Confía en mí

Cuando Stephanie aceptó hacerse cargo de ese trabajo, supo que tendría que negociar con Raoul Lanier, el poderoso heredero de un imperio, hombre implacable, dueño de una irresistible sensualidad.

Stephanie intentó ignorar la súbita atracción que surgió entre ambos. Tenía que concentrarse solamente en la hábil capacidad negociadora del señor Lanier, ¡no en sus técnicas amatorias! Después de todo, tenían entre manos un importante contrato. Pero luego quedó claro que el único contrato que le importaba a Raoul era... ¡el matrimonio!

Capítulo 1

RAOUL Lanier respondió con una inclinación de cabeza al rutinario saludo de despedida de la atractiva azafata.

La atención que le había dispensado durante el largo vuelo internacional fue bastante más cálida, comparada con la cortesía profesional dedicada a sus compañeros de viaje.

Habría sido una diversión interesante si los encuentros sexuales fortuitos formaran parte de su agenda personal, pensaba Raoul mientras entraba en el edificio principal del aeropuerto.

Como hijo mayor, y heredero de una parte de la fortuna de millones de dólares, a temprana edad había adquirido una personalidad mezcla de precaución y cinismo.

Sus genes europeos lo habían bendecido con una envidiable estatura, un cuerpo bien estructurado y atractivos rasgos faciales, que siempre provocaban una segunda mirada en los demás. Su vestuario, de excelente calidad, completaba una combinación de atractivos muy deseables para las mujeres de todas las edades.

Cualidades que eran una ventaja y una maldición, reconoció pensativo mientras se acercaba a la cinta transportadora.

Una vez rescatado el equipaje, tras consultar su reloj, advirtió que disponía de dos horas para pasar por la aduana, tomar un taxi hasta su hotel, ducharse y cambiarse de ropa, antes de comparecer a la reunión de negocios programada para ese día.

El objeto principal de su visita a Australia consistía en estudiar la posibilidad de establecer en Sidney una filial de la multinacional Lanier. Iba con el ánimo dispuesto a cerrar el trato si las propuestas finales satisfacían sus demandas.

Y eso no sería tan sencillo, puesto que era un experto negociador, cuya estrategia era reconocida y elogiada por sus asociados.

Al cabo de un rato, Lanier salía a la soleada calle en busca de un taxi.

Tras indicarle al conductor el nombre del hotel, se reclinó en el asiento y se entregó a un silencio contemplativo.

La reunión de esa tarde era importante. Su estrategia consistiría en presentarse como una persona que no se comprometía a nada y luego ausentarse de la escena durante varios días. Estaría localizable solo a través del teléfono móvil en Queensland, Golden Coast.

Más tarde, su pensamiento derivó a la familia con una cierta preocupación.

Se sentía muy unido a sus dos hermanos. El menor, Sebastian, casado recientemente, se encontraba en Europa con su esposa.

Michel era el motivo de su preocupación. Tras solo seis meses de matrimonio, la pareja estaba en crisis. Seis semanas atrás, la esposa de Michel se había marchado de Nueva York para participar en una película que se filmaba en los estudios de la Warner Brothers en Gold Coast.

Tras unas reuniones importantes en Europa, Michel había seguido a Sandrine a Australia con el fin de negociar una reconciliación. Raoul sospechaba que su hermano intentaría utilizar los problemas económicos de la filmación como una ventaja para conseguir sus propósitos.

Los hermanos Lanier poseían una considerable fortuna personal, así que invertir unos pocos millones de dólares en una película, no iría en detrimento del presupuesto de Michel.

Raoul miraba los altos edificios que se perfilaban a la distancia. Conocía Sidney y le gustaba la belleza de su asombrosa y moderna arquitectura. Era una ciudad joven comparada con las de Francia, su país de origen.

Vivía en Auteuil en un lujoso piso de dos plantas, con suelos de mármol, alfombras persas, mobiliario antiguo y objetos de arte.

Nacido y criado en París, se licenció en una de las universidades más prestigiosas del país y de inmediato ingresó en la empresa como uno de los miembros ejecutivos más jóvenes.

Raoul esbozó una leve sonrisa al recordar sus primeros tiempos, tutelado bajo el ojo de águila de su padre. Henri Lanier había sido un maestro implacable, pero equitativo.

En la actualidad, presidía la multinacional, asesorado por Michel y por él, con iguales responsabilidades. Por su parte, Sebastian había estudiado Derecho. Compartía el ejercicio de la profesión con la escritura y hacía poco había publicado su primera novela.

El taxi se detuvo a la entrada del hotel Sheraton situado muy cerca del mar.

Mientras Raoul le pagaba al taxista, un botones se hizo cargo del equipaje.

Una vez en su habitación, bebió agua mineral, y después de ordenar el almuerzo en su habitación, se entregó a la tarea de deshacer el equipaje, ducharse y hacer llamadas telefónicas.

Después del almuerzo, se vistió, ordenó los documentos en una cartera y, tres minutos pasadas la dos de la tarde, bajaba al vestíbulo.

La reunión estaba fijada para la dos, pero Raoul sabía muy bien que la estricta puntualidad era sinónimo de ansiedad, nada aconsejable cuando una gran inversión estaba en juego.

La reunión duró la mitad del tiempo previsto, porque Lanier planteó exigencias e instrucciones claras que no dejaron la menor duda sobre quién controlaba la situación.

Más tarde, se retiró a su habitación para trabajar en el ordenador portátil y hacer unas llamadas telefónicas, una de ellas a Michel, para anunciarle que llegaría al día siguiente.

Sus planes para el resto del día comprendían un paseo al aire libre para estirar las piernas, una cena ligera, un par de horas en el ordenador y finalmente un buen sueño reparador.

El interfono sonó en el despacho de Stephanie.

-Michel Lanier ha llegado -anunció una voz.

-Hazlo pasar dentro de un minuto, Isabel -pidió a su secretaria.

Le gustaba su trabajo porque era bien pagado y ofrecía muchas ventajas. Además se sentía satisfecha de que su gestión, basada en su experiencia cinematográfica y olfato para captar el interés del público, aumentara la venta de localidades en los cines y por tanto las ganancias de los estudios, que a la postre eran los inversores.

En esos días, su actividad se concentraba más que nada en una película que se había excedido del presupuesto, y agotados todos los medios de financiación, el estudio había decidido suspender el rodaje.

Sin embargo, el marido de la actriz y modelo Sandrine Lanier, con un pequeño papel en el film, estaba dispuesto a aportar una considerable suma de dinero para salvar el proyecto.

Stephanie guardaba unos documentos en una carpeta cuando oyó que golpeaban a la puerta.

-Los señores Michel y Raoul Lanier -anunció la secretaria antes de retirarse.

Stephanie, de pie ante su escritorio, le dedicó una amable sonrisa a Michel.

-Tomen asiento, por favor -dijo al tiempo que indicaba sendos sillones de piel.

-Mi hermano ha querido estar presente en la reunión. ¿Hay alguna objeción? -preguntó Michel.

-Por supuesto que no. Michel hizo las presentaciones.

-Stephanie Sommers. Raoul Lanier.

Michel Lanier era muy atractivo, alto y de cabello oscuro. Sin embargo, aunque bastante parecido a su hermano, Raoul Lanier era más alto, también de cabello oscuro, ojos grises y una boca sensual, capaz de desafiar el equilibrio mental de cualquier mujer. Stephanie no pudo evitar pensar que esa boca también podía convertirse en una dura línea, casi cruel.

La presencia del hermano le hizo dudar de que Michel Lanier fuera el único participante en la inversión destinada a salvar la película en la que aparecía su mujer.

-Stephanie -Raoul le estrechó la mano formalmente, aunque ella prefirió ignorar un leve matiz burlón en la sonrisa del hombre.

La joven ejecutiva se dijo que la corriente sensual que sintió en su piel al contacto de esa mano era solo producto de su imaginación.

-Señor Lanier -respondió fríamente. Con una ceja alzada y una leve sonrisa, el hombre señaló a su hermano.

-Evitemos las formalidades. Prefiero que me llame Raoul, en vez de señor Lanier, para que no haya confusiones con mi hermano.

Su acento era suave, pero la profundidad y entonación de su voz despertaron de inmediato los mecanismos de protección en Stephanie.

Tenía encanto sin lugar a dudas. La sensualidad que emanaba de su persona, junto a su aspecto físico y su dinero, no podía ser menos que letal para una mujer.

Con movimientos deliberados, Stephanie se sentó en el sillón detrás del escritorio. Era una posición de poder, y ella lo sabía.

-Hemos elaborado el presupuesto que nos pidió y creo que lo encontrará satisfactorio -dijo dirigiéndose a Michel. Deliberadamente ignoró al hermano-. Intentaremos invertirlo en la promoción de la película. Desde luego que no podemos comenzar dicha promoción hasta que no acabe el rodaje. Los promotores de ventas asistirán a una proyección privada y luego discutirán los aspectos que habría que realzar para atraer la atención del público. Pensamos que sería una buena idea incluirlo a usted en la campaña publicitaria, como inversor y como marido de Sandrine. Confío en que la idea será de su agrado -terminó con una sonrisa meramente profesional. Al ver que Michel no respondía, explicó-: Todo esto forma parte de nuestra oferta a fin de proteger su inversión. ¿Tiene alguna pregunta que hacer al respecto?

-¿Tiene otra cita después de esta? -preguntó Raoul suavemente.

Stephanie consulto su reloj y se puso de pie.

-Sí. Siento no disponer de más tiempo -dijo mientras le tendía un sobre a Michel-. Cuando haya examinado estos documentos, no dude en llamarme por si tiene alguna pregunta o sugerencia que hacer.

-Me gustaría continuar discutiendo el tema para aclarar ciertos puntos -intervino Raoul-. ¿Digamos a la hora de cenar, esta noche? Michel y Sandrine estarán presentes. Me hospedo en el Sheraton Mirage. ¿Quedamos a las seis y media en el vestíbulo?

-Lo siento mucho, pero no me será posible-contestó Stephanie al tiempo que intentaba ocultar la molestia que le producía el tono autoritario del hombre.

-¿Es una cita tan importante como para no poder cancelarla por un asunto de trabajo?

-Debo recoger a mi hija en la guardería dentro de media hora, llevarla a casa y cuidar de ella, señor Lanier.

Raoul entornó los ojos.

-¿No le es posible contratar una canguro?

Stephanie sintió el impulso de propinarle un puñetazo por entrometerse en su vida privada.

-A esta hora es bastante difícil -contestó secamente.

-Inténtelo, Stephanie.

Molesta por la autoridad que emanaba de ese hombre, le costó sobremanera morderse la lengua y no mandarlo al diablo ahí mismo. Michel Lanier era un hombre rico, aunque Stephanie presentía que parte de su inversión procedía de la multinacional Lanier. Y en ese caso Raoul Lanier tenía legítimo derecho a participar en las negociaciones de su hermano.

Stephanie abrió la puerta del despacho.

-¿Me excusan un momento?

Los dos hombres salieron, aunque segundos antes, un par de ojos grises la miraron con una chispa socarrona. A su vez, ella le devolvió una punzante mirada, cargada de ira.

Cerró la puerta detrás de ellos e inmediatamente llamó a Sarah, la joven estudiante que solía cuidar a la niña en su ausencia.

Unos cuantos minutos más tarde, salía a la recepción, muy consciente de la mirada aprobatoria de Raoul mientras se acercaba a ellos.

-A las seis y media, en el vestíbulo del Sheraton Mirage -confirmó sin el menor entusiasmo.

Raoul le dedicó una fugaz mirada burlona.

-Aquí está el número de mi teléfono móvil-dijo al tiempo que le tendía una tarjeta.

Alzando una ceja deliberadamente, ella tomó la tarjeta sin tocar los dedos del hombre. Y de inmediato, volvió a su despacho.

Eran casi las cinco. Por tanto tenía poco más de una hora para recoger a Emma, conducir hasta Mermaid Beach, bañar y darle de cenar a su hija y luego ducharse, vestirse, dejar instrucciones a la canguro y marcharse.

Stephanie se puso un vestido negro ajustado. A continuación, unos cuantos toques de cepillo en los rubios cabellos acomodaron el juvenil peinado que solía llevar. Tras examinar su maquillaje, agregó un toque de color en las mejillas; unas gotas de Mermes, su perfume favorito, detrás de las orejas y en las muñecas finalizaron su arreglo personal. Por fin, se calzó unos zapatos negros de fino tacón y entró en la sala de estar.

-Adiós, cariño -dijo mientras abrazaba a su hija-. Sé una buena chica y obedece a Sarah- agregó al tiempo que se volvía a la canguro-. Si hay algún problema, llámame al teléfono móvil. En todo caso, no llegaré tarde. Y muchas gracias, Sarah. Te ruego que me perdones por haberte llamado a última hora-dijo sinceramente.

-No es ninguna molestia, Stephanie. Que te diviertas.

De eso no estaba segura. Mientras conducía por las calles céntricas, no cesaba de repetirse que la cena de esa noche sería estrictamente profesional.

¿Por qué no podía dejar de pensar que había sido claramente manipulada?

Con buena suerte, tardaría aproximadamente unos quince minutos entre Mermaid Beach y el hotel situado en Main Beach.

Era un hermoso atardecer de verano. Gold Coast había sido su hogar durante casi cuatro años. En ese tiempo había luchado denodadamente por dejar atrás el recuerdo de una relación rota, con la amargura añadida de que la razón del fracaso se debió a que el hombre de su vida le rogó que abortara porque, según él, un bebé sería una enorme responsabilidad que estropearía sus planes profesionales. Con una calma glacial, ella le había devuelto el anillo de compromiso y se había enfrentado a una nueva vida.

No había sido fácil labrarse un futuro. Pero la presencia de Emma en su vida le probaba diariamente que el esfuerzo había valido la pena. Era una niña adorable, la viva imagen de ella de pequeña, con sus suaves rizos rubios rojizos.

Una débil sacudida la sacó de sus pensamientos. Tuvo que salir del coche a mirar. Justo lo que necesitaba. ¡Un pinchazo en una rueda!

Tras proferir una maldición, se dispuso a cambiarla. Esa era una de las ocasiones en que gustosamente habría olvidado su autosuficiencia femenina para delegar el problema a la pericia técnica de un hombre.

Claro que ningún coche se detuvo a auxiliarla y tuvo que hacer el trabajo sola.

Cuando hubo acabado, con los dedos sucios de grasa, echó un vistazo al reloj. Levaba un retraso de diez minutos. Una vez dentro del coche, después de limpiarse las manos con unos pañuelos de papel, marcó el número del móvil de Raoul.

Al segundo timbrazo oyó la voz del hombre. Tardó menos de un minuto en identificarse, explicar lo sucedido, excusarse y cortar la comunicación, antes de que él pudiera hablar.

Cinco minutos más tarde, Stephanie estacionaba el coche en el aparcamiento subterráneo del hotel y luego tomaba el ascensor que la conduciría al vestíbulo.

De inmediato, vio a Raoul, impecablemente vestido y peinado.

Mientras se acercaba, él se volvió y la examinó apreciativamente de pies a cabeza.

Ella echó los hombros hacia atrás y sonrió con simpatía. Estaba acostumbrada a manejar cualquier situación. Era difícil que alguien o algo le hiciera perder la compostura.

-Sandrine. Michel -saludó con naturalidad cuando se unió al grupo-. Raoul siento mucho haberme retrasado -agregó cortésmente.

«Tú debes llevar el control», le ordenó una voz interior.

-¿Entramos?

Mientras se hacían paso entre las mesas del comedor, intentó ignorar el escalofrío que le recoma la espalda, bajo la mirada de esos ojos grises entornados.

Raoul Lanier era un hombre cuya riqueza y poder eran envidiados en la esferas de las finanzas. Sin embargo no le interesaba el hombre como persona, intentó convencerse a sí misma.

Entonces, ¿por qué en ese momento sentía la inseguridad de una niña de siete años en vez de confianza en sí misma, como correspondía a una mujer de veintisiete como ella?

Capítulo 2

E

L CAMARERO jefe los condujo a una mesa con una espléndida vista al mar. Tras acomodarlos, llamó al encargado de las bebidas.

Bastante conocedora de las marcas australianas, Stephanie estudió la carta de vinos.

-¿Qué sugieres? -preguntó Raoul un tanto divertido al verla asumir el papel de anfitriona.

-Recomiendo un Chardonnay o un Pinot Noir.

Raoul ordenó una botellas de ambas marcas. Cuando el camarero presentó los vinos, Stephanie pidió agua mineral.

-¿Hay que mantener la mente clara?

-Por supuesto -respondió ella fríamente-. El propósito de esta velada se centra en estrategias de mercado para promover la película. Michel, confío en que haya podido examinar los documentos que le entregué.

-¿No podríamos postergar la conversación hasta que hayamos pedido los platos? -sugirió Raoul, imperturbable.

-Como usted diga, señor Lanier.

-Raoul -insistió el hombre con suavidad.

-Raoul -concedió ella, imitando su tono.

La conducta decidida de la joven ejecutiva divertía e intrigaba a Raoul. Todas las mujeres que conocía tendían a asumir un aire de coquetería en su presencia. A muy temprana edad, el cinismo le había enseñado que su atractivo se debía principalmente a su condición social y a su opulencia económica. Y la experiencia no había cambiado su opinión.

Mientras el camarero disertaba sobre los méritos de los platos de la carta, Stephanie bebió un sorbo de agua mineral.

A pesar de las implicaciones sociales, el único objetivo de esa velada eran los negocios, por tanto su intención era dar cuenta de las estrategias de mercado, de lo que la empresa se proponía hacer con esa película en particular y luego marcharse.

-He adjuntado a la hoja de presupuestos un apéndice con el proyecto detallado de las estrategias principales que vamos a seguir -comenzó en tono profesional-. Para resumir, cuando la película esté acabada, habrá una proyección privada para unas treinta personas más o menos. Haremos varias reuniones para decidir, entre otras cosas, qué fotogramas aparecerán en los medios de comunicación nacionales e internacionales, especialmente en la televisión. Todo esto como parte de la campaña de promoción.

Raoul observaba atentamente la precisión de sus gestos cuando enfatizaba algún punto. Luego, concluyó que el entusiasmo de la mujer se debía a un auténtico interés por su trabajo, y no a un intento de lograr el éxito profesional a cualquier precio.

-Interesante.

-Para atraer el interés del público, pensamos organizar sesiones fotográficas para revistas famosas y para los periódicos de mayor tirada, tanto locales como interestatales.

El camarero llevó los platos y volvió a llenar los vasos.

-Gracias -dijo Michel.

-Sería ventajoso utilizar a fondo los contactos de Sandrine en el mundo de la moda -continuó Stephanie con los cubiertos en las manos-. También queremos que Michel asista a unos cuantos eventos sociales, en presencia de los medios de" comunicación. A su vez, los principales actores y algunos miembros importantes del equipo de filmación concederán ruedas de prensa. Todo esto con el propósito de mantener vivo el interés del público.

-Es encomiable tu dedicación a este proyecto en especial -observó Raoul.

-Mi dedicación es total. Con una sola excepción. En materia de asuntos familiares, mi hija Emma tiene la preferencia.

-Eso se aparta de lo óptimo -opinó Raoul, implacable.

-¿Debo pensar que usted no tiene obligaciones, señor Lanier? ¿Una esposa o amiga a la que dedicar parte de su tiempo? ¿O los negocios acaparan su vida con exclusión de todo lo demás? -preguntó ella con estudiada suavidad.

Se produjo un tenso silencio. Stephanie pensó que nadie se había atrevido a desafiarlo de esa manera.

-Una manera muy sutil de preguntar si estoy casado -comentó Raoul burlón.

-Su estado civil no tiene el menos interés para mí. Y no ha respondido mi pregunta.

-También me permito disfrutar del ocio.

-Muy razonable por su parte -respondió ella con una dulce sonrisa.

Stephanie no tenía respuesta que dar a la comente de sensualidad y tensión que se estaba creando entre ellos. Pero sentía el deseo cada vez más urgente de desafiarlo en su propio terreno.

-Espero que no te haya sido demasiado difícil contratar a una canguro a última hora -intervino Sandrine con la intención de cambiar de tema.

-Afortunadamente no.

-Los hermanos Lanier acostumbran a chasquear los dedos y esperar que sus deseos se cumplan de inmediato -comentó Sandrine con una sonrisa irónica.

-Me doy cuenta -replicó Stephanie secamente.

