que las mujeres eran hasta tal punto consideradas inferiores al hombre. Su rol estaba rígidamente definido y toda su actividad se limitaba a las labores de la casa y la educación de los niños. Estaban sobreprotegidas, hasta el punto de ser casi prisioneras, y absolutamente discriminadas.

Kristi se preguntaba si aquellas mujeres clamaban en silencio por un poco más de libertad de acción y de expresión. Tal vez ansiaban liberarse del velo y adoptar una vestimenta más occidental. Y de ser así, ¿serían capaces de expresarle sus sentimientos a una extranjera que les iba a ser presentada como la acompañante de Shalef bin Youssef Al-

Sayed?

El coche redujo velocidad. Kristi sintió que los nervios se le agarraban al estómago cuando se detuvieron frente a una gran puerta fuertemente protegida por diversos medios de seguridad. La puerta, finalmente, se abrió, dando paso a un inmenso patio.

La arquitectura era interesante. Solidos muros encalados, de un blanco brillante, pequeñas ventanas, sin duda así construidas para contrarrestar la inclemencia del calor, y una serie, realmente impresionante, de f puertas de madera tallada y ornamentadas con paneles de metal bellamente trabajados.

Una de aquellas puertas se abrió para permitir la

entrada del Mercedes. Una pareja de mediana edad salió a recibirlos.

—Amani y Abdullah administran la casa y se ocupan del personal —la informó Shalef, después de haber hecho las oportunas presentaciones.

En el interior, un cierto número de empleados correctamente vestidos esperaban en formación para dar la bienvenida al jeque. Shalef hizo la correspondiente presentación al conjunto de los sirvientes de la mujer que le acompañaba, como una íntima amiga de Inglaterra.

Aquel recibidor era el más grande que Kristi había visto nunca. Las columnas de granito se alzaban suntuosas y el suelo de mármol de Carrara estaba, en parte, cubierto por alfombras exquisitamente tejidas. Había extraordinarios tapices y obras de arte en las paredes, conjunto que se completaba con varios espejos delicadamente enmarcados.

—Como usted solicitó he preparado la habitación del ala Este para la señorita Dalton —dijo Amani—. Se servirán unos refrescos en el salón cuando usted así lo indique.

—Gracias. Digamos, dentro de media hora.

—Acompañaré a la señorita Dalton a su habitación.

Shalef inclinó la cabeza y luego se dirigió a Kristi.

—Estoy seguro de que todo estará a tu gusto.

Se estaba librando de ella, pensó para sí Kristi. Pero, al fin y al cabo, no había esperado más. Con una ligera sonrisa se volvió hacia Amani que la condujo, por una amplia escalera de caracol, hasta la planta superior.

El palacio era lo suficientemente grande como para albergar varias familias y garantizar, aún, la vida privada de cada uno de sus miembros.

Varias mesas ricamente ornamentadas y cubiertas con tapetes de terciopelo se disponían a lo largo del corredor. El suelo de mármol lo cubrían alfombras de seda.

—Estoy segura de que se sentirá cómoda aquí. Si necesita algo, por favor, no dude en pedirlo.

Amani abrió la puerta que daba entrada a una magnífica suite, con un pequeño cuarto de estar, un dormitorio y gran cuarto de baño, todo decorado en verde esmeralda, oro y blanco.

—Gracias.

En veinticinco minutos, Kristi se duchó y se cambió. Se maquilló cuidadosamente y dejó su pelo suelto. Luego eligió unos pantalones anchos y una camisa de estilo similar al de una túnica. Sabía que allí era preferible no marcar en exceso el cuerpo y cubrir piernas y brazos.

Se puso un ligero toque de perfume y sonrió al comprobar que su traje, verde esmeralda, conjuntaba perfectamente con el resto de la habitación.

Kristi se preguntó si algún miembro de la familia se uniría a ellos en el salón. Sentía una inmensa curiosidad por conocer a la mujer que había tomado el papel de tercera esposa. Le intrigaban los sentimientos de aquellas mujeres, si existiría o no rivalidad entre diversas esposas. Y, muy especialmente, quería conocer más en profundidad la historia de la madre de Shalef: una mujer inglesa que se había visto de pronto inmersa en el mundo islámico. Si el príncipe tenía el mismo atractivo para las mujeres que Shalef, era fácil comprender que a su madre la hubiera atrapado la magia de un sueño que muy pronto se disiparía bajo la luz de la realidad.

Kristi salió de su habitación. Un sirviente aguardaba ya en la puerta para acompañarla hasta el salón. Era un detalle que agradecía francamente, ya que el palacio era muy grande, lleno de habitaciones y ya había empezado a plantearse como acabaría para ella la aventura de encontrar el lugar en el que se debían reunir.

Una vez abajo caminaron a lo largo del pasillo desde el cual se distribuían otras tres alas del edificio, se-

gún le dijo el sirviente. Eso explicaba la necesidad de tanto personal para mantener en buen estado el lugar.

Finalmente llegaron al salón. Era grande y estaba ricamente amueblado y lo adornaba una serie de objetos de porcelana y oro y algunas piezas de arte de incomparable valor.

Aquel hombre alto y aguerrido, cuya figura se en-fatizaba aún más por la vestimenta, una thobe de seda blanca, con cuello europeo y puños de estilo francés, captó su atención. Un pañuelo blanco cubría la cabeza de Shalef y le confería un aspecto impactante. Aquella imagen era por sí misma una proclamación de riqueza y poder.

—Krisli, permíteme que te presente a Nashwa — dijo Shalef.

En la misma habitación, una nueva figura atrajo su mirada. Era una atractiva mujer, ataviada con el traje real tradicional, de un intenso color azul. Ocultaba el pelo bajo un exótico pañuelo azul bordado en oro.

Kristi le dio la mano a Nashwa quien, acto seguido, la saludó tocándose el corazón con la palma de la mano derecha, gesto que Kristi imitó.

Una amplia y cálida sonrisa surgió de sus labios.

—Es un verdadero placer conocerla, señorita Dal-ton. ¿Me permitiría que la llamara Kristi?

—Por supuesto.

Nashwa sonrió de nuevo y señaló una silla.

—Siéntese, por favor —le dijo ella—.¿Prefiere café o té? Puedo pedir que le traigan te, si lo desea.

Kristi optó por una taza de café y luego se sentó. Shalef eligió una silla próxima a la suya y se colocó a su lado.

—Tengo entendido que es usted fotógrafa. Debe ser una profesión apasionante.

Kristi agarró la delicada taza de café que le había traído la camarera, le añadió azúcar y tomó una pasta del plato que le ofrecía.

—Mi padre fundó, por así decirlo, un estudio foto-

gráfico, que mi hermano y yo mantenemos aún en funcionamiento. La especialidad de Shane es el periodismo gráfico —sus ojos se encendieron lo que dio a su expresión un tono cálido y apasionado—. Le gusta aventurarse en tierras desconocidas y busca siempre nuevos retos.

—¿Has traído la cámara? —preguntó Shalef con una mirada profunda que la advertía del peligro que correría si decía algo inconveniente.

—Forma parte de mi equipaje —respondió ella con una fingida sonrisa de aceptación.

—Te sugiero tengas precaución y solicites permiso siempre antes de sacar una foto.

—¿Incluso en el palacio?

—Es preferible que no fotografíes ninguna de las habitaciones del palacio. No hay problema en que tomes fotos del exterior y de los jardines.

¿Sería por razones de seguridad? En cualquier caso, ella no tenía ninguna intención de contradecirlo en aquellas circunstancias.

Kristi se dirigió de nuevo a Nashwa.

—Según me ha dicho Shalef, tiene dos hijas. Estoy deseando conocerlas.

—Sí, Aisha, que tiene veintiún años y Hanan, que tiene diecinueve. Aisha está pasando un año sabático, pero muy pronto volverá a Suiza para retomar sus estudios universitarios. Hanan no es tan estudiosa como su hermana pero, a pesar de todo, para el próximo año se irá con Aisha a Suiza. Está a punto de terminar el curso en Inglaterra— Nashwa sonrió cálidamente—. Podrá conocerlas muy pronto a las dos.

Kristi dio un sorbo a su café que estaba delicioso, aunque un poco fuerte y se abstuvo de comer nada

más.

Shalef, bebía café al estilo árabe, condimentado con cardamomo, en una taza tan diminuta que casi resultaba ridicula entre sus dedos.

Nashwa resultaba la perfecta anfitriona, capaz de

mantener sin respiro una agradable conversación. Se brindó a mostrarle el palacio mientras Shalef se retiraba a su estudio con el fin de atender algunos negocios.

El palacio era incluso más grande de lo que Kristi había imaginado, con innumerables habitaciones dedicadas, exclusivamente, al entretenimiento. Un despliegue de opulencia. Todas las habitaciones eran muy grandes, decoradas para conseguir el efecto de un espacio fresco y agradable, sensación que intensificaba el aire acondicionado. Había una piscina interior de proporciones olímpicas, con un amplio y confortable espacio alrededor amueblado con sillas y tumbonas. Un poco más allá estaban los baños turcos y un pequeño camino de piedra, bellamente elaborado, conducía a un magnífico jardín exótico.

El palacio constaba de tres alas anexionadas a un edificio central. Nashwa le explicó que una de ellas era utilizada por ella y sus hijas, otra por Shalef y la tercera era para visitantes y familiares. El servicio vivía en un edificio aparte.

En la parte central de aquel palacio de dos pisos, había un inmenso patio que albergaba un hermoso jardín con palmeras, árboles y plantas exóticas. Numerosas columnas sustentaban una galería a la que se accedía desde todas las habitaciones de la planta superior. Los quicios y las puertas tenían todas forma de arco.

Kristi pudo visitar en detalle sólo el ala dedicada a los invitados y la planta de abajo. En ningún momento tuvo ocasión de visitar la zona de Shalef ni la de Nashwa. ¿Con un doble propósito, quizás, mantener la seguridad y salvaguardar la intimidad?

—Ha tenido un largo viaje y, tal vez, desee descansar —sugirió Nashwa.

Un viaje que se había visto acompañado de un cierto grado de aprensión respecto al lugar de destino y las implicaciones. A lo que había que añadir la presencia de Shalef y la vibrante energía que provocaba en su entorno. Las innumerables historias sobre la his-

toria del país de su padre, sus leyes y la influencia que aquella nación rica en petróleo había ejercido sobre el resto del mundo, no hacían sino incrementar una confusa sensación en su estómago y en su cabeza.

La idea de estar a solas durante una o dos horas le pareció maravillosa. Podría escribir una tarjeta a An-nie y otra a sir Alexander y a Georgina, informándoles

de su llegada.

—Sí, creo que me convendría reposar un poco.

Gracias.

Nashwa inclinó su cabeza con un cortés gesto de

aceptación.

—La cena será servida a las ocho. Enviaré un sirviente a buscarla a las siete y media, por si acaso está dormida. Le acompañará hasta el comedor.

Con una gran sonrisa, Kristi inclinó la cabeza e inició el ascenso hacia su habitación por la escalera de

mármol.

Su habitación estaba a una temperatura ideal. Se quitó la ropa y se puso una bata de seda. Sobre un escritorio antiguo había papel, postales, sobres y bolígrafos.

Veinte minutos más tarde, Kristi había terminado de escribir todas las tarjetas. Fue hacia la cama y se acostó con la intención de dormir una media hora.

Pero sin duda, había pasado más tiempo del que había previsto ya que se despertó con el sonido de unos suaves golpes en la puerta.

¡No podían ser las siete y media ya! Pero lo eran. Corrió hacia la puerta. Una sirviente esperaba apostada allí.

—¿Podría volver dentro de veinte minutos?

—Como desee.

Kristi cerró la puerta y se dirigió rápidamente al baño, mientras se quitaba la ropa. La ducha parecía despejarla por completo, así que dejó que el agua corriera por su cuerpo unos segundos más antes de cerrar los grifos.

En seguida estuvo lista, vestida con unos pantalones negros de noche y una blusa a juego. Sólo se puso unos pendientes de oro y un colgante y se roció con un poco de perfume. No le quedaba tiempo para hacer nada más que cepillarse un poco el pelo.

La sirvienta había estado esperando pacientemente fuera y se dirigieron hacia la planta baja.

—Es aquí —le indicó la sirvienta.

Se trataba de un pequeño salón, comparado con otros que había visto, al que se unía un comedor.

Shalef estaba realmente impresionante, vestido con una thobe azul, el color real, con los bordes plateados. Ella sintió un fuerte cosquilleo en el estómago al verlo encaminarse hacia ella para saludarla.

—Espero no haberte hecho esperar —su propia voz le sonó ligeramente temblorosa.

El la sonrió con cierta indulgencia.

—No, en absoluto —respondió y, tras levantar su mano, la acercó lentamente hasta sus labios. Sus ojos la retaban a permanecer inalterable, a guardar, pese a todo la compostura.

Se trataba sólo del desarrollo de una estrategia. Crear las claves necesarias para que se sobrentendiera la existencia entre ellos de una relación que justificara su presencia allí. Pero, más allá de eso, Kristi creía ver un placer diabólico en ese juego que sólo podía ejercitar él. Su posibilidad de venganza se limitaba a aquellos escasos momentos en que podrían estar a solas.

Tamizada por una bella sonrisa, ella le lanzó una mirada de advertencia: «no juegues conmigo».

Él levantó una ceja y dio clara muestras de no haberse sentido afectado sino, más al contrario, de encontrar tremendamente divertida aquella situación.

Ella tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por controlar el fuego que se encendíó por dentro.

—Ven a conocer a las hijas de Nashwa —le dijo Shalef—. Ésta es Aisha y aquella es Hanan.

Ambas eran muy hermosas. Delgadas, de estatura

media, sus profundos ojos negros tenían una expresión amable. Vestían el traje tradicional en seda, la primera de un color agua marina bordado en oro y la segunda azul claro. Su madre lucía resplandeciente en verde esmeralda.

Al menos ella daba cierto contraste con su traje negro. Sonrió y dirigió un saludo a las dos hermanas.

—Estaba deseando conocerlas.

Con un leve gesto se dirigió, también, al joven que estaba sentado y a Nashwa.

—Nashwa. Fouad.

—Nuestra madre dice que es usted fotógrafa — dijo Aisha—. Debe ser una profesión fascinante.

—La mayor parte del tiempo es pura rutina —respondió Kristi, tratando de dar un ligero toque de humor.

—Yo voy a estudiar diseño de modas cuando vuelva de Suiza —dijo Hanan—. Shalef me ha dado permiso para iniciar mis estudios en Londres y si voy bien, me permitirá ir a París.

Nashwa se puso en pie.

—¿Pasamos al comedor?

Shalef encabezó la mesa y le indicó a Kristi que debía sentarse junto a él. Un honor, asumió ella, que estaba reservado sólo para aquella mujer que fuese su

acompañante.

La comida era deliciosa: un cordero picante, rico en especias, servido con arroz y judías, seguido de una gran variedad de dulces acompañados por dátiles y miel. Había además una bandeja llena de fruta suculenta y Kristi optó por tomar una raja de melón y unos dátiles frescos.

Todo ello estaba servido por varios sirvientes, que se retiraban al fondo de la habitación cada vez que acababan de servir un plato y en espera de pasar al  siguiente. Tan pronto como alguien vaciaba el agua de su copa, uno de ellos la rellenaba sin que apenas se notara su presencia.

—Su trabajo como fotógrafa, ¿se limita al estudio? —preguntó Fouad, muy educadamente.

Kristi dejó la copa de agua sobre la mesa.

—Generalmente sí, entre una misión y otra.

—Díganos algo sobre esas misiones. ¿Suelen entrañar peligro?

—Realmente, no —respondió, buscando, deliberadamente la mirada de Shalef—. El riesgo es mínimo.

Shalef perfilaba un tosco dibujo sobre el vaho que había depositado en su copa.

—¿Realmente es así? —preguntó Shalef.

Kristi mantuvo la mirada fija en sus ojos.

—Tú cazas en el desierto y tratas de amaestrar halcones. ¿Entraña eso riesgo?

La palabra intentar no había sido una elección inteligente para referirse a nada relacionado con Shalef. Sin duda, él realizaría satisfactoriamente cualquier cosa que se propusiera y cualquier insinuación de lo contrario podría ser considerada como un insulto.

—Tu preocupación por mi seguridad me enternece.

—Lo mismo que la tuya por mí —respondió ella, con una gran sonrisa.

Los ojos de él brillaron con cierta malicia. Se estaba divirtiendo.

—Después del café te enseñaré el jardín.

Ella sonrió forzadamente. La idea de encontrarse a solas con él le producía placer y terror. No sabía bien si ese miedo se lo provocaba la situación, o la razón estaba más allá, en aquellos recovecos del alma que guardan los deseos prohibidos.

Al pedir el café los sirvientes se dispusieron a retirar los platos que quedaban sobre la mesa. Shalef se levantó, dando por concluida la comida.

Se sirvió el café y una animada conversación fue tomando cuerpo. Aunque en ningún momento pudo ella desviar su atención de aquel hombre de imponente figura que se sentaba siempre junto a ella.

Durante unos segundos estuvo dudando si rechazar o no su invitación a pasear por el jardín iluminado. Ya casi había anochecido. Pero su mirada penetrante le hizo darse cuenta de que no tenía elección. Ella le sonrió levemente y se puso de pie, aparentando no inmutarse cuando él la tomó del codo. Salieron de la habitación.

Una bocanada de calor les azotó al abrir la puerta de salida al jardín. Kristi hizo un intento de separarse de Shalef, pero fue inútil. Él le sujetaba la mano con tanta fuerza que ella sentía que se la podía partir.

—Qué se supone que estás haciendo, si puede saberse —dijo ella, en un tono bajo pero cargado de rabia.

—Si nos comportamos como perfectos desconocidos muy pronto levantaremos sospechas sobre nuestra relación —dijo Shalef, suavemente.

—No tenemos ninguna relación.

—Si quieres que todo esto salga bien, tiene que haberla —le recordó él.

Ella lo miró. Era difícil distinguir sus rasgos en aquella penumbra.

—No me interesa ni tu riqueza ni tú como hombre.

Lo primero era indudablemente cierto, pero respecto a lo segundo no estaba en absoluto convencida.

—¿No?

Su rostro se encendió de ira al escuchar el tono burlón de su voz.

—De no necesitar tu ayuda, me marcharía ahora mismo con la esperanza de no tener que volver a cruzarme contigo.

—Pero necesitas mi ayuda —dijo él con un tono satisfecho—. Continuemos paseando y admirando el jardín, y tratemos de parecer lo que la situación nos obliga a parecer.

Una leve brisa agitó sus cabellos.

—Tal vez, se te ocurra un tema de conversación que los dos podamos seguir —dijo ella.

—¿Te refieres a algo que termine en una discusión?

—Por ejemplo, podrías contarme que ocurrió cuando tu padre te trajo aquí por primera vez.

—¿Quieres que complete para ti las páginas en blanco que la prensa no ha sido capaz de llenar?

—Qué te ocurrió con Riyadh y con el Islam

—La política y la religión son una combinación extremadamente peligrosa —dijo él, tratando de esquivar la pregunta.

—Son parte importante de la vida, especialmente en la tierra del profeta Mahoma —afirmó ella.

—Y, si yo te diera mi opinión, ¿quién me garantiza que todo cuanto diga no aparecerá publicado en prensa? —preguntó él secamente.

Ella, de pronto, se dio cuenta de cuan vulnerable era él, siempre temeroso de cuantos se le acercaban. Un hombre de su posición estaba siempre rodeado de gente, siempre inmerso en fiestas y reuniones. Pero tenía muy pocos amigos con los que se pudiera sentir cómodo.

—¿Es por eso que viajas hasta Riyadh varias veces al año? ¿Es una forma de sentirte a salvo de la vida pública?

El jardín era muy basto, bellamente decorado con fuentes estratégicamente colocadas y grandes cascadas de hasta tres niveles que, con la iluminación nocturna se convertían en un espectáculo sin par.

No cabía duda de que el palacio representaba algo así como un santuario, en el que se sentía bien recibido y bien tratado. Aquel inmenso lugar albergaba misterios que ella deseaba desvelar. La gente, la cultura, sus creencias, aquella tremenda separación entre hombres y mujeres: todo era parte de un mundo que quería conocer más en profundidad. No le valía haber leído sobre ello, quería experimentar desde dentro.

—Ésta es la tierra de mi padre —comenzó a decir Shalef—. Una tierra en la que el poder de la naturale-

za es inmensa. Puede mover toneladas de arena sin una razón aparente. Pero el hombre ha conseguido alcanzar sus profundidades y canalizar sus riquezas obteniendo enormes beneficios.

—Pero, a pesar de eso, has decidido no vivir aquí.

Él esbozo una sonrisa.

—Tengo casa en muchas ciudades del mundo. Resido en todas ellas.

—¿Cuando tienes previsto ir a la residencia de caza?

Se hizo un breve silencio que a ella le pareció eterno. Luego la miró.

—Dentro de unos días, cuando lleguen los primeros invitados. Mientras tanto, me aseguraré de que puedas conocer Riyadh, visitar el museo, Dir'aiyah, el Souk Al-Bathaa. Fouad se encargará de que te entretengas en mi ausencia.

Su expresión se endureció de repente.

—Debo decirte que las mujeres no pueden salir del palacio sin ir acompañadas por mí o por Fouad. ¿Lo has entendido? No se permite a las mujeres ir a ningún sitio solas y no pueden usar el transporte público. Si lo hacen son arrestadas. Nashwa te dará una abaa-ya que deberás ponerte cuando salgas de palacio.

Kristi no hizo ninguna protesta. Por mucho que desde su punto de vista todo aquello fuera intolerable, había poco que hacer en lo que a los dictados de la religión islámica respectaba.

—Ya hemos estado aquí el tiempo suficiente, ¿no crees?

—¿Te has cansado ya de mi compañía?

¿Qué podía responder? ¿Que él la inquietaba más que ningún otro hombre en el mundo?

—Me parece que esto te resulta realmente divertido —le respondió, buscando su mirada.

—Tiene algunas ventajas —dijo él.

—¿Como por ejemplo?

—Esta.

La atrajo hacia sí suavemente, acercó sus labios a los de ella y exploró todo el delicado interior de su boca con la lengua. Sus sentidos se trastocaron. Él tomó posesión con tal maestría que le fue realmente difícil no dejarse vencer por la sensualidad de aquel beso y contener su deseo.

