La acción se pasa en Hong Kong, todo empieza cuando una mujer muy bella entra en un restaurante y asesina a un hombre influyente, la asesina parece sufrir de una extraña dolencia, la cual se descubrirá después que no es una dolencia si no el resultado de una mente maléfica, alguien ha creado la perfecta máquina de matar. Una que no despierta sospecha, y que hace el trabajo sin poner ninguna traba, además al cabo de pocas horas la asesina muere con lo cual no puede delatar a quien está por detrás del orden para matar.

Heinz G. Konsalik

El médico de los juncos

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Titivillus 04.01.2020

Heinz G. Konsalik, 1965

Editor digital: Titivillus

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EL MÉDICO DE LOS JUNCOS

Heinz G. Konsalik

Capítulo 1

Cuando ella entró en el vestíbulo del Restaurante Juno Revolving y miró alrededor con aire interesado, pasó tan desapercibida como todos los demás clientes que habían subido en el ascensor a la vigésimo sexta planta, el punto de encuentro de paredes de vidrio más famoso de Kowloon, para comer soberbiamente, beber mejor y al mismo tiempo deleitarse con la incomparable vista sobre Kowloon, Hong Kong y los Nuevos Territorios —sobre millones de corrientes de luces, superficie de agua centelleante, miles de juncos y sampanes, rascacielos y casuchas miserables, sobre largas avenidas y enmarañados de estrechas callejuelas, parques y acantilados, sobre un mar colorido de reclamos luminosos… y la vasta oscuridad que se extendía hasta la frontera con la China roja.

Era una imagen para cortar la respiración la que se veía desde allí, desde el restaurante en el rascacielos de Nathan Road, numero 65; esa imagen quedaba grabada en la memoria de cualquiera hasta el final de su vida. Cada sesenta minutos, el palacio de vidrio en el tejado giraba sobre su eje y, mientras uno degustaba un bogavante fresco flambeado al whisky, acompañado con caviar o con un faisán soberbiamente relleno con salsa de Burdeos y uvas, a sus pies se extendía una de las ciudades más maravillosas que existían sobre la faz de la Tierra. Una ciudad de hoy y de mañana y al mismo tiempo con miles de años, manteniéndose siempre misteriosa, a pesar de toda su apertura a la modernidad: Hong Kong.

Una ciudad que, con todas sus caras, se es incapaz de abarcar, de comprender. Una ciudad que refleja el milagro de la existencia humana: ¡cómo es posible que se pueda vivir de tantas maneras, de modos tan distintos, tan inconcebibles!

La joven mujer fue recibida por los empleados de la recepción, dejó que le quitaran la chaqueta de noche bordada con hilos dorados, se miró rápidamente en el espejo y con tres movimientos de la mano se arregló el cabello negro, que le llegaba casi hasta los hombros. Era una de aquellas bellísimas mestizas chinas, cuyos rasgos asiáticos predominaban sobre los rasgos europeos —más alta que las chinas comunes, elegante, pero con un cuerpo moldeado con las formas suaves y perfectas que provocan en los hombres las fantasías más excitantes—. Los ojos almendrados, en su rostro delgado, eran tan negros como su cabello, la boca era carnosa y sensualmente arqueada. En aquel momento, en el vestíbulo del Restaurante Juno Revolving, con un vestido de noche ceñido verde-botella, estampado con estilizados dragones y figuras mitológicas doradas y plateadas, y un bolso de lentejuelas doradas en su antebrazo izquierdo, era exactamente el cliente de categoría que se esperaba encontrar en el Juno, y el que se consideraba adecuado.

Uno de los gerentes del restaurante se le aproximó, se inclinó ligeramente mirando en derredor con discreción y le preguntó:

—¿La señora viene sola? ¿Mesa para uno? ¿Ha hecho reserva, señora? Creo que los lugares cerca de la ventana…

La mujer sonreía, un poco absorta, casi ausente. Parecía estar sonriendo a través de él. De pronto, pasó por delante del estupefacto gerente, entró en el enorme salón de vidrio y bajó despacio los circundantes peldaños exteriores, como si fuera totalmente consciente de la impresión que causaba.

—¡Señora! —llamaba educadamente el hombre detrás de ella—. Todavía me queda una mesa en la segunda fila… Si me acompaña…

Ella no reaccionó; continuó andando y se detuvo delante de una mesa, una mesa muy codiciada para cuatro personas, cerca de la ventana, donde se encontraban sentados cuatro clientes. Tres habían venido juntos; eran turistas franceses: Monsieur Jean-Claude Rivère, Madame Marie Rivère y el hermano de la señora, Monsieur Louis Chamfort. Habían aterrizado en Hong Kong por la mañana, estaban alojados en Kowloon, en lo mejor que había. No obstante, aconsejados por un turista que había visitado Hong Kong, habían preferido cenar en el Juno Revolving en vez de subir al templo de los manjares del Hotel Península —principalmente a causa de la vista, posiblemente única en el mundo.

El cuarto cliente sentado a la mesa era un hombre fuerte con cabellos grises, bebía vino blanco para acompañar los lomos de liebre —lo que provocaría náuseas a un francés— se había fumado un largo entrefino mexicano entre el segundo y el tercer plato de la cena, algo que Madame Rivère hizo notar, dejando caer el canto de la boca en una protesta muda.

El hombre vestía un esmoquin hecho a medida, pero el chaleco de brocado plateado reluciente y de estampado floral, que dejaba entrever por debajo de la chaqueta, no hacía juego con el resto. Su inglés era prolongado y masticado, lo que hacía suponer que era americano. Las personas de la mesa no se pararon a pensar en eso… una amistad hecha hace menos de tres horas no ultrapasaba una intimidad mayor que la de los floreados normales.

Fue delante de esta mesa donde la extraña y bella mujer se detuvo. Miró al hombre del esmoquin y sonrió. Su rostro no denotaba una mínima emoción… su mirada lo traspasaba, su cuerpo no se estremeció ni una sola vez, apenas una sonrisa nació en la boca carnosa, mientras los labios se entreabrían ligeramente.

El hombre del esmoquin la miraba, estupefacto, con los ojos brillando, pero no lograba entender a qué se debía el honor de la sonrisa de una beldad tan fascinante. Alzó la cabeza, las muchas arrugas de su rostro se distendieron, retribuyó la sonrisa, todavía un poco avergonzado y perplejo —la familia Rivère también aguardaba, visiblemente sorprendida, la secuencia de los acontecimientos.

Sin dejar de sonreír, la bella mujer abrió el bolso de lentejuelas doradas con movimientos graciosos y sacó una pequeña pistola cromada, uno de esos malditos juguetes mortíferos de mujer que se pueden comprar en cualquier callejón de Hong Kong. Levantó el arma, apuntó a la frente del hombre y disparó dos veces.

Como si hubiera sido golpeada por dos martillazos, la cabeza cayó hacia atrás, los dos pequeños agujeros de los disparos empezaron a sangrar ligeramente… con los brazos caídos, los ojos todavía abiertos de sorpresa y una sonrisa en los labios, el hombre permaneció sentado en la silla, apoyado también por los brazos de ésta, pero ya no comprendía nada. Murió al instante.

Con un movimiento tan grácil como el anterior, la mujer volvió a guardar la pistola en el bolso de noche y se dio la vuelta sonriendo. El gerente del restaurante la miraba con la boca abierta, paralizado por el terror durante algunos segundos. Sólo cuando Madame Rivère empezó a gritar estridentemente se percató del choque: se tiró sobre la elegante mujer cual tigre sobre la presa. Pero esta demostración de fuerza no era de modo alguno necesaria, puesto que la mujer ni siquiera se defendió. Se dejó llevar de allí sin decir ni “mu”. Permanecía callada, y sonreía mientras la arrastraban en dirección al vestíbulo de la cocina y la empujaban sobre una banqueta.

En el restaurante, el jefe de mesa demostró una espantosa capacidad de reacción: extendió un mantel sobre el muerto, se inclinó hacia la familia Rivère y dijo:

—¿Les puedo ofrecer otra mesa? —Con una frialdad ciertamente inconsciente, agregó—. La dirección de la casa se toma la libertad de, en vista del susto, servirles una botella de espumoso.

—¡Quiero salir de aquí! —gritó, histérica, Madame Rivère—. ¡Quiero salir de aquí! ¡Salir! ¡Salir!

—Les pedimos un poco de paciencia. —El jefe de mesa era realmente valiente—. Es probable que necesiten de la señora como testigo…

En el vestíbulo de la cocina, el gerente estaba de pie delante de la mujer y no cesaba de hacerle preguntas:

—¿Por qué ha hecho esto, señora? ¿Quién es usted? ¡Díganos por lo menos su nombre! ¡Explíquenos… la policía no debe tardar… con ellos su silencio no le sirve de nada! Señora, debe haber una razón para lo que ha hecho…

La bella mujer permanecía callada y sonreía, ausente. Inclinó la cabeza hacia atrás, recostándola contra la pared y cerró los maravillosos ojos almendrados. Al mismo tiempo su rostro se alteró… se arrugó ligeramente, y de repente adquirió un aire mucho más viejo. No volvió a abrir los ojos cuando, veinte minutos después, la policía llegó, le quitó el bolso, examinó y fotografió al muerto e interrogó a los franceses rápida y delicadamente, como chinos que eran. En cuanto al arrebato de Madame Rivère, diciendo que siempre había sabido que Hong Kong estaba infestada de gángsteres, fingieron que no la oían, denotando una delicadeza aún más refinada.

El comisario Ting Tse-tung, de la Primera Escuadra de Policía de Kowloon, observaba los dos agujeros de las balas en la frente del muerto como si estuviera en profunda meditación, contemplando en un museo de arqueología un descubrimiento reciente.

—¿Tiene alguna explicación para lo sucedido, comisario? —preguntó el gerente, quien estaba junto al comisario, con voz baja.

—¡Entra en el restaurante como una princesa, sonríe y mata! ¡Y en mi establecimiento!

—Tenía que ocurrir en algún lugar —replicó sarcásticamente Ting Tse-tung—. El destino lo eligió a usted. Dentro de un cuarto de hora el cadáver ya no estará aquí. Entonces su restaurante quedará como si nada hubiera ocurrido.

—Señor comisario… La prensa… Mañana estará en todos los periódicos…

—Entonces piense sólo —dijo Ting Tse-tung escuetamente— en el dinero que va a ahorrar en publicidad…

Regresó a la cocina, donde se hallaba la bella mujer aún sentada en la banqueta. Ya había abierto los ojos y miraba al comisario con una mirada extrañamente fija.

—¡Sígame! —ordenó el comisario—. ¿Puede andar?

La mujer no respondió, se levantó y salió solemnemente del vestíbulo de la cocina. En el atrio se encontraron con los hombres de la funeraria que transportaban al muerto. Ella se detuvo, echó una mirada al ataúd, sacudió la cabeza y siguió su camino.

—¿Cómo se siente? —le preguntó Ting Tse-tung, quien iba a su lado.

—¡Bien! —Fue la primera palabra que dijo.

—Usted ha matado un hombre a tiros hace media hora.

—¿En serio? —Estaban parados delante del ascensor. Ting Tse-tung la dejó entrar primero, hizo señal a sus funcionarios para que no entraran y bajó solo con ella.

—¿Por qué lo mató?

Ella sonrió y se quedó callada. Sus ojos almendrados brillaban, como si hubieran sido pulidos. Ting Tse-tung suspiró profundamente, desistió de hacerle más preguntas, bajó con ella hasta Nathan Road y la condujo a su coche de servicio.

—¡Ocúpese de todas las formalidades! —dijo a su ayudante, quien lo esperaba junto al coche—. Es un caso de rutina.

—¿Es ella la asesina? —pregunto el ayudante al mirar fijamente a la mujer.

—Que ha disparado no cabe duda… —Ting Tse-tung se sentó al lado de la mujer. Cerró la puerta con un portazo, el ayudante no oyó el resto de la frase—. Sin embargo quien dispara no es necesariamente el verdadero asesino.

Felizmente nadie escuchó aquella observación. Pero también, ¿quién podría haberla entendido?

En una hora se habían reunido en el cuartel general de la Policía de Kowloon los hombres más importantes de la administración de Hong Kong. El jefe de la policía presidía la reunión. A su lado, bastante confundidos, estaban sentados el director administrativo de Kowloon, el comandante de la Policía de Canton Road, el jefe de la policía política, el representante del gobernador de Hong Kong, dos diputados del Consejo Legislativo y dos del Consejo Ejecutivo. Justo detrás, también dentro de la sala, demasiado pequeña para este tipo de reunión de masas, había cuarenta funcionarios de una inmediatamente constituida “Misión Extraordinaria X”, sentados en sillas plegables.

El jefe de la policía miró a Ting Tse-tung desde el otro lado, asintió con la cabeza y empezó a exponer el asunto, sin introducción previa.

—¡Señores! Les pedí que vinieran al cuartel general a esta inusual hora de la noche, porque soy de la opinión que aún durante el día de hoy van a ser confrontados con un asunto, asunto ése que mañana podrá suscitar una tempestad de exaltación e indignación; un temporal que será inmensurablemente más peligroso, más fuerte y más destructor para nuestra ciudad que un tifón, que destroza miles de barcos en el puerto y barre barrios enteros. Escuchen por favor el relato del comisario Ting.

—Como todos sabemos, aquí en Hong Kong estamos hasta el cuello de problemas, pero esto los podrá superar a todos.

Ting Tse-tung dio un paso adelante, se recostó en el canto de una mesa, hizo una señal y un proyector empezó a funcionar, en la pared blanca del fondo de la habitación apareció la fotografía del hombre de esmoquin asesinado. Se veían con nitidez los dos disparos en la frente.

—Este hombre —empezó Ting Tse-tung— fue asesinado hace casi tres horas en la mesa veintiséis del Restaurante Juno Revolving. Están viendo dos disparos en la cabeza hechos por una pequeña pistola de señora de cuatro milímetros. Un juguete, pero mortal cuando es disparado a corta distancia. La víctima, un cierto Reginald Marcus Rogers, venía de San Francisco, era viudo, estaba alojado aquí, en el Hyatt Regency Hotel, tenía reservada la suite número dos, rellenó en el formulario la profesión de importador y, durante los cinco días que pasó en él, se hizo notar por una potencia envidiable. Desfiló por casi todos los servicios de acompañantes… desde el Venus East Ltd. al Adam’s Eve Ltd. Y siempre llamaba a estrellas a subir a su cama. Si les dijera sus nombres, los compañeros de la sección de vicios silbarían.

—¡Por favor conténgase, comisario Ting! —amonestó el jefe de la policía.

Ting Tse-tung esbozó una sonrisa.

—Esto es todo lo que logramos descubrir hasta ahora sobre el señor Rogers. Ya hemos mandado un telegrama a la policía de San Francisco… esperamos una respuesta rápida. —Después de una pequeña pausa, agregó—. El señor Rogers fue asesinado por una mujer.

—¡Entonces se trata de un simple homicidio perpetrado por una prostituta! —exclamó, melindreado, uno de los hombres del Parlamento—. Es lo que yo siempre digo: ¡la policía es demasiado blandengue! Hong Kong, y principalmente Kowloon, son un charco…

Ting Tse-tung respondió fríamente.

—La asesina no es ninguna prostituta ni —como ahora se dice también— acompañante para todo el servicio. ¡No es nada!

—¿Qué? —El representante del gobernador se inclinó hacia delante—. ¿Qué quiere decir con eso?

—No tiene identidad y permanecerá así. No tiene nombre…

—¡Pero eso es imposible!

—… no tiene casa, ni habitación, ni parientes. Nadie sentirá su falta, ¡es un nada viviente!

—¡Imposible!

—La verán enseguida, señores. Está esperando en la habitación de al lado. En estos momentos aún se puede levantar, andar derecha, mirar hacia ustedes, oírlos… ¡aún! Todavía no hemos conseguido determinar el momento en que la situación cambia. Una vez tardó seis horas, después tres días, después un día, después nuevamente tres horas… no es sistemático…

—¿Qué… qué quiere decir con eso Ting? —preguntó el jefe de la policía política enervado.

—La muerte de hoy es la quinta que tiene lugar exactamente de la misma manera que las anteriores. Las asesinas son siempre mujeres, desconocidas, bonitas, un nada bellísimo… mueren todas algún tiempo después, como ya he dicho, a consecuencia de una enfermedad desconocida y temible: su hígado se desintegra, ¡se transforma en una masa disforme! He traído los informes de las autopsias, que les leeré más tarde. El proceso empieza con una parálisis cerebral… las enfermas entran en coma hasta ser liberadas por la muerte. La asesina número tres fue la que aguantó más tiempo: estuvo casi tres semanas en coma hasta que el hígado se licuó. Los médicos del Hospital Kwong Wah, bajo la dirección del doctor Wang An-tse, han intentado lo posible y lo imposible en el ámbito de los más recientes conocimientos científicos. ¡En vano! Como la enfermedad no es conocida, tampoco se conocen antídotos para combatirla.

El comisario Ting respiró hondo. Reinaba el silencio en la sofocante sala. El cerebro de cada uno de los hombres estaba ocupado con pensamientos terribles, condensados en representaciones apocalípticas de una epidemia que lo destruía todo por donde pasaba.

—La asesina de hoy tiene los mismos síntomas de la anterior. Actuó como una computadora, en el cual ha sido programada: tienes que matar al señor Reginald M. Rogers. Ve, él esta cenando en el Restaurante Juno Revolving, Kowloon, seiscientos cincuenta y cinco, Nathan Road.

—Un homicidio bajo hipnosis… he leído algo al respecto —dijo el representante del gobernador en un susurro.

—No se trata de hipnosis, sir. —El comisario Ting elevó la voz—. Sospecho de algo alarmante: a través de determinadas manipulaciones, se está fabricando una nueva enfermedad que, por un lado, torna a las personas inertes y, por otro, aniquila a los enfermos con una garantía del cien por cien. ¡No hay ninguna hipótesis de cura! A gran escala, esta enfermedad manipulada… dejo las consecuencias al criterio de su imaginación, señores. La realidad puede ser aún peor…

—Para… para mí es demasiado utópico —balbuceó el jefe de la policía política—. ¡Es impensable!

—Impensable también era hace unos ridículos setenta años la posibilidad de lograr dividir los átomos y, basándose en eso, la hipótesis de hacer desaparecer la Tierra. De un solo golpe. Hay muchas cosas impensables, pero algunas de ellas, y nosotros, personas de nuestro tiempo, ya hemos aprendido eso, también son practicables. Puedo presentarles cinco casos increíbles, impensables…

—Entonces el señor comisario parte del principio —consideró uno de los diputados del Parlamento, carraspeando nerviosamente— de que alguien tiene capacidad para fabricar artificialmente una enfermedad, enfermedad ésa que lleva a perpetrar crímenes de toda especie; y el enfermo actúa sin tener plena conciencia de sus actos. Al mismo tiempo quedando a merced de la muerte, sin creencia de salvación. ¿Estoy siguiendo su raciocinio?

—Todo lleva a creer que eso es lo que está ocurriendo —respondió Ting con cautela. Dirigiéndose a la puerta que daba a la habitación contigua, la abrió y se hizo a un lado.

Lentamente, como un espíritu andante, la bella desconocida entró. En la habitación se hizo un silencio de muerte… los ojos de los hombres, a pesar de estar hace tiempo familiarizados con la belleza asiática, se agrandaron ligeramente ante esta encantadora imagen. La mujer atravesó la habitación de una pared a la otra al lado de Ting, sonriendo en silencio, caminando majestuosamente —y sin embargo, daba la impresión de que estaban delante de un autómata, moviéndose sobre el suelo—. Sólo después que ella hubo salido de la habitación y hubieran cerrado la puerta —el sonido sobresaltó a todos los presentes como si hubiera ocurrido una explosión— se empezaron a oír los pesados suspiros del representante del gobernador.

Casi pendía del sofá, limpiaba el sudor de la frente y luchaba contra un temblor en el canto de la boca. El jefe de la policía, habituado a escenas dramáticas, fue el primero en recomponerse.

—Coincidirán conmigo, señores: ¡es increíble!

—¿Se supone que ésta mujer está gravemente enferma? —balbuceó el jefe de la policía política.

—Según mi experiencia, es como si estuviera muerta —explicó Ting calmadamente—. A esta hora su muerte física ha sido programada hace mucho tiempo. Sabemos que esta mujer mató al señor Rogers, de San Francisco, pero no sabremos de dónde lo conocía, si es que lo conocía, y por qué lo ha matado. No sabremos nada. ¡Repito: es el quinto caso!

—¿En qué espacio de tiempo? —preguntó el representante del Consejo Ejecutivo de la Colonia de la Corona, Hong Kong.

—En seis meses, sir.

—¿Y se esperan más homicidios inexplicables de este tipo?

—Sí. —Ting asintió varias veces—. Y no sólo eso.

—¿Qué más?

—Si lograran exportar esta enfermedad, podrían infectar el mundo con asesinos inocentes. Nadie más se sentiría seguro ante la amenaza de estos criminales sonrientes y silenciosos…

—¡Un caos de ésos es impensable! —dijo, jadeante, el jefe de la policía política—. Sería imposible proteger a cualquier político. ¡Estos enfermos podrían aparecer en cualquier lugar!

—¡Eso son suposiciones! —El representante del Consejo Ejecutivo unió las manos; éstas temblaban ligeramente—. Para evitar más discusiones, me atrevo a formular una pregunta que acabará por aparecer: ¿qué se puede hacer si todo esto corresponde a una aterradora realidad?

—Encontrar el origen de la enfermedad —respondió el jefe de la policía.

—¿Y cómo?

—Esa pregunta es parecida con una otra: ¿hay vida en Marte? Y, si la respuesta es afirmativa, ¿quién nos va a traer a un marciano?

—No tiene sentido preguntar a la asesina desconocida —dijo el comisario Ting despacio, acentuando bien—. Ni recorriendo a métodos de otros tiempos… en este caso no tendría miedo de utilizarlos…

—¡Comisario Ting! —exclamó el jefe de la policía, reprensor.

—De la misma manera en la que estoy hablando de este asunto, pueden estar seguros de que nada irá a ocurrir. ¿Para qué? Un interrogatorio de ese tipo no tendría ningún sentido. La bella asesina es una mujer cuidada… podremos determinar el origen de su vestido de noche, de la ropa interior, del perfume que usaba, del maquillaje, de sus zapatos, del bolso de mano, con mucha suerte conseguiremos saber de dónde ha salido el pequeño revólver… pero les digo con antelación los resultados de la investigación: un joven chino apareció en la tienda, dirán, eligió la pieza, pagó en dinero y salió. ¿Cómo era él? ¡Igual a cien millones de chinos en Hong Kong! También lograremos saber quién era el señor Rogers y llegar a la conclusión de que no había ningún motivo para que lo mataran. Voy a enumerar las anteriores victimas del homicidio: el número uno era un italiano, Sergio Rafello, propietario de catorce casas de helados. El número dos: el brasileño Jorge Cavelho, propietario de una mina de amatistas. El número tres: El sirio Hamid Ibn Mohammed Rassul, era dueño de tres hoteles en Damasco. El número cuatro: un holandés, Jan van Fleeten, propietario de navíos. Y ahora el número cinco, el americano Reginald M. Rogers, de San Francisco. Según el registro, era importador. Sabremos en breve qué es lo que importaba. Sólo tenían un punto en común: ¡eran inofensivos, vinieron a Hong Kong a hacer turismo y fueron asesinados sin motivo aparente!

Ting Tse-tung se calló, agarró un vaso de zumo de fruta y dio un largo trago.

El jefe de la Policía de Canton Road se rascó la nariz. Presentía que tendría mucho trabajo.

—¡Cinco muertes absurdas, pero metódicas! —dijo—. Siempre de la misma manera. ¡No puede ser coincidencia!

—Hasta ahí hemos llegado —contestó el jefe de la policía de Kowloon groseramente—. Convengamos, señores: ¡nos encontramos en una situación demoníaca! ¡Creemos que están planeados más crímenes y no tenemos ninguna posibilidad de impedir que ocurran! El comisario Ting lo ha dejado bastante claro, ¿no es cierto?

—El doctor Wang An-tse espera fuera. Él y su equipo investigaron los cuatro casos anteriores y asistieron a la muerte de las criminales. También cuidará de la desconocida, sin poder ayudarla. ¿Quieren oír lo qué el doctor Wang An-tse tiene que decirnos, señores?

—¡Por supuesto! —exclamó el diputado del Consejo Legislativo.

—Por favor. —Ting se encamino hacia la puerta y la abrió.

El doctor Wang An-tse era un hombre de cuarenta y un años, magro y con un metro y setenta y ocho, muy alto para un chino. Vestía con elegancia, como todos los chinos acaudalados de Hong Kong, llevaba puesto un traje de seda gris clara, una camisa impecablemente blanca y una corbata de seda gris clara estampada con pequeñas estrellas doradas. Detrás de las gafas doradas, unos ojos serenos echaron un vistazo a los presentes. Su postura mientras andaba denotaba superioridad, seguridad y un toque de afectación. Se encaminó a la mesa en la cual Ting había estado apoyado durante su exposición de los hechos y se llevó las manos a los bolsillos de la chaqueta de seda.

—Supongo que tendrá preparado un minucioso informe médico, doctor Wang —dijo el jefe de la policía antes de que el doctor Wang tuviera ocasión de hablar—. Por favor, hágalo por escrito. Todos somos inexpertos en lo que se refiere a términos médicos y sólo comprenderíamos la mitad. En vez de eso, ¿le podemos hacer algunas preguntas?

—Estoy a su disposición —contestó el Dr. Wang, haciendo una venia con delicadeza, mientras su rostro permanecía inmóvil.

—¿Usted acompañó a cuatro de las misteriosas criminales hasta la muerte?

—Sí.

—¿Todas entraron en coma sin antes haber pronunciado una única palabra?

—Así es, sir.

—¿Cuál fue la causa de muerte? Por favor, hable en un lenguaje corriente…

—Murieron a causa de la total descomposición del hígado. Los resultados de la autopsia demostraron siempre el mismo cuadro: una infección, un virus u otro agente ¡no sabemos qué es! disgrega los tejidos celulares hepáticos. Descomponiendo las células del hígado, estas envenenan todo el cuerpo, provocando un coma hepático que lleva a la muerte. El hígado es el componente químico más importante de nuestro cuerpo, la central química. Sin hígado no se puede vivir. La función del hígado es determinante para nuestro cuadro de salud, desde el metabolismo de las proteínas hasta el envenenamiento total del cuerpo. Es por eso que las lesiones múltiples en el hígado son siempre problemáticas y frecuentemente irreparables. Sin embargo, nunca habíamos visto, ni hay cualquier referencia de este tipo en toda la literatura médica, un hígado descomponerse en tan corto espacio de tiempo y transformarse en una masa disforme. Estamos ante un misterio.

—¿Y esta horrible enfermedad sólo fue detectada en las cuatro asesinas?

—Sí.

—Increíble —balbuceó el diputado del Consejo Legislativo—. Verdaderamente increíble. ¡Dios, imaginen que esto se filtra hacia fuera! Señores, propongo que cerremos el caso, tornando público que se trató de un simple homicidio cometido por una prostituta, y les exijo la máxima discreción.

—Pero eso es obvio. —El jefe de la policía de Kowloon daba golpecitos con los dedos en la mesa de caoba—. ¿Doctor Wang, tiene alguna sospecha de qué enfermedad es ésta?

—No tengo ningún punto de referencia, sir. —El doctor Wang se quitó las gafas, las limpió con un pañuelo blanco y se las volvió a poner—. Ni siquiera el microscopio electrónico del Hospital Queen Elizabeth ha conseguido darnos alguna información.

—¿Puede tratarse de un veneno?

—¡Es posible! —El doctor Wang se encogió los hombros—. Todas las hipótesis son posibles…

—Entonces tengo un hombre que podrá ayudar, comisario Ting. —El representante del gobernador volvió a limpiarse el sudor frío de la frente—. En el ámbito de un intercambio de médicos de nuestros institutos tropicales, se encuentra en Hong Kong, desde hace poco más de tres meses, el médico y toxicólogo alemán doctor Fritz Merker. Trabaja en el Hospital Queen Elizabeth, en el departamento de investigación, y se dice que es un hombre inusualmente bueno.

—Lo conozco —dijo el doctor Wang, moviendo las manos en el interior de los bolsillos de la chaqueta—. Investiga con venenos de serpientes.

—También podría ser un camino a seguir. ¿El veneno de serpiente puede actuar de esta forma?

—Sí.

—¡Voy a poner al doctor Merker al servicio de la policía! —El representante del gobernador respiró hondo. Había sido una contribución conveniente para la resolución de aquel horrible enigma. Aun teniendo Hong Kong algunos buenos peritos en aquella área, un par de ojos más siempre viene bien.

Sonaron golpes en la puerta. Ting abrió. La cabeza de un policía se asomó por la puerta.

—La mujer acabó de sucumbir —anunció—. Ha perdido el conocimiento.

—Fue rápido. —El doctor Wang se apartó hacia el canto de la mesa—. ¿Hay más preguntas o puedo irme? Voy a enviar a la paciente al Hospital Kwong Wah.

—¡Por favor, esta vez irá al Hospital Militar! —dijo Ting escuetamente.

El doctor Wang se quedó paralizado, como si le hubieran golpeado.

—¿Por qué?

—Porque ahí la puedo tener bajo control.

—¡El Hospital Militar no está preparado para tratamientos de este tipo, comisario Ting!

—Para morir cualquier cama sirve. —Ting sonrió con delicadeza—. Si es posible, quiero que el doctor Melkel se ocupe exclusivamente de la moribunda.

Ni siquiera Ting, a pesar de ser bueno su inglés, podía pronunciar las dos “erres” de la palabra Merker. A la buena manera china, las sustituía por “eles”. Wang An-tse se encogió de hombros y asintió silenciosamente.

Lo que Ting acababa de decir era una ofensa que él no podía aceptar, manteniendo la expresión inalterada. Hacía casi veinte años que cumplía su deber como médico, primero como médico de los pobres en Aberdeen, más tarde en el enmarañado de juncos y sampanes en el puerto Taifun Shelter de Yau Ma Tai y desde hacía cuatro años era jefe del servicio interno y de enfermedades infectocontagiosas del Hospital Kwong Wah. En las paredes de su oficina colgaban diplomas y alabanzas de alto nivel. Que le quitaran ahora el quinto caso de la misteriosa enfermedad era como si le golpearan.

—¡Esto no se queda así, comisario Ting! —dijo el doctor Wang inflexible.

—¡Por favor, disputas particulares no! —exclamó el representante del gobernador—. Ya tendremos preocupaciones por llegar. Doctor Wang, tenemos absoluta confianza en usted. Pero si el comisario Ting considera que se debe poner a la asesina bajo protección militar, ¿por qué debemos impedírselo? —dijo mientras se levantaba.

Y como era el más graduado del grupo, se dio la reunión por terminada.

—¿Qué puede hacer la policía? —preguntó alguien.

—¡Esperar! —respondió Ting Tse-tung escuetamente.

—Y creer en un milagro…

En el ámbito de un intercambio de servicios médicos entre Hong Kong y el Instituto Tropical Alemán, en Hamburgo, el doctor Fritz Merker había llegado a Hong Kong hacía cuatro meses.

Se tomó primero cuatro semanas de vacaciones, observó su campo de acción desde todos los ángulos, visitó todos los puntos de interés en Hong Kong, Kowloon y los Nuevos Territorios, paseó en coche a lo largo de la frontera con la China roja, visitó Cantón, la gigantesca ciudad china, y durante todo el tiempo no logró dejar de sentirse perplejo y profundamente impresionado por la diversidad, por la grandeza y la fascinación que Hong Kong ejercía, la misma Hong Kong que la mayor parte de Europa imaginaba como una pequeña mancha en el mapa del mundo, una especie de península.

Aquí, en el interior de los Nuevos Territorios, se erguía la ciudad de Tsuen Wan, habitada por millones de personas, una ciudad industrial con rascacielos, en cada uno de los cuales vivían alrededor de mil personas —la mayor parte de ellos fugitivos chinos que talaban las colinas y los montes circundantes como si fuesen hormigas y que echaban piedras y tierra al mar, ganando así nueva tierra para nuevas colonias; Hong Kong era un enmarañado de islas grandes y pequeñas, de grandes superficies agrícolas, en donde se cultivaba arroz y se situaban enormes fincas de crianza de gallinas y patos, de donde venía el famoso “Pato a la pekinesa”, también a la venta, congelado, en nuestras tiendas, y que aquí existía y sobrevivía en un mundo único, pequeño, es verdad, pero enraizado en las actividades y cultura asiáticas— todo esto era del conocimiento de una minoría en la lejana Europa.

De este modo, también el doctor Merker, después de cuatro semanas de vacaciones que terminaron en un único viaje para recorrer la ciudad-estado, se quedó enganchado, como tantos otros que conocían Hong Kong. Y se enamoró de esta enorme ciudad con sus alrededores de cortar la respiración. Cuando tres meses antes empezó finalmente a ejercer en el Hospital Queen Elizabeth, empezó como jefe clínico, justo después del primer apretón de manos.

—Se supone que debo quedarme aquí un año. Creo que las previsiones están equivocadas: es posible que logre acostumbrarme a vivir en esta mancha de tierra.

Merker escribió a su amigo el doctor Hans Zeisig, el jefe de servicio de la Clínica Quirúrgica Número Dos de Eppendorf en Hamburgo, diciendo:

“Hong Kong… no se puede describir. ¡Es necesario ver, vivir, oír, oler, sentir! Es un mundo donde se mezclan cuentos de hadas y miedo. Por la noche, si miramos desde Victoria Peak sobre Hong Kong, Kowloon y los Nuevos Territorios, se corta la respiración, de tal manera que nada en el mundo se parece a esta vista. Quien ha estado aquí alguna vez sabe lo que es estar enamorado de esta ciudad… Creo que no voy a volver a Hamburgo”.

—Fritz va a razonar —comentó el doctor Zeisig en el círculo de amigos donde leyó la carta en voz alta—, como muy tarde, cuando le golpeen en la cabeza en una de aquellas callejuelas, después de acordar y descubrir que fue robado. ¡Lo que no dice en la carta es que aquellas hembras de ojos negros lo han hechizado! Chicos, conozco Singapur, allí no es diferente… andan por allí chicas capaces de acelerar el corazón de cualquiera. Ningún pintor logra pintar los prodigios de la Naturaleza que se pasean por allí. Eso es lo que ha robado a nuestro Fritz el sentido de la realidad.

Tres meses ejerciendo en el hospital de Kowloon, a pesar de todo el equipamiento moderno, no deja de ser un mundo diferente de Hamburgo. Así que el doctor Merker no se sorprendió cuando un agente de la policía de paisano, se le dirigió en el Hospital Queen Elizabeth, y le presentó una carta del gobernador informándole que desde aquel momento estaba a disposición de la policía. Le esperaban en el cuartel general para informarle de qué se trataba.

El doctor Merker se cambió de ropa y lo siguió en su coche hasta la central. El jefe de la policía lo recibió inmediatamente, le apretó la mano y lo presentó al comisario Ting Tse-tung.

Ting examinó rápidamente al doctor Merker y sintió una gran confianza en aquel alemán rubio y un poco torpe. Merker era tan alto como Ting, apenas tenía los hombros ligeramente más anchos; era más pesado, con los huesos más largos, más musculoso y cuatro años más joven. “Debe de ser un buen nadador, —pensó Ting sin motivo—. Y un fuerte luchador de boxeo. Estos músculos deben ocultar un puñetazo potente. Para nuestras mujeres sus ojos azules deben de ser peligrosos… ¿Quién no se dejaría perturbar por una mirada como ésa? Con esos ojos el chico debe de tener siempre el camino abierto cerca de nuestras chicas”. Con una inspiración repentina se puso a pensar “Quizá le van a ser útiles. ¡Hasta ahora todas las asesinas misteriosas eran mujeres!”. ¿Sería eso también un hecho sistemático?

—Tendremos que trabajar juntos, doctol Melkel —dijo Ting, haciendo una venia con deferencia.

El doctor Merker, quien ya se había acostumbrado al Melkel —en el hospital no hablaban de manera diferente— se encogió de hombros.

—Si usted lo dice, comisario… He recibido una carta del gobernador que me encarga de aceptar una nueva investigación. ¿Alguno de sus compañeros ha sido mordido por una serpiente desconocida?

Se suponía que era un pequeño chiste, pero los hombres no se rieron.

—Cuando le explique nuestro problema, nos iremos inmediatamente hacia el Hospital Militar, donde se encuentra ingresada una misteriosa mujer que se muere lentamente.

—¿A causa de una mordedura de serpiente?

—No. De una descomposición total del hígado a corto plazo.

—Eso no es posible.

—¡Tiene usted razón, no debería ser posible! Pero es ya el quinto caso semejante… siempre mujeres, y siempre después de haber cometido un homicidio. —Ting sonreía nerviosamente.

—¿Asesinas? —A estas alturas el doctor Merker sentía que cualquier tipo de humor estaba fuera de lugar. Fue acometido por una sensación parecida a un hálito helado.

—Asesinaron y murieron poco después debido a esta descomposición hepática totalmente desconocida. De camino hacia el Hospital Militar podrá leer el informe de la autopsia y el informe clínico del doctor Wang. Tenemos muchas esperanzas en usted, esperamos que logre encontrar el origen de la enfermedad. Todo indica que es producida artificialmente. Un veneno, una irradiación, no lo sé. ¡Pero que la enfermedad existe, existe!

El doctor Merker respiró hondo y dijo:

—Reconozco que es un honor que me confíen semejante tarea, pero les digo sinceramente: es una gran mierda, de la cual preferiría huir.

—También yo. —Ting Tse-tung sonreía ampliamente.

—Me gusta usted doctol Melkel. Lograremos trabajar juntos.

Una pequeña exposición de los hechos relatada por Ting y el estudio de los informes de las autopsias durante el viaje al Hospital Militar llevaron al doctor Merker hacia un mundo que hasta ahora apenas conocía por las películas y los libros policíacos. Cinco muertes, cinco asesinas muertas a causa de la descomposición hepática, cinco veces sin móvil del crimen —era comprensible que en el Gobierno estuvieran aprensivos y que las ilaciones más fantasiosas parecieran posibles—. Había apenas un aspecto que el doctor Merker consideraba una exageración desmedida: el punto de vista de Ting de que sería posible exportar la enfermedad a nivel mundial como arma criminal.

Fueron recibidos en el Hospital Militar por el médico jefe, un teniente coronel en plena carrera, que manifestó un aire de enfado.

—¡No sé por qué el Ejercito tiene que pagar siempre que un rabo oficial tiene comezón! —dijo, de modo grosero—. ¿Qué quieren que haga con la mujer? He mandado cerrar la parte de atrás del ala dos. Allí está, sola, con cuatro habitaciones sólo para ella… ¿por qué todo esto? Del gabinete del gobernador dicen: “Secreto de primer grado”. ¿Puedo preguntar qué pasa?

—Una nueva enfermedad, sir.

—¿Y la ponen en una de mis camas? ¡Protesto en nombre del Ejército! En el Hospital Queen Elizabeth existe un buen servicio de cuarentena.

—Vengo de allí ahora —dijo el doctor Merker.

—¡Ah! ¿Viene a buscar a la mujer?

—No, vengo a sentarme a su cabecera.

—¿Aquí, en mi hospital?

—Son las ordenes que tengo sir… —Golpeó levemente la espalda del médico—. Tengo curiosidad por ver la modificación que ha tenido lugar en nuestra bella desconocida.

El doctor Wang An-tse se encaminó hacia ellos por el pasillo, tan pronto como oyó sus pisadas a lo lejos. La parte de atrás del ala del hospital estaba atrancada con rejas de hierro. Había un letrero montado en un soporte: “¡Entrada prohibida! ¡Peligro de muerte!”.

El doctor Wang tenía un aire agotado. Por detrás de las gafas, sus ojos pestañeaban en dirección al doctor Merker. Continuaba vestido con su elegante traje de seda gris claro… apenas se había quitado la corbata y había desabotonado la camisa.

—¡Finalmente! —exclamó Wang cansado—. Me alegro que haya llegado doctol Melkel. Estoy agotado.

—¿Cómo está ella? —preguntó Ting.

—Igual. Inconsciente.

—¿Coma hepático? —preguntó el doctor Merkel.

—¡No! Ése es el problema, es como con las otras: la pérdida del conocimiento tiene un origen diferente. ¿Cuál? Desconocida. Sólo durante el período de inconsciencia el cuadro clínico se altera hacia el coma y el hígado se descompone…

—¡Qué locura! —El doctor Merker entró en la habitación de la paciente y se quedó parado en la puerta, estupefacto.

Tenía que reconocer que nunca había visto a una mujer tan bella. Su seductora desnudez estaba expuesta sobre la cama. Los largos cabellos le cubrían los hombros y el pecho, como si estuviera a punto de ser fotografiada para una revista masculina. Su piel era blanca con un tono aceitunado. Los labios carnosos y rojos estaban ligeramente entreabiertos, como si invitaran a un beso. Tenía una aguja clavada en la vena del brazo izquierdo, de donde salía un tubo de plástico conectado a un sistema de perfusión.

—Es lo único que puedo hacer —dijo el doctor Wang desanimado—. Una transfusión de sangre altamente concentrada. Pero la transfusión no impedirá la rápida necrosis.

—¿Ha llegado a la conclusión de que ha empezado la necrosis del hígado? —preguntó el doctor Merker.

—He tenido cuatro casos.

—Tengo que verlo. —El doctor Merker se sentó en la esquina de la cama y observó a la mujer. La asesina. Recordó lo que Ting le había dicho: dispara sin motivo sobre el americano Reginald M. Rogers en el Restaurante Juno Revolving y sonríe en silencio hasta perder el conocimiento. Un “nada” de persona, como Ting le llamaba. Un nada bellísimo.

El doctor Merker le exploró el cuerpo, le levantó los párpados, la auscultó y le tomó el pulso…

El doctor Wang hacía un mohín. El método de observación de un enfermero barato.

Pero de pronto Merker dijo:

—Supongo que el Hospital Militar está debidamente equipado…

—¡No contesto a esa pregunta! —refunfuñó el médico jefe.

—Preciso del equipamiento para hacer una arteriografía hepática y una biopsia hepática.

Se incorporó y miró los rostros pálidos del doctor Wang y del médico jefe. Bajo la luz turbia de la habitación todo parecía desfigurado.

—Voy a trabajar en el servicio de cirugía. Doctor Wang, ¿me asiste? Quiero detectar las alteraciones del parénquima hepático, ¡en caso de que existan! —Volvió a mirar al médico jefe—. Tiene un laparoscopio, ¿no?

—¡Sí! —refunfuñó el teniente coronel de Su Majestad.

—¿Y el equipamiento necesario para la cauterización hepática?

—Que pregunta estúpida…

—¡Entonces al trabajo, señores! —El doctor Merker saltó de la cama—. Vamos a descubrir exactamente qué es lo que le pasa al hígado de esta mujer.

El doctor Wang se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. En la sala de operaciones le darían una bata verde de cirugía. “He subestimado al alemán” pensaba mientras se arreglaba y enderezaba la chaqueta.

Casi una hora después, el doctor Merker estaba sentado observando la muestra cilíndrica de tejido hepático que había retirado del hígado con una trocar. Tan pronto como miró la muestra por primera vez con el microscopio, observó que estaba delante de una degeneración acelerada de las células hepáticas, como ocurría muchas veces en casos de un grave envenenamiento por setas, principalmente cuando se trataba de envenenamiento por Amanita phalloides. Ningún síntoma, sin embargo, era típico de la intoxicación por setas… de otro modo eso podría significar una pequeña luz al fondo del túnel de la enfermedad desconocida: ¡el hígado tenía el mismo aspecto que tendría después de un envenenamiento!

¿Tendría la persona que dirigía los homicidios en la sombra paralizadas a las mujeres con un veneno desconocido? Un pensamiento espeluznante.

El doctor Wang asentía, medio dormido, mientras el doctor Merker lo ponía al corriente de esa teoría.

—Hemos considerado todas las hipótesis —dijo, cansadísimo, y se volvió a poner la chaqueta—. No se ha podido detectar ningún veneno. Y el veneno produce siempre el mismo efecto. Tenemos cinco víctimas que mueren en períodos de tiempo completamente distintos. Si se tratara de veneno, eso no sería posible, ya que el veneno tiene un tiempo de reacción limitado.

—¡Siempre trabajamos partiendo de hipótesis conocidas! Aquí estamos delante del desconocido, estimado colega.

El doctor Wang asintió con la cabeza, determinado, y dio a entender que se marchaba.

—Me voy a dormir. Encárguese usted del caso, doctol Melkel. Yo no puedo cansarme, por cuenta de una paciente, aunque sea tan guapa como ésta… me debo a los centenares de pacientes de mi hospital. Lea mis informes… esta mujer morirá exactamente de la misma manera. Buenas noches.

El doctor Merker permaneció cuatro días y cuatro noches junto a la desconocida. Esta continuaba inconsciente… excepto eso, no había nada que ver, tocar, mover. El pulso estaba un poco más flojo, el corazón latía más lentamente, pero ni siquiera se notaba una tonalidad amarillenta en la piel que pudiera indicar que el proceso de degeneración hepática continuaba.

Al quinto día, el doctor Merker recibió un pequeño paquete. Según el remite, venía de una empresa de relojería de Victoria, al otro lado de la isla de Hong Kong. Como el doctor Merker no había comprado ni mandado arreglar ningún reloj, abrió el paquete con cuidado; pero nada explotó, silbó o escupió gas. Los chinos eran expertos en eso.

El paquete era delicado y limpio, forrado interiormente con algodón color rosa. Sobre el algodón se hallaba un diente arqueado, como si fuese una valiosa pieza de joyería. El doctor Merker lo cogió con una pinza y lo elevó al nivel de los ojos. Sólo entonces se percató del papel que ponía, en inglés: “Deje morir aquellos que ya no tienen patria en el mundo. Salve una vida que todavía tiene futuro, la suya”.

El doctor Merker llamó a Ting y le leyó el mensaje.

—El regalo es el diente venenoso de una serpiente —explicó—. Encuentro este tipo de amenaza muy original…

—Sólo demuestra una cosa: el fantasma, en la oscuridad, empieza a inquietarse y lo ha reconocido como una amenaza.

—Qué consuelo, señor Ting. —El doctor Merker volvió a poner el diente venenoso sobre el algodón color rosa.

—¿Sabe usted cómo es de fácil matar a una persona?

—Claro. Descubrir ese hecho es el pan nuestro de cada día.

—¿Y cómo me puedo proteger en medio de tres millones de chinos exactamente iguales?

—De la misma manera que lo hace en medio de tres millones de europeos. ¿Tiene miedo, doctol Melkel?

—No puedo decir que me siento contento por estar en la mira de un desconocido cualquiera.

—¿Desiste?

—¡No nos conocemos hace tiempo suficiente, señor Ting! —replicó el doctor Merker con firmeza—. Soy médico. Tengo aquí un problema médico. Llevo mis compromisos hasta las últimas consecuencias. ¿Le ha gustado la respuesta?

—Muy buena. —Ting Tse-tung sonreía abiertamente, pero el doctor Merker no lo podía ver—. Que Dios lo proteja…

—Más seguro todavía sería un revólver y un chaleco antibalas. Envíeme ambos al hospital, señor Ting.

Esa noche la asesina desconocida abrió los ojos y enfocó al doctor Merker con una expresión lúcida. No se movió, permaneció allí tendida, inmóvil, las aletas de la nariz apenas se hinchaban y la mirada se paseaba por el techo de la habitación, por el doctor Merker y después por todas partes.

—Buenas noches, bella señorita —dijo el doctor Merker mientras se inclinaba aproximándose a ella—. Nunca lo adivinará: esta tendida en una cama del Hospital Militar de Kowloon. Yo soy su médico, Fritz Merker. ¿Y quién es usted?

La desconocida volvió a sonreír, giró la cabeza hacia el lado izquierdo y preguntó con su voz cristalina:

—¿Dónde está Yo?

En ese momento el doctor Merker tuvo ganas de besarla. Se había abierto una puerta hacia lo desconocido.

Capítulo 2

Cuando los miembros de la organización secreta se reunían —y últimamente eso ocurría a menudo— ninguno de los participantes sabía dónde tendría lugar la reunión. Siempre eran lugares distintos, ambientes distintos, y recibían siempre la convocatoria apenas algunas horas antes, o bien por teléfono, o por un trozo de papel entregado por un chico de la calle, indiferente, pobre y andrajoso, contra el pago de cincuenta céntimos. Después de leído, el papel tenía que ser inmediatamente quemado, las cenizas desechas en la palma de la mano y lanzadas al viento, para que se disiparan sin dejar rastro. El chico se quedaba allí parado durante ese tiempo y lo observaba todo. Sólo ocurrió una vez que alguien guardo el papel en el bolsillo, en vez de quemarlo. Tras ese incidente, los participantes del encuentro asistieron con sus propios ojos a la escena en que, en la entrada del lugar combinado, el descuidado miembro fue decapitado con un solo golpe por un verdugo con suntuosos ropajes de la China antigua, con protecciones de cuero y hierro en los brazos, pecho y piernas, el rostro pintado de blanco y el comportamiento de un mandarín. La ejecución ocurrió en silencio… ¿qué había que decir cuando una persona desobedecía las órdenes?

Los otros participantes hicieron una reverencia al muerto, el verdugo salió silenciosamente del compartimiento y se inició la reunión, como siempre, con un saludo delicado del señor Tschón, como él mismo se denominaba; significaba “hijo del dragón”.

Nunca se veía al señor Tschón. Sólo se oía su voz. Una voz nítida, casi bonita, de mediana edad, lo que era raro en los chinos de Hong Kong. El señor Tschón hablaba un chino de Chengzu, pero apenas un especialista en dialectos conseguiría distinguirlo, de tal modo ya se encontraba adaptado a la pronunciación de Hong Kong.

Independientemente del sitio donde se reunían —un junco en el puerto de Aberdeen, una habitación en las traseras de un restaurante flotante, una habitación privada en uno de los mejores burdeles de Kowloon, un salón de juegos sombrío en una taberna inmunda en Tai Kok Tsu o una resplandeciente sala de espera forrada en caoba de un rascacielos comercial en Victoria—, el señor Tschón siempre estaba sentado detrás de un cuadro o un espejo, desde donde, a pesar de ser invisible a los ojos de los otros, los podía observar a todos, un truco antiquísimo, pero que conseguía fascinar e intimidar a los presentes.

Cualquiera de ellos se ponía nervioso delante de esa mirada invisible. Hablaba con una voz detrás de la cual existían dos ojos que parecían fijarse ininterrumpidamente —eso era lo que imaginaban— pero miraban sólo al vacío. En esa situación cualquiera se quedaría con el corazón apretado.

Esa tarde, poco antes del anochecer, se habían reunido excepcionalmente en un lugar bastante sucio: un almacén de la H. K. amp; Whampoa Docks en la bahía de Hung Hom, en Kowloon. Los convocados estaban sentados en cajas, miraban al frente en silencio y esperaban ansiosamente para saber de dónde vendría la voz del señor Tschón esta vez.

—¡Que sean todos agraciados con la aurora del día que sigue! —cumplimentó el señor Tschón de repente a través de un micrófono, su voz, extremamente amplificada, llenaba el compartimiento y parecía penetrar en los oídos desde todos los lados—. Ocurrió algo que me deja infeliz. ¿Cuál es el flagelo más nocivo para una flor de cerezo? ¡Una helada nocturna! Está soplando desde el Norte longincuo. Desde un país que merece nuestra atención, que tiene las mejores relaciones con nosotros y cuya amistad no queremos nunca sentir en falta. Un país que es conocido por sus especialistas de alto nivel científico y tecnológico. Ese país, ustedes saben que me estoy refiriendo a Alemania, envió recientemente un especialista a Hong Kong, el cual hasta ahora ejercía su función en investigaciones médicas. Un hombre extremadamente inteligente y, por lo tanto, muy peligroso para nosotros. El Gobierno lo ha encargado del problema de las “Lágrimas de las Estrellas”. Se llama Fritz Merker, vive en el albergue de los médicos del Hospital Queen Elizabeth y en este momento se encuentra sentado en la cabecera de Mei Ling. No puede hacer mucho por ella, apenas asistir a su desaparición de este mundo, pero su curiosidad y sus conocimientos me incomodan. ¡Ha retirado muestras del hígado de Mei Ling… no encontrará nada! Ha examinado su sangre… ¡es ridículo! Y más tarde irá —lo sé— a investigar el cerebro y quedará desamparado. Podríamos olvidar a este doctor Fritz Merker si, tal como en todos los misterios de la ciencia, no hubiera un uno por ciento de posibilidades —y ni aunque fuera una centésima parte de un uno por ciento— de que el desconocido venga tal vez a tornarse conocido. ¿Quién sabe si un día el doctor Merker no tendrá éxito?

—Ningún hombre es inmortal. —Dijo alguien.

—Trataremos de eso, señor Tschón.

—Eso es demasiado fácil.

—¿Entonces qué debemos hacer?

—Quiero descubrir si es realmente posible oponer el “Rocío de la Vida” a las “Lágrimas de las Estrellas”. Quiero saber si el doctor Merker es en efecto un genio.

—Un riesgo peligroso, esa posibilidad, señor Tschón… —exclamó uno de ellos con osadía.

—¡La recompensa será elevada, Tu Ta-ma!

—¿Y si el doctor Merker descubriera el “Rocío de la Vida”?

—Entonces sabremos que tal cosa es posible y en el futuro tendremos que pensar muy bien.

—¿No podemos acortar ese largo camino, no dejando que el alemán empiece siquiera la investigación?

—Y entonces otro desconocido obtendrá en otra parte del mundo el mismo resultado… ¿y entonces qué ocurrirá? Aquí tenemos la investigación bajo control. Aquí observamos sus progresos. Aquí tenemos la posibilidad de planear contra ataques. Aquí aprenderemos a reconocer si somos o no vulnerables. Eliminar un enemigo secreto… eso sería apenas un triunfo de los primitivos… por otra parte, aprender desde sí mismo a hacerle arrastrarse, a chuparlo hasta que no tenga más sangre, a consumir su saber y su conocimiento… eso pertenece al arte de dominar la Humanidad. ¿Para qué nos han servido las guerras hasta hoy? ¡Para nada! Los hombres se han tornado más estúpidos a cada lucha, retirando de ellas apenas una conclusión: ¡cómo en el futuro se podrán matar con más cuidado! Se tiran millares de dólares por el aire sobre el adversario y todos los años se gastan miles de dólares para conseguir hacerlo mejor que los otros. Nosotros podremos conseguirlo más barato con las “Lágrimas de las Estrellas”. Aún estamos en la fase de la investigación y ya tenemos un serio adversario. Eliminarlo sería la cosa más estúpida que podríamos hacer. Aprovecharnos de él sería el auge del éxito.

—¡El doctor Merker no se vende! —dijo otro—. De la manera como usted lo pinta, señor Tschón.

—Hay otros valores más allá de los dólares.

—Nos inclinamos ante su sabiduría, señor Tschón, —dijo el hombre que había sido interpelado por el nombre de Tu Ta-ma, que quiere decir “caballo grande”—. ¿Qué debemos hacer?

—¡Nada! —el señor Tschón parecía apreciar por momentos la impresión que había causado—. Mi objetivo era darles a conocer los más recientes avances. Desde este momento el señor doctor Merker nunca más estará solo. Uno de mis ojos estará siempre a su lado. Uno de mis oídos oirá sus palabras. Les llamaré cuando los necesite para una determinada tarea. Que vuestra noche sea amena y agradable al alma.

—¡Una pregunta más! —pidió Tu Ta-ma rápidamente, antes que el micrófono fuese desconectado con un estallido y la reunión fuese dada como cerrada. No era normal. No se hacían preguntas al señor Tschón cuando éste no exhortaba a ello.

—¿Qué desea, Tu Ta-ma? —La voz del Sr. Tschón sonaba blanda y atenta.

—Estaba pensando en la posibilidad de que consiguiera salvar a Mei Ling y estoy preocupado.

—Él puede ser un genio, pero no es ningún dios. Y en estos momentos ni un dios la podría ayudar.

—Estamos un poco inquietos, señor Tschón.

—¿Inquietos o recelosos?

El señor Tu Ta-ma sabía muy bien el objetivo de la pregunta. Quien tenía miedo era una amenaza para la organización. Un miedoso era apenas una pieza quebrada en la cárcel. Se trocaba por otra.

—¡Nunca he tenido miedo! —exclamó Tu Ta-ma alto y con firmeza—. Usted lo sabe, señor Tschón.

En lugar de la confirmación se oyó un chasquido, el micrófono se desvaneció.

De uno en uno, los participantes del encuentro secreto dejaron el almacén, siguiendo diferentes direcciones. También el señor Tu Ta-ma salió de la reunión, caminando apresuradamente por la noche en dirección a Dyer Avenue, donde tenía aparcado el coche. La historia del médico alemán doctor Merker no le gustaba ni un poco, y lo que más lo incomodaba era el punto de vista del señor Tschón de que podrían aprovecharse de aquel enemigo entendido hasta sacarle los resultados obtenidos. Era un juego tan peligroso que Tu Ta-ma sintió un escalofrío en la columna.