-Stephanie, ¿puedo intentar persuadirla de que pruebe el vino? Media copa no le impedirá conducir hasta casa -sugirió Michel.

-No, gracias.

Raoul se reclinó en su asiento con el propósito de estudiar a esa mujer detalladamente.

La tenue luz de la estancia confería un suave tono a la delicadeza de su cutis y acentuaba el azul profundo de sus ojos.

Poseía una boca llena, suavemente curvada y tentadora.

Durante medio segundo, sus miradas se encontraron. Los ojos femeninos despedían fuego. Raoul percibió el movimiento imperceptible de ella para minimizar su tensión mientras comía.

«Es incapaz de un control absoluto sobre sus emociones», pensaba satisfecho al tiempo que lo invadía el deseo de romper la compostura femenina y besarla en la boca.

A duras penas, Stephanie contuvo su deseo de abofetearlo. Ese hombre la provocaba deliberadamente. Era como una pantera al acecho, dudando si matar o jugar con su presa.

Le sostuvo la mirada y notó que Raoul alzaba una ceja, como si le hubiera leído el pensamiento. ¿Telepatía o profundo conocimiento de las mujeres?

Stephanie miró el plato que acababa de llevar el camarero sin el menor apetito.

-¿No es de tu agrado? -preguntó Raoul en un tono que indicaba claramente el doble sentido de la pregunta.

Ella no respondió. En cambio se esforzó en sonreír, al tiempo que pensaba que no era la primera vez que tenía que lidiar con la arrogancia masculina y que el propósito de la cena era meramente profesional.

-¿Tiene alguna pregunta sobre lo que nos ocupa? -preguntó a Michel al verlo pensativo.

-Al parecer todos los aspectos de la estrategia están cubiertos -respondió.

-Tal vez Stephanie quiera darnos su opinión personal sobre la película -intervino Raoul mientras jugaba con su vaso.

-Mi campo es la estrategia de mercado, señor Lanier -replicó con grave cortesía.

-Pero seguro que te has formado tu propia opinión.

-Nunca se puede asegurar el éxito. Sin embargo, entiendo que tanto el director como el productor son muy competentes, hay actores famosos y el tema atraerá la atención del público. Solo puedo asegurar que haremos un buen trabajo de promoción.

-Una respuesta estereotipada, que en el fondo no significa nada -comentó Raoul, suave como la seda.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Stephanie colocó la servilleta junto al plato y, tras recoger su bolso, se levantó de la mesa.

-Señor Lanier, se ha equivocado de persona. Vine a una cena de negocios y no a una reunión social, sugerida por usted para su propia diversión. ¡Que disfruten de la velada! -concluyó al tiempo que miraba a Michel y Sandrine.

Sin decir más, se dirigió a la caja. Allí pidió la cuenta total de la cena y pagó con una tarjeta de crédito.

Luego, se dirigió al vestíbulo mientras guardaba el recibo de la cuenta en el bolso. Mientras, esperaba el ascensor, maldijo a Raoul Lanier. Él había logrado impactarla y lo odiaba por eso. Y se odiaba a sí misma por permitir que la afectara hasta el punto de haber desafiado la esencia de sus buenas maneras profesionales.

Al fin llegó el ascensor, pero antes de que se cerraran las puertas Raoul, entró apresuradamente.

-¿Qué pretende hacer?

-Acompañarte hasta el coche -dijo al tiempo que apretaba el botón que conducía al estacionamiento.

-Absolutamente innecesario. Por favor, salga de aquí.

-Cuando lleguemos al estacionamiento -contestó imperturbable.

-Usted es el hombre, más arrogante, insolente e insufrible de cuantos he tenido la desgracia de conocer.

-¿De veras? Eso me halaga. Stephanie se encaminó rápidamente hacia su coche sin prestarle atención.

-¿Dónde lo dejaste?

-No hay necesidad de tanta galantería. Aquí todo está bien iluminado.

Al abrir la puerta del coche sintió que una mano le impedía entrar en el vehículo.

-¿Qué pretende hacer ahora? -lo interpeló furiosa.

-Solo disculparme.

-Sus disculpas son meras palabras, señor Lanier. Sus modales me parecen inaceptables.Tiene tres segundos para alejarse de mí. De lo contrario, llamaré a seguridad.

-Y además pedirte que vuelvas al comedor -continuó imperturbable, como si ella no hubiera hablado.

-He perdido el apetito. Usted no me gusta y lo último que haría es pasar un minuto más en su ingrata compañía. ¿Me ha entendido?

-Perfectamente -respondió el hombre al tiempo que le abría la puerta del vehículo-. Adiós.

-¿Tan pronto de vuelta? -preguntó Sarah, sorprendida al verla entrar en la casa minutos antes de las nueve.

-¿Todo bien? -se limitó a preguntar Stephanie al tiempo que colocaba el bolso en una mesa y se quitaba los pendientes.

-Muy bien. Emma no da ningún problema. Tomó un vaso de leche a las siete y media y se fue a la cama sin rezongar. Y ahora me voy porque tengo mucho que estudiar.

-No sabes cuánto te agradezco el favor que me has hecho, Sarah. Buena suerte en tus exámenes -dijo Stephanie al tiempo que le ponía unos billetes en la mano.

-Es un verdadero placer para mí, Stephanie. Tienes una casa tranquila donde se puede estudiar a gusto y una hija adorable. Hasta pronto.

Stephanie la despidió en la puerta. Luego, se dirigió a la habitación de su hija.

La niña dormía tranquilamente, abrazada a su muñeca favorita. La madre se inclinó a arreglar el cobertor sobre el cuerpecito.y luego, delicadamente, le despejó un mechón de pelo de la sonrosada mejilla.

Nada, nada era tan maravilloso como el regalo de la presencia de un niño. La felicidad y el bienestar de su pequeña bien valía cualquier sacrificio, incluso el de un trabajo estresante.

Estaba acostumbrada a tratar con todo tipo de personalidades.

Sin embargo, ningún hombre la había impactado como Raoul Lanier lo había hecho. Profesionalmente había conocido a hombres maestros en el arte de flirtear. A todos y cada uno de ellos los había tratado con tacto y diplomacia.

Pero ese francés la inquietaba. Mucho más de lo que hubiera deseado. Y ella no quería sentirse insegura y vulnerable. Ya había recorrido ese amargo camino una vez y no tenía la menor intención de volver a hacerlo.

Entró en su habitación. Cuidadosamente, se quitó el vestido y los zapatos. Luego, se desmaquilló con una cremar limpiadora, se puso una larga camiseta de algodón y se instaló frente a la televisión con una taza de café.

A las diez de la noche, apagó las luces y se fue a dormir. Sin embargo, permaneció largo rato con los ojos abiertos en la oscuridad mientras intentaba borrar de su mente la perturbadora imagen de Raoul Lanier.

Sonó el teléfono interno.

-¿Qué sucede, Isabel?

El día no había empezado bien. El grifo del agua caliente goteaba, así que habría que llamar a un fontanero. Emma rechazó casi todo el desayuno, después de pedir huevos con tostadas. Le costó un triunfo dejarla en la guardería a causa del tráfico y, por último, se rompió una uña al sacar del maletero la rueda desinflada para que la repararan en el taller.

-Hay un entrega que debes firmar.

-Sea lo que sea, hazlo tú.

-¿Incluso si son flores con una tarjeta a tu nombre?

-¿Flores? Bien, voy a recepción.

Rosas. Tersos capullos de tonos crema, melocotón y albaricoque componían un espléndido ramo de dos docenas de rosas, de largos tallos y delicadamente perfumadas.

-¿Stephanie Sommers? Firme este registro para entregarle una carta que viene con el ramo -dijo el portador.

¿Quién podría haberle enviado un regalo tan caro? ¿No sería... él?

-Son preciosas -comentó Isabel con envidia mientras Stephanie leía la tarjeta.

Un pequeño detalle para expiar mi conducta de anoche. R.

¿Expiar su falta? Ni con veinte docenas de rosas podría hacerlo.

-¿Traigo un florero?

-Sí, y luego colócalas aquí, en la mesa de recepción.

-¿No quieres que las lleve a tu despacho?

-No, me harían estornudar. Y no me pases llamadas, a menos que sean muy urgentes o de la guardería de Emma.

Luego, se encerró en su despacho. Con un fino estilete abrió el sobre y extrajo un cheque firmado por Raoul Lanier, por una cantidad equivalente a la cuenta de la cena de la noche anterior. También adjuntaba una tarjeta del hotel, con su nombre escrito en el reverso.

¿Cómo se atrevía? Por ser un asunto profesional, la cena corría a cargo de la empresa, pero Raoul Lanier la convertía en algo personal.

No obstante, ella sabía lo que tenía que hacer. Segundos más tarde, el talón volaba a la papelera. Luego, se hundió en su sillón, dispuesta a trabajar.

Sin embargo, fue muy difícil acabar la jornada sin contratiempos.

Antes de marcharse, apagó el ordenador, metió algunos documentos en su cartera, y de pronto se fijó en el sobre del cheque. Movida por un impulso, se inclinó a recogerlo de la papelera. Luego, sacó un sobre del cajón del escritorio, metió el cheque roto y a continuación escribió «Raoul Lanier» con tinta negra y letra de imprenta, seguido del nombre del hotel.

El Sheraton no quedaba lejos de su ruta, así que muy pronto dejaba el sobre en manos del conserje del hotel.

A causa del tráfico, tardó bastante en llegar a la guardería.

Emma estaba acalorada y los ojos le brillaban febriles.

-Veré cómo pasa la noche, pero posiblemente la deje en casa mañana -le dijo a la cuidadora.

Una hora más tarde, bañada y vestida para dormir, le dio a su hija una cena muy ligera. Pero Emma la devolvió de inmediato y así estuvo casi toda la noche.

A la mañana siguiente, ambas estaban extenuadas por falta de sueño. Stephanie hizo varias llamadas, entre ellas, una al médico para pedir hora y otra a la oficina para avisar que le pasaran los recados a casa, pues no iría al despacho.

-Estoy enfermita -dijo Emma con voz débil.

-Sí, cariño. Iremos al médico y pronto te sentirás muy bien.

El médico dijo que se trataba de un virus gástrico y prescribió un tratamiento. Más tarde, Stephanie compró los medicamentos en la farmacia y compró algunos comestibles en el supermercado. Ya en casa, instaló a Emma cómodamente en el sofá con uno de sus vídeos favoritos.

Junto a su hija, Stephanie se puso a trabajar en el ordenador portátil que la conectaba con la oficina.

Al atardecer, Emma se encontraba mucho mejor y en la noche durmió de un tirón.

Al día siguiente, Stephanie decidió dejarla en casa como medida de precaución.

El trabajo en casa se tornaba más difícil con una pequeña que ya podía corretear de un lado a otro. Después de almuerzo, Stephanie la hizo dormir siesta y aprovechó para hacer unas cuantas llamadas a la oficina.

Una de ellas le proporcionó la información que buscaba. Michel Lanier invertía dinero de sus propios fondos en la película, sin intervención de la multinacional Lanier. Por tanto, ella estaba comprometida profesionalmente solo con Michel.

Eran casi las tres de la tarde cuando sonó el timbre. Stephanie fue a la puerta al tiempo que se preguntaba quién podría ser. Posiblemente un vecino o un vendedor.

Después de quitar el cerrojo de la puerta blindada, porque la seguridad era esencial para una mujer sola con una niña, durante unos segundos fue incapaz de contener un gesto de sorpresa.

La figura de Raoul Lanier ocupaba el estrecho espacio de la puerta entreabierta, protegida por una cadena de seguridad.

Capítulo 3

P

UEDE decirme qué hace usted aquí? Raoul arqueó una ceja. -¿Sueles recibir a las personas de esta manera?

-No -replicó ella fríamente.

-¿Y dejarlas en la puerta?

-Mis asuntos profesionales los llevo en mi oficina, señor Lanier. Le sugiero que pida una cita a mi secretaria.

-Te recuerdo que te negaste a contestar mi llamada.

Stephanie intentó que su voz no sonara defensiva.

-Tenía que hacer un trabajo urgente. Mi secretaria se encarga de los mensajes.

-Dejé uno, pero tú no llamaste. Stephanie lo miró atentamente.

-No había necesidad, puesto que es Michel quien ha invertido en este proyecto, no la empresa Lanier. Por tanto debo tratar solo con él.

-A propósito, el conserje del hotel me entregó un sobre con el cheque que te envié.

-Era una cena de negocios, solo por eso acepté su invitación -le recordó ella con firmeza.

-Invítame a entrar, Stephanie.

-No. Emma no tardará en despertar de su siesta.

-Entonces cena conmigo esta noche.

-No acepto citas, señor Lanier -replicó cortante.

-Raoul -corrigió con suavidad-. Compartir una cena no es sinónimo de una cita.

-¿Es que usted no sabe aceptar un «no» por respuesta?

-¿Tanto miedo me tienes?

El miedo tenía muchos matices. Su seguridad personal no estaba en juego, pero su equilibrio emocional era otra cosa. Ella había cerrado con llave ese tipo de emociones en su corazón y la había arrojado lejos. Y ese hombre sabía demasiado, tenía demasiada percepción, por lo tanto era peligroso.

-Pierde inútilmente su tiempo -dijo con calma.

-¿Así lo crees?

-No hay nada de que hablar.

-Yo creo que sí -replicó suavemente. Stephanie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para sostenerle la mirada con firmeza.

-Eso será en sus sueños.

-Sí -respondió en francés. Stephanie exhaló un largo suspiro.

-Si no se marcha de inmediato, lo demandaré por allanamiento de morada -amenazó al tiempo que cerraba la puerta.

Se quedó apoyada allí durante largos minutos. Luego, se dirigió a la cocina con el pulso latiendo violentamente en sus venas. Maldición, ¿quién se creía que era? Raoul Lanier sabía exactamente quién era. Y lo peor es que no pararía hasta conseguir sus objetivos.

¿Y qué quería de ella?

Sexo. ¿Por qué otra razón los hombres perseguían a las mujeres si no era para avasallar su intimidad?

¿No había pagado con creces esa experiencia? Con dulces palabras, Ben había hecho justo lo que se precisaba para conquistarla. Hasta que se quedó embarazada. Entonces se convirtió en un total desconocido y ella tuvo que dejarlo, no sin antes jurarse a sí misma que nunca más volvería a cometer el mismo error.

Había conocido a muchos hombres debido a su profesión, pero ninguno la había impactado tanto como Raoul Lanier. Desde el momento en que sus miradas se encontraron por primera vez, ella sintió en su piel que entre ellos había química. Una gran atracción sexual, tuvo que reconocer.

Parecía que en segundos su vida se paralizaba para darle cabida solo a él. Al hombre que invadía sus sentidos, calentaba su sangre, la reclamaba.

Tenía que hacer algo. Sí, iría a planchar hasta que Emma despertara. Y más tarde prepararía la cena.

Dos horas después, Stephanie instalaba a la niña frente al televisor con un vídeo educativo.

-Voy a preparar la cena, cariño -anunció poco más tarde mientras se dirigía a la cocina.

Decidió hacer un guiso de verduras al vapor con pollo que había quedado del día anterior. Así que peló unas patatas y unas zanahorias y junto con brécol lo puso a cocer en una cacerola.

En ese momento, oyó que llamaban a la puerta.

-Timbre, mamá -anunció Emma mientras la madre se dirigía al vestíbulo.

La única persona que iba a verla sin avisar era su vecina. Así que abrió la puerta con una sonrisa. Sonrisa que se borró de su rostro al reconocer al hombre que estaba en el pasillo.

-¿Qué hace aquí?

Raoul sonrió con picardía.

-Esa pregunta ya la has hecho. He traído la cena.

-¿Y por qué?

-¿Y por qué no?

-¿Mami?

Stephanie cerró los ojos, luego volvió a abrirlos antes de volverse hacia su hija.

-Todo está bien, cariño -dijo con suavidad-. Vuelve a la sala. Estaré contigo en un minuto.

-Hola, Emma.

La voz del hombre era tranquila, suave y amistosa. Emma lo miraba con curiosidad, sin la menor intimidación.

-Hola. ¿Quién eres tú? Raoul se puso en cuclillas con toda naturalidad.

-Un amigo de tu madre.

-¿Y cómo te llamas?

-Raoul.

-¿Y vas a cenar con nosotras? -le preguntó muy solemne.

-¿Te gustaría?

¡Oh, Dios, era el colmo! Stephanie lo fulminó con la mirada.

-Sí -respondió la pequeña-. ¿Puede quedarse, mami?

-Estoy segura de que... Raoul tiene sus propios planes, cariño.

Los ojos de Emma se agrandaron de curiosidad.

-¿Sí?

-No, no tengo planes para esta noche-aseguró Raoul.

-Entonces puedes mirar el vídeo conmigo-invitó Emma con una sonrisa.

-Me gustaría mucho.

Stephanie captó la silenciosa interrogación en los ojos del hombre y no deseó otra cosa más que cerrarle la puerta en las narices.

-No creo que sea una buena idea.

-Prometo portarme bien -declaró Raoul solemnemente.

-Por favor, mami.

Confianza ciega. Para un niño todo era sencillo. ¡Si lo fuera para los adultos! Stephanie abrió la puerta.

-Entra -invitó con cortesía, pero sin el menor entusiasmo.

-Tú eres grande -declaró Emma cuando Raoul entró en el vestíbulo.

-Quizá porque tú eres pequeña.

-Tengo tres años -declaró muy orgullosa. Raoul señaló las bolsas que llevaba.

39

-Si me llevas, dejaré esto en la cocina.

Era una cómoda casa de una sola planta, relativamente moderna, con habitaciones bastante espaciosas. La presencia de Raoul las empequeñecía y Stephanie estaba muy consciente de ello mientras el hombre la seguía por el vestíbulo.

En la cocina, Stephanie se atrincheró detrás de la encimera, en un intento inconsciente de poner distancia entre ellos.

-Generalmente le doy de comer a Emma a esta hora.

-Entonces quizá podríamos cenar juntos.

Stephanie sacó de las bolsas un pollo a las brasa, arroz blanco, verduras, una barra de pan, diversos quesos y una botella de vino.

Había que reconocer que era un festín bastante mejor que el guiso de verduras cocidas que pensaba compartir con Emma.

-Pondré otro plato y cubiertos.

-Dime dónde están y los traeré mientras tú te ocupas de la comida- ofreció Raoul.

-Tú te sientas a mi lado, ¿verdad? -invitó la pequeña.

-Será un placer para mí.

-Ahora soy una niña y puedo comer sola, ¿sabes?

Durante la cena, Stephanie no sabía si sonreír o suspirar al ver que su hija informaba, al invitado forzoso, sobre los nombres de sus amiguitos de la guardería, sus lecciones de natación, sobre su reciente fiesta de cumpleaños, los vídeos que le gustaba ver y, especialmente, sobre el viaje al parque temático que haría con su mamá el domingo siguiente.

-Mamá compró entradas. Si quieres, puedes venir -dijo la pequeña al tiempo que acababa sus verduras.

-No, cariño, no puede. El señor Lanier es un hombre muy ocupado. Además, tendremos que esperar a ver cómo te sientes.

Ella no quería gastar su tiempo con él, ni siquiera en compañía de su hija. Y él lo sabía. Podía percibir claramente su diversión mientras ella se levantaba a recoger la mesa.

-¿Quieres ver el vídeo conmigo mientras mami friega los platos? ¿Puedo levantarme de la mesa, mamá? -Emma recordó de pronto los buenos modales que su madre le había enseñado.

-Sí, cariño -dijo con dulzura mientras observaba que su hija tomaba la mano de Raoul con toda naturalidad

¿Cómo podía ser tan amistosa con alguien a quien acababa de conocer? ¿Especialmente con un hombre que a ella le disgustaba tanto?

¿Disgustar? No, no era la palabra adecuada, pensaba al tiempo que fregaba los platos.

Su sola presencia amenazaba con derribar la muralla protectora que había alzado en torno a sí misma.

No necesitaba un hombre que avasallara su espacio, su tiempo, sus emociones.

A menos que tuviera la suficiente buena suerte para encontrar al hombre adecuado. Un hombre que supiera reconocer y respetar las necesidades de una mujer, que fuera capaz de dar y tomar a la vez.

Pero ella se sentía contenta en su soledad, ¿verdad que sí? Tenía un hogar, un buen trabajo y una hija que era la luz de su vida. ¿Qué más podía desear? «Nada más», se respondió a sí misma. Pero sabía que mentía.