Cuando él la soltó, ella se quedó de pie, algo confusa, pero pronto volvió a la realidad. Un estallido de cólera le subió hasta la garganta.

—Eres un ser despreciable.

—Vamos —dijo él sin inmutarse—. Exploraremos un poco más el jardín y luego iremos dentro. Para entonces, te habrás tranquilizado.

—No lo creas —respondió ella. Cada vez estaba menos segura de hasta que punto se podría controlar durante su estancia en el desierto. Shalef bin Youssef Al-Sayed ejercía un particular poder sobre todo lo que le rodeaba. Pero de algo estaba segura, pelearía hasta el fin.

Shalef cumplió su palabra y, durante unos días, fue el perfecto anfitrión. Acompañados por Nashwa y conducidos en el Mercedes negro por un chófer filipino, visitaron muchos de los lugares que le había prometido ver. Fueron al museo, a la fortaleza Masmak, al palacio Murabba, así como, al Centro rey Faisal de investigación y estudios islámicos. En la Universidad del rey Saud, Kristi tuvo ocasión de encontrar una guía explicatoria con toda la información histórica que se había obtenido en excavaciones en Al-Fao y Rabdhah. Todo aquello resultaba fascinante para Kristi.

Sin embargo, la continua presencia de Shalef tenía en ella un efecto devastador, tal y como él lo deseaba. Su comportamiento era irreprochable, aunque la intensidad de esas miradas que se detenían en ella más de lo necesario no contribuía a que se sintiera a salvo.

Cada roce se convertía en el motor de un vértigo casi mortal: al tocarle la mano para llamar su atención y dirigirla hacia algo concreto, al sujetarla del brazo cuando se enredaba con el dobladillo de la abaaya.

Le era difícil apartar los ojos de su boca… y, sobre todo, olvidar lo que le había hecho sentir la otra noche el roce de aquellos labios carnosos sobre su boca.

Kristi no sabía si sentir alegría o desmayarse cuando le propuso que cenaran juntos en la ciudad.

—La vida nocturna aquí es casi inexistente —dijo él, sin dejar de observar el expresivo rostro de Kristi que hacía muestra de todo un despliegue de emociones—. Sin embargo, los hoteles tienen excelentes restaurantes, por ejemplo el Al-Khozama. Es francamente recomendable.

Con Nashwa y Fouad presentes era poco lo que ella podía hacer más que aceptar gustosa.

Aunque el abaaya era una pieza absolutamente imprescindible del vestuario femenino, debajo se puso unos pantalones de seda y una camisola a juego. Le resultó curioso comprobar, que Nashwa, Aisha y Hanan debajo de su abaaya llevaban siempre ropa occidental de última moda. Ellas aseguraban que un gran número de mujeres en Arabia Saudí gastaban auténticas fortunas en confección europea.

Llegaron al hotel. Una vez allí, fueron atendidos por el maitre, quien les condujo a un reservado: el privilegio de unos pocos, se dijo a sí misma.

Eligió agua mineral para beber y, deliberadamente, confirió el poder de decidir la cena a su acompañante.

—¿Cuándo te marchas?

—Mañana.

Al fin, respiró en silencio con una reconfortante sensación de alivio. Había muchas preguntas que habría querido formular, pero decidió permanecer en silencio aunque estaba deseando saber cuándo llegaría

Mehmet Hassan y cuándo se iniciarían las negociaciones para la liberación de Shane.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

En ese momento, el camarero trajo las bebidas. Pasaron unos minutos hasta que obtuvo una respuesta.

—Una semana.

—Deseo que pases unos días muy agradables en compañía de tus huéspedes.

Él inclinó la cabeza con una sonrisa irónica en los labios.

—Mientras tú te sientes absolutamente feliz por verte libre de mí.

—Desde luego —respondió ella dulcemente—. Va a ser liberador no tener que fingir el estar enamorada de ti.

Les sirvieron unos entremeses que a Kristi le parecieron deliciosos. El plato principal tenía una presentación realmente inigualable.

—Realmente siento que voy a cometer un crimen al destrozar esta artística disposición de alimentos.

Ella tomó un trozo de cordero con el tenedor, pero se detuvo justo antes de metérselo en la boca, al ver que el camarero se dirigía hacia la mesa. Habló con Shalef en un tono bajo y tremendamente respetuoso y, tras escuchar la respuesta, inclinó su cabeza y se marchó.

—Fayza está aquí, visitando a su familia en Ri-yadh —explicó Shalef—. Y quería saber si nos importaba que se uniera a nosotros en el café. ¿Te importa?

¡Lo que faltaba!

—¿Por qué no? —dijo ella con una sonrisa exagerada y un tono vivaz.

—No hagas un despliegue de tus habilidades —le advirtió él.

—¿A qué te refieres, Shalef? —contestó ella con un tono ingenuo de ironía.

Su gesto se contrajo con un rictus malhumorado.

—Sospecho lo que podrías hacer.

—Podríamos considerarlo un pago por aquel beso injustificado en el jardín —murmuró ella pensativa.

—¿Injustificado?

—Termina de cenar —le ordenó ella—. No debemos hacer esperar a Fayza.

—Recuérdame que te detalle el castigo por esto.

—¿Es una amenaza?

—Más bien una promesa.

Ella fingió exageradamente estar deliberando sobre

algo.

—¿Es una de las muchas mujeres de tu vida o es

alguien especial?

—Conozco a Fayza desde hace mucho.

—¡Ah! Entonces sois buenos amigos. ¿Sabe ella eso? —lo miró e inmediatamente hizo un gesto negativo con la cabeza—. No, no me respondas. Ella babea por ti y por tu fortuna. ¿O tal vez va en orden inverso? —ella saboreó otro trozo de comida—. ¡Esto está delicioso! ¿Qué papel debo jugar? ¿El de la acompañante celosa? ¡Aparta tus manos de él, desvergonzada, es mío y de nadie más! ¿O la de una aburrida mujer frivola que sabe que te tiene agarrado por… Bueno, digamos que sabe que tiene toda tu atención?

Shalef terminó de comer y colocó su cubierto correctamente sobre el plato.

—Algún día un hombre' te meterá en vereda.

—Y desde luego, no serás tú —le respondió Kristi mientras empujaba enérgicamente su plato hacia un lado—. ¿Entramos en batalla?

Fayza saludó a Kristi muy civilizadamente, le lanzó a Shalef una sonrisa devastadora y dejó que su hermano se presentara.

Su estilo era admirable. Tan modosa y recatada con un toque de exotismo, dejaba que se adivinara su ardiente apasionamiento bajo una aparente contención. Era, sin duda, el modelo a imitar, se dijo Kristi con cinismo. ¿Estaría Shalef realmente loco por ella? Algo le decía que no.

—Es usted fotógrafa profesional, ¿verdad? —Fay-za hizo que sonara como la más rastrera de las profesiones. Kristi tuvo que contener su ira.

—Un trabajo como cualquier otro —le respondió, concisa y cortante, con una mirada de desafío.

—Yo soy titulada en económicas. Pero, por supuesto, no necesito trabajar.

—¡Qué pena! —exclamó Kristi con ironía—. Tanto estudiar y luego no necesitarlo para nada —la mirada de Fayza se endureció—. ¿O es que la labor de una mujer consiste exclusivamente en cuidar de un hombre, en velar por la paz y la tranquilidad del hogar?

¿Qué estaba haciendo? Se preguntó Kristi. Acababa de iniciar la lucha en el lugar erróneo y; muy posiblemente, con la gente menos adecuada.

—Uno debe tener en cuenta que no necesariamente todos los hombres buscan la tranquilidad— aseguró Kristi.

—Shalef —dijo Fayza, dirigiéndose a él con el grado justo de virtud requerido por la situación—. La señorita Dalton parece no entender en modo alguno cuál es el papel de la mujer en la sociedad de Arabia Saudí —lanzó sus armas con destreza y con un objetivo muy claro: matar—. De cualquier forma, supongo que no tiene ninguna importancia en su caso.

Era obvio que ella no sabía con precisión qué tipo de relación se había establecido entre Kristi y Shalef bin Youssef Al-Sayed, a lo cual contribuía el cotilleo que seguramente se había generado con su visita en las altas esferas sociales de Riyadh. Esto le permitía a Kristi jugar con la ambigüedad. Con una sonrisa poco clarificadora trató de confundir a su adversaria.

—Está usted completamente equivocada, en cualquiera de sus dos observaciones.

Fayza lanzó una suave exclamación de incredulidad.

—¿De verdad?

—Rogaría que nos disculparais —dijo Shalef, dirigiéndose a Fayza y a su hermano—. Se ha hecho un

poco tarde.

Shalef hizo una señal al maitre quien acudió solícito. Firmó el recibo de la tarjeta de crédito. El hecho de que tomara la mano de Kristi fue un detalle que no se le escapó a Fayza.

—Supongo que iras en algún momento a la casa de

caza.

—Por supuesto. Siempre encuentro tiempo para ello —respondió él en un tono tan adecuado y cortés como el de ella.

—La cetrería debe de ser, sin duda, un deporte fascinante —afirmó Kristi mientras le lanzaba una amorosa mirada—. Espero que alguna vez me lleves contigo, cariño. Sería una experiencia maravillosa ver tus habilidades con el halcón.

Shalef le apretó la mano con tanta fuerza que le era imposible liberarla. Se dirigieron al recibidor del hotel y allí solicitaron sus respectivos coches.

En pocos minutos, Shalef y Kristi iban de camino al palacio en el Mercedes negro.

—Esta noche te has excedido —afirmó Shalef con una delicadeza en la voz que denotaba, sin embargo, un gran peligro. Ella lo miró. La penumbra acentuaba la dureza de su rostro.

—Yo no era la única que representaba un papel.

—No —afirmó él.

El coche continuó recorriendo las calles de la ciudad. El silencio era atronador. Muy pronto aparecieron ante ellos las puertas del palacio.

Descendieron del coche y ella le siguió hasta la entrada.

—Gracias por la agradable velada —le dijo ella, una vez dentro del palacio—. ¿Te veré mañana antes de que te vayas?

—El helicóptero estará preparado para salir a las

siete de la mañana.

—En ese caso, te deseo una estancia agradable. Te ruego me comuniques cualquier incidencia que me pueda interesar.

Ella dio media vuelta e inició la marcha. Pero su mano la detuvo y la obligó a mirarlo.

—No se te ocurra prepararme una visita sorpresa —le advirtió él. Su mirada era clara y determinante.

—¿Por qué iba yo a hacer eso?

—Eres capaz de muchas cosas —sus manos escalaron hasta agarrar la cabeza de ella—. La identidad de mis invitados sólo me incumbe a mí. ¿Lo has entendido?

—Sí.

Por supuesto que lo había entendido. Pero eso no cambiaba en absoluto su intención de poner en práctica el plan que había elaborado. Durante días había estado observando las rutinas diarias de los sirvientes. Conocía perfectamente el lugar dónde se guardaban las llaves de cada vehículo. Sabía desconectar todo el sistema de alarma, incluido el del garaje. Se había hecho con un mapa en el que sistemáticamente había ido apuntando todos los datos que Fouad le había ido dando, casi sin querer, sobre la localización de la residencia de caza.

Obviamente Shalef no tenía por qué saber eso.

—Cumple lo que dices —insistió él. Entonces su cabeza descendió hasta tomar posesión de su boca. Le arrancó un beso con un ademán que rayaba en lo primitivo. Luego la soltó.

Ella se tocó los labios doloridos con la mano temblorosa.

—Realmente te odio —le dijo ella.

Su mirada penetrante no ofreció disculpa alguna.

Sin mediar palabra ella subió las escaleras de caracol y se dirigió a sus aposentos. Una vez allí se quitó el abaaya y la ropa de seda que llevaba debajo antes de entrar en el baño.

Minutos más tarde, ya en la cama, fue recorriendo

sistemáticamente todos los pasos que habría de seguir al día siguiente para lograr salir de allí y encaminarse a la residencia de caza.

Capítulo 5

KRISTI se puso unos pantalones vaqueros y una  camisa azul de algodón. No se maquilló, sólo se puso un poco de crema hidratante, se recogió el pelo con unas horquillas y se puso una gorra. Se puso unas deportivas y comprobó el aspecto que tenía: podía pasar, sin problema, por un muchacho joven.

Recorrió la habitación con la mirada para comprobar que tenía todo lo que debía llevar. Tomó una bolsa en la que había metido algo de ropa y todo lo imprescindible para un viaje como el que iba a emprender, y se dirigió al recibidor de la casa.

El palacio estaba completamente en silencio. En cuestión de una hora, Amani y Abdullah empezarían a poner en marcha la actividad diaria de la casa.

Una parte de ella se sintió mal al recoger el control remoto y las llaves del cuatro por cuatro, casi como una ladrona.

Kristi llegó a la planta baja, desconectó el sistema de seguridad, salió sigilosamente y se metió en el garaje.

Dio gracias por lo perfecto que era el equipo instalado cuando, al presionar el botón del mando a distancia, las dos puertas se abrieron silenciosamente.

El cuatro por cuatro era realmente grande, con ruedas anchas y recipientes provistos de gasolina y agua. No podía pararse a pensar ni un segundo más. Desactivó la alarma del vehículo y abrió la puerta. Había conducido un Jeep y un pequeño cuatro por cuatro pero, al meterse dentro le pareció que aquello era un monstruo comparado con cualquier cosa que hubiera conducido con anterioridad. Tenía una radio para comunicarse si ocurría una incidencia, un teléfono y cualquier cosa que uno pudiera requerir en algún momento.

Kristi comprobó los cambios y, acto seguido, puso en marcha el motor. Sólo le quedaba desactivar la alarma de las puertas de salida. En un momento estaría preparada para salir de allí.

Metió la primera marcha y salió lentamente. Nada se interpuso en su camino y pudo salir sin problema alguno. Suspiró aliviada. Se sintió completamente liberada una vez en la carretera. A esas horas de la noche la ciudad estaba absolutamente desierta. Había pasado varios días memorizando las calles, los desvíos y las carreteras que la conducirían a su destino.

Dentro de una hora ya habría luz y, para entonces, habría tomado ya la carretera que se internaba en el desierto.

Calculó que pasarían dos o tres horas hasta que su ausencia fuera detectada. Cuál sería la reacción de Nashwa ante la pequeña nota que le había dejado era algo que no podía prever. Dudaba que ella consultara a Abdullah o, ni siquiera, a Fouad. En cualquier caso, existía la posibilidad de que ella llegara a la residencia de caza antes de que Shalef se enterara de su huida.

Prefería no pensar en la reacción que él tendría

ante la noticia. Se le ponían los pelos de punta sólo con intuir la tormenta que provocaría su cólera.

Los edificios empezaron a escasear, las casas cada vez eran menos y más alejadas unas de las otras. Poco a poco fue desapareciendo todo y lo único que se podía ver era un inmenso desierto que se extendía hasta el final del potente haz de las luces del cuatro por cuatro.

Kristi tenía la sensación de haber conducido horas y horas cuando comenzó a clarear. Las sombras se fueron disipando, difuminadas por un brillo suave y etéreo. Según iba saliendo el sol se iba acentuando el intenso contraste de colores entre el cielo y la arena.

Se sentía aislada. La arena se ondulaba lentamente y dibujaba una línea contundente en el horizonte, un horizonte infinito y siempre lejano que tocaba el cielo pero que no permitía a nadie llegar hasta él. El desierto parecía tan grande… tan inalcanzable…

Por un momento le vino a la cabeza la idea de que una tormenta de arena ocultara la carretera. Le sería imposible salir de allí. No debía pensar en eso y, además, tenía la radio y el teléfono para pedir ayuda al palacio en caso de necesitarla. En poco tiempo alguien vendría en su ayuda, estaba convencida.

Cuando el sol empezó a quemar, Kristi encendió el aire acondicionado y se puso las gafas.

Sacó una botella de agua y un bocadillo de su bolsa que se comió mientras conducía. No podía perder ni un segundo.

El sol calentaba el asfalto y provocaba una leve calina que obligó a Kristi a forzar la mirada. Le estaba produciendo un fuerte dolor de cabeza.

Se sintió casi aliviada al divisar por el retrovisor un vehículo que se aproximaba por detrás. El vehículo empezó a acelerar como para adelantar.

Había dos hombres en el asiento delantero. El copiloto le lanzó una intensa mirada y, luego, le dijo algo al conductor. En lugar de adelantarla, se mantu-

vieron detrás de ella y le hicieron señas para que se echara a un lado.

Aquello no tenía sentido, así que ella ignoró por completo las indicaciones y aceleró. En pocos segundos la habían alcanzado y esta vez su intención de que se echara a un lado y se detuviera se hicieron patentes.

Ella se negó. El conductor, entonces, colocó su vehículo a la altura del de ella y dio un volantazo. Kristi oyó el sonido estridente de los dos metales al chocar.

Ella volvió a acelerar mientras tomaba la radio del coche. Pulsó el botón y comenzó rápidamente a pedir auxilio, dio su identidad y su localización.

De nuevo el otro vehículo se colocó a su altura, pero esta vez el golpe fue certero y efectivo. Kristi agarró el volante con fuerza y volvió a retomar el camino. Aceleró al máximo y consiguió, una vez más, dejarles atrás.

Con una rápida mirada al retrovisor, pudo comprobar que el otro vehículo había iniciado una dura persecución. Se le puso un nudo en el estómago.

Era una conductora experimentada. Con un poco de suerte, habilidad y asistencia divina, tal vez, lograría alejarse de ellos lo suficiente.

Pero en pocos segundos el vehículo ya estaba detrás de ella otra vez y, casi inmediatamente, habían logrado colocarse a su lado. El copiloto empuñaba una escopeta.

No tenía sentido discutir con alguien armado, de modo que empezó a frenar.

Se oyó un disparó seguido, inmediatamente, por el estallido de una rueda. Luego el cuatro por cuatro se fue inclinando hacia un lado y comenzó a derrapar. Ella se las ingenió para no perder el control hasta que logró detener el coche. Inmediatamente cerró las puertas del coche, tomó el teléfono, pulsó uno de los botones de memoria. Una voz de hombre contestó. Ella pidió auxilio de nuevo, volvió a identificarse y a dar su localización, con la esperanza de que, quien fuera, en-

tendiera inglés. Acto seguido repitió el mismo mensaje en francés y colgó.

Uno de los hombres, el que tenía el rifle, se acercó por el lado del pasajero, mientras el otro trataba de abrir la puerta de ella.

Le dieron una serie de instrucciones en árabe y la amenazaron ante su negativa a abrir la puerta.

El hombre del rifle fue hasta su puerta, apuntó y disparó sobre a cerradura.

No había la más mínima emoción en sus acciones. Le indicaron que saliera del vehículo con total frialdad. Sin esperar a que ella reaccionara, el conductor la agarró con fuerza y tiró de ella hasta lanzarla al suelo.

El mismo individuo la agarró brutalmente de los hombros y la obligó a ponerse de pie. Ella les lanzó una mirada desafiante.

El conductor le quitó bruscamente la gorra y, ambos, se quedaron perplejos. Luego se enfrascaron en una acalorada conversación.

Kristi, con la mano temblorosa, se retiró el pelo y lo puso detrás de la oreja. Ese gesto involuntario captó su atención y dejaron de hablar.

Kristi miró fijamente a cada uno de ellos y luego señaló con los ojos el cuatro por cuatro.

—Shake Shalef bin Youssef Al-Sayed—les dijo, se llevó una mano al corazón y lo volvió a repetir con vehemencia—. Shake Shalef bin Youssef Al-Sayed.

Los dos hombres empezaron a hablar entre sí muy rápidamente en árabe. Discutieron un largo rato que a ella le pareció eterno. Se acercaron a ella y la miraron de arriba a abajo.

Dijeron una única palabra con tanta fuerza que habría resultado clara en cualquier idioma. Se le hizo difícil mantener la mirada firme, pero lo consiguió. No dijo ni una sola palabra en inglés, consciente de que cualquier intento de diálogo en aquellas circunstancias era inútil.

El teléfono del coche empezó a sonar y su insistencia

 se hacía más patente en mitad de aquel silencio. Ella hizo un leve gesto interrogante.

Durante unos segundos ellos no supieron decidir si debía o no responder. Después el conductor hizo un gesto afirmativo. Ella se metió en el cuatro por cuatro y tomó el auricular. Cuando volvió la cabeza vio que los dos hombres estaban entrando en su vehículo. Encendieron el motor y con un rechinar de ruedas se lanzaron a gran velocidad por la carretera.

—¿Kristi? Soy Fouad. Shalef está de camino. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien, aunque no puedo decir lo mismo del cuatro por cuatro

—¿Qué hay de los dos hombres?

—Acaban de marcharse.

—¿Has tomado el número de la matrícula.

—La verdad es que no era una de mis prioridades —respondió ella con dureza. Le pareció escuchar un ruido. Miró rápidamente al retrovisor pero no vio nada. Después miró al frente: nada. El ruido se hizo más intenso. Era un helicóptero.

—Parece que la caballería está llegando.

—Con la radio y el teléfono se entra automáticamente en comunicación con el palacio —le dijo Fouad—. En el momento que llamaste informé a Shalef.

—Me imagino que está a punto de estallar una fulminante batalla.

—Para mí ya ha estallado —afirmó Fouad.

—Pero nada de esto es culpa suya.

—En ausencia de Shalef, yo soy el responsable. Por lo tanto, parte de la culpa recae sobre mí.

El ruido se fue haciendo cada vez más intenso. Las hélices comenzaron a remover la arena. El aparato aterrizó a poca distancia de ella.

—No puedo oír nada. Voy a colgar —gritó Kristi. Colocó el auricular de nuevo en su sitio.

La puerta del helicóptero se abrió y Shalef salió de su interior.

Con una extraña sensación de distante fascinación, ella lo vio aproximarse al cuatro por cuatro. Vestido con una thobe de color negro y una gutra roja, su figura adquiría una presencia realmente impresionante. Estaba rabioso. Cada músculo de su cuerpo, cada rasgo de su cara, cada movimiento emanaban ira. Ella esperaba impaciente a que llegara hasta ella. Quería que le dijera algo, cualquier cosa.

El abrió la puerta y la miró intensamente.

—¿Estás bien?

Kristi, en ese instante, sintió deseos de reír. Pero no habría podido parar, habría reído descontrolada-mente, histéricamente. No, no podía permitirse una cosa así. Ésta no era la primera situación difícil en la que se había encontrado y tampoco sería la última.

—Estoy entera, como puedes ver —le dijo con cierta insolencia.