En la cima de la calle en la bahía sur, donde se situaban los almacenes, a aquella hora solitarios y adormecidos, fue detenido por una sacudida. Como si hubiese salido de la nada, sintió una cuerda de nylon envuelta al cuello, apretándose enseguida. Tu Ta-ma mal podía pronunciar, en agonía:

—Pero si yo no tengo miedo señor Tschón… —sus ojos se abrieron, le faltó el aire y la cuerda de nylon le penetró en el cuello. Agitó los brazos y pataleó violentamente, en su mirada todas las formas se deshicieron en estrellas… Fueron los últimos segundos en que también sus intestinos se vaciaron.

Tu Ta-ma, cuarenta y dos años, comerciante de joyería en Ningpo Street, Kowloon, casado, padre de cinco hijos, permaneció evaporado desde esa noche. Su mujer no lo dio como desaparecido en la policía, los niños nunca más hablaron del padre, la mujer siguió con el negocio de joyería, todos los meses entraban anónimamente mil dólares de Hong Kong en su cuenta bancaria. ¿Quién preguntaría por un hombre que nunca más volvió?

La bella asesina desconocida tumbada en la cama del hospital parecía tener agotada su reserva de palabras con la pregunta sobre Yo. Por mucho que el doctor Merker se esforzara por arrancarle más palabras, no logró nada más que la misteriosa y de algún modo entorpecida sonrisa.

Los diagnósticos del laboratorio relativos a las muestras del hígado estaban listos. El propio doctor Merker participaba en los análisis, mientras uno de los médicos asistentes e incluso el médico jefe, el siempre rígido teniente coronel, que no paraba de protestar, asumían la vigilia de la paciente.

Los resultados fueron catastróficos, tal como el doctor Wang An-tse había previsto: las células hepáticas se desintegraban, sin que se pudiese distinguir cualquier virus o parásito destructivo en los mejores microscopios. No había ningún antídoto.

Las enfermedades no salen de la nada… siempre son provocadas por un agente. Esta simple constatación hizo con que el doctor Merker decidiera desde ese momento empezar a dedicarse en cuerpo y alma al enigmático proceso de descomposición de las células hepáticas. Una de las claves para la solución del misterio era la propia paciente: ¿quién era ella, de dónde venía, donde le habían dado la orden de asesinar a Reginald Marcus Rogers, porque habría muerto él, porque no pronunciaba ninguna palabra?

Tres horas después de que la desconocida hubiera preguntado por Yo, el comisario Ting Tse-tung llegó al Hospital Militar. Tenía un aspecto arrugado. El homicidio en el Restaurante Juno Revolving era apenas uno de los casos que tenía que investigar. En los últimos días habían ocurrido siete muertes, trece intentos de homicidio y diecinueve casos de robo con daños corporales graves, y esto sólo en Kowloon. La comisaría, por si sola la mayor de Hong Kong, funcionaba veinticuatro horas por día. Para el “caso extraordinario” del Juno Revolving se había creado un grupo especial constituido por diez agentes. En términos criminales se estaba —había que admitirlo— en un punto muerto. La única esperanza eran los médicos.

—¿Qué hace nuestra bella señorita? —preguntó Ting, cuando encontró al doctor Merker en el pasillo del hospital.

—Sonríe y muere lentamente… —Parecía resignado.

—Y usted, comisario, ¿qué ha descubierto?

—Sabemos quién era el señor Rogers. Un importador de flores artificiales. Copias ilusorias y casi reales hechas de plástico y seda.

—¡Eso ya es algo, señor Ting!

—¡No cambia nada! Aquí en Hong Kong existen centenares de fábricas que producen flores artificiales. Por no hablar de Macao y de la isla de Formosa. ¿Dónde debemos investigar? Hong Kong vive de la exportación de relojes, camisas, flores artificiales, artículos de pirotecnia, aparatos ópticos y todo lo que en el resto del mundo cuesta el doble o el triple de lo que cuesta aquí. En Alemania existen casi más artículos Made in Hong Kong que Made in Germany. Siempre que aparece un artículo de consumo nuevo, que el lucro promete… en poco tiempo ese artículo es copiado y producido aquí y vendido por mitad del precio. ¡Ahora averigüe el fabricante de flores artificiales que negoció con el señor Rogers!

—¿No traía ningún documento con él?

—¡Nada! El único listado que encontramos en su equipaje es un inventario exhaustivo de los burdeles de Hong Kong y Kowloon.

—¿No puede ser una pista?

—No. Si ésa era su idea, la pista de nuestra bella no conduce ciertamente a ningún burdel. Sería demasiado simple. Y las otras asesinas también salieron de la nada. De hecho, hemos registrado todos los burdeles, los que no son de nuestro conocimiento… fue un trabajo en balde. Obviamente hemos hecho un listado de los fabricantes de flores de seda y también hemos pedido que nos enviaran de San Francisco fotocopias de la correspondencia de Rogers. ¿Y el resultado? En su oficina no existe ninguna correspondencia con empresas de Hong Kong, ¡apenas negocios con Formosa y la China roja! Parece que Rogers tuvo sus primeros contactos con nuevos fabricantes aquí en Hong Kong.

—¿Sin una única nota? ¡No es posible!

—Hemos de contar con lo que tenemos. ¡Y es muy poco! —Ting asintió con la cabeza en la dirección de la habitación de la paciente—. ¿Cuál es su comportamiento?

—Como un sonriente maniquí del escaparate de una tienda.

—¿Es posible que esté bajo hipnosis?

—No.

—¿Bajo el efecto de un veneno de acción lenta?

—¡Es posible! Pero no existe ningún narcótico cuyo efecto dure más de cinco días.

—Voy a ver como está.

El comisario Ting entró en la habitación y se asustó. El rostro de aquella mujer, hasta hace poco tan bello, se había descompuesto, los pómulos sobresalían con más dureza, la piel se había vuelto de color amarillo pálido, el cuerpo parecía consumirse en sí mismo. La alteración de un día para otro era horrible.

Ting no se anduvo con medias medidas. Se sentó en la esquina de la cama, agarró la cabeza de la desconocida con ambas manos y le giró el rostro hacia sí. Ella sonreía… parecía como si se burlara de él.

—¡Te mueres! —dijo Ting groseramente—. Estás aquí tendida y dentro de algunos días estarás muerta. Nadie te puede salvar. ¿Ni la Yo o el Yo pueden salvarte? ¿Te dijeron que podían ayudarte y que te ayudarían siempre? Te han mentido. Hiciste todo lo que querían y ahora estás aquí tendida y tienes que morir porque Yo te ha engañado. Te han tirado, como un trozo de basura. Te estas muriendo…

La desconocida no reaccionó. Apenas su boca se entreabrió y se vio la lengua, que estaba amarilla. Ting se levantó rápidamente y retrocedió tres pasos, como si se pudiese contagiar.

—¿Es posible que la enfermedad no ataque sólo el hígado, sino también la cabeza, y que la paralice considerablemente?

—Es posible. Ayer le hicimos una punción. En el líquido no se ha encontrado nada fuera de lo normal. —El doctor Merker se encogió de hombros—. Más tarde… voy a analizar el cerebro con precisión.

—Pero ella no es más que un envoltorio que respira, es visible. ¡Dios mío que ocurrirá si logran producir esta enfermedad a la carta, como si produjeran camisas y llaveros!

—El efecto sería peor que el de una bomba atómica, porque ocurre en silencio y pasa desapercibido. Y no hay radiaciones ni contaminaciones. —El doctor Merker se pasó las manos por el rostro—. Sería inconcebible.

—Creo que tenemos poco tiempo, doctol Melkel —dijo Ting ásperamente—. Debería ir rápidamente al cerebro… Inmediatamente después de la muerte. Eso puede prolongarse…

—¡Comisario Ting! —El doctor Merker apretó el mentón. Ting Tse-tung no parecía nada constreñido—. Voy a fingir que no he comprendido su observación.

—¡Ella está muerta!

—Todavía respira…

—¡Un fuelle sin función!

—Señor Ting, desgraciadamente tengo que confesarle que creo que nunca lograré familiarizarme con la mentalidad asiática. Lo he comprendido cuando anduve paseando por el mercado. Había serpientes decapitadas colgadas en soportes y ganchos de hierro, pero sus cuerpos todavía se contorsionaban, saltaban para un lado y otro, se estremecían con todos los nervios. Y las personas se aproximaban y decían: “Quiero un trozo de éste o de aquel tamaño”, y se cortaba el trozo de los cuerpos palpitantes de las serpientes. O las pequeñas iguanas que reptan dentro de jaulas de alambre… un comprador llega, apunta hacia uno de los bichos, lo cogen, lo giran de barriga hacia arriba, le abren la barriga y se deleitan con un cuerpo todavía vivo. Y las mujeres y los niños andan por allí alrededor y les parece todo normal. —El doctor Merker respiró hondo—. ¡Lo que usted estaba pensando no era diferente, señor Ting! Retirar el cerebro…

—Sólo he pensado en eso para acortar el sufrimiento de esta pobre mujer —explicó Ting calmamente—. Y es obvio que también he hecho cálculos contando con nuestra limitación de tiempo. Además, lo que usted vio en el mercado con las serpientes y las iguanas… ¿por qué le confunde? ¿Intenta acusarnos de falta de sensibilidad en lo que respecta a la crueldad? Se olvida usted que en Occidente elige una langosta y enseguida la introducen viva en agua hirviendo para que se quede roja. ¿Y eso, no es crueldad? O la matanza anual de las crías de focas en el Labrador, que son desolladas en parte todavía vivas y chillando. ¿Y eso qué es, sir? Una cosa es cierta: estos carniceros no son asiáticos. Incluso son cristianos. Hecho el sangriento trabajo, estarán de pie en sus iglesias cantando: Ahora agradezcamos a Dios. —Ting miraba al doctor Merker sin cólera ni pasión, su mirada era más de asombro—. ¿Por qué, eso es lo que no comprendo, sólo se habla de la crueldad asiática? ¿Por qué no de la crueldad de los blancos? ¿Fueron los suyos o los nuestros quienes construyeron la primera bomba atómica y la activaron? Usted se asusta con pedazos de serpientes e iguanas vivas cortados y vendidos… pero en Hiroshima y Nagasaki un solo golpe de fuego mató a centenares de miles y mutiló otros tantos. Sir, yo, considerando a los blancos en este aspecto, ¡estoy orgulloso de ser asiático!

—No pretendía ofenderle, comisario Ting —se disculpó el doctor Merker en voz baja—. Me he atrevido apenas a seguir su línea de pensamiento. Nuestra bella desconocida no es ningún caso que necesite ayuda para morir.

—¿Para usted cuándo muere una persona?

—Clínicamente muerta… cuando los impulsos del cerebro ya no se puedan medir.

—Ahora mismo. —Ting se aproximó nuevamente a la cama y se inclinó sobre la desconocida. Ella le sonreía como si fuese una máscara—. Ahora te vamos a dar una inyección para que mueras deprisa —dijo él alto y ásperamente—. Yo también estoy de acuerdo…

La desconocida miró a Ting, permaneció callada y sonriente. Ting Tse-tung se enderezó y apuntó con aire triunfal hacia la enferma.

—¡Ningún tipo de reacción! Su cerebro está muerto. ¡Si hiciera algo en este momento, estaría apenas desconectando el motor!

—¡Se acabó la conversación, comisario Ting! —Interrumpió el doctor Merker con frialdad—. Pero un minuto después de su muerte empezaré la disecación, eso está claro. Sin cualquier hesitación…

—Esperemos que hasta entonces no ocurra un sexto caso —observó Ting sombrío—. Entonces será imposible continuar dejando a la opinión pública en la oscuridad…

Esa misma noche, el doctor Merker volvió a recibir una visita. El doctor Wang An-tse se pasó por el Hospital Militar. Vestía un esmoquin hecho a medida, una camisa de seda con volantes y unas botas estrechas de charol. En su dedo corazón de la mano izquierda relucía un brillante bien gordo.

—¡Todavía está viva! —Exclamó, espantado, después de haber visto a la desconocida—. ¿Sus infusiones realmente la ayudan?

—La degeneración es rápida. Ahora está dormida, pero por lo menos he conseguido que se despertara.

—¿Se ha despertado? —Repitió el doctor Wang con rigidez.

—Estuvo consciente toda la tarde…

—¿Consciente?

—Es verdad. Estuvimos charlando más o menos una hora. —Era mentira, pero el doctor Merker se irritaba con la manera un poco altiva con la que el doctor Wang An-tse le trataba.

—¡Eso es increíble! —El doctor Wang se quitó las gafas de oro en forma de aro, las limpió y pestañeó con ojos miopes hacia el doctor Merker—. ¿Ha hablado bien?

—¿Por qué duda de los resultados que tengo, caro colega?

—Las cuatro pacientes anteriores permanecieron calladas como ratones…

—Ha mencionado a un cierto Yo… —refirió el doctor Merker como quien no quiere la cosa.

El doctor Wang lo miro de reojo y volvió a ponerse las gafas.

—¿Quién es Yo?

—Por favor, caro colega, déjeme también guardar un pequeño secreto —se escaqueó hábilmente el doctor Merker.

—¡Mi enhorabuena! —El doctor Wang lanzó una mirada a la desconocida dormida, dirigiéndose enseguida hacían la puerta—. ¿Le puedo ofrecer mi ayuda, caro colega?

—¿En qué sentido?

—Podría hacer algunas vigilias nocturnas en su lugar.

—Si el Hospital Kwong Wah no sufre con eso…

—En estos momentos no. Dos de mis jefes de sección han vuelto de vacaciones. Personalmente, incluso puedo respirar mejor. Se ve. —Pasó la mano sobre el esmoquin—. Un concierto sinfónico en el otro lado, en Victoria. Hace una semana no habría tenido tiempo. Un concierto de Beethoven.

—Maravilloso. ¡Adoro Beethoven!

—¿En qué le puedo ayudar?

—Podemos hablar sobre eso, doctor Wang. —Merker se volvió a sentar en la mesita al lado de la cama y volvió la lámpara hacia la pared—. Estuve leyendo los informes de las autopsias. Son muy precisos y exhaustivos.

—Gracias.

—Pero tengo algunas dudas.

—¿Cuáles? —El doctor Wang An-tse se quedó parado en la puerta, con la mano en el pomo—. ¿Quiere que venga a sustituirlo mañana por la noche?

—Sería una hipótesis. A las ocho. Excelente. Entonces podré hacer un banquete en el Gaddi’s, cosa que no hago hace mucho.

—Yo vengo de una fiesta nocturna en el Hotel Península. Cerramos el Beethoven con champán.

—¡Algo que el pobre hombre nunca pudo beber! ¿Por qué nunca ha autopsiado el cerebro?

—¡Eran muertes debidas a problemas hepáticos, caro colega! —exclamó el doctor Wang escuetamente—. Cuando tiene lugar una embolia cerebral tampoco se autopsian los intestinos.

—En eso le doy la razón. —El doctor Merker asintió amablemente hacia el doctor Wang—. Tenga una buena noche, caro colega.

Sin despedirse, el doctor Wang se retiró de la habitación, cerrando la puerta detrás de sí. Un soldado dormitaba en una silla de mimbre delante de las paredes de madera que atrancaban la habitación y la separaban del pasillo. Se cuadró cuando el doctor Wang pasó por él. El comisario Ting había exigido esa medida de seguridad. El cuerpo médico del Hospital Militar lo creía una estupidez, pero detrás de Ting venían los poderes extraordinarios del gobernador. Eso era suficiente. ¡En el Ejército no se hacen preguntas inútiles!

Al día siguiente, un viernes, alrededor de las nueve de la noche, ocurrió un accidente, al cual nadie prestó atención, ya que ocurrió sin ningún dramatismo, ni sobresalía lo más mínimo de la confusión del tráfico nocturno.

El doctor Wang había sustituido al doctor Merker en el hospital puntualmente a las ocho de la tarde, asumiendo la vigilia por esa noche. El estado de la paciente continuaba invariable: si estaba despierta, sonreía como una máscara; si estaba durmiendo, su rostro enmagrecía, como si la carne se disolviera en los pómulos.

—¿Ha vuelto a mencionar a Yo? —preguntó el doctor Wang, como quién no quiere la cosa.

—No. Ahora está muda.

—Ya le había avisado, caro colega.

Los doctores Wang y Merker estuvieron casi una hora discutiendo los informes de las autopsias de los cuatro casos semejantes y después el doctor Merker llamó al Hotel Península, desde donde le dijeron que ya no quedaban mesas libres en el Gaddi’s, el punto de encuentro de los gastrónomos, así que Merker decidió comer como un príncipe en otro templo de manjares de Kowloon, el Restaurante Hugo’s, en la segunda planta del Hotel Hyatt Regency.

Tuvo suerte, encontró un lugar para aparcar en la Carnarvon Road y recorrió a pie los metros que faltaban. Y fue allí, justo antes del cruce con la Nathan Road, la arteria de la vida de Kowloon, donde todo ocurrió: un Rolls-Royce gris plateado lo cogió por detrás con la parte izquierda del guardabarros frontal, le dio un empujón violento, arremetiéndolo contra un Rover aparcado y frenó de inmediato, antes de que Merker pudiera girar. No había caído, tampoco estaba herido; apenas le dolía la parte trasera, debido al golpe. Una nadería, que mal se podía llamar accidente.

Del interior del Rolls, dos ojos desmesuradamente abiertos y aterrados lo miraban a través de una ventanilla entreabierta. Por encima se veía nada más y nada menos que un montón de bucles rubios.

—¡Dios! —exclamó una boca pintada de rojo vivo que entretanto había aparecido—. ¡Quédese recostado en el coche, no se mueva… voy a llamar inmediatamente a una ambulancia! Le juro: no le vi…

El doctor Merker se sacudió el polvo del traje, dobló cuidadosamente las rodillas y movió los brazos. Como todo funcionaba y no sentía nada —excepto el dolor de la contusión en la parte de atrás, movió la cabeza, enderezó la chaqueta y se aproximó al pesado vehículo—. Notó que la señora conducía el coche sola.

—No ha ocurrido nada —dijo y sonrió serenamente hacia los ojos todavía muy abiertos—. Lo ve: estoy de pie, camino, hablo, todavía tengo hambre, lo que excluye daños internos.

—Usted… usted surgió de repente… —balbuceó la joven mujer—. Sólo le vi después de embestirlo…

—Quería atravesar la calle…

—La culpa es única y exclusivamente mía. ¿Está seguro de que no tiene ningún dolor?

—Absolutamente.

—¡Pero ha sufrido un choque!

—No lo sé.

El doctor Merker observó a la joven con admiración. Llevaba puesto un vestido muy escotado, con tirantes finos; dejaba traslucir sus curvas de tal modo que rozaba los límites de la decencia. No lograba ver las piernas. “Deben ser largas y elegantes, —pensaba él—. Ella es justamente el tipo de rubia de formas pronunciadas, grande y de piernas largas que logra poner lágrimas en los ojos de los hombres”.

—Tengo la impresión de haber chocado con una noche especialmente bonita. Eso puede ser una especie de colisión…

—¡Horrible! —La bella rubia parecía inconsolable, sus labios rojos temblaban—. Por favor, entre en el coche, señor…

—Fritz Merker, de Hamburgo.

—Ay, Dios mío, ¿encima es turista?

—No. Vivo en Hong Kong.

—Yo soy Betty Harpers. Entre.

—¡Sólo si no me lleva a ningún hospital! Soy alérgico al olor de los hospitales, tocas de enfermeras y batas de médicos. Y lo que yo quería era ir al Hugo’s, en el Hyatt Regency. Si el ruido del tráfico no fuese tan alto, podría oír mi estómago roncando. ¡Cómo un león! Le juro: en Hugo’s sirven las famosas costillas de novillo de rancho de Hereford, en Wyoming. Y para acompañar bebo champagne.

—¿Un chico de lujos, eh?

Betty Harpers sonreía débilmente. Todavía no se había recuperado del susto.

—Le puedo invitar a mi casa… como compensación…

—Eso no, ¡por todas las vacas del rancho de Hereford juntas!

—Venga. —Ya sonreía más desprendida y abanicaba la cabeza con el montón de rizos rubios—. Sus galanteos son fuera de lo común.

—¿Será porque yo no soy una persona común? —Rodeó el Rolls, abrió la puerta, se sentó en el asiento de cuero azul claro y parecía entusiasmado, cuando la pesada puerta se volvió a cerrar con un estruendo—. Es la primera vez que me siento en un Rolls-Royce.

—¿Cuál es su profesión, señor Merker? —preguntó Betty, arrancando nuevamente el motor. Éste no se oía, nada vibraba dentro de aquel coche. Apenas una lucecita de control mostraba que el automóvil estaba pronto a arrancar. La ventanilla lateral se cerró con un ronroneo y el ruido de la calle se quedó en el exterior.

El aire acondicionado, silencioso, naturalmente, soplaba como una agradable brisa saliendo del asiento de atrás. Fuera reinaba el sofocante clima nocturno de Hong Kong.

—En este momento no hago nada. Vivo de la lucha contra pequeños bichos, mínimos…

—¡Dios mío! —volvió a mirarlo espantada—. ¿Usted… usted mata insectos? Chinches, cucarachas, pulgas…

—Todavía más pequeños.

—¿Y esos existen?

—No imagina la cantidad de bichos inútiles que viven a nuestro alrededor, y muchas veces me pregunto a mí mismo, si el padre Noé también llevó un par de ellos a bordo del Arca. Y si lo hizo… ¿por qué?

Betty Harpers se rió, sonaba como un arrullo gutural. Cuando lo hacía, doblaba el tronco hacia delante, probando al doctor Merker que no necesitaba usar sostén. Entonces, pisó el acelerador, el coche efectuó la curva, entrando en la Nathan Road, y recorrió velozmente la larga calle principal de Kowloon, decorada con miles de reclamos luminosos, subiendo en dirección al King’s Park. Betty continuó en la Nathan, cruzó la Boundary Street y recorrió la Tai Po Road a gran velocidad, hasta que dejaron el laberinto de callejuelas, calles y casas y llegaron a un paisaje de campo abierto y accidentado.

—¡Usted conduce como el diablo! —observó Merker apreciativo—. ¿Puedo preguntar dónde acaba la visita guiada?

—En Piper’s Hill. Allí está la casa.

—Si la casa es como el coche, tengo que entrar con cuidado…

Betty volvió a reír, inclinándose hacia atrás, estirando el escote del vestido y sacudiendo su mata de rizos.

—¡Es suficiente con no escupir al suelo!

A cada minuto que pasaba, Betty Harpers le agradaba más al doctor Merker. En silencio intentaba adivinar quién podría ser. Una prostituta de lujo estaba descartado. Más bien sería la hijita mimada de un riquísimo mandamás de Hong Kong. No usaba alianza y, como lo llevaba con ella a aquella hora en modo algún propia para visitas, imaginaba que no tendría ningún esposo esperándola y no estaría comprometida.

—Betty, ¿quién es usted? —Preguntó el doctor Merker, cuando dejaron la Tai Po Road y giraron hacía un camino particular que llevaba a la colina.

—Soy la amante de James McLindlay —contestó con naturalidad.

—¿Cómo? —El doctor Merker la miró perplejo.

—James es el mayor negociante de seda de Hong Kong. Si usted, por ejemplo, compra cualquier artículo de seda pura en Hamburgo… ciertamente la mano de James estará detrás. De cierta manera, él controla el comercio de la seda en Hong Kong.

—Siempre he creído que era el chino Li San-shu.

—¿Usted lo conoce, Fritz?

—Como todo el mundo… de los periódicos, de las revistas. Nunca se habla de ningún James McLindlay.

—El señor Li es un socio de James y el que da la cara por la empresa. A James no le gusta la publicidad. Pero está detrás de todo. —Volvió a reír, haciendo un gesto amplio—. Todo esto pertenece a James. El Rolls también, y la casa que usted verá enseguida, el yate en el muelle de Tai Kok Tsui, calles enteras en Kowloon y Victoria, cuatro grandes propiedades de plantación de arroz en los Nuevos Territorios, una quinta pecuaria, juncos de pesca, restaurantes… ni siquiera sé todo lo que le pertenece.

—Y Betty Harpers…

—Sí. —Ella le lanzó una rápida mirada—. También yo le pertenezco. ¿Eso lo incomoda, caro Fritz?

—Lo dice como si fuera una parte de su imperio inmobiliario… campos de arroz, calles, pecuaria, Betty…

—Pero no lo es. Yo amo a James. Nunca me dejaría comprar.

—¿De dónde es usted, Betty?

—He nacido en Hong Kong. Mi padre era funcionario público inglés. Primero mayor y después inspector general municipal. Murió hace cuatro años… de la gripe de Hong Kong. Suficientemente macabro: por aquel entonces mi padre dirigía el gabinete especial “Epidemias”. Mi madre había muerto nueve años antes, de ictericia provocada por un virus. Tengo veintinueve años… ¿satisfecho?

—¡Estoy saciado!

El doctor Merker se recostó en el asiento de cuero. Rodearon una colina, después de la cual surgió la “casa”, iluminada por proyectores que evidenciaban cada curva del jardín. El doctor Merker cruzó las manos sobre la barriga. En Hong Kong las personas estaban familiarizadas con casas suntuosas o palacios privados de los mil más ricos… lo que tenía delante era, a primera vista, un cuento de hadas transformado en piedra, una mixtura de arquitectura moderna y de fantasía formal china. Nunca había visto nada parecido, y eso le llevó a comentar:

—Qué suerte que me haya atropellado, Betty. ¿Cómo se puede vivir allí?

—¿Qué quiere decir con eso, Fritz?

—En una cosa de éstas no se vive, apenas se mira. Cada ornamento de una esquina del muro vale más que mi salario de todo un año. Tanta riqueza siempre me produce un efecto siniestro.

—James es todo menos siniestro. Quien no lo conoce y lo encuentra en el jardín, se le dirige pensando que se trata del jardinero. Todavía es bien parecido…

—¿Todavía? —El doctor Merker la miró de soslayo.

—Va a cumplir sesenta y tres años…

—¡Ah, claro!

Entraron por un portón de apertura electrónica, con una cámara televisiva instalada que no era visible. Al mismo tiempo pasaron por un sistema de detección de metales. Si hubiese un arma escondida… sería descubierta en la pantalla de la habitación de control. Por eso también vieron que el hombre sentado al lado de la señora Betty traía un revólver en una pistolera del lado izquierdo del cinturón. Un regalo prestado por el comisario Ting.

El Rolls entró en una especie de atrio gigantesco. Allí los esperaban dos empleados de uniforme blanco y un secretario con un traje negro y corbata plateada.

El doctor Merker silbó bajito.

—¡Y funciona! Televisión en el portón…

—Claro. Hombres como James no tienen sólo amigos.

—El pesado destino de los millonarios.

La puerta del Rolls fue abierta, el secretario se inclinó ligeramente y con mucha delicadeza hacia el doctor Merker:

—¿Me permite quitarle el revólver que trae en el cinturón? —pidió, casi devoto—. Lo cuidaré como si fuera él mismo un invitado.

El doctor Merker no habló, se quitó el arma de la pistolera y la entregó al secretario.

Betty ya había bajado del coche y le hizo un gesto en dirección al atrio interior, cuyas puertas entretanto se habían abierto.

—¡Bienvenido a casa de James McLindlay!

—¿No le importará?

—Si así fuera, ni siquiera hubiésemos pasado del portón…

—Supongo que esto, además de un palacio, también será una fortaleza.

—Kowloon no es Hamburgo, Fritz. Usted lo sabe. Vamos, James nos espera en el bar…

McLindlay era un tipo simpático. Tan alto como Merker, pero más delgado. Tenía cabellos blancos como la nieve, y un bigote de esos que usaban los antiguos oficiales coloniales británicos. Vino al encuentro de Merker con la mano tendida, la apretó con fuerza y le dijo con una voz sorprendentemente joven:

—Alguien traído por Betty es siempre bienvenido. Whisky, gin, un coktail… ¡elija lo que quiera! ¿De dónde se conocen?

—Betty fue tan simpática que me dio un golpe en el trasero con el Rolls —contestó Merker en el mismo tono burlón.

—¡Es verdad! Imagina, James… he atropellado al señor Merker hace poco en la Carnarvon Road.

—¡Espantoso! —McLindlay estaba verdaderamente admirado—. Señor Merker, ¿dónde se ha hecho daño? ¡Voy a llamar al médico de la casa! Hace meses que le digo: Betty, no conduzcas sola. Él tráfico en Hong Kong es muy peligroso. Lleva al motorista. Pero no… ella conduce aquel coche pesado sola. Un día tenía que tener un accidente. Y que haya sido usted la victima…

—Alguien tenía que ser, pero no ha pasado nada. Puede que tenga un moretón en el trasero.

—El médico vendrá enseguida.

—¡Entonces me voy! Señor McLindlay, olvidemos esta nadería. Incluso le agradezco el golpe. Fue debido a él que le he conocido a usted y a este palacio de cuento de hadas. Creo que con el susto la señora Harpers ha quedado más lesionada que yo…

—A partir de hoy voy a andar con motorista —dijo Betty abatida—. Lo prometo…

—¡Eso es un motivo para conmemorar! —McLindlay pasó el brazo sobre los hombros de Merker—. ¡Usted ha logrado persuadir a Betty de algo… si supiera el trabajo que eso da! ¿Tiene algún deseo?

—¡Sí! ¡Tengo un gran deseo!

—¡Concedido!

—Comer algo. Tengo hambre…

McLindlay soltó una carcajada estridente, apretó los hombros de Merker y rugió entusiasmado:

—¡Hace tiempos que buscaba a alguien como usted! Nos vamos a entender muy bien, señor Merker.

Al mismo tiempo, un hombre llamado Yang Ta-min mantenía una conversación telefónica con otro hombre al que trataba por Koon.

—¡El alemán está ahora en casa del señor McLindlay!

Decía Yang calmamente.

—Puede empezar, Koon…

—Todo está listo, señor Yang.

—Vuelva a llamar cuando todo esté terminado. Que el cielo haga llover flores sobre usted, señor Koon.

—Agradezco humildemente, señor Yang.

La conexión fue interrumpida. El señor Koon dejó su residencia, en la Soy Street, se encaminó al garaje y salió al volante de un coche funerario.

Capítulo 3

El cocktail de bienvenida de James McLindlay se convirtió en una cena estupenda, con nueve platos de ensueño. De la comida se pasó a un estado de embriaguez, bajo el efecto del cual James, el millonario, canturreó canciones escocesas acompañado por el sonido de un laúd y más tarde canciones indecentes en el regazo de Betty, y eso fue lo último que el doctor Fritz Merker vió antes que el alcohol lo anestesiase y lo condujera al mundo de los sueños.

Le despertó un martilleo en los músculos de la pantorrilla. Parecía como si tuviera plomo en los párpados; le costó un buen esfuerzo abrir los ojos. Por el dolor punzante que sentía cada vez que giraba la cabeza, su cráneo debía de estar clavado en un sargento de carpintería, y en el momento que se percató de que estaba echado boca abajo, completamente desnudo y que alguien le hacía masajes, la voz límpida de una joven con el inconfundible acento chino le preguntó:

—¿Está bien así, señol? Dígame cómo puedo hacel mejol…

Merker levantó la cabeza con esfuerzo, miro a un lado y vio a una graciosa china de senos descubiertos que trabajaba su cuerpo desnudo con manos ágiles. Volvió a dejar caer la cabeza sobre el colchón.

—¡Pare con eso! —pidió con la garganta seca.

—Los masajes alejan a los espílitus malignos…

—¡Un sorbo de agua lo hace todavía más!

—¿Uísque?

—¡Una palabra más de ésas y voy a vomitar! Agua, bellas flores de cerezo…

—Y después un masaje donde quiela, ¿señol?

—Es posible que eso sea parte del arte de recibir bien por estos lares, ¡pero ahora me vas a dejar en paz! —Se giró, quedándose de espalda gimiendo, se tapó la parte inferior del cuerpo con una toalla y se irritó por la pequeña y amorosa china que continuaba mirándolo sin ceremonia—. ¿Qué hora es?

—Casi las once, señol…

—¡Diablos!

El doctor Merker dio un brinco. Sujetó la cabeza, se balanceó un poco, todavía sentado, y se llamó a sí mismo idiota. Nada de movimientos precipitados con una resaca como ésa, nada de sobrecargar la circulación… los médicos son los que menos cumplen las reglas básicas que se pasan la vida predicando. ¿Hay por aquí un lavabo?

—Natulalmente, justo aquí al lado.

—¡Naturalmente!

Merker se levantó. No tenía ganas de admirar el esplendor que lo rodeaba; ni la deslumbrante vista desde la habitación sobre Kowloon que se extendía hasta el mar… ansiaba por agua, por una ducha revitalizante, y pensaba en el doctor Wang An-tse, a quien quería sustituir a las ocho de la mañana y que ahora debía tener los planes para el día completamente estropeados por estar a la espera del doctor Merker.

Se dio primero una ducha caliente y luego una helada, sintió como el plomo se fundía y los músculos volvían a retomar sus funciones dentro de sí. Cuando salió de la bañera —un sueño de mármol verde claro con guarniciones doradas y agua oliendo a rosas—, la dulce china aún lo esperaba. Vestía unas braguitas muy pequeñas y transparentes y parecía tan frágil como una muñeca de porcelana. Era increíble la fuerza que tenía en las manos… Merker había sentido esa fuerza.

—¿Ha vuelto a sel fuelte y glande? —preguntó ella con su voz de pajarito mientras observaba, más participativa que frívola, la zona alrededor de la cual Merker había enrollado una toalla. Era su trabajo, no hacía nada más aparte de eso, era bien pagada por eso.

—¡Ni lo pienses! —El doctor Merker dio a entender que no—. Puedes salir… ¿Dónde están mis ropas?

—Todo listo, señol. Yo tlaigo.

El doctor Merker estaba atontado. La ropa interior y la camisa habían sido lavadas y planchadas y el traje también… la raya del pantalón afilada como un cuchillo, ni una arruga en la chaqueta, ya no había ninguna mancha en el sitio donde había chocado contra el coche. En aquella casa los huéspedes eran tratados con perfección.

Se vistió, fue a la terraza, miró hacia abajo y vio, junto a la enorme piscina redonda, resguardada por largas sombrillas, una mesa y mobiliario de jardín de mimbre blanco lacado y hecho a mano. Betty Harpers estaba tendida bajo la sombra en una tumbona, tenía puesto un bikini negro muy pequeño y leía una revista de moda.

—¡Por muy bonita que esté la mañana, no es una bonita mañana! —Observó el doctor Merker y se inclinó sobre el artísticamente forjado parapeto. Bronce dorado, al estilo de los mandarines.

Betty se giró boca abajo, le hizo señas con la mano y se rió. Estaba fresca y bien dispuesta.

—Fue divertido —comentó ella, dirigiéndose a Merker—, de repente, sin previo aviso, te caíste. ¡Pam, allí estabas en el suelo! James se quedó muy irritado. Quería llamar otra vez al médico, ahora por intoxicación alcohólica.

“No debía de estar muy lejos de eso, —pensaba Merker—. ¡Dios, lo que hemos bebido! Y por lo que veo ya nos tuteamos. ¿Cómo me habré comportado, les habré contado algo?”. Le faltaban horas de memoria.

—¿Quién me ha mandado a la habitación el ratoncito con voz de pajarito? —preguntó él.

—¿No es tu tipo?

—En el estado en que me encuentro, hasta Miss Mundo me sabría mal… ¿Cómo puedo acercarme a ti y a esa seductora tetera de té?

—El ratón te enseñará el camino… —Volvió a reír estridentemente y a tenderse al sol con placer. Una criatura de lujo que combinaba con la disposición general de la decoración.

Poco después Merker apareció en la terraza, donde ya se encontraba uno de los empleados uniformados. La magia en aquella casa continuaba: bajo una redoma dorada esperaban: huevos con tocino, jamón caliente y una tortilla china llena de salsa de miel.

—Es imposible describir una casa como ésta. —Observó Merker, esforzándose por no excitarse con el cuerpo casi desnudo de Betty—. Voy a tomarme rápidamente una taza de té, engullir un huevo y salir corriendo. Debía estar en mi servicio desde las ocho de la mañana… son casi las once y media.

—Primero dame un beso —dijo Betty escuetamente.

—¿Y puedo? ¿Qué diría James?

—Ayer por la noche me hiciste propuestas muy diferentes delante de él…

—¡Me avergüenzo de ello, Betty! ¡No tenía idea! Debo haberme comportado como un oso, ¿no? —Se inclinó hacia delante, la besó en la frente y se sintió asqueroso—. ¿Qué he roto? Lo juro: nunca en mi vida he estado tan bebido. Ni siquiera en mis mejores tiempos de estudiante…

—Hablaste de tus bichos…

—De los virus y los microbios. Sí, soy médico. Especialista en enfermedades tropicales. Antes era cirujano. A primera vista parece una combinación de locos… pero en un bosque o en una selva puede salvar muchas vidas… ¿Qué más he dicho?

—Que no te quieres acostar con ninguna otra mujer, sólo conmigo…

—Lo siento. Estoy muy arrepentido.

—¿Es así de horrible?

—¿Dónde está James?

—Del otro lado, en Victoria. Negocios, como siempre. Cuando llame ya habrá ganado un millón.

—Voy a escribir a James y pedirle perdón. Es lo mínimo que puedo hacer. Oh, Betty, mi cabeza…

Bebió rápidamente dos tazas de té, comió los huevos seguidos de un bocado de pan blanco. Lo hizo todo de pie, mientras Betty se postraba delante de él en una de las sillas de mimbre y lo observaba.

—Estoy muy impresionada —dijo ella de repente—. Hay algo de reptil en ti.

—Tú eres la única y la primera que lo ha descubierto. Hasta ahora he pasado siempre por un tipo dócil, soñador y romántico.

—Posiblemente siempre hayas tenido a las mujeres equivocadas.

—¿Y crees que eres la cierta?

—Tal vez. Deberíamos pensar en eso…

Betty se reía mucho. Merker se limpiaba la boca en una servilleta y pensaba en el doctor Wang.

—Necesito coger un taxi, Betty.

—¿Ésa es la respuesta a nuestro problema?

—No… nuestro problema es que James ni sabe el dinero que gana y yo, por el contrario, ni sé cómo sobrevivo hasta fin de mes.

—Naturalmente uno de los conductores te llevará a tu destino.

—En un Rolls Royce…

—También puedes ir en un Mercedes 600 Pullman, si quieres.

—Tengo que llegar al Hospital Militar lo más rápido posible.

—El coche estará listo en cinco minutos. —Le dijo algunas palabras en chino al empleado, las cuales Merker no comprendió. Después fue a su lado, lo agarró y recostó la rizada cabeza en el hombro—. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—Eso depende de James. Si él aún logra aguantarme después de la borrachera de anoche.

—Está encantado contigo. Finalmente alguien, dijo varias veces, alguien que no me lame el trasero pensando que está sucio de oro. James es un hombre estupendo.

—Pero me pones tu cama a disposición…

—Eso es otro asunto, Fritz. —Lo besó en el cuello—. Voy contigo hasta el coche…

Bastante confundido con todo lo que había ocurrido, el doctor Merker se dejó conducir hasta el Hospital Militar.

Tan pronto como dobló la curva por el largo pasillo, al fondo del cual se encontraba la habitación de la paciente, sintió que algo terrible había sucedido: las divisorias de madera habían desaparecido, no había ningún guardia sentado en una silla, la puerta de la habitación de la bella desconocida estaba abierta. Estaba a punto de echar a correr, cuando el médico jefe apareció y le hizo señas con la mano.

—¿Dónde está la paciente? —preguntó Merker, empezando a correr. Sentía como la sangre le subía dolorosamente a la cabeza y el corazón le latía con violencia.

—¡No vaya tan rápido, caro colega! —El médico jefe sacudió las manos—. Ésa ya usted no logra coger.

Merker se paró delante del teniente coronel y bajó el nudo de la corbata.

—¿Qué ha pasado?

—¡Exitus… gracias a Dios!

—¿Cuándo?

—La hora de la muerte está en el informe del doctor Wang. Alrededor de la media noche. Se durmió calmamente. Dejó de respirar de repente. Así, como una luz que se apaga.

—¿Y dónde está la muerta?

—Se fue…

—¿Qué quiere decir con “se fue”? —gritó el doctor Merker.

—¡No grite! —Dijo el médico jefe con rudeza—. He dado el asunto como cerrado cuando se la llevaron de aquí.

—¿Y dónde está el doctor Wang?

—Se fue con ella. La ha mandado al Hospital Kwong Wah para practicarle la autopsia. He rehusado que se hiciera aquí. Esto es un hospital militar, no un servicio de patología. La paciente fue internada en contra de mi voluntad, con su muerte están cumplidas mis obligaciones.

—Es raro oír algo tan estúpido…

—¡Señor! —El teniente coronel se balanceó sobre las puntas de los pies. Sus ojos chispeaban—. Hago uso de mis derechos en esta casa. Salga inmediatamente de mi hospital.

—¿Dónde están mis informes diarios?

—Con el doctor Wang. ¿Y ya que lo menciona, dónde estaba usted? Dijo que estaría aquí a las ocho de la mañana…

—¿La muerta todavía estaba aquí?

—No. Una hora después del exitus, mi hospital volvía a estar limpio.

—¡Dígaselo al gobernador! Prepárese para la jubilación.

—Para eso no necesito a ningún alemán —contestó el teniente coronel, venenosamente—. ¡Todo menos un alemán! ¡Salga de mi casa!

El doctor Merker le volvió la espalda, subió un piso, y corrió hasta la administración, donde pidió que hicieran una llamada telefónica a la comisaría de policía. El comisario Ting no estaba, uno de los destacados especiales le dijo:

—Finalmente da señales de vida. El señor Ting está fuera de sí.

—¡También yo! ¡Cuándo el señor Ting vuelva a llamar dígale que estoy con el doctor Wang!

Mandó llamar un taxi y esperó impacientemente por el coche en la puerta del Hospital Militar. Cuando por fin llegó el taxi, Merker entró apresuradamente.

—Al Hospital Kwong Wah. Lo más rápido posible. La policía le perdonará todo… Acorte el camino lo máximo que pueda.

El taxi salió disparado con el motor chirriando. El conductor chino se tomó al pie de la letra el orden de acortar camino —atravesó el King’s Park a alta velocidad hasta la Waterloo Road y siguió por la entrada del Hospital Kwong Wah adentro—. Cuatro enfermeros de la recepción salieron a su encuentro, pensando que transportaban heridos de un accidente.

Durante diez minutos el doctor Merker recorrió varios departamentos gritando, hasta que finalmente lo llevaran al doctor Wang. Este vino a su encuentro en el área quirúrgica, vestido con una elegante bata de seda.

—He sentido dolorosamente su ausencia, caro colega —dijo, antes que Merker pudiera decir algo—. Si supiera donde encontrarlo… No se encontraba en el Gaddi’s, del Hotel Península, que era adonde quería ir…

—Al Hugo’s, en el Hyatt Regency…

—¡No! ¡No me lo diga! —El doctor Wang se golpeó la frente con la mano—. Es verdad. Cambió de idea. Pensé que era el Gaddi’s. Sí, alrededor de la media noche ella sucumbió. De repente. El pulso bajó, surgió ictericia espontánea, reducción de la circulación… No había nada que hacer. Me gustaría que hubiera asistido.

—¿Dónde está ella? —preguntó el doctor Merker con voz ronca.

—En el servicio de patología. La he autopsiado…

—Podría haber esperado, doctor Wang…

—Usted, y lo sabe perfectamente, ha ofendido mi honor, me tiró a la cara la falta de precisión de los cuatro casos anteriores, principalmente con relación al cerebro. No podía quedarme parado y engullir esa ofensa. Esta vez la muerta fue minuciosamente autopsiada por mí, las muestras están listas y en este momento estaba haciendo los informes. Es imposible hacer una autopsia más precisa…

—Lo creo. Y el cerebro, también…

—¡Principalmente el cerebro! —El doctor Wang sonreía con simpatía—. Su censura está fuera de lugar, caro colega. Venga conmigo por favor.

Había sucedido lo que el doctor Merker temía… en la morgue encontró a la muerta en un cajón frigorífico, todavía sin coser, totalmente vacía, cortada desde el cuello hasta el pubis; las muestras retiradas dentro de tubos de ensayo, numerados y guardados en otro armario, y el cerebro… nadando en una solución acuosa de formalina, inutilizado para más pruebas. Apenas los estudiantes podrían aún hacer algunos estudios anatómicos.

—¿Satisfecho? —preguntó el doctor Wang con extrema delicadeza.

—Sí. —El doctor Merker sonreía con amargura—. Aquí no hay nada más que hacer.

—Nada. Fue un honor para mí hacerle un informe exhaustivo. —El doctor Wang cerró el cajón frigorífico—. Puedo decirle anticipadamente que los resultados de la pesquisa son negativos.

—No esperaba otra cosa.

—La causa de la muerte fue una total descomposición del hígado. En el cerebro no se registró ninguna alteración.

—Tampoco tenía esperanzas en ese sentido. El cerebro de una persona esquizofrénica no se diferencia del cerebro de una persona sana. Tenía esperanzas de encontrar formaciones gasificadas.

—No he visto nada —dijo el doctor Wang, taciturno—. Ni he pensado en eso.

—Lo ve, caro colega…

—Voy a engullir esa nueva censura, doctor Merker. En el próximo caso analizaré la hipótesis de gas en el cerebro…

—¡Por Dios, no hable de un nuevo caso! ¡Cuándo llegue al séptimo tendremos que hacer sonar todas las alarmas!

El doctor Merker salió de la sala de autopsias, subió tres pisos de ascensor y se encontró en la oficina de austera decoración del médico jefe, el doctor Wang An-tse. Al contrario del aspecto exterior del doctor Wang, el elegante chino occidentalizado que combinaba con su nombre —señor rey, hijo de la paz—, su oficina estaba casi desnuda si no fuera por tres sillas de mimbre, un escritorio y una estrecha estantería de bambú con libros. En la pared colgaba un único cuadro: la fotografía enmarcada de una bella y joven china bajo una sombrilla de papel abierta. Se veía que debía haber sido un día cálido de verano.

El doctor Wang, quien vio la mirada de Merker rodeó el escritorio.

—Mi mujer —dijo él, sereno.

—Mi enhorabuena.

—Gracias. Murió.

—Oh… Perdone…

—Siete semanas después de hacerse esa fotografía, desapareció cuando fue de compras en Kowloon. Una semana más tarde yacía en mi puerta. Estrangulada.

—Qué horror… —dijo el doctor Merker en voz baja. Sintió un escalofrío en la columna. El paraíso de Hong Kong… ¡Dónde hay seres humanos, deja de haber paraíso!— ¿y no había ninguna pista?

—Nada. —El doctor Wang permaneció calmado, como si estuviera hablando de algo insignificante—. ¿Cómo se puede encontrar una pista en Hong Kong? Las personas van y vienen… no se consigue controlar estos millones de personas. Incluso la policía se ha resignado. Es obvio que el comisario Ting nunca lo admitirá. Pero lo mejor es protegernos a nosotros mismos.

—¿Cómo, caro colega?

—No sobresaliendo.

—¿Sobresaliendo a quién?

—¿Y qué sé yo? Debe vivir sin esquinas ni aristas. Ser una persona anónima. Usted no tiene idea, doctor Merker, de lo que ocurre detrás de las fachadas de mármol y vidrio de un rascacielos. El brillo de los millones es frecuentemente construido sobre cimientos de porquería. Hong Kong, la ciudad de las riquezas inmensurables… nadie cuenta las lágrimas derramadas que están detrás. Una persona no interesa nada… sólo los negocios valen. El brillo de los dólares. —El doctor Wang lanzó una rápida mirada al doctor Merker—. ¿Qué le puedo ofrecer? ¿Alcohol o zumo de fruta?

—¡Todo menos alcohol!

—¿La noche fue violenta, hem? —El doctor Wang contenía la risa—. Alguna vez tenía que ser, caro colega…

—Hubiera preferido quedarme en la cabecera de nuestra desconocida.

El doctor Wang sirvió dos copas con zumo de maracuyá, de una botella que sacó del bar frigorífico incorporado en el escritorio. Merker bebió con placer, en dos sorbos, la refrescante bebida.

—A propósito, el comisario Ting ya me ha dado en la cabeza, y bien.

—Lo creo.

—Él tiene algo en contra mío. ¿Por qué será?

—Porque éste fue el quinto caso consecutivo en que usted le presentó una respuesta negativa. Por eso debería haber ido yo a hacer la autopsia.

—¿Y usted piensa que habría encontrado algo más? —Sonaba muy deprimido—. No soy ningún ignorante…

—Voy a investigar una vez más las muestras —informó el doctor Merker—. ¿Cuándo estará listo su informe, doctor Wang?

—En unos minutos más.

Tres cuartos de hora más tarde, el doctor Merker estaba nuevamente sentado en un taxi camino de la comisaría de la policía. Esta vez el comisario Ting estaba allí y lo recibió con una expresión enfadada.

—Una catástrofe —dijo—. ¿Dónde se había metido?

—En una cama en la casa de James McLindlay.

Ting Tse-tung abrió mucho los ojos.

—¿Y cómo llegó allí?

—¿Es tan difícil?

—Es más fácil aterrizar en la luna que poner un pie en su casa, cuando a él uno no le gusta…

—Su bonita amiga, Betty, me atropelló y, como forma de compensación, me llevó con ella a la fortaleza de cuento de hadas. A propósito, ahora me acuerdo… tuve que entregar mi revólver en la entrada y no me devolvieron.

—Entonces vuelva allí y tráigalo. —Ting estaba sentado detrás de su escritorio, bebía té verde con miel y tenía un aspecto descuidado—. ¡Hemos vuelto al principio!

—¿Quién podría imaginar que ella moriría precisamente esta noche?

—Y exactamente en el momento en que estaba sola con el doctor Wang.

—¿A usted no le gusta Wang, a que no?

—Su autopsia lo ha vuelto a nublar todo. Nuestra gran esperanza estaba puesta en usted.

—Para Wang aquello fue una provocación, después que le hubiera echado en cara que había sido descuidado.

—Fue un error por su parte. Él tenía que defender su honor. ¡Realmente, da asco! —Ting miró la carpeta transparente que el doctor Merker traía en la mano—. ¿Es el informe de la autopsia de Wang?

—Sí.

—Muchas palabras para no decir nada, ¿no?

—Se puede decir eso. La causa de la muerte es clara… sólo se desconoce la enfermedad. Un círculo vicioso. —El doctor Merker tiró el informe encima del escritorio—. ¿Qué ha logrado descubrir con relación al asesinato?

—Hemos interrogado a todos los productores o exportadores de flores artificiales… como es obvio, nadie conocía a ningún Reginald M. Rogers. Era de esperar. Vamos a dar el caso como sin resolver y archivarlo con los demás en la caja fuerte. Y esperaremos al próximo…

—¿Cree que habrá más?

—¡Si mis sospechas se confirman… sí! —con un gesto, Ting arrojó el informe por leer dentro de un cajón del escritorio, empujó el cajón y lo cerró—. Creo que todo lo que nos han presentado hasta ahora han sido tests. No tenemos idea si en algún lugar del mundo hay más gente muerta que haya sufrido esta enfermedad, ni siquiera si alguien tiene conciencia de que estos enfermos son un caso especial. Pero, para mí, el hecho de que haya ocurrido aquí cinco veces prueba una cosa: que el foco se encuentra en Hong Kong.

Ting volvió a tomar un sorbo de su té dulce.

—¿Qué piensa hacer ahora, doctol Melkel?

—Voy a volver a mis enfermedades tropicales en el laboratorio del Hospital Queen Elizabeth y me voy a sentir feliz por ser anónimo. Ya no me enviarán más dientes de serpiente venenosas para amenazarme.

—¡Lo ve, es eso mismo! —Ting sonreía abiertamente, pero lleno de sarcasmo—. Aquella amenaza prueba que estábamos siguiendo la pista correcta. ¡La enfermedad es manipulada! Caro Flitz… vamos a continuar trabajando juntos. Usted va a investigar el cerebro de la muerta…

—¡Perfectamente inutilizado… está nadando en formalina!

—¡Caro amigo, vamos a tirarnos un farol! Usted investiga y después vamos a divulgar que ha encontrado algo, como si fuera secreto de Estado. Apuesto que van a quedarse inquietos.

—¡O a reírse en mi cara, ya que saben que no se puede descubrir nada en un cerebro sumergido en formalina!

—Los genios siempre ven algo… ¡vamos a hacer de usted un genio! La fama de la ciencia alemana hasta lo puede tornar más verídico. ¡Piense en alguna cosa muy enigmática que haya analizado en este cerebro!

—Eso es un juego bastante arriesgado, señor Ting.

—Lo sé. —Ting Tse-tung unió las manos—. Pero piense siempre en cómo puede acabar esta historia: un crimen contra la Humanidad.

—Y justo yo tengo que llevar eso —comentó el doctor Merker con amargura—. ¡Esto es una superstición científica!

—Esto es el futuro, Flitz. —Para Ting era imposible pronunciar Fritz correctamente—. Alguien tiene que ser… aquí y ahora, nos toca a nosotros…

Para gran admiración del doctor Wang, esa misma tarde el doctor Merker mandó llevar las muestras de la autopsia al Hospital Queen Elizabeth… incluyendo el cerebro inutilizado. La reacción del doctor Wang fue taciturna, propia de quien estaba ofendido; llamó a Merker al hospital, diciendo que aquella actitud estaba casi alcanzando la consumación de una ofensa personal insolente y que no era propia de un colega. Lo había ofendido profundamente.

El doctor Merker dejó pasar dos días, durante los cuales las muestras permanecieron intactas en el frigorífico. Podía ahorrarse el trabajo de investigar… seguramente el doctor Wang había investigado el hígado totalmente descompuesto hasta el último por menor. Enseguida entregó su informe al comisario Ting, poniendo en los análisis al cerebro algunas frases misteriosas e imperceptibles. Según aquéllas, parecía que había descubierto alguna cosa que no formaba parte de un cerebro normal.

El comisario Ting se encargó de hacer correr la sospecha fuera de las puertas de la comisaría de policía como secreto de alto nivel.

—El dragón está echado —dijo, alegre, por teléfono al doctor Merker—. Ahora nos quedaremos a la espera.

Durante la noche no ocurrió nada… pero bajo la luz del sol sí: Betty Harpers lo llamó.

—¿Cómo estás, Fritz? —preguntó alegremente.

Al fondo se oía el sonido de una zambullida. Merker cerró los ojos por un momento. “Está sentada cerca de la piscina”, pensó él. Debajo de una enorme sombrilla. El empleado le acaba de servir una bebida fresca. De la terraza, la vista se explaya sobre Kowloon, el puerto, las islas, hasta al otro lado, en Hong Kong, donde las montañas por detrás de Victoria aislaban el vasto océano. La vista más bonita del mundo… era incontestable. Tanta belleza podía embriagar.

—¡Mal! —Contestó el doctor Merker con voz quejumbrosa—. ¿Quién anda bañándose cerca de ti?

—¿Lo oyes? —se reía estridentemente—. Es James. Está jugando a los caballos marinos. Me está haciendo señas porque sabe que estoy hablando contigo. Quiere que vengas. Esto es una invitación. Mañana a las diez de la noche. Una fiesta. Vas a conocer lo que en Hong Kong se llama “suelo dorado”. ¿Tienes un esmoquin blanco?

—En último caso puedo pedir uno prestado… —contestó Merker espantado. McLindlay daba una de sus famosas fiestas de jardín. ¡Una reunión así representaba una fortuna de miles de dólares! Y para una fiesta como ésa invitaban a un insignificante médico alemán.

—¿Qué quieres decir con eso, en último caso?… ¡Vendrás! —dijo Betty—. Dentro de una hora estará delante de tu puerta uno de los mejores sastres de Hong Kong para tomarte las medidas. Mañana por la noche te pondrás el esmoquin blanco más bonito de todos los invitados.

—¡Por favor, no, Betty! No es mi estilo… iré con un traje prestado.

—Yo te atropellé, Fritz. Por mi causa te quedaste lleno de moretones… No me niegues el placer de remediar la situación. A propósito: ¡debes estar de miedo con un esmoquin! Tienes una pronunciada figura de traje de noche.

—Válgame Dios, ¿eso también existe? —Merker se reía—. Siempre aprendemos algo. Pero retribuyo el elogio: ¡en bikini tienes una figura espectacular!

Colgó, llamó luego al comisario Ting y le contó la novedad.

—Mi enhorabuena —dijo Ting Tse-tung—. Si continua haciendo carrera, entonces Hong Kong ganará un nuevo super playboy. Mañana se quedará asombrado: McLindlay prescinde de protección policial en su fortaleza… tiene un pequeño ejército particular que cierra la fortaleza herméticamente. ¡Hasta logran coger un pedo perdido! —La voz de Ting se tornó seria—. ¿Aún no ha ocurrido nada fuera de lo normal en sus alrededores?

—No. Todavía no me han tirado granadas de mano.

—Tenga cuidado, doctol Melkel… No deje que extraños se le acerquen.

—Más tarde viene un sastre.

—Lo controlaremos.

—¡Ting, es Betty quién lo envía!

—Aun así. Usted es demasiado valioso. Fue imprudente de su parte haber cenado ayer en el Tsehiang Kuang-ming en la Woosung Street.

—¿Me ha mandado seguir?

—Se come bien en el Tsehiang y seguramente los rollitos de pescado estaban deliciosos. Pero sería mejor que por ahora no se expusiera en el barrio chino. Hasta la vista, Flitz…

El comisario Ting colgó. El doctor Merker se recostó y miró el techo pintado de blanco. Sintió una sensación pesada en el estómago. “Por un lado, estoy amenazado; del otro, vigilado, y nada puedo hacer a no ser quedarme aquí sentado, esperando lo que va a pasar. Qué diablos de sensación de mal estar…”.