Cuando volvió a la sala de estar, encontró a Emma sentada junto al hombre que menos deseaba ver en su casa.

Pero ambos parecían sentirse muy a gusto el uno con el otro, mientras Emma le explicaba secuencias del vídeo que estaba a punto determinar. Cuando aparecieron los títulos de crédito, se acercó a su hija.

-Es hora del baño, cariño.

-Volveré para darte las buenas noches -prometió al hombre que se ponía en pie ágilmente.

-El señor Lanier tiene que marcharse, hijita. Así que es mejor que te despidas ahora -dijo con suave firmeza.

-Entonces buenas noches -dijo la pequeña con una sonrisa mientras su madre la conducía hacia el pasillo. Pero, de pronto, la niña se volvió a Raoul-. ¿Volverás a visitarnos otra vez?

La mirada de Raoul se posó en la niña, luego en la madre y nuevamente volvió a la niña.

-Me gustaría mucho -dijo con una suave sonrisa.

Stephanie maldijo entre dientes mientras dejaba correr el agua de la bañera. ¿Cómo se le podía ordenar a un niño de tres años que no sintiera simpatía por alguien? ¿Cómo podía explicarle que el juicio de un adulto se basaba en algo más que las apariencias? ¿Y que la razón de la antipatía de ella se debía a la desconfianza y al temor?

Mientras tanto, Raoul examinaba las fotografías expuestas en una mesita.

En casi todas aparecía la pequeña Emma en diversas actitudes y circunstancias. También había una fotografía de una pareja mayor, posiblemente de los padres de Stephanie. Pero no había ninguna del padre de Emma.

Raoul se pasó los dedos por el pelo. Si le quedara un poco de sentido común, se marcharía de inmediato al hotel donde lo esperaban al menos tres horas de trabajo en el ordenador, aparte de varias llamadas internacionales. Tendría suerte si podía acostarse antes de la medianoche.

Aunque no le importaba mucho. Las noches pasadas no había dormido bien. Su mente se centraba demasiado a menudo en una joven directora de ventas, rubia y de hermosos ojos azules, que no tenía reparo en desafiarlo a la menor provocación.

Una voz infantil lo arrancó de sus cavilaciones.

-Ahora me voy a la cama.

Emma apareció en el vano de la .puerta. Era igual a su madre, pero en miniatura; tenía el pelo más claro, pero los ojos eran de un azul igualmente brillante, y los rasgos auguraban la misma delicada y esbelta estructura ósea que los de su madre.

-Buenas noches, Emma.

-Te acompaño a la puerta antes de llevar a la niña a la cama -sugirió Stephanie friamente.

-Si me lo permites, prepararé café mientras acuestas a la niña. Hay algo que quiero conversar contigo.

-Volveré en diez minutos -dijo resignada. No quería ninguna violencia delante de su hija-. El café y el azúcar están en la alacena. Hay leche en el frigorífico. El mío con leche y un terrón.

En unos pocos minutos, volvía a la sala de estar. En uña mesita, había una bandeja con dos tazas humeantes que desprendían un grato aroma.

-Has hecho una conquista -dijo al tiempo que bebía un sorbo de café. Raoul inclinó la cabeza.

-Con Emma, pero no con la madre.

-No existe la menor posibilidad -aseguró con frialdad. No lo quería en la casa, en esa sala, y especialmente no quería que amenazara su tranquilidad emocional-. ¿Qué te impide poner fin a la cacería? -preguntó.

Tal como suponía, obtuvo una sonrisa cínica como primera respuesta.

-Quiero tu opinión imparcial sobre el éxito de la película que, por lo demás, se llevará una buena cantidad de los fondos de Michel.

-No puedo aventurarme a adivinar. Hay muchos factores en juego. Ahora si no te importa, debo pedirte que te marches. Necesito trabajar un rato.

-Una forma muy cortés de invitarme a que me largue.

Ella advirtió el tono burlón pero prefirió

Capítulo 4

L

OS fines de semanas estaban enteramente dedicados a Emma. El sábado por la mañana Stephanie llevó a su hija al parque, a una zona de juegos infantiles, rodeada de césped y con un pequeño lago artificial, donde los niños daban de comer a los patos.

Durante más de una hora, Emma corrió y jugó con los otros niños en total libertad.

Más tarde, hicieron compras para la semana en un centro comercial y volvieron a casa a la hora de almuerzo.

Mientras Emma dormía la siesta, Stephanie limpió la casa y más tarde llevó a la pequeña al centro deportivo local, a las clases de natación.

Stephanie siempre preparaba algo especial para la cena de los sábados. Más tarde, después de bañar y meter a su hija en la cama, se tendía en un sofá a disfrutar de una buena película alquilada en un club de vídeo.

Raramente cambiaba ese ritual, pero en general estaba contenta.

O al menos así había sido hasta hacía cinco días, cuando un hombre muy atractivo, con un fascinante acento francés había irrumpido en su vida.

La noche pasada ese mismo hombre había despertado sentimientos y emociones que no quería volver a sentir.

Al cabo de una semana, todo terminaría. Pero primero habría que organizar entrevistas, sesiones fotográficas, y por último, una cela de gala con baile incluido.

Y entonces Michel, Sandrine y Raoul volarían a Nueva York, a París y su vida volvería a la acostumbrada normalidad.

El domingo llevó a Emma al parque temático Movieworld y vivió la emocionante aventura de vistas, colores y sonidos a través de los ojos de su hija. Después de la jornada tan excitante, Emma se caía de sueño, así que no fue difícil meterla en la cama, después de la cena y el baño.

El lunes, Stephanie volvió a la rutina semanal. El jueves tenía un cóctel y el sábado una cena de gala así que decidió llamar a Sarah esa misma mañana para dejar todo arreglado.

La jornada de trabajo pasó rápidamente y al llegar a casa se encontró con que un perro del vecindario se había metido en el jardín, había destrozado las plantas, asustado al gato que encontró encaramado en la rama de un árbol y, por último, se había puesto a jugar con la ropa que se secaba en la cuerda.

Después de bajar al gato y recoger la ropa para volver a lavarla, al fin pudo cenar. Más tarde, se metió en la cama y durmió profundamente.

Al día siguiente, la mañana amaneció muy soleada. Eligió un traje de falda y chaqueta de color azul zafiro oscuro y se dirigió a la oficina. El día transcurrió sin novedades. Por la tarde, llegó a casa con el tiempo justo para bañar a Emma, darle de cenar, y arreglarse para asistir al cóctel que se celebraba en el ático de un lujoso edificio de Main Beach.

Por alguna razón, se sentía especialmente desganada. Mientras se maquillaba intentó animarse con la idea de que no sería necesario permanecer allí mucho tiempo. A continuación, se puso un vestido negro de diseño clásico, manga corta, escote redondo, y encaje negro sobre la falda, que terminaba unos cuantos centímetros sobre la rodilla. Un colgante y unos pendientes a juego completaban el atuendo. Por último, se puso unos zapatos negros de tacón alto, y después de examinarse en el espejo con mirada aprobatoria, recogió su bolso y fue a despedirse de Emma y Sarán.

-Sé buena con Sarah. Hasta pronto, cariño, te quiero mucho.

El lujoso departamento estaba situado frente al hotel Sheraton Mirage. El motivo de la fiesta era la celebración del éxito de ventas obtenido por una importante marca extranjera de lencería femenina. Las estrategias de marketing, promoción y publicidad habían atraído el interés del mundillo de celebridades de Gold Coast, lo que culminó en un éxito sonado para la empresa. El director europeo había decidido acudir desde Milán para visitar la primera boutique australiana de la firma.

A las seis y media, Stephanie dejaba su coche en el estacionamiento subterráneo.

Minutos más tarde, una azafata la conducía a un recinto lleno de invitados. De inmediato, un camarero le tendió una bandeja de canapés variados. Ella eligió uno, rechazó una copa de champán y pidió agua mineral.

-Sí que es extraordinario, ¿no te parece? Ella se volvió. Era el director de publicidad.

-Desde luego que sí -dijo con una sonrisa al tiempo que contemplaban las magníficas baldosas del suelo, los lujosos muebles y las caras pinturas, al parecer originales, que decoraban las paredes de la espaciosa estancia en el ático del edificio, con una espléndida vista sobre Broadwater.

-Al parecer la lencería se vende muy bien -comentó el hombre.

-Porque es de alta calidad y de una prestigiosa firma, como bien sabes. ¿Me perdonas? Voy a saludar a un colega -dijo al cabo de un minuto.

Durante la hora siguiente, alternó con colegas y conocidos, siempre en amable e intrascendente charla.

En cualquier momento, el anfitrión dirigiría a la concurrencia unas palabras de agradecimiento, luego vendría el obligatorio brindis con champán, ofrecerían café y entonces podría marcharse a casa.

De pronto, sus ojos se detuvieron en una alta y atlética figura de anchos hombros y cabello oscuro que conversaba con un grupo al fondo de la sala.

No, sus ojos la engañaban. No podía ser...

Pero justo en ese momento el hombre se volvió hacia ella y sus miedos se confirmaron.

Era Raoul Lanier.

Sus rasgos era inconfundibles. La firmeza del mentón, los grandes ojos grises, y esa boca inolvidable.

Como en trance, se quedó inmóvil en su sitio mientras él se despedía del grupo y avanzaba hacia ella.

-Stephanie.

-No me digas que el anfitrión es amigo tuyo -dijo en un tono casi cínico.

Los ojos del hombre brillaron divertidos.

-Fuimos a la misma universidad.

-Desde luego que es una coincidencia que ambos os encontréis en Australia al mismo tiempo. Y no solo en el mismo estado, sino también en la misma ciudad.

Él inclinó la cabeza y se acercó a ella para cederle el paso a un camarero. Instintivamente, Stephanie dio un paso atrás.

-Así es.

¿Sabía que ella se encontraría allí también?

-Nunca habría pensado que te interesara la lencería femenina.

-Depende de la mujer que se la ponga y si me fascina lo suficiente como para desear quitársela.

-Si me perdonas... -dijo ella con la clara intención de alejarse de ese hombre que la perturbaba tanto.

Los dedos de Raoul se cerraron sobre el codo de la joven.

-No.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

-¿Qué intentas decir con eso? Retira la mano de mi brazo.

-\Merdel -maldijo en voz baja-. Atentas contra mi paciencia. Solo quiero presentarte a Bruno.

Stephanie oyó una voz a sus espaldas y se volvió.

-¿Puedo ofrecerme como intermediario? -dijo el hombre en tono jocoso-. ¿No vas a presentarme a esta dama tan encantadora?

-Bruno Farelli -indicó Raoul amablemente-. Stephanie Sommers.

Bruno llevó la mano femenina hasta sus labios.

-Es un placer, Stephanie. ¿No te gusta este hombre? -preguntó con los ojos oscuros brillantes de buen humor.

-La verdad es que me irrita sobremanera. Bruno apenas podía contener la hilaridad.

-Interesante. Las mujeres suelen caer desmayadas a sus pies.

-Una verdadera estupidez -comentó la joven con fingida dulzura.

-Raoul, tienes que traerla a cenar con nosotros. A mi mujer le encantará conocerte.

-No creo...

-Adriana no pudo acompañarme esta noche, y a mi hija no le sientan bien los vuelos largos.

-Lo siento -dijo ella con auténtica simpatía. Bruno la miró durante largos segundos.

-Sí, hablas con sinceridad -dijo al fin. En ese momento, uno de sus ayudantes le murmuró algo al oído. Bruno asintió-. Perdonadme. Ahora debo dirigirles unas palabras a mis invitados. Hablaremos más tarde.

El discurso fue breve pero en sus palabras se advertía una auténtica sinceridad.

-¿Quieres otra bebida? -preguntó Raoul tras los aplausos que siguieron, al discurso del anfitrión.

Stephanie dudó unos segundos mientras miraba su copa vacía. No quería estimularlo a seguir junto a ella.

-Prefiero esperar al café.

-Que no se servirá hasta dentro de una media hora.

-No hace falta que te quedes conmigo a esperar.

-Una manera muy amable de echarme de tu lado.

-¿Cómo lo has adivinado?

Él guardó silencio unos cuantos segundos.

-¿El padre de Emma te hizo mucho daño? -se aventuró a preguntar con toda calma.

Ella lo miró directamente a los ojos, consciente de que penetraba en su interior mucho más de lo que cualquiera haría.

-No es asunto tuyo -respondió con la misma calma mientras luchaba para controlar un flujo de emociones encontradas.

-¿No crees que es posible que también sea asunto mío?

-¿Y si yo no te lo consintiera?

-¿Piensas que puedes detenerme?

-Sería tonto por tu parte intentarlo siquiera. Perdóname, quiero ir a saludar a unos colegas.

Raoul la dejó marcharse sin dejar de contemplarla mientras cruzaba la habitación. Poseía una gracia natural en sus gráciles movimientos que le hacía recordar a una bailarina en el escenario.

Después de hablar con unos invitados, Stephanie bebió el último sorbo de su copa al tiempo que evitaba la tentación de mirar su reloj.

-¿Estás sola?

-Samuel -se limitó a decir ella.

Como director publicitario, Samuel Stone no tenía igual. Como hombre tenía un grave defecto: se creía un regalo de Dios para el placer de las mujeres.

-No he dejado de observar que esta noche te mueves en las altas esferas. Primero, el mayor de los Lanier y, luego, ni más ni menos que Bruno Farelli en persona. Me pregunto por cuál de los dos te vas a decidir.

-Por ninguno.

-Por tanto la elección recae sobre mí, ¿no es cierto?

Stephanie le dedicó una fría mirada.

-¿No te cansas de este juego tan aburrido? Samuel esbozó una sonrisa, con una leve mueca de crueldad.

-Eres la única mujer que todavía se me resiste, Stephanie.

-Y así seguiré. Nunca caeré en tus redes -replicó cortante.

-Nunca es un tiempo demasiado largo, y yo soy muy obstinado.

-Ya han pasado dos años y todavía no captas el mensaje. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no?-dijo exasperada.

-Creo que juegas muy bien el papel de la indiferencia.

-No es un juego, Samuel, es la pura verdad -dijo en tono cansado.

-¿Por qué será que no te creo?

-Porque tienes un ego muy desarrollado.

-Vente conmigo esta noche. Iremos a una sala de fiestas, bailaremos, nos pondremos cómodos... -dijo al tiempo que le aferraba la mano.

Ella intentó zafarse.

-No. No hagas eso, Samuel. Suéltame.

-Me parece que la dama ha dicho que no-se escuchó una voz con un tono peligrosamente suave.

¡Oh, Señor, justo lo que necesitaba! Dos hombres disputándose su atención. Tendría que haberse sentido halagada, pero no fue así.

-Intentaba hacerle cambiar de parecer-explicó Samuel al tiempo que le soltaba la mano.

-Me atrevería a decir que no has tenido suerte -dijo Raoul con mirada amenazante.

Samuel inclinó la cabeza a modo de reverencia.

-Ya nos veremos, Stephanie.

-No si puedo evitarlo -murmuró ella entre dientes.

-¿Trabajas con él? -preguntó Raoul cuando Samuel se había alejado.

-Es un asociado. Publicidad y marketing siempre van de la mano. Si me perdonas, voy a pedir un café.

-Voy contigo.

Ella le dirigió una mirada punzante, pero prefirió guardar silencio.

-¿Emma se ha recuperado?

-Sí, afortunadamente.

-Dos cafés. Uno solo y el otro con leche y un terrón de azúcar -pidió Raoul al camarero-. Vamos a contemplar las vistas -sugirió al tiempo que le tendía su taza.

Se acercaron a los ventanales. Había oscurecido y los rascacielos se habían convertido en iluminadas torres contra un cielo azul añil.

Había embarcaciones ancladas en el puerto deportivo y el agua presentaba un oscuro matiz satinado con estelas luminosas, reflejos de una luna ascendente.

De pie y en silencio, consciente de la presencia de Raoul junto a ella, Stephanie bebía lentamente su café. Era una noche tranquila, se oía el sonido de la música como fondo de las conversaciones y risas.

-Este paisaje me recuerda el sur de Francia -comentó Raoul indicando el puerto-. ¿Has viajado?

-A Estados Unidos -respondió ella. Le parecía que eso había sucedido hacía un siglo.

-¿Por vacaciones?

-Sí.

Fue un viaje programado en compañía de Ben, el hombre con el que se iba a casar.

-¿Visitaste Nueva York?

-Sí, y me encantó el pulso vital de la ciudad. Claro que con una visión de turista -opinó.- Se me ocurre que la rutina diaria termina por borrar parte de su encanto. Realmente debo marcharme. Sarah tiene exámenes mañana y prometí no llegar tarde.

-Te acompaño al coche.

-No es necesario. Lo estacioné en el mismo hotel y la zona está bien iluminada.

-Vamos a buscar a Bruno y te despides de él.

-Puedo hacerlo sola.

Él dejó ambas tazas en una mesa cercana.

-No te das por vencido, ¿eh? -comentó resignada mientras cruzaban juntos la habitación.

-¿Ya os vais? ¿Tan pronto? -preguntó el anfitrión.

-Ha sido una velada encantadora. Muchas gracias -dijo Stephanie con una amplia sonrisa.

-Me pondré en contacto con Raoul para cenar juntos. ¿Os viene bien este fin de semana?

-No creo...

-Te lo confirmaremos -intervino Raoul suavemente.

Stephanie esperó hasta que llegaron al vestíbulo.

-¿Por qué has aceptado una invitación en mi nombre?

-Solo dije que lo confirmaríamos.

-¿Nosotros? Tú eres libre de hacer lo que quieras, pero no me incluyas en tus planes -ordenó airada.

-Eso es lo que hago, porque mis planes te incluyen a ti también.

Cuando llegaron a la calle, ella se volvió hacia él, con la rabia a flor de piel.

-No necesito guardaespaldas y además no .quiero que asumas ningún rol en mi vida. ¡Buenas noches!

-Bien -dijo el hombre al tiempo que se acercaban al coche.

-Sin lugar a dudas eres el hombre más insufrible que he tenido la desgracia de conocer.

-En ese caso no tengo nada que perder.

Con un rápido movimiento, la atrajo hacia su cuerpo y la besó apasionadamente. Durante largos segundos, ella luchó por no sucumbir ante la devastadora sensación que amenazaba con destruir sus pensamientos racionales. Sus manos subieron hasta los hombros de Raoul en un gesto de rechazo, pero se quedaron posadas en los brazos del hombre al tiempo que entreabría los labios.

Mientras sentía la lengua del hombre explorando su boca, pedía a Dios que la librara del deseo que invadía su cuerpo.

Raoul sintió en su propio cuerpo la entrega de la mujer y aumentó la intensidad del beso mientras la estrechaba más aún. Quería más y más, y la tentación de invitarla a su hotel se le hizo insoportable. Pero sabía que eso destruiría todas los avances que había conseguido.

En su lugar, aflojó la presión del abrazo y de la boca y terminó rozando suavemente los labios femeninos mientras acunaba el rostro de Stephanie con las manos.

Los ojos de ella estaban abiertos por la sorpresa, dilatados y empañados. La visión de esas lágrimas aún no derramadas lo enternecieron hasta el límite de lo imaginable.

Pasó delicadamente el pulgar por la boca temblorosa. Solo quería estrecharla entre sus brazos, abrazarla con ternura. Rara vez había visto la vulnerabilidad desnuda en la mirada de una mujer, y una parte de su ser se odió por haberla hecho llegar a ese estado.

Vio el enorme esfuerzo que a ella le costaba recuperar el control de sí misma, reunir sus escasas defensas y apartarse de él.

Sus manos se deslizaron por los brazos de ella y sujetaron sus muñecas.

-Stephanie...

-Tengo que marcharme. Por favor -murmuró, al borde de la desesperación.

Raoul le soltó las manos, sacó las llaves de los dedos temblorosos, abrió la puerta del coche y ella se sentó tras el volante.

Stephanie arrancó el motor luchando con sus deseos de quedarse. Con una breve mirada a Raoul, salió del estacionamiento y se unió al tráfico de la calle.

¿Por qué se había abandonado a ese beso que removía todas sus emociones hasta entonces tan ocultas?

Después de su relación con Ben, había jurado que nunca permitiría que otro hombre se le acercara demasiado. Ya no confiaba en ellos. Solo servían para complicar la vida. Por lo demás, le bastaba el amor de Emma, su adorable hija.