—Entonces te sugiero que salgas del vehículo.

El cuatro por cuatro no podía moverse de allí hasta que la rueda no fuera reemplazada por otra en condiciones.

Ella salió del coche ágilmente. El estaba demasiado cerca, su respiración, su presencia… intimidante, se dijo.

—Lo siento —comenzó a decir Kristi, señalando al vehículo.

—Cállate —la interrumpió Shalef.

—Estás enfadado —dijo ella.

—¿Cómo esperabas que estuviera? —sus palabras la estremecieron. Su mirada era implacable—. Di instrucciones específicas de que permanecieras en el palacio.

—Tengo un mapa —comenzó a decir ella—. Fouad no tiene nada que ver con esto.

—Fouad responderá a mis preguntas y tú también —la miró de arriba abajo y pudo ver que tenía una

marca de la muñeca y un leve rasguño en la frente—. El helicóptero está esperando.

—Tengo una bolsa en el cuatro por cuatro.

Él miró dentro y recogió la bolsa del suelo.

—Vamos.

Kristi caminó junto a él. Al llegar al helicóptero, la agarró de la cintura y la levantó para que entrara en la cabina, por lo que ella protestó con indignación.

—Siéntate atrás.

No podía hacer nada más allá de protestar. Se sentó y se puso el cinturón de seguridad. Shalef se sentó al lado del piloto.

El helicóptero despegó y emprendió la marcha hacia el noroeste. El ruido imposibilitaba cualquier intento de conversación. Se quedó en silencio, tranquilamente sentada, mientras miraba a través de la ventana.

Pudo ver que en la carretera había tres vehículos que le impedían el paso a otro. Eran sus asaltantes, rodeados de un grupo de hombres con rifles. ¿Eran policías o guardias al servicio de Shalef?

Kristi oyó que Shalef daba al piloto instrucciones en árabe y que él asentía. Rápidamente se alejaron del lugar donde se desarrollaba la escena.

¿Se dirigían al palacio? Kristi quería preguntar, pero no se atrevió. Tampoco importaba, muy pronto podría comprobarlo por sí misma.

En pocos minutos apareció ante ellos un edificio, y su respiración se aceleró al comprobar que el helicóptero se dirigía a la parte interior e iba a tomar tierra allí. Estaban en la residencia de caza.

El motor se paró y las hélices se detuvieron. Shalef descendió del helicóptero. A Kristi se le paralizó la respiración al sentir de nuevo aquellas manos sobre la cintura que la obligaban a abandonar la cabina.

Sus ojos se encontraron durante unos segundos que se le hicieron interminables. Algo profundo se le removió dentro al comprobar que en el fondo de la mirada de él no había verdadera dureza.

La agarró del brazo y la condujo hasta la casa. Una vez dentro, atravesaron un gran recibidor y se metieron en una habitación que había justo al final.

La puerta se cerró suavemente y a ella se le puso un nudo en el estómago.

—Ahora —le dijo él suavemente—, dime qué ocurrió. No quiero que me cuentes como burlaste el sistema de seguridad del palacio, sino todo lo referente a los dos hombres que te atacaron.

El rictus de tensión contenida en el rostro de él le decía hasta qué punto podía ser importante cualquier cosa que ella dijera.

—¿Qué va a ocurrirles?

Un músculo de su mandíbula se tensó y su expresión se endureció dejando adivinar toda la ira contenida.

—Serán juzgados. Hay muchos cargos contra ellos. Seguramente irán a la cárcel.

Ella empezó a temblar. Sabía que todo habría tenido un final muy diferente de no haber contado con la protección de Shalef.

—Probablemente querían un poco de diversión — continuó él.

La agarró de la barbilla y la obligó, con delicadeza, a levantar la cara de modo que no tenía más remedio que mirarlo.

—A las mujeres en Arabia Saudí no se les permite conducir—insistió él, con una voz suave.

Kristi trató de asimilar lo que él quería decirle. No quería sacar una conclusión errónea sobre las posibles intenciones de aquellos dos hombres.

Su mirada se enturbió y buscó desesperadamente la de él. Sentía cada músculo de su cuerpo temblar incontroladamente y el pulso se le había acelerado. En su garganta una vena recogía las intensas palpitaciones y hacía evidente el estado en que se hallaba.

—Lo siento —dijo ella.

—En este preciso instante encuentro verdadera-

mente difícil no hacer que te arrepientas del día en que naciste —le amenazó él en un tono suave.

Un escalofrío le recorrió de arriba a abajo la espina dorsal. Mantuvo la mirada fija en sus ojos.

Él soltó su barbilla. Se metió las manos en los bolsillos de la thobe.

—Tu historia, Kristi —insistió él con dureza—. La

historia completa.

Con estudiada frialdad ella fue relatando todo lo ocurrido desde el momento en que el otro vehículo había aparecido en la carretera.

Shalef escuchó con interés, sin apartar los ojos de ella ni un sólo segundo. Cuando terminó, él dio media vuelta y se encaminó a la ventana.

Ella sabía que no era el momento oportuno para hacer ninguna pregunta pero a pesar de todo no lo pudo evitar.

—¿Está Mehmet Hassan aquí?

—No.

Aquella respuesta le hizo sentir que todos sus esfuerzos habían sido inútiles.

—De modo que no ha venido —dijo ella con un tono desesperanzado.

—Se marchó ayer.

—Entonces ha estado aquí —respiró aliviada—. ¿Has hablado con él acerca de Shane?

Shalef se volvió hacia ella.

—No hay ninguna garantía —la advirtió—. Ninguna, ¿lo comprendes?

La euforia la inundó y su rostro se llenó de luz. Estaba hermosa.

—Es la única oportunidad que le queda a Shane.

Sin pensarlo, cruzó toda la habitación, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias.

Algo en su mirada cambió de repente. Luego la agarró de la nuca mientras la otra mano descendía hasta la cintura.

Una vibrante energía emanaba de cada poro, rezumando una energía erótica contra la que ella trataba desesperadamente de luchar. Quería mantener, a costa de todo, la cordura.

Kristi vio como su cabeza descendía. Ella inició una leve protesta pero los labios de él ahogaron su voz.

Ningún hombre la había besado con tanta pasión y la estremecía el pensar que fuerza podría desencadenar si se dejara llevar.

Él continuó sin hacer caso a las débiles protestas ni a los suaves puñetazos que ella le daba en los hombros.

Kristi no fue consciente de cuando sus fuerzas cedieron, simplemente ocurrió así. La lengua de él exploraba con maestría cada rincón de su boca. Luego comenzó una suave danza con la de ella, lo que hacía que todo su cuerpo se convulsionara de placer sin que pudiera ejercer control alguno sobre sus emociones.

Ella se apretó fuertemente contra su cuerpo y subió las manos hasta enlazarlas detrás de su nuca.

Él la empujó aún más hacia él y la besó aún con más fuerza.

Aquel beso la asustó, pues despertaba en ella sensaciones de las que no podía hacerse dueña. Le deseaba desesperadamente. Tan desesperadamente que cuando su mano alcanzó uno de sus pechos no pudo detenerlo. Sólo esbozó un leve grito de desesperación y cerró los ojos. Lo único que podía hacer era disfrutar de aquel momento y de todo el placer que aquel hombre era capaz de provocarle.

Cuando sus labios se separaron, ella murmuró unas palabras de protesta que se transformaron en un grito placentero cuando él comenzó a besarla detrás de la oreja. Él recorría su cuello con la lengua y trazaba con la boca suaves círculos. Ella ardía de pasión y su piel

se estremecía. Poco a poco fue desatando uno a uno los botones de su blusa.

Le desabrochó el sujetador con habilidad. Ella arqueó el cuello y echó la cabeza para atrás al sentir su lengua que se deleitaba con uno de sus pechos, hasta que enganchó suavemente con sus labios uno de sus pezones endurecidos. El placer que ella sentía era insoportable, no podía más. Entonces su lengua empezó a juguetear con el pezón. El éxtasis se había apoderado de su cuerpo, especialmente de aquel espacio que se humedecía entre sus piernas. Ella dio un leve grito de placer cuando su mano descendió hasta allí y alivió

su ansia.

Pero no era suficiente. Nunca nada sería suficiente. Sin embargo, cuando él bajó la cremallera de su pantalón, ella se paralizó. Se sentía atrapada en la duda entre lo maravilloso que podía ser compartir con él su más preciosa intimidad y el infierno que suponía el saber que, si eso ocurriera, nunca volvería a ser la misma.^

Él notó su indecisión. Deslizó la mano hasta la parte baja de la espalda y la acarició suavemente de arriba a abajo, lo que aún alteró más sus emociones.

Con mucha delicadeza, cerró los bordes de su blusa y le abrochó los botones. Luego la separó suavemente de él.

—Daré instrucciones a los sirvientes para que te

sirvan algo de comer.

Kristi deseaba cerrar los ojos y poder borrar los diez últimos minutos. Pero eso era completamente imposible. Fuera como fuera tenía que ingeniárselas para poner orden en su cabeza y actuar como si nada hubiera ocurrido. Si él podía hacerlo, ella también.

—No tengo hambre —dijo mirándolo directamente a los ojos.

—Si cambias de idea, ve a la cocina y sírvete lo

que quieras.

No quería preguntarle nada, pero la voz le salió sin que tuviera tiempo de retenerla en la garganta.

—¿Cuándo volverás?

—Estaré aquí antes de que anochezca.

Él dio media vuelta y salió de la habitación. Ella oyó sus pasos alejándose a través del recibidor.

Kristi se quedó donde estaba, de pie, durante un largo rato. Luego empezó a dar vueltas por la habitación mientras miraba cada pequeño detalle. Era inconfundiblemente la habitación de un hombre. Entró en el cuarto de baño y decidió que se daría un largo y relajante baño.

Media hora más tarde, salió de la bañera, tomó una gran toalla y se secó. En la habitación estaba su bolsa con ropa limpia. Sacó de allí unos pantalones y una blusa y se los puso. Luego fue a buscar la cocina.

La casa era razonablemente grande. Estaba amueblada para resultar cómoda y práctica sobre todo para los hombres. Kristi se preguntó si Shalef habría llevado alguna otra mujer allí. Lo dudaba. Tenía casas en muchas ciudades del mundo. Carecía de sentido que llevara una mujer allí, cuando podía ofrecerle infinidad de lugares mucho más lujosos.

Encontró la cocina fácilmente. Al entrar vio a una mujer de mediana edad y a una chica joven. Ellas se volvieron hacia Kristi al oír que alguien penetraba en sus dominios. Por el olor era evidente que estaban preparando comida.

La mujer mayor la saludó mientras se dirigía hacia el armario, recogía un plato y se encaminaba hacía los pucheros. Le sirvió una gran porción de comida, mucho más de lo que Kristi podía comer. Así que le hizo una seña de que sólo quería la mitad. La mujer le mostró un pequeño comedor de diario y ella se sentó a la mesa.

La comida estaba muy buena. La carne era tierna y suculenta y las verduras, condimentadas con hierbas, tenían un sabor muy delicado.

La tarde se le estaba haciendo eterna. Habría deseado tener algo que leer… o cualquier cosa que la ayudara a matar el tiempo. Sabía que había una televisión en algún lugar, porque había visto una antena de satélite en el exterior de la casa. Seguramente habría incluso un equipo de música. Tal vez si recorría la casa daría con ello.

Efectivamente, Kristi encontró ambas cosas en un pequeño salón anexo a la sala de juegos. Encendió la televisión y recorrió uno a uno diversos canales antes de decidirse por uno en concreto.

Eran más de las cinco cuando empezó a oír el ruido de algunos vehículos que se aproximaban. Se dirigió a la ventana y pudo ver a cuatro hombres que bajaban de un Jeep y otros tres que bajaban de otro.

Shalef era fácilmente identificable. Se preguntó quienes serían invitados y quienes parte del servicio y, lo que era más importante, si los invitados hablarían inglés. De no ser así iba a resultar difícil cualquier intento de conversación durante la cena.

Por el tono exaltado de sus voces se podía deducir qué el día había resultado afortunado. Hubo un tumulto de risas intensas, y, luego cada uno se dirigió a su habitación con el fin de asearse para la cena.

—Sabía que podría encontrarte aquí.

Kristi volvió la cabeza, sobresaltada por su voz, ya que no le había oído entrar. Había cambiado la thobe negra por una de color marrón, que le confería un aspecto indomable. Era sin duda un hombre con suficiente poder para manipular su propio destino y el de otros hombres. Su efecto sobre las mujeres no necesitaba calificativos.

—Tienes un buen equipo audiovisual —dijo ella mientras se ponía de pie. Su altura era realmente intimidante, por lo que necesitaba levantarse a fin de ganar algo de terreno.

Él inclinó ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento.

—La cena será servida dentro de media hora.

Ella lo miró detenidamente. Le llamaron la atención las finas líneas que irradiaban de la esquina de sus ojos, las hendeduras que marcaban sus pómulos y la dureza de su mandíbula.

Normalmente se sentía muy cómoda en compañía de hombres, pero era consciente de la segregación sexual que primaba en aquel país.

—No te preocupes de mí si prefieres cenar con tus invitados.

Su mirada se oscureció e hizo un gesto de impaciencia.

—Saben que estás aquí y no tengo ninguna intención de mantenerte oculta en una habitación aislada.

Ella encogió de hombros y se miró la ropa.

—Mi aspecto no es demasiado impactante.

—No tienes que impactar a nadie —contestó Sha-lef con sentido del humor—. ¿Nos unimos a nuestros invitados?

Los cuatro hombres tenían edades comprendidas entre los treinta y pocos y los cincuenta y eran, sin duda alguna, de clase social alta. Una mujer occidental entre ellos era tratada con una cortés desconfianza y cierto desapego. Si pensaban que Shalef bin Youssef Al-Sayed había perdido temporalmente el juicio, se cuidaban muy mucho de hacerlo patente en modo alguno.

Durante toda la noche se habló en inglés, pero, aunque la conversación fue fluida y fácil, ella tenía la sensación de ser una presencia incómoda.

Después del café, ella pidió disculpas y se despidió de todos ellos.

Una vez en su habitación, se desnudó, lavó cuidadosamente su ropa interior en el lavabo y la colgó en el toallero para que se secara. Después se metió entre las suaves y limpias sábanas de su enorme cama.

La oscuridad lo envolvía todo. Ella yacía en la cama, con un tumulto de pensamientos asaltando su

cabeza. No sabía con exactitud qué influencia podía tener Mehmet Hassan en la liberación de Shane.

¿Cuánto tiempo tendría que pasar para averiguarlo? ¿Semanas, meses? ¿Y si no lo lograba?

Kristi acomodó la almohada y giró hacia un lado. Estaba muy cansada. Llevaba levantada desde antes del amanecer y no podía más.

Sin embargo, no conseguía conciliar el sueño. No debería haber tomado café.

De pronto, escuchó el sonido de la puerta que se abría. Rápidamente estiró la mano y encendió la luz. No podía creer lo que veía. Shalef estaba allí, frente a ella, a punto de quitarse la thobe.

Capítulo 6

QUÉ estás haciendo aquí, si puede saberse? —le increpó Kristi con dureza. Shalef le dirigió una mirada llena de sorna.

—Resulta que ésta es mi habitación.

Ella se sentó envuelta en la sábana.

—Bien, entonces uno de los dos tiene que irse a cualquier otra habitación —dijo ella con ira contenida.

—Esta casa tiene sólo cuatro habitaciones para invitados —la informó él—. Resulta que tengo cuatro invitados exactamente.

—¿No podrían compartir habitación?

—Todas las habitaciones son como ésta. Sugerir que la compartan supondría un grave insulto —él sonrió—. Tú eres mi… mujer. ¿Dónde deberías dormir sino en mi habitación?

—¡Ni pensarlo! —exclamó Kristi.

—No veo dónde está el problema. La cama es grande.

Podía no ser un problema para él, pero de ningún modo iba ella a aceptar el compartir ya no la cama, sino la habitación con él.

—Me vestiré y me iré a dormir al sofá del salón — dijo ella dispuesta a salir.

—¿Y arriesgarte a que alguno de mis invitados no pueda dormir y baje al salón para solazarse con la radio o la televisión durante una o dos horas? Por lo menos aquí estás bajo mi protección.

Una llama de ira se encendió en los ojos de Kristi.

—Yo no pienso estar bajo tu… nada, por ningún motivo.

Él rió suavemente.

—Me alegra escuchar que te gustan cosas diferentes.

Ella se ruborizó. Sin pensarlo, tomó la almohada más cercana y se la lanzó, sin plantearse si él le devolvería o no el golpe.

Shalef tomó la almohada y la colocó suavemente sobre la cama. Luego continuó desvistiéndose. Kristi no pudo retirar la mirada ante el impresionante espectáculo que se desarrollaba. Su cuerpo casi desnudo era de una perfección escultural, sus músculos se movían bajo el brillo sedoso de su piel. Era ágil y fuerte.

Cuando empezó a quitarse los calzoncillos, ella buscó otro lugar al que mirar. No estaba tan loca como para tratar de permanecer impasible mientras veía como se quitaba el último vestigio de ropa.

Aquello le parecía indignante. ¿Es que no poseía el más mínimo pudor?

La determinación transformó su cara en una máscara de furia.

—Me voy a dormir al sillón.

Shalef se sentó al borde de la cama y luego se acostó.

—Cómo prefieras.

—No prefiero nada de esto —dijo ella entredientes y se puso de pie. Tiró de la sábana y se la enroscó alrededor del cuerpo. Se la sujetaba con los dedos a la altura del pecho para evitar que se cayera, mientras luchaba con el exceso de tela.

—Ten cuidado, no tropieces —dijo él con voz de estar medio dormido. Ella le respondió con una mirada devastadora.

El sillón era grande y parecía relativamente confortable. Se acurrucó como pudo, se cubrió completamente con la sábana, colocó la cabeza sobre uno de los brazos del sillón y cerró los ojos.

Sólo consiguió adormecerse levemente. Pero todo cuanto había ocurrido durante el día le producía una especie de sueños intranquilos que se entremezclaban con la realidad de aquella habitación. Al cabo de unas horas, el calor de la sábana era insuficiente. La dobló varias veces a fin de lograr cubrirse con varias capas.

A la media hora cualquier esperanza de poder dormir se había desvanecido. Tenía que haber mantas en algún lugar, pero no sabía donde. Era absurdo tratar de buscar en un sitio desconocido y en plena oscuridad. Sólo le quedaba la ropa que se había quitado.

Se levantó con cuidado, sin hacer ruido, y trató de orientarse. El baño debía de estar directamente en frente, la cama a la izquierda y la puerta a la derecha. De modo que lo que tenía que hacer era encaminarse sigilosamente hacia el baño, recoger su ropa, ponérsela y volver al sillón.

No se atrevía a encender la luz. Y desde luego la habitación estaba oscura. No completamente oscura pero sí lo bastante como para no poder moverse fácilmente en un espacio completamente desconocido.

Kristi sabía que tenía dos modos de hacerse con la ropa: cuidadosamente, tratando de llegar al baño sin molestar al hombre que dormía en la cama o, por el contrario, buscar la llave de la luz y despertar a Sha-lef. De algún modo la primera opción le pareció la más acertada.

Se quitó la sábana, pues le iba a entorpecer el movimiento. Se levantó de la silla y comenzó a andar lentamente por la habitación. Cuatro, cinco, seis pasos… el baño tenía que estar muy cerca, hacia la izquierda.

Pero en lugar de encontrarse con la puerta del baño se encontró con una pared. Debía estar un poco más a la izquierda. Poco a poco se fue moviendo.

—¡Ah! —rechinó los dientes al sentir el golpe que se había dado en los dedos del pie con un mueble.

—¿Kristi?

Se volvió rápidamente hacia el lugar de donde salía la voz y gritó con cierta desesperación.

—¡No enciendas la luz! La sábana está encima de la silla —era una situación terriblemente embarazosa.

—¡Tienes miedo de que te vea al natural? —dijo él con un tono de burla.

Él se estaba divirtiendo con aquella situación. Ella deseó ardientemente abofetearle y borrarle la sonrisa que intuía en su cara.

—Estaba buscando mi ropa.

—Dudo mucho que la encuentres en mi armario.

Ella respiró profundamente.

—La he dejado en el baño.

—Tu sentido de la orientación deja mucho que desear —dijo él en un tono seco—. El baño está a tu izquierda.

Kristi deseaba lanzarle algo, preferiblemente apuntando a sus partes más vulnerables.

—Gracias —dijo ella, tan calmada y educadamente como pudo. Acto seguido, la habitación se iluminó y ella dio un grito de angustia.

—Te he dicho que no encendieras la luz.

Él se había vuelto de espaldas, pero eso no hizo que se sintiera mejor. Estaba justo a su lado. Comenzó a temblar, en parte por la ira y en parte por reacción a lo que acababa de ocurrir. Se sentía injuriada.

—Al menos ten la consideración de darme algo para taparme, una camisa, cualquier cosa.

No la había tocado en ningún momento, sin embargo, al apartarse de ella, se sintió liberada, como si hubiera estado abrazándola.

Poco después estaba a su lado de nuevo.

—Levanta los brazos.

Ella obedeció. Una agradable sensación la inundó al sentir el tacto del algodón en su cuerpo. Él le colocó primero las mangas y después subió la camisa hasta los hombros. Ella se la abrochó rápidamente.    -

—Pareces una niña disfrazada de adulta —dijo Shalef con una suave sonrisa. La camisa le llegaba casi hasta la rodilla y de las mangas le sobraba un trozo considerable de tela—. Ahora, por favor, métete en la cama antes de que te meta yo.

Ella se dio la vuelta y se encontró con el rostro de él. Era atractivo. Su corazón inició un rápido latido que poco a poco se fue haciendo pesado y casi doloroso.

Levantó una ceja con sorna.

—¿Crees realmente que vas a perder tu dignidad?

¿Era un desafío? Pero no conseguiría que cediera fácilmente.

—No cierres los ojos y mantente alerta —le advirtió—. Puede que trate de vengarme.

El extendió la mano y la tomó por la barbilla con el índice y el pulgar.

—Sabes que esa acción sólo podría tener un final.

Algo la desgarró por dentro y se fue convirtiendo en una especie de dolor agudo que irradiaba desde el centro de su feminidad. Hacer el amor con ese hombre sólo como un modo de venganza era algo que podría destrozarla emocionalmente.

—No me gusta que me manipulen —dijo ella. Aunque se encontraba en una situación que la hacía muy vulnerable, odiaba la sola idea de capitular.