Se tomó un buen whisky, pidió que le trajeran un bocadillo y volvió a pensar en James McLindlay.

—Hace tanto tiempo que andaba buscando alguien como tú —había dicho James, pero en ese momento ya estaba borracho y ciertamente no tenía las ideas claras. De alguna manera debía de haberle gustado, pues si no fuese así no lo habría invitado. El insignificante y pobre Merker, amigo de uno de los hombres más ricos del mundo… Sacudió la cabeza, se sirvió otro whisky y enseguida recibió una llamada de la portería del hospital: el sastre había llegado.

Nació el primer traje hecho a medida de su vida y después un esmoquin de seda. “Tengo que escribir a Hans y contárselo”, pensaba Merker. El doctor Hans Zeisig, jefe de servicio en la Clínica Universitaria de Mujeres, en Hamburgo, Eppendorf, había intentado convencer a Fritz de que no emprendiese la aventura en Hong Kong.

El sastre era un chino pequeño, gordo, sumiso, con ojos de rata, que, junto con la cinta métrica, trajo también muestras de tejido. No sólo para el esmoquin blanco, sino también para trajes normales, como cabe a un buen negociante.

—Ha pensado bien —concordó Merker, echando un vistazo a la colección de tejidos—. A medida es a medida, y a partir de aquí podremos hacer algo. Este bonito tejido gris con rayas blancas, es el que usaremos. Y el traje soy yo quien lo paga…

—Se quedará satisfecho con este criado indigno —dijo el sastre, con la sumisión típica de la China antigua.

—¿Me permite que le toque y le tome las medidas?

Merker asintió con la cabeza. “Va a ser un traje bonito, —pensaba él—, gris con rayas blancas. Me quedará bien”.

Era obvio que James McLindlay mandaría el Rolls Royce al hospital a buscar a su nuevo amigo Fritz Merker. El conductor uniformado hizo una profunda reverencia cuando Merker apareció con su esmoquin de seda blanca, admirado por las monjas, colegas médicos, enfermeros y pacientes. Betty Harpers tenía razón: ningún hombre quedaba tan bien de traje de noche como el doctor Merker. Cualquier estrella de cine pasaría desapercibida.

El sastre había hecho un milagro: sin prueba, el esmoquin le sentaba como si el tejido de seda fuera una segunda piel. La persona y el traje eran uno solo.

—Por menos de diez mil dólares yo no lo haría. —Dijo el jefe del servicio quirúrgico a Merker, cuando lo vio en la entrada.

—¿Qué?

—Casarse con una de las ninfomaníacas que lo están esperando allí arriba en el monte. Diez millones en su cuenta… podría ser un negocio.

—Usted es un cínico, Blackburn —contestó Merker—. Conmigo nadie se va a casar tan pronto. ¿Y qué haría yo con diez millones?

—Gozar la vida… es lo bastante corta. Fritz, si me ofrecieran esa oportunidad… me echaría en todas las camas hasta encontrar la madre de oro.

—Me acordaré de su consejo —se rió Merker—. Si quiere, también puedo dar su dirección a algunas señoras. ¡Su mujer se quedaría contenta!

El viaje en Rolls Royce hasta Piper’s Hill volvió a ser emocionante. El bar incorporado en la pared divisoria que lo separaba del conductor estaba abierto. Merker se sirvió champán, y, con la copa en la mano, se quedó observando por la ventanilla el hormiguero de vida en la parte china de la ciudad, los reclamos de neón centellantes, las largas y coloridas banderas pintadas que colgaban de las fachadas de las casas, el enmarañado de letreros y telas escritas con proverbios, la marea de gente y richshaw[1]. Los puestos de los comerciantes de la calle y la manada de pobres que inundaban las callejuelas. “Es el cúmulo del esnobismo”, pensaba Merker. Vestido con un esmoquin de seda, transportado en un Rolls Royce, una copa de champán en la mano, mirando la miseria de las masas. Volvió a posar la copa en el bar, se recostó en el asiento y empezó a sentir la conciencia pesada. No se asombraría si le tirasen piedras o fruta podrida u otra cosa cualquiera. Pero nadie se preocupaba por él, ni por el Rolls, ni por el conductor de uniforme blanco… era como si todo se complementase: miseria indescriptible y riqueza indescriptible. Un aglomerado misterioso y fatal. Vivir, como sólo en Hong Kong era posible.

En el portón de entrada al castillo de McLindlay se encontraban ahora diez hombres uniformados del ejército particular de James. Con esta afluencia de gente, el control electrónico y de rayos ultravioletas ya era suficiente. Que cada uno de los invitados fuese registrado de pies a cabeza y que lo permitiese sin protestas, sólo probaba una vez más el poder que McLindlay debía tener y como un millonario debía vivir en peligro constante. A pesar de ello, se demostró buen gusto… la guardia personal vestía el uniforme tradicional de las tropas coloniales inglesas alrededor de 1900.

El doctor Merker no fue registrado. El Rolls Royce tenía autorización para pasar inmediatamente, pero fue anunciado arriba, en la casa. Betty Harpers lo recibió en el gigantesco atrio de entrada y lo cumplimentó sin ceremonia, con un beso caluroso.

—Estás deslumbrante —le cuchicheó al oído—. El noventa por cien de las mujeres presentes se quedarán con los ojos húmedos. Y los hombres recogerán informaciones: “¿Quién es ese chico con aspecto deslumbrante?”.

—Puedo prender mi identificación en la solapa. —Merker miró alrededor—. ¿Qué pasa aquí? ¡Qué locura! Flores por todas partes. Y yo ni siquiera traje un ramo de flores a la señora de la casa.

—Estás aquí, eso es lo importante. James va a alegrarse.

¡Y como se alegró! Abrazó al doctor Merker, le dio pequeños golpes en la espalda, mandó servir champán y se comportó como si fuesen amigos de infancia y hubieran compartido la misma mesa en la escuela. También McLindlay vestía un esmoquin de seda, pero con una orquídea roja en la solapa, lo que le daba un aire atrevido y un poco afectado.

—Ahora vas a conocer a la alta sociedad de Hong Kong —dijo James, dándole el brazo al doctor Merker. Pero prométeme que no dirás lo que piensas.

En alguna parte en Kowloon tres hombres estaban sentados alrededor de un amplificador. Un cuarto hombre tenía unos auriculares en los oídos y asentía con la cabeza hacia los otros.

—¡Ahora lo oigo! Funciona. ¡Un trabajo perfecto!

Pulsó un botón del amplificador y de repente la voz del doctor Merker se empezó a oír en la sala. Alta y clara, con los muchos ruidos de fondo en el gran salón de recepciones de McLindlay. Merker decía en ese momento:

—Me voy a retirar y observar, James. ¿Qué es lo que está ocurriendo aquí hoy?

—Nada.

—¿Tanta pompa para nada?

—Sobre costes no hablo y además esta noche se cerrarán algunos negocios. Como quien no quiere la cosa, bebiendo una copa de champán. Ah, ahí viene Tsching Hao-jih. Éste, te lo tengo que presentar. —Se oyó un aumento de volumen de las muchas voces, el tintineo de las copas, risas cristalinas de mujeres y después nuevamente la voz de McLindlay—. Caro Tsching… éste es mi nuevo amigo, el doctor Fritz Merker. Y aquí, Fritz, tienes a uno de los hombres más importantes del mundo.

—Está exagerando —dijo Tsching Hao-jih. Soy apenas un pequeño comerciante.

—Típico. —La risa de James resonaba—. ¿Fritz, alguna vez asististe a fuegos artificiales a gran escala en Hamburgo?

—Varias veces.

—¿Dónde más?

—En Colonia “El Reno en Llamas” se llamaba, en Berlín, en Munich, en la Fiesta de Octubre, en Baden-Baden, en la semana de las carreras…

—¡Y en todas partes Tsching estaba siempre presente de alguna manera! Siempre que los cohetes suben al cielo, siempre que hay estrellas coloridas lloviendo y cascadas doradas subiendo en el cielo nocturno, cascadas plateadas iluminando la noche y ramos de flores brillantes superando las nubes en centenares de explosiones, resumiendo, donde hay fuegos artificiales está Tsching con la mano abierta. Es el mayor exportador de pirotecnia del mundo. Tsching es el rey de los pirotécnicos. Desde la pequeña vela milagrosa al estruendo de un mortero. ¡Provee todo lo que estalla!

—Exagera —volvió a decir el delicado señor Tsching, cuyo nombre incluso significaba “bonito día”—. Si mi humilde oferta trae alegría, me alegro.

—Podemos desconectar. —Uno de los hombres plantados delante del amplificador pulsó el botón. Los ruidos cesaron—. El micrófono del esmoquin funciona a la perfección. ¿Cuándo van a entregar el otro traje?

—Pasado mañana. Yang todavía tiene que hacer una prueba.

—¿Con transmisor?

—Sí. Lo quiere poner en la solapa izquierda de la chaqueta, con una capa doble de tejido no sobresale. El sonido todavía debe de quedar más claro… como el esmoquin es de seda fina, sólo está trabajando una micro célula con una micro batería, en el relleno del hombro izquierdo. Con el traje tenemos más posibilidades.

—Estoy muy satisfecho —dijo el hombre y se puso en pie—. Ya no tendremos más sorpresas…

Volvió a conectar el amplificador. El tintineo de las copas, música de piano, risas, un caos de voces. En el medio, muy nítida, una voz femenina:

—¿Es verdad que es médico?

—Si…

—Tiene unas bonitas manos. Puedo imaginar que lograría quitarme los dolores constantes que siento en el pecho.

—Mi especialidad, señora, son los virus y otros microbios.

—Puede que tenga una virosis… En serio… nadie se ha acordado de eso. Busque los virus que hay en mí… por favor.

Con una sonrisa maliciosa, el hombre volvió a desconectar el sonido. Conectado al receptor, una enorme grabadora enrollaba una cinta.

—¡Cámbienla a cada tres horas! —ordenó.

—Yo mismo vendré a por las cintas.

Capítulo 4

La culminación de la noche de fiesta en casa de James McLindlay era un espectáculo medio chino medio europeo. Había contratado a los artistas de un conocido club nocturno de Hong Kong, que había cerrado especialmente esa noche. El déficit fue generosamente compensado por James McLindlay sin discusión, habría sido imposible contrariar su deseo de contratar al conjunto del Dragón de Cantón. La terraza entera había sido transformada en un escenario con paredes móviles forradas de seda, gigantescos seres de fábula en papel, cartón y papel de seda, largas tiras de tejido pintado, un mar de exóticas flores de papel y cuencos dorados, con velas aromáticas dentro, que exhalaban un perfume fragrante.

En el medio de la mágica decoración, se desarrollaba un programa como Merker nunca había presenciado… desde antiquísimas danzas religiosas chinas, pasando por la obligada lucha con el dragón, hasta un espectáculo de canto al mejor estilo de Las Vegas. Uno de los puntos cumbres fue un ballet nocturno, cuyas formas casi se diluían en los haces de luz coloridos y giratorios, proyectados por grandes lámparas.

Otro de los puntos fuertes era la entrada en escena de la cantante Yang Lan-hua. El doctor Merker estaba sentado al lado de Betty Harpers, recostado en la pared entre dos enormes puertas de vidrio, con el fantástico escenario justo delante. El empleado había terminado de servir champán fresco, afables chinos se escabullían entre la decoración, cambiándola a la velocidad del viento, la orquesta tocaba un clásico de Nueva Orleáns, en armonía con la parte moderna del programa.

—¿Nos olvidamos de la segunda parte del programa? —preguntó Betty, mientras bebía de una copa.

—¿Porqué? ¿Qué viene ahora?

—El chillido de costumbre al que llaman espectáculo de canto. —Betty posó la copa en una mesita baja que se encontraba a su lado—. Fuiste un auténtico éxito, querido. Entraste en la sociedad como un buey en una manada de vacas.

—Eso es una característica mía totalmente nueva.

—Mira a las mujeres. Te comen con los ojos.

—Ya he recibido nueve propuestas.

—¿Lo ves?

—Todas basadas en la medicina, quiero realzar.

—Avanzas a la velocidad de un tifón. ¿Con quién te acostarás primero? ¿Con Lucie Wilson? Te aviso… tiene cara de ángel pero está cargada de maquillaje. Además es una ninfómana de renombre en la ciudad… tendrías una manada de cuñados detrás de ti. Patrick Wilson, su marido, allí está él, recostado en la pared, Reederei Wilson, Pilcock y compañía, no se puede divorciar, ya que ella sabe demasiado sobre la escalada de su marido en Hong Kong. La única manera de que se libre de ella es la conocida solución de contratar a un asesino profesional. Pero para eso Patrick no tiene coraje. —Empezó a reírse con risotadas sonoras y puso el brazo en torno del cuello de Merker—. ¿O será Emily Temple? Parece tener treinta, pero tiene cuarenta y cinco. Tres liftings… en todo el cuerpo… por eso nada más que se puede poner bañador. Sólo te estoy previniendo, para que no te asustes cuando ella se quite la ropa…

—Estoy aquí para que me espanten —dijo Merker calmadamente—, no para demostrar potencia. Si no fuese palpable, todo esto sería francamente improbable e increíble.

Las luces se apagaron, había apenas un proyector iluminando el escenario. Una chica de una belleza verdaderamente increíble, elegante, de facciones finas, con un cabello largo hasta las rodillas, negro y brillante, un vestido rojo, liso y ceñido, que le realzaba las formas y tenía aberturas hasta las caderas, surgió en medio del haz de luz. Surgió, no; se quedó flotando en él. Cruzó las manos sobre el pecho, hizo una reverencia profunda e humilde y enseguida cogió el micrófono.

Los asistentes aplaudieron, un poco cansados; Merker pensó que, delante de tanta belleza, era una ofensa grosera. Betty Harpers fijó la mirada en él.

—¿Quieres que te cierre los ojos? Están casi saliéndose de las orbitas —dijo ella riendo.

—Cómo es posible una persona ser tan bonita… —Merker se volvió hacia Betty—. Y aunque explotes de rabia, tienes que convenir: esto es belleza pura.

—¡Casi! Quítale el maquillaje.

—Sobra bastante. ¿Quién es ella?

—¡Yang Lan-hua, una cantante de clubes nocturnos… nada más! Tres cuartos china, un cuarto malaya.

—¡Un cóctel humano de una magnificencia increíble!

—Que nunca probarás. Odia a los blancos.

—¿Y canta para ellos?

—Los billetes de dólar blancos son iguales a los chinos. Es su único compromiso. Hace mucho que James intenta llevarla a la cama. Lo sé… sé todo cuanto ocurre en esta casa, ¡incluso los secretos! No impediría que ocurriera, sólo me quedaría un millón de dólares más rica.

—No te vendes por dinero, me lo dijiste una vez…

—Y así es. —Betty sonrió enigmáticamente. El millón de dólares era para calmar los ánimos… ¿qué más? Pero James se ha zafado bien… Yang no estaba dispuesta, por ninguna joya, por ningún Rolls, por ninguna villa en la colina, por ninguna renta mensual… dijo simplemente “¡no!”. James se quedó desorientado. Nunca había vivido una experiencia como ésa. Y tuvo un ataque de furia cuando descubrió que ella tenía un amante, chino, claro. Un joven arquitecto, que encima trabajaba en sus muchas obras. Claro que el chico fue despedido de inmediato, pero Yang continuó con él. Desde entonces, James la hace cantar para él y la humilla siempre que tiene ocasión.

—¿Y ella no hace nada?

—Delante de un billete de dólar no se vuelve la mirada. Podría seguir un camino más fácil, si explotase su belleza de otra manera.

—Estoy impresionado —confesó Merker.

Era casi como si hubiera quedado aliviado. Ya llevaba el tiempo suficiente en Hong Kong para saber cómo allí las chicas bonitas conseguían una vida razonablemente buena, ya fuese en los callejones de Yau Ma Tei en el barrio de Wan Chai, en Hong Kong, en los alrededores de Lockhart e Hennessy Road o entre Fenwick Street y Marsh Road… Allí se encontraban miles de chicas esperando la “suerte”, listas a pagar con el cuerpo. Un ejército de “Suzie Wongs” esperando una vida mejor. Que Yang, aquella maravilla de mujer, no perteneciera a ese grupo, lo consolaba inmensamente, a pesar de no tener nada que ver con eso.

Yang Lan-hua empezó a cantar. Tenía una voz límpida, clara y envolvente, que no se tornaba estridente en los agudos, como sucedía con tantas solistas, logrando modular la melodía y difundir armonía. Cuando cantaba mantenía los ojos cerrados, como si estuviera no sólo concentrada, sino también entregándose totalmente a lo que hacía, lo que producía un efecto inusualmente erótico. Su rostro se derretía, como si estuviera cantando en los brazos de un hombre.

—¡Vuelve a la tierra! —dijo Betty, socarrona, pellizcándolo en el brazo—. Creo que si lograras llevar a Yang a la cama… ¡James te mataría! Es el tipo de derrota que no lograría digerir. Soporta reveses en la guerra de la competencia alrededor de porcentajes mínimos en el comercio de la seda… los negocios son así. Pero en lo que toca a su virilidad, sólo acepta victorias. Cada cual con su manía; con su punto flaco. ¿Cuál es tu manía, Fritz?

—Soy un fanático de la verdad.

—Pésimo. La verdad es lo que los hombres menos logran soportar. Mira la política, por ejemplo: los vencedores son siempre los que mejor mienten. La verdad hasta se puede tornar peligrosa. Muchas veces fatal.

—Ya he sentido un poco de eso… —observó Merker lacónicamente. Betty lo miró pasmada.

—¿Aquí, en Hong Kong?

—No merece la pena hablar. Ya está todo resuelto. Se incorporó, posó la copa de champán y se iba a encaminar a la casa cuando Yang abrió los ojos mientras cantaba. Su mirada, unos ojos negros ardientes, cayó sobre Merker y se fijó en él, mientras cantaba al amor. El amor que podía calentar como un sol. Su cuerpo se giró entonces al ritmo de la música y la abertura del vestido rojo dejó entrever las largas piernas hasta mitad de la cadera… era como una serpiente que estuviera empezando a cambiar de piel. Como experto médico, el doctor Merker notó que no llevaba nada más bajo el vestido… la seda roja era su segunda piel. Una maldita sequedad caliente le subió por la garganta. La maldijo, se llamó a sí mismo idiota, pero la mirada de ella no lo dejó hasta que tuvo que girarse a un lado al ritmo de la música. Fue como si un encantamiento se deshiciera, como si una hipnosis se diluyera abruptamente; como un golpe en el corazón, cuando sus ojos lo liberaron.

“Eres un estúpido, Fritz, —se dijo a sí mismo, y puso el brazo alrededor de Betty—. Todo esto es parte de la canción, fue ensayado, un efecto explosivo que se clavaba en la piel de los hombres y los imbéciles se sentían atrapados. Ella no te ve cuando te mira, mira a través de ti, como a través de un vidrio, todo es escenificado como el texto y la música y, cuando por fin ella se inclina para agradecer, puedes aplaudir como un loco y volver los ojos; para ella eres apenas una parte de la masa, nada más”.

—¿No quieres ver el espectáculo hasta el final? —Preguntó Betty espantada—. Yang todavía se está calentando.

—Eras tú quién quería irse, Betty.

—La conozco y quería ahorrarte que te quedaras con la garganta reseca.

—¡Pero yo no tengo la garganta reseca! —Mentía descaradamente, para un hombre que pretendía ser fanático de la verdad—. Pero tengo ganas de comer unas cucharadas de caviar y una tostada crujiente.

Encontraron a James en la gigantesca mesa del banquete, detrás de la cual se encontraban ocho cocineros vestidos de blanco con enormes sombreros en la cabeza. Estaba solo delante de un pavo trinchado, bebía un whisky y ya estaba bastante bebido. Afuera todos oían a Yang cantar… McLindlay se emborrachaba. En ese momento el doctor Merker tuvo conciencia de que también los millonarios se podían sentir solos, aún rodeados de muchos conocidos y supuestos amigos.

James levantó la copa medio vacía e hizo un brindis a Merker.

—¿Satisfecho, Fritz?

—Una noche encantadora. Nunca asistí a nada parecido con esto, hombres como tú no existen en Europa. Ni… —Hizo un ademán con la mano—. Falta el ambiente exterior. Una persona como tu sólo puede prosperar en Hong Kong.

—¿No te gusta Yang Lan-hua?

—Claro. Mucho. ¿Por qué?

—Saliste de ahí mientras ella canta.

—Sentía a faltar una tostada con caviar.

—¡Disparate!

—Tú también estás aquí dentro.

—Soy una persona que colecciona la belleza. —McLindlay abrió los brazos—. Mira a tu alrededor… enséñame una esquina, una mancha, una mecha que no corresponda al máximo de la belleza. Mira a Betty, ¿no es espectacular? Mira a Yang… ¿dónde existe algo más bello? He conseguido todo lo que hay de bello… sólo no logro conseguir a Yang. Es una buena razón para estar preocupado.

—¡Tienes una cara! ¡Decir eso delante de Betty!

—Betty comprende el sufrimiento de un coleccionista. Yang no representa ningún peligro para ella: es como un cuadro, una escultura, un jarrón de la dinastía Ming, un tapiz de seda antiguo, una talla gótica…

—Comprendo porque Yang no quiere formar parte de esa lista.

—¿Comprendes? —James lo miró sorprendido.

—Sí. Ella es un ser humano.

—¡Ella es una obra de arte!

—Para ti. Por primera vez en la vida, hay una cosa que no puedes comprar.

—¡Voy a esperar! —Borracho, McLindlay levantó el dedo índice derecho—. He conseguido un Rembrandt que quería comprar. ¿Por qué no puede resultar con Yang?

Dejaron a James y siguieron a lo largo de la mesa hasta la zona del pescado, donde se encontraba el caviar en hielo, dentro de cuencos de plata.

—Estoy asustado de James. Veo que no conoce obstáculos cuando tiene algo en la cabeza. —Comentó Merker.

—Así es, Fritz. —Betty le sirvió unas cucharadas de caviar en un platillo con ribete de oro puro—. Lo mismo ocurre con relación a ti.

—Yo no entro en sus planes.

—¿Quién puede adivinar el futuro? —Betty echo un poco de huevo picado encima del caviar—. Sería bueno que nunca te olvidaras de cómo puede ser James.

El doctor Merker asintió. Pensaba en la mirada de Yang y en la sensación dolorosa y agradable que lo había llenado en aquel momento, profundamente, por primera vez en sus treinta y dos años de vida.

El día siguiente, el pequeño y humilde sastre volvió a presentarse en el Hospital Queen Elizabeth. Traía el traje nuevo en una bolsa echada sobre el brazo, listo para la prueba. Se podía ver que la prenda iba a ser una obra maestra… el tejido gris con rayas blancas le sentaba de maravilla, el corte combinaba la elegancia italiana y el poder de la imaginación del Extremo Oriente, probando que los sastres chinos podían ser artistas cuando se les daba algún tiempo, en vez de exigir un traje listo en seis horas —a pesar de que esta actividad continuaba fascinando los turistas que venían a Hong Kong: por la mañana se elegía el tejido, el sastre tomaba las medidas, y por la tarde el traje listo estaba colgado en el armario de la habitación del hotel—. La mayoría de las veces el traje hasta les sentaba bien, a pesar de perder la forma bajo la primera lluvia, pero entonces los turistas ya estaban lejos de Hong Kong. En casa, en Europa o en los Estados Unidos, las costuras se rasgaban y los sastres locales, con una sonrisa de burla maliciosa, decían que no valía la pena arreglar o aprovechar el traje.

La prueba con el doctor Merker fue igualmente un éxito para la otra parte: el micro transmisor montado en la solapa funcionaba de maravilla. La recepción fue la mejor posible, se comprendía cada palabra, hasta se oía la respiración. Cuando alguien tosía, era casi como el retumbar de un cañón.

Los hombres junto al grabador y al amplificador sólo tenían dos problemas: por un lado, el doctor Merker no podía vestir el mismo traje todos los días, lo que hacía que cada vez que se pusiera otro traje hubiese un silencio en la transmisión. En segundo lugar, repararon que, en días cálidos, el doctor Merker prescindía de la chaqueta, se ponía apenas una camisa o una camiseta de algodón. Por la noche, se ponía una chaqueta de punto sobre los hombros. En este caso no había nada que hacer.

Técnicamente sería fácil preparar sus zapatos, hacer un agujero en los tacones e introducir un minitransmisor, pero las ventajas eran pocas. El ruido de las pisadas se sobrepondría a los otros sonidos. Cada movimiento de los dedos de los pies sería seguido de un estallido o un crujido.

—Un traje tan bonito como éste es para ser exhibido —explicaba el hombre a quien cabía la responsabilidad de la operación—, principalmente por la noche. Es para ser visto. Si supiéramos adónde va por la noche y con quién se encuentra, si grabáramos las conversaciones… ya valdría la pena. Las mejores informaciones se consiguen en la mesa o en la cama. Y en esos momentos normalmente la chaqueta está colgada en una silla próxima. Dejémonos sorprender…

Sin embargo, no fue el doctor Merker quien los sorprendió; la sorpresa surgió de un “secreto muy bien guardado” procedente del cuartel general de la Policía de Kowloon. El comisario Ting Tse-tung honró plenamente el nombre enigmático y poético de la operación “Al Este del Pantano”: ¡dejó emerger del pantano una burbuja venenosa!

El médico e investigador alemán, doctor Merker —decían, alarmados— había descubierto sustancias extrañas en las investigaciones llevadas a cabo durante la autopsia, que podían ser consideradas responsables por la descomposición hepática.

Fue todo refinadamente codificado, no decía mucho, sin embargo trascendía la sospecha de que se había dado un gran paso en dirección al desconocido. Sustancias extrañas —sonaba muy bien—. Ciertamente exaltaría los ánimos de aquellos respecto a quienes decía.

El rumor llegó a los oídos del doctor Merker cuatro horas después de su divulgación, y éste se dirigió inmediatamente al cuartel general de la policía para hablar con Ting Tse-tung.

—¡Usted me ha metido en una buena, Ting! —Dijo enfurecido, mientras Ting sonreía—. ¿Quiere que me metan una bala en la cabeza?

—¿Por qué lo harían? Ahora se ha hecho tan importante que lo rodearán de algodón. Naturalmente querrán saber lo que ha descubierto. ¡Para eso tendrá que estar vivo! Como mucho será raptado e interrogado a la manera china. Nadie aguanta una cosa de ésas, yo lo sé, ¿pero para qué querrían una información incompleta? ¡Sólo cuando se divulgue que usted ha descubierto el agente de la enfermedad se tornará arriesgado!

—¡Y usted es bien capaz de divulgarlo! —exclamó Merker nervioso.

La expresión de Ting se perdió en la sonrisa, se transformó en una máscara.

—Doctol Melkel… tengo cinco personas asesinadas archivadas en mis registros. Y cinco asesinas que murieron de descomposición hepática, una enfermedad cuyo origen nadie conoce. Desconfío que éstas también fueran asesinadas. Diez muertes por resolver, sir…

—¡No fui yo quien las mató! —Gritó el doctor Merker irritado.

—Pero a través de y con usted podremos conocer a los asesinos. El incidente que ocurrió con la última asesina ocurrió, lo tenemos que asumir, y en parte, tiene que admitirlo, también fue culpa suya, ya que se emborrachó sin pensar en las consecuencias… —Ting Tse-tung se recostó en la silla de mimbre, meciéndose de un lado a otro—. Necesito que haga una especie de comunicado con formulaciones totalmente incomprensibles, para que parezca oficial.

—¡Para eso, busque a alguien que escriba cuentos de hadas, señor Ting!

—Si la enfermedad llega a aparecer en Alemania, ¿y por qué no?, se quedará con un peso en la conciencia si persiste en esa negativa.

—Comisario Ting, usted me hace recordar mi infancia. En ese tiempo asistí a la representación de un cuento de hadas en el palco del Thalia-Theater de Hamburgo. En la pieza de teatro aparecía un diablillo que se parecía mucho a usted. Desde ese momento he odiado al diablillo hasta lograr empezar a pensar más racionalmente.

—¡Excelente! —Ting Tse-tung volvió a sonreír abiertamente—. Entonces, usted va a escribir el comunicado. Concéntrese principalmente en la autopsia del cerebro. El hígado deformado no lleva a ningún lado, el doctor Wang ya lo ha descompuesto en átomos cinco veces, con eso no lograremos engañar a nadie. Pero hasta ahora siempre nos hemos descuidado con relación al cerebro y tal vez se pueda descubrir alguna cosa a partir de él. Piense en esto: es posible que indirectamente vayamos a descubrir el rastro de una terrible enfermedad desconocida. Sería una sensación en el mundo de la medicina… ¿Tiene planes para esta noche?

—No. ¿Por qué?

—Hágame el honor de visitar mi pobre cabaña, doctol. Podemos asistir juntos al espectáculo musical de Yang Lan-hua que ponen en la televisión.

—Voy con placer —dijo Merker, sintiendo súbitamente la garganta reseca— con mucho placer…

Como ya era de noche y el tiempo continuaba cargado y sofocante, el doctor Merker no se puso el traje nuevo, contentándose con una chaqueta ligera de lino. El comisario Ting lo esperaba en la puerta de su pequeña casa, en el jardín delantero. Llevaba un kimono de seda china, zapatillas bordadas y un sombrerito redondo colorido, ribeteado con perlas. Tenía un aspecto extraño, no se parecía en nada al jefe del Departamento de Homicidios de Kowloon, que desde hace años coleccionaba una pila llena de casos sangrientos. Lo que Merker no veía era que, por debajo del kimono, Ting llevaba su pesado revólver en la pistolera. Sólo se separaba de él en la cama… y aún ahí lo tenía a mano, sobre una mesita junto a la cabeza.

Merker bajó del taxi, pagó al motorista y saludó a Ting con las dos manos extendidas. Traía un ramo de flores bajo el brazo izquierdo.

—Bienvenido a mi pequeña cabaña —saludó Ting, siguiendo con la mirada un coche rojo que bajaba la calle en alta velocidad—. Ahora sí que van a empezar a estar confusos.

—¿Quiénes?

Ting señaló al pequeño coche que estaba a punto de desaparecer.

—¿No se percató que estaba siendo seguido?

—No tenía idea.

—¡Sin duda usted es un ángel! Pero eso trae suerte la mayor parte de las veces. —Ting condujo al médico a través del portón de hierro que daba al jardín delantero.

—Ahora se van a poner a adivinar “que ha ido el hombre a hacer a casa de Ting”. Eso era lo que necesitábamos. Fue una gran idea, esta de ver el espectáculo de televisión en mi casa. Naturalmente van a partir del principio de que usted ha venido a mi casa esta noche para traerme el sensacional informe de la autopsia. ¡Se acabarán todas las dudas!

—¿Va a empezar otra vez a hablar de la mierda del informe? —Preguntó Merker groseramente—. ¡Hoy sólo quiero oír y ver Yang Lan-hua y olvidar por dos horas que me han envuelto en historias de asesinatos! —Cogió el ramo de flores. Ting lo miraba perplejo:

—¿Qué piensa hacer con eso? ¿No me diga que es vegetariano y ha traído la cena?

—Que divertido. Es para la señora Ting…

Ting asintió con la cabeza, cerró la puerta cuidadosamente y echó a andar conduciendo al doctor Merker por un pequeño pasillo con vigas de madera esculpidas en el techo. Enseguida, tendió la mano y esbozó una sonrisa débil:

—Por favor, Flitz, las flores. La señora de la casa soy yo…

—Pensé… —El doctor Merker se quedó muy avergonzado y tendió el ramo de flores a Ting—. Perdone. ¿Quién lo podría imaginar? He pensado que…

—Y pensó correctamente. ¡Pensó! —Ting avanzó por el espacioso salón con un armazón de bambú, varias mesas y enormes vasos de porcelana artísticamente pintados. Puso las flores en uno de los vasos y las dispuso con movimientos rápidos.

—Mi mujer me dejó.

—Si lo hubiera sabido antes, Ting… ¡Soy y siempre seré un idiota desastrado!

—Queremos ser amigos y los amigos tienen derecho a la verdad mutua. Siéntese, Flitz. Aún faltan veinte minutos para empezar el programa. ¿Le gusta el vino chino?

—Ya lo he tomado algunas veces. Es bueno cuando es del Sur.

—Éste es de una viña que crece cerca de aquí, en las afueras de Kowloon. Un vino seco, que corresponde a su Riesling. —Ting esperó a que el doctor Merker se sentara y se dirigió a un armario de donde extrajo una botella. Mientras descorchaba la botella, explicó—: Estuvimos casados durante nueve años… y después ella me dejó, fue hace dos años.

—Ella no se entendía con su profesión de policía, ¿no? Muchas veces se oye decir que los nervios de las mujeres no aguantan maridos policías.

—Eso no tenía importancia para Kwai. —Ting quitó el tapón de la botella. Ésta hizo un plop sonoro que sonaba como un disparo de revólver con silenciador—. Fue una cosa completamente chiflada lo que destruyó nuestro casamiento: la ideología. Me está mirando con aire de quien no entiende, Flitz… pero fue así. Cuando me casé con Kwai ella era estudiante y me llamó la atención por cargar la bandera roja en una marcha de protesta. Para abreviar, voy a resumir: Kwai era comunista, idolatraba excesivamente al grandioso presidente Mao Tse-tung, sí, para ella Mao era casi como un dios, y cuando él murió fue como si también en ella se apagara una luz. Yo no soy un chino rojo, ni un chino nacionalista… soy un chino de Hong Kong, una persona libre a todos los niveles. Ella nunca logró comprender eso… durante el día yo era para ella el lameculos de los capitalistas y colonialistas; por la noche, era su dragón, por el cual, en el éxtasis del momento, ella se dejaría corromper. De alguna manera se dio cuenta de que las dos cosas no combinaban y se decidió por la China roja. Atravesó la frontera en Lin Ma Hang; todo esto lo reconstruí yo dolorosamente más tarde en detalle. Con una carreta de mano, como si fuese una pobre campesina. Nunca más he oído hablar de ella. —Ting sirvió dos copas llenas de vino; tenía una coloración pajiza—. Estas cosas también existen. Flitz. ¡Vivir una vida así es una locura! Todas las vidas humanas, si las miráramos al por menor. Tan cortas y tan sobrecargadas de problemas sin sentido. —Se sentó al lado de Merker, hicieron un brindis en silencio, se tomaron un sorbo y el vino les supo delicioso. Seco, dejando un sabor a almendras dulces en la boca. Un aroma muy singular—. Dentro de cinco minutos verá a Yang Lan-hua de nuevo…

El doctor Merker miró a Ting y sacudió la cabeza.

—Usted es un sabelotodo, Ting. ¿Sabe qué es eso?

—No.

—Se lo explicaré después del espectáculo. Es obvio que sabía que Yang actuó en casa de McLindlay…

—Tengo que cuidar de usted, Flitz. Despreocupado como es, podría ir del cielo al infierno y volver atrás sin siquiera darse cuenta. —Ting le guiñó un ojo, como si estuviera conspirando con él—. ¿Yang es hermosa, no cree?

—¿Hermosa? Que palabra tan banal para describirla. Yang es simplemente indescriptible. Se fuéramos músicos, habría tonos para describirla. Imagine que Puccini la había descrito… los sonidos que habría empleado.

—Usted está loco por ella, ¿no?

—No.

—No mienta. Todos los hombres están locos por ella.

—Pero sin cualquier resultado, por lo que he oído. Mucho menos un blanco…

—¿Conoce la historia del amante, el arquitecto?

—McLindlay me la contó.

—¡Eso es dinamita! ¡McLindlay se lo contó! —Ting encendió la televisión. Aún pasaba publicidad con música occidental—. Con la misteriosa muerte del amante, se ha cerrado como una ostra.

—¿Muerte? Nadie me ha hablado de ninguna muerte. —Exclamó Merker. Sorprendido, se limpió el sudor del rostro—. Tengo que rectificar una cosa, Ting… no fue McLindlay quien me contó la historia de Yang, fue Betty Harpers. No me dijo una palabra sobre la muerte del amante de Yang.

—¡Fue asesinado! —Informó Ting con mucha calma, ya que su profesión consistía en lidiar con muertes.

—Murió de acuerdo con su posición: era arquitecto y se cayó de los andamios de un rascacielos de treinta y nueve pisos. Accidente de trabajo… A su lado se encontraba solo el contramaestre que juró a pies juntos que el señor arquitecto había tenido un mareo súbito. Intentó cogerlo, pero para entonces ya el pobre volaba por los aires. —Ting se encogió de hombros—. ¿Qué se puede hacer en una situación como ésta, Flitz?

—¿Y fue realmente un accidente de trabajo?

—¿De verdad cree en eso, después que James McLindlay se llevara una bofetada de Yang? McLindlay le ofreció un yate blanco motorizado con una tripulación de diez hombres para vivir… y ella le escupió a la cara. Tres días más tarde, su amante vuela de la cima de un rascacielos…

—Usted cree que McLindlay es capaz de… —Preguntó Merker horrorizado. Ting negó con la cabeza.

—Yo sólo he pensado en voz alta, Flitz. Entre buenos amigos. Oficialmente no existe la menor sospecha, la menor duda con relación a la integridad de McLindlay. Los millones lo convierten en intocable.

El doctor Merker fijó los ojos en la pantalla. Un letrero anunciaba el espectáculo musical. El nombre Yang Lan-hua brillaba en medio de estrellas brillantes.

—¡Va a aparecer ahora! —exclamó, con voz ronca por la excitación.

—Sí, va a aparecer ahora. —Ting se acercó a Merker—. ¿Quiere conocer a Yang?

Merker tembló visiblemente.

—¡Ting! ¿Y usted me lo dice así, tan fresco? ¿Podría?…

—Puedo hacer todo en Hong Kong, dentro de ciertos límites.

—¿Dónde está su casa?

—En estos momentos está en la ciudad flotante de Yau Ma Tei. En uno de los miles de juncos que forman el reino vital que construyeron para ellos mismos.

—Nunca me dejarán entrar ahí.

—Si Yang lo invitara a ir a su junco, lo dejarán pasar, aunque no sea chino.

—Me está contando historias de encantar, Ting…

Ting sonrió y tendió los brazos en la dirección del televisor.

—Ahí está ella… la historia de encantar. ¡Psst, ya me callo! ¡Dejaré de perturbar el batir de su corazón! Pero, si quiere, pasado mañana será llevado en barco a través de la ciudad flotante…

Yang Lan-hua apareció en la pantalla. El doctor Merker se sentía como si ella le sonriera sólo a él. Cómo puede un hombre ser tan tonto…

Ting Tse-tung no hablaba en vano, mantuvo su promesa. Al día siguiente llamó al Hospital Queen Elizabeth, encontrando al doctor Merker en el sótano, cerca de sus cobayas. En aquel momento estaba estudiando ratones infectados con virus y Ting tuvo que esperar a que Merker se quitase la ropa de protección y se lavase con el líquido esterilizante.

—¿No me diga que en seguimiento del estúpido rumor que difundió han reventado la comisaría? —Preguntó Merker sarcásticamente—. ¿O ha logrado desactivar la bomba?

—Todavía hace tic tac, caro Flitz —contestó Ting alegremente—, ¡y usted está sentado encima de ella! Mañana a las nueve de la noche un richshaw lo recogerá y lo llevará a la parte china de la ciudad, donde será transferido a un barco y llevado hasta los juncos de Yau Ma Tei. Yang lo recibirá…

—¡Usted me quiere coger en brazos, Ting! —exclamó Merker sorprendido.

—Pesa demasiado para eso. Sepa que Ting siempre cumple con su palabra. He hablado con Yang. Y no sé qué decirle: ¡ella se acordaba de usted! En la fortaleza de McLindlay anduvo siempre al lado de Betty Harpers y estuvo siempre sentado al lado de ella. ¿Correcto?

—Sí.

—¡Ahora no tenga un infarto debido al placer! Yang lo ha advertido, no por su belleza, sino por su falta de naturalidad en aquel círculo. Además, ella cree que tiene unos ojos bonitos. Con ésa casi me caigo. La manera como las mujeres ven a un hombre es tan diferente de la de los hombres…

—¡Usted es muy venenoso, Ting! —Exclamó Merker excitado. Lo que Ting le contaba le llegó al mismo corazón y le aumentó las pulsaciones—. Me deja avergonzado.

—¿Por qué?

—¿Qué le digo? Tengo que tener una razón para querer hablar con ella…

—¿Ella es una mujer, usted es un hombre… no es eso razón suficiente?

—¡Sólo usted puede ser tan grosero!

—No atormente su inteligente cabeza sin necesidad —Ting reprimía la risa— esas cosas después ocurren solas. No me diga que es tan principiante, Flitz…

—Dios, no… Pero nunca he estado con una mujer como Yang.

—En eso la policía no puede ayudarle. Así que, mañana a las nueve de la noche…

—¡Voy a ponerme mi traje nuevo! —Comentó Merker con una alegría juvenil.

—¿Qué? ¿Un traje nuevo? —La voz de Ting subió de tono.

—¡Un traje superelegante! Gris con rayas blancas, de seda, leve como una pluma… me sienta como si hubiera sido moldeado…

—¿Dónde ha comprado ese traje maravilla?

—¡Fue… como se dice… “hecho”!

—¿Por un sastre chino?

—Claro.

—¿El sastre era conocido suyo?

—No. Betty Harpers me lo envió. Yo no tenía ningún esmoquin… y el sastre (con ojo para el negocio, como buen chino que es) aprovechó para traer una colección de tejidos para hacer un traje para el día a día.

—¿En qué ocasiones se ha puesto el traje, Flitz?

—Todavía no me lo he puesto. Lo voy a estrenar con Yang.

—¿Está muy ocupado hoy?

—Estoy libre por la tarde.

—Entonces ponga el traje nuevo y el esmoquin en una bolsa de plástico y venga al cuartel general. ¡Y no diga una sola palabra junto al esmoquin o el traje, ni cuando esté junto a mí! Ni una palabra. Y una cosa más… ponga un pequeño grabador dentro de la bolsa de plástico y conéctelo. Lo mejor es oír jazz, y ponga el sonido bien alto, para que se sobreponga a todos los otros ruidos…

—¿Está usted loco, Ting? —El doctor Merker se quedó muy irritado—. ¿Quiere que le dé música a mi nuevo guardarropa y lo lleve hasta ahí? ¿Qué le pasa por la cabeza?

—¡Eso es lo que le mostraré, ángel! —Contestó Ting—. Obviamente puedo estar equivocado… ¡Hasta luego!

El doctor Merker, pensativo, colgó el teléfono. Subió en el ascensor a su habitación, abrió el armario y, en silencio, observó el elegante esmoquin y el traje colgados en perchas. Siguiendo el consejo de Ting, conectó la radio al máximo volumen y tanteó primero cuidadosamente la chaqueta del traje. Siendo médico, las puntas de sus dedos estaban acostumbradas al tacto más delicado, se deslizaron por las costuras, los bolsillos, la solapa, el cuello… En el lado izquierdo le pareció notar una pequeña elevación en el interior del relleno. Con la ayuda de una navaja, descosió el cuello como si estuviera reparando un nervio y encontró un botón de metal pequeñísimo, del tamaño de la cabeza de un alfiler. Un hilo metálico muy fino, más fino que un cabello, conectaba el botón a otro elemento, un poco mayor y más redondeado, que estaba clavado más arriba, en el forro del cuello.

Aun no siendo un experto en electrónica, el doctor Merker sabía que estaba delante un transmisor a batería… un micrófono de alta fidelidad que captaba y transmitía todo lo que él hiciera o dijera cuando llevase puesto aquel traje.

Merker no tocó el esmoquin, colgó el traje descosido, apagó la radio y se recostó en la ventana, bien lejos del armario. El descubrimiento lo había preocupado profundamente.

En primer lugar, estaba la cuestión: ¿cuándo le había mandado al sastre, sabría Betty que iban a poner un micrófono en el traje? ¿Habría más micrófonos escondidos, y dónde? ¿Estaría permanentemente vigilado?

Pensó en el prometido encuentro con Yang Lan-hua, donde ciertamente habría usado el traje nuevo. Cada palabra sería registrada. Este pensamiento lo inquietó y lo puso simultáneamente a la defensiva: en aquel momento él ya podría estar en las manos del enemigo desconocido. Ni siquiera su propia respiración le pertenecía…

Capítulo 5

Hasta en una situación tan embarazosa como ésa, debe siempre preservarse un poco de humor, aunque sea humor negro. Así todo es más fácil. Es fácil de decir pero difícil de hacer. Es, sobretodo, una cuestión de nervios.

Siguiendo los consejos de Ting, el doctor Merker abrió una bolsa de plástico grande en el suelo, le metió dentro un radiocasete, lo conectó, y empezó a sonar música rock; tan alto que ningún otro ruido pudiera oírse. Enseguida fue al armario a buscar el traje descosido y el esmoquin blanco intacto y empezó a cantar. No conocía bien el texto, pero en cambio la melodía le era familiar (lo que acontece frecuentemente, razón por la cual muchas personas recuren al lalalá). Así, cantó lo que le vino a la cabeza en aquel momento: “Ahora me voy al Maxime, donde soy muy íntimo, tuteo a todas las mujeres, les llamo nombres cariñosos: Lulu, Frufru, Joujou, Lala, Nana, Dudu. Me ayudan a olvidar mi querida patria”.

Cantó el texto de poesía libre en voz alta y sorprendentemente agradable, mientras ponía el traje y el esmoquin en el interior de la bolsa de plástico, donde la música rock se sobreponía a todos los sonidos. Cerró la bolsa con un cordel y salió de la habitación.

El motorista del taxi, delante de la puerta del Hospital Queen Elizabeth, miró de soslayo a la bolsa cuando el doctor Merker entró en el coche. Que alguien trajera una radio en la mano y escuchara música, bueno, muchas veces los jóvenes lo hacen. Que un caballero como este médico anduviera por ahí con una bolsa de plástico de donde salía música en un volumen atronador, era extraño.

—¿Su destino, sir? —Preguntó el conductor, delicado, como todos los chinos, haciendo una pequeña reverencia.

—Al cuartel general de la policía.

Cualquier discusión sobre la razón de la música dentro de la bolsa se tornaba superflua teniendo en cuenta el destino.

El conductor del taxi condujo hasta la comisaría en silencio, cogió el dinero, extendió el recibo y siguió al doctor Merker con la mirada y una expresión inalterada hasta que éste entró en el edificio.

El comisario Ting recibió al doctor Merker con una amigable palmada en los hombros y apuntó hacia la bolsa de plástico musical con una sonrisa burlona. No obstante la música rock, bajó el tono de voz.

—¡Muy bien, Flitz! ¿Tiene idea de por qué debería traerme sus trajes nuevos?

—Sé por qué. Han instalado un micrófono con transmisor y una minibatería en el cuello del traje gris. Supongo que lo mismo le pasa al esmoquin.

—¡El médico! ¡Claro! ¡Abrió al paciente en estado crítico! ¡Esperemos que no haya estropeado nada!

—¡Lo he disecado al sonido de la música! —Observó Merker con sarcasmo—. ¡Los oyentes desconocidos deben pensar que soy un fanático del rock!

—Lo vamos a desconectar ahora. —Ting puso la bolsa de plástico sobre una mesa, sacó cuidadosamente las prendas y cortó el fino hilo metálico que conectaba el transmisor y la batería instalados en el traje gris. Enseguida, con la música alta, descosió despacio el cuello y el forro del esmoquin de seda, apuntó al pequeñísimo transmisor y lo tornó igualmente inofensivo. Por precaución, señaló al doctor Merker con un gesto de mano hacia la esquina del fondo de la gran habitación, dejó la música tocando y le dijo con voz baja:

—Ve, doctol, como son peligrosos nuestros enemigos desconocidos. Usted nunca estaría solo…

—Era mi primer esmoquin de seda blanca.

El doctor Merker miró los restos de la bella chaqueta.

—¡Usted no debía de haberlo desecho completamente, Ting!

—¡Le voy a recomendar un sastre que le hará uno nuevo por un precio especial… sin micrófono! —Ting le ofreció un entrefino—. ¿Fue McLindlay quien le envió el sastre?

—No. Fue Betty Harpers.

—Extraordinario.

—Cree que Betty…

—No hay ninguna razón para pensar eso, Flitz. Sólo me pregunto cómo es que nuestros enemigos podían saber que Betty le iba a mandar hacer un esmoquin. Debe haber alguna fuente de información… uno de los empleados, el jardinero, micrófonos escondidos en la casa de McLindlay… ¿Dónde estaban, cuando hablaron sobre el esmoquin?

—Creo que estaba sentado junto a la piscina tomando el desayuno, debajo de una sombrilla… ¡Sí, así es! Y había un empleado sirviendo. Pero el mayordomo también estaba cerca. En aquel castillo estamos siempre chocando con el personal.

Ting Tse-tung fumaba nerviosamente.

—Usted no está siendo vigilado individualmente. Lo que quiero decir es que: nadie le está siguiendo. Confiaron enteramente en los micrófonos. Sólo está siendo observado por nosotros, la policía.

—No me he dado cuenta.

—Gracias. Es un elogio a nuestro estupendo trabajo. —Ting soltó una carcajada—. A propósito, tengo nueva información sobre Yang Lan-hua. Debe de haber causado una enorme impresión en la mujer. Su propuesta es la siguiente: alrededor de las nueve horas de la noche usted va al Hotel Fortuna, en la Nathan Road. En la parte trasera del Fortuna empieza el enmarañado de la zona china de la ciudad vieja. Un conductor de richshaw lo recogerá. Lo que ocurra a continuación nadie lo sabe, ni siquiera yo. Confieso que nuestro servicio de vigilancia tendrá dificultades en seguir su rastro. Puede muy bien ocurrir que le perdamos de vista y que se quede sin ninguna protección. Tiene que asumir ese riesgo, si quiere hablar en persona con Yang. En medio de los juncos de Yau Ma Tei nadie le podrá ayudar, ni el barco de la policía logra entrar ahí dentro. Además, “la gente del agua” tiene sus propias leyes. ¡Muy antiguas y crueles, pero eficaces! Por ejemplo, no se conocen prácticamente robos entre los habitantes de los juncos. ¡Malo para quién sea cogido robando! ¡Ya hemos pescado ladrones del porto Taifun Shelter, cuyos dedos de la mano derecha no habían sido cortados, pero sí quemados! Después fueron estrangulados con un hilo de seda. Cuando hay acciones de este tipo en la ciudad flotante, la única cosa que la policía puede hacer es registrar un muerto más de identidad desconocida. Es totalmente absurdo emprender cualquier investigación.

—Me parece que usted está haciendo lo posible para que no haga una visita a Yau Ma Tei —observó el doctor Merker agriamente.

—Muy al contrario, quiero que usted se encuentre con Yang.

—¿No está siendo interesado? —Merker miró a Ting Tse-tung, sacudiendo la cabeza—. ¡No está actuando como un casamentero por la simple amistad que nos une!

—¡No! —Ting se quedó serio—. Estoy pensando en la muerte del amante de Yang. Un ingeniero de construcción civil y arquitecto experimentado no se cae así como así de un edificio. Yang también piensa lo mismo. En serio: o estoy muy equivocado o cuando conozca a Yang…

—Y la policía muy discretamente lleve esa relación al público… Ting, usted ya me ha utilizado una vez como cebo, ¡pero esto ya es ir demasiado lejos! ¡No soy ningún cebo de la policía!

—¡Usted es tan poco complicado y tan magníficamente ingenuo con relación a la vida de Hong Kong, que es el cebo perfecto!

—¡Gracias!

—¿Entonces para usted soy un idiota interesado?

—Prescindo del idiota. ¡Interesado, sí!

Ting se calló. Vinieron a buscar los trajes del doctor Merker para continuar las investigaciones en el laboratorio. El radiocasete fue junto a los trajes, para encubrir los ruidos. No se sabía si los trajes todavía contenían más sorpresas. Cuando Ting volvió a hablar, sonó como si gritara, ya que la habitación había quedado envuelta en silencio.

—Entonces nuestro compañero invisible ha estado siempre presente mientras usted se paseaba por la ruidosa noche de fiesta de McLindlay. Ha oído todo lo que dijo y todas sus conversaciones. ¿Cuáles fueron los temas de las conversaciones? ¿Y con quién habló?

—Oh, Dios, ¿cómo puedo saber eso? He hablado con mucha gente sobre muchas cosas.

—¿También habló sobre nuestro caso, el de la asesina desconocida?

—No. Creo que no.

—¡Cree, Flitz! ¿Es posible que lo haya hecho?

—Es poco probable. No era tema de conversación de aquella sociedad.

—Tiene razón en eso. ¿Cuándo va a volver a ver a Betty Harpers o McLindlay?

—Cuando quiera. Un telefonazo, y el Rolls-Royce vendrá a recogerme. —El doctor Merker se apartó de la pared donde había estado recostado—. A propósito, Ting, usted está equivocado.

—¿En qué?

—No estuve siendo vigilado, al contrario de lo que me había dicho. Se acuerda del coche que me siguió cuando estuve en su casa ayer por la noche.

—Ésa fue la última vez. Desde entonces lo han dejado en paz. Va a ser diferente cuando se den cuenta que los micrófonos están desconectados. Entonces empezaran a jugar en serio: ¿quién observa a quién? Como mínimo descubriremos alguna cosa más sobre sus observadores.

—¿Y usted cree que voy a sobrevivir a su genial estrategia?

—Su sentido de humor es reconfortante, Flitz. —Ting puso el brazo alrededor de los hombros de Merker.

—No le tocarán. Después del rumor que pusimos en circulación, usted se ha vuelto demasiado valioso para el otro lado. ¿Qué va a hacer hasta las nueve de la noche?

—Entrenar con mi revólver… con el cargador vacío. Disparar con rapidez, sin hacer puntería, a ojo.

—En caso de necesidad, usted será siempre el más lento, Flitz. Piense mejor en una cosa bonita para Yang. Flores no… demuestra falta de imaginación. Bombones tampoco… estropea la línea. —Ting movió la cabeza.

—Ni quiero pensar en lo que habría ocurrido si hubiera ido al encuentro con Yang vestido con aquel traje. Habrían descubierto dónde vive.

—¿Nadie lo sabe?

—¡No! Para “la gente del agua” de Yau Ma Tei, la dirección no les dice nada. En los juncos no se obtiene ninguna respuesta. El único contacto que existe con Yang es a través del club nocturno donde ella trabaja.

—¿Pero ésos lo saben?

—No. Yang viene y va. Eso es todo. Cada persecución termina en el enmarañado de sampanes y juncos. Nosotros mismos vivimos esa situación. El barco en que la seguíamos de pronto se quedó rodeado por sampanes que impedían el paso. Cuando logramos atravesar, el barco de Yang ya había desaparecido en el laberinto de los más de cinco mil juncos.

—¿Y yo puedo saber dónde vive Yang? —El doctor Merker se limpió el sudor por encima de los ojos—. ¡Hay alguna cosa que no cuadra, Ting! Tampoco soy tan tonto. Toda esta escena no es más que una farsa, ¿no?

—Está claro que yo no sé a dónde lo mandará llevar Yang —confesó Ting con sinceridad—. Puede ser que desembarque en un junco que no tenga nada que ver con ella. Para “la gente del agua” ella tiene un prestigio enorme. La dejarían utilizar cualquier junco. También puede ser que usted tenga autorización para poner los pies en su junco principal, ya que, como extranjero, después no sabrá donde estuvo ni lograría encontrar nuevamente el camino.

—Eso es cierto, Ting. ¡Si las calles de la parte vieja de la ciudad son un laberinto para mí, imagino como será en el agua!

—De cualquier modo, buena suerte, Flitz. —Ting lo abrazó—. Aun así lo voy a mandar seguir hasta donde sea posible.

De algún modo más calmado, el doctor Merker se dejó conducir de vuelta al Hospital Queen Elizabeth, esta vez en un coche de la policía y con dos guardias de seguridad. Fue Ting quien lo dispuso, para demostrar como el doctor Merker era valioso para la policía.

Poco antes de las nueve de la noche el doctor Merker estaba sentado en el vestíbulo del Hotel Fortuna, había pedido una bebida y se entretenía observando el ambiente. El Fortuna no era un hotel de lujo tan vistoso como el Península o el Hyatt Regency, pero aun así era más confortable que muchos hoteles de cuatro estrellas alemanes. El servicio era rápido, extremadamente delicado y discreto. El vodka con naranja sabía a vodka, cosa que no siempre sucede, y los aperitivos que lo acompañaban todavía estaban crujientes como debían.

A las nueve en punto, uno de los empleados de la recepción, vestido de negro, se inclinó hacia el doctor Merker y le dijo en voz alta, de forma que se oyera todo lo que decía:

—Sir, han venido a buscarlo. ¿Puedo acompañarlo a la otra salida?

El doctor Merker se levantó del sofá, tomó lo que le quedaba de bebida y miró alrededor. El vestíbulo del hotel estaba animado y una de las muchas personas que allí se encontraban debía de ser la sombra de Ting Tse-tung. Para ella, los problemas ya habían empezado: la sombra no los podría seguir hasta la otra salida sin ser desenmascarada.