No necesitaba a Raoul Lanier, que en una semana o dos partiría en un avión al otro extremo del mundo para proseguir su acostumbrada vida. Probablemente en compañía de su amante.

¿Entonces por qué esa sensación de angustia en la boca del estómago?

Llegó a Mermaid Beach y, minutos más tarde, estacionaba el vehículo en el garaje.

Sarah la esperaba. Tras despedirla en la puerta, fue a ver a su hija.

La pequeña dormía tranquilamente, abrazada a su osito de peluche. Después de besarla suavemente en la frente, Stephanie se retiró a su habitación.

Capítulo 5

E

SA mañana, mientras revisaba el correo electrónico en el ordenador, Stephanie pensaba que ese no era su mejor día. No había dormido bien y sentía un incipiente dolor de cabeza.

Murmuró una maldición entre dientes al ver un mensaje urgente en la pantalla. Le pedían que volviera a programar la fecha de las sesiones fotográficas. ¿Sería posible que se comunicara con la dirección del hotel Sheraton a fin de proponer día y hora para verificar los lugares donde se harían las fotos, y luego llamar al fotógrafo y confirmar todo esa misma tarde?

Decidió ponerse manos a la obra inmediatamente, pero en ese momento sonó el interfono.

-¿Sí?

-Raoul Lanier -informó Isabel.

-Dile que llame más tarde, por favor -dijo con el corazón martilleándole en el pecho.

-¿Algún mensaje?

-No -se esforzó por hablar con calma-. Y ahora comunícame con Alex Stanford. Llama a su teléfono móvil, por favor.

Era el mejor fotógrafo de la empresa y tal vez, con buena suerte, podría concederle media hora de su tiempo.

Treinta minutos después, Stephanie había solucionado el problema. Decidió pasar por alto la hora de almuerzo y fue en su coche directamente al hotel Sheraton.

Alex la esperaba en el vestíbulo. Juntos recorrieron la zona de la piscina, el interior y zonas exteriores del hotel, hasta seleccionar unos cuantos escenarios adecuados para la sesión fotográfica de la semana siguiente. Todo ello sujeto a confirmación, naturalmente.

Stephanie anotó en su agenda fechas y horas, nombres de personas del estudio, publicidad y vestuario.

-Bueno, ya está. Te llamaré cuando esté todo dispuesto. Gracias por tu ayuda, Alex -dijo con una sonrisa de auténtico agradecimiento cuando se despidieron en el vestíbulo del hotel.

A esa hora, su estómago protestaba de hambre, así que tras varias opciones, se decidió por un café y un sandwich en la cafetería del hotel, con vistas a Broadwater.

-Stephanie.

Al instante reconoció la voz masculina. Era Raoul Lanier, impecablemente vestido de ejecutivo con un traje oscuro, camisa blanca y corbata oscura de seda. La elegante indumentaria realzaba su estatura y prestaba un aire sofisticado a su figura impresionante.

Al mirarla detenidamente, Raoul la sintió frágil. Sus ojos parecían más profundamente azules debido a unas leves sombras oscuras que indicaban falta de sueño reparador... tal como le ocurría a él.

Iba acompañado de Bruno Farelli, una rubia muy atractiva y una niña pequeña.

-Raoul. Bruno -saludó Stephanie con una débil sonrisa.

-Es un placer verte otra vez. Permíteme presentarte a mi esposa Adriana, y a mi hija Lucía -dijo el ejecutivo con cálida simpatía.

La pequeña le robó el corazón, parecía un ángel en miniatura.

-Adriana. Hola, Lucía -saludó con una sonrisa.

-Bruno me habló de ti -dijo Adriana amablemente-. Acabamos de levantarnos de la mesa tras un largo almuerzo.

-Espero que disfrutes de tu estancia en esta ciudad -le deseó Stephanie en el mismo tono.

-Tienes que venir a cenar con nosotros. Sé que tienes una hija de la edad de Lucía. Seguro que le encantará conocerla. ¿Estás libre mañana por la noche? -propuso Adriana.

¡Maldición! ¿Cómo podría manejar eso? Con gracia, decidió de mala gana. Bruno Farelli era un hombre muy influyente y su agencia estaba interesada en él como cliente. Rehusar no solo sería un acto descortés sino, además, una torpeza profesional. Lo único que cabía esperar era que Raoul Lanier no estuviera incluido en la invitación.

-Gracias, Adriana, me encantaría.

-¿Te viene bien a las seis en nuestro apartamento?

Justo entonces sonó su teléfono móvil.

-¿Me disculpáis, por favor? Tengo que atender esta llamada. Entonces nos veremos mañana, a las seis. Gracias, nuevamente -se despidió Stephanie.

Mientras hablaba por teléfono se dirigió a la cafetería.

Allí dio buena cuenta de un sandwich y una bebida.

Eran casi las tres cuando regresó a su oficina. Pasó el resto de la jornada sumida en un informe y en llamadas telefónicas

Pasadas las cinco, recogió a Emma en la guardería. Necesitaba urgentemente un calmante para el dolor de cabeza.

A las ocho, después de acostar a Emma, se dio una larga ducha relajante y decidió irse a la cama.

Sin embargo, igual que las noches anteriores, no pudo conciliar el sueño.

¿Por qué permanecía despierta, con la imagen de un hombre impresa en su mente? ¿Por qué comenzaba a pensar cómo sería el contacto de su piel?

Esos peligrosos pensamientos de inmediato la llevaron al recuerdo de su relación amorosa con Ben... un hombre que buscaba su propio placer, sin considerarla a ella.

Si hubiese sido mayor y más experta en asuntos amorosos, de inmediato habría percibido su egoísmo. Sin embargo, siempre justificaba a Ben y se culpaba a sí misma de los defectos de él.

¡Tonta! ¿Cuánto tiempo habría pasado hasta que ella hubiera visto cómo era? Su embarazo había sido voluntad de Dios y de un medicamento para un problema gástrico que anulo la eficacia de la pildora, en el momento más crucial de su ciclo.

Emma, su dulce tesoro. La reacción de Ben había sido tan detestable, que a partir de ese momento Emma fue hija suya, solo suya.

Con una determinación casi increíble en ella, dado su temperamento, abandonó Sidney, familia y amigos y se instaló en Gold Coast. Allí empezó a labrarse duramente un futuro en el campo de las ventas, que era lo mejor que sabía hacer. Había trabajado hasta dos semanas antes del nacimiento de Emma y, tras un permiso de maternidad de un mes, reanudó sus actividades profesionales.

Su madre la visitaba dos veces al año y se llevaba a Emma unas cuantas semanas. Durante las vacaciones, Stephanie iba a Sidney a visitar a sus padres.

Durante casi cuatro años se había sentido razonablemente feliz. Hasta la aparición de Raoul en escena. Ese hombre desafiaba su estilo de vida cuidadosamente organizado, atacaba su libido, y la hacía anhelar algo que solo le causaría dolor.

En ese momento, sonó el teléfono en la mesilla de noche.

Al instante reconoció la voz profunda de Raoul Lanier.

-¿Te he despertado?

-No. ¿Qué quieres? -preguntó conteniendo la respiración.

-No respondiste mi llamada.

-No sabía que fuera tan urgente. Por lo demás, mi secretaria te dijo que llamaras más tarde.

-Hasta ahora no he tenido la oportunidad.

-¿No puedes esperar hasta mañana?

-Michel quiere que le envíes un fax con el cálculo actualizado de gastos de marketing y publicidad. Voy a darte su correo electrónico.

Stephanie buscó papel y lápiz en el cajón de la mesilla de noche.

-Espera un minuto. Muy bien -dijo tras haber tomado nota-. Mañana lo llamaré a primera hora.

-Y otra cosa más.

-Dime.

-Mañana por la tarde os pasaré a recoger a ti y a Emma a las cinco cuarenta y cinco.

-Puedo ir sola hasta el hotel.

-Sacre bleu ¿por qué te empeñas en afirmar tu independencia? ¿Así que prefieres volver a casa sola en la noche, con una niña pequeña?

¡Ya era demasiado!

-Lo que yo preferiría es que no estuvieras presente en la cena.

-¿Es que mi presencia te perturba?

-No seas vanidoso. Si no hay algo más, me gustaría intentar dormir. Y por favor, las llamadas de negocios hazlas en horario de oficina -dijo antes de cortar la comunicación.

Stephanie apagó la luz, dispuesta a dormirse. Pero no pudo hacerlo durante toda la noche.

La insistente alarma del despertador la encontró con los ojos abiertos de par en par. Con un gran esfuerzo, se levantó de la cama.

Ejecutó todas las actividades rutinarias mecánicamente. Tras dejar a Emma en la guardería, se dirigió a la oficina.

Esa mañana todo salió mal. Cuando abandonó su despacho a las cinco, lo único que quería hacer era recoger a Emma, irse a casa, y relajarse.

Pero en cambio tenía que bañar y vestir a su hija, ducharse, vestirse, maquillarse... y todo en veinte minutos.

Se puso un elegante conjunto de pantalón y camisola de un tono violeta profundo que realzaba su fino cutis cremoso y el color de los ojos. Emma llevaba un vestido celeste estampado, zapatos blancos y calcetines.

-Vamos, cariño -dijo mientras recogía las llaves y el bolso.

Cuando Stephanie iba a abrir la puerta, sonó el timbre. El corazón le dio un vuelco al ver a Raoul Lanier en el porche.

-No debiste venir -dijo con fingida cortesía a causa de Emma.

Él le dedicó una dura mirada.

-Dije que vendría a buscarte. Raoul se volvió a saludar a Emma quien, inocente traidora, estaba encantada no solo de verlo, sino también de viajar en un coche diferente al suyo.

Un sedán último modelo, como Stephanie pudo apreciar de inmediato.

Raoul condujo con cuidado por la autopista, atento al parloteo de Emma, hasta llegar al estacionamiento subterráneo del Palazzo Versace.

Stephanie se prometió tranquilidad durante unas pocas horas, dos o tres como máximo. Luego, podría marcharse en taxi, tras haber cumplido con su obligación social. Más tarde todo contacto profesional con Bruno Farelli se haría en horas de oficina.

Emma y Lucía simpatizaron de inmediato. Tanto Adriana como Bruno, con su buen humor y simpatía, se desvivieron para hacerla sentir en casa. Y habrían tenido éxito si no hubiera sido por la presencia enervante de Raoul.

¿Alguien percibió su tensión, oculta tras un rostro relajado? ¿Pudo alguien darse cuenta de la violencia con que le latía el pulso en la garganta? ¿O de la rigidez de su cuerpo, dolorosamente consciente de la presencia del hombre sentado junto a ella?

¿Cuándo podría escaparse? Todavía faltaba el postre y el café. ¿Otra hora más?

-¿Qué parque temático nos recomendarías para Lucía? -preguntó Adriana-. Estaremos muy pocos días en Golden Coast, así que solo podremos visitar uno.

-El que más le gustó a mi hija fue Dreamworld -respondió Stephanie mecánicamente.

-Bruno tiene el sábado libre. Nos encantaría que nos acompañarais. Las niñas han congeniado de maravilla y Lucía lo pasaría muy bien con Emma.

-¡Dreamworld! -parloteó excitadamente la niña-. Mamá, por favor.

-Quizá Stephanie ya tenga planes para el fin de semana -indicó Raoul, como un desafío silencioso.

-El sábado me vine bien -respondió Stephanie sin alterarse- Gracias. Estaremos encantadas de ir con vosotros.

-Traeré el postre -dijo Adriana-. Espero que os guste el tiramisú.

-Claro que sí -repuso la invitada-. ¿Puedo ayudarte en algo?

-No hace falta. Está todo organizado.

El café siguió al soberbio postre. Casi eran las nueve cuando Stephanie anunció que debía marcharse.

-Ha sido una velada encantadora -manifestó con cálida sinceridad,

-El sábado volveremos a vernos. Ahora pediré un taxi.

Adriana la miró pensativa, pero optó por callar.

Después de confirmarle que tardarían unos pocos minutos en llegar, Stephanie preparó a Emma y luego se despidió de los anfitriones.

-Cancela el taxi -dijo Raoul cuando se dirigían al ascensor.

-No.

Los ojos grises se oscurecieron.

-O lo haces tú o lo haré yo -ordenó implacable.

Ella le lanzó una fría mirada, que se transformó en escandalizada sorpresa al ver que él, tranquilamente, le quitaba el teléfono y cancelaba el servicio.

Para no sobresaltar a su hija, Stephanie guardó un furioso silencio. Esperaría hasta que estuvieran solos.

¿Con qué derecho invadía su vida y daba órdenes?

Afortunadamente, Emma no paró de parlotear hasta que llegaron a Mermaid Beach; una buena excusa para ignorar al hombre que conducía junto a ella.

Cuando llegaron a la entrada de la casa, no tardó ni un minuto en sacar a su hija del vehículo.

-No hace falta que bajes. Puedo arreglármelas sola.

-Estoy seguro de que puedes -dijo Raoul en un tono suave como la seda-. Déjame llevar a Emma.

-No. Despídete, cariño.

Sus esfuerzos fueron inútiles, porque Raoul le sacó las llaves de la mano y abrió la puerta principal. Ella lo siguió dentro de la casa con los dientes apretados.

-Y ahora me gustaría que te marcharas.

-Ve a acostar a Emma primero -dijo tranquilamente al tiempo que le sonreía a la niña-. Buenas noches, tesoro. Que duermas bien.

Emma le echó los brazos al cuello.

-Un beso de buenas noches.

Raoul la besó suavemente en la mejilla. De inmediato, Stephanie desapareció por el pasillo con su hija en brazos.

¿Tenía idea ese hombre del daño que podría hacerle a la niña? Ante sus propios ojos, estaba naciendo un afecto entre ambos que no conduciría a ninguna parte. Mientras la desvestía, pensaba que no era justo para Emma.

Tras dejarla dormida, fue a la sala de estar, donde encontró a Raoul con las manos en los bolsillos. Él miró con intensidad la esbelta figura femenina que se parapetaba detrás del respaldo de una silla.

-No me juzgues a mí a causa del padre de Emma.

La joven le lanzó una mirada venenosa.

-No sabes nada del padre de Emma -respondió trémula, con los ojos fulgurantes de ira.

-Sé que no tiene importancia en tu vida porque aquí no hay ningún indicio de su existencia -dijo al tiempo que indicaba las fotografías.

La ira la envolvió como una ola gigantesca.

-Ben está muerto -manifestó sin poderse contener. La única reacción del hombre fue una mirada indescifrable. Eso la enfureció más aún-. ¿Quieres saber detalles? -continuó imparable-. Pues bien, nos criamos juntos y desde la niñez fuimos inseparables; más tarde nos enamoramos y nos comprometimos. Entonces, me quedé embarazada. Desgraciadamente un medicamento anuló la eficacia de la pildora. El hombre, que creía conocer como a mí misma, sugirió que tomara medidas para impedir el embarazo porque, según él, un hijo nos complicaría la vida. Y yo me negué -la expresión de la joven se endureció al recordar esas escenas dolorosas-. Él decidió desentenderse del asunto y se marchó a Canadá. Murió unos meses más tarde en un accidente de esquí -concluyó con un hondo suspiro, invadida de odio hacia Raoul y hacia sus propios recuerdos.

-Y entonces decidiste excluir a todos los hombres de tu vida a causa de la irresponsabilidad de un hombre, ¿verdad?

Cuatro años atrás, ella tuvo que enfrentarse al dolor del abandono, a la culpa por la muerte de Ben. No quería revivir el pasado.

-Quiero que te marches.

-Todavía no.

-¡Pero quién te crees que eres! -explotó exasperada. Presa de un impulso ciego, le arrojó una figura de porcelana a la cabeza, con tan mala suerte que él la atrapó en el aire. Su acción descontrolada la horrorizó. Durante largos segundos, se quedó inmóvil con una mirada de profunda incredulidad-. ¡Maldita sea! ¿Qué quieres de mí? -susurró mordiente cuando volvió a la realidad.

-La oportunidad de probarte que no soy Ben -replicó Raoul en un tono peligrosamente calmado.

-¿Con qué fin? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Gold Coast? ¿Una semana, dos cómo mucho? ¿Y luego, qué? Te irás... a París, Nueva York, a cualquier lugar después de haber pasado unas agradables vacaciones. ¿Pero, y Emma? ¿Cómo piensas que le afectará el hecho de que alguien la trate con cariño y luego la abandone sin más?

-Quiero estar contigo.

La intención de sus palabras era inequívoca.

-¿Quieres aliviar tu deseo sexual conmigo?

La expresión escandalizada de la joven casi lo hizo reír.

-Cuando te lleve a la cama, no será únicamente para satisfacer mis apetitos sexuales.

-Claro que no, porque nunca entrarás ni en mi dormitorio ni en mi cama.

Durante largos segundos, Raoul la miró en silencio.

-¿Estás segura de eso?

-Busca a otra mujer para tus necesidades. No soy carne de experimentos.

-Yo tampoco. Si solo buscara una mujer para satisfacer mis necesidades, ¿por qué estaría continuamente batallando contigo?

-Porque, para variar, no he caído a tus pies. Y eso es un desafío para tu ego.

-¿Eso es lo que piensas?

-Claro que sí, maldita sea -rugió ella-. ¿Qué otra cosas quieres que piense?

-Podrías intentar confiar en mí, por ejemplo.

-Una vez confié en un hombre. Uno al que conocía de toda la vida. ¿Cómo podría confiar en ti, si hace solo una semana que te conozco?

-Simplemente porque te doy mi palabra de que puedes hacerlo.

-Muy fácil de decir -repuso amargamente.

Stephanie no se dio cuenta de que él se había acercado a ella hasta que no estuvo en sus brazos y, aturdida por la sorpresa, no pudo escapar de la boca que buscaba la suya con ansia.

En vez de violencia, hubo un gran dulzura en el prolongado beso que despertó violentamente su ansia del hombre. A pesar de sí misma, su cuerpo se ciñó al de Raoul mientras sus brazos le rodeaban el cuello.

Raoul la besó con infinito cuidado al tiempo que controlaba su deseo, que le pedía más y más.

No era el lugar ni el momento apropiados, así que lentamente se separó de ella, con un suave beso en los labios. Se mantuvieron abrazados largo rato, los labios de Raoul apoyados en la sien de Stephanie. Luego, con ambas manos le rodeó el rostro, obligándola a mirarlo a los ojos.

-¿Quieres negar esto? -preguntó suavemente sin dejar de percibir el temblor de ella-. ¿Quieres rechazar lo que podríamos experimentar juntos? Yo te deseo; pero mis intenciones son buenas. Y quiero que seas tú quien tome la iniciativa -murmuró al tiempo que inclinaba la cabeza y suavemente recorría con la lengua la boca de ella, para luego separarse-. Me voy a marchar. Tienes el número de mi teléfono móvil. Si no me llamas antes de llegar al hotel, no intentaré verte nunca más. ¿De acuerdo? -dijo con una suave caricia del pulgar en el labio inferior de Stephanie.

-No quiero esto -susurró desesperada.

-Te equivocas -negó con suavidad-. Lo que tú no quieres es que te hagan daño.

-También eso -admitió todavía con las manos en los hombros de él.

Raoul se las retiró suavemente. Sus ojos, abiertos de par en par, no podían apartarse del rostro de Raoul, que dio un paso atrás. Ella observó sus labios curvados en una tenue sonrisa y una leve interrogación en su mirada cálida. Sin más, dio media vuelta y abandonó la habitación.

Al poco rato, sintió el ruido del vehículo que se alejaba.

Stephanie continuó inmóvil en la sala, luchando por aclarar sus pensamientos.

Si lo llamaba, su vida nunca volvería a ser la misma. Y si no lo hacía... ¿no se arrepentiría algún día de haber dejado escapar la oportunidad?

La vida estaba llena de opciones. Siempre había que escoger. O se la aceptaba como venía, o se elegía el camino de la prudencia extrema. Claro que así nunca podría realizar sus sueños.

¿Qué tenía que perder?

Una risa se le ahogó en la garganta. ¡Maldita si lo hacía, maldita si no lo hacía!

Presa de un súbito impulso, buscó la tarjeta con el teléfono de Raoul.

-¿Por qué tardaste tanto?

-Una lucha con mi subconsciente -respondió ella con toda sinceridad.

-Gracias -murmuró en francés, con la voz enronquecida.

-Buenas noches.