—Pusiste tu destino en mis manos en el momento en que abandonaste el palacio y viniste al desierto — le recordó él, mientras examinaba los cambios de expresión de su cara.

Ella abrió la boca para protestar pero él acalló su demanda al colocar un dedo sobre sus labios.

En los ojos de ella se veía claramente el reflejo de su angustia interior. Él retiró el dedo de su boca.

—Podías haberme mandado de vuelta al palacio. ¿Por qué no lo has hecho?

La curva de su boca se relajó y dibujó una leve sonrisa.

—Tal vez me agrade que estés aquí.

Su dedo se deslizó suavemente por el labio inferior de ella y luego por el labio superior.

Un escalofrío la recorrió todo el cuerpo e intentó, conscientemente, detener el flujo de sangre que esa acción le había provocado.

—Compartir contigo la belleza severa de esta tierra cruel que ata tan intensamente a los hombres que han nacido en ella.

La mano descendió hasta su cuello y luego alcanzó su pecho.

Kristi se sintió vulnerable. Los pulmones se le habían paralizado, no podía respirar. Tenía que poner fin a aquello.

—Es tarde y necesito dormir.

Él sonrió sin poder ocultar su mal humor.

—Yo también.

Él la soltó y se aproximó hasta la cama.

—Métete dentro, Kristi —ordenó con una peligrosa calma mientras se cubría con las sábanas.

Algo se movió dentro de ella: ira, miedo, resentimiento. Pero el instinto le aconsejaba no decir nada. Las consecuencias de decir algo así parecían claras y no tenía intenciones de lanzar ninguna provocación más.

Con mucho cuidado se acercó a la cama y se acostó lo más próxima que pudo al borde.

Él se movió ligeramente hasta alcanzar el interruptor de la lámpara. La habitación se sumergió en la oscuridad.

Estaba completamente tensa. Cada músculo y cada nervio acusaban la presencia de aquel hombre que yacía en la cama a una escasísima distancia. Era como si todo su cuerpo estuviera tratando de aproximarse a él. Le necesitaba tan intensamente que su ansia se convertía en dolor.

Se imaginaba lo que sería sentir sus caricias, sentir su latido sobre la piel, el roce de sus labios sobre cada parte del cuerpo. Aquel pensamiento le resultaba insoportable, más aún sabiendo que sería sólo el preludio de un concierto de sensaciones que ella intuía salvajemente apasionado. El crescendo alcanzaría su punto álgido con un juego tumultuoso que la llevaría, seguramente, a creer que había muerto y ascendido a los cielos.

¿O todo aquello no era más que una falacia, una fantasía que creaban sus emociones con tanta intensidad que era imposible que la realidad pudiera igualarla?

Kristi se dijo que no quería averiguarlo. «Mientes», le descubrió su propio pensamiento.

Se había acabado, tenía que dormir, se dijo con autoridad, a la vez que con frustración. En su desesperación trató de respirar calmada y profundamente, a fin de apaciguar su ánimo. Pero sus intentos fueron infructuosos. Tenía la sensación de llevar años acostada y mirando al techo. Lo odiaba. Odiaba profundamente al hombre que yacía a su lado por esa placidez con la que había conciliado el sueño.

En algún momento debió de quedarse dormida ya que cuando abrió los ojos ya había amanecido. La luz del día inundaba la habitación, creaba sombras y, en lugar de oscuridad, había color.

Despacio y con cuidado volvió la cabeza. La cama estaba vacía. Estiró, uno a uno, todos sus miembros mientras respiraba profundamente. Se colocó boca abajo. Se quedaría en la cama una hora más, luego se levantaría, se daría una ducha y se vestiría, antes de comer algo y de tomarse un café bien cargado.

Una mano en el hombro y una profunda voz masculina la sacaron de su letargo.

—Si quieres venir conmigo al desierto tienes que estar lista en quince minutos.

Ella levantó la cabeza y se le aceleró el pulso al ver a Shalef de pie junto al borde de su cama.

—Creía que ya te habías ido.

Se abrochó los últimos botones de la camisa, la estiró para cubrirse las piernas lo máximo posible y se puso de pie.

—Mis invitados se han marchado ya. Yo me uniré a ellos más tarde —dijo él mientras sacaba la mata de pelo de Kristi del cuello de la camisa.

Ella se quedó sin respiración y sin poder pronunciar palabra.

—Por favor, no hagas eso.

Él sonrió con aparente dejadez.

—Pareces incluso asustada.

«Porque lo estoy», quiso gritar.

—Me has dado quince minutos, ¿no? —reiteró ella y casi le empujó para abrirse paso hacia el baño.

—Le diré a uno de los sirvientes que te preparen el café.

Ella habría podido asegurar que había un tono de humor en su voz.

Se duchó y se vistió rápidamente.

Cuando entró en el comedor vio que había sobre la mesa una ensalada de frutas, tostadas y una cafetera que despedía un delicioso aroma a café recién hecho.

Una vez terminado el desayuno fue al recibidor donde la esperaba Shalef.

—Tendrás que llevar una shayla y ponerte una crema protectora —dijo él. Ella se quedó de pie y completamente inmóvil mientras él le colocaba un largo pañuelo—. ¿Nos vamos?

El cuatro por cuatro era exactamente el mismo modelo que había tomado ella del palacio y se preguntó si, tal vez, sería el mismo.

Después de una hora abandonaron la carretera para meterse en un camino lleno de baches. Recorrieron así varios kilómetros, hasta que Shalef detuvo el vehículo en un lugar cercano a una gran tienda negra.

Señaló a un hombre alto que se dirigía a ellos para saludarles.

—Mi padre desciende de los beduinos. Pensé que podría ser interesante que conocieras a algunos de ellos. Nos ofrecerán café. Rechazarlo supondría una grave ofensa. Recuerda que tienes que agarrar la taza con la mano derecha. Trata de copiar todo cuanto yo haga. Ni este hombre ni su familia hablan una sola palabra de inglés. Ellos aceptarán tu silencio como una muestra de respeto hacia mí —le dijo con una leve sonrisa. Se inclinó hacia ella, agarró uno de los bordes de su shayla y lo sujetó de modo que le tapaba parcialmente la cara—. Deja caer ligeramente el borde cuando estemos dentro y estén a punto de servir el café.

Kristi se dejó embelesar por sus anfitriones, sin perder ni un momento de vista a Shalef, constantemente atenta de la distancia y la prudencia con que trataban de establecer sobre ellos una adecuada valoración.

Sus vaqueros no eran demasiado ajustados, la camisa no dejaba ver ni una sola parte de su cuerpo, abrochada hasta el cuello y con mangas largas. Se sentía un poco extraña con la shayla, pero ejercía su función: le tapaba la cabeza y le cubría los hombros.

Ella podía sentir la empatia entre Shalef y aquellas gentes, el lazo de unión que establecían los genes. Estaba a la vez tan cercano y tan lejano a ellos.

Había tenido una educación privilegiada en uno de los mejores colegios privados de Inglaterra, hablaba varias lenguas y tenía un doctorado. Su capacidad para los negocios y su brillantez en el sector financiero eran ya legendarios. Sin embargo, hablaba árabe como si fuera su lengua materna, se mezclaba con los

beduinos y elegía la sencillez y el relativo aislamiento del desierto como su hogar durante varias semanas al año.

¿Era realmente una llamada de la sangre o el cumplimiento de un ritual obligado cara a su padre, Nash-wa y sus hijas?

La mujer que compartiera su vida con él tenía que saber que mientras en Londres, Nueva York, París, Lucerna o Roma podía ser su igual, habría momentos en los que debería permanecer en Riyadh y aceptar las restricciones que esta tierra impone a las mujeres. Tendría además que vestir según las exigencias sociales del lugar, completamente de negro fuera del palacio y cubrirse la cara con un velo. Tendría que renunciar a su independencia temporalmente y, en público, nunca cuestionar su opinión, sus intenciones o sus deseos.

A pesar de todo, había una dignidad, una atemporalidad y una aceptación del destino que se encerraba en esa expresión inshallah, «si Dios quiere».

Kristi observaba detenidamente como se servía el café, primero a Shalef y luego a su anfitrión. Ella tomó la taza exactamente como Shalef le había indicado y esperó a que él bebiera para tomar el primer sorbo.

Le habría gustado saber de que se hablaba en la conversación pero sabía que cualquier intrusión sería mal recibida. Se mantuvo en silencio. Su instinto le indicaba que había razones de peso para seguir las recomendaciones de Shalef. Le ofrecieron otro café que ella aceptó.

El campamento era pequeño. Había unos pocos camellos cuya imagen contrastaba con la de una grúa japonesa. Todo el equipo parecía fuera de lugar. El agua estaba recogida en botellones de plástico en lugar de bolsas hechas de la piel de los animales y había un moderno transistor en el lugar donde la mujer de su anfitrión había preparado el café.

Shalef se puso de pie seguido del anfitrión. Ella se levantó inmediatamente después. Parecía que era la hora de marcharse.

Una vez fuera de la tienda, Shalef acompañó a su anfitrión hasta donde se encontraban los camellos. Cada uno de ellos fue inspeccionado con solemnidad y se comentó sobre él. Luego se realizó una despedida formal antes de que Shalef se metiera en el cuatro por cuatro. Ella le siguió puntualmente.

Tan pronto como habían retomado el camino, él la interrogó.

—¿Te ha parecido interesante la experiencia?

El vehículo iba cada vez más deprisa y levantaba una nube de polvo por detrás.

—Intrigante —respondió Kristi.

—¿Podrías aclarar un poco más a qué te refieres?

—Pareces encajar tan bien… Me llama la atención lo diferente que es el Shalef árabe del occidental.

—¿Te parece extraño?

—No del todo —dijo ella-—. De algún modo podría decir que te va perfectamente esa dualidad. Pero no puedo dejar de preguntarme si eso no te hace sufrir un conflicto de intereses. Tú has disfrutado lo mejor del mundo occidental. ¿No te importa que, por ejemplo, Aisha y Hanan no tengan libertad para tener ese tipo/le experiencias?

Él le lanzó una mirada cortante.

—Uno no puede elegir el país en el que nace — puntualizó Shalef—. Lo único que se puede hacer es aceptar los dictados de su herencia hasta que la educación y la capacidad de decisión te den la posibilidad de elegir lo que deseas. Aisha y Hanan son afortunadas, pues están siendo educadas en el extranjero. Van a tener la oportunidad de decidir sobre su vida, si quieren desarrollarse profesionalmente, si quieren casarse con el hombre adecuado.

—Sin embargo, tú eres la cabeza visible de palacio y tu opinión es sacrosanta —afirmó ella.

—Su bienestar es lo más importante para mí. Si ellas demuestran un juicio erróneo y Nashwa requiere mi intervención espero ser capaz de convencerlas para que piensen dos veces sobre la situación.

—¿Y si fallas?

—Tomaría las medidas necesarias para asegurarme de que no se cometían errores.

—¿Como por ejemplo?

—Negarles el pasaporte o reducirles las pagas.

—¿Confinarlas a palacio?

—Como tu propia experiencia te ha probado el palacio no es una cárcel —le recordó él.

— Podría serlo si no quieres estar allí —se aventuró a decir ella con soberbia.

—Dado que esta es una conversación puramente hipotética, sin ninguna base real, sugiero que cambiemos de conversación.

—Te estás escabullendo —protestó Kristi.

—No estoy esquivando la tormenta —rectificó

Shalef.

—¿Es un tema del que no quieres discutir?

—Es un tema que no puede tratarse si no se comprende el Corán en un país que carece de constitución. La mayor parte del sistema legal está basado en la aplicación directa de la ley islámica según la interpretación de la escuela islámica Hanbali de Jurisprudencia, la más conservadora de las cuatro escuelas legales del islam Sunni.

—Ya entiendo —dijo ella con una sonrisa distante en los labios.

—Dudo que entiendas nada.

Ella lo miró fijamente. Trataba de adivinar cual era su postura más allá de lo que se limitaba a ser una exposición puramente política.

—¿Y tú, Shalef, te consideras un afortunado por poder disfrutar lo mejor de los dos mundos o te sientes muchas veces atrapado entre los dos?

—Acepto mi herencia árabe, puesto que ese fue el deseo de mi padre.

—Y cuando te cases, ¿seguirás la tradición islámica de tomar más de una mujer?

—Espero escoger a una mujer que me ame de tal modo que no me sea necesario buscar otra esposa.

—Pero, ¿y que hay de tu amor por ella?

—Tienes alguna duda sobre que pueda hacer feliz a una mujer —dijo él, divertido ante semejante insinuación.

—Sexo es sólo una de las muchas cosas importantes del matrimonio. Tiene que haber además comprensión, apoyo emocional y, sobre todo, amor.

—Muchas mujeres renunciarían a esas tres cosas si en su lugar hubiera riqueza, y una posición social.

—Eres un cínico —-le replicó y recogió la burla que expresaban sus ojos.

—Tengo muchas razones para serlo.

A ella no le cabía duda de eso. Muchas mujeres revoloteaban a su alrededor como polillas encandiladas por un bombilla. Sin embargo, muy pocas se interesaban realmente por él. Era su riqueza lo que resultaba realmente atractivo, las joyas que podrían tener, el prestigio social, sólo por el módico precio de un pequeño intercambio sexual.

La residencia de caza se hizo rápidamente visible, lo que sorprendió a Kristi.

—El tiempo vuela cuando uno se está divirtiendo de verdad —dijo él, con sorna y ella le hizo un pequeño gesto de burla—. Primero comeremos y luego, si quieres, puedes venir a ver cómo se amaestra a los halcones.

—Pájaros en cautividad, marcados y encadenados —dijo ella con ironía.

—Pero que cuando los dejas libres se limitan a dibujar con su vuelo un pequeño círculo en el aire y regresan puntualmente con su amo —dijo él y detuvo el coche—. Tienen un lugar agradable para vivir, están bien alimentados y llevan una vida infinitamente más agradable que la que tendrían en libertad.

__Es una pena que no puedan comunicarse con nosotros. Tal vez contarían una historia muy diferente.

—O tal vez no.

Él paró el motor del coche.                             .

—Eres un formidable estratega —le dijo Kristi—. En el campo de batalla de los negocios debes de ser un adversario diabólico.

—En cualquier campo de batalla —dijo suavemente Shalef. Ella tuvo que reprimir un escalofrío. Sin duda habría pocos hombres o mujeres que pudieran superarlo en algo.

Capítulo 7

LA comida se componía de pollo asado, arroz y unas deliciosas judías. Ella prefirió tomar una pequeña porción de comida y completarla con fruta.

—¿Quieres descansar una hora?

Ella alzó la mirada para encontrar la de Shalef.

—Tú me has invitado a ver los halcones. No quiero que tus invitados tengan que esperar por mi causa.

—En tal caso, nos vamos ya.

Él se levantó de la mesa y Kristi le siguió a través del pasillo hasta una puerta trasera.

—Los halcones están situados justo enfrente de los establos —le explicó, mientras se alejaban de la casa.

—¿Tienes caballos?

—¿Te parece tan sorprendente?

Realmente nada podía sorprenderle de él.

—No esperaba encontrarlos aquí.

—¿Sabes montar?

—Sí —los ojos se le iluminaron—. Aprendí de niña. Son unos animales preciosos.

Había algo mágico en compartir el poder en lugar

de tener el control absoluto. Recordaba la maravillosa sensación de fundirse con el animal en una carrera prodigiosa.

—Entonces podremos cabalgar juntos mañana al

amanecer.

Una dulce sonrisa se le dibujó a Kristi en los labios. Hacía mucho tiempo que no había montado y no le cabía duda de que los caballos de Shalef serían de la mejor clase.

—Gracias.

—¿Es el poder montar o compartir conmigo ese momento lo que te pone tan contenta?

—Montar —respondió ella sin dudar ni un según-

do..

El rió suavemente.

El recinto era grande, mucho más de lo que le había parecido desde el aire. Siguió a Shalef hasta el final de un largo edificio que se encontraba bastante retirado de la casa.

—Quédate aquí —le dijo él mientras se acercaba a la puerta de entrada—. Eres una desconocida y los halcones se pueden sentir incómodos.

Entró en el edificio para volver a salir a los pocos minutos con un halcón azul y gris, que tenía la parte inferior del cuerpo con manchas entre negro y marrón. Tenía una pierna atada desde un pequeño anillo de

plomo.

—Esta es una de mis piezas más valiosas —le explicó Shalef—. Es muy raro y posiblemente el más poderoso de todos. Puede alcanzar una velocidad de doscientos noventa kilómetros por hora cuando cae sobre una de sus presas.

Tenía un aspecto atemorizante, exudaba un tremendo poder depredador y sus garras le conferían un aspecto diabólico.

—¿Te divierte este deporte?

—La cetrería es un método de caza que comenzó hace cuatrocientos años en Persia. El reto es en realidad

 conseguir educar al halcón, pues es un arte que requiere mucha habilidad, mucho tiempo y mucha paciencia. Lo primero deben acostumbrarse a la gente. Luego se les quita la capucha que llevan sobre la cabeza mientras se les traslada al campo. La capucha se quita sólo cuando aparece la pieza a cazar y el halcón tiene que perseguirla. Finalmente, los pájaros deben ser educados para que no escapen con la pieza una vez que la han cazado.

Ella lo miró con detenimiento.

—Supongo que posees algunos de los mejores halcones del país. ¿Es por eso que Mehmet Hassan viene aquí?

—El es uno de los pocos elegidos —dijo él con solemnidad. El halcón comenzó a revolverse y a abrir las alas. Shalef le dijo algo en árabe y el animal se tranquilizó—. Se está impacientando. Será mejor que lo devuelva a su sitio.

Unos minutos más tarde, él volvió a su lado y caminaron juntos de vuelta a la casa.

—Te gusta estar aquí —afirmó ella tajantemente. Él no rebatió la afirmación.

—Es un lugar en el que me puedo relajar y gozar de la compañía de algunos buenos amigos sin ninguna intrusión social.

—Puedo entender porqué. Hay cierta dureza en el entorno que supone un desafío para la supervivencia.

—Muy profundo, Kristi Dalton —dijo él en tono de burla mientras entraban en la casa.

Sin pensar, ella puso la mano en su brazo.

—Gracias —dijo suavemente.

—¿Por qué exactamente? ¿Por haberte dedicado unas pocas horas?

—-Sí. Supongo que mi presencia aquí te resulta irritante.

—¿Estás pidiéndome que lo niegue?

Ella sintió que le había clavado el aguijón y le dolía mucho. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para con-

tener la expresión de su rostro y enmascarar sus sentimientos. Se dio la vuelta con el único deseo de alejarse de allí, de librarse de su presencia. Pero una mano la sujetó del hombro y la obligó a volverse.

Kristi lo miró y mantuvo los ojos firmes en los de él. Lo odiaba porque la hacía sentirse terriblemente vulnerable. Él empezó a bajar la cabeza mientras ella intentaba apartar la suya, pero la sujetó firmemente de la nuca para que no pudiera escapar. Ella dio un pequeño grito de desesperación.

No tenía defensa posible contra aquel beso brusco y posesivo. Él parecía llenar su boca, explorarla y negarse a una capitulación que ella pedía con violencia.

Cuando él parecía empezar a ceder y ella creía haber ganado la batalla, el beso se convirtió en un suave y dulce deslizar por toda su boca que exaltó todas sus emociones y la dejó sin defensa posible.

Deseaba besarlo desesperadamente. Su cuerpo se arrimó al de él. Levantó los brazos y unió las manos por detrás de su cuello.

Él permitió que ella iniciara el beso, luego él volvió a tomar posesión de su boca. Exploró cada rincón con la lengua de una manera que electrizaba todo su cuerpo y hacía que la sangre corriera por sus venas a toda velocidad. Kristi tenía miedo. Nunca nadie había ejercido sobre ella aquel magnetismo. Podía llegar a derretirse y a desaparecer. El placer le sobrepasaba.

Poco a poco, él fue haciendo que se desvaneciera aquel fuego intenso. Los besos eran cada vez más suave, tiernos, se deslizaban como una gota de aceite por su labio inferior, luego por su labio inferior hasta alcanzar su sien. Con mucha delicadeza la apartó de él. —Me tengo que ir.

Kristi no pudo decir ni una palabra, tan sólo pudo esbozar una mirada antes de darse la vuelta y marcharse en busca de la soledad de la habitación.

Una ducha dejaría su cuerpo fresco y libre de la arena del desierto. También se lavaría el pelo. Luego

escribiría una postal a Georgina Harrington y una breve nota a Annie.

Al pensar en el estudio le vino una imagen de su casa en Australia. Por un momento deseó desesperadamente estar en casa. Si no fuera por Shane no estaría en mitad del desierto en un país desconocido y peligroso. Tampoco estaría inmersa en ese inquietante estado emocional por culpa de un hombre que jamás podría formar parte de su vida, ni ella de la de él.

Era bastante tarde cuando los hombres regresaron. Pasadas las ocho se sirvió la cena. La conversación fue animada y parecía claro que la cacería había resultado todo un éxito. Kristi no se sentía demasiado contenta de escuchar determinados tópicos de conversación. No conseguía entender el placer que les producía un deporte basado en la matanza injustificada de un animal. Se imaginaba el poder de los halcones, su fuerza devastadora y el pensamiento la perturbaba.

Cuando los restos de la cena empezaron a ser retirados, los hombres se levantaron de la mesa y fueron pasando al salón contiguo para tomar café. Dos de los invitados ofrecieron puros y después de una hora Kristi tenía un dolor de cabeza producido por el humo.

—Si me disculpan, me gustaría retirarme -—dijo educadamente y se puso de pie. Miró uno por uno a los invitados con una sonrisa cortés y salió de la sala.

Una vez fuera del salón pensó en la posibilidad de darse un paseo, pero el aire de la noche era aún muy caluroso y el aire acondicionado procuraba una mejor temperatura en el interior de la casa.

La habitación estaba realmente fría. Se lavó los dientes, se quitó la ropa, se puso la camisa que le había dado Shalef y se metió en la cama.

Una hora después no había podido conciliar el sueño.

 El dolor de cabeza era aún más intenso y no iba a desaparecer por sí sólo.

Pensó que tal vez habría algún medicamento en el baño que pudiera aliviarla un poco. Se levantó a mirar.

Encendió la luz, abrió uno de los armarios. Estaba buscando cuando escuchó la voz inconfundible de Shalef que acababa de entrar en la habitación.

—¿Qué buscas?