El doctor Merker dibujó una sonrisa burlona, asintió con la cabeza hacia el empleado de la recepción y lo siguió hasta la oficina del hotel. De allí pasaron por varias salas, recorrieron apresuradamente pasillos y oficinas, hasta que se abrió una puerta que daba al exterior. Estaban en una calle completamente diferente; tampoco estaban en la parte trasera del hotel, sino en una casa totalmente extraña, y un richshaw con la capota cerrada aguardaba junto al bordillo. El conductor hizo una reverencia profunda, sin dejar de agarrar el armazón del richshaw… un hombre enjuto, cuya pequeña cabeza desaparecía completamente bajo el amplio sombrero de paja trenzada.

—¡Tenga una bonita noche, sir! —Dijo el empleado de la recepción con simpatía, inclinándose también—. Que el camino de las estrellas le sea favorable.

Tan pronto como el doctor Merker se sentó en el ligero e inestable vehículo, el conductor del richshaw levantó el armazón y echó a correr. Giraron en la esquina siguiente y Merker se vio en el centro del fantástico, increíble, colorido, misterioso, activo y absorbente mundo chino, impregnado de todos los olores, sonidos y personas posibles e imaginadas.

El hombre del richshaw corría a gran velocidad y emitía de vez en cuando gritos estridentes, abriendo así el camino por el medio de la confusión de gente, a través de la cual dirigía su instable vehículo sin aminorar el ritmo.

Fue en aquel momento cuando Merker comprendió lo que Ting había querido decir, cuando reconoció con franqueza que era casi imposible seguirlo. Después que el richshaw pasaba, la multitud volvía a cerrarse inmediatamente y cualquier persona que los estuviera siguiendo se quedaría atrapada, sin posibilidad de continuar. Miró algunas veces hacia atrás, por encima del techo del richshaw, pero no logró ver si estaba siendo seguido. Para empeorar las cosas, un cortejo festivo, una boda quizás, atravesaba en aquel momento la calle por donde seguían, impidiendo el camino. El viento agitaba las banderas, los centenares de personas que se encontraban en la calle aplaudían a un enorme dragón de papel, de colores vivos y con un aspecto amenazador, dentro del cual había por lo menos seis hombres que lo hacían andar de frente. Tambores retumbaban con sonidos velados y en entre medio se oían flautas y trombones.

Merker se volvió a recostar, una ciudad para querer y para amar, pensaba él. ¿En qué otro lugar del mundo es la vida tan colorida y exuberante, tan inmensamente rica y tan cruelmente pobre? Aquí, en Hong Kong, en un espacio pequeño vive todo lo que una persona puede ser, todo lo que se puede hacer de ella… desde el santo al demonio, Hong Kong es el jardín modelo de nuestro mundo. De la misma manera que hay un jardín zoológico y un jardín botánico, existe también un jardín humano lleno de multiplicidades espantosas: ¡Hong Kong!

De pronto estaban en el puerto de Yau Ma Tei, el famoso refugio contra tifones, una bahía gigantesca protegida por muelles, dentro de la cual se había desarrollado una ciudad propia: la ciudad de los juncos.

La multitud era asfixiante. Tal como en todas partes en Hong Kong y Kowloon, el mercado tenía lugar en la calle, al caer de la noche. Había centenares de puestos iluminados por un mar de luces brillantes de todos los colores, que ofrecían todo lo que pudiese ser comprado, desde el polvo-del-amor chino hasta cámaras de vídeo, huevos de serpiente o motores marítimos. Había adivinas ofreciendo sus misteriosos servicios, jugadores de dados intentando atraer gente a los juegos de azar, videntes lanzando los artilugios premonitorios de marfil al aire, adivinando el futuro por su posición; había mendicantes cantando y tendiendo los sombreros y músicos ciegos, que se movían con una seguridad espantosa por en medio de la multitud, esparcidos por las calles hasta el muelle del puerto. Había escribanos, sentados detrás de sus escritorios desmontables delante de las casas, rellenando documentos oficiales para los analfabetos.

Vendedores de serpientes ofrecían el producto enroscado; los ovillos producidos por los cuerpos de las serpientes se movían en canastas de mimbre; las serpientes gigantes estaban suspendidas por garfios, contorsionándose a un lado y otro, elevándose y contrayéndose en el aire.

Había guardas delante de las joyerías, que, como todas las tiendas de Kowloon, daban hacia la calle y estaban abiertas, ostentando sus brillantes riquezas; enormes guardaespaldas hindús, la mayor parte de ellos de la comunidad sikh[2], con largas barbas y aspecto temible, armados con pistolas, revólveres con ornamentos de marfil y rifles de culatas guarnecidas con plata y piedras semipreciosas; o largas bayonetas, con las que se podría echar un cuerpo humano al suelo. Con guardias como esos hasta el día de hoy no se conoce ningún robo a un joyero de Kowloon.

El doctor Merker se encogió cuando de repente el conductor del richshaw se detuvo y dejó caer el armazón al suelo. Los comerciantes de la calle los rodearon de inmediato, gritando y gesticulando, casi tirando a Merker del richshaw. Un extranjero solo en aquellos lares, aún más por la noche, tenían que aprovechar.

Un grito estridente del conductor del richshaw los ahuyentó, como si los hubiera azotado con un látigo. Estaban cerca del muelle y delante de ellos se encontraba la ciudad del pueblo de los barcos… la ciudad de los chinos del agua. La ciudad flotante, con sus quince mil habitantes, que vivían en miles de juncos y sampanes, iluminada por diez mil lucecitas colgadas en los mástiles y en los pequeños botes que transportaban a las personas, atravesando las calles entre los juncos y la abastecían de todos los productos de primera necesidad.

Se oía música china proveniente de centenares de juncos, el viento traía el olor de asados de pescado y de carne, hileras de luces y de papel aleteaban sobre los juncos, donde en aquel momento se celebraba una boda o, con igual suntuosidad, un funeral, para el que existían juncos funerarios ricamente ornamentados y coloridos que llevaban los ataúdes de madera a tierra firme. Esos juncos funerarios atravesaban todos los días la ciudad flotante y recogían a los muertos. Los hombres de la funeraria se vestían de blanco festivo y traían largas fajas atadas en torno de la cabeza.

La vista sobre esta ciudad flotante de Yau Ma Tei era asombrosa. Nada en el mundo igualaba la emoción de una noche como aquélla. El doctor Merker también observaba fascinado el mar de luces en el agua oscura. Algunos barcos con turistas bajaban lentamente las calles principales de la ciudad flotante, acompañados y seguidos por un ejército de sampanes de comercio y cocinas flotantes que ofrecían comidas calientes y frías. Otros barcos partían continuamente del muelle, transportando espíritus aventureros hasta los juncos, a los “salones de masajes”, las “casas de alterne”, a las “cenas en familia”, o simplemente a las prostitutas que vivían en barcos sórdidos o coloridos, dependiendo del nivel del precio y los atributos corporales.

No había nada que la ciudad flotante no pudiese ofrecer, excepto sosiego. En aquel lugar nunca había descanso. La mayor parte de las más de quince mil personas que allí vivían jamás había puesto el pie en tierra. Eran concebidos en los juncos, nacían ahí, crecían en el agua, se casaban, tenían hijos y morían. Sólo venían a tierra a bordo de los juncos funerarios…

Cuando el doctor Merker decidió bajar del richshaw, se presentó un chino de estatura mediana, vestido con un traje azul, que le hizo una reverencia. Llevaba un sombrero de paja de alas pequeñas, que retiró cuando se inclinó.

—¡Su honorable presencia nos alegra! —cumplimentó en buen inglés—. ¿Puedo hacerle el indigno pedido de que me siga?

El doctor Merker dudó. Pensó en Ting Tse-tung, miró en rededor, pero no descubrió a nadie que pareciera una sombra. Podría ser una trampa, pero también el inicio de una aventura con desenlace desconocido.

—¿Adónde? —Preguntó Merker cauteloso.

—El barco aguarda, sir.

—¿Me llevará hasta allí?

—No. Mi indigna persona apenas tiene la tarea de llevarlo hasta al barco. No sé nada más.

Merker bajó, miró al conductor del richshaw, que entretanto continuaba doblado hacia delante entre el armazón, y siguió al nuevo acompañante hasta el muelle, donde se encontraba un sampán recostado a un muelle de madera.

“Cuando entre en el sampán, se partirá, se girará o simplemente se hundirá”, pensó Merker. “¡Hasta el tripulante del barco ya está medio sumergido en agua! ¿Cómo quiere andar en el medio de los juncos en esta ruina de barco, navegar en las olas producidas por los barcos turísticos y por los otros barcos a motor? Una onda más fuerte y el barco se deshace”.

—¿Es esto? —Preguntó Merker mientras apuntaba abajo.

—Sí, sir.

—¿De qué dinastía es?

—No llama la atención, eso es. Le pido también que, cuando entre en el sampán, se ponga la chaqueta de seda y el sombrero grande que le hemos preparado. Es bueno que no sea reconocido como europeo cuando sea conducido al interior de la ciudad flotante.

—Bueno, está bien. Me quedo más calmado porque sé que soy un buen nadador.

Bajó las escaleras escarpadas hasta el muelle de madera, entró con mucho cuidado en el sampán y se quedó asombrado de que el barco, en peligro de deshacerse, no reaccionase. Era extraordinario que casi no se balancease. Ni siquiera cuando Merker se sentó en el banco y se encorvó para coger la chaqueta y el sombrero chinos que estaban en el suelo. Se puso ambas prendas y después miró hacia arriba, al muelle. El simpático chino le decía adiós con la mano… era simultáneamente la señal de partida para el sampán.

El conductor del barco, un chino arrugado cubierto de harapos, con un esqueleto cubierto de piel esclerótica, era taciturno y no contestó cuando el doctor Merker le preguntó:

—¿Si nos cayéramos al agua… aquí hay tiburones?

También permaneció callado cuando Merker añadió:

—Remar debe de ser un sacrificio para usted. Su edad y la contracción de los músculos…

El chino huesudo miraba a otro lado, remaba con calma y una fuerza espantosa, haciendo mover el sampán a través de la bahía en dirección a la primera calle del pueblo de los barcos. Merker se encogió en su chaqueta de seda china y enterró el sombrero en la cabeza. El conductor, siempre callado, remaba atravesando el interior del enmarañado de juncos y Merker estaba cercado por el sonido de música, los olores de centenares de cocinas, los llamamientos de junco a junco, los cantos y los gritos, los martillazos y las seriaciones y una multiplicidad de otros ruidos como si fuesen una ola que lo engullía todo.

“Cuando esté en el barco ya no necesita tener miedo a ser seguido”, había dicho Ting Tse-tung. “Nunca más en la vida logrará encontrar el camino que lo llevará hasta Yang. Es poco probable que consigamos vigilarlo”.

Era realmente imposible memorizar pormenores. El viaje a través de la ciudad de los juncos prosiguió sin interrupciones, por calles de agua tan estrechas que Merker esperaba a cada minuto que el sampán se quedase parado, sin poder pasar. Después se veían otra vez áreas libres, como los mercados en tierra, donde había sampanes en vez de tenderetes de venta. Allí se vendía todo lo que era necesario para la vida… de los chinos del agua que nunca iban a tierra; era el centro de su existencia.

Media hora más tarde —según la estimación del doctor Merker— el sampán se detuvo en el bordillo lleno de entalladuras de un junco grande y compacto, cuyas velas estaban recogidas. De la borda del barco habían descendido una escalera estrecha con escalones de goma que llegaban al agua oscura, impregnada de manchas de óleo. Olía a pescado, a alga marina y a podredumbre.

—¿Aquí? —preguntó Merker incrédulo, levantando los ojos hacia la borda del junco. Era un barco grande, visiblemente más valioso y mejor cuidado que los otros juncos, pero estaba tan apretado entre los otros barcos que Merker pensó que Yang Lan-hua bien podría haber elegido otro sitio para vivir; y tenía dinero para eso.

El viejo amarró el sampán a la escalera, indicándole los escalones. Enseguida se sentó junto al remo y se quedó quieto. Parecía una momia tan vieja como el barco, perdida en la memoria de todos los vivos.

Merker volvió la mirada hacia la borda, trepó al primer escalón y empezó a subir. La escalera tenía un balaustre de cuerda, al cual Merker se agarró cuando empezó a balancearse. Al final de la primitiva escalera lo esperaban en la cubierta dos hombres en ropas tradicionales chinas, quienes lo agarraron por debajo de las axilas y lo izaron a bordo.

—Buenas noches, sir —saludó uno de ellos con delicadeza. Merker se preguntó si los chinos de este tipo también hacían reverencias y exprimían su indignidad antes de introducirte un puñal en el cuerpo—. Bienvenido a bordo.

—¡Tiene suerte de que sea tan ágil! —Observó Merker.

—Contábamos con eso. —El chino formó una enorme sonrisa— usted nunca ha dado la impresión de ser un burgués poco dado al deporte.

—Gracias. —El doctor Merker miró rápidamente a su alrededor. La cubierta del junco estaba iluminada por muchas luces coloridas. Tiras de tela con proverbios chinos escritos flotaban al vaivén de la suave brisa que soplaba de alta mar. A primera vista, este junco no se diferenciaba de los muchos centenares de juncos anclados en la larga bahía de Yau Ma Tei. El objetivo de los barcos turísticos que pasaban por la ciudad flotante era ver el conglomerado de estos barcos iluminados y decorados con banderas y velas rojas, cintas escritas y dragones esculpidos. Pero ningún extraño penetraba en el interior de la ciudad de los juncos. Allí estaba el doctor Merker en aquel momento, la gran excepción.

—Pero nunca he sido un héroe del deporte.

—Está siendo modesto, sir. —El chino continuaba sonriendo. El otro hombre que estaba en la cubierta recogió la escalera con un gesto—. Usted es un buen corredor de medio fondo, fue campeón de los estudiantes en Heidelberg en pesos ligeros, es un buen judoca y un excelente nadador. Es demasiado modesto, sir.

El doctor Merker prescindió de responder. “Éste sabe mucho sobre mí, —pensó—. ¿Cómo? ¿Y para qué? ¡Qué tiene eso que ver con mi encuentro con Yang, la mujer más bella del mundo… para mí! También en ese punto tengo que ser modesto: ¿cuántas mujeres bellas conozco? Tengo treinta y dos años y, si hiciera un álbum amoroso, habría poco que describir. Ningún gran amor, apenas flirteos alternados. ¡Espera! ¡Estuvo Dolores!” Dolores Mayer, una ciudadana Hamburguesa, que se llamaba Dolores sólo porque su madre creía que había quedado embarazada durante un viaje a España, en Sevilla. Mientras tanto, el entusiasmo del marido por una fiesta se había enfriado.

Dolores había sido el amor del doctor Merker durante un año, hasta que un día le dijo:

—Reconozco que tus virus son más importantes que yo. Ya no tengo ganas de compartirte con microbios hasta en la cama. —Eso fue el fin. Poco después llegaba el nombramiento para Hong Kong.

—¿Puedo ir delante suyo, sir? —Preguntó el chino.

—Por favor.

Subieron una pequeña escalera en medio del junco y entraron en una especie de mundo encantado. Fabulosas criaturas talladas mostraban los dientes a medida que iban pasando, valiosos tapices de seda cubrían el suelo y las paredes. Había flores frescas en grandes jarras de jade, detrás de falsas ventanas de cristal brillaba una tenue luz. El doctor Merker se había zambullido en un reino de cuentos de hadas. Estaba fascinado y, sin embargo, no esperaba otra cosa: armonizaba con Yang Lan-hua, no podía ser de otra manera. Era el mundo donde él siempre la había visto en espíritu. Un reino encantado para una mujer encantadora.

Se abrió una puerta. El doctor Merker fue introducido en una habitación grande y baja, con las paredes recubiertas de seda, divanes forrados de seda y gruesos tapices con motivos de dragones en los colores blanco, color de rosa y azul cielo.

Yang vino a su encuentro con un sencillo vestido rojo, ajustado, con aberturas laterales, que no disfrazaba ninguna curva de su cuerpo. Llevaba el negro cabello suelto y brillante como barniz y apenas lucía una joya, un broche entre los senos. Pero la piedra, un resplandeciente brillante blanco, valía una fortuna. “Una casa para dos familias”, pensó Merker. ¿Cuántos quilates tendría?

Nunca había visto un brillante así.

—Me alegro. —Dijo Yang con simplicidad.

Tendió la mano a Merker, pero apenas durante dos segundos, pasados los cuales retiró enérgicamente los dedos de las garras de él.

—¿Quería hablar conmigo?

—No. —Contestó el doctor Merker. Tenía la impresión de que su cuello estaba preso en un tornillo. La belleza de aquella mujer, el brillo de sus ojos, su andar, su postura, su voz… todo era imponente.

—¿No? —Sus cejas se elevaron con sorpresa—. El comisario Ting me dijo…

—Ting lo comprendió mal. Lo que he dicho fue que imaginaba que sería espléndido encontrarme con usted…

—Ahora está aquí, doctor Merker. No le demos importancia a las palabras. Aun así me alegro de tenerlo como invitado. En breve mi cocinero nos servirá unos manjares. ¿Toma un aperitivo?

—Un gin tonic —pidió con la garganta reseca.

—¿Cómo en casa de McLinday?

—¿Sabe de eso?

—Tengo muchos ojos que observan.

—¿También a mí? —El doctor Merker se sentó en uno de los divanes de seda y observó a Yang, mientras ella sacaba las copas y las botellas de un pequeño armario trabajado y barnizado. Con todo aquel lujo, esperaba encontrar un servicial mayordomo. Pero Yang parecía valorar el hecho de quedarse a solas con él—. Usted ha registrado toda mi vida…

—Y no sólo eso. —Sonreía seductoramente, mientras servía el gin y el agua tónica—. Lo sé casi todo sobre usted, doctor Merker. Hasta ahora era un médico alemán desconocido que pasaba desapercibido e investigaba enfermedades tropicales en el Hospital Queen Elizabeth.

—Me gustaría haber permanecido así.

—¡Yo no! Es casi un milagro que usted exista.

—¿Debo sonrojarme como una virgen?

—Usted fue empujado al infierno, ¿lo sabía?

—¡Infelizmente! Querría no haber tenido nunca contacto con estos misteriosos casos hepáticos. Lo que Ting concluyó a partir de ahí son apenas hipótesis. Nada está probado.

—¿Por qué me miente ahora? —Yang lo miraba con los ojos abiertos—. Usted ha descubierto una pista. Todo el mundo lo sabe…

“¡El rumor de Ting! ¡Rayos!”. No tenía sentido desmentirlo. Nadie me creería. Ting había tendido la trampa con habilidad: la visita particular, las visitas a la comisaría de la policía, la transferencia del cerebro de la asesina muerta de las manos del doctor Wang An-tse para las del doctor Merker… Ante todo eso, ¿quién podría aún dudar?

Merker suspiró, hizo un brindis en la dirección de Yang y tomó su gin tónico.

—Hablemos de otra cosa —pidió él.

—¡No! Usted está aquí sólo debido a eso.

—Tomo nota de eso con mucha pena.

Miró a Yang, sus miradas se cruzaron y el doctor Merker volvió a sentir como si una llama se encendiera en su corazón.

—No puedo hablar de las muertes hepáticas.

—¡No quiere!

—No juguemos con las palabras: no puedo.

—No debe…

—Se lo confieso: ¡yo no sé nada!

Yang asintió con la cabeza, le dio la espalda y caminó en dirección a la pared. Abrió una pequeña puerta, hasta el momento invisible, entre el revestimiento de seda, e indicó al doctor Merker que se aproximara. Éste, después de levantarse y dar algunos pasos, vio una foto colgada detrás de la puerta de seda. Tres pasos más adelante se detuvo, perplejo. La fotografía, tan grande como un póster, mostraba un muerto. Yacía retorcido entre escombros y una pila de arena. Al fondo se veía una enorme hormigonera y la parte de abajo de una grúa. El doctor Merker sostuvo la respiración entre los dientes cerrados.

—Lo sé… —dijo en voz ronca—. Su novio. Empujado de un rascacielos… Para la policía, fue un accidente.

—Todos los días miro la foto para no dejar enfriar el odio que siento.

—Por si fue un asesinato, ¿no?

—¡Fue un asesinato!

—Y ahora odia a un desconocido y vive toda su vida en función de él.

—¡Yo conozco al asesino! —Afirmó Yang. Su pequeña mano acarició la fotografía, cerrando la puerta enseguida. Fue una caricia horrible, que chocó al doctor Merker.

—¿Entonces por qué no hace nada? —Preguntó él en voz baja.

—¿Y tengo pruebas? Sé lo que ha pasado, pero saber no es suficiente, es necesario probarlo. —Se sentó en uno de los divanes y las profundas aberturas del vestido se abrieron.

El doctor Merker miró sus largas y elegantes piernas hasta la cadera. Como apenas vio piel resplandeciente, se preguntó si tendría algo más debajo del vestido. Tenía que reconocer que aquella idea lo ponía nervioso. Era una situación que nunca le había ocurrido.

—¿Está enamorado de Betty Harpers? —Preguntó ella de repente.

El doctor Merker se encogió de hombros.

—¡No! ¿Por qué pensó eso, Yang?

—Si estuviera, sería como si estuviera enamorado de una pantera. Son ambas poco fiables. En todo caso, ella se había pegado a usted como una lapa.

—¿Y eso la molesta, Yang?

—Sí. —Su sinceridad lo sorprendió. Con éste sí, ella reconocía sin dudar que veía en Merker más que un invitado superficial. Era un hecho que lo paralizaba más de lo que le estimulaba. Ahora ya no sabía cómo se había de comportar.

—¿Sabía que es el primer europeo que conoce mi junco y que entra en él? —Hablaba con mucha calma, una constatación insípida, pero que en el fondo era una explicación sincera—. No fue la intervención de Ting, como debe pensar. Yo habría arreglado este encuentro por voluntad propia. Pero demoraría más tiempo. Soy muy desconfiada, Fritz…

El doctor Merker sentía el sudor empezar a brotar. “Eres la mayor bestia que existe entre los hombres, —se dijo a sí mismo—. Estás aquí sentado delante de la mujer más bella del mundo, ella te confiesa que le gustas y ¿tú qué haces? Te quedas sentado en el diván como si fueras un alumno con la mujer del director seduciéndote en paños menores e intentando desencaminarte. Levántate, acércate a ella, levántala del diván de seda y bésala. Sólo hay dos hipótesis: o te da una bofetada y te manda salir del junco o pone el brazo alrededor de ti y retribuye el beso. ¡Si eso pasa, tu mundo cambiará, y tú con él!”.

El miedo que sentía de poder caer en una trampa lo disuadió. Este mundo asiático era demasiado misterioso y poco transparente para dejarse enredar en él sin dudar. Se quedó sentado y miró a Yang en silencio.

—Yo también… —dijo por fin.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Yo también soy desconfiado, Yang.

—Por saber tanto…

—No. ¡Por no saber absolutamente nada!

—Quiero contarle una historia, Fritz. —Se recostó. El vestido rojo ajustado se estiró en las caderas y en el pecho. Definitivamente no tenía nada debajo, pensó Merker ardiendo—. Es la historia de un colega suyo, el médico Mei Ta-kung. Nació en uno de estos juncos, un verdadero chino del agua que hizo una cosa inaudita: dejó el junco familiar, fue a Cantón y Shangai, donde estudió medicina, prosiguiendo los estudios en Los Ángeles y en Freiburg. En su país, en Alemania. Regresó con tres diplomas médicos: ¡uno chino, uno americano y otro alemán! Admítalo: ¡un genio!

—¡Realmente extraordinario! —Reconoció el doctor Merker.

—Regresó a Yau Ma Tei, fiel a la tradición de que pertenecía a los juncos. ¡Abrió el consultorio médico en un junco nuevo que compró… un médico de verdad, en la ciudad flotante! No era un curandero milagroso, santón, mago o herbolario. Hasta tenía un aparato de rayos X en el junco. Era amado y venerado como un dios. Trató a miles de personas sin cobrar nada o recibiendo una gallina, una serpiente comestible, pescado, bollos de arroz, patatas o canastas llenas de legumbres. Se casó con la hija de un capitán de un ferry-boat, tuvo una hija, Mei-tien se llamaba, cielo de flores de ciruelo… y era el hombre más feliz en la faz de la tierra. Como le llamaban para hacer visitas en todas partes, oía y veía muchas cosas, y empezó a volverse cada vez más serio, más callado y pensativo.

“Después su mujer murió de repente… En el viaje de regreso de una visita que había hecho al padre en Chi Ma Wan, en la isla de Lantau, donde este tenía una casa, cayó por la borda del ferry-boat. El doctor Mei Ta-kung no la volvió a ver… debió de ser arrastrada a alta mar, donde fue comida por los tiburones. El doctor Mei nunca más habló de ella, pero se quedó muy debilitado desde su muerte. Empezó a beber. ¡Primero vino, más tarde whisky, al final vodka… hoy en día todo junto! Mei-tien, su hija, era la luz de sus ojos: permitió que ella hiciera el bachillerato en tierra y nunca la dejaba sola, estaba siempre acompañada por dos chicos de los juncos vecinos que también asistían al instituto”.

Yang cogió la copa, tomó un sorbo y miró al doctor Merker. Su maravilloso rostro parecía una frágil máscara de porcelana china. “Le voy a decir que la amo, —pensó Merker—. ¡Tengo que decírselo, si no seré un idiota!”.

—Fue una noche, cuando Mei-tien regresaba al junco después de la escuela, que el doctor Mei reparó por primera vez: los ojos vítreos, la mirada inmóvil, el rostro como una máscara, los movimientos lentos, la risa sin motivo. Dicen que él gritó como un animal herido y arrancó el vestido del cuerpo de su hija, y después registró el cuerpo de la inconsciente centímetro a centímetro. Sólo encontró dos pinchazos, pero que tenían más de una semana. Aun así probaban que Mei-tien se inyectaba heroína. El doctor Mei se sentó en su barco y remó hasta los juncos de los padres de los chicos que iban al instituto con Mei-tien. También aquellos pobres padres estaban con el corazón destrozado. Sus hijos se habían quedado en tierra, sin enviar noticias, sin motivo, cosa que para un chino del agua era la prueba de que algo terrible debía de haber ocurrido. Resumiendo: los dos chicos no volvieron jamás, continúan desaparecidos hasta el día de hoy.

Yang Lan-hua tomó su bebida hasta el final y recostó la cabeza hacia atrás. Merker sintió un temblor de frío.

—¿Murieron? —Preguntó, vacilante.

—¿Quién sabe? La policía sólo se preocupó cuando se descubrió que en la clase de Mei-tien diecinueve alumnos y alumnas eran adictos a los estupefacientes. Nunca se descubrió quién les proporcionaba el producto ni quién los llevó a inyectarse. ¡De los diecinueve, nueve han desaparecido, como los amigos de Mei-tien!

—¡Increíble! ¿Y no hay ningún punto de referencia?

—Hay dos cosas esenciales que tienes que comprender; la primera: estamos hablando de chinos del agua. ¡Si por alguna razón se mueren, eso es bueno para los servicios! Un médico como el doctor Mei, que prolonga la vida, no es muy bien visto. Segunda: ¿Dónde van a empezar las investigaciones? ¡Usted conoce Hong Kong lo suficientemente bien! ¡Intente encontrar un traficante en medio de miles! ¿Conoce el barrio de Wan Chai, la “manzana de Suzie Wong”? ¿El área al norte de la Jordan Road, aquí en Kowloon? Es completamente inútil cuando no se conocen nombres, cuando no se tiene ninguna referencia ni se puede seguir la más pequeña pista.

Yang miró al doctor Merker durante algún tiempo, éste se sentía ardiendo por dentro.

—El doctor Mei no dejó que su hija volviera a tierra y la encerró en el junco. Ella aguantó sin pasar por las habituales etapas de la desintoxicación. Era simplemente tarde: seis semanas después murió, tras cuatro semanas en coma. Cuando hicieron la autopsia, descubrieron que el hígado estaba totalmente descompuesto…

—¡Dios! —El doctor Merker brincó en el asiento—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace tres años. Mucho antes de que empezaran los homicidios y que las asesinas murieran de descomposición hepática. Entonces se aceptó la muerte de Mei-tien como cualquier otra muerte. Un hígado estropeado en una adicta en heroína… ¿cuál es el problema? Sólo para el doctor Mei el caso no quedó cerrado con el entierro de su hija. Bebía, suspendió las visitas, le quitaron la autorización para ejercer debido al alcoholismo. En este momento está en fase de decadencia, vive en su barco que se cae a pedazos, y tiene esperanza, la esperanza de descubrir el misterio que está detrás de la muerte de su hija y de la desaparición de sus compañeros. ¡Por una coincidencia… la única cosa que nos puede ayudar en este caso! Y la eventualidad apareció.

—¿Cómo? —Preguntó el doctor Merker en voz ronca.

—En la persona del médico alemán doctor Fritz Merker.

—¡Cielos! ¿Qué esperan todos ustedes de mí? ¡Yo no sé nada!

—¿Quiere conocer al doctor Mei, Fritz? —Preguntó Yang, sin prestar atención a las palabras de él.

—Mucho.

—Después de cenar iremos a verlo. Su junco está a dos calles de distancia. Él sabe que usted está en mi casa.

El doctor Merker se limpió el rostro con ambas manos. El sudor frío se quedó agarrado a los dedos. Las suposiciones indefinidas de Ting comenzaban a tomar forma para él. La descomposición hepática debía ser una enfermedad producida artificialmente, cuyos síntomas eran una alteración embriagante de la mente humana, de la personalidad. La persona se tornaba totalmente desprovista de voluntad propia, una marioneta en las manos del criminal desconocido.

Cuando el doctor Merker respiró hondo, sonó como un suspiro. La idea apocalíptica de Ting, de que el veneno, o lo que quiera que fuese, podría ser difundido a nivel mundial le quitaba la respiración.

—Yang, creo que ahora no puedo comer nada —dijo vacilante—. Estoy seguro que debe de haber preparado los mejores manjares que una cocinera tiene para ofrecer. Pero en este momento no soy capaz de engullir nada. ¿Podemos ir a ver al doctor Mei ahora?

—Claro. Mi sampán está listo.

—¿Con aquel viejo decrepito remando? No contesta a ninguna pregunta.

—No puede. —Yang lo dijo como si no tuviera la menor importancia—. Le han quitado la lengua y le agujerearon los oídos. Sobrevivió a muchos que podían hablar u oír. La ciudad de los juncos, Fritz, tiene sus propias leyes.

Capítulo 6

Todos estaban preparados para una situación muy desagradable cuando el señor Tschón los llamó para una reunión, esta vez en la sombría habitación del fondo de una taberna china en la Wai Ching Street. Era una habitación pequeña y mohosa. Estaban sentados recostados unos contra otros, en sillas no muy estables, bebían té verde con miel y se sentían culpables, a pesar de que ninguno de ellos podía ser censurado.

La grabación de todo lo que los micrófonos en las chaquetas habían conseguido captar no fue solamente una decepción. El plan en su totalidad, habitualmente tan eficaz, probó ser un fiasco. En aquel momento los micrófonos estaban completamente mudos. Hubo un estallido, seguido de silencio total. El especialista en electrónica del grupo informó, a través de un número de teléfono cuyo propietario nadie conocía, que habían destruido el transmisor. Los habían descubierto… A eso siguió la invitación para este nuevo encuentro en la Wai Ching Street.

El señor Tschón no se apresuró. Si estaban o no siendo observados, no lo sabían. Bebían el té en silencio y aguardaban. De repente se empezó a oír la voz del señor Tschón en la habitación, envolviéndolos completamente, pareciendo venir de todos lados, atrapándolos y paralizándolos.

—Hace dos horas, un taxi fue a buscar al doctor Merker —dijo el señor Tschón con severidad—. Me han dicho que fue imposible seguirlo. Los micrófonos están mudos y he oído decir en la policía que los análisis al cerebro han traído nuevas informaciones. ¿Cómo es eso posible? Primero quiero oír al especialista médico…

Siguió un momentáneo silencio, durante el cual todos miraron al aludido. El perito médico tiro de una hoja de papel manuscrito de la carpeta y alisó la arrugada hoja. Su rostro parecía una máscara, pálido e inmóvil.

—Puede decirse que se trata de un misterio… empezó él.

—¡No me gustan los misterios! —Interrumpió el señor Tschón con frialdad.

—Cuando la muestra del cerebro fue a parar a las manos del doctor Merker estaba congelada.

—Eso ha sido un error. ¿Por qué no han destruido el cerebro?

—Hacer desaparecer la muestra habría levantado sospechas.

—¿Y quién dijo eso? Se trocaba el cerebro por el de una persona normal.

—Eso… no hemos pensado en eso —admitió el perito médico preocupado.

—¡Se piensa muy poco! —La voz del señor Tschón se volvió aguda—. ¿Por qué se olvidan las personas de las enseñanzas de Buda? “En el pensar está una parte del paraíso, —decía él—. La estupidez nos trae al dragón”. ¿Qué se sabe de las pesquisas del doctor Merker?

—Apenas lo que se ha filtrado en el cuartel general de la policía. Alusiones…

—Ya las conozco. ¡Si existe algún documento escrito, estará en poder de Ting Tse-tung! Estoy esperando propuestas.

El silencio que se siguió a esta exigencia era opresivo y peligroso. Cualquiera que fijara la mirada en el suelo se sentía vacío y solo.

¡Propuestas! Sólo había una eficaz, pero ésa era repudiada por el gran señor Tshón. El doctor Merker debía continuar vivo, aunque fuera peligroso. Necesitaban los resultados de sus investigaciones.

El perito médico levantó la cabeza. Miró hacia el techo, de donde colgaban guirnaldas de papel rasgadas, impregnadas de polvo y telarañas.

—Propongo que los dejemos a todos inquietos con un nuevo caso —dijo él—. Tomo la responsabilidad de después trocar el cerebro por un cerebro sano. Con este nuevo caso tal vez tengamos la oportunidad de descubrir alguna cosa sobre el nivel de sus investigaciones, ya que se sentirán inquietos y presionados para obtener resultados. Es en un momento como ese que con frecuencia se abren muchas puertas desconocidas.

—Una idea que deberíamos considerar. —La voz del señor Tschón sonó menos dura. Algunos rostros se relajaron—. Está en armonía con mis pensamientos. Hasta ahora todo lo que sucedió fue a nivel experimental, tuvimos que plantearnos muchas cuestiones y aún no tenemos respuestas definitivas. La gran meta está lejos, aunque ya la veamos con mucha claridad. El próximo experimento tendrá que hacer ver a nuestros enemigos que estamos en guerra con ellos. Nos encontramos en la mejor posición: ¡no nos conocen! Pero nosotros conocemos y observamos a nuestros enemigos. Hua…

—¡Señor Tschón! —Exclamó de inmediato el aludido.

—¿Tiene material?

—Lo que usted desee, señor Tschón.

—Preséntelo.

—Tres chicas y cuatro chicos particularmente adecuados. Vienen de los Nuevos Territorios y son huérfanos. Nadie sentirá su falta. Una de las chicas es de Macao y estaba durmiendo en la calle cuando la cogimos. Están preparados…

La última palabra se quedó flotando en la habitación como una nube de veneno. El señor Tschón parecía muy satisfecho.

—Vamos a emprender dos acciones —informó con suavidad—. Una oficial y otra privada. Con la precisión del minuto, exactamente a la misma hora. En Kowloon y en Victoria.

—¡Eso puede resbalarnos de las manos! —El perito médico miró en rededor, pero naturalmente nada vio, excepto las guirnaldas viejas. Ni siquiera el micrófono por donde salía la voz del señor Tschón.

—¡Explíquese!

—Yo no puedo mandar trocar dos cerebros.

—¡Nadie espera que lo haga! —La voz volvió a sonar severa—. ¡La acción oficial no va a tener consecuencias! Quien duda es un eslabón quebrado de la cadena.

—Confiamos plenamente en usted, señor Tschón. —El perito médico abrió los brazos—. Sólo quería referir el punto de vista médico del cual soy responsable.

—¡Responsable soy yo y sólo yo! —Exclamó el señor Tschón con dureza—. Y sólo yo veo. Ustedes son las manos que obedecen a mi espíritu. Hua, usted se queda. Que el brillo de los cielos nocturnos os alegre a todos…

Los hombres dejaron la opresiva habitación lo más rápido posible, pasando por delante del canoso tabernero, en continuas reverencias, sin siquiera mirar hacia él, y entraron en sus coches, que habían aparcado en las calles laterales. Hua, que había quedado atrás, solo, reprimió un temblor de frio temeroso, se pegó a la silla y juntó las manos temblorosas.

Entonces, la voz del señor Tschón volvió a cercarlo, exigiendo que le hablase más sobre la chica y el chico que deberían ser elegidos para manifestar el poder de un desconocido.

El junco donde moraba el doctor Mei Ta-kung, desde fuera ya era el más miserable que el doctor Merker había visto en la ciudad flotante. Sin color, corroído por el tiempo, lleno de algas y conchas, las velas recogidas y rasgadas, que jamás podrían volver a mecerse al vaivén del viento, sin luz en cubierta y la estructura putrefacta, el barco allí estaba, encallado entre otros juncos utilizados como vivienda, en una callejuela estrecha, en la cual ya no conseguía pasar un sampán normal.

Yang y el doctor Merker bajaron a un barco estrecho y bajo. El barco era movido por una chica que tenía como mucho doce años y que miró al doctor Merker con los ojos grandes y brillantes. Alrededor de ellos sólo había oscuridad maloliente.

—No piense que estamos aquí solos —dijo Yang, inclinándose hacía el doctor Merker—. Estamos siendo observados por centenares de ojos. Desde la muerte de Mei-tien, el pueblo de los barcos construyó un muro alrededor del doctor Mei. Lo protegen, lo cuidan y se quedan satisfechos cuando por la noche, completamente borracho, él empieza a gritar y a golpear los timbales…

—¿Qué? —Preguntó el doctor Merker incrédulo.

—Hace veinte años compró dos timbales en Hong Kong y mandó traerlos al junco. Como se trataba del doctor Mei, los habitantes vecinos se acostumbraron a oírlo tocar. Salían a cubierta siempre que el doctor Mei ponía sus discos en el gramófono y tocaba él mismo la partitura de los timbales. En Hong Kong nunca se escuchó Beethoven, Tchaikovski, Bruckner, Brahms y Mahler con tanta frecuencia como aquí, en la ciudad flotante. ¡Los vecinos del doctor Mei ya conocían de memoria todas las sinfonías de Beethoven! Cuando más tarde él continuó tocando borracho, hasta se quejaban de sus entradas erradas, de tal modo se habían tornado conocedores. Ahora ya sólo hace sonar los timbales cuando está completamente borracho y quiere liberarse de alguna presión interior. ¡Ya lo vera, él nos espera!

Del cuerpo resbaladizo del junco colgaba una escalera de cuerda antiquísima. El barco se detuvo, la chica tiró el remo dentro y sonrió al doctor Merker.

—¡Va a romperse como una telaraña cuando esté sobre ella! —Dijo, cogiendo la escalera de cuerda con la mano.

—¡Confíe en su suerte! Hasta ahora ha tenido bastante.

—Es verdad. —El doctor Merker miró a Yang con una sonrisa insegura—. He tenido permiso para estar con usted… qué más me podrá la suerte ofrecer…

—¡Suba! —Ella le tocó en los hombros y él no comprendió si fue un empujón de desafió o una caricia contenida en su cuello—. ¡No tenga miedo! La escalera aguanta. Yo lo sé…

Con esfuerzo, el doctor Merker consiguió llegar a la cubierta resbaladiza del junco y después ayudó Yang a subir a bordo. Cuando lo hizo, la agarró, la tiró hacia él y la mantuvo en sus brazos. Sentía el cuerpo de ella como si no hubiera tejido entre ellos.

—¡Cobarde! —Dijo ella. Su voz tornándose súbitamente más grave, como si estuviera envuelta en terciopelo.

—Venga, deme un beso…

Fue un beso que el doctor Merker sintió hasta las puntas de los pies. Se oyó un ruido estridente de timbales justo por debajo de sus pies, lo que hizo que se separaran.

—Dios, te quiero… —dijo Yang—. ¡Me asusta, pero no puedo huir a eso! ¿Qué debo hacer?

—Tendremos un paraíso sólo para nosotros, Yang.

—¿En medio de este infierno?

—Yo no veo ningún infierno. Sólo veo un barco decadente, una ciudad de luces flotante, agua sucia llena de desechos, una nube de mal olor… todo cosas de las cuales huiremos.

—De las cuales queremos huir, Fritz… pero no lo lograremos. No lograremos salir de aquí.

—Te probaré lo contrario. —Atrajo a Yang hacia él, alejó el largo cabello negro de su fino rostro y volvió a besarla. Se oyó un nuevo ruido de timbales.

Yang se rió, se dobló hacia atrás en los brazos de él y lo alejó con ambas manos, escapándose de su pecho. Una carcajada que al mismo tiempo sonaba amarga.

—¡Ya ha empezado! —Dijo ella—. Ni siquiera nos podemos besar en paz…

Subieron la escalera hacia el interior del junco, entraron en un vestíbulo de cuyo techo colgaba una lámpara y oyeron al doctor Mei, que exclamaba en alemán:

—La próxima puerta, caro colega. En mi casa no se puede perder…

—¿Qué ha dicho? —Preguntó Yang espantada.

—Hablaba en alemán y decía: “¡Entrad!”.

El doctor Merker abrió la puerta con un empujón. Se encontró con un amplio espacio, al fondo del cual se veían dos timbales. Al contrario que el barco, éstos estaban cuidados y limpios; los pies de cromo que les servían de base brillaban, los mismos timbales relucían como si los hubieran lustrado. Detrás de ellos se encontraba el doctor Mei Ta-kung sentado, que levantó las baquetas de los timbales a modo de saludo, haciendo sonar los timbales, su perfecta ejecución no se quedaba nada detrás de la de un músico de una orquestra sinfónica. Enseguida, poso las baquetas sobre la piel de los timbales, se levantó y vino a su encuentro.

La primera impresión de Merker fue que el doctor Mei Ta-kung no tenía el aspecto de una persona que se emborrachaba con alcohol para morir. Era pequeño, redondo y tenía mejillas rechonchas, lo que aún ponía más en evidencia la forma de su rostro típicamente chino; era casi imposible por eso calcular su edad. Apenas el cabello, escaso y blanco como la nieve, que iba más allá de los hombros, indicaba que debía ser un hombre de edad. Tal como muchos gordos, tenía un aire de algún modo intemporal.

Lo que llamaba la atención era su ropa: llevaba puesta una bata china con varios remiendos y en los pies desnudos usaba unas pantuflas de fieltro harapientas. La parte superior de la pantufla del pie izquierdo se había soltado de la suela… los dedos del pie estaban a la vista.

—¡Joven colega! —Saludó Mei Ta-kung, haciendo una reverencia al doctor Merker—, si su primera impresión es “Este es un idiota…” ¡tiene toda la razón! ¡Me toman por loco! ¡Es una situación muy cómoda! Nadie nos lleva la contraria. Se puede hacer y dejar de hacer lo que se quiere. De vez en cuando un grito, unos golpes en los timbales, conciertos de discos con escalofriantes entradas fuera de tiempo… y el ambiente se vuelve más alegre. Así se vive de maravilla.

Tendió la mano al doctor Merker, mientras Yang lo besaba en la frente con respecto, haciendo al mismo tiempo una reverencia profunda. El doctor Mei agarró la mano de Merker con fuerza.

—Usted es tan maravillosamente joven… —dijo.

—Ya tengo treinta y dos años, doctor Mei.

—¡Oh, cielos! Con esa edad el camino estaba cubierto de flores para mí. ¡Ya tiene treinta y dos años! —Por fin soltó la mano de Merker, haciendo un gesto amplio con la mano—. Elija un lugar donde sentarse, colega. Allí, el sofá de mimbre; ése aún aguanta con usted. Ya no estoy preparado para recibir visitas. Tengo una silla y una cama, eso es suficiente para mí. El mundo se tornó más pequeño.

Se alejó en dirección a un armario y abrió las dos puertas de par en par. Las estanterías estaban todas llenas de botellas, desde el gin al vodka. El doctor Mei se rió como se le hubieran contado un buen chiste.

—Puedo leer sus pensamientos, colega: sin consultorio, sin pacientes, sin rendimientos… ¿de dónde saca el dinero para llenar el armario? Caro doctor Merker, he traído al mundo a niños y firmé certificados de defunción en Yau Ma Tei durante cuarenta años. Conozco cada caso de gonorrea, cada tuberculosis, cada tumor de los juncos. Tiro una botella vacía por la borda, y el hecho es inmediatamente registrado; ¡a la mañana siguiente hay una botella nueva en cubierta! Es la manera de agradecer de los pacientes. Uno podría llorar de emoción.

El doctor Merker permaneció callado. Se sentó con cuidado en el sofá de mimbre; el armazón hizo un ruido pero aguantó su peso. El asiento de mimbre tampoco cedió con el peso. Yang se sentó en el suelo sobre una pila de almohadas viejas que un día habían sido de colores y con dibujos, pero que ahora estaban pudriéndose, como todo lo que había en el junco. Se encogió sobre sí misma y el doctor Merker volvió a tener la impresión de que la presencia del doctor Mei la llenaba de humildad.

—¿Qué toman? —Preguntó Mei junto al armario lleno—. ¡Elija la bebida más excéntrica, que la tengo! ¡Desde la infernal absenta, el sabroso ouzo, a la tequilla mexicana… en mi casa puede caerse borracho!

—Una copa de whisky con soda, por favor. —Pidió Merker.

—Dios, ¿es usted impotente? Le voy a poner una copa llena de vodka, si no lo veré como si fuese un tubo inanimado lleno de sangre… —El doctor Mei llenó dos copas de vodka, le tendió una al doctor Merker, se acercó la copa a los labios y vació el contenido—. ¡Esto reaviva una persona! —Dijo satisfecho, mirando con una sonrisa en los labios al doctor Merker, que tomaba pequeños sorbos de su vodka.

De repente se quedó serio, su rostro regordete se inmovilizó, se sentó en un taburete de piel de mono que ya casi no tenía pelo y juntó las manos sobre la barriga.

—Yang me ha dicho que usted está metido en una pesquisa interesante.

—Han hecho una tempestad en una copa de agua. —El doctor Merker lanzó una mirada a Yang. Ella estaba inmóvil, sentada en las almohadas, como una figurita de porcelana—. La policía sospecha de la existencia de una organización detrás de algunos homicidios misteriosos, después de los cuales los asesinos murieron debido a una descomposición hepática, organización esa que está haciendo experimentos con una enfermedad desconocida como medio de exterminio en masa. Una nueva arma biológica, puede decirse. Yo he analizado el hígado de la última muerta, sin resultados. He investigado el cerebro congelado… también sin resultados. Ésta es la verdad. Sin embargo, oficialmente han difundido el rumor de que yo había descubierto una pista.

—Un buen truco.

—Para mí es muy desagradable.

—Hubo un tiempo en que yo era un buen médico —comentó el doctor Mei— ¿cuánto hace de eso? ¡No lo sé, vivo sin la noción del tiempo! En ese pasado gris, vi una vez una persona que murió de la manera que usted acaba de describir. Yo estaba sentado a su lado y no la podía ayudar. Todo lo que había aprendido fue inútil. Admití que nada sabía. Y por otro lado, también comprendí que habían aniquilado a una persona de una manera que nos desamparaba a todos.

—¿Primero fue heroína, no? —Preguntó Merker en voz baja.

—Asumí que había sido, pero fueron sólo dos pinchazos. La heroína fue el punto de partida. Lo que se siguió nadie lo sabe.

—¿Una nueva droga desconocida?

—¿Por qué me lo pregunta a mí?

—Y el hígado entró en descomposición…

—Le voy a contar algo que nadie más sabe. —El doctor Mei miró a Merker con los ojos redondos muy abiertos—. Siento que lo tengo que contar… a usted, y sólo a usted. ¿Más vodka?

—No, gracias.

—¡Pues yo bebo! —El doctor Mei agarró la botella, volvió a llenar la copa y bebió el contenido de un solo trago.

“Para él, ¿la botella entera da para tres copas? —Pensó Merker impresionado—. ¿Cómo es que el hombre todavía vive? ¿Cómo un cuerpo logra digerir todo eso?”.

El doctor Mei se lamió los labios.

—Usted es muy simpático —observó.

—¿Por qué?

—No ha escondido el hecho de que sabía de quién se trataba; sin ningún problema.

—Estoy esperando, doctor Mei.

—Cuando los perros se gustan el uno al otro, se olfatean y se lamen. ¡Vamos a parar con este juego…! ¡Vamos a decir de una vez lo que pensamos y lo que sabemos! Era mi hija. O, más exactamente, no era mi hija. Exteriormente, el ser humano que vivía conmigo era mi hija, se movía como mi hija, comía y dormía como mi hija… pero los ojos eran los de una extraña. Si ese ser humano aún podía pensar, no lo sé, ya que no intercambió una sola palabra conmigo. El ser humano que se parecía a mi hija, estaba allí… sin más. Apenas su presencia; sin decir ni mu. Y entonces ocurrió, de repente. Sin ninguna emoción, prendió fuego a mi junco en nueve sitios diferentes. El lugar donde nació. El centro de su vida. Fue una correría. ¡Tan pronto como acababa de extinguir el fuego en tres sitios, ya estaban ardiendo dos más! Quería coger a mi hija… ella me mordía y pataleaba, daba puñetazos y, cuando la conseguí coger por detrás sin parar de gritar su nombre, cogió un puñal que traía escondido debajo del vestido, y todo sin decir ni una palabra… ¡con una sonrisa en los labios! ¡Una sonrisa estremecedora! ¡Una sonrisa maldita! ¡Una sonrisa sobrenatural! No logró apuñalarme, a pesar de que hubiera sido lo mejor que me podría haber ocurrido… completamente desesperado, la cogí por la nuca con una mano, la levanté y la narcoticé. Después, apagué el fuego del barco, la arrastré debajo de la cubierta y le puse inyecciones para estabilizar la circulación.

El doctor Mei miró al suelo grasiento y respiró hondo.

—Después de eso la encerré como a un animal salvaje. ¡En la próxima oportunidad que se presentara me mataría! ¡Mi hijita Mei-tien! Y siempre con aquella sonrisa inmóvil y maldita en su hermoso rostro.

—Hasta ahora, todas las asesinas conocidas por la policía también sonrieron y permanecieron mudas hasta morir.

—¡Sólo he sabido de eso ahora, por Yang Lan-hua, y después me emborraché cuatro días seguidos! —El doctor Mei se limpió el sudor del rostro hinchado—. ¡Todo concuerda! ¿Sería Mei-tien uno de los primeros eslabones de la cadena? ¿Cuántos monstruos sonrientes de éstos habrán existido, o todavía existen, sin que se logre saber de su existencia? Poder y muerte, cohabitamos con ellos en Hong Kong, de la misma manera que cohabitamos con miles de comerciantes y puestos. Resumiendo, caro colega: Mei-tien murió en su jaula, ahí al lado. La podrá ver más adelante, no he cambiado nada. Y fui yo quien insistió para que ella fuese autopsiada, quería ver lo que la había destruido. En el departamento de patología encontré a un joven y simpático compañero que me ayudó mucho y puso todo a mi disposición. Me dejaron asistir cuando la abrieron y le quitaron las tripas. ¿Sabe qué significa eso para un padre? Lloré como un perro siendo desollado vivo. ¡Pero aguanté! Los médicos del Hospital Kwong Wah fueron muy cordiales. Principalmente el joven jefe de servicio, el doctor Wang An-tse.

—Ése ya existía en aquel entonces. —Observó el doctor Merker escuetamente.

—Hoy es médico jefe…

—Lo sé. Trabajamos juntos en la investigación de los misteriosos casos. El doctor Wang tiene una buena reputación, pero es demasiado ambicioso. Para él es una vergüenza que hayan puesto un blanco a trabajar en el caso.

—En aquel momento fue muy útil. Pero no encontramos nada, excepto el hígado totalmente descompuesto. Pero un hígado no puede alterar la personalidad de una persona ni producir una bestia sonriente. ¡Este misterio se quedó por resolver! En el cuerpo de Mei-tien no se encontraron vestigios de heroína ni de otros venenos.

—¡Porque aún es un veneno desconocido!

—¡Todos los venenos dejan rastro! —El doctor Mei fijó la mirada en el doctor Merker—. ¿Sospecha de alguna cosa, colega? ¡Le suplico, dígame lo que sabe! Sólo estoy vivo porque tengo esperanza de que alguien aún pueda solucionar el misterio. ¡Usted es mi gran y quizá última esperanza! ¡Usted sabe algo! Aunque Ting esté trabajando con base a ese truco… usted debe haber descubierto algo en algún sitio. —El doctor Mei se levantó—. ¿Quiere ver una fotografía de Mei-tien? ¡Un ángel, la llamarían en su idioma, una flor de melocotón, diría yo! Fritz, le imploro: ayúdeme…

—Sospecho que sea un gas —dijo el doctor Merker con la garganta reseca—. No puedo probar nada, absolutamente nada. Es sólo una idea… una idea llena de fantasía provocada por la desesperación.

—Un gas —repitió el doctor Mei, arrastrando las palabras—. ¡Oh, cielos, ni me había pasado por la cabeza, un gas! Le pido por todo, Fritz… —Volvió a levantarse, corrió al armario, sacó una botella de coñac y otra de whisky y se postró a los pies de Merker—. ¡No diga nada, no me lo impida, no lo intente siquiera… ahora voy a beber hasta caer!

—¿Es ése el único sentido de su vida, doctor Mei?

—¡Sí! ¿Qué más me queda?

—Quince mil pacientes de tres mil juncos en Yau Ma Tei.

—¡Yo ya no soy médico!

—¡Nunca se deja de ser médico, nunca! ¡O entonces nunca lo ha sido! ¡No fue médico por vocación!

—¿Y usted lo es, Fritz? ¡Con toda esa conversación de mierda, haciéndose el inteligente, pero manteniendo la distancia! ¿Qué está usted haciendo ahora? ¿Qué está investigando? Yang me contó que está sentado delante del microscopio observando virus tropicales. Bueno, no deja de ser un trabajo honorable. ¡Con eso podrá, si lo logra, salvar la vida a millones de personas! Los investigadores son necesarios… ¿pero para qué sirve todo eso si no hay médicos en el frente de batalla? En los barrios miserables, en las ciudades flotantes, en los barrios de lata de Kowloon, en la tierra entre el desierto y la jungla. Yo le miro, Fritz, y sé: ¡Usted nació para eso!

—Yo he sido encargado de una misión por el Instituto Tropical de Hamburgo. —El doctor Merker volvió a sorber su vodka. Aún era su primera copa. El doctor Mei ya iba por la cuarta—. ¡Todo lo que acaba de decir también se aplica a usted!

—Yo soy un harapo, Fritz.

—Fue usted quién se dejó llegar a ese estado.

—Ya no se puede pulir un barco que ha creado moho. Continúa pudriéndose por dentro. ¡Lo que está podrido está podrido, Fritz! He tirado la toalla.

—¿Y las personas que lo necesitan?

—Ésas vienen hasta mí todos los días. Hace años. Es conmovedor. Los sampanes rodean mi junco y las personas hacen una larga cola en la cubierta. Y después ven que estoy borracho como una cuba, hacen una reverencia y siguen su camino. Día tras día… hace años…

—¿Y eso no le levanta el ánimo? ¿No le da fuerzas?

—¡No puedo! —El doctor Mei tendió las manos en la dirección del doctor Merker—. ¡Mis dedos ya no tienen sensibilidad, me olvido de los nombres de las enfermedades y de los medicamentos que necesitan! Es el alcohol… ¡Pero mañana las personas estarán de nuevo esperando en la cubierta!

—¿Me permite que lo trate, doctor Mei?

—¡No!

—¿Tiene miedo de volver a ser un buen médico?

—¡Permítame que tenga el fin que pensé que iba a tener, Fritz!

Hizo una reverencia, agarró la botella de whisky y la llevó a la boca.

—Pase aquí la noche —dijo cuando paró para volver a respirar—. Vea con sus mismos ojos lo que se pasará aquí mañana por la mañana. Yo nunca quise creer…

—¿En qué?

—Que el hombre, por el cual en el fondo esperé todos estos años, realmente existiera. Cuando Yang me dijo que sentía que usted debía de ser ese hombre, la llamé tonta. Y mientras ella continuaba intentando convencerme, le dije: “¡Cállate, gata en celo! ¡Llévalo a la cama, pero aléjalo de mí!”. Ahora usted está sentado delante mío, Fritz, y de repente mi corazón se ha alegrado. No hay explicación emocional para esto. Es una cuestión de sensibilidad. ¿Y usted, qué siente?

—¡Exactamente lo contrario! —El doctor Merker se levantó y empezó a dar vueltas en el amplio espacio—. ¡A mí me incomoda que esté todo tan degradado! ¡Qué huela a moho y a pescado podrido! Que usted deje que la obra de su vida críe moho. Mire su zapatilla izquierda. Está rasgada, los dedos de los pies están desnudos… ¿es eso necesario? ¿Por qué renuncia a sí mismo, doctor Mei?

—¡La manera como logra hacer esas preguntas prueba como usted es robusto en realidad! Fritz, dimita…

—¿Qué quiere decir con eso? —Preguntó el doctor Merker, confundido.

—¿Puede dejar el Instituto Tropical?

—Sólo si rescindo el contrato. Entonces me quedaré en la calle. ¿Por qué lo haría?