Tras cortar la comunicación, Stephanie quedó sumida en un profundo y reflexivo silencio.

Capítulo 6

T

EMPRANO en la tarde llegó a la oficina una docena de hermosos capullos de rosas de un pálido tono rosado. Stephanie ignoró la curiosidad de su secretaria mientras leía la tarjeta:

Cena esta noche. A las siete. Raoul.

-Isabel, ponías en un florero y llévalas a mi despacho, por favor.

-Muy bien. Te espera tu cliente de las tres y media.

-Dame unos cuantos minutos. Necesito hacer una llamada.

Un minuto más tarde, marcaba una serie de dígitos en el teléfono.

-Lanier -respondió una voz grave.

-Soy Stephanie. Gracias por las rosas -dijo con la inseguridad de una adolescente.

-El placer es mío.

La voz grave, con un leve acento extranjero, penetró en su cuerpo como una corriente eléctrica.

-No puedo acompañarte a cenar. Mi madre viene de Sidney en el vuelo vespertino.

-Y tienes que ir a buscarla al aeropuerto -dijo en tono jocoso como si supiera la lucha que ella libraba para guardar la calma.

-Sí, lo siento.

-Tendré mucho gusto en conocerla cuando pase a recogerte mañana. Adriana me dijo que podríamos quedar en el hotel a las nueve y media, así que pasaré a recogeros a las nueve y cuarto.

-No me gustan los hombres dominantes. Perdona, pero me espera un cliente -replicó fríamente al oír su suave risa ronca.

-Hasta mañana, Stephanie -reiteró Raoul antes de que ella cortara la comunicación.

-¡Abuela! -gritó Emma.

Stephanie tuvo que sujetarla para que no corriera hacia la puerta por donde salían los pasajeros al ver la figura sonriente de su abuela.

-Celeste -la joven abrazó cariñosamente a su madre al tiempo que se hacía cargo del bolso de viaje.

Celeste abrazó a la pequeña.

-¿Cómo estás, cariño? -preguntó a su hija, ya instaladas en el coche, cuando la nieta se calló un minuto.

-Muy bien -aseguró Stephanie-. El trabajo marcha bien y como puedes ver, Emma está maravillosa.

-Dreamworld. Mañana. ¿Puede venir la abuela también?

-Ya hablaremos de eso, cariño -concedió la abuela.

Eran casi las nueve cuando Stephanie se reunió con su madre después de acostar a Emma.

-Ven a sentarte conmigo, hija.

-¿Cómo está papá? Celeste sonrió con ternura.

-Philip está muy bien, aunque trabaja demasiado. Tú sabes que el derecho penal es su vida.

Estuvieron charlando animadamente sobre las últimas novedades de la extensa familia. Eran casi las once cuando Celeste echó un vistazo al reloj.

-Creo que deberíamos ir a descansar. Tendremos mucho tiempo para continuar la charla.

-¿Te gustaría ir al parque temático mañana con unos cuantos amigos?

-Preferiría quedarme en casa, relajarme y más tarde preparar un buen asado. Su madre, siempre cariñosa y atenta.

-Ya he lavado las cortinas y cubrecamas -le advirtió-. Y ni se te ocurra pensar en una limpieza general, ¿de acuerdo?

-Me gusta ayudarte un poco cuando vengo. Sabes que la ocasión no se presenta muy a menudo.

Stephanie encendió la luz de la habitación de invitados.

-Que duermas bien, Celeste. Te veré por la mañana.

El día amaneció con mucho sol y despejado. Seguramente, haría calor a lo largo de la mañana.

A las ocho media, después de desayunar, Stephanie vistió a Emma y puso en un bolso crema para el sol, unos bollitos, zumo de frutas, agua mineral y todo lo necesario para una larga jomada fuera de casa con un niño pequeño.

Luego, rápidamente se vistió con unos téjanos lavados a la piedra, un top azul y una blusa abierta, y terminó su arreglo personal con un ligero maquillaje.

-Raoul está aquí, mami -chilló Emma que miraba por la ventana.

-Vaya -murmuró Celeste con admiración cuando Raoul entró en el vestíbulo.

Vestido informalmente con vaqueros, un polo azul marino y zapatillas deportivas, con las gafas de sol sobre la cabeza, parecía un modelo sacado de una revista de moda masculina.

Stephanie hizo las presentaciones.

-Mi madre, Celeste Sommers. Raoul Lanier.

-Es un placer -se inclinó Raoul.

-¡Raoul, Raoul! -Emma se arrojó a sus brazos y el hombre la alzó hasta su pecho-. Mira, tengo una gorra.

-Buenos días, Emma -la saludó en francés.

-¿Nos podemos ir ahora? Adiós, abuela -se despidió la pequeña alegremente.

Entraron al parque temático unos minutos pasadas las diez. Al instante, Emma y Lucía se pusieron a charlar encantadas, imparables, mientras los mayores las llevaban a las diversas atracciones especialmente concebidas para el disfrute de los más pequeños.

Stephanie era absolutamente consciente de la presencia de Raoul a su lado. Todo su cuerpo semejaba un instrumento bien afinado, en espera del toque de la mano masculina.

Después de almorzar al aire libre, las niñas se sentían cansadas.

-Yo la llevaré -indicó Raoul cuando Stephanie iba a tomar a su hija en brazos.

Ella iba a protestar, pero calló al ver que Emma se inclinaba hacia él con lo brazos abiertos.

¿Qué podía decir? Emma se limitaba a copiar a Lucía, que iba en brazos de su padre. No pasó mucho tiempo antes que las dos cabecitas cayeran dormidas en sendos hombros masculinos. Stephanie intentó ignorar la naturalidad con que su hija se acomodaba en los brazos de Raoul.

Deseaba gritarle que no permitiera que la niña se aficionara tanto a él, que era injusto. Pero no era mucho lo que podía hacer, excepto aparentar calma y relajarse ante la situación inevitable, mientras paseaban o entraban y salían de las tiendas para turistas.

Después de un rato, ambas niñas despertaron con renovadas energías. Tras hacerles fotos, disfrazadas de personajes famosos, y de tomar unos refrescos, lentamente se fueron acercando a las puertas de salida.

-Ha sido un día encantador -exclamó Adriana efusivamente, con la mano de Stephanie entre las suyas-. Gracias por traer a Emma. Lucía lo ha pasado estupendamente bien.

-Hemos alquilado un yate con tripulación para dar una vuelta por los canales mañana-dijo Bruno al llegar a los respectivos vehículos-. Nos gustaría que os unierais a nosotros.

Raoul inclinó la cabeza.

-¿Stephanie?

A ella se le encogió el estómago ante el pensamiento de pasar otro día con él.

-Muy amable por vuestra parte, pero tengo a mi madre en casa. Ha venido a visitarnos desde Sidney.

-Que venga también -la animó Adriana calurosamente-. Por favor, será divertido pasar otro día juntos; el último en Gold Coast, ya que nos marchamos el lunes.

Stephanie no tuvo corazón para negarse. Después de todo, no estaría a solas con Raoul.

-Se lo preguntaré y os llamaré.

Eran pasadas las cinco de la tarde cuando llegaron a casa.

Celeste los recibió en la puerta y de inmediato ofreció a Raoul algo de beber, tras preguntar cómo lo habían pasado.

Para mala suerte de Stephanie, Raoul aceptó de inmediato. Y lo peor de todo fue que, al cabo de un rato, se sentía muy a gusto y relajado conversando con Celeste. Durante la charla, empleó a fondo su soberbia estrategia verbal para conseguir que aceptara acompañarlos al crucero del día siguiente.

-Iré encantada -dijo la madre con una sonrisa resplandeciente-. ¿Quieres quedarte a cenar, Raoul?

-Es posible que tenga algún plan -intervino la hija rápidamente.

-Ningún plan -respondió el aludido al tiempo que la miraba con una sonrisa distraída.

Stephanie extendió una mano hacia la niña.

-¿Me disculpáis? Es la hora del baño, cariño.

-Raoul insistió en ir a comprar vino para la cena -dijo Celeste cuando su hija entró nuevamente en la cocina.

-Bien.

-Parece muy simpático, querida -comentó, ocupada en saltear las verduras-. Sin comentarios -bromeó más tarde ante el silencio y la mirada irónica que captó en los ojos de su hija.

En ese momento, regresó Raoul. De inmediato, Stephanie puso la mesa y luego fue a ayudar a su madre en la cocina.

-¿Tienes familia, Raoul? -preguntó Celeste durante la cena.

«¡Allá vamos!», gruñó la hija mentalmente y evitó mirarlo mientras ayudaba a Emma con la verduras.

-Dos hermanos, Michel y Sebastian. Actualmente, Michel se encuentra en Australia con su esposa. Sebastian y Anneke se acaban de casar y están pasando su luna de miel en algunos países de Europa.

-¿Tus padres viven en Francia?

-Mi madre falleció hace unos pocos años; pero mi padre reside en la casa familiar, y todavía se ocupa de los negocios.

-¿Vives en una casa grande? -preguntó Emma.

-Temporalmente.

-¿Y tienes un perro?

Raoul le dedicó una tierna sonrisa.

-Sí, dos. Y dos gatos, algunas gallinas, patos, gansos y un loro que da los buenos días a todos los que se le acercan.

Emma abrió los ojos de par en par.

-¿Un loro que habla?

Los ojos de Raoul brillaban de humor.

-Sí, de veras que sí.

-¿Y tu casa queda muy lejos?

-Raoul vive en París, cariño. A miles de kilómetros, al otro lado del mundo -explicó Stephanie.

-¿Y podemos ir a verte? -aventuró Emma, inconsciente de las distancias.

-Me gustaría mucho. Stephanie se levantó de la mesa.

-Traeré el postre.

La deliciosa tarta de limón fue un excelente complemento de la cena. Más tarde, Stephanie se negó a que su madre fregara los platos.

-Tú cocinaste, así que ahora me toca a mí.

Raoul también se levantó.

-Estoy de acuerdo. Descansa un rato, Celeste. Yo ayudaré a tu hija.

En la cocina, bajo la mirada al principio burlona de Stephanie, que pensaba que no había fregado un plato en su vida, Raoul manejó ollas y cacerolas con considerable pericia. Cuando hubo acabado, secó el fregadero y apoyó una cadera en el borde, mientras esperaba que ella terminara lo suyo.

-¿Por qué no acuestas a Emma mientras yo preparo café? -sugirió.

Valía la pena ver aquellos hermosos ojos azules agrandados de rabia y las mejillas ruborizadas, pensó Raoul al tiempo que la tomaba de la barbilla y le daba un beso, breve e intenso.

-¿Cómo te atreves? -cuchicheó, furiosa.

La joven salió de la cocina precipitadamente. Más tarde, al volver a la sala lo encontró cómodamente instalado frente a Celeste, ambos entregados a la conversación, como si se conocieran de toda la vida.

Al cabo de un rato, Raoul se puso en pie.

-Debo marcharme. Celeste, gracias por la cena y la amable charla.

-Te acompaño a la puerta -dijo Stephanie. Pero antes de poder abrirla, él le rodeó la cara con las manos y la besó apasionadamente.

-Buenas noches, mi ángel -dijo tiernamente en francés-. Hasta mañana. Estaré aquí a las nueve. Que duermas bien -agregó al tiempo que le acariciaba los labios con un dedo.

Stephanie echó el cerrojo a la puerta y volvió a la sala de estar.

Discretamente Celeste no hizo el menor comentario sobre el rubor que teñía la mejillas de su hija. En cambio, se refirió al nuevo club social al que asistía en Sidney y a las películas que había visto recientemente. En todo momento evitó nombrar a Raoul.

A la diez, después de un leve bostezo, sugirió que era hora de irse a dormir.

Stephanie durmió profundamente. Cuando abrió los ojos, el sol se filtraba por el resquicio de las persianas.

De un brinco, se sentó en la cama al oír un toque en la puerta. Era su madre, con una taza de café en la mano.

-Buenos días, cariño. Decidí despertarte porque son más de las ocho.

-¡Cielos! Raoul llegará a las nueve. ¿Dónde está Emma?

-Mirando un vídeo. Ya ha desayunado. Y he puesto en la bolsa todas las cosas que puede necesitar.

-Gracias, Celeste -dijo tras beber un sorbo de café.

Se vistió con unos pantalones cortos de color beige, un top celeste y zapatillas deportivas. Luego se aplicó crema protectora para el sol y un leve toque de color en los labios.

Raoul llegó a las nueve. Estaba muy apuesto vestido informalmente con pantalones cortos azul marino y un polo blanco que realzaba la piel bronceada. Su figura bien cuidada indicaba claramente una gran afición a los deportes.

Hacía un hermoso día, más bien caluroso, aunque una refrescante y continua brisa mecía las hojas de los árboles.

-Iremos en barco -cantaba Emma durante el trayecto a Marina Mirage.

Un lujoso yate, opinó Stephanie al cabo de un rato, mientras Bruno los invitaba a entrar en la embarcación.

Para los turistas adinerados, un yate privado era lo ideal. El capitán, la tripulación y el servicio de restaurante garantizaban de antemano una agradable excursión.

Celeste estaba encantada con Lucía, que de inmediato simpatizó con ella.

-Le recuerdas a su querida abuela -comentó Adriana cuando tomaban asiento en la espaciosa sección central dispuesta como sala de estar, lujosamente amueblada.

Era evidente que Raoul y Bruno compartían la camaradería de una larga amistad. A Stephanie se le aceleraba el pulso cada vez que Raoul la miraba, y él lo sabía, por el fulgor que ella percibía en el fondo de sus ojos.

Durante todo el viaje casi no la tocó, apenas una leve caricia en el brazo durante el almuerzo.

Sin embargo, correspondía el afecto que Emma le demostraba abiertamente. Raoul era como Santa Claus para la pequeña.

«¿Y para ti?», escuchó una voz interior.

Para ella era un hombre al que había que tratar con mucha cautela.

El capitán recorrió los canales costeros, un tramo del río Nerang y los grandes canales del interior. Había hermosas casas a lo largo de la ribera, con jardines maravillosos, altas palmeras y piscinas. En muchas de ellas, había yates atracados en embarcaderos individuales.

Después de almuerzo, la embarcación continuó su trayecto hacia Sanctuary Cove, Couran Cove y Stradbroke Island. Sobre las seis, enfilaba rumbo a Marina Mirage.

Había sido un día increíble, y así lo comentó Stephanie a los anfitriones en el momento de desembarcar.

-Acompañadnos a cenar a casa -invitó Adriana entusiasmada-. Haré una ensalada y los hombres pueden hacer una barbacoa.

-Pero si te vas mañana tendrás que preparar el equipaje -se opuso Stephanie.

-Solo unas cuantas cosas -aseguró la anfitriona-. Tenemos un armario con todo lo necesario en cada uno de nuestros apartamentos. Estaríamos encantados de contar con vosotros.

-Las niñas están cansadas. Ha sido un largo día para ellas.

-No creo que una hora más suponga demasiada diferencia -intercedió Celeste.

Dos contra una, reflexionaba Stephanie con ironía. Más bien tres, por la expresión de Emma, encantada en los brazos de Raoul.

Fue una sencilla cena, pero deliciosa. En realidad, lo más apropiado para finalizar un día inolvidable.

Eran casi las ocho cuando Raoul estacionaba el coche ante la casa de Stephanie. Luego, sacó a Emma de la silla y entró con la niña en brazos.

-Su habitación es la tercera puerta a la izquierda. Me cambio y vengo a acostarla -dijo Stephanie en el pasillo.

Al poco rato, entraba en la sala de estar.

-¿Queréis té, café? ¿Una bebida fría?

-No, querida, gracias -declinó la madre.

-Para mí tampoco -dijo Raoul-. Debo volver al hotel. Tengo que acabar un trabajo antes de tomar el primer vuelo a Sidney, muy temprano en la mañana. Volveré el miércoles por la noche o el jueves, si surge algún problema.

Raoul se marchaba. ¿Por qué repentinamente ella sentía ese gran vacío?

Raoul se despidió de Celeste y Stephanie lo acompañó a la puerta.

-Gracias por este maravilloso día -murmuró ella.

-Te llamaré desde Sidney.

Stephanie se entregó al estrecho abrazo y unió sus labios a los de él, sin otro pensamiento más que disfrutar intensamente del placer de ese momento, que le pareció muy breve.

Capítulo 7

D

ELIBERADAMENTE, Stephanie se entregó a una actividad frenética para no pensar en Raoul. Durante el día, lo lograba, pero durante la noche la imagen de él no se apartaba de su mente.

Raoul telefoneó dos veces. Breves llamadas para preguntarle cómo pasaba el día y contarle que estaba ocupado en delicadas negociaciones que podrían retrasar su regreso.

El martes llegó un ramo de rosas a la oficina con un breve mensaje:

Te echo de menos. R.

Como Stephanie no sabía qué ponerse para la cena de gala del próximo sábado, esa noche se dedicó a revisar el armario.

Tenía que ser algo sencillo, pero realmente espectacular. Al fin concluyó que ninguno de sus vestidos cumplía esos requisitos.

Así que al día siguiente decidió recorrer unas cuantas tiendas. Encontró lo que buscaba en una boutique exclusiva.

Era un vestido negro con delgados tirantes hechos de fina pedrería. Tras mirarse al espejo, se convenció de que valía la pena pagar su precio astronómico, aunque había que hacerle unas ligeras reformas.

Hasta ese momento, las estrategias de marketing para la película de Michel marchaban sin contratiempos.

Ese miércoles por la tarde fueron con Celeste a ver una buena película. Más tarde, entraron en un simpático café, en una de las animadas calles en Broadbeach, entonces muy de moda.

-Me alegra ver que vuelves a hacer vida social -comentó Celeste amablemente mientras tomaban el café.

-Te refieres a Raoul -respondió la hija sin preámbulos.

-Sí.

Stephanie sonrió abiertamente.

-¿Sugieres que me acueste con él?

-No me refiero a eso, pero mereces que alguien te quiera -aventuró Celeste.

Al día siguiente, Raoul llamó para anunciar que volvería en el vuelo vespertino. El placer anticipado de volver a verlo fue arrollador.

El viernes por la mañana llevaron a su despacho una rosa roja envuelta en papel celofán. No había mensaje. Solo la inicial del nombre de quien la enviaba: «R».

El almuerzo consistió en un sandwich y agua mineral mientras observaba las fotografías enviadas por Alex Stanford. Eran muy buenas. Stephanie se limitó a aprobar la selección que el fotógrafo había hecho.

La actriz principal, Cait Lynden, estaba estupenda entre dos modelos profesionales. Y en cuanto a Gregor Anders, su compañero de reparto, el fotógrafo había buscado los ángulos que más lo favorecían, con excelentes resultados.

Michel Lanier podría estar satisfecho. Especialmente con las fotografías de Sandrine. Había algo indefinible y sugerente en el atractivo sin afectación que emanaba de esa mujer. Algo que incitaba a una segunda mirada.

Las entrevistas y las fotografías aparecerían en dos revistas femeninas semanales. Además, un prestigioso periódico interestatal publicaría en su suplemento dominical otra entrevista a los actores principales.

Luego, vendrían las páginas sociales. Un cóctel y la cena de gala con fines caritativos del próximo sábado, a la que estaban invitadas algunas personalidades relevantes de Brisbane y prácticamente toda la alta sociedad de Gold Coast. Naturalmente, estarían presentes los fotógrafos y periodistas encargados de informar de esos eventos, muy importantes para atraer el interés del público y animarlos a pagar la entrada del cine, según pensaba Stephanie con cierta ironía.

El rodaje del filme había terminado. El equipo de marketing tendría que asistir a una proyección privada de la película la semana siguiente. Su propósito era decidir sobre las tomas del filme que aparecerían como avances en los cines y en la televisión.

Antes de acabar el trabajo del día, Stephanie verificó la correcta disposición de las mesas y los asientos de los comensales en la cena de gala que se realizaría en el Gran Salón de Baile del hotel Sheraton.

Esa tarde, tenía que recoger el vestido. Así que a las cinco y media, aparcaba su coche en el estacionamiento de un lujoso centro comercial de Marina Mirage. Diez minutos después, salía de la boutique, muy satisfecha, con una elegante bolsa en la mano.

Stephanie montó en la escalera mecánica y ociosamente dejó vagar la mirada por el vestíbulo con suelos de mármol y una hermosa fuente con un surtidor de agua.