—Paracetamol —respondió Kristi sin preámbulo alguno.

—Está en el último armario allí a tu derecha.

Se dirigió hacia donde le había indicado, tomó una caja pequeña y extrajo dos tabletas. Puso agua en un vaso y se las tomó.

—¿Te encuentras mal?

Lo miró.

—El humo de los puros me ha dado dolor de cabe-

Los dedos le temblaron ligeramente cuando trataba de devolver la caja a su sitio y se le cayó. Se agachó rápidamente para agarrarla, lo que incrementó el dolor. Al levantarse apresuradamente uno de los botones de la camisa se le desabrocho dejando al descubierto parte de su cuerpo. Ella trató de cubrirse apretando la camisa contra su cuerpo. Pero ya era demasiado tarde. Él agarró su mano y la obligó a soltar la camisa.

—Estás toda magullada —desató un botón y luego otro y dejó al descubierto uno de sus hombros. Tenía golpes en muchas partes de su cuerpo y él parecía tener la intención de inspeccionarlos todos—. Tú me aseguraste que no te habían lastimado.

—No considero unos pocos golpes algo tan tremendo como para anunciarlo a voces —su voz se intensificó hasta convertirse en un pequeño grito cuando él aproximó su mano a un moratón que tenía en la cadera—. ¡No hagas eso!

—Esto no te lo has hecho por estar encerrada en el

coche y no querer salir —dijo él con indignación—. ¿Abrieron la puerta y te obligaron a salir?

Su voz sonaba como seda que se transforma en una espada de acero y por alguna razón inexplicable sentía que estaba a punto de perder los nervios.

—No entendían inglés ni francés —dijo ella. Los músculos de la mandíbula se le tensaron.

—¿Te pegaron o te tocaron de algún modo?    •

—Pararon en el momento en que dije tu nombre —su respuesta sonó forzada incluso para ella misma.

Él levantó la mano y acarició suavemente con los dedos su mejilla. Luego rodeó el contorno de sus labios, descendió por el cuello hasta sus pechos. Sus labios se posaron en los de ella y fueron haciendo el mismo recorrido. Él le quitó lentamente la camisa y fue besando una a una todas sus magulladuras.

Algo salvaje se iba apoderando de ella. Un calor agradable la iba inundando suave y lentamente cada vez que los labios de él se cerraban sobre los suyos en un beso tan erótico y sugerente que deseaba no tuviera fin.

Ningún hombre había causado tales estragos en sus emociones, tampoco nadie le había provocado un deseo tan desenfrenado. Ella le devolvió el beso y, silenciosamente, le pidió más.

La ropa de él siguió el mismo camino que la camisa de ella y ella dio un tímido jadeo cuando él la tomó en sus brazos para llevarla al dormitorio.

Las sábanas le resultaron deliciosamente frías cuando él la depositó en la cama. Él se acostó a su lado y comenzó a recorrer, en un juego erótico, cada recoveco de su cuerpo, cada íntimo rincón de su cuerpo hasta que ella dio un grito de placer.

Él la tomó en sus brazos y la hizo rodar sobre su cuerpo hasta colocarla sentada sobre el hueco entre sus musios.

Kristi permaneció inmóvil mientras él tomaba un preservativo, lo abría y le lo ofrecía. Ella lo tomó con

los dedos temblorosos, sin saber si se sentía aliviada o si se iba a desmayar. Una pequeña burbuja de histeria amenazaba con escaparse de su boca mientras se preguntaba si sería capaz o no de cumplir con su tarea. Tal vez podía devolvérselo y pedirle que lo hiciera

él…

Sus dedos se cerraron sobre los de ella guiando sus movimientos. La agarró suavemente de los hombros y la atrajo hacia sí, hasta posar en sus labios un beso largo y lento que calentaba sus venas y excitaba su deseo hasta el punto máximo.

Ella abrió lentamente la cavidad entre sus piernas y casi gritó cuando él invadió suavemente la abertura y la atrajo hacia sí.

Ella sintió cierto alivio, pero no era suficiente. Un leve gemido se escapó de su garganta cuando él comenzó a rozar con los labios la curva de sus pechos. Su lengua acarició uno de los pezones endurecidos dibujando a su alrededor una aureola. Luego rodeó con la boca la suave piel de aquel pecho y mordió delicadamente el pezón hasta arrancarle una súplica.

—Por favor… Shalef —ella no era consciente del ruego, ni de estar diciendo su nombre. Ella dio un grito de gozo cuando él empezó a chupar. El placer era tan intenso que se convertía en dolor. Cuando ya pensaba que no podía soportar nada más, él comenzó a bajar las manos hasta sus caderas. Él la ayudó a iniciar un suave movimiento que casi la vuelve loca. Ella le rogaba desesperadamente que aliviara el dolor placentero que tenía dentro.

Así lo hizo, con tan exquisita lentitud que aquella invasión de su cuerpo le resultaba la más dulce de las caricias. Ella dio un quejido y se quedó quieta momentáneamente. Entonces, él se detuvo, la agarró de la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos.

Durante unos segundos se detuvo a contemplar su rostro congestionado, atravesó su mirada llorosa de pupilas dilatadas. No podía creerlo, pero era cierto. Él

sentía curiosidad y al mismo tiempo rabia. Apretó la mandíbula con fuerza y le retiró con vehemencia el

pelo de la cara.

—¿A qué estás jugando? —dijo él con un tono

amenazante.

Ella quiso llorar, pero bajo ningún pretexto se permitiría perder el control. Una mezcla de desesperación y vergüenza reemplazó a la pasión.

No fue necesario que le rogara que parara. Él la apartó sin que ella pudiera evitar un gemido ante un extraño sentimiento de perdida.

Él se cubrió con las sábanas y se apoyó en las almohadas.

Ella se sentía incapaz de pronunciar palabra, aunque una incontrolable cadena de pensamientos absurdos la asaltaba. ¿Cómo podía decirle que nunca nadie la había hecho sentir lo que él? Que no había habido nadie más porque nunca había encontrado un hombre con el que realmente deseara compartir su cuerpo hasta entonces.

Ella yacía inmóvil, controlando su respiración hasta hacerla lenta y rítmica. Trataba de evitar que las lágrimas fluyeran de sus ojos. Pero no pudo. Lentamente comenzaron a deslizarse mientras desaparecían

entre su pelo.

Deseaba levantarse, vestirse y abandonar la casa, tomar uno de los vehículos hasta el palacio con el fin de tomar un avión hacia Londres a primera hora de la mañana. Pero no tenía modo de hacerlo. No sabía dónde estaban las llaves, ni como manejar el sistema de seguridad de aquella casa.

—¿Por qué no me advertiste?

Kristi no tenía garantía alguna de que su voz fuera a emerger de su garganta, así que prefirió no responder.

La luz del baño trazaba un haz de luz que cruzaba

la habitación.

Él se volvió hacia ella y, entre sombras, pudo apreciar la intensidad de la angustia que la acosaba.

—Si te hubiera dicho que nunca había estado con ningún hombre no me habrías creído —dijo ella entrecortadamente.

—No —admitió él secamente.

No quería ni mirarlo. No podía soportar la idea de que en su cara hubiera una expresión burlona o que mostrara la rabia de no haber podido obtener satisfacción sexual.

De pronto sintió que él movía la mano y la posaba sobre su sien. Los músculos de la cara se le contrajeron a Kristi. Había descubierto el reguero de lágrimas.

Ella cerró los ojos. Él siguió con el dedo el camino que habían trazado, descendió hasta la mejilla y rozó

sus labios temblorosos.

Puso un brazo sobre su cintura y el otro por debajo de la cabeza. La atrajo hacia sí y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

Kristi sintió sus labios sobre el pelo y las suaves

caricias que recorrían su espalda.

Tenía una sensación de desolación y había estado tan cerca del éxtasis que el no haberlo logrado le provocaba un profundo vacío. Y en algún sitio, muy profundo, tenía una rabia infinita: contra sí misma, no sabía muy bien por qué, y contra él, por haber detenido aquel momento en que habría deseado experimentar un dolor que sabía le conduciría a la más intensa felicidad.

Yacía inmóvil, arrullada por el latido del corazón de Shalef. Cerró los ojos con un ansia infinita por dormir y caer en una nada que le hiciera olvidar los acontecimientos de la última hora.

Una parte de ella quería apartarse de él, darse la vuelta y alejarse lo más posible. Sin embargo, los suaves tentáculos de la necesidad eran demasiado fuertes. El calor de sus brazos era tan agradable. Se quedó donde estaba. Sus músculos se relajaron poco a poco, hasta que se sumergió en las sombras de un sueño inquieto.

Capítulo 8

AL despertar, Kristi tuvo una sensación muy agradable. Se sentía confortable, arrullada por unos brazos cálidos. Todos sus sentidos estaban inundados por un olor suavemente masculino y una presencia acogedora. Él le acariciaba la espalda con una mano, mientras con la otra le recorría el pecho.

La sensación no desapareció cuando su cuerpo, que se despertaba lentamente con las caricias, sintió aquel escalofrío placentero. Ella murmuró algo mientras sus pezones se endurecían al sentir su boca.

Ella se removió, incapaz de permanecer quieta, cuando su mano descendió hasta la cadera y continuó bajando hasta encontrar su pubis. Un corte de respiración y luego un jadeo apasionado, la llevaron a arquear el cuerpo para acoplarse al de él mientras él excitaba sus ansias con maestría.

Cada nervio de su cuerpo comenzó a vibrar hasta que todo su cuerpo se consumió en un fuego lento que calentaba sus venas y hacía hervir su sangre.

Lenta y cuidadosamente, él inició una evocativa

exploración de todo su cuerpo, elevando su temperatura hasta que todo su interior estuvo inundado por un calor insoportable y doloroso. Él recorrió todo su cuerpo con los labios y le provocó tal estado de agonía que ella le suplicó que la aliviara de aquel tumulto de sensaciones que estaban a punto de consumirla.

Delicadamente se colocó entre sus piernas, acomodó suavemente su cadera sobre la de ella y se abrió paso muy lentamente dentro de ella, hasta que su interior aceptó su masculinidad.

Kristi sentía su carne expandirse y encogerse. Un beso suave y erótico atrapó su boca con tal intensidad que no sintió dolor alguno.

Él comenzó a moverse y ella acusó cada movimiento, cada centímetro de aquel viaje como si fuera un vaivén de olas que crecían dentro de ella. El ritmo comenzó a crecer cuando ella pidió más intensidad, hasta culminar en un atropello de ondas que se sacudían por todo su cuerpo y que la llevaron al éxtasis.

Había perdido por completo el control. Iba tomando consciencia de ello mientras descendía de nuevo a la realidad. Aunque la realidad nunca volvería a ser lo que era.

Su instinto le decía que él se había mantenido bajo un estricto control a fin de garantizar que ella experimentara todo el placer posible, sin que su propia pasión pudiera sobrepasarle.

De pronto sintió el despertar de una nueva dimensión de sensaciones: el aroma que se desprendía de sus cuerpos, el calor que habían generado, el fuerte latido de sus corazones. Una suave languidez fue sustituyendo a la pasión. Quedaba una agradable sensación después de la satisfacción sexual.

Habían hecho el amor, no había sido sólo sexo, se dijo a sí misma.

Giró la cabeza hacia la ventana. Los primeros rayos de sol inundaban de luz todo el espacio, reemplazando la oscuridad con el suave brillo de la mañana.

—¿Quieres cabalgar por el desierto?

La promesa de un nuevo día le hizo sentirse exhultante y no pudo reprimir la alegría.

—Sí.

Él hundió los dedos en su pelo, inclinó la cabeza y la besó en la boca, antes de hacerse a un lado y levantarse.

—¿Eres rápida vistiéndote?

Kristi se puso de pie a su lado.

—Tan rápido como tú.

Diez minutos más tarde estaban en las caballerizas.

Kristi montó un hermoso pura sangre, con una porte arrogante y un paso elegante y firme, que prometía una buena carrera.

Shalef se colocó a su lado. Su figura era magnífica montado sobre un soberbio caballo y vestido con el traje tradicional.

Era maravilloso experimentar de nuevo la sensación de cabalgar, la euforia y el poder de poseer el viento y la tierra.

El paisaje era austero, la sensación de aislamiento absoluta, pero era fácil comprender la fascinación que despertaba. Sumergía en un espacio sin tiempo definido, lejos de toda civilización, más próximo a lo primitivo. Era fácil imaginarse una caravana de camellos atravesando a lo lejos las dunas iluminadas por la luz del amanecer, una caravana de beduinos nómadas en busca de comida y un lugar donde acampar. También le venían imágenes de posibles asaltos de tribus rivales, quienes luchaban desaforadamente por marcar su territorio en una tierra que había conocido la sangre desde que el hombre la pisó por primera vez.

Un suave escalofrío le subió por la columna y, para disipar esos pensamientos, comenzó a cabalgar a toda velocidad, cada vez más rápido, hasta que todos los músculos de su cuerpo estuvieron en tensión. El aire se filtraba por su ropa. El pañuelo de la cabeza se fue

soltando suavemente hasta dejar su melena libre cabalgar con el viento.

Shalef se colocó a su lado y mantuvo la misma velocidad, mientras atravesaban una hermosa llanura. Kristi redujo un poco y empezó un suave trote.

La mano de él agarró los estribos para detener al caballo. Ella tenía una expresión viva y alegre en el rostro, llena de luz.

El ni siquiera jadeaba por el esfuerzo, parecía no sentir el cansancio. Ella tardó, sin embargo, unos segundos en recobrar el aliento y poder hablar. —Ha sido increíble.

Los ojos le brillaban como dos topacios y tenía las mejillas sonrosadas. Su pelo había perdido toda compostura y se le había alborotado, lo que le daba un aspecto hermoso y salvaje.

—Tú también lo eres —le dijo Shalef mientras se aproximaba a ella para depositar un largo beso sobre sus labios ardientes.

A eso de las siete llegaron a la residencia de caza. Entraron en el establo y un sirviente apareció en seguida para ocuparse de los caballos.

—¿Prefieres café o algo frío? —le preguntó Shalef una vez dentro de la casa.

—Algo frío —respondió Kristi sin dudarlo un segundo, mientras le seguía hasta la cocina. —Agua o zumo de naranja.

—Zumo —se tocó suavemente un brazo donde acusaba un leve dolor muscular—. Luego voy a darme una ducha caliente.

La cocinera alzó la mirada en cuanto sintió la presencia de ellos dos, se levantó y fue a la nevera de donde sacó agua fría y una jarra con zumo de naranja recién hecho. Luego les acercó el café.

Kristi acusaba la presencia del hombre que estaba a su lado con un extremecimiento continuo. El vello de su cuerpo se exaltaba con su proximidad. Todos sus sentidos estaban alerta y no podía obviar la inten-

sidad vital que le provocaba: los latidos de su corazón estaban acelerados, su respiración era profunda y pesada. Le importaba aquel hombre mucho más de lo que quería admitir.

La mano con la que sujetaba el vaso estaba ligeramente temblorosa. Bebió rápidamente para así poder escapar a su presencia.

Una vez en la habitación recogió la ropa de-sobra, que cada mañana puntualmente aparecía limpia y seca, y se metió en el baño.

En pocos segundos se quitó los pantalones, la blusa y la ropa interior. Pensó en tomar un largo baño pero luego se decidió por la ducha.

Kristi abrió los grifos del agua hasta conseguir la temperatura adecuada. Se metió dentro, dejó que el agua caliente resbalara sobre su cuerpo. Sus músculos se fueron relajando poco a poco. Se jabonó el cuerpo y luego se puso un poco de champú en el pelo. Cerró los ojos y empezó a masajearlo con suavidad. Sumergida en el placer de la ducha, no reparó en el ruido de la puerta de la ducha. Cuando abrió los ojos, él estaba allí, observándola embelesado. Ella sólo pudo mirarlo consternada. Él retiró el albornoz que le cubría y se metió con ella.

—No puedes meterte aquí—protestó ella mientras él cerraba la puerta y se aproximaba peligrosamente a ella.

—Sí puedo, de hecho, aquí estoy —sus palabras eran irrefutables y no hacían más que confirmar sus actos. Él le quitó el bote de champú de la mano y comenzó a masajear el pelo enjabonado, mientras el chorro de agua iba aclarando los restos de champú.

Tomó el jabón y fue pasándolo lentamente por su cuerpo, por sus pechos…

-¡No…!

El rió ante la negativa de ella.

—¿Sientes vergüenza, después de lo que ha ocurrido esta mañana?

Colocó la mano sobre el vientre de ella, luego sobre la cadera y más tarde la parte baja de la espalda. La acariciaba de tal modo que le provocaba una leve contracción en el estómago.

—Shalef…

No pudo decir nada más, pues él cubrió su boca con un beso tremendamente seductor y sutil que trataba de arrancar lo que ella tenía miedo a dar. Ella lo agarró con fuerza y fue dejando que las manos resbalaran por su espalda para disfrutar del tacto de cada músculo. Se deslizó por su cintura y llegó hasta su estómago.

Un gemido profundo le salió a él de la garganta. Entonces agarró las manos de ella con delicadeza y las retiró mientras apartaba sus labios.

—Ya está —dijo consternado—. Si no nunca vamos a salir de esta habitación y tenemos invitados a los que atender. Están esperándome para desayunar. Tengo que estar en el comedor en quince minutos.

Kristi agarró la toalla, un cepillo, un poco de crema y su ropa.

Cuando él entró en la habitación, ella ya estaba completamente vestida y trataba de peinar su alborotado pelo.

Kristi estuvo pendiente de cada uno de sus movimientos mientras se vestía: su ropa interior, sus pantalones, su camisa y la thobe.

—¿Estás lista?

Físicamente sí, aunque sus emociones estaban en un estado bastante confuso.

El desayuno parecía no terminar nunca. Los invitados tomaron varias tazas de café y eran casi las diez cuando Shalef les acompañó hasta el helicóptero.

El sonido de las hélices se intensificó y finalmente despegó, rumbo hacia el este.

Kristi se quedó escuchando el sonido del aparato que se alejaba hasta que Shalef volvió a entrar en la casa. Ella lo miró fijamente como si tratara de hallar respuesta a la pregunta que aún no había formulado.

—¿Cuándo volvemos al palacio?

Su expresión permaneció inalterable.

—No tenemos ninguna necesidad de volver inmediatamente. Podemos quedarnos aquí unos días. A menos, claro está, que tengas algo que objetar —dijo él calmadamente.

Ella sabía que debía objetar y pedir que regresaran. Permanecer allí con él era una locura. Pero su parte racional no tenía nada que hacer. El corazón le pedía que se embarcara en aquel velero sin timón, aun a sabiendas que saldría herida. El viaje en sí sería algo inolvidable.

—-Me quedo.

Sin mediar palabra se aproximó a ella y la tomó en sus brazos.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó ella escandalizada.

—Llevarte a la cama.

La llevó, a través del pasillo, a su habitación, que estaba justo al final. Una vez allí cerró la puerta y le permitió que se pusiera de pie.

Ella abrió ligeramente los ojos al sentir la vibración de aquellos duros rasgos faciales que emanaban una vitalidad descontrolada. No pudo ocultar lo vulnerable que se sentía.

El contacto de sus labios fue sólo un preámbulo. Enseguida, el trazó una línea de provocativa seducción por su cuello, por su nuca, por detrás de las orejas, hasta terminar de nuevo en su boca.

Primero le quitó la ropa a ella y luego se la quitó él. Antes de que pudiera darse cuenta, él la estaba empujando suavemente hacia la cama.

Kristi yacía quieta en la cama como hipnotizada por la oscura pasión que se reflejaba en sus ojos. Podía sentir el jabón mezclado con el olor masculino que emanaba de su cuerpo, lo que encendía una //ama que la abrasaba por dentro.

Abrió ligeramente los labios para dejar que su len-

gua iniciara la sublime exploración de cada rincón de su boca, al unísono con la danza que sus manos iban ejecutando. Todos sus sentidos se iban alterando con un juego sensual que sensibilizaba su piel.

Perdió la noción del tiempo y del espacio, subyugada por él hasta alcanzar un grado de erotismo de tan exquisitas proporciones que todo su cuerpo empezó a sentir la necesidad de una satisfacción completa. Ella comenzó a tentarlo para que la poseyera.

La besó repetidas veces en el cuello, luego en los pechos hasta arrancarle un grito de placer cuando comenzó a lamer uno de sus pezones, lo que intensificó el placer hasta convertirlo en un tormento físico.

Un gemido apasionado emergió de su garganta y con una fiereza indómita le atrajo hacia sí, mientras le rogaba que la aliviara.

Un deseo salvaje empezó a consumirla cuando él se hizo dueño de toda su intimidad, exploró todos sus rincones sensibles, acarició los lugares más sensibles, hasta que su súplica se convirtió en un quejido agónico que estremecía.

Entonces, con un .suave y certero movimiento la penetró y él sintió la caricia suave de su cavidad envolvente.

Ella se agarró a él e inició, sin reparos, un rítmico movimiento que él incrementó hasta lograr una sensación tan intensa que no se podía quedar contenida en aquellos dos cuerpos. El deseo sobrepasó los límites de lo tolerable hasta culminar en un climax desmedido que les llevó a los dos al éxtasis.

Kristi iba tomando consciencia de lo que ocurría en cada parte de su cuerpo, cada nervio, cada músculo mientras sentía un suave calor que iba reemplazando el deseo. Le abrazó con fuerza. Le gustaba sentir su peso, la temperatura de su piel.

Él corazón de él latía con fuerza y rapidez y podía sentirlo cerca del suyo. Ella miró su boca e inició un

beso que él hizo suyo, transformando la suavidad aterciopelada de ella en un despliegue de pasión.

Siguió acariciando todo su cuerpo, desde las caderas a la cintura y al pecho. Jugueteó con sus pezones endurecidos y se deleitó con su reacción. Ella se abandonó a aquel cúmulo de sensaciones eróticas, sin saber si iba a morir de placer o sólo se iba a desmayar.

—¿Deberíamos levantarnos? —preguntó Kristi mientras se recostaba sobre su hombro y buscaba su abrazo.

—No puedo pensar en ninguna buena razón que nos obligue a ello —respondió él. Luego comenzó a besar sus hombros.

—¿Qué tal comer algo?

Él mordió levemente su cuello y la besó repetidas veces. Ella se estremeció de placer.

—Podemos cenar pronto.

—También puedo ir a la cocina y traer algo —insistió ella.

—¿Tienes hambre de comida? —preguntó él en un tono divertido.