—Sí, ¿por qué? Un empleo tan seguro… —El doctor Mei volvió a llevar la botella a la boca, saboreó el líquido y enseguida eructó fuerte—. Fritz, le regalo mi junco…

—No lo puedo aceptar, doctor Mei. —El doctor Merker miró a Yang. Continuaba inmóvil, sentada sobre las viejas almohadas. Sólo se notaba que respiraba, que estaba viva, porque el cabello subía y bajaba—. Tú no dices nada…

—Te quiero —contestó ella muy calmamente.

—¡Si eso no es suficiente! —Exclamó el doctor Mei—. Es lo que digo: ¡usted ha sido besado por la suerte, Fritz! ¡Usted abrió las puertas de todas las alegrías! ¡Yang lo quiere… y usted no es de raza china! —Volvió a hacer un gesto amplio—. Todo le pertenece, Fritz. Una vez dije: “Cuando muera de borrachera, quiero que lleven mi junco hasta alta mar y lo hundan. Con mi indigno cadáver a bordo”. Ahora el junco le pertenece. No se quede mirando, con ese aire de tonto. ¡Este barco esconde tesoros! Venga. Se los voy a enseñar.

El doctor Mei fue delante. Merker lo siguió y se quedó estupefacto con la decadencia que vio a su alrededor. Habitaciones llenas de polvo y telarañas, antiguallas, madera podrida, ratas y cucarachas, que se debían de alimentar del moho, se escabullían por todas partes. Y después una visión perturbadora: la sala de los rayos X. Un aparato antiquísimo detrás de una camilla de cuero, que con el tiempo se había vuelto verde. Hasta había creado musgo. En una esquina estaba el generador que otrora había alimentado la corriente eléctrica. Oxidado.

La otra sala había sido un día el consultorio del doctor Mei, también allí había una camilla, ahora anticuada y rasgada; en la pared, un armario de metal para guardar el instrumental y los medicamentos más necesarios, en otro tiempo blanco laqueado, ahora oxidado.

El esterilizador, abollado, revestido de cromo, ya medio estropeado, se encontraba sobre una mesa, pero lo más conmovedor fue ver el escritorio que llenaba totalmente una de las esquinas de la sala. Allí habían pilas de informes médicos pudriéndose, radiografías deslustradas, periódicos antiguos, recetarios, de los archivos abiertos salían hojas comidas por las ratas y, en un marco de plata, la fotografía de una china joven y bonita con una niña de tres años de edad en los brazos. El doctor Mei cogió el marco y se lo tendió a Merker.

—Esto era mi felicidad —dijo, casi sin que se oyera—. ¿Comprende ahora por qué bebo de esta forma?

—¡No!

—¡Lo sé… la ética médica! ¡No toda la gente tiene la fuerza de voluntad de un mamut! Yo me dejé abatir por la muerte de Mei-tien. —Se sentó detrás del escritorio y sacó algunos archivos medio corroídos de la caja de madera. Con la frente arrugada, leyó los nombres, tirando enseguida las hojas sobre la mesa—. Están todos muertos, apenas yo sigo vivo. ¿Por qué aún estoy vivo? Sólo puede haber un motivo: ¡quiero estar delante de quién se llevó a mi Mei-tien! La misma persona que es responsable de los asesinatos sin resolver. —El doctor Mei levantó la mirada—. Ayúdeme, Fritz. Se lo imploro…

—Voy a hacer todo lo que pueda —dijo Merker con la garganta reseca.

—Sentado delante de su escritorio en el Hospital Queen Elizabeth será muy poco probable. Tiene que venir para acá. Rodeado de los chinos del agua. Piense en Mei-tien y en sus dos amigos. Mei-tien regresó para morir aquí. Sus amigos desaparecieron en tierra, y no están solos…

—¿Qué quiere eso decir?

—Después de Mei-tien, desaparecieron en tierra tres chicas y siete chicos.

—¿Y nadie hace nada? —Preguntó el doctor Merker estupefacto.

—¿Qué puede un chino del agua hacer en tierra? Con los pies en tierra es impotente. ¿Dónde debe buscar? La ciudad, las calles… son un laberinto para él.

—¿Y la policía?

—¡La policía! —El doctor Mei hizo un ademán con la mano—. Registra; ¿qué más puede hacer? Un chino del agua va a tierra y nunca más regresa. ¿A quién debe la policía preguntar por él? Nadie lo conoce y nadie dice nada. ¿Quién busca a una rata perdida? Las personas se acostumbran a ser basura.

—Pero eso es horrible, doctor Mei.

—Ustedes, europeos, nunca lo comprenderán. ¿Qué es una vida? Hagamos una demostración en el dominio que menos se espera: la gastronomía. Hace pocos años uno de los mayores manjares de los mejores restaurantes chinos era el cerebro de los monos. Nosotros también tenemos una parecida. Comemos cerebro de ternera asado, es lo que usted va a querer contestar. Ésa es la gran diferencia. ¡Hasta ser prohibido por el régimen, el apreciador chino comía el cerebro del mono crudo… y vivo! Primer, se emborrachaba al mono con vino fuerte y dulce, después se estiraba el mono por debajo de una mesa especialmente preparada para este tipo de plato, de forma que apenas la mitad superior del cráneo del mono quedara fuera de la tabla de la mesa. Con un cuchillo de hoja larga y afilada, se cortaba y levantaba la bóveda craneal con un golpe hecho por un experto. ¡Cada invitado se servía de una cucharada de su manjar de masa cerebral caliente y pulsante… hasta que el cráneo del mono se quedara vacío!

El doctor Mei tenía una sonrisa irónica.

—¡No vomite, Fritz! He asistido varias veces a este proceso y puedo indicarle algunos restaurantes de renombre en Kowloon donde hace algunos años se podía comer de manera tan fantástica. Éste es el mundo que para usted permanecerá siempre extraño… entonces, pregunto, ¿qué significa la muerte? ¡Pertenecer al Departamento de Homicidios de Kowloon ya casi que se tornó perverso!

—¡Cuándo oigo una cosa como ésa, me siento completamente fuera de lugar! —observó horrorizado el doctor Merker con voz ronca—. No sabía nada de eso.

—Claro que no. ¡Usted siempre vio la Hong Kong de los turistas y de las postales! Hong Kong no está hecha sólo de hoteles de lujo y centros comerciales fulgurantes, ferry-boats con música y restaurantes flotantes encantadores, rascacielos, a dónde se mudan los millonarios, y bancos que también administran mucho dinero sucio. Hong Kong es un local de entrenamiento para entrar en el infierno. —El doctor Mei miraba al doctor Merker con la cabeza inclinada—. Ahora usted va a arriesgar todo para volver a Hamburgo y huir de esta ciudad…

—¡No! ¡Me quedo! —Exclamó el doctor Merker con dureza.

—¿Por Yang…?

—¡También! Voy a vivir en la parte de Hong Kong iluminada por el sol.

—¡Es ya muy tarde! La parte de las sombras ya lo ha cogido. Sin luchar no va a poder continuar viviendo aquí. Es una cosa que aprenderá rápidamente: ¡lo van a obligar a entrar en la lucha! Entonces tendrá que salir de Hong Kong.

—¿Huir? ¡Nunca!

—Entonces dé la espalda a la pared y luche. —El doctor Mei bajó la cabeza—. Cuando nuestros enemigos desconocidos descubran que Yang lo ama, ella será su próximo blanco.

—¡Ella tiene que desaparecer inmediatamente de Hong Kong!

—¡Nunca lo logrará! Más deprisa bebería el agua del mar hasta el final. —El doctor Mei se encogió de hombros—. Fritz, usted fue atrapado en medio de la situación. Ya no puede huir. Pase aquí la noche y mañana por la mañana vea a mis pacientes. Aún hay una habitación en el junco que tiene una cama decente. Le pertenece. Llévese a Yang con usted y ámela. Ella lo está esperando y usted se tornará nuestro hermano. Una vez más le digo: hoy estoy anestesiado.

Capítulo 7

Durante la noche, entre besos interminables y trémulos descubrimientos íntimos, Yang le dijo:

—Mañana tiro la foto por detrás de la pared… la puedes rasgar…

Fue más que una declaración de amor. Ella le había dado toda su vida…

El doctor Mei despertó a Merker temprano. Llevaba un traje marrón como un saco de patatas, tenía los ojos acuosos y rojos y olía horriblemente a alcohol.

—Me duele el corazón —dijo, después de despertar al doctor Merker, acostado al lado de Yang, sacudiéndolo.

Dormían profundamente entrelazados y exhaustos de felicidad. Merker abrió los ojos con esfuerzo, viendo primero el cuerpo desnudo de Yang apretado contra el suyo y sólo después el rostro redondo del doctor Mei.

—¡Tiene que salir, Fritz! Venga hasta la cubierta. Los primeros pacientes están esperando. Sé que es una maldad apartarlo ahora de ese cuerpo celestial, pero tiene que ser… —Dudó un momento, enseguida levantó el indicador derecho, como se hace en la escuela, y dijo con una sonrisa burlona—: Tome nota, por favor: ¡no estoy borracho! ¡Es la primera mañana desde hace años que no tengo niebla en la cabeza!

Dio media vuelta, salió de la habitación y subió al “consultorio”, tanteando el camino. Cuando llegó, limpió el moho y el musgo de la camilla, descorrió las cortinas podridas de las pequeñas ventanas, barrió con dos movimientos de los brazos el escritorio y la pila de papeles en la esquina, tiró a la misma pila los archivos y entonces se sentó detrás del escritorio. El doctor Merker entró rápidamente en la sala, medio desnudo.

—¿Qué ocurre aquí? —Preguntó.

—Estoy ordenando. —El doctor Mei parecía muy satisfecho—. Nuestros pacientes tienen el derecho de ser examinados en un ambiente razonablemente humano. ¿Cuánto tiempo tardará, Fritz?

—Estoy disponible en diez minutos.

—¿Qué está haciendo Yang Lan-hua?

—Todavía duerme. —El doctor Merker sonrió. Estaba cansado, oía un zumbido en la cabeza y sentía falta del suave calor de Yang. Ella dormía tan profundamente que ni había sentido el beso que Merker le había dado.

—¿Dónde me puedo lavar?

—¡Perdón! —El doctor Mei se levantó—. ¡Obviamente tengo un baño a bordo! No se asuste, hace cinco años que no es utilizado. Cuando quiero lavar mi cuerpo, doy una vuelta al junco a nado. ¡No me mire así, Fritz: todavía puedo nadar! Soy como una bola de goma, nado casi solo. Enfrente, la segunda puerta a la izquierda… es el baño.

—¡Su lavabo es estupendo!

—¡Se lo había dicho!

—Es un misterio para mí, como puede un hombre vivir en medio de tanta decadencia.

—Pero yo ya no vivo, Fritz. ¡Sólo estoy esperando al asesino de Mei-tien!

—Aun así. ¡No es necesario que crezcan setas en el baño!

—¿Crecen? ¡No lo sé! ¿Serán comestibles?

No valía la pena intentar entender el humor negro de Mei. Merker levantó la cabeza. Arriba, en la cubierta, se oían pies andando de un lado a otro. Parecía que el junco se balanceaba un poco. El doctor Mei asintió con la cabeza.

—Como mínimo son cuarenta pacientes. Alrededor de las once de la mañana serán cien. Esperan que haga sonar los timbales, que vaya hasta la cubierta, los insulte borracho como una cuba y les diga que se marchen. En cinco años he pasado consulta nueve veces. ¡Ahora esperan que eso ocurra de nuevo! Se llama a algo así lealtad. —Aplaudió con las manos gordas—. ¿Está listo, Fritz?

—¡Estoy!

—¡Entonces vamos al encuentro del sol de la mañana, amigo mío! Démosles a nuestros hermanos y hermanas el milagro de verme sobrio.

—¡Huele realmente a alcohol, Mei!

—No lo puedo evitar. Sale de todos los poros. Cuando sudo no sale sudor, ¡sale alcohol! En términos médicos soy inmortal: ¡ya estoy conservado! ¡Suba! ¡Suba!

Subieron la larga y podrida escalera que daba a la cubierta y se encontraron con una masa de gente apilada. Mujeres y niños, jóvenes y ancianos; dos literas hechas de varas de bambú con una lona en el medio, encima de las cuales estaban tendidos una vieja y un hombre robusto. El hombre rechinaba los dientes, debía tener dolores horribles, pero su rostro permanecía inmóvil y los ojos miraban al doctor Mei con respeto. Junto a su litera se encontraba toda la familia. La mujer, cuatro niños, los padres de él y la bisabuela, una carcasa canosa. Cuando ésta vio al doctor Mei, cayó de rodillas y levantó las manos, suplicante.

Como a una orden, todos ellos inclinaron profundamente el tronco hacia delante, saludando a la esperanza de su cura, el iluminado y sublime Mei Ta-kung.

—¡Es así desde hace treinta años! —Dijo el doctor Mei—. ¿Cómo les debo decir que ya no sé nada? Nunca lo comprenderían. Sólo me perdonan las borracheras, pues pueden entender por qué lo hago.

—¡El hombre en la lona tiene que ser tratado inmediatamente! —Avisó el doctor Merker.

—¡Por favor! No quiero ser un obstáculo.

El doctor Mei dijo unas palabras en un chino que el doctor Merker no comprendió. Debía ser el dialecto de los chinos del agua. Aparentemente parecía explicarles que desde aquel momento iba a tratarlos el médico extranjero, pero que él, el doctor Mei, estaría siempre presente y vigilaría cada gesto del otro. Aquello pareció calmar a las personas. Miraron todas al doctor Merker con curiosidad, con expectativa.

Para ellos era incomprensible que un médico europeo viniese a la ciudad flotante y los quisiera curar. Un médico blanco pertenecía a tierra, a los palacios de medicina de los ricos, del otro lado, en Kowloon, en Hong Kong. Los blancos sólo paseaban en barcos coloridos, admirando el pueblo de los barcos como si fuesen bichos raros, fotografiándolos y gritando “¡Very nice!”. ¿Cómo es que un “nariz larga” tenía tiempo para ayudar a pacientes pobres?

—¿Empezamos? —Preguntó el doctor Merker.

La miseria acumulada delante de él era casi insoportable. Alrededor del junco del médico flotaban los sampanes que habían transportado a los pacientes. Los parientes esperaban pacientemente en los barcos. Tan pronto miró en rededor por primera vez, el doctor Merker se percató de que más de la mitad de los pacientes debían estar internados en un hospital. ¿Pero quién los aceptaría, quién pagaría las cuentas? Y, principalmente, ¿quién lograría llevarlos a tierra? Nacer en el agua, morir en el agua, era el círculo de vida que conocían.

—¡Empecemos! —Repitió el doctor Mei—. Estoy listo.

Apuntó al hombre de la litera de lona e hizo un ademán con la mano. La viejita, todavía de rodillas, bajó la cabeza y besó el suelo. Pasando por delante del doctor Mei y el doctor Merker, dos hombres fuertes, los vecinos, transportaron al paciente por las escaleras. En ese mismo momento, abajo, en el agua junto al junco, un pequeño barco a motor arrancó.

—¡Ahora va a asistir a una escena increíble, Fritz! —Explicó el doctor Mei—. Allí abajo ha zarpado a alta velocidad el mensajero de los dioses, que irá a difundir la noticia: ¡el doctor Mei está sobrio y tratando a los pacientes! Dentro de una hora los pacientes estarán pegados al casco del barco como un enjambre de abejas. ¡Tiene un día lleno por delante!

—Todavía no sé qué aparatos tengo a disposición. El aparato de rayos X lo podemos olvidar. ¿Y el instrumental? ¿Tiene al menos un estetoscopio?

—Todo, Fritz.

—¿Instrumentos oxidados e inutilizados?

—¡No! El instrumental fue lo único que he limpiado. Por puro afecto y piedad. En el fondo del alma, nunca he dejado de ser médico.

Los dos transportadores volvieron a cubierta. Con ellos apareció Yang, en su vestido rojo ajustado con aberturas, totalmente fuera del contexto de aquella masa de miseria.

—Lo he tumbado en la camilla —informó ella. Se había alisado y peinado el cabello hacía atrás en un moño. Estaba maravillosa—. Tiene muchos dolores.

—Ya vamos. —El doctor Merker paseó la mirada por la multitud de pacientes que esperaban, según sus cálculos, tendría trabajo hasta la hora del almuerzo.

Merker bajó las escaleras y entró en el consultorio. El doctor Mei lo siguió poco después. Se había quedado para decir algo más a los pacientes.

—¡Confíen en él! —Dijo—. Mi alma se ha trasladado a la suya. Apenas su cuerpo es extraño. ¿Pero es el cuerpo quien cura? Es la gracia de los cielos quien cura, y esa gracia está con él. Véanlo como uno de nosotros…

El doctor Merker había empezado por examinar al hombre, que se contorsionaba de dolor. Después de haberlo palpado y verificado los reflejos, llegó a la conclusión de que allí en el junco no lo podían ayudar más. El doctor Mei se sentó en la camilla a los pies del paciente.

—¡El hombre tiene que ir inmediatamente al hospital! —Exclamó el doctor Merker.

—Usted delira…

—Es una oclusión de la vesícula biliar. Los cálculos de la vesícula bloquearon totalmente la salida. Está inflamada.

—Le recetaremos un té —contestó el doctor Mei calmamente.

—¡No! ¡Eso no ayuda nada! En determinadas circunstancias se puede lavar las piedras, las arenas de los riñones, pero no los cálculos de la vesícula.

—¡Yo también sé eso! ¡No soy ningún incompetente! ¡Pero usted lo es, Fritz! ¡Ya está haciendo piruetas en el primer caso! ¡Para el hospital! ¿Para cual, dígame? ¿Para su distinguido Queen Elizabeth?

—¿Por qué no?

—¡Intente explicar la situación al médico jefe! Un chino del agua en una cama de hospital de blancos. ¡Hasta los ratones de mi barco se morirían de risa!

—¿Dónde puedo hacer una llamada?

—¿Llamada? ¡Usted todavía no ha comprendido dónde está! Los únicos teléfonos del agua son los del barco restaurante y del barco de la policía que patrulla el área.

—Entonces voy a llamar del barco de la policía.

—¡Sólo usted se acordaría de una idiotez de ésas! Partiendo del principio que consigue una cama; ¡el hombre no va a querer!

—Va a morir aquí. ¡Morir miserablemente!

—¡Pero va a morir en su junco! ¡Eso es importante!

—¡No! ¡Eso es una estupidez!

—Fritz, póngase en nuestra posición. Piense en el manjar del cerebro del mono… morir es natural.

—¡Pero él puede continuar viviendo! Tres horas de operación y quince días de descanso en el hospital, y el hombre se queda como nuevo. ¡Usted lo sabe!

—Intente comprender, Fritz. —El doctor Mei levantó las dos manos—. Una vesícula obstruida es parte del destino. Se acepta.

—¡Yo no lo acepto! Mei, explique al hombre que hoy será llevado a un hospital en tierra.

—¡Explíqueselo usted!

—¿En mi chino pavoroso?

—Él lo comprenderá.

El doctor Merker se inclinó sobre el paciente. Éste lo miraba con ojos febriles y labios apretados. Era indigno mostrar al médico los dolores horribles que sentía en el cuerpo.

—Tu barriga tiene que ser abierta —dijo el doctor Merker despacio, en su chino de Cantón—. Yo no puedo hacer eso aquí. Vas a ir a un buen hospital de Kowloon. Hoy por la noche ya no sentirás ningún dolor.

El paciente permaneció callado, apenas cerró los ojos. El doctor Merker levantó la cabeza y miró a Mei.

—¿Me habrá comprendido?

—¡Seguro que sí! Aunque su chino sea horrible.

—Lo sé.

—Yo y Yang le daremos unas lecciones. En poco tiempo sonará mejor.

—¿Dónde podrá quedarse el paciente hasta que se lo lleven?

—En cubierta. Detrás de la casa del barco a remos. Es verdad, usted aún no conoce mi junco. Su junco, Fritz. ¿Ha visto en la parte de atrás la estructura alta de madera? ¡Antes la primera cubierta! ¡Cocina, bar, salón y biblioteca! Era donde vivíamos… abajo sólo quedaban las habitaciones y el consultorio. Entonces estaba pensando remodelar el junco y hacer todos los aposentos particulares en la parte de arriba. Abajo funcionaria un pequeño hospital, más funcional, para tratar de los casos más graves, como su vesícula. Una idea bonita. Fue entonces cuando todo ocurrió…

Yang fue hasta la cubierta. Los dos vecinos volvieron a llevar al paciente en la litera y el paciente siguiente bajó las escaleras, vacilante y humilde, haciendo una profunda reverencia al doctor Merker. Mei le hizo señas con la cabeza.

—¡Ahora éste es su consultorio! Yo sólo miro. Dentro de unos días ya no será necesario.

—¿Dentro de unos días? —Merker miró a Mei incrédulo—. ¿Qué quiere decir con eso?

—¿Quiere dejar a estas pobres personas atrás, solas y desamparadas?

—¡Usted sabe perfectamente que he firmado un contrato!

—¡Es verdad! Usted es el nuevo médico de los juncos…

—Pero eso es imposible —exclamó Merker nervioso—. ¡Estoy sujeto a un procedimiento disciplinar!

—¡En la ciudad flotante sólo existe nuestra ley! —Dijo casi solemnemente el doctor Mei—. ¡Y su conciencia de médico, Fritz! ¡Rayos, continúe! Quiero brindar por su éxito. Voy a tener un motivo para beber…

El doctor Merker trabajó bajo cubierta hasta bastante después de la hora del almuerzo. Afuera continuaban acostándose nuevos sampanes; pacientes subían al junco y esperaban pacientemente su turno en la cola, empujándose para bajar de la cubierta y pasar por las manos de Merker. Como si estuviesen en un tapiz rodante, pensaba él. Hacían una cola compacta, se desnudaban y se dejaban examinar. Y todos asentían, escuchaban y sabía lo que le pasaba al otro —todo era natural, sin curiosidad, sin timidez, sin vergüenza, pero también sin participación—. Formaban parte de la comunidad de los pacientes.

Las apariencias le habían hecho creer. En circunstancias normales, de todos los pacientes que pasaron por las manos del doctor Merker, éste habría mandado ingresar a cinco, dos problemas pulmonares, un gordo absceso en la nuca, un caso de hepatitis y un cáncer evidente en el intestino grueso.

Yang, que había tomado a su cargo la elaboración de un nuevo archivo de pacientes, levantaba los ojos cada vez que el doctor Merker dictaba una H como diagnóstico. Y el doctor Mei hacía señas con la mano.

—Podemos hacer todo eso aquí, Fritz —observó durante una pequeña pausa—, si se queda con nosotros y remodelamos el junco…

—¡Chantajista! —El doctor Merker sonrió—. Encontraré otros caminos. Más sensatos.

—Si está pensando llenar todos los hospitales de Hong Kong con chinos del agua, será deportado rápidamente.

—¡Eso lo quiero ver!

—¡Por favor! Hasta quiere empezar por la vesícula obstruida.

—¡Cierto! ¿Dónde puedo encontrar los barcos de la policía?

—¡Y lo quiere de verdad! —Dijo el doctor Mei uniendo las manos—. ¡Yang, convéncelo!

—Yo le doy la razón —dijo ella calmadamente—. También son seres humanos.

—¡Entonces tendrá que convertirse en un segundo Albert Schweitzer[3]! —exclamó el doctor Mei—. Yo no me meto. ¡Ya no tengo fuerzas para eso!

—¿Quién es Albert Schweitzer? —Preguntó Yang admirada.

—Fue un gran médico y un gran amigo de la Humanidad. Construyó un hospital en la jungla africana a partir de la nada, para ayudar a pacientes a quien nadie prestaba atención.

El doctor Merker se lavó las manos en una vasija de metal antigua y abollada. El doctor Mei le tendió una vieja toalla rasgada.

—Una parte de la gente lo veneraba, la otra parte lo llenaba de críticas, pues, como siempre, ¡sabían más que él! ¡Pasó la vida luchando por dinero y contra la idiotez! El dinero nunca lo consiguió, y claro está que la idiotez fue más fuerte. Amargado, pero satisfecho con su obra, murió en el hospital de la jungla. Es significativo el hecho de que el mundo de la ciencia nunca se refiere a él como médico, pero sí como especialista en Johann Sebastian Bach y en fabricación de órganos. —El doctor Merker se secó las manos—. Los médicos por si solos ya son una especie separada. Principalmente cuando se trata de un colega famoso.

—¡Y eso es exactamente lo que va a sentir en Hong Kong, Fritz! —Contestó Mei—. Baje la cabeza una vez en la vida.

Subieron a cubierta y volvieron a encontrarla llena de pacientes. El barco que había andado difundiendo la noticia por la ciudad flotante había trabajado bien. Tal como el doctor Mei había previsto, la noticia se había propagado por los juncos y los sampanes como un fuego: ¡volvemos a tener un médico!

—Tengo que llamar primero —dijo el doctor Merker, conmovido con aquella concentración de miseria—. Dígales que todos serán examinados, Mei. ¡Todos! Aunque tenga que trabajar toda la noche.

—Tendrá que hacerlo. —El doctor Mei se limpió el sudor del gordo rostro—. ¡Sus pacientes, Fritz! ¡Creo que mañana va a querer darles un puntapié en el trasero y volver a su mesa de laboratorio en el Hospital Queen Elizabeth!

—Aún no sé qué decisión debo tomar —contestó el doctor Merker con amargura.

—Pero yo lo sé. —Yang puso la mano sobre los ojos de Merker—. Mira dentro, pregunta a tu corazón… Te quedas.

Él permaneció callado, cogió la mano de ella y la besó. Si se suponía que era una respuesta, era un obvio sí. Pero él no dijo nada.

El doctor Merker partió en un pequeño barco a motor, que apareció tan pronto como el doctor Mei lo pidió, en dirección a las grandes calles de agua, donde se cruzaban los barcos de excursiones y miles de turistas admiraban el mundo misterioso del pueblo de los barcos, compraban recuerdos a los comerciantes de los sampanes y tomaban fotografías interrumpidamente. Aquel mundo aparentemente pictórico los encantaba, era para ellos la cultura de China y de Asia en estado puro. Sin embargo, no tenían la mínima idea de lo que en realidad ocurría en el interior del enmarañado de los tres mil juncos.

El conductor del barco, un chino joven y fuerte, que tampoco había ido nunca a tierra, conducía con seguridad en dirección a un barco gris anclado entre las paredes de protección del refugio contra huracanes, Typhoon Shelter, y las islas Stonecutter. Era un gran barco patrulla de la policía, bien equipado electrónicamente, que vigilaba las amplias ensenadas y los caminos fluviales que conectaban la isla Lantau y la isla Tsing Yi.

Cuando el pequeño barco donde Merker iba paró junto al barco de la policía y el motor fue desconectado, un agente de la policía estaba en la balaustrada.

—¿Puedo subir a bordo? —Gritó Merker—. Tengo que hablar urgentemente con el hospital y el comisario Ting Tse-tung.

—¿Quién es usted? —Preguntó el agente, pidiendo información.

—Doctor Merker, del Hospital Queen Elizabeth. Tengo que llamar.

—¿Por qué no va a tierra? Es más fácil.

—Es exactamente eso lo que tengo que explicarle al comisario Ting.

—Suba a bordo, sir.

Bajaron una escalera enorme. La palabra hospital no había hecho tanto efecto como el nombre del comisario Ting. Todo el mundo en Kowloon conocía el Departamento de Homicidios. El agente ayudó al doctor Merker a subir a bordo y lo acompañó a la cabina de radio. El equipo de telecomunicaciones funcionaba a la perfección. No hubo ningún problema en hacer la llamada para Ting.

—Habla el P-27 de Yau Ma Tei. Ting, está aquí un doctor Merker que quiere hablar con usted. ¿Lo conoce? ¿Qué? ¡Sí, está a bordo! —El agente lanzó una mirada crítica al doctor Merker y le tendió el teléfono—. El comisario Ting está irritado, lo espera…

—Era lo que le estaba diciendo.

—Lo ha dado como desaparecido y emitió un mandato de búsqueda.

—¡Dios mío! —El doctor Merker cogió el teléfono—. ¿Ting? ¡Aquí estoy, sano como una manzana! Un poco cansado, pero entero…

—¡Usted tiene una cara! —Gritó Ting, del otro lado, en Kowloon, a través del teléfono—. ¿Por qué no me avisó? He alarmado a todo el mundo porque Yang tampoco me informó. Diablos, ¿ella está con usted?

—Si y no…

—¡En este momento no tengo disposición para adivinanzas! ¿Dónde está usted?

—En el barco de la policía…

—¿Cielos, dónde ha estado? ¡Que no sea en los brazos de Yang!

—Eso fue de mal gusto, Ting, no concuerda con usted…

—¡Yo también tengo nervios, Flitz! ¡Ambos sabemos que usted anda en la cuerda floja! ¿Dónde ha estado?

—Primero en casa de Yang; después, en otro junco. Toda la noche hasta hace poco más de una hora. He pasado todo el tiempo bebiendo. ¿Está contento?

—¡No!

—¿Por qué?

—¡Miente! ¡Para una persona que estuvo dieciocho horas bebiendo, está muy sobrio!

—Ting, sólo le puedo decir que estoy maravillosamente bien. Mejor que nunca. Estoy descubriendo lo que es ser feliz.

—¡Después de una noche con Yang debe saberlo!

—¡No es sólo eso! Ting, no se preocupe por mí…

—¡Entonces no me haga preocuparme! ¡Flitz, para usted Hong Kong todavía es un laberinto! ¡En pocos meses no se conoce este divino nido de estiércol! ¡En esta ciudad usted es como un niño de pecho! Aunque ahora crea que ha conquistado el cielo y la tierra con Yang… ¡Tonterías! Venga inmediatamente al cuartel general de la policía.

—No.

—¿Flitz, está usted loco?

—No puedo, Ting. Por favor, créame: ¡estoy en excelente situación y fuera de peligro!

—¡Usted… nunca! Con todos los rumores que hemos puesto a circular sobre usted…

—¡Ése es su problema!

—¡Pero lo que ellos quieren es su cabeza! ¡Por favor, deje que le traigan a tierra!

—Si es simplemente por cuestiones de seguridad…

—¡Sólo, y nada más!

—¡Entonces estoy más seguro aquí que en cualquier otro lugar! Ting, confíe en mí. Ahora no puedo salir de aquí. Me necesitan.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Como médico…

—¡Por Dios! ¿No me diga que ha maltratado a Yang?

—¡Ting, usted es un cerdo! —Exclamó el doctor Merker con una sonrisa burlona en los labios—. Volveré a comunicar con usted. ¡Sólo le quería probar que estaba vivo! Una cosa más: no mande el barco de la policía a seguirme. Sería un error y lo estropearía todo.

—¡Tengo que saber dónde está!

—En la ciudad flotante…

—¡Podía decir que estaba en el Sur de China, que sería lo mismo! ¿En casa de quién? ¿De Yang?

—Lleguemos a un acuerdo: sí, en casa de Yang.

—¿Ahora no miente?

—Ting, no se puede dejar a una mujer como Yang sola, cuando se tiene la suerte de amarla, ¿no?

No esperó la contestación de Ting, colgó el teléfono. El agente lo observaba todo con una expresión inmóvil. El doctor Merker volvió a levantar el teléfono.

—Ahora al Hospital Queen Elizabeth, por favor. Extensión número doce, médico jefe de Cirugía, doctor Stan Baldwin…

—Ahora mismo, sir.

La llamada tardó un poco más. Tuvieron que buscar al doctor Baldwin, al final lo encontraron en la sala de los médicos. Como buen inglés que era, estaba tomando su té. Era la hora del té.

—Caro colega —saludó el doctor Baldwin bien dispuesto—, ¿qué puede hacer la Cirugía por la Medicina Tropical? ¿Tengo que operarlo para quitarle algún bicho?

—Un poco más que eso. Una colecistitis, y tal vez sea necesario hacer una colecistoduodenostomia. Toda la barriga tiene muy mal aspecto. Sospecho también de un cálculo en la vesícula.

—¡Por lo que dice, parece que la tarde fue larga! ¿Cómo puede aún hablar lucido?

—¡La colecistitis no es mía! Es de un amigo… —El doctor Merker respiro hondo—. Me han llamado para verlo y lo he encontrado en un estado desolador. ¿Puede ser hospitalizado ahora?

—¡Claro que sí! ¿Habitación individual, privada?

—No. Normal es suficiente.

—¿Seguridad social?

—No… Paciente particular… —El doctor Merker sonreía irritado. ¡Siempre lo mismo. Fuese en Alemania o en Kowloon! ¿Por qué el cálculo de vesícula, antes de fijarse en ella, no pregunta primero si el paciente puede costearse las facturas médicas?—. Yo me hago responsable por las facturas…

—¡De acuerdo! —El doctor Baldwin estaba satisfecho. La hora del té siempre lo excitaba—. Mande transportar la colecistitis…

Merker devolvió el teléfono al agente de la policía.

—¿Todo va bien? —Preguntó éste.

—Sí.

—¿Podemos ayudar en algo más, sir?

—Gracias. Hizo usted una buena acción, agente.

—Para eso estamos en la policía. —El agente hizo una larga y maliciosa sonrisa—. Las personas nunca nos comprenden.

Una hora más tarde ya el pequeño barco aceleraba de regreso a través de las estrechas callejuelas de la ciudad de los juncos. Los sampanes y los barcos con los pacientes esperando se habían amontonado alrededor del barco del doctor Mei y en las callejuelas cercanas. Cuando el doctor Merker pasaba, todos hacían una reverencia. Era un reconocimiento lleno de humildad y delicadeza, que tocaba el corazón.

“¿Qué ocurrirá?, —pensó el doctor Merker—. ¿Debo mudarme al junco de Mei y tornarme el médico de los chinos del agua? ¡Dios, los problemas que voy a crear con las autoridades alemanas! ¡Un médico de intercambio que enloqueció! Tirarlo todo por la borda y desaparecer en medio de los chinos. ¡La única explicación que encontraran será que he enloquecido! ¡Es el clima… o cogió una cualquier infección! Sólo puede haber enloquecido… pensarán. ¿Qué debo hacer?”.

Volvió a subir a bordo por la milagrosa escalera de cuerda —aguantaba con el peso de todos los pacientes, a pesar de estar rota hace mucho—, encontrándose en medio de los que aguardaban.

Respetuosamente, se hicieron a un lado, dejando espacio hasta las escaleras. Un niño con una gruesa ampolla de quemadura vino a su encuentro y le tendió la manita. Sonreía…

“Me quedo, —pensó el doctor Merker—. ¡Tengo que quedarme!”.

El señor John Sayman se propuso vivir aquella noche tal como se esperaba de un turista en Hong Kong y del modo como el Club de los Veinte esperaba oír de su boca: una comida soberbia, una mujer aún mejor, una noche estupenda pasada con todos sus amigos asiáticos. ¡En suma, hoy estaba dispuesto a gastar lo que fuera!

Las dos condiciones previas a aquella noche esplendorosa ya las había logrado, gracias a un grueso fajo de billetes de dólar: estaba sentado en una mesa del Jirafa Color-de-Rosa; en el palco semicircular, un poco elevado con relación al suelo, una orquesta tocaba jazz americano con una cantante sueca acompañándola. La mesa estaba llena de copas, platos y comida; y delante suyo se encontraba la elegante, pero rica en curvas, número ciento sesenta y cuatro, que pasaba el tiempo llamándole my darling con su voz cantarina.

El señor Sayman estaba contento. Parecía que había hecho una buena pesca con el número ciento sesenta y cuatro. El nombre de ella había salido de un catálogo fotográfico que le habían presentado en la mediadora de asistentes Escort Limited, en Kowloon, y donde se podía echar una mirada a las chicas más bonitas, con los precios al lado. Sayman eligió la número ciento sesenta y cuatro, pagó la factura por adelantado y comentó que naturalmente la número ciento sesenta y cuatro podría esperar de él una pequeña bonificación en privado. Ésta ya estaba con él desde hacía una hora, le decía que su nombre verdadero era Pat y emanaba tanta ternura que hacía que el señor Sayman se sintiera en el paraíso. La noche que tenía por delante ciertamente correspondería a lo que esperaban oír de su boca en el Club de Taloga.

La orquesta tocaba en ese momento un sensual blues y el señor John Sayman estaba indeciso de si coger a Pat y pegarse a ella en la pista de danza, cuando apareció delante de la mesa una mujer con aire simpático, que lo miró con ojos brillantes y entreabrió la boca carnosa. Sayman hasta pensó: “Rayos, en Hong Kong, no era necesario que te compraras los servicios de Pat, ¡las mujeres vienen hasta ti!”. La sonriente mujer abrió su bolso de noche, sacó un pequeño revólver de níquel y apuntó a la frente de Sayman.

Pat empezó a gritar estridentemente y se dejó resbalar hacia debajo de la mesa. Cuatro empleados se precipitaron hacia allí, y los músicos, demostrando una enorme sangre fría, aumentaron el volumen del sonido en el amplio salón. Y fue así que, de hecho, nadie oyó el corto y seco disparo, ni el mismo Sayman, que observaba pasmado la evolución de los acontecimientos, sintiendo apenas un martillazo en la frente… Después, se apagó. Por debajo de la mesa, Pat continuaba gritando y sujetando las piernas de la mujer, demostrando gran sangre fría. Pero no era necesario. La mujer no tenía intención de huir, sonreía con suavidad y los acompañó voluntariamente cuando la quisieron alejar de allí.

Pocos minutos después, el teléfono sonaba en el Departamento de Homicidios de Kowloon. El comisario Ting, que se encontraba de camino a casa en aquel momento, recibió la alarma a través de la radio del coche y fue llamado de vuelta.

—¡Lo sabía! —Gritó al teléfono, mientras daba media vuelta con el coche, dirigiéndose a gran velocidad al cuartel general de la policía—. ¿Y ahora dónde está el doctol Melkel? ¡Me voy a Europa a conducir coches de basura en Londres!

¡Como siempre, todo había ocurrido milimétricamente de la misma manera! Una asesina muda y sonriente, cuya identidad no valía la pena intentar descubrir: era indeterminable. El origen de la ropa y del arma permanecería igualmente desconocido. La asesina vestía ropa comprada en almacenes, el revólver venía de la isla de Formosa, las joyas eran imitaciones y sin ningún valor. El lápiz de labios, el maquillaje y el perfume tampoco proporcionarían ninguna información; eran productos fabricados en serie, vendidos a miles en Hong Kong. Ting Tse-tung hasta prescindió de interrogar a la asesina. Mandó llevarla al cuartel general de la policía y asignarle una habitación y una cama.

—Esto nunca ocurrió en ninguna policía del mundo —dijo al jefe de la policía, que había venido inmediatamente al cuartel general—. Pero ahora nadie vendrá a meter las narices. Aunque la chica muera aquí.

—¡Usted está loco, Ting! —Balbuceó el jefe de la policía—. Eso le va a traer complicaciones que nunca imaginó. Va contra todas las leyes. Un paciente pertenece al hospital. ¡No tiene derecho a retenerla aquí y simplemente dejarla morir, Ting! Sólo el hecho de que lo piense ya es malo: ¡en una habitación de la policía se deja morir a una asesina! Sólo hay una solución: tiene de ser transferida al hospital penitenciario.

—¡Ahí ya no tengo control! ¡Ella se queda! ¡Bajo mi nariz!

—Si se filtra alguna cosa a la prensa… Ting, ¡yo no sé nada! ¡Usted lo hizo todo a mi espalda!

—¡Evidentemente! Yo asumo la responsabilidad solo.

—¡Una casa mortuoria en la policía! —El jefe de la policía se enterró en una silla y se limpió el sudor del rostro.

—¡Ting, definitivamente usted está loco! ¿Cómo puede responsabilizarse por una cosa así? La ley…

—¡Nuestros enemigos no conocen las leyes!

—¡Pero nosotros somos sus defensores! ¡Es para eso que estamos aquí!

—Para lograr llegar a los desconocidos, yo mismo tengo que actuar al margen de la ley. ¡Si no, perdemos la guerra desde el principio! ¡Seguimos en línea recta y nuestros enemigos se ríen de nosotros! ¡Así estarán siempre en las mejores posiciones! ¡Nosotros tenemos la Constitución en el bolsillo… los otros, la ametralladora! ¡Me niego a continuar participando en esta payasada! —Ting ojeó las primeras páginas del acta—. ¿Cree que debemos volver a informar al Gobierno, sir?

—¿Y qué ganamos con eso? Reuniones interminables y la esperanza de lograr descubrir algo. ¡Esperanza tenemos nosotros, y sin ayuda!

—¿Entonces estamos abocados al silencio, sir?

—Yo diría más: silencio absoluto.

—¿Y la prensa?

—Un homicidio como tantos otros. Una explicación breve. Envidia. Siempre creen eso. ¿Quién es el muerto?

—Un John Sayman de Taloga, Oklahoma. Un turista que compró para esta noche los servicios de una chica de nombre Pat. En la Escort Limited, Peking Road, número cincuenta y siete. Perfectamente legal. Hicimos una averiguación de esa Pat. Conoció a Sayman hace casi una hora. Sayman era corredor inmobiliario. Todavía tenemos que confirmar esa información. Puede ser que estuviera conectado a negocios inmobiliarios oscuros en Hong Kong: eso sería un motivo para el homicidio. ¡Pero tanta suerte es improbable! Dentro de unos días probaremos a través del hígado de la asesina que ella es sólo un eslabón de la cadena…

—¿Y después?

—¡El doctol Melkel tiene que venir! Ahora tiene aquí las muestras de cultura pura que nadie más le podrá quitar. ¡Quiero ver qué esquemas nuestros enemigos crearán para llegar cerca de la chica! Nadie cuenta que ella se quede aquí con nosotros. No dejaré que nadie se acerque a ella, ni siquiera Mao Tse-tung.

—¡Ése ya ha muerto! —Observó escuetamente el jefe de la policía.

—¡Precisamente! Nadie la verá… excepto el doctol Melkel…

Mientras la asesina, sumisa y con una sonrisa celestial, dejaba que la tumbaran en la cama y cerrasen la puerta de la habitación sin ventanas, una furgoneta de color blanco metalizado de una lavandería en Kowloon pasaba por la calle donde se situaba la casita de Ting Tse-tung. Cuando el conductor reconoció la casa, pisó el acelerador, la furgoneta se sacudió, y salió disparada a una velocidad alocada por la parte final de la calle, derrapando en el momento en que el conductor giró bruscamente el volante, dirigiéndola contra la casa de Ting.

Atravesó el muro del jardín delantero con un enorme estruendo, rodó por el cantero y golpeó con gran violencia la pared de la casa. Fue como el impacto producido por una monumental bomba. La furgoneta explotó con un estruendo y una ola de presión de tal fuerza que hizo reventar todos los vidrios de las ventanas en una vasta área alrededor. La casa de Ting voló por los aires en una columna de fuego de varios metros, deshaciéndose en miles de trozos. Con excepción de unos restos del muro y las bases de hormigón, nada quedó de pie. Las piedras y los pedazos de los muebles de la casa de Ting llovieron sobre las casas y los jardines, sobre la calle y las piscinas de los vecinos, en un área circundante de cincuenta metros. Sonaron gritos estridentes, las personas huyeron de allí con pánico. Cinco minutos más tarde empezaron a oírse las sirenas de los bomberos —desde siempre la corporación más bien entrenada de Kowloon.

En el lugar donde había estado la furgoneta de la lavandería, ya sólo se veía un cráter. Se había desecho en varios pedazos, y era de esperar que de los restos del conductor no se encontraran ni siquiera partículas de carne.

Cuando los bomberos llegaron, nada había para apagar. La casa del comisario Ting ya no existía. Se podía empezar a retirar los escombros de la calle, cuando la policía diera autorización. Vinieron diez coches de la policía a gran velocidad y bloquearon las entradas y salidas del barrio. Dos equipos especializados partieron en coche del puesto de la Kowloon Park Drive para explorar toda el área. Era un acontecimiento inédito en Hong Kong: ¡utilizar una furgoneta como bomba!

Media hora más tarde, ya el comisario Ting se encontraba delante del cráter donde antes estaba su casa. Los equipos de detección de vestigios trabajaban arduamente, procurando puntos de referencia en medio de los destrozos.

—No han acertado con la hora —comentó Ting pensativo—. O la chica disparó demasiado pronto o el conductor se retrasó. Debía haber ocurrido simultáneamente y cogerme en casa. Casi lo logran. Ya estaba de camino a ella…

Se giró y se sentó en su coche. Empezaba la guerra abierta.

Capítulo 8

Ting llegó a la conclusión de que la única posibilidad que tenía de contactar con el doctor Merker era a través del club nocturno El Dragón de Cantón. Allí, Yang Lan-hua era la gran estrella, era la única referencia para establecer contacto. Nadie sabía la verdadera dirección de Yang. En algún lugar en el agua… lo que podría significar muchas cosas: en medio del aglomerado de juncos de Yau Ma Tei o en uno de los muchos, algunos lujosos, juncos vivienda que cruzaban de un lado a otro las calles de agua de Hong Kong y anclaban en las ensenadas de las doscientas y treinta y ocho islas que constituían la colonia de la Corona Británica, o hasta en el puerto de los juncos en Aberdeen, el equivalente a Yau Ma Tei. También en Aberdeen moraban, se calculaba, cerca de veinte mil chinos, que pasaban toda su vida sobre el agua.

Ting ya había intentado apretar al dueño del Dragón de Cantón algunas veces, utilizando todos los trucos, llegando hasta a amenazar con quitarle la licencia del bar. El honorable señor Tschou Tien-kuang probó que hacía justicia al nombre que tenía, “brillo de los cielos”. Con los ojos y el rostro brillantes, había logrado probar que no sabía nada. Yang iba y venía… era más que suficiente. ¿Para qué preguntar, para qué intentar descubrir?

El comisario Ting Tse-tung supo a través del señor Tschou que Yang se había tomado unas vacaciones. Esa tarde había llamado desde algún sitio… ¿quién se atrevería a preguntarle de dónde estaba llamando?… diciendo que no podía actuar durante tres días. Eso era una catástrofe para el Dragón de Cantón. La bailarina y cantante Tsching tendría que ayudar, pero el número de Tsching era mucho más pequeño que el de Yang y no contenía aquella extraordinaria aura de erotismo. Era apenas graciosa, con un cuerpo elástico.

—¿Y no dijo nada más? —Preguntó Ting al teléfono. El señor Tschou dijo que no—. ¿Y usted tampoco preguntó nada?

—¿Cómo se puede preguntar algo a Yang? ¡O ella dice espontáneamente o no dice nada! Tres días de vacaciones. Yo, ni quiero hacer cuentas del perjuicio que voy a tener. Pero es Yang… ¿qué se puede hacer? —Tschou Tien-kuang, el “brillo de los cielos”, suspiró profundamente y colgó.

Ting tampoco logró gran cosa en el Hospital Queen Elizabeth. Le dijeron que el doctor Merker no había aparecido el día anterior ni en esa mañana. Su habitación estaba vacía, la cama intacta.

—Sopla un aire aterciopelado sobre Hong Kong —comentó el colega médico de la Medicina Tropical— que debe de haber afectado al doctor Merker. Ya todos hemos pasado por eso, señor comisario. ¡Es parte de Hong Kong! Mañana ya estará de vuelta con los ojos hinchados y la medula espinal vacía. —El médico se rió—. Pero debe de haber aparecido de alguna manera. Ayer por la tarde pidió al departamento de cirugía que ingresara a una persona que sufría de colecistitis aguda. Hace poco el cirujano jefe me llamó porque quería hablar sobre eso con el doctor Merker.

—¡Es una buena pista! —Observó Ting satisfecho—. ¿Puede ponerme en contacto con Cirugía?

—¡Ahora mismo!

Se oyó la señal de llamada, cogiéndola enseguida la enfermera jefe, Mabel, de la sala de espera del consultorio del doctor Baldwin. Como muchas enfermeras jefe de Cirugía, no era muy bien dispuesta.

—Si… —Contestó, poco amable, mirando el reloj. Era la hora del té de la mañana del jefe. ¿Quién se atrevería a incomodar?—. ¿Qué pasa?

—Le presento mis respetos, señora Mabel —dijo Ting con delicadeza—. Que sobre su cielo sólo pasen nubes blancas…

—Así es. Un momento, ahora mismo le doy el número de Psiquiatría.

—Al habla el comisario Ting Tse-tung, del Departamento de Homicidios. Por favor, póngame en contacto con el doctol Baldwin… —Ahora sonaba institucional y frío. La enfermera jefe Mabel frunció el labio inferior, como si quisiera escupir en el teléfono (una actitud tan poco señorial como la de una alpaca), apretó el botón y avisó al jefe, a punto de tomar su té.

—Tengo al Departamento de Homicidios en línea, doctor Baldwin. Un tal comisario Ting. Un poco loco. —Después de esta introducción, le pasó la llamada.

—¡Al habla Baldwin! —Dijo el cirujano jefe, vaciando su taza de té. Así se terminaba la hora del té del doctor Baldwin, volviendo éste a funcionar a todo vapor.

—¿A qué debo el honor de una llamada del Departamento de Homicidios? Confieso que ayer murieron tres personas en quirófano, pero niego perentoriamente que hayan sido muertas con el escalpelo…

—Podríamos discutir sobre eso, doctol. —Ting Tse-tung esbozó una sonrisa—. Los cirujanos tienen una posición privilegiada entre los asesinos.

—Me quedo más tranquilo. —El doctor Baldwin se rió también. No formaba parte de esos médicos jefe que se ofenden cuando se burlan de su profesión. Hay profesores y doctores que lamentan que los duelos estén prohibidos por ley…

—¿Qué quería del doctol Melkel?

—¿De quién?

—Melkel…

—Merker.

—Es lo que he dicho.

—¿Hubo algún problema?

—¿Por qué?

—Ayer ocurrió algo extraño, señor comisario. Merker me llamó, avisándome que venía de camino un caso de colecistitis aguda, mando preparar un quirófano, el equipo está listo… ¡pero no entra en el hospital ninguna colecistitis! Esperamos hasta las siete de la noche, pero después mandé anular todo. De parte de Merker, ninguna llamada, ningún movimiento, ningún paciente. Me parece algo muy extraño, ¿no cree?

—¿Está seguro que la llamada fue del doctol Melkel?

—¡Absolutamente! Y el diagnóstico fue muy claro. Sonaba como una emergencia. Pero nadie dio entrada en el hospital.

—¿Y de dónde le llamó el doctol Melkel?

—Eso no lo sé. Dijo que estaba en casa de un amigo. Sí, hasta me quedé sorprendido: él quería pagar todas las facturas de la operación. Debía de ser un amigo pobre. Incomprensible. Hasta hoy por la mañana aún no apareció ninguna colecistitis.

Ting evitó exprimir sus pensamientos en voz alta. La noche de amor del doctor Merker debía de haber producido una alteración drástica, imprevista, decididamente dramática. La colecistitis aguda —los médicos tienen una manera horrible de dar nombres de enfermedades a las personas y de ese modo tornarlas anónimas— era una cuestión que no le interesaba tanto a Ting como la pregunta sobre el paradero del doctor Merker. Donde quiera que estuviera, no era en condiciones normales. La única cosa que calmaba a Ting era la suposición de que Yang estaba con él.

—¡Es realmente extraño! —Dijo Ting, conteniéndose—. Yo también ando buscando al doctol Melkel…

—¡Dios! ¿Por asesinato?

—Como perito en un caso de asesinato.

—No tenía idea de que el colega Merker estuviera comprometido con la policía.

—Se trata de un virus o una bacteria. No logro distinguir muy bien esas cosas. ¿No tiene idea de su paradero?

—La menor idea. En lo que respecta a esa pregunta, soy virgen.

—¡Gracias, doctol! —Ting colgó el teléfono.

No contaba con paciencia para aguantar bromas de médicos. El doctor Merker había desaparecido. Y Yang con él. Y quería internar una colecistitis aguda… ¿dónde estaría viviendo Merker?

Ting Tse-tung intentó una última cosa. Se metió en un pequeño barco de la policía y fue a la ciudad flotante de Yau Ma Tei. Pero, tal como esperaba, no logró continuar. Nadie conocía a Yang, y mucho menos al doctor Merker. Por todos los lados sólo se encogían de hombros… y por todo lado le mentían, como Ting comprobó con amargura. Hasta deambuló por las callejuelas estrechas de la ciudad de los juncos, pero desistió tres horas después. Como chino que era, sabía perfectamente que quien procura alguna cosa en Yau Ma Tei nada consigue encontrar.

El doctor Mei se encontraba en la parte de abajo tratando a una joven que tenía un absceso en la espalda, cuando el doctor Merker regresó de su viajen al barco de la policía. Yang lo asistía. Sostenía un cuenco de esmalte deformado bajo el absceso, le entregaba las pinzas y hablaba con la paciente, calmando la joven, que arrugaba el rostro por el dolor. Pero de sus labios apretados no salía ni un sonido.

El doctor Mei levantó la cabeza y guiñó el ojo al doctor Merker. Que a su lado, sobre la mesa, estuviera una botella de whisky ya medio vacía, parecía muy natural.

—¡Volvió a gustarme, Fritz! —Exclamó el doctor Mei, mientras trabajaba en el absceso—. Felicíteme: hasta he diagnosticado un principio de Bechterew[4]. Es obvio que ya no tengo sensibilidad en los dedos, pero cada vez que tomo un trago de whisky me inspiro. Los pacientes están muy satisfechos.

El doctor Merker se quitó la ligera chaqueta de seda que había vestido pensando en el encuentro con Yang, se arremangó la camisa y sumergió las manos en la vasija con agua. El doctor Mei había descubierto una botella antiquísima con desinfectante y con eso había purificado el agua. Si el líquido aún hacía efecto, nadie lo sabía. Como dijo una vez un conocido cirujano alemán, en medicina lo más importante es tener fe en Dios.

—¿Cómo vamos a llevar la colecistitis a tierra? —Preguntó el doctor Merker mientras se lavaba.

—¡Ah! ¿Consiguió una cama para él?

—Sí.

—¿En el Queen Elizabeth?

—Obviamente.

—¡Aquí nada es obvio! ¿Dijo que iba de camino un chino del agua?

—No. Un amigo.

—La próxima vez que visite el hospital harán cola para darle puntapiés en el trasero. —El doctor Mei se rascó la cabeza, lo que no beneficiaba en nada el factor desinfección, llevándose enseguida la botella de whisky a los labios para beber un buen trago—. ¿Cómo lo llevamos a tierra? En un sampán, claro. ¿Estará alguna ambulancia esperando en el embarcadero?

—Cuando lleguemos allí llamaré a una.

El doctor Merker se aproximó a Mei, observó el absceso y miró a la vieja caja con los medicamentos.

—¿Tiene algún antibiótico? —Preguntó.

—¿Por obra de quién? Abrimos el consultorio de repente después de cinco años de descanso…

—¿Entonces qué le quiere meter en el absceso?

—Pomada de óxido de zinc… todavía tengo. Diré a la joven que es penicilina de la mejor. Va a ver como se curará deprisa.

—Vamos a vaciar todos los artículos de una farmacia en Kowloon y a traerlos en barco hasta aquí. —Merker tiró el cuenco de las manos de Yang, hizo salir, lo mejor posible, el pus que todavía había en el cráter del absceso y después observó al doctor Mei esparcir por encima una capa de pomada de óxido de zinc de la espesura de un dedo. Obviamente Merker no comprendía lo que iba diciendo en el dialecto de los chinos del agua, pero parecía calmarla. La chica asintió varias veces con la cabeza, satisfecha.

—¡Listo, y ahora vamos a la colecistitis! —Dijo el doctor Mei, zambullendo las manos en la solución esterilizante.

—¡Va a ser difícil convencer a la familia de que el hombre tiene que ir a tierra para una cama blanca de verdad! Será muy instructivo para usted oír la palabrería y asistir a la escena.

En cubierta, la cola de pacientes no paraba de aumentar. Toda la proa del barco era un mar de gente. Finalmente tenían otra vez un médico… El doctor Merker se quedó paralizado en el final de la escalera.

—Tenemos tres días de trabajo por delante —observó, respirando hondo— como mínimo. Los pacientes no se marcharán del junco hasta ser atendidos. Y si tardan cuatro días… se quedan a vivir aquí. Tienen que defender su lugar en la cola. ¿Quién va a renunciar a su turno?

Se encaminaron a la estructura alta en la popa del barco, donde un día se habían situado los aposentos particulares del doctor Mei y donde éste pretendía construir un pequeño hospital. El sitio donde estaba o debería estar el paciente con la colecistitis aguda estaba vació. La litera de lona y bambú, los dos vecinos y la familia del paciente habían desaparecido. El doctor Mei se puso las manos en los bolsillos de su traje tipo saco de patatas.

—Ya me parecía a mí —fue su comentario. El doctor Merker lo miró, admirado.

—Desistir. ¿Qué quiere decir con eso?

—Las personas de aquí están acostumbradas a tomar sus propias decisiones.

—¡No me diga que se han ido con el paciente!

—Oyeron las palabras “hospital” y “tierra”, y huyeron.

—¡Pero eso es una locura! —Exclamó el doctor Merker—. Sin tratamiento, el hombre va a morir dentro de dos días…

—Ciertamente…

—Tiene de descubrir inmediatamente dónde vive. Lo buscaremos…

—Usted continúa pensando como un europeo, Fritz.

—¡Yo pienso como médico! ¡El paciente tiene que volver!

—¡Voy a satisfacer su deseo! Veré si descubro alguna cosa.