De pronto, vislumbró una cabeza masculina que le era familiar. Al instante, reconoció a Raoul, acompañado de una mujer alta, muy bien maquillada, con una figura espectacular.

Una mano de la elegante mujer se apoyaba confiadamente en el brazo del hombre.

Al verlos, Stephanie sintió un súbito dolor de estómago. Justo en ese momento, Raoul alzó la cabeza y la vio. Durante unos segundos, se mantuvo inexpresivo, luego retiró la mano femenina de su brazo, murmuró unas cuantas palabras para acallar la protesta de la mujer y se dirigió al pie de la escalera.

No había forma de evitarlo, así que Stephanie hizo un gran esfuerzo por sonreír con amabilidad al salir de la escalera mecánica.

-Raoul -saludó con fría formalidad.

-Mon ami -dijo la mujer-, ¿no piensas presentarnos?

-Desde luego. Ghislaine Chabert. Stephanie Sommers.

-¿También perteneces al mundo de los negocios de Raoul? -preguntó con una dura y fría mirada.

-Los negocios de Michel -corrigió Stephanie.

-Stephanie es directora de marketing.

-Ah, entonces promocionas esa pequeña película de Sandrine -comentó en tono condescendiente.

-¿Me disculpáis? Debo ir a buscar a mi hija.

-Te acompaño al coche -propuso Raoul.

-No te molestes, por favor -dijo al tiempo que comenzaba a moverse hacia la escalera mecánica que la conduciría al estacionamiento.

Raoul se volvió a la mujer, le habló bruscamente en francés y en dos zancadas alcanzó a Stephanie. Sin alterar el paso, ella continuó hacia la escalera. Mientras descendían, era muy consciente de la presencia del hombre a sus espaldas.

Al llegar abajo, Raoul la asió del brazo obligándola a mirarlo de frente.

-No hagas conjeturas erróneas, Stephanie -advirtió en un tono suave como la seda.

-No tienes idea de lo que estoy pensando-declaró indiferente.

-Sí que la tengo. Tu mente es transparente. Habían llegado al estacionamiento.

-No tenemos nada que hablar -replicó.

-Sacre bleu -maldijo entre dientes-. Hay que tener paciencia de santo contigo. Ghislaine es la hija de un viejo amigo de la familia. Yo no la he invitado -informó con dureza.

-No tienes que darme explicaciones -replicó la joven fríamente.

-Ghislaine reservó habitación en el mismo hotel. Pero no está conmigo. Y nunca lo ha estado -observó enfático.

-¿Y por qué me cuentas eso?

-Porque es una mujer fatal que se divierte jugando con los hombres.

Exasperada, Stephanie exhaló un largo suspiro.

-Me encantaría continuar la charla, pero debo ir a recoger a Emma.

-Y no crees una palabra de lo que te acabo de decir, ¿verdad?

Ella le sostuvo la mirada sin ningún temor.

-Eres libre de hacer lo que te venga en gana y con quien te plazca -escupió las palabras al tiempo que miraba ostensiblemente la mano del hombre apoyada en su brazo.

-Stephanie, estás haciendo una montaña de un grano de arena.

-Más bien creo que te estoy facilitando las cosas.

Sin decir más, dio media vuelta para dirigirse apresuradamente al coche.

Cuando por fin se instaló detrás del volante, el dolor de estómago se había agudizado.

Necesitaba poner en orden sus pensamientos. Afortunadamente, pasaría una tarde tranquila junto a Celeste y Emma.

Cuando Raoul llamó a las ocho, hizo que Celeste le dijera que estaba ocupada con la niña. Y no devolvió la llamada.

Su madre, sabiamente, mantuvo un discreto silencio al respecto. Silencio que ella agradeció.

Más tarde, ya en la cama, se puso a pensar en el programa del día siguiente. Sería una larga jornada, seguida de una noche todavía más larga. Habría conferencias de prensa y además una larga sesión fotográfica en los estudios Movieworld. Aparte de eso, tendría que llevar a Celeste y a Emma al aeropuerto, ya que viajaban a Sidney en el vuelo de mediodía. Y en la noche se celebraría la cena de gala.

¿Y Ghislaine? ¿Sería capaz de emplear sus mañas para conseguir una invitación? ¡Allá ella!

Pero la imagen de la sofisticada mujer colgada del brazo de Raoul rondaba obstinadamente su cabeza. ¿Y cómo había sabido la francesa que él se hospedaba en el Sheraton?

Se juró a sí misma que no le importaba. Pero la verdad era que le importaba. Y mucho.

Al día siguiente, ya en el aeropuerto, le costó un gran esfuerzo despedirse de su madre y de Emma. Al abrazar a su hijita y darle un beso de despedida, sintió una aguda sensación de desamparo.

Emma pasaría unas buenas vacaciones con sus abuelos, se decía Stephanie mientras conducía de vuelta a la ciudad.

Era ella la que tendría que acostumbrarse a una casa vacía, a la ausencia del parloteo y de las risas infantiles que llenaban su vida.

Fácilmente, podría haber delegado en otra persona su asistencia al estudio cinematográfico. Pero era importante presenciar y tomar decisiones sobre cada uno de los spots publicitarios.

Precisamente era el cuidado de los detalles lo que la había convertido en una de las mejores profesionales del marketing.

Así que esa tarde, a pesar del intenso calor que hacía en el estudio, trabajó codo a codo con el equipo hasta que todo quedó terminado.

Cuando se dirigía al coche, tras despedirse de Alex Stanford, sonó el teléfono móvil.

-Parece que se ha convertido en una costumbre no responder a mis llamadas -oyó la voz de Raoul en su oído.

-He tenido un día muy ajetreado.

-Te pasaré a buscar a las siete.

-No, por favor -respondió rápidamente, consciente de la necesidad de llegar temprano al hotel-. Podré quedar libre cuando todo el mundo quede acomodado en sus respectivos puestos. Antes de eso estaré muy ocupada.

-Bien, entonces iré a las seis y cuarto.

-De acuerdo -aceptó por no discutir.

Terminar la organización del evento fue una tensa lucha contra el tiempo, pero a las cinco, incluso los cámaras de televisión tenían sus equipos dispuestos en los vehículos.

Eran las cinco y media cuando Stephanie llegó a Marmaid Beach. Le quedaban cuarenta y cinco minutos para tomar una ducha, lavarse y secarse el pelo, maquillarse y vestirse.

Cuando sonó el timbre de la puerta, acababa de ponerse los pendientes. Rápidamente se calzó unos zapatos de fino tacón, y tras un toque de perfume, recogió el bolso de fiesta y enfiló hacia la puerta.

Al ver a Raoul se le cortó la respiración.

No era por el elegante traje oscuro que le sentaba de maravillas ni por la nivea camisa, sino por él mismo, por la poderosa atracción que emanaba de su persona. Una cualidad innata, que poco tenía que ver con la magnífica estructura de su cuerpo o su apuesto rostro.

-Estás preciosa -dijo Raoul con admiración.

No se le escapó el leve gesto de placer en el rostro de Stephanie antes de ocultarlo tras una expresión solemne.

-Muchas gracias.

«¿Por qué este hombre?», se preguntaba mientras se dirigían velozmente a Main Beach. «¿Qué piensas hacer con él?», insistía la voz interior.

Tal vez una semana paradisíaca y luego toda una vida para olvidarlo.

-Estás muy callada -observó Raoul al tiempo que la miraba de soslayo.

-Ha sido un día frenético -respondió con voz átona.

Toda la élite de la sociedad solía acudir al prestigioso evento caritativo que se celebraba anualmente. Precisamente por esa razón, Stephanie había querido que los miembros más importantes del reparto estuvieran presentes. El potencial publicitario era demasiado bueno como para no aprovecharlo en favor del marketing. Cuatro prestigiosas casas europeas de moda, con sus respectivas boutiques en el centro comercial de Mirage, habían organizado un desfile de modelos con sus últimas creaciones.

Stephanie revisó la disposición de las mesas, la ubicación de los invitados en cada una de ellas y luego se reunió con Alex Stanford en el vestíbulo para indicarle las fotos que deseaba que hiciera.

-¿Dónde están nuestras estrellas? -preguntó Alex.

-Michel y Sandrine acaban de llegar. Están conversando con el hermano de Michel.

Y Ghislaine.

En ese momento, se abrieron las puertas y los invitados entraron al salón de baile. Las mujeres llevaban vestidos y joyas de las mejores firmas y los hombres iban impecablemente vestidos.

Michel y Sandrine, seguidos por Raoul y Ghislaine, se aproximaron a ella.

-¿Vienes con nosotros? -la invitó Raoul. Después de saludarlos, Stephanie sostuvo la enigmática mirada de Raoul.

-Pronto, primero necesito hablar con el fotógrafo.

Ghislaine estaba impresionante, enfundada en un vestido con un profundo escote en la espalda y caras joyas. Con una brillante mirada dedicada a Stephanie, enlazó su brazo al de Raoul.

Cinco minutos más tarde, Stephanie volvió al salón y fue directamente a su mesa. No había signos de Cat Lynden ni de Gregor Anders. Sin embargo, Tony, el director de la película, ya estaba instalado en una mesa adyacente junto al productor y dos ejecutivos de la Warner Brothers Movieworld con sus respectivas esposas. Y Ghislaine. ¿A quién habría convencido para asegurarse un puesto en la mesa principal? ¿A Raoul? ¿A Michael? Se dijo que no quería saberlo.

Justo cuando tomaba asiento, parpadearon las luces en señal del comienzo de la ceremonia y entonces hicieron su entrada Cat Lynden y Gregor Anders, seguidos de una nube de fotógrafos profesionales.

La presidenta de la asociación de caridad pronunció un discurso introductorio, y luego cedió la palabra al alcalde. Más tarde, entraron los camareros con los entrantes en grandes bandejas.

-¿Más agua? -ofreció Raoul, sentado junto a Stephanie.

-Gracias -dijo ella con una amable mirada.

Stephanie agradeció que se oscureciera la sala al comenzar el desfile de modelos.

Hermosas maniquíes desfilaron por la pasarela vestidas para las diversas horas del día. Fueron cuarenta y cinco minutos de elegancia y glamour.

Antes del postre y el café, se produjo una especie de intermedio que los fotógrafos aprovecharon para hacer su trabajo.

Stephanie tuvo que emplear a fondo toda una delicada diplomacia para disuadir a Cait Lynden de fotografiarse junto a Michel. La verdad era que la actriz se había entusiasmado con él. Pero Michel había dado instrucciones de que su esposa debía aparecer en todas las fotos que le hicieran.

-Ahora una foto con los hermanos Lanier y Sandrine -sugirió Alex Stanton.

-¿Por qué no incluir a la directora de marketing? -sugirió Raoul al tiempo que se levantaba de la mesa y extendía una mano hacia la joven-. ¿Stephanie?

Contra su voluntad, ella se dejó fotografiar entre Raoul y Sandrine, con Michel junto a su esposa.

Mientras posaban, Raoul le rodeó la cintura con un brazo. Ella se quedó inmóvil* con todos los sentidos alerta a la mano que de pronto empezó a recorrer lentamente su espalda.

-Una más -pidió Alex. Cuando el grupo volvía a la mesa, Stephanie cuchicheó:

-Siempre te sales con la tuya, ¿verdad?

-Sí -respondió Raoul.

Al cabo de un rato, Alex fue a su mesa.

-Stephanie, tienes que posar con el grupo de los ejecutivos.

Quince minutos después, la joven regresaba a su sitio. Raoul y Michel conversaban animadamente. Pero su silla no estaba vacía, la ocupaba... Ghislaine, que obviamente no tenía la menor intención de observar las buenas maneras.

Stephanie tomó su vaso y fue a sentarse junto a unos colegas.

Pero al cabo de unos minutos, Samuel Stone se instalaba a su lado, bastante bebido.

-Querida, por ti -dijo alzando su copa.

-Gracias -respondió en tono glacial. Stone le pasó un brazo por los hombros.

-Has hecho una magnífica labor, sí señor. ¿Por qué no te vienes a trabajar conmigo?

Instintivamente, la joven miró a la mesa de Raoul que, completamente relajado, conversaba con el grupo, atento a lo que decían. Sin embargo, como si hubiera podido sentir la mirada de Stephanie, volvió la cabeza y sus ojos se encontraron.

La joven observó que, tras decirle algo a Michel, se levantaba de la mesa y se dirigía hacia ella.

Capítulo 8

S

TEPHANIE se levantó con la intención de marcharse. -Si me disculpáis.

Y si el francés pensó que volvería a la mesa para observar cómo Ghislaine coqueteaba con él, se equivocaba rotundamente. Raoul la siguió hacia la salida.

-Nos han invitado a una fiesta en la discoteca del hotel. Tengo entendido que, aparte de Michel y Sandrine, irá todo el reparto del filme, el equipo de marketing y ejecutivos de publicidad.

Ella lo observó atentamente.

-¿Y Ghislaine?

-Ella es libre de hacer lo que quiera.

-Como yo -replicó con calma-. Si me disculpas, iré a refrescarme un poco.

-¡Maldición! -exclamó airado-. ¿Por qué tendría que perder mi tiempo con ella, si prefiero estar contigo?

-Ella es francesa, maravillosa, está muy disponible y te adora.

-¿Y si yo no la adoro?

-Bueno, también queda la posibilidad de unir dos grandes fortunas, ¿no te parece?-respondió con una sonrisa cínica.

-Ve a refrescarte, Stephanie, antes de que diga algo irreparable.

Ella dio media vuelta y se alejó.

-¿No te importa si te acompaño al lavabo?-oyó la voz de Sandrine a sus espaldas. Stephanie se volvió.

-¿Misión de escape?

-Lo mismo que tú.

Una vez frente al espejo, ambas comenzaron a retocarse el maquillaje.

-Ahora que la película ha terminado, imagino que volverás a Nueva York -comentó Stephanie.

-Primero iremos a Sidney unos cuantos días y el martes regresamos a casa... sin Cait Lynden -concluyó burlona.

-Qué bien -rio Stephanie.

-Por si te sirve de algo, quiero que sepas que hace mucho tiempo que Ghislaine merodea alrededor de Raoul. Ya sabes que los Lamer no pierden el tiempo cuando quieren algo. Si a él le importara Ghislaine, hace años que le habría puesto un anillo en el dedo.

-Realmente no me interesa el asunto.

-¿Estás segura?

Minutos más tarde, se reunían con Raoul y Michel, que miraban la pintoresca cascada del vestíbulo principal.

-Vamos a la batalla -murmuró Sandrine y Stephanie no pudo ocultar una sonrisa.

La discoteca del hotel estaba en la primera planta. Cuando entraron, el recinto ya estaba lleno de gente.

Cait y Ghislaine parecían estar cortadas por el mismo patrón, pensaba Stephanie al observar el esfuerzo que hacían para que Raoul y Michel las invitaran a bailar.

Gregor Anders se le acercó.

-¿Quieres bailar conmigo, Stephanie?

Casi todas la mujeres presentes habrían dado cualquier cosa por bailar con él. Pero Stephanie no era una de ellas.

-Realmente estos no son mis lugares preferidos -se disculpó.

-Te advierto que tu bestia negra acaba de llegar. ¿Te aventuras entonces?

Una rápida mirada le confirmó la presencia de Samuel Stone entre la gente.

-Te aviso que no lo hago muy bien -dijo al tiempo que lo seguía a la pista de baile.

-Te trataré con cuidado. ¿Pero cómo puedes decir que lo haces mal? -comentó el actor al cabo de un minuto mientras bailaban acompasadamente-. A propósito, observo que en este momento Michel le explica claramente a Cait que prefiere a su mujer, que Raoul abandona a Ghislaine y que... viene directamente hacia nosotros.

-¿No te importa, Gregor? -preguntó el francés.

El actor le sonrió maliciosamente a Stephanie.

-Desde luego que no -respondió al tiempo que cedía su lugar a Raoul.

En ese momento, la música cambió a una lenta balada soul y Raoul ciñó el cuerpo femenino con suave firmeza.

El pulso de Stephanie latía aceleradamente en sus venas. Mientras que la cabeza le ordenaba separarse un poco, el cuerpo se rebelaba.

Durante unos minutos se entregó a la música y a la sensualidad del contacto, cada vez más intenso, con el cuerpo de Raoul.

Al cambiar la música, la joven se separó de él con cierto alivio. La pasión sexual no formaba parte de su agenda. Y menos con un francés que vivía en la otra mitad del mundo.

Un hombre muy peligroso; aunque tuvo que admitir a regañadientes que, según pasaban los días, su resistencia se debilitaba gradualmente.

En ese momento, Michel se les acercó.

-Nos vamos. Te llamaré el lunes, Raoul. Michel se despidió de Stephanie, y Sandrine se inclinó a besarla en la mejilla.

-Buena suerte -susurró en su oído-. Espero que volvamos a vernos -dijo en voz alta.

Stephanie intuyó que su intención era sincera y se despidió con la misma simpatía que demostraba Sandrine. La pareja se alejó.

-¡Stephanie! Baila conmigo -oyeron la voz de Samuel Stone.

-Estamos a punto de marcharnos -replicó Raoul, arrastrando las palabras.

-Lo siento, Samuel -agregó Stephanie.

-Vamos, Stephanie, un solo baile -dijo al tiempo que la tomaba de un brazo.

-Creo que no, amigo mío -intervino Raoul con mucha calma, el tono de la voz era como el acero, envuelto en un pañuelo de seda.

La actitud beligerante de Samuel en gran medida se debía al exceso de alcohol.

-Así que reclamas tus derechos, ¿eh?

-Sí -repuso el francés inflexible. Ante la dura mirada y la autoridad que emanaba de su persona, Samuel optó por retirarse.

-¿Problemas, cariño? -oyeron la voz de Ghislaine junto a ellos.

-Nada de qué preocuparse -replicó Stephanie con un leve tono burlón.

-Raoul se especializa en defender el honor de las mujeres. ¿Verdad que sí, mon amil

-Buenas noches -dijo Stephanie al ver que Raoul no contestaba.

-¿Por qué te marchas? Todavía es muy pronto -dijo con acento mimoso.

-Tal vez para ti. Pero mañana debo madrugar -respondió Stephanie.

-¿Para qué interrumpir la diversión de Raoul? Estoy segura de que puedes volver a casa en taxi.

-No, eso está fuera de toda cuestión -intervino Raoul con firmeza.

-¿No estarás llevando el papel del caballero andante demasiado lejos, mon amil -inquirió Ghislaine con un tono desdeñoso.

Raoul agarró por la cintura a Stephanie.

-Bon nuit, Ghislaine -se despidió en tono indolente, pero muy suave.

-Estoy impresionada -comentó Stephanie cuando llegaban a la puerta.

-¿De qué? -inquirió Raoul mientras esperaban el ascensor que los llevaría al estacionamiento.

-Defiendes a una mujer y destruyes a otra, ambas cosas al mismo tiempo.

-Sabes utilizar las palabras, ¿eh? -comentó cínicamente al tiempo que ella le dedicaba una deslumbrante sonrisa.

-Es uno de mis talentos -aseguró.

-Mañana tengo que viajar a Sidney -comentó Raoul en el ascensor-. Me llamaron esta tarde para informarme que han finalizado las negociaciones y que esperan que mañana firme el contrato.

El corazón de la joven dio un vuelco. Acabadas las negociaciones, no había razón para quedarse en Australia.

-¿Irás directamente de Sidney a París?

Él le lanzó una aguda mirada. Percibió la cuidadosa compostura de sus rasgos, pero también el pulso palpitante en la base del cuello.

-Tengo la intención de venir aquí el lunes por la noche.

-Entiendo.

-¿De veras?

-Umm...

¿Cómo podía responderle sin involucrarse? Mejor sería guardar silencio.

Una vez en el coche, Raoul arrancó el motor y enfiló hacia la autovía principal en dirección sur.

-¿No hay respuesta?

-No hay respuesta -dijo ella simplemente. Al cabo de un tiempo, Raoul se detenía en la entrada de la casa y apagaba los faros. Ella se desató el cinturón de seguridad, y tras abrir la puerta, bajó del vehículo apresuradamente.

-No es necesario que me acompañes.

-Sí que la hay.

-Estaré bien -aseguró ella mientras abría la puerta y encendía las luces.

-¿Me tienes miedo, chériel

-No -contestó sinceramente.

No era a él a quién temía. Era a sí misma. Temía perder el control de sus emociones si él la besaba. Y sabía muy bien dónde podría conducirle la pérdida de control.