—Necesito desesperadamente recuperar fuerzas.

El se levantó ágilmente y se puso algo de ropa.

—Espérame aquí —le ordenó cariñosamente.

—No tenía intenciones de ir a ningún sitio —respondió ella con una sonrisa en los labios.

Shalef volvió con una bandeja con pollo, ensalada y fruta. Comieron y charlaron de muchas cosas, de su infancia, de política, de arte, de libros, de películas… Luego volvieron a hacer el amor apasionadamente.

Al anochecer se levantaron, se dieron un baño juntos y se vistieron para bajar a cenar. Regresaron a la habitación y, bajo los destellos de millones de estrellas que se colaban por la ventana, volvieron a amarse con más pasión si cabe.

Durante los siguientes días ocurrió exactamente lo mismo. Hacían el amor y se reían juntos, hora tras

hora. Pero cada noche que pasaba, Kristi iba siendo más consciente de lo dolorosa que sería la separación, un dolor insoportable.

Algo dentro de ella le decía que guardara cada segundo como si fuera el más valioso de los tesoros, que lo disfrutara y se deleitara, con cada momento de placer.

Pero cuanto más tiempo pasaba más se acrecentaba su desesperación. No podían quedarse allí para siempre. Tarde o temprano una llamada o un fax exigirían la presencia de Shalef en el palacio y tendrían que regresar.

Y así ocurrió la mañana del cuarto día. Acababan de regresar de su paseo matinal a caballo cuando un sirviente se acercó con un fax que había llegado durante su ausencia. Shalef lo leyó con detenimiento, luego lo dobló y se lo guardó en el bolsillo.

—Tenemos que regresar a Ridyah. Las negociaciones por la liberación de tu hermano han resultado un éxito.

Kristi no podía creer lo que estaba oyendo.

—¡Van a liberar a Shane! —su rostro reflejó la inmensa felicidad que se había adueñado de ella—. ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Hoy mismo. Le llevarán fuera del país y le darán instrucciones sobre lo que debe hacer, antes de ponerle en un avión que le llevará a Londres.

—¿Cuándo podré verlo?

—Me imagino que la vorágine de la prensa comenzará su ataque en cuanto llegué a Londres —dijo Shalef mientras se dirigían a la casa. La miró distante—. Sería recomendable que tú llegaras antes que él.

Kristi sintió un pinchazo en el corazón. Dentro de poco el helicóptero estaría aterrizando en el palacio y en menos de veinticuatro horas iría de camino a Londres.

Misión cumplida.

—Estoy dispuesta a pagar lo que sea necesario.

Sus ojos se llenaron de ira.

—Me estás insultando.

—¿Por qué? —preguntó ella confusa.

—Le pedí un favor a un amigo, sin intención de obtener recompensa alguna —la miró con violencia—. No hay nada que no me hayas pagado ya.

Kristi se tragó sus palabras y se sintió morir. Le costó tremendamente contener sus lágrimas. Pero lo logró e, incluso, esbozó una sonrisa.

—Gracias.

Shalef inclinó la cabeza. Su rostro era de nuevo una máscara infranqueable: frialdad y distancia.

Se había acabado todo. Las palabras resonaban en su cabeza como campanadas a muerto. Sin mediar palabra, ella le siguió hasta el interior de la casa.

Fue hasta la habitación. Se duchó y recogió su ropa.

Estaba lista para marchar.

Capítulo 9

LAS ruedas del enorme Boeing tocaron tierra en el aeropuerto de Heathrow, en Londres. El avión se fue deteniendo poco a poco hasta llegar a la puerta de desembarque que le habían asignado.

Kristi atravesó la terminal hasta el puesto de control donde mostró su pasaporte y luego fue a recoger sus maletas. Pasó la aduana y salió a la calle.

Tomó un taxi y se sentó en asiento trasero mientras el conductor metía su equipaje en la maleta. El vehículo se puso en marcha y comenzó a abrirse paso para colocarse en la cola de salida del aeropuerto.

Estaba nublado y hacía frío, sobre todo si se comparaba con la temperatura de Ridyah. Ella fijó su atención en lo que ocurría más allá del parabrisas.

Todo un cúmulo de emociones se mezclaban en su cabeza y en su estómago. Por un lado la felicidad y el alivio que le causaba la liberación de su hermano. Por otro, estaba Shalef.

La despedida había sido terriblemente dura. A pesar de su propósito de mantenerse inalterable, aquel

beso intenso y apasionado la había perturbado. Sin embargo, se habían dicho adiós con la frialdad de dos comerciantes que acaban de finalizar una reunión de negocios, no con la emoción de dos amantes.

«¿Qué esperabas?», se dijo a sí misma. «Te sentías atraída por ese hombre, sucumbiste a su magnetismo sexual y compartiste algunos días y algunas noches de pasión. No te engañes con fantasías sobre algo más».

Dentro de una semana estaría de vuelta en Australia, y aquel romántico idilio en el desierto con un jeque árabe nacido en Inglaterra se iría desvaneciendo en el aire.

Pero sabía que nunca sería capaz de olvidarlo, que ningún hombre podría ocupar su lugar.

Amor, deseo y pasión: ¿debían ir siempre unidos o podían ocurrir por separado? La cruda realidad era que las mujeres eran mucho más fácilmente víctimas de la emoción que los hombres.

Kristi observaba distante el transcurrir del taxi por las calles de la ciudad. Finalmente llegaron al hotel en que se alojaría.

El portero tomó las maletas y se dirigieron a la recepción.

Llegó a la habitación y, una vez allí, sacó del equipaje sólo aquello que le resultaba imprescindible. Se desvistió, se dio una larga ducha con agua caliente y decidió dormir un rato. Aunque era medio día, su cuerpo estaba habituado al horario de Ridyah y no había conseguido dormir durante el vuelo.

Cuando se levantó era casi de noche. Se puso un albornoz, se hizo una taza de té y pidió que le sirvieran algo de comer en la habitación. Después de cenar llamó a sir Alexander y le informó de la inminente liberación de su hermano.

A las nueve encendió la televisión hasta pasada la media noche. Luego se acostó unas horas y se levantó muy temprano.

No quería abandonar el hotel por temor a que hu-

biera algún mensaje relacionado con la llegada de Shane, de modo que quedó con Georgina para comer en uno de los restaurantes del hotel.

—Cuenta —la instó Georgina cuando ya habían terminado de comer y estaban saboreando un delicioso postre de frutas y helado.

Kristi levantó los ojos y vio la sonrisa curiosa de su amiga.

—¿Que te cuente qué?

—La liberación de tu hermano es algo maravilloso, pero quiero detalles sobre Shalef bin Youssef Al-Sayed —los ojos de Georgina centellearon intensamente y se inclinó ligeramente hacia adelante en espera de una respuesta.

—¿Qué detalles?

—Me niego a creer que no te has sentido atraída por ese hombre.

Le habría resultado muy fácil confiarle a su amiga todo lo sucedido, pero temía que eso terminaría por causarle aún más dolor e incluso arrepentimiento.

—Fue un anfitrión muy atento.

—Kristi, eso no es más que una evasiva —la reprendió Georgina.

—De acuerdo, ¿qué quieres saber? ¿Que es un hombre con un tremendo magnetismo y que todas las mujeres caen rendidas a sus pies? —y no pudo evitar decirse a sí misma «tal y como has hecho tú».

Habían pasado ya dos días. ¿Habría estado con sus amigos en Ridyah, con Fayza? ¿Habría cenado con ella y satisfecho su apetito sexual? Sólo pensar en ello le hacía sentirse físicamente enferma.

—¿No piensas terminarte el postre?

—No, gracias —dijo Kristi recobrando la compostura—. ¿Pedimos café?

Por la noche cenó con sir Alexander y con Georgina. Al volver al hotel se encontró un mensaje en clave

en el que le indicaban que Shane llegaría a la mañana siguiente.

Apenas pudo dormir. Dio sólo unas cabezaditas. No sabía la hora exacta de su llegada ni tampoco el número de vuelo, de modo que lo único que podía hacer era esperar.

El teléfono sonó antes del mediodía. La voz de su hermano hizo que se agolparan en su estómago y en su cabeza todo un caudal de emociones contradictorias que acabaron convertidas en un mar de lágrimas.

—¿Estás en este mismo hotel? —no se lo podría creer hasta que no lo tuviera delante, en carne y hueso—. ¿En qué habitación estás?

—Por favor, pide algo de comer al servicio de habitaciones y que acompañe una botella de champán. Dame veinte minutos para ducharme y afeitarme —le dijo Shane con su habitual jovialidad—. En seguida estaré contigo.

A los quince minutos, Shane aparecía por la puerta. La tomó en brazos con entusiasmo y comenzó a dibujar círculos con ella por el aire. Luego la dejó en el suelo y la miró de arriba a abajo.

—¿Qué tal hermanita?

Sus carcajadas sonaban como siempre y su sonrisa no había variado, pero parecía cansado y había perdido peso. Era alto, con el pelo algo más oscuro que ella. Tenía unas facciones bien definidas y una piel algo endurecida por el Sol.

—¿Qué tal tú? —le preguntó Kristi. Se dirigieron a la mesa que había al final de la habitación. La comida acababa de llegar. Ella lo miró intrigada mientras descorchaba la botella y llenaba dos largas copas con el champán.

—Estoy de vuelta y de una pieza.

—¿Estás bien?

—Ya me ves.

—Creo que a partir de ahora deberías dedicarte a asuntos que no estén relacionados con ciertos países

—dijo Kristi con inquietud—. No quiero tener que volver a pasar por todo esto.

Sus ojos se miraron fijamente durante unos segundos.

—Está claro, Kristi. Por cierto, qué influencia utilizaste para conseguir mi liberación.

—La del jeque Shalef bin Youssef Al-Sayed.

Un expresivo silbido se le escapó a Shane.

—¿Puedo preguntarte como entraste en contacto con él?

—Al principio fue a través de sir Alexander Ha-rrington.

-¿Y?

Ella se encogió de hombros.

—Di mi palabra de no decir nada más.

No era necesario aclarar nada más. Ella había prometido mantener todo cuanto sabía en secreto y no importaba que fuera su hermano, no revelaría sus fuentes ni sus estrategias.

—¿Voy a conocer a Al-Sayed?

—Puede ser. No lo sé —levantó una mano y se atusó el pelo—. No estoy segura.

Shane notó cierto nerviosismo en su gesto y en su voz que le hicieron recapacitar unos segundos. Si ella había resultado dañada en modo alguno, alguien tendría que pagarlo caro.

—Venga, cuéntame todo lo que pasó —le instó Kristi.

Shane le contó con todo detalle la historia desde que fue capturado. Ella reconoció los errores que él había cometido.

—Esta tarde se enviará una nota informativa a la prensa —dijo él con resignación—. Habrá una avalancha de periodistas y tendré que convocar una rueda de prensa. Mañana tomaré un avión para Sydney.

—¿Tan pronto?

—Los medios australianos querrán su parte de acción en vivo y en directo —dijo con cierta ironía—. Después quiero descansar algún tiempo.

—Tal vez yo pueda tomar el mismo vuelo —dijo ella pensativamente. Le parecía que habían pasado años desde que había salido de Australia. Necesitaba dar un repaso a los acontecimientos desde su casa. ¿Cuánto hacía que había tomado el primer avión de camino a Inglaterra? Sólo cinco semanas que parecían media vida.

—No, no sería recomendable que fuéramos juntos. Deja pasar unos días antes de volver.

Lo miró con detenimiento. Se le notaba cansado y algo tenso.

—Debes descansar, dormir todo lo que puedas — le dijo ella en tono preocupado.

—Lo haré. Tengo que hacer una serie de llamadas, pero a lo mejor lo dejo para mañana por la mañana.

Él se levantó con intención de irse a su habitación. Se encaminó hacia la puerta, le dio un efusivo abrazo a su hermana y salió de la habitación.

Kristi lo vio alejarse por el pasillo. El suplicio había terminado.

A las pocas horas, Kristi hizo una reserva de avión a Sydney y compró su billete. Empezaba a creer que se marcharía de allí, que volvería a casa y que la rutina diaria se encauzaría de nuevo.

Los días transcurrieron rápidamente. Georgina se encargó de que así fuera. El primer día se la llevó de compras, a cenar y al teatro. A la mañana siguiente se fueron a un salón de belleza donde les dieron un masaje, les hicieron una limpieza de cutis, la manicura y la pedicura. Luego comieron y se marcharon al cine.

—Esta noche es para mí —le dijo Kristi a Georgina al salir del cine—. Me voy al hotel a cenar en mi habitación y a acostarme pronto. Y no quiero que me convenzas para salir esta noche, que te conozco y eres muy capaz de lograrlo si te lo propones.

—Y lo voy a intentar —respondió Georgina con una sonrisa picara.

—Mañana tengo que estar muy temprano en el aeropuerto.

—Pues duermes en el avión —Georgina se dejó llevar por el entusiasmo—. Esta noche nos vamos a una discoteca.

—¿Y llegar a casa a las tres de la mañana? Ni hablar.

—¡Es tu última noche en Londres y no puedes pasarla sola! —protestó Georgina.

—Ven y lo verás.

—¿Me vas a obligar a que llame a Jeremy para que me acompañe esta noche?

—Que le diviertas —le dijo Krisli con un guiño de ojo que le provocó a Georgina una carcajada.

—Lo haré, no te quepa duda.

Georgina le dio dos besos a Kr-isti y se despidió.

—Estás al lado del hotel. Yo tomo un taxi aquí. Nos vemos mañana en el aeropuerto. ¿De acuerdo?

Eran casi las seis cuando Kristi llegó al hotel. Tomó el ascensor y entró en su habitación. No había ningún mensaje para ella. Pidió algo de comida al servicio de habitaciones. Luego se quitó la ropa y se puso una bata.

La comida llegó y picó un poco. No tenía apetito. La televisión no ofrecía nada demasiado interesante, así es que a las diez se preparó para meterse en la cama. Se quitó los restos de maquillaje, se lavó los dientes y se metió en la cama.

Pero no podía conciliar el sueño. Yacía en la cama con la mirada fija en el techo. Para eso habría sido preferible irse de copas con Georgina. Por lo menos las luces y la música la habrían sacado de ese estado de abatimiento en el que se encontraba. Se sentía triste.

Debió de quedarse dormida porque se despertó al

día siguiente bastante tarde. Se dio una ducha que la ayudó a despejarse y ver la vida con mucho más optimismo. Pidió que le trajeran el desayuno y comenzó a hacer el equipaje.

Llamaron a la puerta. Debía de ser el camarero con el desayuno. Cruzó la habitación y abrió sin mirar.

—Pase.

Pero aquel hombre alto y moreno, vestido con un traje impecable no era un camarero.

Capítulo 10

 HALEF —Kristi nunca habría esperado que pudiera resultar tan doloroso pronunciar su nombre.  Sus ojos grises la inspeccionaron de arriba a abajo y depositó la mirada sobre la suave curva de su boca durante unos segundos. Luego se aproximó a ella con intención de entrar.

—¿No vas a preguntarme antes? —trató de utilizar todas las armas que tenía a su alcance, lo que la ayudó para sentirse aliviada aunque era consciente de que se le había acelerado el pulso—. De todos modos, ¿serviría de algo que me negara?

—Claramente no.

Él entró en la habitación y ella se quedó a un lado. La expresión de su rostro se endureció al ver la maleta a medio hacer encima de la cama.

—¿Te marchas?

Ella lo miró detenidamente. Mantenía aquel poder inherente, aquella fuerza indómita que le permitía moldear su vida a su gusto.

—Sí.

Se hizo un silencio espeso que casi se podía cortar. Ella se sentía muy nerviosa. Su presencia la afectaba y al mismo tiempo la enfurecía el que pudiera ejercer sobre ella semejante efecto.

Él la miró fijamente durante un rato que a ella le parecieron siglos. Pero se mantuvo firme, aparentemente inalterable. Esta vez no podría leer sus pensamientos, no podría adivinar lo que realmente sentía.

Cuando finalmente él rompió el silencio, parecía haber estado buscando las palabras adecuadas.

—Tenemos que hablar.

No había nada que ella pudiera decir, así que permaneció en silencio y le dejó continuar.

—Voy a quedarme en Londres un mes y luego me iré a París. Quiero que te quedes conmigo —dijo él directamente. La saliva se le quedó a ella atravesada en la garganta y no podía tragar—. ¿No dices nada, Kristi?

—¿Que me quede contigo como qué? —¿era esa su voz? Le había sonado extraña incluso a sus propios oídos—. ¿Quieres que sea tu amante?

Él no respondió durante unos segundos.

—Tiene muchas ventajas.

Kristi sintió que algo se le desgarraba por dentro. Lo miró fijamente con una dureza de la que nunca antes podía haber hecho gala.

—No me contento con ser plato de segunda mesa. No quiero tener que esperar en cualquier habitación a que esa sea la noche que te puedo tener. Para eso, prefiero no tener nada —ella sintió que se le partía el corazón. Se sentía mal y no podía ocultarlo. Pero ya no le importaba.

—Entonces, cásate conmigo.

Ella se quedó paralizada y por un momento se quedó sin palabras.

—¿Por qué? —pudo preguntar finalmente.

Sus ojos le buscaron con el fin de arrancar alguna muestra de sentimiento de su mirada, la pasión que ella sabía él era capaz de sentir.

—Eres muy especial, completamente diferente a las mujeres que me rodean —dijo con un suave énfasis—. Inteligente, valiente, capaz de adaptarte a cualquier condición de vida y de integrarte socialmente en toda circunstancia.

Ella cerró los ojos en un intento de calmar el dolor que la invadía.

—No creo que esa sea una razón para contraer matrimonio —le respondió.

—¿Me rechazas?

Ella lo miró intensamente. Quería, necesitaba decirle que sí. Pero sabía que nunca se contentaría con un poco de afecto y una buena relación sexual. Necesitaba amor.

Le habría resultado muy fácil decir que sí, aceptar lo que le ofrecía. Pero ella quería mucho más y él no podía dárselo.

—Me vuelvo a Australia esta misma tarde. Shane está ya en Sydney y creo que ya es el momento de que ambos volvamos a ocuparnos de nuestros asuntos.

—Sabes que te seguiré.

Ella lo miró con una clara expresión de dolor.

—Por favor, no lo hagas —«a menos que realmente me ames», pensó.

—¿Estás dispuesta a desechar todo lo que ha sucedido entre nosotros?

—Si no hay amor, no hay nada que desechar — dijo ella y un fuerte dolor se le puso en la boca del estómago. Debía de estar loca. Ella sería probablemente la única mujer en el mundo capaz de rechazar a Shalef bin Youssef Al-Sayed.

Pero sabía que decir que sí le pesaría para siempre. Significaba aceptar unas condiciones que no quería.

—Me ofreces todo, todo menos tu amor, necesito y quiero ser mucho más que el juguete de tu deseo y una invitada de tus múltiples casas. Mucho más que tu amante.

No podía controlar el tono quebradizo de su voz.

Se sentía profundamente herida. Deseaba oír que él la amaba con tal desesperación que rezaba para que esas palabras salieran de su boca. Lo miró intensamente como si intentara traspasar esa barrera insondable y obtener una mirada cariñosa, un poco de calor.

Su expresión no dejó entrever ni el más mínimo atisbo de emoción. Eso la enfureció. Quería gritarle, zarandearle hasta arrancar alguna reacción.

—Te he pedido que seas mi mujer —las palabras que salían suavemente de su boca, tenían sin embargo un tono mortecino que ella sintió como la hoja de una espada afilada.

Levantó la cabeza y lo miró desafiante.

—¿Quieres que lleve en mi vientre a tus hijos? Y si sólo te doy hijas me dejarás a un lado y tomarás otra esposa que te de ese varón que pueda seguir empuñando tu nombre.

Él no pudo ocultar una leve expresión de desolación en los ojos que duró tan sólo unos segundos.

—Llevarías una vida envidiable.

Ella pensó en Nashwa y sus hermanas. Sabía que jamás podría aceptar ciertas reglas.

—No es suficiente para mí —dijo con una tristeza inmensa. Sabía que la vida sin él sería una muerte lenta—. Cuando me case quiero creer que será para siempre. Yo habré de ser tan importante para mi marido como él lo será para mí, por encima de cualquier otro y de las cosas materiales. Necesitaría que me dijeras que soy lo único que necesitas y la única persona que deseas.

Tenía un dolor intenso en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas que trató de contener. Casi no se podía mantener en pie.

—Me pides garantías, cuando es imposible saber qué puede ocurrir con los sentimientos. Sólo serían palabras llevadas de la mano de la emoción en un momento en que la cabeza está controlada por el corazón.

—Siento pena por ti. El amor verdadero es un regalo… que no se puede comprar.

—No necesito tu compasión —dijo él con cinismo.

—No —respondió ella con furia—. Ni siquiera me necesitas a mí. El puesto que yo puedo ocupar en tu vida,… en tu cama, puede llenarse fácilmente.

Él abrió los ojos en un gesto feroz. Las fauces del lobo mostraban sus dientes asesinos. Ella sintió miedo.

—Juegas a una carta muy alta.

Ella levantó la barbilla y tomó fuerzas. Su voz salió cargada de poder y convencimiento.

—Sí, la más alta.

—¿Y si pierdes?

Kristi se dio cuenta de la fragilidad de su estado de ánimo. Podría empezar a llorar en cualquier momento, pero no lo haría.

—Inshallah. Será lo que Dios quiera.

Una pequeña llama encendió la mirada de Shalef, pero se extinguió rápidamente.

Por un momento pensó que la iba a pegar. Pero era absurdo. Shalef tenía armas mucho más sutiles para agredirla sin recurrir a la violencia física.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia.

Podría haber respondido muchas cosas, pero ninguna le parecía importante. Nada de lo que ella dijera importaba ya.

—Por favor, tengo que terminar la maleta —le rogó.

La mirada de él tenía un aire fiero y oscuro. Puso una mano en el bolsillo del pantalón con un gesto medido.

—¿Quieres que me vaya?

—Sí.

Los músculos de la cara se le tensaron.

—Como desees. Pero antes…

Él la tomó en sus brazos y ella se quedó congelada. Todo su cuerpo se convulsionó con una sensación que no tenía nada que ver con el miedo.

El tacto de sus labios le resultó extremadamente suave. Sin darse cuenta, gimió suavemente cuando él comenzó a recorrer su labio inferior con la lengua.