El doctor Mei se arrastró en dirección a los pacientes y desapareció en medio de la multitud. Algunos minutos después, volvió a aparecer, pero el doctor Merker comprendió por su caminar que no había logrado nada.

—La colecistitis se llama Liang. Pero hay centenares de Liangs. Aparentemente nadie sabe en qué barco vive. Es obvio que mienten descaradamente, pero no se consigue sacarles nada más.

—¡Eso es una sentencia de muerte! —El doctor Merker miró al enmarañado de juncos, barcos vivienda y sampanes que se balanceaban bajo el dorado del sol de la tarde, admirados por los turistas que pasaban en los grandes ferry-boats. De ellos salía el sonido de la música alegre que inundaba la ciudad flotante—. Usted no lo entiende.

—Piense siempre en la comida del cerebro de mono.

—Cruel y amedrentadora…

—Nosotros, los chinos, no vemos las cosas de esa manera. Todo pertenece al destino y el destino no se puede alterar. Vivimos ocho mil años con este fatalismo y hemos logrado desarrollar grandes culturas. Aún los hombres-mono deambulaban por las florestas europeas, y ya nosotros pintábamos porcelana. Es fácil olvidarnos de este pormenor…

—¡Yo no tiro la toalla! —Exclamó el doctor Merker—. Yang, ¿no puedes ayudar? ¡Pregúntales tú dónde vive!

—Lo intentaré. —Acababa de llegar a cubierta acompañando a la chica vendada. Su padre la acogió y se quedó satisfecho por saber que ya no tenía dolores. Hizo una reverencia profunda al doctor Mei y a Merker y se retiró, sin darles la espalda.

Yang fue al medio de los pacientes, perdiéndose en la multitud, como el doctor Mei. Por un momento el doctor Merker se imaginó un pulpo gigante con muchos brazos sorbiendo a su víctima. Sacudió la cabeza para alejar aquella horrible imagen.

—Vamos a continuar la consulta, doctor Mei —dijo con voz ronca—. ¿Hasta qué hora?

—¡Hasta caernos de cansancio y diagnosticar varicela en un pezón! Cuando no aguantemos más, cierro la puerta con un estruendo y empiezo a golpear los timbales. Ahí arriba lo sabrán: ¡se acabó! Échense, hermanos. Mañana temprano continúa… Entonces los parientes traerán comida y té. Con el viento vendrán miles de olores… Los sentirá. Hasta he llegado a asistir a la procreación de niños entre los que esperaban. ¡Los pocos que ya no lo logran es porque están muy enfermos! Fritz, esto es un mundo grandioso, un mundo apartado…

Bajaron de cubierta. El enfermo siguiente ya estaba pacientemente a la espera delante de la camilla con los pantalones en la mano. Su trasero estaba lleno de pústulas purulentas. El doctor Merker presintió que también en este caso la vieja pomada de óxido de zinc de Mei surtiría efecto.

Media hora después apareció Yang en el consultorio. Su mirada lo decía todo: no había conseguido nada.

—Todos ellos confían en ti, Fritz —dijo—. Pero también todos tienen miedo de ti. Eres un extraño, un nariz larga con ojos redondos, y ellos temen que el mundo de tierra empiece a abarcar el mundo del agua. A pesar de la radio y de la televisión, del teléfono por satélite y los aviones a reacción, hay siglos que te separan de ellos.

—¡Pero eso es una estupidez cuando se trata de salvar un paciente!

—Ellos aún no logran comprender eso. O mejor: no lo quieren comprender. ¡Están orgullosos de vivir en libertad! —Yang encogió los estrechos hombros—. Confórmate, Fritz. Estás viviendo en Yau Ma Tei.

Pasaron consulta hasta las once de la noche. Y fue entonces cuando el doctor Mei dijo:

—Ya he vaciado dos botellas, Fritz. ¡Vamos a terminar! A partir de la tercera botella empiezo a pegar a los pacientes y a gritar con ellos: ¿cómo te atreves a estar enfermo? ¡Pon el trasero en remojo en agua fría, que siempre ayuda! —El doctor Mei gesticuló con la mano—. Pero hasta estas actitudes conocen mis pacientes y aun así no me dejan. ¡Propongo que demos por cerrada la consulta y oigamos la Quinta de Bruckner para terminar la noche! ¡Mei Ta-kung tocará la partitura de los timbales! Mis vecinos van a quedarse encantados. —Miró a Yang—. ¿Y cómo estamos en términos de honorarios?

—Seis gallinas, tres patos, canastas llenas de fruta y legumbres, dos langostas, nueve pescados grandes, un saco de harina de soja y una manta.

—Nada mal, ¿he? —El doctor Mei abrió los brazos. Su gordo rostro brillaba—. ¡Podemos comer como Gengis Kan! ¿Y en términos de botellas, Yang?

—Nueve botellas. Tres de whisky, dos de gin, dos de coñac, y dos de licor de mandarina…

—Esos últimos son pacientes nuevos. Aún no saben que no bebo licor. —Miró radiante al doctor Merker—. ¿Y qué tiene usted que decir, Fritz? ¿Esto no es vivir?

—Esto es su muerte. Voy a imponer nuevas reglas de pago.

—¿Dinero? ¿Chico, qué voy a hacer con dinero?

—¡En primer lugar, comprar medicamentos! Un instrumental nuevo. Un desinfectante decente. Un generador para el aparato de rayos X. Una camilla nueva. Armarios decentes. Un aparato automático para medir la tensión arterial. Más tarde un aparato para electrocardiogramas…

—¿Quiere abrir aquí una clínica palaciega, Fritz? —El doctor Mei juntó las gordas manos sobre la cabeza. De repente, se sentó, cruzó las manos sobre la barriga y miró al doctor Merker con un aire sorprendido—. ¿Es eso todo lo que desea, Fritz? ¿Quiere decir entonces que se queda conmigo?

—Sí, doctor Mei… —La voz de Merker sonó insegura. Con aquél sí definitivo, hasta él mismo se sintió conmocionado.

—Oh, gracias a Dios… ¿Acepta mi junco? ¿Se va a convertir en el nuevo médico de los juncos?

—Si me aceptan y me hospedan aquí… Usted tenía razón, en este lugar tengo una tarea grandiosa. Estos dos últimos días me han convencido. Cuando miro a los pacientes…

—¡Él se queda con nosotros! ¡Se queda, Yang! —Gritó el doctor Mei, mientras saltaba por la sala—. ¡Oh, cielos, haced aparecer todas las estrellas! ¿Yang, dónde están mis baquetas? ¡Él se queda! ¡Va el tronar más largo que sea capaz de hacer! ¡Yau Ma Tei volvió a tener un médico…!

Se lanzó al cuello del doctor Merker, lo besó en toda la cara, corrió al infierno donde vivía y empezó a hacer sonar los timbales con tanta fuerza que el doctor Merker tuvo miedo que le diera un ataque al corazón.

Durante la madrugada volvió a oírse un golpe en la puerta de la habitación, detrás de la cual Yang y el doctor Merker dormían enlazados. Sin esperar por la respuesta, el doctor Mei entró y enfiló el índice a una de las nalgas desnudas de Merker.

—Me duele el corazón por volver a apartarlo de ese lazo —dijo, en voz baja, cuando Merker, asustado, se despertó—. ¡Juro que no soy ningún voyeur y que considero esta manera de pasar la noche la más agradable según los mandamientos de Dios, pero tiene que salir de ahí! Ya sé dónde vive su colecistitis aguda. Un hombre de confianza acaba de traerme la noticia. Informaciones de este tipo llegan siempre en malas ocasiones. Seremos transportados en un sampán.

Yang no se despertó cuando Merker se levantó; o, por lo menos, fingió que continuaba durmiendo profundamente. Merker se vistió deprisa en la oscuridad, salió corriendo de la habitación y se encontró con el doctor Mei en medio de la escalera que daba a cubierta. En cubierta, los pacientes que esperaban por el día siguiente estaban tumbados en el suelo, muy juntos, y dormían protegidos por cobertores que habían tendido sobre sí mismos. Algunos hombres estaban sentados en la amurada del barco vigilando. La desconfianza saludable aumenta la esperanza de vida.

Mei y Merker bajaron por la escalera podrida y se dejaron caer en el interior del barco que los esperaba. Casi sin hacer ruido, se alejó del viejo junco y se deslizó por las estrechas callejuelas de agua, conducido por un chico que no hablaba y cuyo rostro estaba lleno de cicatrices de viruela.

—Salvé a este chico de la viruela hace catorce años —dijo el doctor Mei en voz baja—. En ese tiempo tenía seis años de edad. Nunca se olvidó de lo que hice.

El doctor Merker miró hacia atrás, al junco de Mei, aquel monstruo estropeado, alto, de madera, con velas rasgadas y estructuras podridas.

—Una visión lamentable —comentó.

—Cámbiela, Fritz. ¡Ahora es su junco! Hoy lo recibirá por escrito en forma de donación. —El doctor Mei se recostó—. Estas formalidades entre herederos son una estupidez. A partir de ahora tú eres Fritz. Yo soy Mei. ¡Más tarde vaciaremos una de litro para celebrar!

—¡Ni una gota, Mei! Vas a empezar a quedarte seco, despacio, pero garantizadamente.

—¡Más deprisa el mar se quedará seco! ¡Me dan ganas de vomitar! ¡Tan pronto como tengo un heredero, que podía ser mi hijo… empieza la tutela! ¡No vale la pena intentar provocarme! ¡Ya me avisaron diez veces, y no he cambiado! ¿Eh, adónde vamos?

El sampán se deslizaba por una calle de agua larga, pasando por barcos vivienda mayores y más valiosos, por juncos esculpidos, pintados de colores, los blancos de los retratos de los turistas, cuyas velas rojas producían un efecto especialmente atractivo en las fotografías.

Después, el sampán volvió a enfilar por una calle estrecha, empezando a disminuir la velocidad delante de un junco en la tercera fila. El doctor Mei apuntó a un barco donde había ropa tendida al vaivén del viento y que tenía un aspecto suntuoso.

—Allí mora Koon Lung-tse. Es capitán de un ferry-boat y por eso es un hombre acaudalado con relación a sus vecinos. El recorrido de éste es Kowloon-Victoria-Tai Lam Chung, en los Nuevos Territorios. Es un viaje bonito. No hay prácticamente nadie que conozca tan bien las aguas de Hong Kong como Koon. —El doctor Mei se calló. Levantó la mirada hacia el junco, delante del cual habían parado y vio apenas una luz de presencia. Todavía era noche oscura, pero ya se vislumbraba una pequeña línea de claridad levantándose a naciente. A pesar del sonido del agua contra la pared del barco, le parecía oír cánticos o voces en tono monocorde. Mei miró a Merker con extrañeza en la mirada—. ¿Oyes algo, Fritz?

—No. Todo está calmado.

—Que Dios conceda nervios al fuerte.

El barco se deslizó hasta cerca de una escalera de madera que colgaba hasta el agua. El doctor Mei y el doctor Merker subieron a bordo y se encontraron con ropa tendida, velas recogidas y viejas guirnaldas de papel. En la entrada del anexo de atrás estaba tendido un dragón de cartón con un aspecto temible. En ocasiones festivas especiales, lo elevaban en palos de madera y lo cargaban.

En aquel momento Merker también empezó a oír cánticos monocordes y se detuvo. Los sonidos venían del anexo. Se vislumbraba una tenue luz a través de los cortinajes cerrados.

Atravesaron la cubierta despacio, abrieron la puerta pintada y entraron en un compartimiento amplio y bajo. Mientras el doctor Mei pudo quedarse de pie, el doctor Merker tuvo que bajar la cabeza. La familia estaba toda reunida, sentada en el suelo sobre almohadas, las manos apoyadas en las rodillas, inmóviles, inertes como extrañas figuras. La bisabuela cantaba a medio tono, al mismo tiempo que rodaba en las manos esqueléticas una copia en marfil de una flor de loto. El paciente estaba en el centro del círculo formado por la familia, tumbado sobre un tapiz y tapado con una manta de seda. Dos lámparas colocadas a la izquierda y a la derecha de su cabeza iluminaban un rostro aliviado y en paz, libre de dolor.

Nadie prestó atención a los recién llegados. La bisabuela continuó rezando, los familiares mantuvieron la mirada fija e inmóvil sobre el cuerpo. Un perfume dulce proveniente de una hilera de palos de incienso inundaba el aire en el compartimiento amplio y bajo.

—Está muerto —cuchicheó el doctor Merker—. Podría haber sido salvado.

—Tal vez. —El doctor Mei tiro de la manga de Merker.

—Anda, vayámonos…

—Quiero ver al muerto una vez más.

—¡Qué estupidez! ¿Para qué? ¡El que está muerto está muerto!

—¡Exactamente por eso! Tengo que certificar la muerte.

—¡Aquí nadie exige ninguna estúpida certificación de la muerte! ¡Anda, vayámonos!

—Como médico, no me puedo ir sin haber determinado la causa de la muerte.

El doctor Merker se deshizo de las garras de Mei, entró en el círculo hecho por los familiares y se inclinó sobre el muerto. La vieja continuó cantando, la familia permaneció sentada, como petrificada. El doctor Merker retrocedió de un salto, horrorizado, volviéndose al doctor Mei. Éste permanecía de pie, como una estatua, bajo la tenue luz, con las manos juntas.

—Ellos… ellos lo mataron —balbuceó Merker con esfuerzo—. ¡Ellos lo asesinaron!

—Fue una decisión del consejo de la familia, Fritz.

—Asesinado…

—Ellos lo llaman ser liberado.

—¡Tiene marcas de estrangulamiento en el cuello!

—Hace siglos que se utiliza una cuerda de seda para ese efecto.

—¡Pero esto es asesinato! —Exclamó Merker gritando, saltando hacia fuera del círculo de los que lloraban al muerto—. ¡Ellos lo mataron, para que no tuviese que ir a tierra! ¡Lo han estrangulado simplemente y él podía haber sido salvado en el hospital! ¿Pero qué seres humanos son éstos?

—Tus pacientes, Fritz… con sus mismas leyes. ¡Tienes que acostumbrarte a eso, tienes que vivir con eso! ¡Se nace en el agua, se muere en el agua, y no lo podrás cambiar! —El doctor Mei puso la mano alrededor de la cintura de Merker—. Ahora vayámonos. No perturbes más su llanto.

—¿Los asesinos también lloran? ¡Pero eso es absurdo! ¡Voy a llamar a la policía!

—¡Entonces nunca serás su médico, el médico de los juncos, Fritz! Hay otro camino a seguir.

—¡El camino del infierno!

—Haz lo que yo nunca he conseguido hacer: transforma el junco en un hospital. Todo lo que está sobre agua es bueno para ellos.

—En este momento estoy preparado —dijo Merker atónito—. ¡Más que preparado!

Volvió a echar una mirada al rostro satisfecho del muerto y se fue horrorizado. El cántico monocorde de la vieja le dolía físicamente. Salió del compartimiento corriendo y se fue a inspirar el aire puro nocturno.

El doctor Mei lo siguió unos minutos más tarde. Había estado rezando una pequeña oración junto al muerto, colocándole un pequeño dragón de papel sobre el pecho. Lo había traído a escondidas… conocía a sus chinos del agua.

Las pruebas reunidas en el local donde la casa de Ting había volado por los aires no trajeron prácticamente ninguna novedad. Del conductor se encontraron apenas harapos, en el verdadero sentido de la palabra. La única cosa que se consiguió descubrir fue la marca de la furgoneta, que era un vehículo utilizado por una lavandería. Como en Hong Kong había por lo menos dos mil lavanderías, Ting prescindió de verificarlas de una en una. Era perfectamente absurdo.

De paso sea dicho, Ting estaba sinceramente apenado con la pérdida de su casa. No tanto por el edificio en sí, sino por la valiosa colección de relojes y por su pequeño perro Yoyo. Aún siendo Yoyo una miscelánea miserable de razas excéntricas, la mitad del corazón de Ting estaba muy apegada al perro. Además, el hecho de no saber nada del doctor Merker lo ponía más nervioso. Necesitaba desesperadamente de él. Parecía que el proceso de descomposición hepática de esta nueva asesina ocurría más deprisa que nunca: después de las primeras veinticuatro horas ya se observaba la ictericia con nitidez, lo que apuntaba a un final próximo. Su sonrisa inmóvil provocaba verdaderas náuseas, incluso a alguien tan insensible como Ting. El jefe de la policía había salido de su camino… no quería tener nada que ver con la moribunda escondida en el cuartel general. Manifestaba un desconocimiento total del asunto.

Alrededor del mediodía, el comisario Ting recibió una visita fuera de lo común: James McLindlay pidió ser recibido. No tuvo que esperar mucho, ya que lo hicieron entrar cinco minutos después. El comisario Ting fue a su encuentro con un aire preocupado.

—¿Quién fue asesinado en su casa, sir? —Preguntó—. Aún no tenemos idea…

McLindlay se quedó ofendido por un momento. Miro a Ting, como si éste hubiese dicho una broma grosera en presencia de una señora.

—¿Cómo asesinado? —Preguntó él—. Han asaltado mi casa.

—Eso es con la cuarta sección. Aquí es el Departamento de Homicidios, sir.

—Pensé que, como ya nos conocemos… No tengo más relaciones con la policía. No tengo ninguna experiencia en estas cosas…

“Apenas tuviste suerte, mi gran estafador”, pensó Ting. Y excelentes abogados. Éstos te protegen y blanquean todo inmaculadamente.

—Si le puedo ser de ayuda, sir —dijo Ting con delicadeza—. ¿Qué ha sido robado?

—Nada.

—No comprendo.

—Asaltaron mi casa, registraron mi oficina al detalle, abrieron las puertas de los armarios. ¡Pero no falta nada! ¡Absolutamente nada! Reventaron la cerradura de un cajón del escritorio con diez mil dólares en dinero dentro… ¡Todavía están allí! ¡Eso es lo que me irrita más! ¡Cualquier ladrón se lleva por lo menos el dinero que encuentra!

—Es realmente incomprensible. —Ting echó el labio inferior hacia delante—. Conseguir asaltar su casa debe de ser una verdadera hazaña. La guardia personal, la vigilancia electrónica en cada esquina de la casa y del parque, las alarmas instaladas dentro de la casa… y a pesar de todo eso hubo un ladrón que logró entrar hasta su oficina y abandonarla con toda tranquilidad. ¿Cómo explica eso?

—Es exactamente por ello que estoy aquí. —McLindlay suspiró profundamente—. ¡No encuentro respuesta y no logro entender la razón de este asalto! Ya he llamado a mi buen amigo, el doctor Merker, pero no está en el hospital. ¿Tiene idea de dónde podré encontrarlo?

—¿Y el doctol Melkel tendría la respuesta? —Ting reprimió una sonrisa. “Ahora vamos a llegar al meollo de la cuestión”, pensó satisfecho.

—El doctor Merker es, como ya le dije, un buen amigo mío. Usted puede no creerlo, pero es la verdad: yo vivo bastante solo. Hay pocas personas con quien se puede hablar… íntimamente. El doctor Merker es una de esas personas. Tengo mil o más conocidos que me estrechan la mano con placer. Pero no tengo ningún amigo. Soy desconfiado, señor comisario. A partir de un determinado nivel de fortuna una persona se siente como si estuviera flotando en el aire. Por cada sonrisa que se recibe uno se pregunta si nos sonríen a nosotros o a nuestra cuenta bancaria… esto lleva a la soledad forzada.

—Yo no me opondría a quedarme con un centésimo de su fortuna —observó Ting alegremente—. Me es difícil imaginarme solo entonces. Muy al contrario.

—Ése es el problema: ¡muy al contrario! Y una persona se vuelve desconfiada. En ese punto el doctor Merker es un buen amigo. Está libre de cualquier pensamiento material. —McLindlay se miró las manos—. ¿No sabe dónde está viviendo?

—Vamos a recapitular una vez más el asalto —se evadió Ting con sádico placer—. Hubo un asaltante que consiguió realmente penetrar hasta su oficina, pero no se llevó nada.

—Eso es.

—Debía de estar buscando un documento.

—Mis documentos están bien guardados en la caja del banco o en una en casa, cuya localización sólo yo sé y nadie consigue encontrar.

—Como la alarma no dio señal, el asaltante no debe ser ajeno a la casa, debe ser alguien de su personal, que conoce bien la casa. No puede haber subido por el muro ni atravesado el parque… con todos esos dispositivos de seguridad.

—Cierto. —McLindlay apartó la mirada de Ting—. Por la noche hay dos tigres sueltos en el parque.

—Hasta este momento ni la policía sabía de eso —dijo Ting sorprendido.

—Los tigres son más eficientes que el mejor sistema electrónico. Si explota un fusible, todo se desconecta. Un tigre nunca pierde el olfato ni el oído.

—¿Y quién los encierra por la mañana?

—El cuidador, Li.

—¿Es posible que Li sea el asaltante?

—No. Li nunca ha entrado en la casa. Vive junto a los tigres y sólo conoce el parque. Además, Li ya no tiene manos. Usa prótesis echas de garfios.

—¿Accidente?

—Depende de la interpretación que hagamos. Li viene de la zona de la frontera de China con Mongolia. Fue ahí que hace nueve años un tigre le aplastó las dos manos. Desde entonces nunca más ha dejado a los tigres. Es un cuidador estupendo. —McLindlay se levantó de la silla—. ¿Qué me aconseja, comisario Ting?

—Voy a enviarle a los compañeros del Departamento de Combate al Bandidaje. No descubrirán gran cosa. No debe haber impresiones digitales. ¿Y si realmente no falta nada, qué se puede hacer? El ladrón debía buscar algo.

—Entonces era un idiota.

—Admitamos que sí, sir.

McLindlay empezó a caminar en dirección a la salida.

—Si por un acaso ve al doctor Merker, dígale por favor que siento mucho su falta. Que se ponga en contacto conmigo.

—Si su amistad es así de fuerte, ciertamente él le dirá alguna cosa —comentó Ting, sarcástico—. No sé por qué el doctol Melkel habría de hablar primero conmigo. Él terminó los servicios de investigación junto a la policía.

—¿Y fueron bien hechos?

—¡Mucho! Ya sabemos de qué se trata.

—Enhorabuena. —McLindlay tendió la mano a Ting y salió del cuartel general de la policía. En la puerta lo esperaba el Rolls-Royce blindado. Un chofer de uniforme blanco le abrió la puerta.

Ting observó satisfecho la escena desde su ventana. No le gustaba McLindlay… era demasiado insinuante para su gusto.

Antes de ir a comer al comedor, el comisario Ting echo un rápido vistazo a la asesina desconocida. El médico de la policía estaba sentado en su cabecera y sacudió la cabeza cuando Ting entró en el apartado sin ventanas.

—No hemos conseguido determinar si tiene dolores o no —dijo—. La hepatitis prosigue. Observe el color amarillento del rostro. Está siempre sonriendo, pero no logramos comunicar con ella.

—Sé cómo es. —Ting se recostó en la pared cerca de la cama—. ¿Rayos, donde está Flitz? Si ella muere antes de que lo encuentre, habrá sido todo en vano. No puedo guardar aquí un cadáver, pero en cualquier otro lugar la información saldría. Lo sé.

—En el hospital penitenciario no.

—¡Ahí también! ¡Ya no confío en nadie! Hay tantos trucos…

Ting optó por pasar a la ofensiva. Fue a la oficina del jefe, que lo recibió con la siguiente frase:

—¡Yo no sé nada, Ting! ¡Ni una palabra sobre lo que pasa en su planta!

—Sólo quiero solicitar autorización para poner a la policía marítima en el caso —pidió Ting con toda delicadeza, haciendo una reverencia—. Tengo que ver al doctol Melkel antes que termine el día y creo que está viviendo en la ciudad de agua de Yau Ma Tei. Tenemos que buscar en Yau Ma Tei. Sin él va a ocurrir una catástrofe.

—¡Ting! ¡Eso puede costar su cabeza! —El jefe de la policía se recostó y suspiró—. ¿Para qué necesita al doctor Merker?

—Él tiene que asistir a la muerte de la asesina.

—¡No he oído ni una palabra de lo que dijo! —El jefe de la policía levantó las manos en posición defensiva—. Diablos, mande buscar al doctor Merker. Tiene mi autorización…

La búsqueda empezó una hora después, con seis barcos. El propio Ting Tse-tung iba en uno de los barcos más rápidos, cruzando las calles de agua, haciendo preguntas a numerosos pilotos de sampanes, gritando por el megáfono a los juncos, pidiendo ayuda a todos, implorando una referencia de la morada de Yang Lan-hua. No preguntó por Merker —no tenía sentido—. Pero donde quiera que Yang estuviera, Merker tendría que estar con ella. No obtuvo respuesta. Los chinos del agua se desviaban, desaparecían bajo cubierta o continuaban trabajando obstinadamente, como si no oyeran nada.

—¡Él está aquí! —Gritaba Ting furioso, golpeando el inocente megáfono—. ¡Miren su reacción! ¡Todos ellos lo saben! ¡Está aquí, en algún lugar! ¿Pero podré yo registrar cinco mil juncos? ¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué no se pone en contacto? ¡Tengo que encontrarlo!

Recorrieron las calles y, en la medida de lo posible, las callejuelas de agua, hasta el caer de la noche. Había calles tan estrechas que ningún barco de la policía conseguía pasar, muchas veces había diez o más juncos juntos, conectados por puentes o tablones, que formaban un bloque de vivienda. Un laberinto, donde una persona que no hubiese nacido allí podría penetrar.

Al caer la oscuridad, Ting desistió, enervado. Ya no podía pensar en ninguna explicación para el comportamiento de Merker, pues se había olvidado completamente de que Merker no podía saber de la muerte del señor John Sayman ni de la bomba en la furgoneta que había hecho volar la casa de Ting. Para Merker, la vida en tierra estaba en orden. La miseria sobre el agua se había vuelto el objeto de su interés.

Capítulo 9

El señor Tschón estaba muy enfadado. Todos reconocían que tenía razones para ello y todos los que se habían reunido esa noche en el otro lado, en Hong Kong, en la sala del fondo del establecimiento del Tigre Verde, se sentían culpables, aunque no tuvieran ninguna culpa. Habían aparcado el coche, como siempre, en la periferia que iba hasta el muelle de Wan Chai, escabulléndose furtivamente por la Luard Road, bastante deprimidos.

Allí, el señor Tschón no se anduvo por las ramas; habló sin introducción y con una voz decididamente cortante. Nunca lo habían visto tan enfadado. Ni siquiera cuando se trataba de sentencias de muerte, su voz siempre guardaba una cierta suavidad. Sonaba paternal aun cuando eliminaba vidas humanas.

—¡La orden era que las dos acciones ocurrieran simultáneamente! —Vociferó el señor Tschón. Fue como si estuviera haciendo restallar un látigo—. Mao, explique por qué se adelantó la chica diez minutos.

El aludido de nombre Mao se levantó, se inclinó profundamente sobre el micrófono y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No lo sé, señor Tschón —contestó, con la voz ronca por el miedo.

—Eso no existe. ¡Eso no es respuesta! Usted había ajustado el reloj al segundo, ¿correcto?

—La única explicación que puedo encontrar es que la programación del cerebro se retrasó algunos minutos debido a un obstáculo interior cualquiera. No se puede ver una cosa de ésas desde el exterior, señor Tschón, el medio aparenta estar listo para entrar en acción… tenemos siempre que contar con la tolerancia del mecanismo del alma. Esto ha sido una novedad para nosotros. Las personas son siempre seres humanos y no se transforman en máquinas de un momento al otro.

—¿Y por qué llegó el coche de la lavandería tan tarde? —Preguntó el señor Tschón, interrumpiendo la discusión—. ¡Lua, explíquese!

—Eso no estaba en nuestras manos. —Lua se levantó, haciendo también una reverencia muy sumisa—. Recorrimos y cronometramos el trayecto antes, teniendo en cuenta todas las obstrucciones de tráfico. Cuando llegó el momento de entrar en acción, habían cortado un trozo de la calle media hora antes, debido a una cañería reventada, y desviado todo el tráfico. Era imposible tomar el camino recto a través de las obras, ya que la policía habría detenido el coche de inmediato. La furgoneta tuvo que tomar un desvío, encontrándose con más obstrucciones, lo que le tomó mucho tiempo. No podíamos alterar nada más… —Lua levantó las dos manos en protesta—. Señor Tschón, ¿quién adivinaría una cañería reventada? Admitimos que todo salió mal.

—¡Fue una situación que no puede volver a ocurrir! —Respondió fríamente el señor Tschón—. Aun así hemos conseguido provocar inquietud. Mientras tanto, peor que las acciones defectuosas es el hecho de que la chica aún se encuentre en la policía. Pregunto al perito médico: ¿cómo es eso posible?

—El comisario Ting la mantiene detenida. —El médico se levantó. Su reverencia no fue tan sumisa como la de los demás. En aquel círculo él era el hombre más importante y lo sabía.

—¿Una moribunda? ¡Tiene que llevarla al hospital!

—Todavía no lo ha hecho. Ni el doctor Merker fue llamado.

—Eso ya lo sé. No se presenta en el hospital hace dos días. ¿Qué piensan que ha ocurrido?

—Nada. Piensan que se quedó en unos suaves brazos.

—¿Y él es hombre de eso?

El médico formó una larga sonrisa y se encogió de hombros.

—Nosotros conocemos a las chicas de Hong Kong, señor Tschón. ¿Por qué no puede una de ellas haber hecho que el doctor Merker se desviara del camino de la moral?

—¿Cuándo cree que Ting va a entregar la chica a una clínica?

—¡El plazo ya ha terminado hace mucho tiempo! Ella debe de haber sucumbido hace veinticuatro horas. Lo que Ting está haciendo con ella es incomprensible en términos médicos. Como mucho mañana tendrá que llevarla al hospital. ¡Ella no puede morir en una sala de la policía!

—Todo es muy difícil —dijo el señor Tschón con dureza—. Considero muy importante que nos ocupemos del doctor Merker. Cuando él vuelva a aparecer, tenemos que actuar. He descubierto que él sabe más de lo que pensábamos. Esos conocimientos tienen que venir hasta nosotros. Concéntrense pues en el doctor Merker. Lua, ¿cuántas personas tiene en formación en este momento?

—Treinta y nueve, señor Tschón.

Esta noticia pareció ejercer un efecto positivo sobre el señor Tschón. Fue como si se oyera una risa disimulada a través del micrófono.

—Imaginen el pánico que provocarían treinta y nueve chicas cumpliendo sus tareas a la misma hora —observó en un tono decididamente diferente—. Será la hora en que comprenderán que el mundo ha cambiado…

Los participantes hicieron una reverencia profunda y permanecieron en aquella posición hasta oír el crujido del micrófono y el señor Tschón dejó de estar entre ellos.

El trabajo no se mitigó hasta la medianoche. Y aun a esa hora, la cubierta del junco no se vació, permaneciendo llena de pacientes que se preparaban para otra noche de espera. Teteras de hierro hervían sobre lamparitas de alcohol, se distribuían sopas, té, pasteles, gallina fría, pescado asado y bollos de harina. Había una nube espesa de olores sobre el junco del médico.

Exhausto, el doctor Mei estaba sentado detrás de su escritorio. Yang transcribía los apuntes de las consultas en hojas, el doctor Merker registraba minuciosamente las cajas de cartón con los medicamentos que el doctor Mei había sacado de oscuras esquinas del barco. La mayor parte ya hacía mucho que estaba inutilizada, debido al moho, o por haber sobrepasado bastante el plazo de validez.

—¡Te aviso, Fritz! —Dijo él, cansado—. Si no me das nada para beber, voy a cubierta y grito: ¡whisky! En unos segundos tendré diez botellas a mi disposición.

—¡Y yo voy a informar que no trato a nadie que traiga alcohol!

—¡Sádico! ¡Perro inmundo! ¡Asesino! —Se quejó el doctor Mei—. ¡Sólo una copita!

—¡Hoy ya te has tomado catorce!

—¡Sobre esas cuentas sólo me puedo reír! ¡Ah, ah, ah! ¡No me provoques, o pasaré toda la noche batiendo los timbales! ¡Yang, tú no vas a la cama con esta sabandija!

—¡Él me gusta! —Dijo simplemente Yang—. Quiero estar siempre tumbada en sus brazos.

—¡Al infierno con ustedes! Fritz, te doy mi palabra: ¡sólo una copa más y me callo hasta mañana por la mañana!

—Debíamos concederle sólo una copa más. —La sonrisa de Yang era irresistible—. ¡Se ha esforzado tanto, Fritz! Es un hombre viejo.

—¡Viejísimo! —Se quejó el doctor Mei, haciendo girar los ojos.

—Está bien. ¡Pero sólo una copa, más no!

—¡Yang, eres un ángel venido directamente del castillo de Buda!

El doctor Mei saltó, salió de la habitación corriendo, volvió con dos botellas de whisky y una enorme jarra de vidrio, igual a la que los bávaros utilizan para beber cerveza y a la que llaman “medida”. Hasta se podía leer lo que estaba impreso: “Cerveza de Paulaner”.

—¡Un recuerdo de mis tiempos de estudiante en Alemania! —Gritó el doctor Mei entusiasmado. Agitaba la medida y las botellas de whisky—. Y ahora, llenemos la copa.

—¡Quieto! —El doctor Merker contuvo la risa y arrugó la frente—. ¡Eso no vale, Mei! Una copita…

—Es una copa, ¿no? —Dijo el doctor Mei.

—Eso es una medida…

—¡Pero es una copa! ¡Fritz, no intentes tergiversar las palabras! ¡Dile a un bávaro que esto no es una copa!

—Pero tú no eres bávaro, eres chino.

—¡En lo que respecta a las copas, soy bávaro! ¡Sal de ahí! ¡Vosotros me autorizasteis a tomar una copa! ¡No han dicho nada de volúmenes! El error es vuestro. ¡Si no podéis pensar con lógica, desistid!

—¡Es la última vez que esto ocurre! —Avisó el doctor Merker—. ¡Lo que bebas hoy te lo quito mañana!

—¡Mañana! —El doctor Mei agitó la copa de litro llena de whisky. Era el contenido de una botella y media.

—Mañana puedo estar tumbado de costado como un escarabajo. ¡Hoy estoy vivo! —Levantó la copa de litro llena en dirección al techo y dejó que la luz de la lámpara atravesara el whisky marrón—. Esto es una visión, y tanto. ¡Que Dios bendiga a los Bávaros y sus copas!

Enseguida, sorbió el líquido como un muerto de sed bebe agua, y una vez más Merker se preguntó cómo era posible que el doctor Mei aún viviera. Su hígado debía ser una obra maestra, y su cerebro de hierro fundido.

Yang y el doctor Merker dejaron al doctor Mei a solas con la medida de whisky y se encerraron en la habitación. Con toda naturalidad, Yang se desnudó. Era fácil, sólo tenía que dejar caer el vestido rojo. Desnuda, se lavó con el agua de la vasija abollada y se tendió en la cama. El aire estaba caliente y pegajoso en aquella habitación pequeña; no había ventanas, sólo grietas estrechas que casi no eran suficientes para la circulación del aire, como habían sido previstas.

El doctor Merker observaba el cuerpo maravilloso de Yang, pero estaba demasiado exhausto para sentir algo más que admiración. Que Yang le perteneciera, que de un día al otro hubiese alterado su vida y asumido las tareas administrativas del médico de los juncos, ya era increíble. Tan inconcebible como su misma decisión de quedarse en el junco. Médico de los pobres en Kowloon… Era inexplicable. Se desnudó, sumergió la cara en el agua tibia que había sobrado y aun así se sintió refrescado y reconfortado.

—Estuve todo el tiempo pensando —dijo él— si tenía sentido reconstruir este barco viejo.

—Es un buen junco, resistente y grande —contestó Yang—. Hoy en día ya no se hacen cosas de éstas. Deberías reconstruirlo.

—Deberíamos aprovechar la idea de Mei: arriba un hospital con habitaciones, debajo las habitaciones privadas. Sería lo mejor. —Se encaminó a la cama, se sentó al lado de Yang y le acarició los pechos redondos y firmes—. ¡Soy un idiota! Ni siquiera te he preguntado.

—¿Qué deberías preguntarme?

—Habitaciones, en este viejo junco… y a pocas calles de agua de distancia está tu suntuoso junco con tapices de seda, muebles acolchados, armarios y tapices valiosos, una guardia personal, empleados y un cocinero.

—Ésa será nuestra casa, Fritz. Aquí trabaja el médico de los juncos… y allí es donde vive. —Ella sonreía y su rostro estaba radiante, como porcelana iluminada desde dentro—. Antes no te quise interrumpir. Propongo que se reconstruya el junco de Mei y se transforme por entero en un hospital. Bajo cubierta, todo para los pacientes. Con rayos X, quirófano, sala de partos, electrocardiograma y radioterapia con ondas cortas. Tú también eres cirujano, ¿no?

—Hasta ser transferido al Instituto Tropical trabajé siempre como cirujano. Pero no soy ningún especialista en cirugía.

—Nadie en Yau Ma Tei te va a preguntar eso. ¿Podrías haber operado el paciente con la colecistitis?

—¡Quizás! —Contestó el doctor Merker dubitativo—. Si tuviera a mi disposición todo el equipo técnico de un quirófano moderno…

—La tendremos, Fritz.

—¡Dios! ¿Y quién va a pagar todo eso?

—Yo. —Dijo Yang—. He ahorrado mucho dinero. ¡Voy a continuar actuando todas las noches durante un año para que podamos reunir el dinero necesario!

—Y yo voy a juntar dinero. Voy a aparecer en el pueblo de los barcos con el sombrero en la mano y diciendo: den lo que puedan. ¡Volverá para ustedes en forma de una vida más larga! Ayuden a crear el primer hospital de los juncos del mundo. No volverán a morir porque no quieren ir a tierra; no necesitan estrangular sus enfermedades incurables con una cuerda de seda. Yo los ayudaré. O mejor: ¡su limosna los ayudará! Yo estaré aquí siempre para ustedes…

—Son palabras maravillosas, Fritz… —Se llevó la mano de él a los labios y la besó.

—¿Crees que las comprenderán?

—Nadie les habló nunca así. Comprenderán que los chinos del agua también son personas. Van a verlo como un milagro.

—Entonces vamos a empezar mañana por la mañana. —Le besó los pechos y ni siquiera sintió la necesidad de poseerla. Era maravilloso que ella estuviera allí y le perteneciera—. Mañana voy a escribir una carta al Hospital Queen Elizabeth comunicándoles que no vuelvo.

—¿Y tus cosas?

—Las mando buscar por un mensajero.

—Voy a mandar a mi mayordomo Ling al hospital.

—Óptima idea. Y con eso quedará el camino libre para el médico de los juncos. Deja de haber puente para tierra…

—¿Sabes de lo que hablas, Fritz? —Preguntó ella despacio—. Deja de haber puente por donde puedas regresar. Suena tan definitivo…

—Tú y yo viviremos una vida totalmente nuestra. Una vida sin ejemplo, que será como un milagro.

—Una vida entre pacientes. Una vida entre chinos del agua, que en tierra son llamados “ratas con cuerpo de gente”.

—Pero tú estás conmigo, Yang. Y las noches, y los festivos nos pertenecen…

—¿Me quieres tanto?

—No hay palabras para describir cómo te quiero. Si pudiese exprimirme a través de la música, sería más extraordinario que el Tristan de Wagner. Más sensual que el Adagio. Más nostálgico que la Novena Sinfonía de Mahler. Tendrían que ser encontrados nuevos tonos. Yang, soy el hombre más feliz del mundo.

Él dejó que ella lo abrazara, recostó la cabeza en sus pechos, aspiró el perfume de su piel, sintió el calor de su cuerpo, la calidez aterciopelada de su piel, el juego de sus músculos y ligamientos.

“Dios, protégenos”, pensó Yang. “Seas Buda o el Dios cristiano… protégenos. Nos has hecho para el amor… ahora bendícenos…”.

En la proa, el doctor Mei, totalmente borracho, hacía sonar los timbales. No incomodaba a Yang. Con una interminable sensación de buena suerte, también ella se adormeció.

Ting Tse-tung nunca había conocido la sensación del pánico. Siempre había creído que era una sensación que dependía del autocontrol. No era necesario que se estableciera el pánico si las personas no perdían la razón, por más peligrosa que fuera la situación. El pánico era un desvío del pensamiento real y una falta de autodisciplina.

Desde las diez horas y cuarenta y dos minutos de aquel día, Ting empezó a pensar de manera diferente. Entró en pánico. La asesina desconocida murió, ¡en el cuartel general de la policía! El médico de la policía, que había asistido a la paciente de vez en cuando, avisó a Ting que acababa de recibir un nuevo caso: habían encontrado un cadáver en King’s Park. Un homicidio perfectamente común; un caso de robo seguido de un golpe en la cabeza. Era verdad que en los folletos turísticos se decía que Hong Kong era un lugar seguro y que cada extranjero era un amigo, y había siempre los descuidados que paseaban solos por el parque durante la noche. Sin embargo, es más económico y más seguro contratar a una compañía a través de una agencia. Y para disponer de aire fresco no es necesario pasear en el solitario parque.

¿Un homicidio más o a menos, cuál era el problema? Un asesinato más para las actas. Ting Tse-tung estaba leyendo el informe e iba a ponerlo en el cajón, por así decirlo. Aunque existieran pistas, éstas se perdían en el barrio pobre de la ciudad china.

El estado de la asesina desconocida había empeorado rápidamente. Había caído en coma, del cual no volvería a despertar. Ting nunca había asistido a una degeneración tan rápida como ésta. Y ahora estaba sentado en la cama, completamente desamparado, y el doctor Merker continuaba desaparecido. Tenía conciencia que, según la ley, tendría que pedir su dimisión de la policía si esta acción se volvía un fiasco. El cadáver iría al Instituto de Medicina Legal, donde le harían la autopsia según las normas, lo que no añadiría nada a lo que ya se sabía. La causa de la muerte era conocida.

Ting se dirigió a la habitación contigua e hizo una llamada al Dragón de Cantón. Pasó bastante tiempo hasta finalmente lograr conseguir tener al señor Tschou Tien-kuang al otro lado de la línea y escuchar, con un ligero asco, la voz clara y siempre quejumbrosa. Tschou empezó a hablar antes que Ting pudiera preguntar algo:

—No sé nada. Absolutamente nada. Soy un pobre hombre atormentado lleno de preocupaciones.

—Esta vez oiga con atención, Tschou —avisó Ting, despacio y acentuado cada palabra—. ¡Si dentro de una hora no estoy en contacto con Yang Lan-hua, voy a ir ahí con una brigada y le pondré la taberna del revés! ¿Apostamos a que encuentro algo que le cueste la licencia?

—Soy un hombre enfermo del corazón, comisario. Cualquier excitación puede matarme.

—¡Así se resolverían muchos problemas, Tschou!

—Usted es del Departamento de Homicidios. ¿Para qué quiere la licencia de mi casa?

—Oh, eso es muy fácil. Sospecho que, por ejemplo, el hombre que ayer mató a un turista sueco en King’s Park fue visto por última vez en su establecimiento.

—¡Todos mis clientes son decentes! —Gritó Tschou—. Mi club aparece en todos las guías internacionales como un sitio seguro, autentico y sin trapicheos…

—Se trata de un homicidio, Tschou.

—Mi corazón falla, señor comisario…

—¿Dónde está Yang?

—¡Por todos los cielos que están sobre nosotros, no lo sé!

—¿Pero ella le va a llamar?

—Espero que sí. Rezo por que sí. Hasta ahora no ha habido ninguna llamada, señor comisario.

—¡Cuándo entre en contacto con usted, Tschou, dígale que me llame inmediatamente! —La voz de Ting se volvió dura—. Tschou, si eso no ocurre, lo mato.

—¡Eso es una amenaza, señor Ting! —Gritó Tschou con una voz cada vez más aguda.

—¡Sí!

—¡Ilegal!

—¡Claro! ¡Usted sólo lo comprende así! La ley para usted es como una chaqueta colorida que está colgada de un perchero y que usted se pone sobre los hombros cuando le hace falta.

Ya no atendió las protestas estridentes de Tschou; en vez de eso, colgó. “No voy a conseguirlo, —pensó Ting obstinadamente—. Flitz ha desaparecido hace ya tres días. O no le volvemos a ver o aparece de repente. ¡Pero loco! ¡Esta situación no es de ninguna manera normal!”.

—Es preocupante —dijo el médico—, no podremos hacer nada. Si estuviera en un hospital… ¿Ting, ya ha pensado en las consecuencias que pueden sobrevenir de esto? Para usted…

—¡Cállese! —Refunfuñó Ting enfadado—. En este caso ningún médico puede ayudar.

—Eso lo dice usted, que no es un especialista.

—Conozco esta enfermedad.

—Aún peor.

—¡Para estar lleno de miedo, más vale que se vaya! ¡Puedo quedarme aquí sentado solo! Nadie se aproximará a esta chica, viva o muerta, aparte del doctol Melkel.

—¿Y dónde está él?

—Daría mi ojo izquierdo para saberlo.

Cerca de las cuatro de la tarde el corazón de la moribunda aún latía, cuando Ting fue llamado al teléfono. Se hundió en la silla con un suspiro profundo y cerró los ojos. Era la voz de Yang.

—¡Por fin! —Exclamó con la garganta reseca—. ¡Por fin!

—Tschou me dijo que debía llamarle inmediatamente…

—¡Inmediatamente! ¡Eso fue hace tres días!

—No he tenido ni un minuto libre… y tampoco he tenido ocasión. Tschou estaba muy afligido. ¿Sucede algo?

—¿Si sucede algo? —Gritó Ting con una carcajada histérica. En aquel momento, cuando la presión interior se calmó, perdió totalmente el control.

—No sucede absolutamente nada: otro homicidio cometido por una sonriente asesina desconocida que se encuentra en este momento en coma hepático, han volado mi casa y hace cuarenta y ocho horas que busco al doctol Melkel porque he mantenido a la moribunda aquí escondida… ¡No sucede absolutamente nada!

—Señor Ting, nadie podía imaginar una cosa de ésas.

—Claro que no. ¿Dónde está Flitz?

—No se lo puedo decir.

—¿No está en su casa? —preguntó Ting a gritos.

—¡No!

—¿Dónde está usted?

—En mi casa.

—En un junco…

—¡Las palabras son suyas, señor Ting! También puedo tener un ático en un rasca cielos en Victoria o una finca en las montañas.

—Yang, tengo los nervios a flor de piel. —La respiración de Ting estaba acelerada—. Le pido: ¡haga con que Flitz venga aquí inmediatamente! Sólo usted puede lograr que eso ocurra. Dígale que tenemos otro caso hepático, que no se nos irá de las manos si viene ahora mismo al cuartel general. La chica aún está viva. Es una cuestión de horas, quizás de minutos…

—¿Y si Fritz no quiere ir? —Preguntó Yang con mucha calma.

—Él sabe perfectamente todo lo que depende de esta investigación.

—¿Y si no quisiera continuar investigando?

—¡Eso es imposible! —Dijo Ting estupefacto.

—¡Es su vida!

—Él ha encontrado una vida diferente, más bonita.

—¿Usted? ¿Compañero de una bonita mujer? ¿Y eso lo va a satisfacer? ¿Y justo a Flitz?

—Le comunicaré lo que usted dice —contestó Yang y colgó. Ting meneó el teléfono y gritó:

—¡No cuelgue! ¡Oiga, Yang! —Y tiró el teléfono al suelo—. ¡Es asqueroso! —Gritó en la habitación vacía—. ¡Una mujer bonita, y el cerebro se le licúa!

Volvió a esperar, sentado junto a la moribunda, en el compartimiento desprovisto de ventanas, esperando que ella aún estuviera viva cuando el doctor Merker llegara. En efecto, ella todavía vivía cuando le llamaron del gabinete de seguridad de la entrada, para avisarlo de que estaba allí un hombre que quería subir al Departamento de Homicidios. Un europeo. No le habían dejado pasar porque no había querido decir el nombre. Eran las ocho y diez de la noche. Ting miró el reloj.

—¡Traedlo arriba! —Ordenó, sintiendo el corazón latiendo. “Si es Flitz, —pensaba él—, le agarro del cuello y le arranco una oreja de un mordisco. Me ha costado como mínimo un año de vida”. Fue hasta las escaleras y se recostó al lado del ascensor. Cuando las puertas de seguridad se abrieron, vio al doctor Merker de pie en la cabina. Se miraron a través del espeso vidrio. Ting levantó el puño cerrado. Merker abrió una rendija de la puerta, para que el ascensor se bloqueara, pero permaneció dentro de la cabina.

—¡Sólo salgo de aquí si me recibe amigablemente! —Avisó.

Ting asintió varias veces con la cabeza.

—Está garantizado, Flitz…

—¿Con los puños cerrados?

—Es apenas una contracción nerviosa…

Merker salió del ascensor y Ting lo cogió del cuello, pero no le arrancó la oreja de un mordisco. Lo abrazó como a un hermano reencontrado.

—Mi alma está loca[5] —dijo Merker cuando se liberó de los brazos de Ting—. ¿Su bonita casa ha desaparecido?

—Casi sin dejar vestigios. Pulverizada. Una furgoneta entera de explosivos. Fue un trabajo minucioso.

—Y hubo otro homicidio, según dice Yang.

—Igual al otro, como si fuesen gemelos. La chica está ahí detrás, muriéndose.

—¡Usted está loco, Ting!

—Lo sé. Ni mi jefe me reconoce. Pero usted obtendrá las muestras, que nadie podrá corromper. ¡Las recibirá en primera mano!

—¡Ting, eso son quimeras! —Se encaminaron hacia la parte de atrás del piso y entraron en el compartimiento sin ventanas. La moribunda agonizaba, una señal de que estaba llegando a su fin. El doctor Merker se inclinó sobre ella por poco tiempo, retrocediendo enseguida—. ¿Para qué me servirán las muestras, Ting? Yo ya no las puedo aprovechar. ¿Y cómo conseguiré obtenerlas? ¿Ciertamente no espera que haga la autopsia aquí, en esta cama? Piense en lo que es necesario: un microscopio electrónico, un microscopio radioscópico con cámara fotográfica, instrumentos de laboratorio específicos…

—Pero usted tiene todo eso, Flitz.

—¿Dónde?

—En la sección de investigación del Hospital Queen Elizabeth —dijo Ting fuera de sí—. Fue ahí donde trabajó la última vez.

—Ya no estoy en el hospital —esclareció Merker con calma.

Ting abrió mucho los ojos, como si alguien lo estuviera estrangulando.

—¿Que usted qué?

—He dimitido hoy. Mañana irán a buscar mis cosas.

—Ahora le pregunto: ¿usted está loco, Flitz?

—¡Quizás! Tengo una tarea más humana.

—¿Dónde?

—En este momento no quiero hablar de ello. Después se lo cuento, Ting.

—¿Más humana? —Ting se llevó las manos a la cabeza—. Flitz, sólo usted y pocas personas de nuestro círculo interno saben lo que está siendo preparado. ¡Sabemos de este enorme crimen que probablemente podrá afectar a toda la Humanidad! ¿Y usted me habla de una tarea más humana?

—Ahora estoy fuera, Ting. —Merker miró a la moribunda. La agonía estaba disminuyendo de intensidad—. Ahora que me he dimitido, ya no tengo acceso a los aparatos.

—¡Entonces los reservaremos para usted por medio de un decreto del gobernador! —Dijo Ting—. Usted regresa al hospital en una misión especial del Gobierno.

—No tengo tiempo, Ting.

—¡Se trata de miles, de millones de personas! —Gritó Ting.

—No soy el único médico investigador en el mundo. Dios, Ting, usted deposita demasiadas esperanzas en mí. ¡Estoy en la misma situación que los otros, en el principio!

—Tenemos de poder creer en alguien para lograr algo. —Ting se recostó en la pared, como si luchase contra una flaqueza súbita—. Flitz, usted no me puede dejar colgado ahora.

—Primero la chica tiene que salir de aquí.

—¿En este estado?

—Peor que esto no puede quedar. Tiene que ir al servicio de patología, donde podré retirar las muestras.

—Tengo una proposición, Flitz. Usted sabe cómo soy de desconfiado, principalmente en este caso. ¿Puede hacer la autopsia en una clínica móvil?

—¡Eso es de locos, además de estrictamente prohibido! Incluso a nivel séptico.

—Le garantizo que pondrán esa clínica móvil a su disposición. Va a quedarse aparcada abajo en el patio y puede operar allí. La clínica móvil está equipada con todo. Puede hacer autopsias siempre que quiera.

—Si más adelante cuento esto a alguien, nadie me creerá. Es absurdo.

—Nuestra situación también es absurda, Flitz. Estamos en el rastro de un crimen, en cuya extensión mundial nadie cree de ninguna manera. Nos tomaran por tontos. ¡Sólo cuando consigamos pruebas podremos decir abiertamente que fue casi la salvación de la Humanidad! —Ting miró al doctor Merker con un aire suplicante—. ¿Puedo reservar la clínica móvil?

—En nombre de Dios, sí…

—Agradezco humildemente a tu Dios, Flitz…

Como una bala, Ting salió disparado del compartimiento, dejando a Merker solo con la moribunda. De repente, aún antes de haber vuelto Ting haber vuelto, ésta dejó de respirar. Merker se inclinó sobre ella, le cerró los ojos y volvió a sentir un escalofrío cuando miró aquella máscara sonriente que no la abandonaba ni después de muerta. Enseguida le tapó el cuerpo y la cabeza con una manta y salió del compartimiento. Afuera, en el pasillo, encendió un cigarrillo. Ting salió corriendo de otro compartimiento. Cuando vió a Merker fumando delante de la puerta, empezó a andar normalmente.

—¿Murió? —Preguntó.

—Sí, hace un momento. Muy calmadamente.

—La clínica móvil estará aquí dentro de diez minutos. ¿Es suficiente?

—¡Sí! —Contestó Merker bruscamente.

—Claro que han puesto problemas. Sólo amenazando con el gobernador los he apresurado. Viene también un médico, pero yo lo mando de inmediato a la calle. ¡Voy a sellar el vehículo hasta que usted tenga las muestras, como si la misma reina estuviera ahí dentro!

Todo salió conforme a lo planeado, a excepción del médico de la clínica móvil, que primero protestó contra el ingreso de un cadáver y después enloqueció cuando oyó que quería hacer una autopsia en su bonita clínica de urgencias sobre ruedas. Era un chino joven, con una bata blanca reluciente, y Merker, en su interior, estaba obligado a darle la razón en todo. Al final, Ting mandó simplemente arrestar al joven médico por resistencia a las órdenes policiales, quedando así la clínica móvil libre. El conductor hizo cuenta que no iba nada con él, se fue al comedor de la policía y se sentó delante de una taza de té.

El doctor Merker esperó hasta que pusieron a la muerta en la mesa de operaciones de urgencia, tarea desempeñada por dos agentes del departamento de homicidios. Enseguida, subió a la clínica móvil, cerró la puerta, se quitó la chaqueta y la camisa y se puso el delantal de plástico blanco sobre el tronco desnudo.

“Va a ser una gran asquerosidad, —pensaba él—. Hacer una autopsia en una mesa de operaciones, en vez de en una mesa de mármol con canales. Más tarde van a tener que fregar durante horas para conseguir limpiar el coche”.

Con unas tijeras, abrió el vestido de la muerta, la rodeó por todas partes con celulosa y buscó una sierra eléctrica. El hígado descompuesto ya lo conocía; sólo le interesaba en segundo plano. El cerebro le pareció más importante. Afuera, en la puerta del vehículo, Ting dio un brinco cuando el ruido vibrante del corte de los huesos atravesó la fina pared. Hasta el doctor Merker se encogió de hombros, inconscientemente, cuando abrió el cráneo a totalmente. Tenía que pensar en el cuento del cerebro de mono.

Ya el doctor Merker, Ting y tres agentes armados hasta los dientes se encontraban dentro de un coche blindado de camino al Hospital Queen Elizabeth cuando el señor Tschón supo de la derrota consumada de su acción tan bien planeada. Aunque su servicio de informaciones, muy complicado y con varios puntos de contacto, funcionaba sin ninguna dificultad.

Cuando la preocupante noticia le llegó a los oídos, estaba tumbado con su concubina en un sofá cama de seda, dejándose mimar por un delicado trabajo manual. Incluso durante la cuarta llamada no dejó que la actividad fuera interrumpida, se desperezó con placer y hasta gruñó cuando sintió los labios de ella.

—¡Está bien! —Dijo, colgando enseguida. Echó la cabeza hacia atrás y empezó a pensar en los problemas. Tenía el don de conseguir separar el espíritu del cuerpo. Mientras la graciosa prostituta se esforzaba por relajar al gran señor Tschón, éste pensaba, con claridad, sin distraerse, sobre su situación.

Ting había vencido una batalla, pero no la guerra. El doctor Merker también había vuelto a aparecer de repente… En él residía el verdadero peligro. El hecho de haber renegado totalmente del bastón de la medicina era lo que le inquietaba más. Por primera vez en todos los experimentos, el adversario había logrado tener una muerta intacta en las manos. Aunque los químicos habían garantizado que no existirían residuos posibles de ser analizados, había siempre una cierta inseguridad. Ninguna obra humana era perfecta. Mientras la parte inferior de su cuerpo estremecía, el señor Tschón agarró el teléfono y marcó un número.