Stephanie se dirigió al salón y Raoul la siguió. La compostura la abandonaba rápidamente, según pasaban los minutos.

-Iré a preparar café -dijo él tranquilamente.

-Yo lo haré. Siéntate -se ofreció ella.

-Me imagino que Celeste llamó para confirmar que habían llegado bien, ¿verdad? La voz a sus espaldas la sobresaltó.

-En efecto. Llegaron muy bien -confirmó al tiempo que se acercaba al frigorífico y lo abría. Cuando cerró la puerta, él estaba a su lado. Suavemente le quitó la caja de leche de la mano y la dejó sobre la encimera-. ¿Quieres comer algo? -preguntó nerviosa con el corazón retumbando en el pecho.

-Sí, a ti.

No le dio tiempo a protestar mientras la atraía hacia sí y sus labios se unían; esas bocas, ansiosas por reencontrarse, explorarse mutuamente, exaltaban los sentidos de la pareja.

El beso correspondido plenamente, se tornó más posesivo cuando las manos de Raoul recorrieron su espalda y la atrajo más hacia su cuerpo. Al sentir la excitación del hombre, potente, primitiva, instintivamente ella ciñó la pelvis contra la de él.

Un escalofrío de placer recorrió el cuerpo de Stephanie, y por un instante, experimentó su propio poder al tenerlo a su merced.

Luego, él tomó la iniciativa. Sus labios empezaron a recorrer la base del cuello y la garganta antes de deslizarse hacia el pecho. Un leve gemido escapó de la garganta femenina cuando la mano del hombre acarició sus pechos, tras retirar los tirantes del vestido de los hombros. Con la lengua, acarició los pezones, los mordió suavemente hasta que ella no supo discernir el límite entre el dolor y el placer.

Stephanie se sentía enloquecer de deseo. Era más de lo que podía soportar y no protestó cuando Raoul la alzó en sus brazos.

Mientras la llevaba a la habitación, la boca de él se apoderó de sus labios y, entonces,ella, rodeándole el cuello con los brazos, le devolvió el beso, totalmente entregada a su boca, hasta casi hacerlo enloquecer.

Él se quitó la chaqueta y la corbata. Luego le acarició la mejilla cuando ella le desabotonaba la camisa.

Ambos se quitaron los zapatos mientras Raoul bajaba la cremallera del vestido que se deslizó al suelo.

Stephanie era hermosa, esbelta, con una delicada estructura ósea, la piel pálida y suaves curvas. Un pequeño bikini de encaje era todo lo que cubría su desnudez.

Mientras contemplaba su cuerpo con anticipado placer,él terminó de desvestirse.

Stephanie pudo admirar su amplio pecho, los fornidos hombros, la estrecha cintura y el abdomen liso al tiempo que él le rodeaba la nuca con una mano y se entregaba a un beso tan erótico, que casi la hizo gritar de placer.

Raoul retiró las ropas de cama, suavemente la acomodó sobre la sábana y se arrodilló sobre ella.

Los ojos del hombre se habían oscurecido de deseo y ella sentía su fuerza como una entidad palpable, mientras la punta de la lengua exploraba sus pechos, la cintura, el vientre y más abajo. Todo el cuerpo de la joven se estremeció salvajemente al sentir la íntima caricia, dulcemente audaz, que la llevó hasta el paroxismo del placer.

Largo rato después, medio dormida entre los brazos del hombre, Stephanie recordaba cómo se había desatado la pasión entre ellos. Allí solo había existido el lenguaje de los cuerpos; y todo el resto, pensamientos, razón, prejuicios, quedaron anulados entre caricias y besos hambrientos. Recordaba el modo en que su propio cuerpo, totalmente desinhibido, sabiamente se había acomodado al del hombre, a su ritmo, y habían continuado en una danza salvaje, hasta alcanzar el climax.

Al principio pensó que, saciada la pasión, Raoul abandonaría el lecho, se ducharía, se vestiría y se marcharía sin más.

Pero no fue así. En cambio, la estrechó contra su cuerpo, le acarició el pelo, las mejillas, el cuello, hasta que ambos se quedaron dormidos.

Se despertó al sentir que unos dedos recorrían sus muslos, y se volvió hacia él con los sentidos totalmente despiertos.

-Así que me has despertado, ¿eh? -dijo al tiempo que lo mordía suavemente en el pecho.

-Quieres jugar, ¿eh? -respondió él colocándola sobre su cuerpo mientras recorría con ambas manos los pechos, las caderas y las nalgas de la joven.

Provocativamente, ella se movió sobre él, despertando al instante la urgencia en el hombre. Entonces, con un rápido movimiento, él le atrajo la cabeza hacia su boca. Sin piedad, presa del ansia ante ese cuerpo que se le entregaba, ella tomó la iniciativa y ambos sucumbieron otra vez al frenesí del deseo.

Más tarde, agotados, cayeron en un profundo sueño hasta que el sol iluminó la habitación.

Más tarde se ducharon juntos, entre besos y risas. Luego se vistieron y fueron a la cocina a preparar café con tostadas y huevos para el desayuno.

Eran pasadas las diez cuando Raoul, ya en la puerta, la besó con dulzura.

-Debo marcharme. Te llamaré desde Sidney -susurró con una tierna sonrisa-. Cuídate, chérie.

Stephanie se quedó contemplándolo hasta que el coche desapareció calle abajo.

Capítulo 9

L

A PRIMERA actividad del día siguiente fue llamar a Celeste. Emma le contó con todo detalle el vuelo a Sidney, los viajes en coche con su querido Poppa, el abuelo; sus juegos con Jake, el perro y el paseo a la playa del día anterior.

-Parece que se divierte mucho -comentó Stephanie alegremente a su madre minutos más tarde.

-Eso te lo puedo asegurar. ¿Y tú, Stephanie? ¿Todo salió bien anoche?

-¡Realmente bien! Todo marchó sobre ruedas, sin ningún percance.

-¿YRaoul?

-Parece que también disfrutó mucho. Esta mañana partió a Sidney.

-¿Pero volverá?

-Sí.

-Bien.

-Te llamaré mañana por la noche. Gracias por todo, mamá. Sé que Emma disfrutará mucho con vosotros -dijo cariñosamente.

Esa mañana se dedicó a limpiar la casa, a lavar y planchar. Cuando acabó, fue al supermercado a hacer la compra.

Después de almuerzo, se instaló cómodamente en un sofá con una interesante novela histórica. Ensimismada en la lectura durante horas, no se percató de que había caído la noche. Justo cuando iba a encender la luz, sonó el teléfono.

-¿Cómo estás? -era la voz inconfundible de Raoul.

-Bien.

-¿Eso es todo? ¿Bien?

-¿Qué quieres que diga? -replicó inquieta.

-Puede esperar, chérie.

Había una parte de ella que desesperaba por volver a verlo y otra que le pedía cautela. Si el sexo fuera un episodio casual que no comprometiera sus emociones, podría disfrutar plenamente de la relación con Raoul, tal como se presentaba, como una breve aventura, sin ataduras.

-Esta noche cenaré con Michel y Sandrine.

-Que disfrutéis. ¿A qué hora tienes la reunión mañana?

-A primera hora de la tarde. Te llamaré.

-De acuerdo.

-Buenas noches, querida -dijo en francés-. Que duermas bien.

Al día siguiente, después de ducharse, tomó cereales y fruta. Se puso una falda negra ajustada con una camisola melocotón y una chaqueta negra con finas rayas. Luego se maquilló, recogió las llaves y fue en busca del coche.

Entonces descubrió que tenía un neumático desinflado.

«Parece que esto se está convirtiendo en costumbre», murmuró tras proferir un juramento.

Después de cambiar la rueda, volvió a casa a lavarse. Camino a la oficina pasó por el taller a dejar el neumático desinflado, trámite que le hizo perder bastante tiempo.

Una vez en la oficina, se preparó un café fuerte y luego consultó la agenda. Minutos más tarde, trabajaba en el ordenador.

-Una tal señorita Chabert está en la línea -anunció Isabel a través del interfono.

-Pásame la llamada.

-Ghislaine -saludó con cortesía.

-Stephanie. Tenemos que almorzar juntas.

-Imposible. Estoy muy ocupada -respondió con calma.

-Te. veré a la una en el Terraces.

Stephanie tomó una gran bocanada de aire y lo expulsó lentamente. Pensaba que era una mala broma, excepto que el instinto le advertía que la situación no era nada humorística.

-No puedo.

-Ve allí.

-Mira, Ghislaine, por más que lo que pienso, no creo que tengamos nada que compartir.

-Raoul.

-No hay nada que discutir al respecto -dijo con serenidad antes de cortar la comunicación.

Almorzó un sandwich y agua mineral instalada en su escritorio. Luego, hizo unas llamadas telefónicas, revisó algunos documentos y decidió la fecha apropiada para el estreno de la película. Era muy importante mantener el interés del público a través de avances del filme en televisión y un seguimiento de la cobertura periodística en las revistas.

A las tres, hizo una pausa para tomar un café. Así como iban las cosas tendría que llevar trabajo a casa.

Eran las cuatro cuando su secretaria le avisó que Ghislaine Chabert estaba en recepción. Stephanie profirió entre dientes un juramento poco digno de una dama. No tenía tiempo para ella. -¿Le dijiste que estaba ocupada?

-La señorita Chabert insiste en verte. Rápidamente consultó su agenda.

-De acuerdo, que pase. Avísame cuando llegue el cliente de las cuatro y media, por favor.

Apenas tuvo tiempo de darse un toque de color en los labios cuando Isabel llamó a la puerta, antes de abrirla, y cedió el paso a la francesa. Vio que Ghislaine se acercaba a ella, envuelta en una nube de exquisito perfume, con un traje de alta costura y perfectamente maquillada.

Calmada y muy compuesta, Stephanie le indicó un sillón al tiempo que se situaba de pie tras el escritorio.

-Ghislaine. Toma asiento.

-Así está bien.

Se miraron recíprocamente a través de la mesa, como dos enemigas.

-Deja en paz a Raoul. Es mío. La joven ejecutiva enarcó una ceja deliberadamente.

-¿De veras? ¿Así que el propósito de tu visita es hacerme una advertencia?

Ghislaine la miró burlona. . -¿Para qué crees que he venido aquí? La otra noche, Raoul no volvió al hotel. ¿Estuvo contigo?

-Creo que esa pregunta no merece una respuesta -replicó cautelosamente.

La expresión de la francesa se endureció.

-Para él solo eres una diversión; alguien nuevo, diferente y... pasajero.

La ira se apoderó de Stephanie, pero la mantuvo bajo control.

-Será mejor que te marches.

-Aléjate de él.

-¿Y si él decidiera no alejarse de mí?

-Nuestras respectivas familias quieren que nos casemos. Y haré lo imposible para que eso suceda.

Stephanie captó una determinación irracional y rencorosa en los duros ojos oscuros, y no pudo evitar un escalofrío.

-Entonces debo desearte buena suerte. Y pedirte que te marches, -dijo con toda calma. En ese momento, sonó el interfono y atendió la llamada-. Mi cliente espera. Adiós, Ghislaine -agregó tras colocar el receptor en el aparato y luego dirigirse a la puerta.

-No me subestimes -advirtió la francesa antes de salir del despacho.

Stephanie tomó una gran bocanada de aire y esperó un par de minutos hasta recobrar la compostura.

Ghislaine era una bruja, posiblemente peli grosa y con problemas. De pronto recordó las palabras de Sandrine, que en modo alguno contribuyeron a aliviarla.

Eran pasadas las seis cuando llegó a casa, con dos neumáticos nuevos.

Cuando pasó por el taller a buscar la rueda reparada, el joven movió la cabeza de un lado a otro.

-No se pudo reparar, señora. Está rajada -al ver la expresión de Stephanie, agregó-: Con un cuchillo, me atrevería a decir.

-Pero, ¿cómo? Adivino que tendré que comprar un neumático nuevo.

-Más bien dos, señora, porque hay que igualar las ruedas delanteras.

-¿Puede hacerlo ahora?

-Lo siento, pero es la hora del cierre.

-Por favor, realmente necesito el coche. Se lo ruego.

-De acuerdo, solo por usted haré una excepción. Tome asiento.

Diez minutos más tarde, después de extender un talón, conducía hasta casa.

Al llegar, se puso pantalones cortos y una camiseta y fue a la cocina a prepararse la cena, que consistió en una ensalada, pollo frío y fruta fresca.

Más tarde, se duchó y se puso una bata corta de seda, decidida a pasar un par de horas con el ordenador portátil. Pero antes llamaría a Celeste para saber de Emma. Habían ido a dar un paseo en el ferry y más tarde al zoológico.

-La estás estropeando, mamá -protestó encantada Stephanie.

-No, hija, nos estamos divirtiendo -rió la madre.

Realmente, echaba de menos las vocecita ; y las risas de su hija, tanto como sus abrazos y besos.

Decidida a comenzar el trabajo para mantener ocupada la mente, colocó el ordenador portátil en la mesa del comedor. Pronto, estaba inmersa en el proceso de datos que más tarde pasaría a un disquette, para imprimirlo al día siguiente en la oficina.

El timbre de la puerta la sobresaltó. Tras echar un vistazo al reloj, se preguntó quién podría llegar a las nueve de la noche sin avisar por teléfono. Mientras hacía conjeturas, el timbre volvió a sonar. Rápidamente fue a la puerta. Pero antes de abrir aplicó el ojo a la mirilla.

Era Raoul.

-Hola -se limitó a saludar, ruborizada al notar que la mirada del hombre se deslizaba por la bata corta y las piernas desnudas, antes de posarse en su cara.

-¿Estabas acostada? -preguntó de buen humor.

-No, estoy trabajando -respondió rápidamente.

-¿No me vas a invitar a entrar?

-Claro que sí.

Raoul entró al vestíbulo y ella lo siguió.

-¿Quieres café?

-No, a menos que prepares para ti. Si no, prefiero una bebida fría.

Ella fue al frigorífico en busca de un bote de cola.

-¿Cenaste en el avión? -preguntó mientras le tendía el vaso lleno.

-Sí -dijo al tiempo bebía un largo trago.

-¿Cómo estuvo la reunión?

-Muy bien. Un éxito. Cerramos el negocio y el contrato quedó firmado.

-Así que ya nada te retiene aquí.

Tras colocar el bote y el vaso en la encimera de la cocina, Raoul apoyó una cadera en el borde del mueble.

-Sí, hay algo. Tú -expresó en tono solemne.

Esa era una declaración muy directa. Pero, ¿en qué contexto? De acuerdo con la venenosa revelación de Ghislaine, solo había una posibilidad.

-¿Como una distracción pasajera?

Raoul entrecerró los ojos un instante.

-¿Un distracción de qué?

-De Ghislaine y vuestra futura boda.

En ese instante, Stephanie tuvo un indicio de cómo se conducía Raoul a la hora de entrar en negociaciones profesionales. Se quedó inmóvil, peligrosamente quieto, con el rostro inexpresivo, a la espera, sin dejar de observar, sin dar la menor pista de su estado de ánimo.

-Ghislaine posee una imaginación fantasiosa, fomentada por padres demasiado indulgentes en su deseo de unir a las familias Chabert y Lanier -dijo con una rígida expresión de dureza-. Una fusión de empresas es una cuestión impensable y te aseguro que no hay ningún plan matrimonial.

-Me temo que Ghislaine piensa de otro modo.

-¿Y tú la creíste? -preguntó con calma.

Los ojos de la joven echaron chispas azules y la rabia reprimida en las últimas horas, emergió con virulencia.

-Estuvo muy convincente.

-Sí -reconoció en tono cínico-. Me lo imagino.

-Esto es un despropósito.

-No estoy de acuerdo.

-¿Por qué? El resultado es el mismo.

-¿Tan segura estás acerca de eso?

-¡No estoy segura de nada, maldita sea! Pero incluso con la mejor voluntad, no le veo ninguna salida. Una declaración y el posterior «y fueron felices para siempre» solo pertenecen a los cuentos infantiles. Raoul, vete a casa, por favor -pidió con voz insegura-. Realmente me quedan unas cuantas horas de trabajo. Y no te miento.

Él la miró detenidamente y percibió en ella el cansancio y la evidente tensión emocional. Entonces, hizo un gran esfuerzo por aplacar la rabia que sentía contra Ghislaine.

Movido por un impulso, la abrazó estrechamente. Ella intentó liberarse de sus brazos, pero al sentir los labios en su cuello, fue incapaz de luchar.

-No, por favor -fue todo lo que dijo porque se sentía muy bien apoyándose en su pecho, aceptando su fuerza y su seguridad.

Y se mantuvieron abrazados. ¿Cuánto tiempo? Ya no le importaba lo que durase. Le bastaba con que estuviera allí, aunque fuera por unas cuantas noches más. La verdad era que no quería negarse el infinito placer de compartir su intimidad con él. ¿Eso era tan malo?

Suavemente, él se separó y le alzó la barbilla, intentando no volver a perderse en las profundidades de color zafiro de esos ojos.

-Ve al ordenador y termina tu trabajo. Yo preparé el café.

Stephanie abrió la boca para protestar, pero él se inclinó para besarle la punta de la nariz y suavemente la empujó hacia la mesa.

Trabajó intensamente durante dos horas. Finalmente, con mucha satisfacción guardó el documento en un disquette.

Todo el tiempo había sido consciente de Raoul cerca de ella, tumbado cómodamente en un sofá de la sala, totalmente relajado mientras veía un programa televisivo a bajo volumen.

Automáticamente, cerró el programa y apagó el ordenador. No se dio cuenta de la presencia de él hasta que sintió sus manos sobre los hombros.

Los dedos suaves pero fuertes comenzaron a masajearle los hombros y los músculos del cuello hasta que ella aflojó la cabeza en total aceptación.

Se sentía tan bien con esa sensación de relajamiento total, que no sintió cómo pasaba el tiempo hasta que las manos dejaron de trabajar y bajaron a su cintura.

Entonces, Raoul la alzó en brazos y la llevó hasta el dormitorio.

-Raoul...

-No pienses. Solo permítete sentir -susurró mientras retiraba la ropa de cama y la acomodaba sobre la sábana.

Rápidamente, se desvistió y comenzó a besar cada centímetro del cuerpo de la joven. Su boca acariciaba, saboreaba la piel de Stephanie hasta casi hacerla enloquecer.

Los hábiles dedos sabían dónde tocar, dónde presionar cada terminal nerviosa.

Todo su cuerpo latía de placer cuando tomó la cabeza de Raoul entre sus manos y se apoderó de su boca, presa del deseo. Entonces, unieron sus cuerpos con la salvaje pasión de dos amantes en perfecta armonía, hasta que juntos culminaron en un glorioso climax.

Luego, se quedaron profundamente dormidos, estrechamente abrazados.

La intrusión de la alarma del despertador los llevó a la dura realidad.

-Las seis y media. Tiempo de levantarse y saludar al nuevo día -susurró Raoul al tiempo que le acariciaba los muslos.

Stephanie lo besó, consciente de que su cuerpo despertaba otra vez al deseo.

-No me hagas esto, ó llegaré tarde al trabajo -imploró al tiempo que se debatía entre entregarse a sus brazos o saltar de la cama.

Venció el deber, así que en un minuto se encontraba bajo la ducha con el frasco de champú en la mano. Solo que otra mano se apoderó del frasco y vertió un poco sobre sus cabellos.

-No puedes...

-Sí que puedo -declaró al tiempo que le lavaba el pelo.

Luego, le enjabonó todo su cuerpo con una suave fricción hasta que ella gimió de placer.

Tendría que saltarse el desayuno, pero bien valía la pena sentir esas manos en su cuerpo mientras se dedicaba a enjabonarlo a su vez.

-Raoul -musitó mientras la boca del hombre se apoderaba de la suya.

Nada importaba, ni la hora que era, ni el desayuno, ni el trabajo, mientras pudiera sentir el contacto ardiente de ese cuerpo que la alzaba por la cintura y volvía a poseerla bajo el poderoso chorro de la ducha.

Más tarde, Raoul la ayudó a secarse y luego ella se entregó a su arreglo personal. Rápidamente, se puso un elegante traje de chaqueta y pantalón. Después, se cepilló el cabello y se maquilló.

Luego recogió el disquette, lo puso en el bolso y fue a la puerta. Raoul la seguía con su cartera en una mano.y el ordenador portátil en la otra. Se había afeitado y, en lugar del traje, llevaba pantalones de confección y un polo oscuro.