Ella quería gritarle que no le hiciera eso, que la dejara sin más, sin jugar con sus sentimientos. Pero el calor que le subía por las venas le impedía cualquier protesta. Su cuerpo se encendió con una pasión incluso mayor que la que había sentido antes y, desde luego, jamás otro hombre podría hacerla sentir así.

Era como descender lentamente a un estado de placidez sobrenatural, donde la realidad se fundía con la oscuridad y desaparecía por completo. Sólo existía el presente y la sensación de bienestar que había nacido en su interior.

Se sacudió levemente, en esa lucha por no demostrar lo que le estaba ocurriendo. Sintió el dolor de las lágrimas que descendían por sus mejillas ante su imposibilidad de luchar contra aquel hombre, contra lo que le hacían sentir sus caricias, su cuerpo cálido que atraía hacia sí. Finalmente ella capituló y depositó un apasionado beso sobre sus labios carnosos.

Un leve grito de desesperación se ahogó en su garganta al sentir que él tomaba posesión de aquel beso y lo hacía suyo. La poseía, la invadía de un modo que la hizo temblar. Ella le agarró de los hombros como si buscara algo tangible a lo que sujetarse antes de entrar en ese abismo emocional del que no sabía si podría volver a salir.

Él la besaba con una pasión desmesurada, con un ansia que no había mostrado antes jamás.

Cuando él la soltó, ella se mantuvo inmóvil, de pie, temerosa de romperse en mil pedazos.

Una parte de ella quería gritarle que se fuera y la otra necesitaba escuchar aquellas palabras que la ataran a él para siempre.

Su mirada era fría e intensa, imposible de leer.

Llevó una mano hasta la cara de ella y la recorrió con el dedo índice. Trazó una caricia suave sobre su boca y su mandíbula.

Se quedó mirándola fijamente a los ojos. Imprimió cada uno de sus rasgos en su mente: su piel delicada, tan pálida por la intensidad de sus emociones, sus ojos acaramelados y la belleza de su boca.

Bajó la mano, dio media vuelta y se dirigió a la puerta. La abrió, miró unos segundos a Kristi y se marchó.

El sonido de la puerta fue suficiente para que ella rompiera a llorar. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Kristi se quedó completamente inmóvil durante un rato. Luego algo la obligó a salir de su letargo y le dio la fortaleza suficiente para ponerse manos a la obra y terminar de hacer su equipaje.

Se lavó la cara con agua fresca y se maquilló ligeramente para ocultar las marcas que el llanto había imprimido en su piel.

Llamó a recepción para solicitar que vinieran a recoger su equipaje.

—Gracias, señorita Dalton. Hay un coche esperándola.

Pasó revista a la habitación para comprobar que no se olvidaba nada. Agarró su bolso y salió de la habitación. Tomó el ascensor y una vez en recepción le informaron de que su cuenta ya había sido pagada. Las manos le temblaban mientras guardaba de nuevo su tarjeta de crédito.

El Bentley negro estaba en la puerta. Tenía el maletero abierto en espera a que metiera allí su equipaje.

Ella salió por la puerta giratoria y se aproximó al coche. El chófer no tardó ni un segundo en abrirle la puerta trasera.

—Déle las gracias al jeque bin Youssef Al-Sayed por su amabilidad, pero dígale que prefiero tomar un taxi —dijo ella con firmeza.

El chófer se quedó aturdido.

—Pero señorita, tengo instrucciones de llevarla al aeropuerto y de ayudarla con su equipaje hasta el control de pasaportes.

—Eso no será necesario —dijo ella con una leve sonrisa.

—El jeque se enfadará.

—Conmigo nada más —aclaró ella. La mirada se le iluminó. Aquello le resultaba divertido—. Supongo que no ha dado órdenes de que me meta en el coche por la fuerza.

—No, señorita Dalton.

—Entonces nada de esto es culpa suya.

Ella se dio la vuelta, se dirigió al portero y le pidió un taxi.

En pocos minutos se encontraba de camino al aeropuerto. Sentada en el asiento trasero, Kristi miraba a través de la ventanilla. Había mucha gente en la calle, todos andaban apresuradamente y se apretaban los abrigos para luchar contra el frío. Empezó a llover con tanta intensidad que era difícil distinguir lo que ocurría fuera. El conductor puso en marcha los limpiacristales.

En menos de veinticuatro horas estaría disfrutando de unas temperaturas veraniegas y de la brisa suave de un clima agradable: de vuelta a casa. La idea de ver a Shane de nuevo y de reencontrarse con sus amigos debería llenarla de gozo. Pero no era así. En lugar de eso se sentía desolada y dolorida. Algo muy valioso se le había roto: el corazón.

Capítulo 11

HAY algo interesante reservado para las próximas semanas? —preguntó Kristi y dejó la cámara sobre una silla.

—Nada relevante —dijo Shane mientras ojeaba la agenda que estaba sóbrela mesa.

Era tarde. Annie se había marchado ya. La gente regresaba a sus casas después de un duro día de trabajo, pero el tráfico se había calmado y la ciudad parecía vacía.

En seguida anochecería, los neones empezarían a brillar y los teatros y restaurantes se llenarían de gente hambrienta en busca de diversión.

Hacía más de un mes que Kristi había regresado a Sydney. «Seis semanas y tres días», se dijo a sí misma mientras atravesaba la habitación. Se detuvo en la ventana a mirar sobre los tejados de los rascacielos.

Las aguas del puerto reflejaban los haces rojizos del Sol del atardecer. Pequeñas embarcaciones manchaban el paisaje. Dos ferris se cruzaron a gran velocidad hasta que uno de ellos llegó al muelle.

Dos días después de llegar de Londres se había sumergido en su trabajo en cuerpo y alma. Su agenda estaba repleta. Quería mantenerse ocupada todo el día para no tener tiempo para pensar.

Se había, incluso, comprometido a cubrir el circuito social, por lo que pasaba muchas noches fotografiando eventos. La lista de tareas era casi imposible de cumplir para una sola persona: dos bodas, dos aniversarios, cuatro entregas de premios. Todo iba a un ritmo frenético difícil de soportar.

Estaba tostada por el Sol, pero sus ojos habían perdido el brillo de antaño y las ojeras delataban su estado anímico. Excesivamente delgada, sus formas se estaban empezando a desdibujar, su sonrisa era fría y distante.

Se las podría arreglar, se aseguraba a sí misma una y otra vez. Siempre se las había arreglado. Las noches eran el peor momento. Se acostaba y pasaba horas con la mirada perdida en una oscuridad que no hacía más que traerle imágenes dolorosas, tan reales que no sólo su alma sino también su cuerpo agonizaba.

—Tengo una oferta que querría aceptar —le dijo Shane, sin dejar de observar el rostro entristecido de su hermana. Odiaba verla así, las manchas oscuras que ensombrecían sus ojos, el gesto mortecino que sustituía al brillo de su sonrisa de antaño.

—Espero que no te vayas a África o a Bosnia — dijo con un tono tranquilo y coloquial, pero que no podía esconder su preocupación. Sabía que con su hermano cualquier cosa era posible.

—Nueva Zelanda. Quieren un reportaje para incentivar el turismo. Será un toque diferente en mi carrera, especialmente si se compara con mi última misión —dijo él con sentido del humor—. Además la oferta incluye unos días de esquí en Milford Sound.

Kristi se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Cuándo te vas? —le preguntó ella.

—Cómo me conoces —dijo él con una sonrisa—. Mañana, ¿puede resultar un problema?

—¿Cuándo regresas?

—Al final de la semana que viene, si el tiempo me acompaña y no tengo problemas que me puedan obligar a quedarme más tiempo —la miró unos segundos y luego le sugirió—. ¿Por qué no te tomas unos días y te vienes conmigo a descansar? Tienes un aspecto lamentable.

—Hombre, gracias —sonrió levemente pero no logró disimular su tristeza—. Eso es justo lo que necesito que me digan.

—¡Venga! —-se acercó a ella, le levantó la cabeza y le acarició la cara—. Sabes que me preocupo por ti.

Una leve sonrisa le tembló a ella en los labios.

—Lo sé.

—Shalef bin Youssef Al-Sayed habrá sido esencial para mi liberación, pero si le agarro te aseguro que le mato por lo que te ha hecho a ti, sea lo que sea.

La mirada de ella brillaba temblorosa.

—Quería casarse conmigo —dijo ella con un nudo en la garganta—. Pero por razones equivocadas.

—Estás enamorada de él.

Era una afirmación que no se preocupó de negar. Desde siempre Shane y ella habían estado tan compenetrados que les era imposible ocultarse lo que sentían, habían desarrollado una percepción que transcendía lo normal. Eso generaba un lazo indestructible. Eran dos mentes tan unidas que a penas si necesitaban explicarse el porqué de sus acciones.

—Eso no es suficiente —sus ojos se apagaron aún más. Le dolían al tratar de reprimir las lágrimas.

—Ese hombre es un necio —dijo Shane calmadamente pero con intensidad.

No había habido ni una llamada, ni una carta, ni un fax. Pero ella tampoco lo había esperado… «Mentira», le dijo una voz interior. «Admite que esperabas que él hubiera iniciado algún tipo de contacto».

Shalef bin Youssef era un gran jugador, pero esta vez alguien le había despistado. Y al fin y al cabo que

podía importarle. Había cientos de mujeres que podrían ocupar el lugar de ella en la cama y muchas más que no desaprovecharían una oportunidad así.

Kristi puso el contestador y agarró su cámara.

—Vamos a cerrar el estudio ya. Tengo ganas de salir de aquí.

—¿Qué tal cenar algo? Podemos ir a cualquier sitio donde pongan algo absolutamente exquisito ^propuso Shane con humor, tratando de animar a Kristi.

—Prefiero irme a casa.

Él comprobó que la puerta estaba bien cerrada y comenzó a bajar la escalera. Ella le siguió.

—Venga, invito yo y no acepto un no por respuesta —dijo mientras abría la puerta del portal y salía a la calle.

El restaurante al que la llevó era excelente: cocina francesa de la mejor. Aunque no tenía mucho apetito, se las arregló para hacerle honor a una deliciosa sopa de pollo y un pescado preparado con una rica salsa de limón acompañado por unas verduras al vapor. El postre fue el toque definitivo para una encantadora velada: compota de fruta fresca bañada en brandy con un poco de nata

—¿Café?

—Sí, por favor, un café fuerte, sólo y con azúcar.

Hacía unos pocos meses habría pedido un descafeinado con leche. Las cosas cambiaban rápidamente, y algunas quedaban demasiado impresas en la mente. El camarero llegó con una cafetera y sirvió dos tazas humeantes.

Kristi le añadió azúcar y se apoyó en el respaldo de la silla. Levantó la taza y dio un sorbo.

El vaso de vino que se había tomado durante la comida le había hecho un ligero efecto.

—Gracias.

—¿Por la cena?

Kristi sonrió.

—No. Por obligarme a venir contigo.

—Es un placer.

Era tarde y estaba cansada. Sabía que debía marcharse a casa, pero le asustaba la idea de volver a su apartamento vacío. Así que se acabó el café y sirvió otras dos tazas, una para Shane y otra para ella.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Shane con mucho tacto.

Ella dijo que no con la cabeza.

—Entonces hablemos de negocios. ¿Qué te parecería que Annie se uniera a nosotros como socia del estudio?

—¿Lo dices en serio?

—¿Tienes problemas al respecto?

—Bueno, ha sido el estudio de los Dalton durante años, y me resulta un poco duro pensar en que deje de serlo —protestó ella—. Dame una buena razón para ello.

—Primero que no dejaría de ser exclusivamente de los Dalton.

Kristi comprendió de pronto muchas cosas: la expresión ilusionada que se le ponía a Annie en la cara cada vez que se enteraba de que Shane estaba en la ciudad, ciertas deferencias de su hermano hacia ella.

—¿Annie?

—¿Es tan obvio? —preguntó él.

—Para nadie más que para mí —una dulce sonrisa le iluminó la cara—. La verdad es que no puedo pensar en una cuñada mejor que ella.

—Le propuse matrimonio ayer por la noche. Cuando vuelva de Nueva Zelanda lo haremos oficial. ¿Más café?

—No, gracias. ¿Nos vamos ya?

Pidieron la cuenta, Shane pagó con la tarjeta de crédito y dejó una propina en efectivo.

Él la acompañó hasta su coche. Ella abrió la puerta, se metió dentro y puso la llave en el contacto.

—Conduce con cuidado.

Ella se lanzó una mirada irónica.

—Yo siempre. Pero tú, ten cuidado de no caerte por la ladera de la montaña.

—No cabe esa posibilidad —él la besó en la mejilla y le dio un fuerte abrazo para infundirle fuerzas—. Te llamo.

—Sin falta —arrancó el coche y metió la primera—. Hasta luego.

Tardó quince minutos en llegar a su apartamento y otro tanto en ducharse y meterse en la cama.

Tal vez fue el efecto del vino o el sueño acumulado por tantas noches sin dormir pero lo siguiente que oyó fue el timbre del despertador a la mañana siguiente.

Annie estaba hablando por teléfono cuando Kristi llegó al estudio poco después de las ocho. Con un gesto realmente cómico le indicó que había café recién hecho y que le sirviera a ella una taza también.

Annie habría sido una gran actriz cómica, pues tenía una gracia natural y podía imitar a cualquiera persona que le pidieras.

Kristi tomó dos tazas y sirvió el café, delicioso y aromático. Luego le dejó a Annie una de las tazas sobre la mesa.

—Señorita Dalton —dijo Annie en tono jocoso, fingiendo una voz profunda y terriblemente seria y con una chispa de malicia en los ojos—. Es necesario que vaya usted a una de las más fabulosas casas de Poin Piper a tomar una serie de fotografías. Un decorador de interiores vendrá desde Londres a decorar la casa una vez que haya estudiado desde allí las fotografías de cada habitación y del jardín. También se necesitará tomar fotografías del exterior desde cada ángulo imaginable.

—¿Cuándo?

—Por como lo pedían parece que tendría que haber sido ayer, pero le he dicho que no podríamos atenderle hasta este a medio día.

Kristi dio un sorbo a su café.

—Trató de negociar para que fuera esta mañana.

—Y, ¿tú qué le dijiste?

—Verás, me pareció que sonaba demasiado imperativo… —hizo una leve pausa y luego continuó con un tono fingidamente dramático—. Diríase que autoritario. Decidí que necesitaba una pequeña lección de humildad.

—Eres incorregible —dijo Kristi con una sonrisa.

—Lo sé. Necesito mano dura.

—Shane me aseguró ayer que si no dura al menos te va a dar su mano. Estoy realmente contenta por vosotros. No habríais podido darme una noticia mejor.

Los ojos de Annie se iluminaron.

—Gracias. Será una boda íntima, muy familiar. Shane quiere que nos casemos tres días después de su llegada desde Nueva Zelanda, pero yo quiero que esperemos hasta final de mes —su sonrisa la delataba, estaba absolutamente entusiasmada con la idea y no se haría esperar.

—Va a ser interesante ver quien gana. ¿Se admiten apuestas?

—Me voy a divertir un montón viendo los métodos de persuasión que utiliza Shane.

Kristi sintió cierta tristeza. Le habría gustado poder estar radiante de felicidad en aquel momento tan importante para Shane. Pero era superior a ella. Una profunda melancolía se había adueñado de su alma.

El sonido estridente del teléfono interrumpió su conversación y Annie fue hasta la mesa para contestarlo. Habló un largo rato, luego apuntó la hora de una cita en la agenda y se despidió.

—¿Dónde estábamos?

—Hablábamos de nuestro autoritario cliente —recordó Kristi—■. ¿Y si quiere tomas de su piscina con la luz de primera hora de la mañana?

—Pues, revelas lo que hayas hecho y mañana por

la mañana te pasas por allí —dijo Annie levantando la mano expresivamente y con una seguridad tal que no permitía género de duda—. Si el mensajero viene a por ellas antes de las cinco, podrán estar en el aeropuerto a tiempo.

—¿Fuiste capaz de convencerle de eso?

—Ni siquiera me amenazó con recurrir a la competencia.

—¿A qué hora se supone que debo estar allí?

—A la una y media. Ni siquiera me ha preguntado el precio.

Kristi la miró fijamente.

—Dime que no te has pasado.

—¿Yo? Sólo le dije que los trabajos urgentes llevaban un extra.

—¿Qué haría yo sin ti? —dijo Kristi con ternura.

—Sobrevivir malamente —respondió Annie con una sonrisa luminosa en los labios.

Kristi se terminó el café, se levantó, llevó la taza al fregadero y comprobó en la agenda las citas que tenía.

—Bickersby, en el estudio a las ocho y media, luego una sesión en una casa a las diez y media, y además son fotografías de niños…

Le daba tiempo de hacer las fotos, comer algo y estar a la una y media en Point Piper a la una y media.

Annie tenía toda la razón. La casa era impresionante. Kristi detuvo el coche en aquella calle de lujosas mansiones. Algunas eran sin duda antiguas, pero otras parecían construidas hacía no demasiado y venían a sustituir suntuosos edificios tal vez demasiado maltratados por el tiempo. La vista del puerto era realmente espectacular. Cada casa allí debía costar varios millones de dólares. Muy lentamente, fue buscando el número que Annie le había especificado. Aparcó el coche y se aproximó al intercomunicador.

La recibió un ama de llaves que la condujo a través de un amplio pasillo hasta un pequeño salón.

El interior resultaba un poco austero para su gusto. Echaba en falta cuadros y jarrones con flores recién cortadas. Las paredes pintadas de rosa requerían un color más pálido que enfatizara la luz natural que entraba por los grandes ventanales.

—Mi señor me ruega que le pida disculpas. Se ha retrasado por una llamada urgente que le acaban de pasar, pero la atenderá en unos diez minutos. ¿Desea una taza de café o de te o, quizás, algo frío?

—Té, por favor.

Se había tomado sólo una manzana antes de ir. Fotografiar niños era una ardua tarea por lo impredecible de sus acciones cuando se encontraban delante de una cámara. La sesión de aquella mañana había sido especialmente dura y había durado mucho más de lo previsto. Había tenido que retratar a tres niños uno de dieciocho meses, otro de tres años y otro de cuatro, varias veces juntos y por separado. La madre insistía en que quería varias fotografías y que pasaría mucho tiempo antes de que pudiera volver a tener fotos de esos tres angelitos que, según ella, normalmente se comportaban como auténticos santos. A pesar de los intentos que había hecho Kristi por captar su atención con un muñeco de guiñol, todo había sido inútil. Cuando lograba que uno se quedara quieto, otro iniciaba un llanto desconsolado que impulsaba al tercero a romperle una galleta en la cabeza. Luego se intercambiaban las acciones de modo que jamás coincidían en una actitud lo suficientemente estática como para tomar una fotografía.

Le apetecía la idea de tomarle fotos a algo inanimado. Una casa no podría lanzarle un cochecito de metal contra el objetivo de la cámara. Se dirigió hacia el ventanal y miró a través del cristal. Mentalmente fue eligiendo los mejores ángulos del jardín.

El ama de llaves apareció con una bandeja que dejó sobre una pequeña mesa.

—Le dejó la tetera. Sírvase lo que quiera —señaló un plato lleno de sandwiches—. Por si tiene hambre.

Kristi le respondió con una amplia sonrisa.

—Muchas gracias. La verdad es que no he tenido tiempo de comer.

El té era delicioso. Había sandwiches de salmón y de queso batido. Estaban muy ricos. Comió tres y se terminó el té.

Le habría gustado poder recorrer la casa mientras esperaba, a fin de ir tomando notas sobre posibles ángulos y necesidades de luz. Eso le habría ahorrado tiempo.

Sentía curiosidad por saber quién sería el propietario. La casa era relativamente nueva y su diseño tenía el sello inconfundible de uno de los mejores arquitectos de Sydney, cuya elevada capacidad creativa igualaba en altura a sus honorarios. A pesar de que el color no le gustaba en absoluto, había que reconocer que era un trabajo bien hecho. Si además se iba a contratar a un decorador internacional para decorar el lugar a gusto del propietario, estaba claro que era alguien que no escatimaba.

—Señorita Dalton.

Kristi se volvió hacia el ama de llaves.

—La conduciré hasta la oficina.

Descendieron al piso de abajo por una escalera de caracol que conducía a una zona, toda de mármol, con una fuente en el centro. El ama de llaves le señaló un pasillo a la izquierda.

—La oficina está justo al final. Es la última puerta a la derecha.

No había ninguna razón lógica para aquel repentino nerviosismo que se apoderó de ella y se le agarró al estómago, tampoco para ese sentimiento de alerta.

El ama de llaves llamó a la puerta. Luego se colocó a un lado para dejarla pasar.

—Entre, por favor, señorita Dalton.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo antes de empujar hacia abajo el picaporte y abrir la puerta.

Era una habitación muy grande, totalmente equipada con el más moderno equipo electrónico que un hombre de negocios podía requerir. Había una inmensa librería con infinidad de libros y la mesa de despacho era, sin duda, una antigüedad de gran valor.

La silla del escritorio estaba vacía. Apostado en el cristal de la puerta del balcón y a contraluz descubrió una figura inconfundible.

Su estatura y su porte no podían ser de otro.

A Kristi se le hizo un nudo en la garganta. Al menos podría haber girado inmediatamente y haberla mirado.

Como si hubiera leído su pensamiento giró lentamente y se fue apartando de la ventana.

Era él. Shalef.

Su expresión tenía algo primitivo. Kristi sintió que sus instintos la alertaban. Debía de tener precaución. Sintió una ola de ira que le subía desde el estómago. Quería saber por qué estaba allí, quién le había dado el derecho de estar en su ciudad y, aun más, por qué se había permitido la libertad de llevarla hasta su casa.

Su orgullo puso freno a la rabia. Lo observó detenidamente. Las arrugas de sus ojos se habían acentuado ligeramente y las hendiduras de sus mejillas parecían algo más profundas, pero su boca seguía siendo una línea perfecta y bien definida que invitaba a la contemplación.

Los pantalones, de un corte muy elegante y bien confeccionados, insinuaban la musculatura de las piernas y su camisa blanca enfatizaba la anchura de sus hombros y su porte elegante. Tenía desabrochados los tres últimos botones de la camisa, lo que le daba un aire informal que le hacía resultar irresistible. Emanaba, sin esfuerzo, una energía electrificante, una fuerza animal.

Esa energía la aterrorizaba, porque producía en ella un efecto de consecuencias incontrolables.

Se sentía confusa. No podía adivinar sus intenciones. ¿Qué pretendía?