—Está en el Hospital Queen Elizabeth con todas las muestras —informó con voz serena. Apenas se estremeció un poco cuando la chica empezó a limpiarlo con toallas tibias—. Ya podemos tener un poco de esperanza. Déjense llevar por su inteligencia…

El señor Tschón aún hizo muchas llamadas durante esa noche, mientras la prostituta lograba que él se fortaleciera dos veces más. Y fue cuando ella ya estaba sentada encima de él como un jockey, que el señor Tschón dio por terminados sus negocios, sabiendo que su pequeño ejército de espías y vigilantes ya no se apartaría del doctor Merker. No podía haber más errores. El médico alemán se había tornado el hombre más importante: su conocimiento era la base para que el gran plan pudiera continuar avanzando.

El señor Tschón levantó a la pipilante china de sus muslos, la puso debajo de él y la enterró bajo sus masas de carne. Desconectó el cerebro y se volvió totalmente físico, mientras que su animalidad salía a la superficie sin trabas.

La policía del agua pescó a la prostituta por la mañana temprano en la bahía de Lai Chi Kok. Había sido estrangulada.

El doctor Merker había acabado de poner los primeros cortes del cerebro bajo el microscopio electrónico, después de que Ting hubo resuelto todos los problemas legales levantados en el Hospital Queen Elizabeth, con la información de que el hospital recibiría al día siguiente una orden del gobernador concediendo al doctor Merker toda la libertad y todos los derechos. Entonces en el departamento de investigación apareció un visitante que Ting no esperaba. Elegante, como siempre, con unos zapatos blancos haciendo juego con el traje de seda color crema, el cabello brillantemente untado, el doctor Wang An-tse salió del ascensor y fue recibido por los agentes de seguridad. Ting Tse-tung se quedó mudo por un momento.

—¿He oído que mi amigo, el doctor Merker ha vuelto? —Preguntó Wang efusivo—. Quiero saludarlo.

—Usted debe de tener oídos electrónicos, doctol Wang. —La voz de Ting estaba llena de sarcasmo—. Aún no hemos comunicado la información por radio.

—¡Fue la enfermera de recepción! —El doctor Wang sonrió oblicuamente, como quien pide disculpa—. He hecho con que todas las enfermeras de recepción me prometieran que me llamarían tan pronto como el doctor Merker apareciera. Ha funcionado perfectamente. Tan pronto como el doctor Merker llegó, ya mi teléfono sonaba. —Miró al comisario Ting, que estaba pensativo—. Como usted también está aquí, Ting, debe de ser en servicio. ¿Me equivoco? ¿Aún la vieja historia?

—¡No! ¡Dos de mis agentes aparecieron con copos en la orina… es lo que estamos investigando ahora! —La ironía de Ting era venenosa—. No me quedo satisfecho con el diagnóstico de secreción de proteínas. Cuando se tiene la suerte de tener un amigo como el doctol Melkel…

—¿Es verdad que tiene un caso más de homicidio de un extranjero en manos?

—Cuatro, doctol Wang.

—Con una bella asesina…

—Usted hasta debe oír los piojos cantando…

—Tengo un paciente que es empleado de mesa del Jirafa Color-de-Rosa y, naturalmente, me lo ha contado todo…

—Aquí la enfermera de recepción, allí el empleado de mesa… usted es un suertudo, doctol Wang. Sus conocimientos me dispensan de mentirle. Sí, el doctol Melkel está en este momento analizando el cerebro de la asesina.

—¡Interesante! ¿Puedo participar?

—¡No! —El comisario Ting sonrió al doctor Wang. Como un tigre enseñando los dientes antes del salto—. Lo que ocurre detrás de estas puertas sólo será conocido cuando acertemos en pleno. Espero que sea en breve.

Capítulo 10

El doctor Merker se pasó toda la noche saltando entre los variados microscopios, buscando vestigios de venenos o de una enfermedad bacteriológica. Durante sus estudios había tenido algunas asignaturas en el ámbito de la investigación de medicina tropical, en las que había podido echar una ojeada a las armas biológicas, así que tenía una idea de las atrocidades que se podían llevar a cabo en ese dominio. ¿No sería posible que un grupo de científicos criminales estuviera desarrollando una nueva arma biológica aquí, en Hong Kong, con la cual un día pudiesen dominar al mundo debido a la falta de un antídoto?

Mientras analizaba más detenidamente los casos que habían ocurrido hasta aquel momento, empezaba a estar de acuerdo con Ting: era muy posible que los homicidios aparentemente absurdos fueran pruebas, para verificar si los infectados se quedaban realmente inertes y si la medicina tenía condiciones para identificar y curar esta nueva enfermedad. De una cosa estaba seguro Merker: la descomposición del hígado, que había sido siempre la causa de muerte, sólo podía ser un efecto secundario de la enfermedad. La infección primaria se situaba en el dominio del cerebro. Y allí la investigación estaba limitada… El hecho de que un loco poseyera un cerebro anatómicamente intacto fue desde siempre un misterio. Los “acoplamientos erróneos”, las alucinaciones, la esquizofrenia, la locura maníaco-depresiva, las alteraciones de personalidad, la estupidez o la genialidad tienen consecuencias… pero no dejan cualquier vestigio en el cerebro. No aparecen en ningún microscopio a no ser que sean provocadas por lesiones en el cerebro.

“Estas asesinas deben de haber sido inyectadas con un preparado horrible”, pensaba Merker. “Se disuelve sin dejar vestigios. No es detectable, no es tóxico. ¡No se deposita en las células, ni en los tejidos, ni en la sangre… sin embargo destruye completamente el hígado! Paraliza a la víctima. La transforma en un títere sonriente”.

La hipnosis comandada a distancia proveniente del dominio asiático estaba fuera de cuestión. No provocaba descomposición hepática. Era la combinación mortal del cerebro con el hígado lo que dejaba suponer al doctor Merker que estaban probando una nueva arma biológica desconocida.

De madrugada, el doctor Merker desconectó los aparatos. Estaba tan cansado que lo veía todo igual, aún con la ampliación máxima de las muestras. Descubrir, no había descubierto nada, como era de esperar. Si sus sospechas de que se trataba de un preparado en forma gasificada se confirmaran, entonces era el medio de exterminio más diabólico que jamás había sido inventado; peor que la bomba atómica o la llamada “bomba limpia”, una bomba que extermina a los seres humanos y no afecta a las máquinas. En este caso no ocurría ninguna explosión, no se veía ninguna seta de fuego. Era un arma invisible, la muerte entraba en los cuerpos en silencio.

El doctor Wan An-tse había quedado extremamente ofendido con el trato de Ting. Nunca había sido tratado así. Insinuó que se quejaría al jefe de la policía y dijo, después de una acerada discusión:

—¡Voy a esperar en la sala de descanso del personal! Si mi amigo, el doctor Merker me necesita, me pueden encontrar allí. ¡Tiene que entender que mi interés con relación a esta investigación es personal, pues he fallado en la misma! Lo que el colega Merker está haciendo también me interesa. Admito que he fallado y tengo mucha consideración por el colega, que, por lo visto, está siendo más afortunado que yo. ¿Pero a quién puedo decir eso? No puedo esperar que ustedes me comprendan.

Miró a Ting con desprecio, se giró y entró en el ascensor para salir en la sala del personal. El comisario Ting frunció el labio inferior.

—¡Éste es todo un personaje! —Refunfuñó—. Debe de tener los pantalones mojados, para admitir que falló.

Había que reconocer la capacidad del doctor Wang. O mejor, de su red de información. Se encontraba en el pasillo que daba al compartimiento privado del doctor Merker, cuando éste, extenuado, salió del elevador acompañado de Ting.

—¡Éste es peor que una garrapata! —Dijo Ting enfadado—. ¡Doctol Melkel, sin comentarios! O mejor: dígale que ha descubierto el enigma.

—¡Yo no miento!

—¡Entonces se lo diré yo! ¡No se atreva a desmentirme!

Parecía que el doctor Wang había estado durmiendo en la sala de descanso del personal; de todas formas, tenía un aire admirablemente fresco. Vino al encuentro de Merker con los brazos abiertos y el rostro resplandeciente de alegría.

—¡Caro amigo! —Exclamó, entusiasmado—. ¡He sentido su ausencia! Desde que tuve que rendirme a esta enfermedad, empecé a temblar por usted. ¿Dónde ha estado en los últimos días? Le he llamado varias veces… —Apretó la mano de Merker y lo miró con asombro—. ¡Tiene usted un aspecto desolador! No es así como reacciona un ganador…

—Pero él es un ganador —interrumpió Ting escuetamente.

El doctor Wang se encogió de hombros.

—¿Qué debo deducir de eso?

—Esta noche nos hizo dar un gran paso. El doctol Melkel está en la pista correcta. Ha encontrado residuos en el cerebro.

—¡No es posible! —El doctor Wang se golpeó las dos manos—. Usted es un genio, caro amigo.

—No, estoy a punto de caerme de cansancio. ¿Me permite que duerma dos horas? —El doctor Merker giró la llave en la cerradura para abrir la puerta de su habitación. Pero quien la abrió fue Ting, entrando delante. La primera cosa que hizo fue conectar la radio a todo volumen. El doctor Wang lo miraba sin comprender.

—¿Es esto necesario, señor Ting?

—¡Soy un fanático de la música! Siento inmensa necesidad de oír música, desde que me han volado la casa. Sabía que tenía dos mil discos de música clásica, doctol Wang, entre ellos grabaciones raras de Toscanini y Stokowski. ¿Conoce a Toscanini?

—¡No! —El doctor Wang volvió a dar la impresión de una llama escupiendo—. ¿Conoce a Hick?

—Sí, cuando tengo hipo[6]…

—Se refiere al ginecólogo Hick, que introdujo el giro del feto cuando éste se encuentra en posición extrema. —El doctor Merker se tiró sobre la cama y cerró los ojos—. Sería inestimable si ahora me dejaran solo.

—¡Concedido! —Ting sonrió burlonamente—. Pero va a tener un guardia en la puerta. Usted es demasiado valioso para ser robado. —Y añadió en voz bien alta—: Ahora que sabe cómo han matado a la asesina…

Empujó el doctor Wang afuera y cerró la puerta, pero él se quedó dentro de la habitación. Se puso el índice en la boca y se inclinó sobre Merker. Éste miró hacia arriba, ya medio dormido.

—¿Qué pasa? ¿Hay más micrófonos en la habitación?

—Nunca se sabe. ¡Usted ha estado tres días fuera! ¿Se va a quedar aquí?

—Eso lo decidiré más tarde, después de dormir un poco.

—¿Qué quiere que le diga a Yang, si le llama?

—Voy a volver, dígale eso.

—¿Volver? ¿A dónde?

—¿De verdad espera que le conteste, Ting?

—¡Sí! Usted ha dejado de tener vida privada. Tiene que reconocer ese hecho. ¡Ahora lo estoy vigilando y no se puede escapar! ¡No vuelvo a dejar que se lo lleven!

—¿Una nueva forma de prisión?

—¡No! ¡Usted es mi garantía contra el crimen internacional que hemos descubierto aquí en Hong Kong! A propósito, cuando he entrado en la habitación, había una carta en el suelo. La han echado por debajo de la puerta.

—Ábrala, curioso.

Ting cogió la carta y la giró en las manos.

—Papel de buena calidad. Si usted fuese inglés, apostaría ahora el nombre del remite. A los ingleses les gusta mucho apostar.

—Ábrala.

Ting abrió el sobre con el dedo meñique y sacó la tarjeta.

—¡Ah! —Exclamó en voz alta—. El señor James McLindlay y la señora Betty Harpers tienen el honor de… una fiesta de faroles en el castillo. Esmoquin o traje chino antiguo. Va a ser una gran fiesta. Reunirá a todo el que mueve millones en Hong Kong. ¿La va a aceptar, Flitz?

—No, no tengo tiempo.

—¡Para una fiesta de éstas siempre se tiene tiempo! Cuando se va a encontrar a todo el mundo…

—No me interesa.

—¡Pero a mí me interesa! ¡Quiero que se deje ver allí… eso es lo que importa! Lo quieren ver. Vaya.

—Me lo pensaré. —El doctor Merker cerró los ojos.

“Será una manera de escapar de Ting, —pensó—. Sus agentes no entran en el castillo. James tiene su guardia personal particular… y sus tigres. Betty me ayudará a salir de la fiesta sin ser visto y a llegar a la ciudad. Ahí, Yang me cuidará. Suena tan extraño… me cuidará. Pero no se puede decir de otra forma. ¿Qué estará haciendo el doctor Mei en estos momentos?”.

—¡Ting, déjeme solo! —Pidió con voz insegura—. Concédame un poco de sueño…

Ting asintió con la cabeza, volvió a llevarse el dedo a los labios, desconectó la radio y salió de la habitación. Colocó a dos agentes de Homicidios delante de la puerta. Habituados a problemas, éstos llevaban puestos chalecos antibala de nylon.

Al día siguiente el doctor Mei se resignó al hecho de tener que volver a pasar consulta solo. Yang le había comunicado que Fritz tendría que quedarse en el Hospital Queen Elizabeth. Había un caso más en el hospital, igual al de Mei-tien. El doctor Mei quedó tan excitado que a duras penas pudo evitar que también él fuera a tierra.

—¡Tengo que ver a la muerta! —Decía—. Todos dicen que es una desconocida, ¿y si yo la conozco? Yo conozco a todo el mundo en Yau Ma Tei. ¿Y si se trata de una de nuestras chicas? ¡Yang, yo la reconocería de inmediato!

—Fritz se está ocupando de la autopsia.

—¡Es un error, un error muy grande! La policía puede continuar con las investigaciones si la muerta es una persona conocida.

—Hasta ahora, todas ellas eran simples desconocidas, doctor Mei.

—Pero tampoco nadie me preguntó por ellas. Yo no sabía lo que estaba ocurriendo en tierra. Nadie me dijo nada. Yo sólo sé cuántas personas de los juncos han desaparecido. ¡Yang, yo debería ir a tierra!

—No haga eso, doctor Mei. No ponga en peligro nuestra ciudad. Quizá Fritz pueda traer fotografías.

—Eso sería bueno, sería muy bueno, Yang.

—Voy a intentar hablar con él.

Fue imposible hablar con el doctor Merker en el Hospital Queen Elizabeth. Estaba tan protegido como un jefe de Estado, tanto que Yang no quiso decir su nombre. Sólo cuando Ting intervino —alrededor del mediodía y Merker ya estaba nuevamente sentado delante del microscopio— ella se identificó. Ting suspiró audiblemente.

—La estaba esperando, Yang.

—Eso no me suena bien.

—Tengo que mantener a Flitz aquí. Ahora es tan valioso como la corona real británica.

—Y yo necesito a Fritz conmigo.

—Ya sé que mi fantasía no es suficiente para describir los placeres de su cama. Pero en este caso se trata del interés del Estado.

—¡En mi caso también! —La voz de Yang sonó fría—. Señor Ting, yo tendría en la mano, bajo ciertas condiciones, la posibilidad de deshacer la incógnita de sus asesinas, hay un hombre que tal vez (digo con mucho cuidado tal vez,) conozca a algunas de ellas.

Fue una noticia que obligó Ting a sentarse en la silla más próxima.

—Estoy sentado —dijo él, ronco de excitación—. Yang, usted me ha cortado las piernas. ¿Dónde está el hombre?

—Sólo yo lo sé.

—La voy a mandar arrestar inmediatamente.

—Entonces nunca lo sabrá. El hombre sólo habla si yo le hago una señal.

—¿Por qué sólo habló ahora?

—Porque hasta ahora no tenía idea de los incidentes. Y la policía también se mantuvo en silencio.

—Queremos evitar el pánico a toda costa, Yang. —Ting respiró hondo—. ¿Y el hombre no es un farol suyo?

—Un padre que perdió a su hija de manera tan brutal no puede ser un farol.

—¿Qué está diciendo, Yang? —Balbuceó Ting—. ¿Existe un padre? ¡Mi corazón ha empezado a temblar! Andamos hace dos años tanteando en la oscuridad… y existe un padre…

—La muerte de su hija no fue comunicada a la policía.

—¡Lo sabía! —Gritó Ting—. ¡Hay números desconocidos! ¿Dónde ha cometido el asesinato?

—Ella quería. Pero no lo logró. Quería matar a su propio padre. No lo consiguió, pero se tumbó y murió de descomposición hepática, con una sonrisa…

—¡Yang, no me haga enloquecer! —Ting sintió de verdad un temblor recorrerle el cuerpo—. Tengo que hablar con el hombre inmediatamente.

—Fritz hablará con él, señor Ting. —La voz de Yang sonaba pragmática—. Si deja que Fritz vuelva a mí, recibirá novedades.

—¡Eso es chantaje, Yang!

—Amo a Fritz. Él tiene que continuar viviendo.

—¡Es un infame chantaje, Yang! Hay otras maneras de hacer las cosas.

—Pero no para llegar a aquel padre, que tal vez pueda darle nombres.

—¿Cuáles son sus condiciones, mujer de Satanás? —Pidió Ting, rindiéndose.

—Mandaré a buscar a Fritz esta noche. Si la policía lo sigue, usted no logrará nada. Ahorre a los espías, los barcos o los helicópteros… no llevan a nada. Y envíe con Fritz las fotografías de todas las asesinas desconocidas. ¿Tiene fotografías de ellas, no?

—¡Por favor! No se olvide que está hablando con la policía. Lo tengo todo. Voy a enviar con Flitz tres álbumes completos. Era la única cosa que podíamos hacer oficialmente: sacar fotografías.

Ting todavía respiró profundamente algunas veces.

—¿Cuándo y cómo quiere venir a buscar a Flitz?

—Le vuelvo a llamar.

—Flitz tiene una invitación para mañana por la noche en casa de McLindlay.

—Lo sé. También he recibido una. Quieren que cante.

—¿Y va a ir?

—Tengo un contrato. McLindlay ofrece cincuenta mil dólares americanos por mi actuación. ¿Cree que los debo dejar escapar?

—¿Entonces mañana vendrá con Flitz?

—No, Fritz se queda en mi casa. Señor Ting, no se preocupe: ¡allí estará tan seguro como la corona británica en la torre!

—No me deja otra opción, Yang —dijo Ting, resignado—. Pero no me parece bien que Flitz no acepte la invitación.

—¿Y si le ocurre algo esa noche?

—¡En casa de McLindlay, no! Los mayores bandidos son los que visten el traje más blanco. Nadie se atreverá a comprometer a McLindlay de esa manera. ¡Él es demasiado poderoso en Hong Kong! Piense en eso, Yang. ¡Esta noche le regalo a Flitz! Con tres álbumes de fotografías…

Y así terminó la conversación. Ting colgó el teléfono, y fue entonces cuando se percató que estaba empapado de sudor.

Antes de cumplir su palabra, dejando que el doctor Merker regresara con Yang, Ting Tse-tung dio inicio a otra acción, de la cual Merker no tenía la mínima idea.

Por pura casualidad apareció un fotógrafo de la policía cuando Ting se despedía de su amigo Fritz con un abrazo, y le besaba en ambas mejillas. Merker no creyó que fuese nada fuera de lo normal. Ting tenía con frecuencia este tipo de ímpetus de afecto, y ese día debía de querer expresar su aprecio por todo el trabajo que Merker había hecho. Éste continuaba sin lograr nada en términos prácticos. Pero tampoco acreditaba que aún lo pudiese conseguir.

Ting mandó revelar y ampliar las fotografías de inmediato y las envió a todos los periódicos de Hong Kong. Las ediciones matutinas llevaban la fotografía con el título:

“El jefe del Departamento de Homicidios de Kowloon, comisario Ting Tse-tung, agradece al médico e investigador alemán, doctor Fritz Merker, por sus inestimables servicios para el esclarecimiento de algunos misteriosos casos ocurridos en nuestra ciudad”.

Nada más. Era todo. Ni una palabra sobre el hecho de que el doctor Merker había conseguido penetrar en el gran misterio… pero todos los que tenían que ver con el caso podían leer entre líneas. La expresión “inestimables servicios para el esclarecimiento” podía ser interpretada de varias maneras.

Merker no tenía idea de lo que ocurría. Después de varios desvíos y de un viaje sinuoso que duró dos horas, al fin regresó al junco del doctor Mei, ahora su junco. En cubierta, la escena habitual: una multitud de pacientes se preparaba para un campamento nocturno. Alrededor, los sampánes con los parientes, que traían la comida y mantas, un charloteo y una gritería ensordecedores. En medio, música de gramófono y de timbales proveniente del interior del viejo barco: el doctor Mei conmemoraba el final del día con la Quinta Sinfonía de Tchaikovski.

Merker subió a bordo y los pacientes le hicieron una profunda reverencia, abriendo camino hasta las escaleras. Abajo, una orquesta tocaba con toda potencia sonora y las entradas de los timbales rimbombaban como truenos.

El doctor Mei estaba sentado detrás de sus timbales, completamente sudado, pero feliz, e hizo señas a Merker con las baquetas cuando éste abrió la puerta. Por más increíble que fuese, no olía a alcohol; olía a pintura fresca.

Mei hizo sonar los timbales una vez más y enseguida desconectó el gramófono.

—¡Tchaikovski, las sensaciones llevadas al máximo! Se siente en todos los nervios del cuerpo.

—Es un milagro que la piel del tambor no reviente —comentó Merker—. Hay sonidos tan altos que dejan a uno enfermo.

—Hay tanta cosa maravillosa en mí. —Mei apuntó a la carpeta de lona que Merker traía en la mano derecha—. ¿Son las fotografías?

—Sí. —Posó la carpeta en una mesa baja—. ¿Qué has hecho todo el día?

—¡El alumno examina al maestro! —El doctor Mei abrió los gordos brazos—. ¡He observado y tratado a setenta y nueve pacientes! Los registros están allí. Aparecieron cinco tan pobres que no pudieron traer nada… los he contratado para hacer la renovación del junco. Hay tres compartimientos recién pintados. Uno blanco, otro azul claro y el tercero color rosa. Las latas de pintura aparecieron en el espacio de media hora, después de que dijera en cubierta: “Quien quiera hacer algo bueno por mí, tráigame pintura para el interior. ¡Mañana para el exterior!”. ¡Desaparecieron como ratas y volvieron con pintura y brochas! Mañana vamos a pintar las paredes de la consulta y la daremos mientras en cubierta.

—¿Dónde está Yang? —Preguntó el doctor Merker.

—En el Dragón de Cantón. Ganando dinero.

El doctor Mei se levantó de detrás de los timbales, y los rodeó.

—Antes del concierto de Tchaikovski he hecho una lista exhaustiva de lo que necesitamos comprar en la farmacia. Sólo tienes que presentarla, pero antes de que te sirvan te pedirán una garantía bancaria. —Mei se frotó las manos—. Estoy en vías de cambiar los pagos en géneros por pagos en dólares. ¡Les he explicado que este junco se convertirá en un barco hospital con la ayuda de todos! “Ustedes son todos comunistas, —les he dicho—. Ahora demuestren lo que entienden por comunismo”. Abrieron mucho los ojos y después fueron a los sampánes y sacaron los dólares de debajo de las faldas de las mujeres. Por lo alto, hoy metimos en caja cuarenta y ocho dólares. Para quien está empezando, es bien estimulante. —Mei se recompuso—. ¡Ahora no digas que he desperdiciado el día! ¡Hace años que no demostraba tantas facetas!

—¿Y la bebida?

—Media botella de gin… para la digestión.

Merker se rió y le dio una palmada en las gordas mejillas. Después, se quedó serio. Abrió la carpeta de lona y sacó de dentro los tres álbumes de fotografías encuadernadas en cuero artificial que Ting le había entregado. Mei tiró de la lámpara suspendida en el techo.

—¡Si reconozco alguna —dijo, carraspeando—, vale una botella de whisky!

—Mei, habíamos acordado…

—¡Para calmarme, Fritz! ¡Cuándo me excito, tengo que enfriarme!

—¡Con alcohol!

—¡Cada uno tiene su propio método!

—El álbum empieza con un caso ocurrido hace tres años —informó Merker.

El doctor Mei levantó las manos.

—¡Dos años después de la muerte de Mei-tien! ¿No hay nada antes?

—¡No!

—¡Tenemos una policía con ojos de vidrio!

—Antes de eso no hubo ninguna muerte oficial en estas circunstancias, Mei. La policía sólo puede investigar lo que conoce. Ellos tampoco sabían del caso de Mei-tien. Lo que pasaste con ella… ¿cuál es el padre que va a informar algo así a la policía?

—¡Y menos un chino del agua! —El doctor Mei, inquieto, movía los pies. Ahora calzaba zapatos en vez de las zapatillas rasgadas—. Abre eso, Fritz. Hace tres años desaparecieron de Yau Ma Tei nueve personas, todas jóvenes…

Merker abrió el primer álbum. Las fotografías podían perfectamente pertenecer a una agencia de publicidad para empresas de moda. Mostraban una bella mujer sonriente con un elegante vestido de noche sin hombros, largos cabellos negros y una orquídea roja en el pelo. Llevaba un maquillaje decente y el aspecto era el de quien tenía perfecta conciencia de su belleza y le daba placer posar para una máquina fotográfica. Por debajo de cada imagen, con rigor oficial, el número de la fotografía, la fecha, la hora. Nombre: desconocido.

—¡Una lady china! —Comentó el doctor Mei en voz baja—. Excitantemente bella…

—¡Y en esta fotografía puede decirse que ya estaba muerta! —El doctor Merker pasó tres páginas—. ¡Aquí, una semana después!

La bella mujer estaba tumbada en una cama blanca. Aún no había perdido su brillo, su sonrisa aún hechizaba a aquellos que no supieran que aquella sonrisa era una máscara. Por otra parte, la fotografía en color mostraba con nitidez la alteración del color de la piel… brillaba en tonos amarillentos. La descomposición hepática había avanzado.

Bajo estas imágenes, una vez más el corto informe policial con las fechas y el comentario: la asesina permanece en silencio y sonriendo. Ya entonces, tres años antes, la policía consideraba que el hecho de que la asesina no dejase de sonreír era extraordinario y digno de ser referido en acta.

Diez días después: la bella mujer en coma; la piel marrón amarillenta, el rostro enflaquecido, pero siempre con la sonrisa en los labios.

Trece días después: muerte; y la sonrisa…

—Esta sonrisa casi me volvió loco —dijo el doctor Mei con voz ronca—. Mei-tien me miraba, sin hablar, con los ojos brillantes y yo pensaba: “¡Quiere matarme!”. ¡Había alguna presión que le ordenaba: mata a tu padre! Y ella sonreía. —Mei sacudió la cabeza—. No conozco a esta lady.

El caso siguiente. Nada de nuevo. Imágenes que sólo se distinguían de las anteriores en pequeños pormenores.

Ésta aún vivió tres semanas en silencio, comía y bebía en la medida de lo posible, era delicada y atenta, y murió con la misma calma.

El doctor Mei pasaba las páginas y sacudía la cabeza.

—Desconocida, Fritz.

—Número tres: hace exactamente dos años. Con ésta fue muy rápido. Murió en un período de cinco días.

—No la conozco —afirmó el doctor Mei serio, fijando la mirada en el rostro sonriente de la asesina.

—Ahora viene un álbum con otros homicidios cometidos también por desconocidos, pero que no demostraban ningún síntoma de la enfermedad misteriosa. ¡Ting me dio estas fotografías, porque aquí también hay hombres implicados y porque siete de los nueve criminales fueron asesinados dentro de los muros de las cárceles… estrangulados, baleados, asfixiados… estos criminales nunca salieron de allí! Sólo hubo uno que escapó a esta serie: se ahorcó en la ventana de la celda.

—Siete más uno son ocho. ¿Qué ocurrió al noveno?

—Logró huir y continúa desaparecido desde entonces.

—No me gustaría estar en el lugar del señor Ting —comentó el doctor Mei en voz baja—. Una serie de éstas puede llevar una persona a la locura.

—Ting cree que, a través de estos nueve criminales, va a conseguir establecer una conexión con las asesinas sonrientes. Todos los homicidios cometidos por estos hombres fueron tan absurdos como los de las chicas. No hubo móvil, las víctimas eran hombres desconocidos, la mayor parte extranjeros, sólo dos de ellos eran chinos. No sacaron una única palabra de ningún de los criminales, ni siquiera su identidad. ¡Y ninguno tenía más de veinticinco años! Aún a riesgo de arruinar la carrera y consciente de las consecuencias, Ting utilizó con uno de ellos el viejo método de la tortura china… en un sótano insonorizado. ¿Y qué consiguió? El chico no paraba de gritar, hasta que casi le salen los pulmones por la boca: “¿Pero qué os he hecho? ¡No sé nada! ¡Pero yo no he matado a nadie! ¡No he matado!”. Y nada más. Entonces Ting desistió.

—Creo en el hombre —dijo el doctor Mei en voz muy baja—. ¡Ninguno de ellos sabía lo que había hecho! —Se acercó el álbum y lo abrió—. Vamos a echar una mirada a cada uno de ellos…

Cuando llegó al tercer criminal, el doctor Mei se recostó, cerró los ojos y puso la palma de la mano sobre la frente.

—Loo Fei-tung —dijo—. Andaba en la escuela con Mei-tien, se hizo adicto a la heroína y un día desapareció. Su madre murió el año pasado, el padre aún vive en el junco. Su hermana tiene un sampán de legumbres y provee a los barcos residencias más acaudalados.

—Dios, tenemos una pista… —balbuceó el doctor Merker—. ¡Finalmente tenemos una pista! ¡Las sospechas de Ting tenían fundamento!

Después de eso no perdieron mucho tiempo con cada una de las fotografías. Las revisaron rápidamente. En el tercer álbum, fue la tercera asesina la que hizo que el doctor Mei echara la cabeza hacia atrás y se tapase los ojos con las manos.

—Li Han-hing. Sus padres murieron ahogados en el gran tifón del dos de agosto de mil novecientos setenta y nueve. Fue el tifón Hope. Olas de muchos metros de altura quebraron los barcos, sampánes y juncos fueron lanzados por los aires. Fue un infierno. Poco después, Li desapareció. Aquí nadie se preocupa con este tipo de cosas. Debe de haber ido a tierra y quedado allí en la prostitución, es lo que se piensa. Para los chinos del agua, la tierra es maldita. —El doctor Mei asintió algunas veces con la cabeza.

—¡Sí, es Li! La reconozco otra vez. Quería ser bailarina en uno de los ferry-boats para turistas.

—Y se convirtió en una asesina… y en una víctima del mundo del crimen de Kowloon o Hong Kong. Sólo resistió nueve días después del asesinato. Murió como las otras. Mei, tenemos que avisar a Ting inmediatamente.

—¡No! —Fue la respuesta brusca del doctor Mei.

—¿No? ¡Mei, es nuestro deber!

—Mi deber es vengar la muerte de Mei-tien. ¿La policía puede hacer eso? ¿Qué harán con nuestras informaciones? Andar por ahí tanteando a ciegas, destruyendo todo con el llamado trabajo de rutina. ¡El enemigo se ríe y se pone a la defensiva! Fritz, tenemos otros métodos…

—Ting exige una respuesta.

—¡Aquí está ella: no he reconocido a nadie!

—¡No puedes hacer eso, Mei! —Exclamó el doctor Merker abochornado.

—¿Quién me obligara a hablar? Me quedo con la mía: ¡nada! Pero nosotros vamos a actuar.

—¡Eso es una locura, Mei! ¿Qué podemos conseguir? ¡Un viejo médico siempre borracho y un extranjero que de Hong Kong sólo conoce algunas calles!

—¡Ése es nuestro triunfo, Fritz! Nadie sabe que tenemos Yau Ma Tei entera respaldándonos. ¡Es un poder, chico! ¡Ve ahí afuera a cubierta y mira en rededor! Lo que ves, esos miles de juncos, son nuestros aliados. Son diez mil oídos, ojos y narices, que van a oír, ver y oler por nosotros. ¿Qué es la policía, o el señor Ting, delante de todo esto? No dirán ni una palabra a la policía, pero a mí me lo dicen, y ahora a ti también, Fritz. ¡El nuevo médico de los juncos, su médico! Si llamas a la policía a la ciudad del agua, nadie más te mirará a la cara. —El doctor Mei asintió varias veces con la cabeza y cerró el último álbum—. Siempre lo olvidas: aquí tenemos nuestras propias leyes.

—¡Ahora soy yo quien necesita una bebida alcohólica! —El doctor Merker se levantó y volvió a guardar los álbumes en la carpeta de lona—. ¿Dónde está el whisky?

—La primera pregunta sensata desde hace horas. Hay dos botellas en el escritorio de la consulta…

—¡Mei!

—¡Para efectos medicinales, Fritz! —Exclamó el doctor Mei, levantando los gordos brazos en el aire—. Para desinfectar antes de las inyecciones… ya no tengo alcohol puro. ¡No tienes idea de lo que me ha costado! ¡Cuándo limpiaba las nalgas de los pacientes con whisky, sólo quería lamerlas… olían tan bien!

Merker fue a la consulta, encontró las botellas e hizo como el doctor Mei acostumbraba a hacer: se llevó una a los labios y se tomó un buen trago. El whisky le ardió mucho en la garganta, pero también le hizo bien. “A veces se puede comprender por qué alguien se hace alcohólico, —pensó Merker—. Simulamos una salida y la persona que está entre la espada y la pared le echa la mano…”.

Poco después el doctor Mei apareció en la puerta. Apuntó hacia la botella.

—¿También puedo beber?

—Sí, pero sin medidas de Baviera…

Mei engulló el triple de la porción que Merker había bebido, eructando de satisfacción al final. Después dijo:

—Ahora cogemos un sampán y vamos hasta la casa de Liang Tsehang-mao.

—¿Quién?

—Liang Tsehang-mao quiere decir “Liang cabello largo”.

—¿Una mujer?

—Una chica. Vende flores en el muelle y en las tabernas del puerto. Empezó con doce años y ahora tiene diecinueve. ¡En siete años… se oyen muchas cosas! El oído es su vida: Liang es ciega de nacimiento. A propósito, ella adora a Smetana. Un mundo de locos, ¿no? Siempre que me pongo a tocar El Moldavia, la mando llamar. Ella se sienta aquí, escucha con atención y se siente feliz. Tiene un pequeño barco residencia. Vamos hasta allí…

El doctor Merker asintió con la cabeza, resignado. A pesar de no comprender muy bien cómo podía ayudarlos una chica ciega que vendía flores.

Liang Tsehang-mao vivía en un sampán reconstruido, cuya parte vivienda era tan pequeña que sólo se podía entrar de rodillas. Ya estaba durmiendo, echa un ovillo como una gata, sobre una cama hecha de colchones de mimbre y una almohada de plumas de ganso. Pero se sobresaltó de inmediato, levantándose enseguida, cuando el sampán del doctor Mei se acostó al barco y empezó a subir. El refinado oído de Liang captaba todos los sonidos, además, Tim, su perrito, que parecía ser una mezcla de todas las razas de perros existentes en Hong Kong, empezó a emitir unos gruñidos bajos, sordos y reprimidos… una señal más de que quien estaba subiendo a bordo era una persona extraña. Salió de la cama arrastrándose, se deslizó a una de las esquinas del compartimiento, con apenas medio metro de altura, y esperó. No tenía enemigos, todos la ayudaban en Yau Ma Tei.

Nueve años antes, sus padres se habían largado en un sampán, supuestamente para irse de pesca a una de las bahías de las islas Stonecutters, y nunca habían regresado. Los vecinos cuidaban de la niña ciega y la llevaban con ellos al mercado de las flores. Aprendió a tocar y a oler las flores, a contar y a hacer cuentas, y con doce años fue arrastrada en la onda de los otros sampánes y llevada hasta el muelle, donde construyó un puesto con cajas viejas y empezó a vender flores. Más tarde, la pequeña y graciosa Liang no paró. Se agarró a una enorme cesta de mimbre y empezó a andar de taberna en taberna, de bar en sexclub, de club nocturno en salón de masajes íntimos. Como era ciega, y en consecuencia no podía ver nada ni denunciar a nadie, la dejaban entrar en todas partes, de ese modo, sus rosas y crisantemos, sus orquídeas y arreglos coloridos, se vendían bien. De lo que nadie se acordaba era que ella lo oía todo. Escuchó tantas cosas durante estos años que cualquier policía se habría quedado con el corazón acelerado; oyó conversaciones sobre negocios de millones de dólares y grandes trapicheos, sobre conspiraciones y negocios arruinados, sobre transacciones y esquemas internacionales, sobre redes de tráfico de droga y comercio de chicas, oyó hablar de todo tipo de porquería que las personas son capaces de hacer… y permaneció callada.

Las voces que reproducían, todas esas voces, algunas de ellas siempre las mismas, a veces en períodos de tiempo determinados, pertenecían a sus mejores clientes. Y ella los encontraba siempre en los mismos sitios… en burdeles finos, en agujeros escondidos de juego, en bares y clubes. Muchos eran clientes habituales; a otros, volvía a encontrarlos en otros sitios. Pero ella reconocía todas las voces y sabía cómo se comportaría el hombre o la mujer, sin tener en consideración su presencia, pues era ciega, no veía nada. Ella conocía cada risa y carcajada, cada gemido y suspiro; sabía que este hombre en el amor gritaba frases obscenas y que el otro se dejaba golpear; que había uno que quería ser llamado “señor general”, marchando en rededor de las cinco chicas, hasta empujarlas una tras otra sobre la cama; y que había una mujer que untaba al amante con nata y sirope de frambuesa y después lo lamía.

Vendía flores a todos… En una situación como ésta, se compra con gusto una rosa o una orquídea a una chica con aire de pasar hambre. Los propietarios de los locales también andaban satisfechos. Metían en caja el diez por ciento del lucro de Liang. ¡Ciega o no… negocios son negocios! Para eso también llevaban a la pequeña ciega a las habitaciones y las salas más secretas, donde se encontraban los verdaderos dólares.

Ahora, con diecinueve años, Liang sabía más que muchas personas que no eran ciegas jamás sabrían. Tenía clientes fijos, conocía bien sus excentricidades, las horas de sus visitas a los burdeles o clubes, sus flores preferidas, olía los perfumes que les gustaban más y oía las palabras que decían siempre, acrecentando todo a las características de las personas. Casi podía imaginarlas por sus voces, aunque no tuviese la menor idea de qué aspecto tenían.

Había iniciado estudios propios, había tanteado a las personas como había hecho con los objetos. Había empezado en ella misma, con el pasar de los años, y descubrió que las personas se modificaban, que se hacían mayores. Después había tanteado a los vecinos que le eran queridos, comprendió que hay dos sexos y el doctor Mei le había explicado qué era eso de la reproducción, cómo un cuerpo reacciona a los estímulos, que las personas dejan de crecer alrededor de los dieciocho años, que hay personas de tamaños diferentes, altas y delgadas y pequeñas y gordas, a las cuales él pertenecía, y Liang lo había absorbido todo, construyendo una imagen propia de las personas.

Había dejado que le contaran y describieran su mundo, lo que es el agua y lo que es la tierra, lo que es un junco y un richshaw, una casa, un coche, un barco a motor. Ahora, con diecinueve años, ya hacía mucho que comprendía su mundo, imaginándolo bello y colorido, ya que también le habían explicado lo que es el color; a su alrededor y dentro de ella todo era oscuro. Pero ella nunca había logrado comprender cómo es que en un mundo tan bello podían vivir personas tan malas, con voces que frecuentemente la horrorizaban.

Liang Tsehang-mao miraba hacia la puerta con los ojos vacíos. Son dos hombres, oyó ella. El olor a whisky venía en su dirección. Conocía bien ese olor y sonrió en la oscuridad.

—¡Oh, el venerable doctor Mei! —Dijo—. ¿Viene a mi miserable barco, señor?

—¡Es justo esto lo que necesitamos! —Comentó el doctor Mei a Merker—. Aún no ha oído nada, pero ya lo ha olido todo. ¡Es como un animal… para un animal nuestro olor es intragable! —Y agregó en el dialecto de los chinos del agua—: Si, Liang, soy yo. Traigo conmigo a otro médico, un alemán. Vengo hasta ti para que nos ayudes. —Se arrodilló en la estructura baja. El doctor Merker lo imitó—. ¿No tienes una luz?

—¿Para qué necesito una luz, venerable señor?

—Es verdad. —El doctor Mei miró a través de la oscuridad a la esquina de donde salía la voz de niña de Liang.

—¿Puedo ayudar? —Preguntó ella.

—Sí. ¿Te acuerdas de Loo Fei-tung?

—¿Loo? —Ling pensó un poco—. Oh, sí, doctor Mei. Era amigo de Mei-tien. Su hermana vende legumbres y fruta. Loo Fei-tung desapareció de repente.

—Es verdad. ¿No oíste hablar de él?

—Nada.

—¿Y de Li Han-hing?

—Oh, ésa está muerta.

—¿Cómo lo sabes?

—He oído a un cliente habitual de la señora Yo diciendo: “El señor Tschón está muy satisfecho con la muerte de Li. Murió según el plan…”.

El doctor Mei suspiró y se recostó en el doctor Merker.

—Lo hemos conseguido, Fritz —dijo con voz temblorosa. Hemos encontrado un camino directo a la venganza.

Capítulo 11

Por la mañana, la fotografía de Ting y Merker en un abrazo fraternal, salió en todos los periódicos de Kowloon y Hong Kong, acompañada de un texto poco claro, pero que permitía toda clase de especulaciones. Algunas redacciones habían querido saber más, principalmente de qué tipo de ayuda se trataba. Ting Tse-tung fue inflexible.

—Sin comentarios —declaró fríamente—. Lo que hemos divulgado es más que suficiente. Ya es bastante que esta información haya salido a la luz.

—¿Cómo puede un médico alemán ayudar a la Policía de Kowloon?

—Den largas a su imaginación. —Ting colgó.

Se prestó poca atención a la fotografía. Millones de lectores siguieron adelante y continuaron hojeando el periódico. Un asunto local, nada extraordinario.

El venerable señor Tschón no fue de la misma opinión. Delante de él había nueve periódicos con la misma fotografía y el mismo texto. Cuatro de los nueve redactores jefes o editores estaban comprometidos con él. Los llamó uno a uno, exigiendo informaciones precisas y por todas partes escuchó siempre la misma respuesta: Ting Tse-tung se había negado a entrar en detalles. Ni su intermediario en el Gobierno sabía algo, y su informador en el Hospital Queen Elizabeth apenas pudo relatar que el doctor Merker había bloqueado los laboratorios especiales durante casi cuarenta y ocho horas, bajo vigilancia de la policía. No tenía idea de lo que había ocurrido detrás de las puertas…

—Tenemos que confirmar esta información —ordenó el señor Tschón con severidad—. ¿Para qué les pago? ¡Nada en este mundo es impenetrable… encuentre esas brechas! ¡Si el rostro de Ting brilla como un dragón de fuego, es porque tiene sus razones! ¡Quiero que me diga algo… es para eso que está ahí!

El doctor Wang An-tse también vió los periódicos. Aún estaba profundamente ofendido por el trato de Ting. Tampoco había podido hablar con el doctor Merker a la mañana siguiente, ya que la policía no dejaba que nadie se le acercara. Apenas esta fotografía del abrazo… podía no significar nada, a no ser que el doctor Merker hubiese avanzado. Sus investigaciones del cerebro debían de haber sido satisfactorias. Quería decir que él —el doctor Wang An-tse, el especialista— había sido desacreditado por un alemán.

Confuso y con la frente arrugada, el doctor Wang leyó varias veces el texto bajo la fotografía. Sentía su honor herido, como un dolor caliente en el pecho. ¡Tenía que encontrar al doctor Merker! Pero Merker no estaba disponible… había dejado el hospital sin ser visto y había vuelto a desaparecer. ¿Dónde vivía? ¿Quién le ayudaba? ¿Qué hacía?

James McLindlay también observaba con interés la fotografía de su amigo Fritz y se la enseñó a Betty Harpers mientras desayunaban juntos en la terraza de mármol cercana a la piscina. En aquel momento Betty descascaba un huevo y profirió un elogio:

—Siempre supe que Fritz es un genio. Es sensacional haberlo logrado tan deprisa. ¿Dónde está la sal, tesoro?

McLindlay le pasó un salero, una valiosa escultura en marfil, y dobló el periódico.

—Mañana va a estar aquí, en el baile de los faroles. Se lo preguntaré. Si me intenta eludir, te lo paso.

—¿Hasta dónde puedo ir? —Preguntó ella. Disimuladamente, metiendo la cuchara en el huevo.

Estaba irresistible con aquel salto de cama lila transparente. McLinday la observaba con las cejas fruncidas. “La amo, esto es notable”, pensaba él, “La he adquirido como un juguete y ahora estoy preso a ella. Es una sensación completamente desconocida, verla en los brazos de Fritz Merker”.

—¡No me gusta compartir! —Replicó con dureza.

—¡Aún no he comprendido por qué te interesan las pesquisas de Merker! No tienen nada que ver con seda, bancos, acciones, barcos o petróleo.

—Eso está más allá de tu alcance, querida —contestó McLindlay casi en tono paternal—. Si Fritz ha hecho cualquier descubrimiento médico, tal vez un antídoto contra una enfermedad, podríamos explotarlo en términos industriales. ¿Por qué no puedo montar también un trust farmacéutico en Hong Kong? Con un medicamento se pueden hacer millones. ¡Sólo piensa en la aspirina o en la penicilina o en la insulina sintética! Hay medicamentos que determinan la vida de millones de personas.

—¿No tienes dinero suficiente? —Preguntó ella, dando un mordisco en una galleta.

—¿Alguna vez se tiene el suficiente? Para mí la riqueza es una droga. —McLindlay admiró su extenso parque y el gigantesco panorama sobre Kowloon y el mundo de islas en el mar—. Y algo nuevo y grande siempre me estimula…

—¿Crees que Fritz vendrá mañana?

—Ha aceptado la invitación, querida. Sé simpática con él. Hazlo sentir a gusto… —Dio una carcajada corta y seca—. ¡No me va a robar nada!

—Y tendrás más tiempo para Yang. La has invitado…

—¡Ella va a cantar! ¡No es invitada; va a actuar en mi casa!

—¿Aún no has desistido de intentar llevarla a tu redonda cama de seda?

—¿Tienes celos?

—No. ¡Compasión! Haces el papel de payaso, tesoro. Ella va a volver a darte con los abanicos de bambú a la cara. ¿Qué tiene esa mujer diferente a las otras?

—¡No lo puedes comprender! —Contestó McLindlay con frialdad. Se levantó y guardó el periódico en el bolsillo del pantalón—. Ya no es una cuestión de llevarla a la cama…

—Lo sé. —Betty Harpers se sirvió nuevamente té—. Es la única persona que hasta hoy te dijo que no. A tu alrededor no existe la palabra no… ¡y si alguien la pronuncia, ese eres tú!

—¡Así es! —Confirmó McLindlay, inclinándose sobre Betty; le besó el cuello y le hizo una breve caricia en el pecho—. Buenos días.

Se marchó.

Cuando, a la mañana siguiente, el doctor Merker se preparaba para reabrir la consulta y para enfrentar un día fatigoso, el doctor Mei apareció, dejando atrás su descuidada habitación. Llevaba vestida su vieja bata blanca, que finalmente había sido lavada, y se sentó en el borde de la camilla.

—Es inevitable —comentó, rascándose su gorda y redondeada cabeza—. ¡Esta noche voy a un burdel!

—Tu convalecencia hace grandes progresos —contestó el doctor Merker con sarcasmo.

—La prostituta exclusiva se llama Madame Yo.

—Ya he oído ese nombre en algún sitio. —Merker se sentó detrás del escritorio, abrió el archivador y preparó nuevas fichas. Como Yang no vendría, él también tenía que hacer la parte escrita.

—Cierto. ¡De la boca de Liang! Cosa que debía alejar tus sospechas; pensabas que iría hasta lo de Madame Yo a hacer el papel de un acaudalado prepotente y asustarla, ¿no? Liang tal vez haya oído la voz del asesino de Li Han-hing en lo de Madame Yo. Voy a echar un vistazo al burdel.

—¿Quieres ir a tierra? ¿Solo?

—Llevo conmigo una guardia personal invisible. —El doctor Mei se frotó las gordas manos—. Cuando desembarque en el otro margen, ya tendré a medio batallón de amigos esperándome. Además de eso quiero ir a comprar a la farmacia del Ocean Terminal y a enloquecerlos a todos. Hasta ahora he juntado novecientos ochenta dólares.

—¿Y cuánto necesitas?

—Para el equipamiento básico, por lo menos tres mil dólares.

—Te doy quinientos.

—El resto lo trae Yang. ¡Alabado sea Dios! ¡El servicio empieza a tornarse razonable!

—No me gusta que vayas a tierra esta noche —observó el doctor Merker pensativo.

—A mí tampoco. Pero tengo que ir.

—El que vayas solo va a ser una catástrofe.

—¡Ah! ¿Crees que soy idiota?

—Lo creo.

—¡Muchas gracias! —Ofendido, el doctor Mei retrocedió hasta el armario de los instrumentos y se sentó en una pequeña silla. Se hundió completamente debajo de las almohadas—. ¿Y por qué, si me es permitido preguntar?

—¿Cómo vas a explicar a la Madame Yo que vas a un burdel y no quieres ir a la cama?

—Pero yo no voy a las habitaciones —replicó Mei, profundamente herido—. Me quedo sentado en el bar observando a Liang vendiendo flores. Ella conoce a cualquier persona por la voz y va a hacerme una señal cuando reconozca una voz interesante. Voy a ver al chico. Liang es ciega y por tanto es inofensiva, yo soy gordo y borracho, e igualmente inofensivo. Es nuestro disfraz.

—¿Y si hoy no estuviera allí ninguna de las personas que esperamos?

—¿Y qué tiene eso? ¡Me voy a convertir en cliente habitual de Madame Yo! ¡El inofensivo barrigudo con la garganta reseca! Además, cuando Liang descubra una voz conocida, nos llamará de inmediato del muelle. Hasta he organizado las cosas, si eso ocurre.

—Comprendo, el viejo doctor Mei volvió…

—Nunca más. El nuevo médico de los juncos se llama Merker. Ningún chino consigue pronunciar este nombre. Ciertamente te darán otro. Propongo Wei Kang-teh.

—¿Qué significa? —Preguntó Merker desconfiado.

—Señor Wei, la virtud militar…

—No cuela. Soy alérgico a los uniformes.

—Este nombre es un gran honor. Wei… hay una dinastía con ese nombre. ¡Y junto con Kang-teh es lo máximo que un hombre puede ser! —El doctor Mei suspiró—. Yo mismo seré apenas una araña tejiendo sus telarañas. ¿Empezamos?

—Sí. —El doctor Merker volvió a sentarse detrás del escritorio. Mei caminó hacia la escalera, donde los pacientes esperaban en tres colas.

Se llevó los dedos a la boca y soltó un silbido estridente. Los enfermos se pusieron en movimiento, y la primera cola bajó la escalera hasta la consulta.

—¡El nuevo médico se llama Wei Kang-teh! —Gritó Mei hacia las cabezas de delante suyo—. Con esto, ha pasado a formar parte de nosotros.

El baile de los faroles en casa de James McLindlay era considerado el gran acontecimiento social de la temporada. Las personas estaban familiarizadas con las fiestas de McLindlay, conocidas por la comida, por los espectáculos sorpresa y por el aglomerado de mujeres bonitas, y que nunca se conseguían ver en tanta cantidad en ningún otro lugar. Quien iba a uno de los bailes de McLindlay debía creer que sólo existían personas absolutamente bellas sobre la Tierra. El único que contrariaba esa impresión era el cuidador de los tigres. Estaba de pie, en la entrada del castillo, —que parecía el templo del Cielo, en Pekín— con su uniforme blanco, recibiendo las invitaciones con la mano de fino acero en forma de garfio. Era un pequeño ejemplo del humor negro de McLindlay. Un mundo de cuentos de hadas y un empleado manco.

Los invitados habían empezado a detenerse en la puerta una hora antes, llegando en Cadillacs, Bentleys, Jaguares, Mercedes y Rolls-Royces. Tampoco faltaban Ferraris y Maseratis. El único que desentonó fue el fabricante de flores de seda y exportador de artículos pirotécnicos, Tsching Hao-jih: llegó en un todo terreno Monteverdi. Parecía pobre cuando era comparado con un Rolls-Royce, pero cualquiera en Hong Kong sabía que el coche era totalmente a prueba de balas. Un coche blindado de lujo. El precio de esa fortaleza rodante era prácticamente incalculable. Se decía que hasta había ametralladoras embutidas delante y detrás que, pulsando un botón aparecían y disparaban fuego disperso.

La policía, naturalmente, había subido a las inmediaciones del castillo de McLindlay, fotografiado con cámaras de infrarrojos cada vehículo que pasaba por el portón en dirección a la calle particular. El comisario Ting estaba sentado en un todo terreno cerrado y observaba el área con aire disgustado. Había intentado explicar por tres veces a McLindlay que, si la policía se quedaba fuera en un desfile de tantas fortunas, la seguridad de los invitados no estaría garantizada.

McLindlay había respondido fríamente:

—Caro señor Ting, tengo mi propia seguridad. ¡No se preocupe que en mi casa no ocurrirá nada! Muy al contrario, la presencia de la policía en mi casa es para mí un factor de inseguridad.

Ting engulló la ofensa, llamó interiormente “vomitorio” a McLindlay y colocó a su policía en la entrada de la rampa. En todo caso quería coger al doctor Merker antes de que éste entrara en el castillo. No había vuelto a oír nada de él. No sabía de dónde vendría y quién lo acompañaría. ¿Yang o Betty Harpers? Sus espías de la policía colocados en el puerto de Yau Ma Tei no tenían nada que notificar y el doctor Merker no se encontraba en el hospital. ¿Dónde estaría viviendo, dónde habría conseguido su nuevo esmoquin, qué se escondería detrás de todos estos misterios? Preguntas que ocupaban bastante la mente de Ting y no sólo a él.

James McLindlay también estaba inquieto. El chofer que había enviado con el Rolls-Royce al Hospital Queen Elizabeth había vuelto solo. No sabían del señor Merker desde esa mañana. Además, la administración había recibido una carta de dimisión, le contó precipitadamente un enfermero chino conocido del conductor.

McLindlay llamó a Betty aparte, mientras ésta saludaba a los invitados en el lujoso salón, del tamaño de un campo de tenis. Una orquesta de cuerda tocaba discretamente melodías vienesas para hacer ambiente. Aunque no tuviese nada que ver con los interiores chinos, era reconfortante.

—¡Fritz no ha venido! —Cuchicheó Mcindlay—. Ni siquiera estaba en el hospital. Huang ha vuelto sin él.

—Ha recibido la invitación y la ha aceptado. —Betty saludó con la cabeza a una pareja. La mujer ostentaba sus joyas como si estuviera haciéndole publicidad a un joyero. Donde quiera que hubiera piel, centelleaban brillantes y esmeraldas.

—¿Sabías que Fritz se dimitió de su puesto en el hospital?

—¡No! ¿Cómo, dimitió?

—Sin previo aviso. Ya no trabaja en el Hospital Queen Elizabeth…

—¿Entonces dónde?

—¡Eso es lo que quiero saber! ¿Dónde puede trabajar un médico como Fritz?

—Preguntaremos en todos los hospitales. Si no nos lo dice voluntariamente, ¿te ocuparás de eso, no, tesoro?

—Claro. —Lo miró de soslayo, al mismo tiempo que sonreía a una pareja de invitados recién llegados.

—Hasta el borde de la cama… ¿Tu Yang ya ha llegado?

Él no contestó, se giró y se mezcló con los invitados.

Después de una hora de espera, McLindlay creía que Merker ya no vendría. Ting, afuera en la calle, también estaba inquieto. La verdad sea dicha, Merker no había prometido venir; tal vez, había dicho, pero Ting tenía esperanza de que ese tal vez fuese un sí. Esa esperanza se desvanecía a cada minuto que pasaba.

Lo peor era la incertidumbre; ¿dónde vivía el doctor Merker? ¿Dónde se escondía, en esta enorme ciudad, en este laberinto de calles, callejuelas, montes y bahías, de barcos, de juncos y de doscientas treinta y cinco islas? ¿Y por qué se escondía?

Con la llegada de Yang Lan-hua, en un Cadillac blanco, se fue la última esperanza de Ting. Yang estaba sola, envuelta en un visón blanco que llegaba hasta el suelo, el cabello recogido en moño y adornado con flores de loto… un ser del reino de las hadas.

—¡Mierda! —Exclamó Ting en voz alta dentro de su todoterreno—. Ahora podemos ir hasta los árboles y mear como perros rechazados.

Dejó tres coches de policía con quince hombres detrás, en el castillo de McLindlay, y se dirigió al cuartel general. Allí tampoco había ninguna noticia del doctor Merker, pero Merker no sabía nada de eso.

Cuando el Dr. Mei fue conducido a tierra para vigilar el burdel de Madame Yo, Merker había enviado un mensaje para Ting. Pero Mei había creído más inteligente interceptarlo. Sólo después de hacer las compras de la larga lista en la mayor farmacia de Kowloon, dejándolo loco de rabia, porque aún tenía en la cabeza los precios de hacía seis años, y de haberles llamado gángsteres, llamó a la policía.

—¡Él no va a ir! —Informó Mei cuando Ting cogió el teléfono. Ting respiró hondo. Supo de inmediato quién no vendría.

—¿Quién es usted? —Preguntó, de forma idiota. El doctor Mei se rió.

—¡Es lo que yo digo: debía haber aspiradoras para los cerebros de los policías! ¿Espera una respuesta, señor Ting?