Stephanie fue al garaje, abrió las puertas automáticas con el control remoto y profirió un juramento al ver que el coche tenía una rueda desinflada. No se habría dado cuenta si no hubiera tenido que recoger un rastrillo de jardinería apoyado contra la puerta del conductor.

-¿Algún problema?

Stephanie indicó la rueda delantera.

-Es la segunda vez que se estropea un neumático en dos días. Si también lo han rajado, daré parte a la policía -declaró furiosa.

-¿Rajado? -inquirió Raoul con engañosa calma.

-Eso fue lo que dijo el tipo del taller. Anoche tuvo que poner dos neumáticos nuevos. Sacaré la rueda de repuesto -dijo con un suspiro.

-Déjalo, yo te llevaré a la oficina.

-Maldición, necesito mi coche.

-Y te iré a buscar -continuó Raoul impasible-. Dame el control remoto y la llave del coche. Yo me haré cargo de todo.

Ella abrió la boca para protestar.

-No digas nada, ma cher -ordenó Raoul con dulzura al tiempo que le acariciaba la mejilla.

Mientras él conducía hasta la oficina, Stephanie llamaba para avisar que iba en camino.

Al fin, Raoul se detuvo frente al edificio.

-Gracias -dijo la joven antes de bajar del coche apresuradamente.

Capítulo 10

E

SE día las cosas fueron de mal en peor. Además de haber llegado tarde, encontró un mensaje de Isabel en el que decía que no iría a la oficina porque estaba enferma.

Stephanie se puso de inmediato manos a la obra. Dio prioridad a lo más urgente, en medio de llamadas telefónicas, y no paró hasta la una, al sentir que el estómago protestaba de hambre. Tendría que hacer una parada para almorzar, porque de otro modo sería incapaz de enfrentarse a la tarde que le esperaba.

Había una cafetería cerca de la oficina, en Southport, con mesas al aire libre. Optó por sentarse en la terraza.

Las frondosas ramas de los árboles y las sombrillas de alegres colores protegían a los clientes del sol del verano.

La joven pidió un sandwich de pollo con ensalada y un café.

El día estaba realmente hermoso. Desde su sitio podía ver el parque, las aguas centelleantes del canal y, más allá, la moderna arquitectura del centro comercial de Marina Mirage contra el cielo azul. Junto a él, se erguía el bloque de apartamentos de maravilloso diseño, conocido como Palazzo Versace.

Stephanie decidió regalarse cierto tiempo para disfrutar del ambiente sin sentirse culpable. Por lo demás, la noche anterior había trabajado hasta tarde. Se estremeció de placer al pensar en lo que había sucedido después.

El cóctel de esa noche, previsto para los ejecutivos de marketing, era de asistencia obligatoria. Pero solo estaría una o dos horas y luego podría marcharse.

Terminó de comer y, tras pagar la cuenta en la caja, salió a la luz del sol.

No había dado muchos pasos cuando oyó que una voz con acento extranjero pronunciaba su nombre. Era Ghislaine.

¿Qué diablos estaría haciendo la francesa en esa parte de la ciudad?

-He estado en el centro comercial y salí por una puerta equivocada -explicó-. Buscaba una parada de taxis.

-Bueno, tienes dos opciones: o te vuelves al centro o llamo un taxi con mi teléfono móvil -se ofreció la joven mientras se pregunta ba por qué tenía que ser tan amable con esa mujer.

-Sería maravilloso que pudieras hacerlo. Cuando quedó todo arreglado, Stephanie guardó el móvil en el bolso.

-Tendrás que disculparme, pero debo volver a la oficina.

-Antes debo darte las gracias.

-¿Por qué?

-Por hacerme quedar mal con Raoul.

El estómago le dio un vuelco al advertir que probablemente el encuentro con Ghislaine no había sido fortuito. Seguramente, la había estado vigilando mientras estaba en la cafetería.

-Eso solo ha sido obra tuya -respondió con cautela.

-Raoul me llamó esta mañana y me invitó a tomar café al Terraces. Yo me esperaba un encuentro más personal, pero no fue así. Creí que mi visita a tu oficina era un asunto privado entre ambas. ¿Siempre les cuentas todo a tus hombres? Dime, ¿quién te crees que eres? A decir verdad, un cero a la izquierda. No perteneces a la aristocracia, ni siquiera tienes posición social. En suma, ¡nada! -terminó con mordaz insolencia.

Stephanie, que había guardado un prudente silencio, optó por responder:

-En tanto que tú sí que eres importante, ¿verdad?

-¡Sí, maldita seas!

Stephanie sintió que le hervía la sangre.

-Debo decirte que desgraciadamente ni la sangre azul, ni el linaje garantizan el deseo de un hombre.

-¡Zorra! -vociferó al tiempo que alzaba la mano para abofetearla, pero Stephanie esquivó el golpe.

-Permíteme recordarte que la difamación verbal con agravante de agresión física pueden llevarte directamente a los tribunales -amenazó Stephanie con gran control de sí misma.

-Raoul es mío.

No había razón para continuar soportando tanta vulgaridad. Así que Stephanie, sin replicar, dio media vuelta y continuó su camino. Un error, porque Ghislaine se abalanzó sobre ella al tiempo que la golpeaba con el bolso en la espalda haciéndola trastabillar.

-¡No te atrevas a volverme la espalda. Aún no he terminado contigo!

-Una agresión física deliberada, como la que acabas de cometer, conlleva una pena bastante más seria -declaró Stephanie con deliberada calma.

--¿Dónde están tus testigos que no los veo? En lo que a mí respecta, puedo jurar que tropezaste. Y lamento muy de veras que no te cayeras.

-Esto ha llegado demasiado lejos. A Raoul no le gustará demasiado saber que le pagaste a un desalmado para que me rajara los neumáticos. Y no una, sino dos veces. ¿No pensaste que tarde o temprano yo lo descubriría?

-No sé de qué me hablas.

-¿No? ¿Crees que con tus tácticas intimidatorias vas a disuadirme, Ghislaine? No me asusto tan fácilmente. Eso te lo aseguro.

-Tú solo eres un juguete sexual para él.

-Si eso es verdad -opinó con cautela-. ¿Por qué yo, cuando tú te muestras tan dispuesta a prestarle el servicio?

Ghislaine se puso pálida y la boca se le endureció hasta convertirse en una línea.

-Si no te hubieras entrometido...

-Lo habría hecho otra mujer. Acepta los hechos y sigue tu camino.

El sonido de un claxon anunció la llegada del taxi. Ghislaine se introdujo rápidamente en el asiento trasero y el vehículo se puso en marcha.

Minutos más tarde, Stephanie tomaba el ascensor hacia su despacho.

Aparentemente estaba muy tranquila, pero su interior bullía de emociones conflictivas.

«Será mejor que te dediques a trabajar para olvidar el mal rato», se dijo con decisión.

Y se entregó a su labor con voluntad inquebrantable, sin hacer siquiera una pausa, hasta las cinco de la tarde. A esa hora, lo más importante había quedado hecho, y lo poco que faltaba podría acabarlo al día siguiente. Por tanto, recogió el bolso y salió del despacho.

Raoul la esperaba en el vestíbulo. El pulso se le aceleró al verlo allí, elegantemente vestido y endiabladamente apuesto.

-Hola -lo saludó con una sonrisa demasiado alegre en una cara demasiado pálida, según observó Lanier.

-¿Un día muy duro?

-Eso es un eufemismo. Con una rapidez que la sorprendió, Raoul la besó en la boca.

-Al parecer lo necesitabas -se limitó a decir.

Era cierto, pero no por la razón que él imaginaba.

Tardaron más de veinte minutos en llegar a Mermaid Beach a causa del tráfico.

-Voy a ducharme y vestirme. Sírvete una bebida -ofreció al tiempo que desaparecía por el pasillo.

Raoul se quedó en la sala y se dedicó a contemplar una fotografía de Stephanie con Emma en brazos. Con un dedo, recorrió la figura de la joven. Era fuerte, valerosa, íntegra, apasionada y con un respeto a sí misma que encontraba admirable.

No dejaba de pensar que el padre de Emma había sido un estúpido. En más de un sentido.

Raoul colocó la fotografía en su sitio y luego se acercó a la ventana.

Allí lo encontró Stephanie al entrar en la sala. Raoul contempló admirado su esbelta figura, el pelo rubio con un juvenil peinado que enmarcaba su delicado rostro, el vestido azul eléctrico que realzaba el tono de la piel y el color de los ojos...

-Admirable -comentó con una sonrisa de aprobación.

-¿Nos vamos?

Raoul sacó las llaves de su coche y la siguió a la calle.

-Tú me indicas la dirección.

-No queda muy lejos. El dueño de casa era un acaudalado cliente, conocido por su generosidad y su afición a las fiestas. Vivía en una elegante mansión de tres plantas con vistas al mar.

Cuando entraron, había al menos treinta invitados que gustosamente hacían los honores a los deliciosos canapés, con copas de champán en la mano.

-¿El propósito de esta fiesta es reunir al mundo de los negocios? -preguntó Raoul al ver que llegaba más gente.

-Sin lugar a dudas. Charles es uno de los clientes más influyentes de la empresa. Le encanta ser el primero en celebrar un cóctel pre navideño. No me mires así. Sé que estamos a primeros de noviembre, pero así es él -explicó Stephanie con una alegre sonrisa.

Durante la hora siguiente, se dedicaron a alternar con los demás invitados, juntos o por separado.

Raoul sabía que Stephanie era una excelente profesional. Su interés era genuino y tenía un gran talento para los negocios, reconocido por sus iguales.

Raoul,. no lejos de ella, la contemplaba con admiración. En ese preciso momento, Stephanie alzó la vista y lo miró, consciente de que la observaba. Y le sonrió con una ceja alzada, como en silenciosa interrogación.

¿Cómo era posible que dos personas pudieran comunicarse sin palabras?

Observó que Raoul se despedía de su interlocutor y se aproximaba a ella.

-¿Te diviertes? -le preguntó sonriente.

-Claro que sí -respondió él al tiempo que le acariciaba la mejilla.

Luego, recorrió con la mano el brazo de la joven hasta enlazar sus dedos con los de ella.

-¿Tienes hambre? - Stephanie lo miró extasiada-. ¿De comida? -agregó con una sonrisa maliciosa.

-Eso también.

-Conozco un restaurante íntimo donde sirven la mejor comida italiana. Podríamos llevar algo a casa y prepararnos un banquete.

-¿Y no preferirías una mesa iluminada con velas, Chianti y dulces baladas de Andrea Bocelli?

Stephanie se echó a reír.

-Bien, si insistes en cenar en un ambiente auténtico.

Momentos después, salían a la calle. Tardaron muy poco en llegar al pequeño restaurante, atendido por la numerosa familia italiana.

El ambiente del restaurante, con sus pequeñas mesas, el olor a hierbas frescas, a las especias de las tentadoras salsas y pastas y la música romántica, lo convertía en un lugar encantador.

Stephanie eligió un mesa al fondo del comedor.

-Pavarotti -comentó Raoul mientras se acomodaban-. Así que pretendes hacerme esperar, ¿eh? -dijo en tono de broma.

-Yo lo llamaría anticipación -rio ella.

-Más tarde me tomaré la venganza. Los ojos de Stephanie brillaban de malicia.

-Estoy temblando de miedo.

Raoul ordenó un suave Lambrusco tinto. Ambos pidieron sopa y luego ravioli con espinacas y champiñones.

-Perfecto -comentó Raoul cuando terminaron el segundo y pidieron café.

Eran más de las once cuando salieron del restaurante. La noche era cálida y el cielo, lleno de estrellas, auguraba un hermoso día.

¿Cuántos días más le quedaban? ¿Dos, tres? «No pienses en ello», ordenó una voz interior. Todavía tenían la noche, y eso era suficiente. Tenía que serlo.

Horas más tarde, agonizaba de tristeza tendida junto a él. Había sido un encuentro amoroso, prolongado, lento, tan increíblemente tierno, que casi había llorado al alcanzar el orgasmo; y cuando creyó que más ya no era posible, él la llevó a las cumbres del placer y aún más allá. Entonces había acariciado cada milímetro del cuerpo de Raoul hasta que el deseo resurgió en toda su intensidad. Y ambos se entregaron al delirio de una posesión salvajemente primitiva, desbocada, erótica y totalmente desinhibida.

Más tarde, mientras Raoul dormía, con mucho cuidado se deslizó fuera de la cama, se puso la bata y fue a la sala de estar.

A través de la ventana observó el juego de luz y sombras que la luna proyectaba entre los árboles y setos del jardín.

La quietud reinaba en el ambiente. A lo lejos, oyó el ladrido de un perro, luego se hizo el silencio. Stephanie, inmóvil, contemplaba la noche, sumida en sus pensamientos.

Y así la encontró Raoul.

Sintió una punzada en el corazón al verla junto a la ventana, tan quieta, perdida en sus pensamientos. ¿Cuánto tiempo habría estado allí?

Con los brazos cruzados sobre el pecho parecía tan sola, casi desamparada.

-¿No puedes dormir, chériel -preguntó suavemente al tiempo que le rodeaba la cintura y la apoyaba contra su cuerpo.

-Es una hermosa noche -dijo con la voz enronquecida.

-Sí -murmuró él al tiempo que la acariciaba suavemente-. El fin de semana tendré que regresar a París.

El corazón le dio un vuelco a Stephanie.

El momento que más temía al fin había llegado.

¿Qué podía decir? ¿«No te vayas»? El dolor atravesaba cada célula de su cuerpo.

-Bien.

-Te quiero junto a mí, Stephanie.

¿París? No era posible. Ni siquiera podía considerar la posibilidad. ¿Y qué pasaría con Emma? Cierto que Celeste era maravillosa, pero no podría esperar que su madre... Por lo demás, estaba su trabajo.

Stephanie se sentía destrozada.

-Vivimos vidas diferentes, en los extremos opuestos del mundo. Nosotros no podemos...

-¿Tener un futuro? -preguntó al tiempo que la tomaba por los hombros y la volvía hacia sí-. Claro que lo tenemos -aseguró mirándola a los ojos.

Ella adelantó la barbilla orgullosamente.

-¿Como amantes ocasionales? ¿Hablas de pasar una o dos semanas juntos siempre y cuando lo permitan nuestras obligaciones?

-No. He pensado en otra cosa.

-Te advierto que no sirvo para ser la querida de nadie -aseguró con tristeza.

Los labios de Raoul esbozaron una leve sonrisa.

-Me alivia oír eso.

-Tengo una hija, un trabajo.

-¿Tu trabajo es tan importante como para no poder renunciar a él?

-Tengo responsabilidades laborales y compromisos económicos.

-¿Y si no tuvieras compromisos económicos?

-¿Qué estás sugiriendo, Raoul?

-Que te cases conmigo. La sorpresa la dejó sin habla. Al cabo de unos largos segundos, murmuró:

-¿Qué has dicho?

-Que te cases conmigo -repitió Raoul suavemente.

-No hablas en serio.

-Puedo asegurarte que nunca he hablado más seriamente en mi vida.

-Pero...

-Si un trabajo es tan importante para ti, puedo conseguirte un puesto en marketing o en cualquier campo que elijas.

Ella no puso en duda sus influencias.

-Raoul...

-Tengo un apartamento en Auteuil y una casa en la región vitivinícola de Chinon, en el valle del Loira. A Emma le encantaría pasar los fines de semanas y las vacaciones allí.

-Vas demasiado rápido -protestó.

-No -declaró con calma-. Te quiero a mi lado, como mi esposa, dondequiera que me encuentre. Émma es una parte tuya que lo es todo para mí. Tal vez en unos pocos años tendrá una hermana o un hermano a quien podrá querer. Pero por ahora, deseo compartir contigo lo que el futuro nos depare.

Stephanié sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

-Yo...

-La próxima semana tengo unas reuniones importantes en París -continuó Raoul, imparable-. Cuatro días, mon amour, y volveré para organizar nuestra boda. Tus padres irán a París con nosotros por Navidades.

Faltaban unas pocas semanas para la Navidad.

-Es demasiado pronto... no podemos...

-Sí que podemos. Fácilmente -interrumpió él-. ¿No sabes que el dinero allana muchas dificultades?

-Tú me amas -dijo Stephanié.

Era una afirmación, no una pregunta.

Con la cara de ella entre sus manos, notó el brillo de las lágrimas en los bellos ojos azules. La emoción de la joven lo conmovió.

-Cuando te vi por primera vez, supe que mi vida nunca volvería a ser la misma. Quédate conmigo, junto a mí para siempre, Stephanie -murmuró-. Yo te amo, mi corazón -agregó en francés.

Ella le echó los brazos al cuello y buscó su boca para besarlo con toda su alma.

-Luché duramente para no enamorarme de ti -confesó en un murmullo-. No sabes cómo intenté convencerme a mí misma de que eras una complicación en mi vida a la que no sería capaz de enfrentarme. Pero sucedió que dondequiera que iba, ahí estabas tú. Parecía imposible escapar de ti.

-Así que te diste cuenta.

-No jugaste limpio. Empezaste por seducir a mi hija y luego a mi madre.

-Fueron mis mejores aliadas.

-Fue como si lo hubieses programado todo.

-No, programación no es la palabra adecuada. Digamos cometido, más bien. Lo sentí como una misión. Quise ser un padre para Emma y un marido para ti.

-Cambia el orden y te prometo que lo pensaré -bromeó ella despiadadamente, con una dulce sonrisa.

Raoul emitió una especie de ronco gruñido al tiempo que la alzaba en brazos.

La risa se escapó de los labios de Stephanie.

-¿Qué es esto? ¿Persuasión?

-No, una dulce tortura. Hasta que me digas que sí -amenazó.

Raoul no tuvo que esperar mucho.

Capítulo 11

U

N celebrante ofició la boda en una ceremonia civil, en una restaurada iglesia aconfesional, situada en medio de hermosos jardines junto al mar.

El padre de Stephanie la entregó a Raoul. Celeste fue la dama de honor y Emma siguió a la comitiva con un ramo de flores.

La novia llevaba un vestido crema de falda corta con adornos de encaje superpuestos mientras que el novio se veía resplandeciente con su traje negro de impecable hechura.

Tras la ceremonia, tuvieron una excelente comida acompañada de champán Cristal.

Dos días más tarde, Raoul, Stephanie y Emma, junto a Celeste y Philip, viajaban a París, donde se realizó otra ceremonia, una reafirmación del primer intercambio de votos nupciales, en honor de la familia de Raoul Lanier.

Asistieron a la boda Sandrine y Michel,Anneke y Sebastian. Henri, el padre, junto a Madeleine, la matriarca de la familia, presidieron con orgullo la ceremonia. Ambos le dieron su bendición a la novia, y Madeleine agradeció la llegada de una biznieta a la familia. Tal vez un detalle un tanto prematuro, porque la adopción legal que cambiaría el apellido de Emma, de Sommers a Lanier, aún estaba en trámite.

Dos esposas Lanier ocultaron una sonrisa y permanecieron en silencio. Era demasiado pronto para anunciar que en las próximas Navidades, Dios mediante, dos bebés alegrarían la vida de la bisabuela.

En un momento de la recepción, Raoul captó la expresión ligeramente pensativa de Stephanie y entrelazó sus dedos con los de ella.

-¿Feliz?

Ella volvió la cabeza y la radiante sonrisa lo dejó sin aliento.

-Sí -dijo simplemente, sorprendida por su necesidad de preguntar, cuando todas las noches respondía a su amor con la fuerza de una pasión desatada-. ¿Qué te parecería...

-Sí -respondió en francés.

-No me has dejado terminar. Él llevó una mano de su esposa a sus labios y le besó la muñeca que latía con fuerza.

-Mon coeur, no es necesario.

Los ojos de Stephanie brillaban de picardía.

-¿Es que sabes leer la mente de los otros?

-Mon amour, la tuya es especialmente transparente.

-Éso tendré que solucionarlo -declaró Stephanie divertida. Raoul se echó a reír.

-Eres mi otra mitad, parte de mi alma. Te miro y sé lo que pasa por tu mente y por tu corazón, tan bien como sé lo que sucede dentro de mí -susurró con los labios en la sien de Stephanie-. Eres mi vida y te adoro. Gracias, ángel mío -concluyó en francés.

Los dedos de ella presionaron los suyos.

Raoul reconoció que la vida no podía regalarle nada mejor.