Le costó un gran esfuerzo recomponerse y proyectar una imagen de seguridad. Consignó que su voz se expresara con un tono aséptico y tremendamente correcto.

—Hay un gran número de buenos profesionales en la guía de teléfonos, que habrían podido realizar este trabajo —respiró profundamente y soltó el aire con lentitud—. Creo que sería mejor que llamaras a alguno de ellos.

Él levantó una ceja y lanzó una sonrisa cínica.

—¿Mejor para quién?

Si iba a empezar a jugar con ella, lo que debía hacer era darse la vuelta y salir de aquella casa.

—Shalef…

—Tu secretaria me aseguró que las fotografías podrían estar listas para esta tarde —dijo él con un tono peligroso—. ¿Vas a incumplir un contrato verbal?

No iba a conseguirlo. Si pretendía tacharla de poco profesional, no tendría modo de lograrlo, pero se mantendría a distancia. Haría un excelente trabajo, completaría la sesión fotográfica y le proporcionaría las fotos que requería. Si al menos hubiera tenido la capacidad para demostrar a ese hombre que su presencia ya no la alteraba en absoluto.

—Quizás puedas decirme qué es exactamente lo que quieres de modo que pueda empezar cuanto antes.

Él no se movió, pero ella pudo sentir como sus músculos se tensaban por la ira contenida.

—Regreso a Londres mañana. Preferiría llevarme las fotos conmigo.

Los ojos de Kristi resplandecieron de ira.

—¿Por qué has elegido un decorador londinense? ¿Qué problema hay con contratar los servicios de una firma australiana?

—He recurrido al mismo decorador durante años —se detuvo unos segundos y luego continuó—. Confío en él y sé que será capaz de hacer un trabajo impecable aún en mi ausencia.

Ella sintió un pinchazo en la boca del estómago y tuvo que contener un leve quejido. Posiblemente, después de aquella noche, nunca volvería a verlo.

—Muy bien.

Ella dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Empezaremos fuera para aprovechar el máximo de luz.

En vez de bajar por la escalera, él la llevó hasta un estrecho ascensor. La proximidad de aquel cuerpo la alteró por completo. Casi oía retumbar su corazón y una vena del cuello hacía visible la intensidad de los latidos. Tuvo que contenerse para no cubrirla con la mano. Aquello era más de lo que quería tener que soportar.

En el panel indicador del ascensor había cinco botones. Casi grita de felicidad cuando el ascensor se detuvo en el nivel inferior.

Tenía que concentrarse, mandar toda su atención al lugar adecuado, se decía a sí misma mientras andaba junto a él. Por fin, llegaron a la terraza, después de atravesar una inmensa puerta de cristal, que conducía primero a un patio y luego a un jardín con piscina.

Durante diez minutos, Kristi tomó numerosas fotografías de la piscina, la fachada interior de la casa desde diversos ángulos y de la vista del puerto. Luego volvieron a entrar.

Shalef no se apartó de ella un segundo. Le sugería posibles planos, le pedía cosas concretas e, incluso, le pidió su opinión aprovechando un momento de pausa en el que ella cambiaba un carrete por otro.

Aquello era un juego sin reglas, se dijo ella con desesperación. Un juego establecido por un hombre sin escrúpulos, insensible al tormento que a ella le producía aquella situación y que la rasgaba por dentro.

En dos ocasiones su brazo rozó el de ella y el aroma de su colonia le invadía los sentidos con cada leve ráfaga de aire. Se estaba volviendo loca.

Le pareció que pasaron días antes de completar todo el trabajo del interior, y agradeció la brisa fresca que le acarició la cara al salir fuera. Tomó algunas fotos de la fachada exterior de la casa, de la calle y del jardín.

—Ya está —le dijo Kristi, convencida de que tenía mucho más material del que realmente necesitaba. Cuidadosamente, cubrió la lente de la cámara y se la descolgó del cuello. Los hombros se le habían quedado un poco entumecidos y empezaba a tener dolor de cabeza. Era la tensión que le había ocasionado el estar en compañía de Shalef bin Youssef Al-Sayed durante casi tres horas, aunque el tiempo había pasado volando.

—Voy a recoger mis cosas del recibidor y me marcho para el estudio.

Cuanto antes empezara antes podría tener todo el material dispuesto para ser entregado.

Poco después se dirigía hacia la puerta con la bolsa en la mano. El nudo del estómago era aún más fuerte y se había transformado en un dolor muy agudo. Su sonrisa era tan sólo una réplica inexacta de la que ella solía tener.

—No puedo decirte exactamente a qué hora estarán listas, aproximadamente entre las siete y las ocho.

Él inclinó la cabeza. La acompañó hasta el coche y esperó a que abriera la puerta. Una vez dentro, él le cerró la puerta.

El motor arrancó inmediatamente. Se puso el cinturón de seguridad y puso en marcha su BMW.

Hasta que no llegó a New South Head no pudo relajarse, lo que tampoco duró más de unos segundos.

—Bueno, ¿cómo es? —le preguntó Kristi en cuanto entró en el estudio—. Alégrame los oídos y dime que es alto, moreno y encantador.

—¿Hay algún mensaje? —Kristi fue hasta la mesa y comprobó que no había nada para ella—. Voy a estar en el laboratorio durante una hora o más.

Annie la miró con detenimiento. Estaba agotada, era claro.

—Se te ve muy cansada. ¿Por qué no te vas a casa y vuelves mañana temprano?

—Porque el cliente quiere las fotos para hoy mismo, para esta misma tarde.

—Dile que no puedes hacerlo.

—Demasiado tarde.

—Entonces haré un poco de café.

Kristi sonrió.

—Eres un ángel, Annie.

Eran ya las siete cuando acabó el trabajo. Fue colocando ordenadamente cada una de las fotos de acuerdo con el piso, y comprobó, una por una, que la foto era perfecta. Luego las metió en un sobre.

Rotó ligeramente los hombros, después la cabeza y se dio un leve masaje en las sienes para aligerar la pesadez que sentía en la cabeza y el dolor que le había empezado hacía más de una hora.

Estaba cansada y tenía hambre. Realmente habría dado cualquier cosa por poderse ir a casa, meterse en el baño y olvidarse definitivamente de todo lo que la perturbaba.

En quince minutos estaba ya frente a la casa de Shalef. Pulsó el botón del intercomunicador y las puertas de hierro se abrieron. Se dirigió a la puerta principal y allí detuvo el coche. Quería tener el coche lo más cerca posible. Recogió el sobre y salió.

El ama de llaves abrió la puerta. Sin saber por qué eso la sorprendió. Sabía que Shalef vivía en un mundo en el que siempre tenía personal a su servicio que se encargaba de todo lo relacionado con la casa. Pero algo le chocaba: no estaban ni en Londres ni en Ri-yadh. Aquello era Sydney.

—Por favor, ¿sería tan amable de darle esto al jeque bin Al-sayed? —preguntó Kristi mientras ofrecía el paquete—. Tiene la factura dentro.

—El jeque bin Al-Sayed desea pagar ahora mismo, ¿he importaría esperar un momento en el recibidor? '

«No, no me importa esperar», pensó Kristi pero con un tremendo deseo de gritar «pero no quiero-ver a Shalef bin Youssef Al-Sayed».

—Gracias, Emily. Ya me ocupo yo de la señorita Dalton.

Debía haberse imaginado que no la dejaría marchar tan fácilmente. Sintió desesperación.

—He traído las fotos a la hora que precisamos — dijo ella con calma fingida.

—Emily ha preparado la cena —le dijo Shalef—. Primero comeremos y luego veremos las fotos.

—No —el monosílabo salió claro y contundente, aunque era tan sólo el modo de acallar el grito estremecido que se le ahogaba dentro—. No puedo, estoy esperando una llamada.

No hablaba, balbuceaba y su voz le sonó desesperada incluso a ella misma.

A él se le endureció la mirada.

—Me imagino que, sea quien sea, podrá dejarte un mensaje en el contestador.

—Maldito seas, Shalef—le dijo con rabia, mientras la agarraba de brazo y la conducía hasta un comedor de diario donde había una mesa preparada para dos.

En el centro había varias bandejas tapadas. Kristi sintió un crujido de hambre en el estómago. Aquello debía de estar delicioso.

—Siéntate. Emily es una cocinera sensacional.

Era fácil capitular y ella decidió no protestar más. Él descorchó una botella de Cabernet Shiraz y le sirvió una copa.

Destapó una de las bandejas y le sirvió una gene-

rosa porción, a la que añadió arroz procedente de otra bandeja. Luego se sirvió él y se sentó justo enfrente de ella.

—Come, Kristi, por favor —le ordenó delicadamente. Se sirvió un poco de vino y levantó su copa como señal de un brindis silencioso.

Kristi agarró el tenedor y probó un trozo de pollo. Estaba macerado en vino y llevaba una salsa de setas. Tenía un sabor absolutamente exquisito.

Pensó en una docena de cosas que decir pero desechó todas. El vino era muy rico y, poco a poco, fue ayudando a deshacer el nudo que tenía en el estómago.

-—¿Por qué has comprado esta casa? —la casa era sin duda el tema de conversación menos comprometido.

Los ojos de él se detuvieron en su boca, luego ascendieron hasta encontrar los de ella.

—-Quería una residencia en Australia.

—Buscabas una expansión de tus intereses.

—Algo así.

Se estaba desmoronando por dentro. Si no lograba controlar sus nervios no sería capaz de volver a levantarse de esa silla y abandonar aquella casa con dignidad cuando fuera preciso.

Dejó el tenedor y luego depositó la copa sobre la mesa con cuidado. Pero no con el cuidado suficiente porque el borde de la base tocó ligeramente el plato y la copa se le escurrió entre los dedos. Con terror vio como el vino se extendía sobre el mantel blanco.

—Lo siento —murmuró completamente ofuscada. La vista se le nubló. ¿Qué había hecho? No se lo podía creer. Trataba de limpiar aquella horrible mancha con la servilleta pero con pocos resultados—. Hay que aclarar el mantel o si no la mancha no se quitará.

—Déjalo —le ordenó—. No tiene ninguna importancia.

—Te traeré otro nuevo.

—No seas ridicula.

Ella cerró los ojos durante unos segundos. Luego los abrió lentamente. Estar en el infierno no podía ser mucho peor que aquello.

—Si me disculpas, preferiría marcharme —se levantó y apartó la silla—. Muchas gracias por la cena.

Se sorprendió a sí misma, incluso en aquellas circunstancias era capaz de mantener las formas y de comportarse educadamente.

Se dio la vuelta con la intención de marcharse pero una mano la sujetó por el brazo.

Sus ojos oscuros tenían una expresión inescrutable que no dejaba ver cuál era su estado de ánimo.

Durante un buen rato, él se limitó a mirarla en silencio, un silencio pesado.

No podía permitirse el lujo de llorar. Las lágrimas eran atributo de los débiles y ella era fuerte. Le dolían los ojos de la tensión que le provocaba el intentar contenerse. Casi lo logra, pero una única lágrima, solitaria comenzó a deslizarse por su mejilla lentamente hasta alcanzar la comisura de los labios y depositarse en su lengua.

Se sintió humillada, y un leve quejido de desesperación se le escapó. Ella se quedó de pie, en silencio, mientras él le tomaba la mano y la acercaba hasta su boca.

—Por Dios —le suplicó Shalef—. No llores.

La agarró por los hombros y luego le acarició el pelo. Los ojos de él eran tan oscuros que ella podía verse reflejada. Él sujetó delicadamente su cabeza.

—Durante años he disfrutado de compañía femenina y nunca he tenido que hacer lo más mínimo para mantener una relación. Tú —dijo él con énfasis—, me has despojado de todo aquello que me hacía fuerte. Nunca tuviste en cuenta mi riqueza, mis posesiones. Lo que te importaba era yo, el hombre que era. Por primera vez me enfrentaba a mí mismo. No era una situación fácil. Tú no te conformabas y eso me intrigaba .

 Pensaba que conocía perfectamente todas las facetas de una mujer, pero tú me probaste que estaba completamente equivocado —se detuvo un momento, agarró su barbilla y la obligó, suavemente, a mirarlo—. Tú te enfrentabas a mí sin temor y discutías todo aquello que no aceptabas. Y sin embargo, fuiste capaz de comportarte como un ángel con Nashwa y con Ais-ha y Hanan. No me cabía duda de que quería que fueras mi mujer —su rostro expresaba confusión—. Creí que todo lo que tendría que hacer era pedírtelo y aceptarías —él sonrió y ella comenzó a ver un poco de luz—. En lugar de aceptar, me rechazaste y saliste huyendo. Lo primero que mi instinto me pidió hacer fue seguirte. Pero si lo hubiera hecho, incluso si te hubiera dicho lo que querías oír, me habrías rechazado de nuevo. Así que decidí darte tiempo. No demasiado, pero si tiempo suficiente para preparar esta casa e inventar alguna razón para traerte hasta aquí.

Kristi inició una protesta que él acalló al tomar posesión de su boca.

Cuando levantó la cabeza, pudo ver en el rostro de ella una expresión de placer infinito, de pasión desbordante.

—Esta tarde, en el instante en que te he visto aparecer por la puerta he sentido el deseo irrefrenable de confesarte mi amor, pero, creo que he querido castigarte —dijo con sentimiento de culpa—. Necesitaba romper esa barrera que habías colocado alrededor del corazón, porque esta vez era la definitiva.

Le besó las sienes y luego descendió hasta acariciarle los labios con su boca.

Ella estaba temblando. Tenía miedo de creer lo que le decía.

—Tengo algo para ti —le dijo con ternura. Sacó un anillo del bolsillo del pantalón—. Este anillo perteneció a mi madre, se lo había regalado mi padre.

Shalef le puso el anillo en la palma de la mano. Ella lo miró. Era una alianza de diamantes.

—Ella nunca se lo puso, porque prefería llevar una alianza sencilla, pero lo aceptó como una prueba de amor de mi padre hacia ella.

Ella alzó los ojos y buscó su mirada. Por primera vez, pudo ver, dentro de él la pasión desbordada que le inundaba. No podía dejar de mirarlo.

—Mi padre lo guardó durante años y luego me lo entregó el día en que cumplí veinticinco años, a condición de que en su momento se lo regalara a la mujer que eligiera como esposa.

—Es precioso —dijo Kristi.

Él le acarició la mejilla y un calor intenso la recorrió por dentro. Necesitaba abrazarlo, sentirlo cerca.

—El matrimonio era algo que yo veía como un contrato con una mujer simplemente adecuada… a la que podría llegar a querer con el tiempo. Alguien que fuera la perfecta anfitriona, la madre de mis hijos y me proporcionara placer en la cama —él sonrió, con una ironía velada que fue reemplazada por un toque de buen humor—. Entonces te encontré a ti. Y cualquier mujer que hubiera conocido anteriormente dejó de existir para mí. Nadie te podía igualar.

Trazó una línea sobre su labio inferior con el dedo y repitió el mismo movimiento con la lengua, antes de rebuscar en la cavidad interna de su boca, hasta crear en ella un estado de excitación que ella no trató de ocultar.

Cuando él levantó la cabeza, ella pudo sólo mirarlo aturdida. Su rostro reflejaba el deseo desesperado, el ansia de poseerla.

—Te amo Kristi, te amo —le declaró Shalef mientras le sujetaba la cara con las manos temblorosas.

Sus ojos oscuros brillaban intensamente. Al tocarla se sintió terriblemente vulnerable. Su tacto la llenaba de tantas sensaciones que se sintió mareada, casi a punto de desmayarse. La revolvía más allá de lo que podía soportar.

—Sé que el único regalo que puedo ofrecerte es mi corazón —dijo con sinceridad—. Es tuyo hasta el día en que deje de latir.

El júbilo la inundó con una fuerza desmesurada. Rebosaba alegría. Sin dudarlo un segundo enlazó las manos alrededor de su cuello y lo abrazó con un amor infinito. Aquello estaba ocurriendo, era cierto.

—Yo me encargaré de que nunca deje de ser así.

Shalef tenía una expresión dulce que a ella la conmovía.

—Ahora, ¿te quieres casar conmigo?

Kristi sonrió, una sonrisa maravillosa que no dejaba duda sobre cuál sería su respuesta. Pero esta vez la pelota estaba en su terreno y quería jugarla con buen humor.

—¿Es a mí a quien te diriges?

Él rió suavemente. La tomó en sus brazos y la apretó contra sí.

—¿Quieres que me ponga de rodillas?

—Puede que nunca vuelva a verte hacer eso en toda mi vida —dijo solemnemente y él dijo que no con la cabeza.

—Estás completamente equivocada. Cada día daré gracias por haber tenido la suerte de poder compartir mi vida con alguien como tú.

Un río de lágrimas comenzó a correr por el rostro de Kristi y todos sus esfuerzos por detenerlo fueron vanos.

—-Aún no me has contestado —insistió él.

—Sí—dijo ella con voz temblorosa.

Él depositó sobre sus labios un beso tan apasionado que ella se sintió desfallecer.

—¿Tendrías algún problema si después de una ceremonia civil en Londres celebráramos de nuevo nuestra boda en Ridyah?

Era lo adecuado y estaba claro que eso habría satisfecho al padre de él. Pensó que sería estupendo poder hacer todos los preparativos con la ayuda de Nash-wa, Aisha y Hanan. Sabía que a ellas les encantaría la idea.

—Me gustaría muchísimo que fuera así —respondió ilusionada.

—Pasaremos la primera semana de nuestra luna de

miel en Taif y luego tomaremos rumbo a Grecia, donde pasaremos tres semanas.

—Junio es un mes muy bonito para las bodas — dijo Kristi resplandeciente de felicidad.

—La semana que viene —dijo Shalef—•. Mañana te vienes a Londres conmigo. No quiero ninguna excusa —insistió él al ver que ella hacía un leve intento de protesta.

—Podría ir en unos días, ¿no crees? —preguntó ella con una luz intensa en la mirada—. Pasado mañana, incluso.

—Mañana —insistió él sonriente.

—En ese caso tendré que irme a hacer las maletas.

—Lo único que necesitas es tu pasaporte y cambiarte de ropa. Mañana por la mañana de camino al aeropuerto pararemos en tu casa un momento.

El volvió a besarla apasionadamente, con tal intensidad que ella perdió las fuerzas.

—Tengo planes para lo que queda de noche. Podrás, dormir en el avión.

Él la acarició con delicadeza y la besó en el cuello. La tomó en sus brazos y se dirigió al dormitorio.

La puso de pie junto a él. Ella se atrevió con un beso y luego comenzó a desabrochar los botones de su camisa, lentamente y sin apartar la mirada de sus ojos. Descendió hasta el cinturón del pantalón y lo desabrochó. Un leve gemido se le escapó de los labios al sentir sus dedos acariciándole un pecho. El gemido se transformó en un grito cuando él empezó a juguetear con sus pezones endurecidos. Un fuerte calor la quemaba por dentro. Todos sus sentidos estaban excitados, alertados y ansiosos de más placer.

Ella era definitivamente suya, total y absolutamente. Ella le ayudó a quitarla la ropa y él hizo lo mismo. Ella recorrió su cuerpo con los labios, hasta que él tomo posesión de su boca y la fue empujando lentamente hacia la cama.

—Amor mío —dijo Shalef mientras estudiaba la

sedosa textura de su piel, las delicadas curvas de sus pechos, su cintura y finalmente su pubis que albergaba el deseo y placer más intensos.

Él depositó una mano sobre su vientre y la acarició repetidas veces antes de dejarla reposando sobre el hueso sobresaliente de su cadera.

Ella se estremeció ante la promesa de esa pasión desenfrenada que se le había negado durante su demasiado larga ausencia.

—Te quiero dentro de mí ahora —le murmuró ella enardecida—. Todo tú en mi interior, sin más preliminares.

Ella gritó de placer al sentir sus dedos deslizarse entre el bello de su sexo. Entraron en la oscura cavidad y se inició tal rito de placer que ella creía consumirse entre las llamas.

Se abandonó a su juego libre de toda inhibición y se preparó para recibirlo a él.

Ella envolvió su miembro con la suavidad de su seno caliente e iniciaron un ritmo apasionado que fue creciendo hasta que no había maestros, ni dueñas, sólo dos amantes en perfecta armonía, tratando de dar al otro todo el placer del mundo.

La habitación se inundó de jadeos ardientes que culminaron en un grito de dolor y placer sin límites.

Poco a poco el silencio se fue adueñando de la habitación. Había llegado la calma.

Ella apoyó la mejilla sobre su hombro, demasiado saciada para moverse. Él le acariciaba la espalda lentamente.

Continuaron haciendo el amor lentamente, con mucho erotismo, hasta alcanzar nuevas cotas de sensualidad.

Estaba casi amaneciendo cuando conciliaron el sueño.

Se levantaron con el tiempo justo para ducharse, vestirse y pasar rápidamente por el apartamento de ella para agarrar lo imprescindible.

Una vez en el avión ella se durmió hasta Hawai. Cuando abrió los ojos encontró el rostro amable de aquel hombre que en breve iba a ser su esposo.

—Hola —dijo ella, con una sonrisa tan suave y cariñosa que casi le dejó a él sin sentido.

Sin importarle el resto de los pasajeros de primera que había en la cabina la besó apasionadamente.

—He hecho una reserva en un hotel para pasar las catorce horas de espera en Hawai.

—¿Sólo catorce horas? —dijo ella con un gesto picaro.

—¿Necesitas más de catorce? —preguntó él insinuantemente.

Ella le acarició la barbilla y luego depositó la mano sobre su mejilla.

—Te quiero.

—¿Ahora me lo dices, cuando no puedo hacer nada para satisfacerte? —dijo él con sentido del humor.

Ella le lanzó una mirada arrebatadora que contrastaba con su sonrisa angelical.

—Paciencia, según tengo entendido es buena para el espíritu.

—¡Qué venga paciencia! —dijo él sonriente—.¡Y contigo a mi lado! Creo que eso excede todo lo humanamente posible.

Kristi se rió abiertamente.

—Prometo poner algo de mi parte para que lo logres.

El levantó una ceja en un gesto de mofa.

—¿Eso se supone que incluye pasar la cena, el aterrizaje, el control de pasaportes y los tres cuartos de hora de taxi sin tentarme? No lo podré soportar —dijo él.

—Pero piensa en la recompensa a tal esfuerzo…

Él la miró con más ternura de la que nunca había podido expresar.

—La mejor, sin duda, y además —añadió él suavemente— para toda la vida.