—¡Necesito a Flitz! —Gritó Ting.

—¡Yo también! ¡No se esfuerce mucho, le llamo de una cabina!

—Flitz tiene que ir inmediatamente a la casa de McLindlay.

—En ese punto debo contrariarlo. Yang está allí…

—¿Qué tiene usted que ver con Yang?

—¿Conoce la adivinanza de los tres dragones?

—¡No! Hombre, se trata de…

—El primer dragón eructa, el segundo se tira pedos y el tercero mea. ¿Qué tienen los tres en común?

—¡No me enloquezca! —Gritó Ting.

—¡Una buena digestión! —El doctor Mei se rió—. ¿Lo adivinaba, Ting?

Colgó, muy satisfecho con su llamada. Salió de la cabina telefónica, hizo una caricia en el rostro de Liang, que lo esperaba fuera con su enorme cesta de flores, y le dijo:

—Y ahora, hijita, vamos hasta Madame Yo. Recemos para que reconozcas una de las voces.

Miró en rededor y sonrió. Había por lo menos doce caras conocidas vagueando en los alrededores. Su guardia personal de los juncos de Yau Ma Tei.

Mientras tanto, en el castillo de McLindlay, el baile había empezado. La gran orquesta de baile tocaba en la terraza. Varios faroles coloridos se balanceaban al movimiento de la suave brisa marítima. Las joyas brillaban, los esmoquin blancos brillaban. El buffet caliente y el frío habían sido abiertos. Catorce cocineros servían detrás de las gigantescas mesas. Treinta empleados uniformados de blanco se ocupaban de las bebidas.

Un poco apartados estaban McLindlay y Tsching Hao-jih. El rey de las flores de seda y de los artículos pirotécnicos, cuya fortuna era tan conocida como la de McLindlay, tomaba un cocktail de ron y maracayá. Tsching era de estatura mediana, gordo, y cuando hablaba juntaba muchas veces las puntas de los dedos, lo que daba la impresión de estar siempre rezando.

—Merker no ha venido —dijo McLindlay—. No lo comprendo.

—Usted estaba tan seguro de que vendría, por haber aceptado la invitación —Tsching giró la copa del cocktail entre los dedos—. Quizá está demasiado ocupado con sus investigaciones, ¿no?

McLindlay lanzó a Tsching una mirada enfadada.

—¡Hay mucho misterio en medio de esto, por no utilizar una palabra más fuerte! Merker ha pedido la dimisión del Hospital Queen Elizabeth sin previo aviso y simplemente desapareció. ¡A dónde, nadie lo sabe! ¡Sobre los resultados de las investigaciones, acabo de saber que nada ha sido divulgado, pero que deben de ser serios! Deben ser tan sensacionales que él despareció con los conocimientos que obtuvo (supongo que con la connivencia de la policía), para no exponerse a ningún peligro. A pesar de eso, aceptó la invitación a la fiesta. Lo que me inquieta es que las más altas instancias vean mi casa como un factor de inseguridad para el doctor Merker… ¡No sé cómo han llegado a esa conclusión! ¡De todas maneras, tenemos que acabar con esa desconfianza! El comportamiento de Merker me compromete mucho.

Asintió con la cabeza al confuso Tsching y volvió a desaparecer en medio de los invitados. En la terraza habían montado la orquesta para el espectáculo… la tercera orquesta contratada. La parte trasera de la terraza estaba dividida por una especie de teatro hecho de escenarios móviles, paños de seda y árboles y plantas en macetas. Representaba un idílico paisaje chino: un lago sereno con cisnes y patos, una montaña suave, muchos árboles floridos y un altar dedicado a los antepasados.

La gran entrada de Yang Lan-hua era inminente. McLindlay atravesó la multitud de invitados, salió de la terraza y golpeó la puerta del pequeño salón que servía de camerino a Yang. Entró sin esperar la respuesta. Yang estaba sentada delante de un enorme espejo, vestida con un suntuoso traje chino antiguo bordado en oro y perlas, con la cara pintada de blanco, los ojos y la boca subrayados con rayas negras y rojas. Una máscara de porcelana intemporal, con quinientos años de edad, una belleza impresionante que nunca se marchitaba. La eterna China.

McLindlay se recostó en la puerta observando a Yang sin decir nada. Después de un minuto de silencio, Yang dijo con voz austera:

—Puede llegar a ser una conversación emocionante.

—Sabes lo que te quiero decir. —La voz de McLindlay estaba ronca de deseo—. Pero las palabras no tienen valor. Tu belleza no es terrenal.

—¿Qué quiere eso decir? —La frialdad de ella era provocadora.

—Pongo a tus pies todo lo que quieras.

—No necesito nada. La única cosa que ya tengo nunca me la podrías ofrecer: ¡libertad! ¡Tú sólo tienes dinero!

—¡Con el dinero el mundo te pertenece!

—No quiero el mundo. Sólo quiero amor verdadero y felicidad.

—También los pongo a tus pies.

—Continúas sin entender que estas cosas no se pueden comprar. —Yang sacudió la cabeza—. McLindlay, el rey clandestino de Kowloon… sé de nuevo lo que es el amor.

Las cejas de McLindlay se unieron. Su mirada se volvió dura.

—¿Tu… tienes un nuevo amante?

—Sí.

—¿Quién?

—¡Uno que no puede caerse de un predio en construcción, McLindlay! Tal vez puedan disparar sobre él, estrangularlo, ahogarlo, ahorcarlo, apuñalarlo… pero no llegarán cerca de él. ¿Su nombre? —Yang inclinó la cabeza hacia atrás y dio una carcajada—. ¡No lo digo, ni aunque me pongan sobre fuego! —Golpearon dos veces en la puerta. Yang se levantó. Su imagen cortaba la respiración—. ¡Me llaman! Tengo que ir…

—¡Encontraré a tu amante! —Avisó McLindlay en voz baja—. Y te probaré la frágil alma que esos hombres tienen. Vas a ver lo que vales para ellos: un millón, dos millones, tres millones de dólares… cuando llegue a una cifra cualquiera, pensarán: “¡Allí está una mujer… aquí están cinco millones de dólares y una vida entera sin preocupaciones!”. ¡Yang, no hay ningún hombre que te ame como yo!

—¡Trágate tus millones, James McLindlay! —Dijo Yang con insolencia—. ¡El hombre que yo amo no se vende por ninguna suma!

Se encaminó a la puerta, empujó a McLindlay a un lado y salió del salón. La música de la orquesta vino a su encuentro… la música para su entrada, que tocaban por tercera vez, porque estaba atrasada.

Poco después, McLindlay también salió del salón. No se quedó para oír la actuación de Yang, aquella combinación mágica de antigua ópera china y música ligera. Fue a su oficina y cogió el teléfono.

—¡Quiero saber quién es el nuevo amante de Yang Lan-hua! —Gritó con la voz alterada por la cólera—. ¡Exijo información rápida, o vuestra vida se tornará un infierno! ¿A fin de cuentas para qué servís? Y después cogedlo y traedlo hasta mí. ¡Sí, aquí! ¡De ese quiero encargarme personalmente! ¡Si no sé nada rápidamente, empieza la gran limpieza! ¡Están todos durmiendo a mi alrededor… pero malo para vosotros si tengo que despertarlos! Mi paciencia ha sido mucha y se prolonga hace mucho tiempo. ¡Eso va a cambiar ahora!

Tiró el teléfono, miró un óleo auténtico de Cézanne y tuvo que respirar hondo varias veces para descomprimir. Después se fue al bar —en cada habitación había uno con bebidas de todo tipo—, se sirvió un buen vodka con un poco de zumo de tomate y lo bebió de un trago.

Su cólera había tomado proporciones colosales. Su furia había recaído sobre el sistema de información de su “reino”, que no estaba funcionando bien, lo que implicaría castigos severos. Pero lo más insoportable de todo era su orgullo herido y su dignidad como hombre. El hecho de haber alguien que tenía en los brazos a la persona por quién ansiaba hace dos años era francamente humillante para su alma. Se sobresaltó cuando la puerta se abrió. Tsching Hao-jih entró y puso la mano en el corazón.

—Le estaba buscando, James. Betty dijo que debía de estar aquí. Lo vió entrar. ¿No se siente bien? ¡Está pálido! ¿Es el estómago?

—El corazón, señor Tsching…

—Aún peor. ¿Quiere que llame a su médico? Está sentado en la terraza mirando boquiabierto a Yang, como si quisiera volverse caníbal y comerla.

—¡Yang tiene un nuevo amante y yo no sabía nada!

El rostro de Tsching se endureció.

—Es incomprensible —murmuró vacilante.

—¡Tanta cosa se ha vuelto incomprensible en los últimos días! —Gritó McLindlay—. ¡Estoy rodeado de ignorantes, de fanfarrones y cobardes! ¡Pero esto va a cambiar; va a cambiar y deprisa!

—Yo le ayudo, James —dijo Tsching Hao-jih, casi pomposo—. Yang no es problema. Un chino habla siempre mejor con una china…

—¡Pero si le hace un arañazo por un milímetro que sea, bien puede huir a la Luna, Tsching!

—¡Voy a ser muy delicado! —Dijo Tsching y sonrió—. ¡Sé valorar a las bellezas únicas!

En ese momento oyeron un disparo. McLindlay miró atónito al gordo chino. Unos segundos después, Betty abrió la puerta de la oficina con un empujón, y levantó los brazos en el aire.

—¡Han disparado sobre Yang! —Gritó ella estridentemente.

—Ella… ella fue… —Balbuceó McLindlay, apoyándose en la esquina de la mesa.

—¡No! —Betty reía intensa e histéricamente—. Ella estaba cantando y en ese momento dio un paso al lado. Quien murió fue su guitarrista, que estaba detrás de ella…

—Ahora no podemos hacer nada. ¡Tenemos que llamar a la policía! —Observó Tsching, sirviendo a McLindlay otra copa de vodka—. Qué maldita locura; ¿quién iría a disparar sobre Yang?

McLindlay cogió la copa, engulló la bebida y empezó a correr en dirección a la terraza.

La multitud de invitados rodeaba al muerto en el palco, algunas señoras estaban sentadas en sillas de jardín y olían pañuelos perfumados para no perder los sentidos. Los empleados uniformados demostraban sangre fría, sirviendo más champán. Yang estaba arrodillada junto al guitarrista muerto y sujetaba su cabeza.

Cuando McLindlay consiguió perforar la multitud y se le puso delante, ella murmuró:

—¡No… no era éste!

Fue una frase que empezó a quemarlo por dentro como fuego. Tsching le puso la mano en el hombro.

—La policía ha sido avisada —dijo—. ¿Qué hacemos ahora?

—¡Márchense todos! —Ordenó McLindlay con rudeza—. ¡Todos! La fiesta ha terminado. ¡Deben irse, estas caricaturas vacías! ¡Pónganlas en la calle!

El comisario Ting llegó en el momento en que la retirada de los invitados casi taponaba la calle de acceso. Había traído al Departamento de Homicidios en masa, con la intención de finalmente poder observar con atención el misterioso castillo de McLindlay. Nunca más tendría una oportunidad como ésa. Fue recibido en el portón con una reverencia profunda del cuidador de los tigres manco. Los garfios de puro acero brillaban bajo la luz de los centenares de luces que provenía de todas partes.

—¡El señor lo espera! —Explicó el empleado—. Le da la bienvenida.

Si partimos del principio de que la muerte del guitarrista puso a Ting en una situación prometedora, es necesario decir que la marcha del doctor Mei en tierra no fue tan buena.

Después de haber descargado las dos cajas de medicamentos en un sampán acostado al muelle, siguió a Liang al burdel de Madame Yo. Era una casa bien dirigida, bien equipada y cuidada; no era ni lujosa ni mediana. Probaba que la madame tenía gusto y que sus clientes pertenecían a la clase social que daba valor a un ambiente de lujo discreto.

Cuando el doctor Mei, sonriente, se sentó a una mesa del bar, vino a su encuentro una chica con el tronco desnudo, con un armazón para los senos que parecía una regadera de silicona. Ésta no sólo le presentó la lista de bebidas, sino también un álbum de fotografías con compañeras de fiesta realmente bonitas, desnudas y dignas de ser vistas. Mei hojeó el álbum, pensando en los otros tres álbumes que había hojeado con Merker, y pidió un aguardiente de jengibre.

La afluencia del bar era buena, exclusivamente chinos de las clases más acaudaladas, entre los cuales había muchos conocidos que se hablaban como amigos y después desaparecían uno a uno en la parte trasera, donde se podía llegar a las habitaciones del piso superior a través de una escalera revestida con una alfombra. Las habitaciones estaban igualmente cuidadas, equipadas para todas las variantes del sexo y depravaciones, insonorizadas y con alarma instalada, no fuese el caso de que un cliente se excitara demasiado y se volviera peligroso para las chicas. Para esas situaciones había dos montañas de músculos sentadas detrás del bar, luchadores de boxeo retirados, cuya tarea era observar a los clientes raros y desconocidos.

Tan pronto el doctor Mei entró, los ojos de los especialistas lo catalogaron de inmediato como inofensivo, decisión esa reforzada cuando cerró el álbum de las chicas sin hacer un pedido. “Un viejo lascivo, que sólo quiere ver cómo es, —pensaron—. ¡Antes de morir, aún va a poder decir que también ha ido a un burdel! En realidad, una situación de este tipo no coincide con un establecimiento como el de Madame Yo, pero dejemos que el viejo tenga el placer de sentir una palpitación más en los pantalones”.

Mientras tanto Liang Tschang-mao pasó por el bar sosteniendo su cesta de flores y, sin trabas, se dirigió a tientas a las habitaciones de arriba, desapareciendo de la vista de Mei. Vino el aguardiente de jengibre y el doctor Mei miró a la empleada semidesnuda con un aire perplejo.

—¿Cree que soy una pulga? —Preguntó en voz alta.

—No sé si muerde —contestó, atrevida, la chica de senos robustos.

—¡Con esta gota de aguardiente con mucho esfuerzo lograré llegar a mi nervio gustativo! Sólo empieza a saber bien a partir de la medida de copa de un longdrink.

—¿Aguardiente de jengibre en copas de longdrink? —La belleza de pecho desnudo miraba al doctor Mei espantada—. Yo… yo voy a consultar, sir…

Detrás del bar llegaron a una conclusión unánime:

“El viejo está mal de la cabeza y del hígado. ¡Qué se emborrache si quiere, pero sólo con pago adelantado! Nunca se sabe… Para él debe ser una emoción muy grande, principalmente Nelly, con aquel fulminante manantial. Por encima de los cien dólares de consumo hasta puede palpar, eso si más tarde no le entran ganas de subir a las habitaciones”.

El doctor Mei recibió su copa llena de aguardiente de jengibre y los dos gigantes detrás de la barra, las empleadas de la barra, Nelly, las otras empleadas de mesa, algunos clientes y Madame Yo, que estaba sentada en una especie de trono controlando todo lo que ocurría desde una perspectiva superior, observaron, perplejos, al viejo gordo llevarse la copa a los labios y engullir el contenido de una sola vez. ¡Ahora se va a caer al suelo! ¡Ahora va a encontrarse con problemas para respirar! Y su cara se volverá azul. Un cliente, médico de profesión, se deslizó del banco del bar y se preparó.

Con una gran sonrisa de satisfacción, Mei posó la copa, eructó discretamente, estiró las piernas y agitó la copa vacía:

—¡Otra!

La discreción de la casa impedía que le aplaudieran. Nelly miraba fijamente a la barra, donde ya habían sacado la botella del refrigerador y servían otra copa.

El médico volvió a sentarse en el banco de la barra. Empezó a explicar cualquier cosa a los vecinos. “Hijoputa, —pensó el doctor Mei satisfecho—, ahora estás haciendo un discurso sobre el estadio de la cirrosis hepática, en la cual el alcohol sólo hace efecto en grandes cantidades. ¿Tengo cara de quien tiene una cirrosis? Aún se van a sorprender”.

Nelly trajo la segunda copa, la posó y se quedó parada a su lado. El doctor Mei miró a los pezones pintados de rojo vivo y sacudió la cabeza.

—Sé un cielo y lleva tus albóndigas a otro sitio —dijo él—. ¡De eso he tenido en cantidad suficiente durante dieciséis años… de bebida, nunca!

Con gran satisfacción, observó como Madame Yo bajaba de su trono y venía hacia él. Era muy alta para una china, aún tenía una buena figura y se aproximó con las ancas bamboleantes. No era para excitar a nadie, era solamente el andar al cual ella se había habituado desde los catorce años, cuando había empezado a hechizar a los turistas con el arte asiática del amor, allí en el otro lado, en Victoria, Hong Kong. Hoy en día era la dueña de un establecimiento de buen nombre, pero el andar se había quedado. Se sentó delante del doctor Mei y ahuyentó a la confusa Nelly hacia la barra.

—Las manzanas maduras tampoco me abren el apetito —comentó Mei alegremente—. Sólo quiero beber un aguardiente. ¿O aquí es obligatorio hacerse de langosta?

—¡Por lo menos es lo habitual, sir! —La voz de Yo era grave y sonaba agradable—. Pero si ése es su deseo, no será perturbado.

—Se lo agradezco. —Mei levantó la copa, pero esta vez sólo se bebió la mitad del contenido—. He buscado mucho hasta encontrar una casa agradable como ésta. Aquí podemos sentirnos bien y tener placer en paz.

—Hay algunos señores más viejos, a los cuales aconsejo a Pat. Hizo ahora diecisiete años. Puede producir milagros en los organismos. ¿Quiere verla?

—¿Para qué? —El doctor Mei permaneció sentado, pero se inclinó hacia Yo—. Soy alcohólico, madame, y ya he pasado de los setenta. En este caso, un trasero de diecisiete años ya no sirve de nada. Por favor, déjeme beber en sosiego. Me siento bien en su casa.

Madame Yo se enderezó. Cruzó las manos sobre el pecho y volvió a su trono. Los clientes en la barra y en las mesas se habían vuelto escasos. Las chicas de la madame eran muy activas.

Liang también regresó del piso superior. Había vendido bastante, la cesta de flores estaba casi vacía. Pasó por delante del doctor Mei, sacudió levemente la cabeza y salió del bar.

“Está bien, esperemos, —pensó el doctor Mei—. Todavía es temprano”.

La gran afluencia del burdel empezaba después de las veintitrés horas y terminaba alrededor de las tres de la madrugada. Los retardados que entraban después de esa hora no pertenecían al grupo de clientes que Liang debía reconocer.

Mei se quedó sentado, se tomó aún tres copas de aguardiente, lo dejaron en paz mientras los clientes iban y venían y calculó que aquel negocio debía ser una mina de oro, ya que se pagaba a la madame en el trono.

Liang apareció cuatro veces más con flores y cada vez sacudía la cabeza. También era necesaria mucha suerte para encontrar una pista en el primer día.

A las tres de la madrugada, el doctor Mei se levantó, pagó la cuenta a Nelly y tocó levemente sus supersenos.

—¡Con tanta materia sintética un día vas a tener dificultad en amamantar a un niño! —La avisó.

Dejó atrás una Nelly tan confusa que hasta se olvidó de agradecer la elevada propina que recibió. Los luchadores de boxeo detrás de la barra rieron del intercambio como unos idiotas.

“¡Le ha dado propina! El viejo no está tan mal. Va a volver. La próxima vez Nelly tendrá que calentarlo. ¿Estos viejos lascivos después son los peores?”.

Madame Yo gesticuló en su trono.

—¡Vean a dónde va! —Ordenó en tono autoritario—. Qué coche tiene. Venga…

Uno de los luchadores se fue, pero el doctor Mei ya había desaparecido, como por arte de magia. Sólo Liang, la vendedora de flores ciega, caminaba por la oscura calle.

Cuando el cielo empezó a clarear y el nuevo día se arrastraba por detrás de los montes, el doctor Mei ya estaba de vuelta a casa. El doctor Merker despertó, porque Mei se había golpeado con los timbales diciendo “mierda” en altos berridos. Merker saltó de la cama y fue hasta la habitación vecina.

Mei tenía los ojos vítreos y estaba sentado en una silla quitándose el traje.

—¿Has descubierto algo? —Preguntó Merker, ayudándolo a quitarse la chaqueta.

—¡Un aguardiente de jengibre espectacular!

—¡Fue lo que pensé! ¿Y qué más?

—Una fila de senos imponentes.

—¡Túmbate y duerme! —Ordenó Merker de mal humor—. Estoy preocupado con Yang. Después de la fiesta de McLindlay no ha vuelo a casa, como habíamos acordado. Si no aparece de ahora al medio día, voy a tierra.

Capítulo 12

James McLindlay recibió a Ting Tse-tung en el enorme vestíbulo. Andaba nerviosamente de un lado a otro y fumaba un largo cigarrillo, fabricado especialmente para él de tabacos dulces del Oriente. Los últimos invitados se despedían apresuradamente. McLindlay parecía no darse cuenta de su presencia. Betty Harpers asumió la tarea de acompañarlos a la puerta.

—¡Esto es incomprensible! —Exclamó McLindlay, después de saludar Ting—. ¡Totalmente incomprensible! ¡Dispar sobre Yang! ¡No tiene ningún sentido! ¡Justo sobre Yang! ¿Cómo se puede querer matar a una mujer como ésa? ¡Es una locura!

—En todo caso fue un gran error haber dejado que todos se marcharan —observó Ting, siguiendo a los invitados con la mirada.

—¡No quiero volver a ver a ninguno de ellos! —Dijo McLindlay.

—¿Y si entre ellos se encuentra el criminal?

—¡Oh! —McLindlay miró a Ting sorprendido—. Eso no se me había ocurrido. ¡Sólo quería quedarme solo! ¡Dios, tiene razón! ¡Ese cerdo puede estar entre ellos! ¿Y qué hacemos ahora? Naturalmente, lo he dejado todo como quedó después del disparo. El muerto continúa en el mismo lugar, no han tocado nada…

—¡Sólo el asesino tuvo autorización para desaparecer! —Observó Ting escuetamente—. Bien, vamos allá a ver qué puede hacer aún la policía.

—Sígame por favor.

La enorme terraza con la encantadora vista sobre Hong Kong estaba ordenada. Cinco empleados en sus uniformes blancos formaban una cadena que impedía el acceso al muerto, al lado del cual aún se encontraba Yang arrodillada. Los otros elementos de la orquesta se habían retirado al fondo del escenario, sentándose unos junto a otros, como animales en tiempo de tempestad.

Ting y el médico de la policía entraron en el cerco. McLindlay se quedó detrás de sus empleados.

—Volvemos a tener suerte —dijo Ting, posando la mano en el hombro de Yang—. También es una suerte que una cantante de orquesta pase el tiempo saltando de un lado a otro. Si fuese una cantante de ópera, probablemente el disparo hubiese acertado. —Se inclinó sobre el muerto, en el pecho del cual se había formado una pequeña mancha roja. No había sangre en ningún otro lado—. ¿Cómo ocurrió, Yang?

—No oí ni vi nada. Con los amplificadores a mi alrededor… ahogaban todos los ruidos. De repente, Jimmy cayó y murió. Sólo entonces comprendí que habían disparado. Es todo.

—¿No vio nada más, Yang? ¿Una mano levantada entre los invitados?

—Cuando canto, casi estoy siempre con los ojos cerrados…

—Yo en su lugar cambiaria eso en el futuro.

Ting esperó hasta que el médico de la policía hubo examinado superficialmente al muerto. El agujero de bala era pequeño y casi no sangraba.

—Un disparo certero en el corazón —dijo el médico, todavía arrodillado junto al guitarrista—. De pequeño calibre, una especie de revólver de señora. El tirador debía de estar a una distancia grande del blanco, por eso la bala no salió. La fuerza de penetración de un pequeño revólver de este tipo no es grande. Son armas típicas de lucha cuerpo a cuerpo. Se trata de un buen tirador, para disparar a esta distancia con tanta precisión.

Ting ayudó a Yang a levantarse y se dirigió a McLindlay con un aire muy serio.

—Esto se está volviendo interesante, sir —dijo—. Un revólver de señora. Ya ha ocurrido varias veces. Sólo que después la criminal se quedaba quieta y sonreía. Es la primera vez que huye.

—Yo… no comprendo… —balbuceó McLindlay.

—¿Entre sus invitados apareció alguna mujer sonriendo constantemente y cuyos movimientos parecieran los de una muñeca?

—Mis invitados están siempre sonriendo de satisfacción —contestó McLindlay bruscamente—. Y no acostumbro a observar la manera en que se mueven.

—¿Conoce a todos sus invitados?

—¡Ésa es una pregunta bastante estúpida, señor Ting! Quien entra aquí dentro es controlado exactamente seis veces. Las invitaciones son controladas por un dispositivo radiológico, ya que el papel tiene una filigrana secreta incorporada. Son a prueba de falsificación. Cada uno de mis invitados está por encima de sospecha.

—Y a pesar de eso se ha cometido un homicidio en su casa…

—No logro entender cómo pudo ocurrir.

Pasó media hora antes de que Ting pudiera formarse una imagen de los acontecimientos a través de los testimonios. Hasta logró determinar la dirección de donde había venido la bala y fue hasta el sitio donde supuestamente había estado el asesino. Un lugar en la balaustrada, detrás de los invitados que se habían reunido para oír a Yang cantar. El médico de la policía tenía razón. Tendría que ser un buen tirador para atinar al blanco a aquella distancia con un arma tan pequeña.

—¿Sus invitados también son controlados por un dispositivo radiológico? —preguntó Ting.

—Para llegar a la casa, pasan por un radar que capta todo lo que es de metal. —McLindlay contestó malhumorado. No le gustaba nada tener que revelar sus medidas de protección.

—¡Y aun así han conseguido traer un revólver a la casa! —Ting esbozó una sonrisa—. ¡O su dispositivo tiene manías, o sus guardias se echaron una siesta de vez en cuando… o entonces el revólver ya estaba en la casa! ¿Cuál es la hipótesis que prefiere?

—¡Ninguna!

—¿Tiene algún arma en la casa?

—¡Un arsenal! Hasta ametralladoras y granadas. —McLindlay sonrió burlonamente cuando reparó en la mirada espantada de Ting—. Con autorización especial del gobernador, señor Ting. Un hombre como yo no puede vivir como las otras personas. ¡Infelizmente! El éxito atrae inmediatamente a las hienas humanas. Estoy en condiciones de, en el espacio de pocos minutos, juntar a mis empleados y formar un ejército de combate privado.

—Lo sé —informó Ting escuetamente—. ¿Y en medio de ese arsenal no es supuesto encontrarse un revólver de señora?

—Que yo sepa, no.

—¡Si supiéramos todo, sir!

Ting asistió al transporte del muerto al Instituto de Medicina Legal para ser autopsiado como convenía.

—¿Qué dijo el doctol Melkel sobre esto?

—El doctor Merker ni siquiera ha estado aquí, a pesar de haber aceptado la invitación.

—¡Ah! ¡Ha aceptado! —Ting se mordió el labio inferior—. ¿Eso no le preocupa, sir?

—¡Me preocupa mucho! No tengo explicación…

“Nadie la tiene, —pensó Ting obstinadamente—. Apuesto mi cabeza a que Yang sabe más de lo que dice. Pero no hablará. Está en una posición inatacable: es la víctima fallida”.

Era perfectamente absurdo buscar un pequeño revólver de mujer en aquel castillo. Además, se suponía que el autor se lo había llevado consigo, cuando McLindlay había echado los invitados a la calle casi a puntapiés. En aquel momento no había nada más que hacer. Sólo se podía esperar hasta que apareciera un caso de descomposición hepática en algún lugar.

—Creo que podemos irnos —dijo Ting.

McLindlay lo miró perplejo.

—¿Es todo? ¿La policía no puede hacer nada más? ¡Es vergonzoso!

—¡Usted debería de haber mantenido a los invitados aquí dentro! Entonces el caso sería diferente.

—¡Tenía la cabeza perdida! ¡Señor Ting, ahora no me eche las culpas! ¡Cuándo empezaron a gritar que habían disparado sobre Yang… no hay palabras para describir cómo me sentí en aquel momento! Fue como si el cielo me hubiese caído encima. ¿En un momento así quién piensa en términos criminalísticos? ¡Aun cuando me dijeron que Yang estaba bien, yo continué sin fuerzas! ¿Y ahora, señor Ting?

—Esperamos, sir. El trabajo de la policía es como un puzzle. —Ting se encaminó a Yang. Estaba a un lado, en los bastidores—. Usted viene conmigo, Yang. ¿Aún se tiene que cambiar?

—Sí.

—Yo llevo a la señora Yang a casa —interrumpió McLindlay.

—Lo lamento, sir. Hoy, el blanco del ataque pertenece a la policía.

—Yo tengo un coche blindado.

—Cierto, pero aún necesito a la señora Yang para hacer averiguaciones. —Hizo una reverencia a McLindlay, agarró en Yang y fue con ella al pequeño salón que servía de camerino a los artistas. Allí, le susurró:

—Apúrese, Yang. ¡Tiene que salir de aquí!

—Tengo que desnudarme, Ting.

—Me giraré hacia la pared hasta que me diga que está lista.

Media hora después —el proceso de desmaquillaje duró todo ese tiempo— salieron del salón. McLindlay estaba sentado en un sofá del gigantesco vestíbulo y bebía vodka con limón. Cuando vio a Yang, se puso en pie de un salto.

—Tenemos que vernos mañana —dijo él—. Por favor no rehúse.

Ella sonrió, mordaz, y se encogió los estrechos hombros.

—Eso es el señor comisario quien lo determina.

—¿La ha arrestado, Yang? —McLindlay miró a Ting furioso—. ¡Eso es el colmo! ¡Pago cualquier fianza, señor Ting! ¡Cualquiera! ¿Dios, a dónde va a parar la policía?

—Le llamaré cuando pueda —dijo Yang, cubriéndose los hombros con su espectacular visón blanco—. Fue una bonita noche, sir. Por favor mande los honorarios acordados al señor Tsching.

Saludó con la cabeza a McLindlay y se marchó. Ting la siguió. Los agentes del Departamento de Homicidios que aún se encontraban en el local esperaban fuera, en la puerta.

McLindlay los siguió con la mirada, sabiendo que Yang no llamaría. Juntó los puños uno contra el otro y su rostro se volvió airado cuando Betty entró en el vestíbulo.

—¿No tienes un pequeño revólver? —Preguntó él con rudeza.

—Sí. Está arriba en la habitación. —Betty Harpers sacudió la cabeza—. Puedes ir a olerlo. Aquel revólver no fue disparado. Ya lo he verificado.

Esperó hasta que Yang y Ting entraran en un todoterreno cerrado de la policía.

—Si por un momento has pensado que he sido yo… tesoro, no debes esperar tanta estupidez de mi parte. ¡Y mira que yo me quedaría satisfecha si hubiesen acertado a Yang!

McLindlay la dejó y se fue a la oficina, golpeando con los pies.

El todoterreno descendió la abrupta calle en dirección a Kowloon y Ting miró a su lado. El rostro indescriptible de Yang era porcelana fría.

—¿Dónde está el doctol Melkel? —Preguntó—. Yang, no ha aparecido en la fiesta de McLindlay.

—Ya lo sé Ting.

—Estoy preocupado.

—Está en mi casa.

—Bien. ¡Pero no puede quedarse allí mucho tiempo!

—¿Por qué no?

—¿Quiere casarse con él?

—Lo amo.

—Tiene tareas grandiosas que desempeñar.

—Ya lo sé. Las está desempeñando.

—¡Yang… yo le necesito! ¿Por qué lo bloquea?

—Tengo miedo por él. Una mujer que ama siempre tiene miedo.

—Aún tenemos que hablar de eso. ¿Dónde quiere que la deje?

—Con Tsching, en el Dragón de Cantón.

Ting Tse-tung asintió. “Y allí desaparece, sin que nadie haya conseguido descubrir el camino que toma” pensó. “Cómo estamos de indefensos, en esta bonita ciudad diabólica, esta maldita ciudad que nos ha devorado a todos…”.

Aquella mañana la consulta fue una tortura. En realidad, no debería serlo, pero Merker apenas era humano: los pacientes pasaban por la consulta y eran examinados deprisa. Merker no se conseguía concentrar, simplemente. Lo atormentaba el hecho de no saber por qué no había vuelto Yang después de la noche en casa de McLindlay. No tenía explicación para eso. Ni el doctor Mei tenía una plausible. La explicación que había encontrado de que una fiesta como ésa se podía extender hasta la madrugada y que Yang aún no habría salido de allí no era muy convincente. Ambos sabían que Yang sólo quería hacer su actuación y después largarse de la casa de McLindlay. Aún más cuando no quería ser atrapada por Ting Tse-tung, que iría a quedarse esperando en la puerta del castillo como un lobo, para preguntar por Merker.

Alrededor del mediodía el doctor Merker estaba tan inquieto que el doctor Mei le dijo:

—Vamos a terminar la consulta. Ya estás en la fase de observar un caso de tos y diagnosticar un problema de intestinos. ¡Tomate un coñac y ve a tomar aire fresco! Sólo no puedes hacer una cosa: ¡ir a tierra!

—¡Eso es justo lo que voy a hacer!

—Nadie te llevará en barco hasta allí.

—¡Con mil diablos, entonces voy nadando!

—¡Ha habido tiburones aquí… con tantos desechos en el agua! Además de eso, serás pescado tan pronto hayas nadado dos metros. ¡Los pacientes no dejaran que el médico de los juncos se caiga al agua!

—¡No puedo quedarme quieto pensando que puede haberle ocurrido algo a Yang! —Gritó el doctor Merker.

—Vas a tener que acostumbrarte a eso, Fritz.

—¿Acostumbrarme a qué?

—Al hecho de que el reloj de Yang funciona de manera diferente del tuyo. Ella es una orquídea que tiene que ser cuidada, pero también es como un animal salvaje que no se puede enjaular.

—¿Al menos tengo autorización para ir hasta su junco?

—Sólo si ella lo autoriza.

El doctor Merker tuvo que rendirse. Más tarde se sentó en cubierta, detrás de la estructura podrida, observando la ciudad de los juncos. Los pacientes que esperaban se preparaban para el almuerzo. Cocinaban su arroz o su sopa de pasta en fogones de gas, las mujeres o los hijos les traían bocados de carne de gallina, fruta y legumbres. Eran todos una gran familia y, a pesar de las enfermedades, todos se sentían bien ante la perspectiva del nuevo médico Wei Kang-teh, que, de hecho tenía una nariz larga, ahora ya era parte de ellos.

De repente Yang estaba a bordo. Merker no la había visto llegar, había venido por detrás de él, lo abrazaba y lo besaba. Su corazón latía muy deprisa, la abrazó y la acercó.

—¡Por fin! —Exclamó con voz insegura—. ¡Por fin! ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—Con Ting Tse-tung.

—¿Te cogió?

—Durante el espectáculo dispararon sobre el guitarrista que me acompañaba.

El doctor Merker se levantó, estupefacto.

—¡Dios! ¡Podían haberte acertado!

—Ése era el plan. El disparo estaba dirigido a mí. Me giré mientras cantaba en el momento exacto en que disparaban y acertaron en el pobre chico.

El doctor Merker corrió a la escalera y se puso a gritar hacia abajo:

—¡Mei! ¡Mei! ¡Han disparado sobre Yang! ¡Mei!

—¡Qué griterío! —El doctor Mei subía la escalera, intentando equilibrarse. Olía a alcohol—. ¡Ya me lo ha contado! He tenido que beber una copa a causa de eso, pediré autorización más tarde, pero sólo se consigue neutralizar un susto con un buen trago. En estos casos ocurre en mi interior una reacción química especial…

—¡Dios, déjate de disparates! —Gritó Merker—. ¡Han disparado sobre Yang! ¡Ya han llegado a este punto!

—¡Siempre fue así! La Hong Kong de las postales sólo existe para los turistas. Un traje en veinticuatro horas, sífilis en tres minutos… son atracciones de tiempos libres. Nadie que viva en el Mandarín o en la Península asiste a la lucha de las ratas.

—Quién estaría interesado en que Yang…

—Fue exactamente eso lo que Ting preguntó. No hay respuesta a esa pregunta. —Yang se sentó al lado de Merker, en la sombra proyectada por la estructura—. Sólo hay una explicación lógica, pero tiene que ser eliminada: ¡mi muerte debía destruirte, Fritz! ¡Pero nadie sabe que estás conmigo!

—Sólo Ting —opinó el doctor Mei, pensativo.

—¡Pero eso es absurdo! —Exclamó Merker con voz ronca.

—¡Oh, cielos, Ting no! —Mei levanto los dos brazos en el aire—. ¡Pero en la policía también hay oídos por todas partes… y los policías son sólo personas, sobornables como todo el mundo! Es todo una cuestión de cantidad. Si hasta los senadores americanos tienen conexiones con la Mafia, ¿por qué no un pobre policía chino mal pagado? ¡Es posible que alguien sepa o desconfié del sitio donde estás! Entonces es natural que te amenacen primero a través de Yang.

—¡Claro! —El doctor Merker puso el brazo en rededor de los hombros de Yang—. Vamos a dejar Hong Kong inmediatamente y partir para Hamburgo.

—¡No! —Exclamó Yang decidida.

—¡No es huyendo que se lucha contra las ratas! —Dijo el doctor Mei muy serio—. ¡Ahora por lo menos sabemos que la situación es muy grave! Ya podemos estar precavidos.

—No puedes volver a tierra, cariño —dijo Yang.

—¡Eso es lo que intentaba explicarle! —Exclamó el doctor Mei—. Para él, el lugar más seguro en el mundo es aquí, en la ciudad de los juncos, en medio de sus pacientes.

—¡Y es exactamente aquí que hay pobres diablos que por mil dólares harán todo lo que sea necesario… hasta matarme!

—¡No a su médico, Fritz!

—No pongo las manos en el fuego.

—Nunca estarás solo. Tendrás siempre varios ojos protegiéndote. ¿Qué haría el criminal con sus mil dólares, si la primera cosa que le harían sería atarlo a un mástil y quitarle la piel?

—Hoy Ling va a ir a buscar tus cosas al hospital —informó Yang—. Es el único que conseguirá no dejar ninguna pista tras de sí.

—Vas a ser un chino del agua, no hay nada más que hacer. —El doctor Mei formó una enorme sonrisa de burla—. Una parte de mi tranquila muerte ya está asegurada… tengo un heredero. La segunda parte aún la estoy buscando en el burdel de Madame Yo: el asesino de mi hija y de muchas chicas con aquel rostro sonriente. Entrenemos la virtud asiática más eficaz: ¡saber esperar!

El mayordomo Ling no se esforzó mucho por intentar disimular la tarea que lo llevaba allí. Apareció en la puerta del Hospital Queen Elizabeth en un pequeño coche, dijo su nombre en recepción y exigió ser recibido por el administrador del hospital. Le habrían negado el acceso en el momento, si no hubiera añadido:

—Vengo de parte del doctor Merker.

Lo pusieron a circular inmediatamente, lo hicieron entrar en una habitación de la administración decorada con elegancia, en la cual se encontraba un hombre de traje gris, que lo examinó críticamente.

—¿Trae alguna noticia del doctor Merker? —Preguntó el administrador, cuando Ling hizo una reverencia muda.

—No. Vengo a buscar su maleta.

—¡Las cosas no son así de fáciles!

—¿Por qué no? Ya ha recibido la solicitud de dimisión.

—No creo que tenga que darle ninguna explicación —replicó el inglés con dureza y nítidamente ofensivo. ¡Un chino… un lacayo… una persona no puede perder la dignidad!—. ¡Tenemos que hablar con el doctor Merker sobre la dimisión!

—El señor doctor Merker no lo ve así.

—¿Le han delegado poderes para decir algo así? —Preguntó el inglés con frialdad—. Sólo acepto explicaciones del propio Merker.

—Así sea.

Ling sacó una carta del bolsillo y la entregó al administrador. Era una declaración en nombre de Ling, dándole plenos poderes para actuar en nombre del doctor Merker. El inglés leyó la carta y la tiró sobre el escritorio.

—¿Quién me dice que la firma es verdadera? —Preguntó.

—Puede comparar las firmas.

—¿Está intentando decirme qué debo hacer? —El inglés se levantó—. No reconozco la solicitud de dimisión sin discutir las razones.

—Ése es su problema, sir. —Ling continuó tranquilo y delicado—. Yo sólo tengo que llevar la maleta.

—¡No se lo autorizo! —Exclamó el inglés francamente indignado.

—Tomo nota. Volveré con la policía.

—¿Qué quiere usted? —Gritó el director.

—El doctor Merker exige que le devuelvan sus pertenencias, nada más. Eso no se le puede rehusar. ¿O él tiene deudas? A mí me dijeron que el hospital tenía una deuda con él. Su último salario…

—¡Me niego a continuar esta conversación con usted! —El inglés gesticulaba, como si estuviera cazando un mosquito—. ¡Vaya a buscar la maleta! ¡El salario se queda bloqueado mientras continúe la violación del contrato!

Ling volvió a inclinarse con delicadeza, escuchando la salida del administrador dando instrucciones para que preparasen la maleta del doctor Merker. Ya no vio al inglés levantar el teléfono, y mirar la puerta cerrada y decir con aire altanero:

—Es una pena que Inglaterra dé tanta libertad a sus colonias. Estos chinos debían ser expulsados tras de la frontera de la China roja. Unos arrogantes… —Continúo pensando en el doctor Merker. ¿Cómo es que un médico tan competente se dejaba atrapar de aquella manera por un pedazo de hembra con ojos rasgados, echándolo todo a perder? Para él no había otra explicación.

Ling se dirigió al recepcionista para preguntar cómo accedería a la maleta del doctor Merker. Nadie le prestaba atención y el portero apenas dijo. “Segunda planta, habitación doscientos diez, en el albergue de los médicos”. El camino era Ling quien lo debía encontrar.

En la habitación, la maleta estaba hecha, junto a los aparatos que pertenecían a Merker: una radio portátil, un tocadiscos, una televisión portátil, dos máquinas fotográficas de espejo reflector y flash electrónico y una fotografía en un marco de plata que mostraba a sus padres.

Ling quitó la fotografía del marco. Sólo se llevó la maleta y la fotografía… todo lo demás lo dejó. Por un lado, en el junco de la gran señora había de todo. Por otro, nunca se sabía si habían vuelto a esconder pequeños transmisores en los aparatos.

Abajo, en la puerta del hospital, metió la maleta en el pequeño coche y sonrió para sí mismo. Los dos agentes de paisano con aire de turistas, máquina fotográfica al cuello y un plano de la ciudad de Kowloon bien expuesto en la mano no lo podían engañar. También reconoció a otro observador… un chino pequeño, que recogía los papeles en el césped delante de la puerta del hospital con una vara de punta afilada.

Cuando arrancó, Ling vió por el espejo retrovisor al esforzado jardinero tirando la vara y corriendo. Los dos “turistas” también se apresuraron a entrar en un coche aparcado. Para confundirlos un poco, Ling arrancó en dirección a los Nuevos Territorios, subió Tai Po Road a gran velocidad, giró en la Ching Cheung Road y entró como un loco en la rotonda que daba al gigantesco Hospital Lai Chi Kok, al parque y a la cárcel de mujeres.

Fue tan audaz que utilizó la calle del hospital y salió por detrás, siguió por dentro del parque, llegó a Lai Chi Kok Road, regresando con un gran chirrido a la ciudad china de Mong Kok. Por el retrovisor vio que nadie le seguía ya. Satisfecho, desapareció en el enmarañado de calles rumbo a Yau Ma Tei. Cuando llegó, desapareció en el interior de un garaje, cuyo portón se abría y cerraba electrónicamente.

Los dos agentes de Ting Tse-tung se detuvieron confundidos delante del Hospital Lai Chi Kok, bajaron del coche y se dirigieron a recepción, en el vestíbulo varias personas esperaban sentadas. Detrás de un largo mostrador, siete chicas, tres hombres y un gordo jefe trataban de atender al público. Los agentes de Ting mostraron sus identificaciones de la policía, lo que les permitió entrar, pero no les ayudó mucho. Registraron todo el terreno de la clínica, pero el pequeño coche no se encontraba allí dentro. El perseguido se había escapado. Aún en el hospital, llamaron al comisario Ting.

—¡Cuándo vuelvan, rásquense la barriga! —Gritó Ting—. ¿Cómo es que el transmisor de la radio portátil de Merker no funciona?

—No emite ninguna señal, sir. Lo último que nuestros receptores captaron fue el ruido de la puerta de la habitación cerrándose.

—¡Porque ha dejado la radio, patosos! —Gritó Ting fuera de si—. ¡En ese momento deberían habernos alertado! ¡Oh, cielos, qué martirio, tener que trabajar con personas sin cerebro!

El mismo problema ocupaba a otros observadores que habían oído todo lo que había ocurrido en la habitación del doctor Merker. Habían escondido el transmisor con sutileza en una de las máquinas fotográficas, partiendo del principio que un hombre deja muchas veces cosas atrás, pero raramente su máquina fotográfica. En el sótano, donde estaban captando las señales, también estalló una confusión, cuando después del sonido de la puerta cerrándose no se volvió a oír ningún sonido.

Sólo que allí la reacción fue más rápida, uno de los hombres corrió escalera arriba, se sentó en una moto y se dirigió a gran velocidad al Hospital Queen Elizabeth. Llegó unos minutos tarde. Ling ya estaba camino de Lai Chi Kok. Al contrario de los dos agentes de la policía, no siguió la dirección que el excitado chino que andaba recogiendo papeles le indicó. Invirtió la marcha, regresó y dijo:

—El hombre desapareció.

—No hagas nada —contestó una voz—. Vamos a esperarlo en el puerto. Ahora sólo va a barajar pistas.

—Él también puede entregar la maleta en cualquier casa.

—¿Le han sacado una fotografía?

—Sí, con la Polaroid.

—¿Nítida?

—Una fotografía muy buena y nítida.

—¡Vengan todos al puerto! —Ordenó la voz—. No creo que el doctor Merker esté escondido en una casa.

—Hasta podía estar viviendo al otro lado, en el Mandarín, bajo un nombre falso. O en el Hilton. Nadie lo reconocerá. Puede vivir en cualquier lado, hay centenares de hoteles y pensiones.

—¡Nosotros sabemos esperar! —Dijo la voz con presunción—. Encontraremos a quién queremos en Hong Kong.

Ling permaneció en su escondrijo hasta oscurecer. Pero no estuvo inactivo. Transformó el equipaje de Merker en pequeños sacos cerrados que decían “Electronic Ltd”, echó la carga totalmente alterada en un carrito de mano ligero y esperó el final del día.

Más tarde, sin llamar la atención, Ling empujó su carrito de mano en dirección al puerto, atravesando la multitud de comerciantes y compradores, el tumulto de los pregoneros, de los prestidigitadores, de los videntes, de los jugadores de dados, de los cantantes callejeros y vendedores ambulantes. Llegó al muelle, se sentó en el suelo junto al carrito y se puso a observar el área.

En algún lugar entre los centenares de sampánes amarrados en el margen, estaba también su barco, pero Ling, por si acaso, esperó un poco más. Como tantos otros chinos que se encontraban en el muelle, fue a una de las muchas tabernas al aire libre y compró un trozo de gallina y un plato con legumbres variadas, volvió junto a su carrito de mano y metió los palillos en la comida, al mismo tiempo que continuaba observando la ruidosa atmósfera a su alrededor. Aparecían grupos de turistas en autobuses, eran descargados y fotografiaban con flash la actividad colorida del puerto y de las calles. Un pequeño ejército de comerciantes callejeros asediaba a los grupos, ofreciendo de todo… desde tallas de marfil, entre las cuales pocas eran de marfil verdadero, sino de cuerno de buey pintado, revestido con plástico para darle forma, hasta las sedas más finas y porcelana pintada.

Liang Tschang-mao, la vendedora de flores ciega, también se encontraba en el muelle con sus cestas, levantando las flores. Un poco apartado estaba el doctor Mei, preparándose para otra visita al burdel de Madame Yo. Acababa de llegar a tierra y esperaba por la primera ola de turistas, para después avisar a Liang.

Ling presentía el peligro, era casi un instinto, como si fuese un animal. Sentía: en medio del hormiguero de personas alguien te observa. Anda a tu alrededor. Han encontrado tu rastro.

Terminó de comer con toda calma lo que había dentro del plato de cartón, que más tarde tiró a uno de los muchos contenedores de basura distribuidos por todas partes, y se estiró para coger el carrito de mano, saliendo con él del muelle y entrando por una de las estrechas callejuelas. Fue seguido por un chino alto y flaco con un sombrero de paja largo que los campesinos acostumbraban a usar. Vestía una de aquellas batas azules usadas por millones de chinos. Ling se detuvo en la puerta de una entrada particular sin luz, posó el carrito y enfiló por la oscura sombra. Su perseguidor lo pasó, se volvió, retrocedió y miró en rededor. Después también siguió por la entrada, quedándose invisible desde la calle.

En silencio, Ling se dejó caer sobre el hombre, enfilándole simultáneamente un puñal curvo, afilado en los dos lados, en la barriga. El perseguidor jadeó, pero ya no logró gritar. Ling le tapó la boca con la mano, volvió a clavar el puñal, esta vez en el corazón, y dejó al muerto caído contra el muro de la casa.

Sin prisas, Ling volvió a su carrito, lo empujó para subir la calle, giró en una transversal y regresó calmadamente al puerto. Al llegar, se dirigió al muelle, tiró los sacos que escondían el equipaje del doctor Merker dentro de un sampán y volvió a sentarse en la calzada.

Por fin, media hora después, subió las escaleras que daban al barco, soltó las amarras y remó alejándose de allí. No estaba siendo seguido por nadie que le pareciera sospechoso. Pocos minutos después, Ling desaparecía en el enmarañado de sampánes, entre los centenares de barcos que se movían día y noche en Yau Ma Tei.

Ting Tse-tung llegó al puerto poco después. Sólo más tarde el hombre en la calle particular había sido dado como muerto. Hasta aquél momento, todos los que lo habían visto habían pensado que estaba durmiendo, como miles de su especie. Sólo que un niño vio sangre escurriendo por debajo de él y empezó a gritar. Pero en aquellos alrededores tampoco era razón para excitarse. Un comerciante se hizo cargo del muerto hasta oír llegar la policía, y entonces también él huyó de allí, mezclándose con la multitud.

Ni el atormentado Departamento de Homicidios de Kowloon ni Ting Tse-tung relacionaron aquel muerto con el doctor Merker. ¿Cómo lo podrían hacer? En la ciudad china estaban habituados a estos asesinatos. Ni siquiera era necesario procurar el motivo del crimen, nunca se encontraba. El muerto aterrizó en el aula de Anatomía sin identificación y sirvió como objeto de cirugía a los jóvenes estudiantes.

—¡Nos han dado a todos un buen puntapié en el trasero! —Comentó Ting durante la noche, cuando comprendió que el transporte del equipaje se había desviado, y con él su pista para llegar al doctor Merker—. Ahora sólo puedo contar con la decencia del doctol Melkel. No va a dejar tirado a un amigo como yo…

El rostro muy maquillado de Madame Yo no se alteró cuando, una vez más, el doctor Mei entró en su establecimiento y se sentó en la mesa habitual. Esta vez fue servido por Meling, de grandes senos de silicona, que también le presentó el álbum de fotografías y puso el invitador tronco sobre la mesa.

—¡Esta vez vamos a empezar por el ron! —Dijo el doctor Mei, apartando el álbum a un lado—. Mézclenlo en un bonito longdrink, que sea refrescante, con mucho Bacardi.

Meling lo miró sorprendida, apartó los senos y se encaminó con pequeños pasos al trono de Madame Yo. Allí descubrió que el viejo era un borracho inofensivo y que le gustaba emborracharse precisamente en una casa de ese tipo. Las chicas podían quedarse en las habitaciones. Para el viejo, el ambiente del local parecía ser suficiente para satisfacerlo interiormente.

Poco después apareció Liang Tsllang-mao como siempre, con su cesta de flores colgada del brazo, atravesando las filas de mesas con una seguridad increíble, a pesar de su ceguera, subiendo después en dirección a las habitaciones. Antes de conseguir llegar a la escalera, Madame Yo contó los ramos de flores que había en la cesta… debido a la comisión del diez por cien.

“Maldita bruja prostituta, —pensó Mei y bebió mitad del contenido de la copa—. ¿Cómo te podremos dar una paliza? ¡Ganar dinero con una ciega!”.

Hizo una señal a Meling, pidió la segunda copa y se puso a observar con placer a los otros clientes, ocupados con el álbum de fotografías, que, después de una difícil elección en que hojeaban el álbum de atrás hacia delante, indicaban a la chica que querían pedir. De vez en cuando un cliente mandaba bajar a la prostituta elegida… eran aquellos clientes tan cuidadosos que hasta desconfiaban de un álbum de fotografías y querían ver primero para quién irían a desembolsar los bellos dólares. Entonces las chicas aparecían en la cima de la escalera, se giraban de todos los ángulos y se exponían, como si aún existiera un mercado de esclavos. Ellas no eran más que esclavas a plazo.

Por más increíble que pareciera, y Mei ya había llegado a esa conclusión en la primera noche que había estado allí, los clientes de Madame Yo eran chinos sin excepción. No había un único europeo en la casa, no debía de constar en las “informaciones” que los turistas recibían en todos los hoteles y a través de los motoristas de taxi. La casa de Madame Yo estaba reservada para los chinos ricos, que elegían sus chicas a la carta, como si formaran parte de un menú elaborado con requinte, un diner d’amour… también allí se podía aprender algo sobre el modo de vida asiático.

El doctor Mei esperó a que Liang regresara, entregara el diez por ciento a Madame Yo y pasara por su mesa. Carraspeó y Liang volvió a sacudir levemente la cabeza.

Alrededor de las dos de la mañana, y después de pasar la noche bebiendo “material delicado”, Mei había vuelto a sumergirse en el whisky, cuando llegó una segunda ola de clientes. El bar y el restaurante estaban llenos, la puerta fue cerrada. Un cliente en casa de Madame Yo tenía derecho a tratamiento individual. Allí no había trabajo de montaje en serie, sino un verdadero tratamiento.

Esta vez cuando Liang volvió de las habitaciones, asintió levemente con la cabeza. Aquella señal atravesó al doctor Mei como una corriente eléctrica. Pagó, esperó cinco minutos más y salió a la calle. Liang esperaba por él en el puerto. Estaba sentada al lado de su tenderete de flores y llenaba la cesta. Mei levantó un billete de dólar de modo que fuera visible, observó las flores y se inclinó para olerlas.

—¿Reconociste a alguien? —Preguntó en voz baja.

—No lo sé. No estoy del todo segura.

—¿En qué habitación?

—Habitación once. Se dejaba acariciar por Canny y contaba que estaba preocupado con el transporte de finos abanicos de papel. Me ha comprado un ramo de rosas y dijo “¡Si no fueses ciega, podrías participar!”, fue todo. Ya una vez oí aquella voz diciendo una frase así. Entonces hablaba del “soplo del cielo”.

—¡Droga! —Exclamó el doctor Mei con voz ronca.

—Sí. ¡Pero puedo equivocarme en la voz! No lo sé bien. Canny hace unas caricias tan buenas… estaba un poco sin aliento, la voz…

—¿Cómo crees que es, Liang? ¿Cómo lo imaginas?

—Altura mediana, fuerte. Debe de ser un poco más viejo, pero no mucho. También preguntó a Canny: “¿Has visto que empiezo a tener un mechón gris en el lado izquierdo? ¿Crees que debo teñirlo? ¿Me da un aire más viejo?” y Canny contestó: “Déjalo en paz. Me gustan los hombres así. Son como frutos maduros”.

—¡Un mechón gris a la izquierda! —Mei sacudió la cabeza, como si ninguna flor le interesara, y volvió a guardar el billete de dólar. Pero entretanto le susurró en secreto.

—Fue una información valiosa, Liang. Muy valiosa. Voy a volver al burdel de Yo. Deséame suerte, para que reconozca el mechón gris.

El doctor Mei tuvo mucho trabajo para volver a entrar en la casa de Madame Yo, pero su protesta ayudó. Ocupó nuevamente el lugar en la esquina, saludó con una cierta intimidad a Madame Yo, en su trono, y se dispuso a esperar con una botella de whisky delante.

Un hombre con un mechón gris que hablaba del “soplo del cielo”, ¿sería el inicio de una salida?

Capítulo 13

El doctor Merker nunca llegó a saber de la manera mortal en que su equipaje fue traído del Hospital Queen Elizabeth. Ling lo entregó con una reverencia profunda, dirigió unas palabras a Yang Lan-hua en un dialecto chino, una comunicación que ella recibió con una expresión inalterada, explicándole después en inglés por qué había sido imposible traer los aparatos electrónicos. El doctor Merker se quedó pensativo.

—Si es posible montar miniemisores en los aparatos, entonces debe haber alguien en el hospital trabajando conjuntamente con nuestros enemigos —comentó él.

—O alguien que pueda estar cerca de ti sin trabas. —Yang hizo señas a Ling y éste se retiró de la habitación en profundas reverencias.

—Nunca he recibido visitas en la habitación. Con excepción del comisario Ting Tse-tung.

—¡Ya tenemos a alguien!

—Eso es ridículo.

—Claro. Piénsalo bien: ¿quién más estuvo contigo en la habitación?

—¡El médico jefe! El primer y segundo jefes de servicio… todos ingleses. Ésos no cuentan.

—¿Por qué?

—Yang, no me digas que crees que…

—¿Por qué no? —Ella se sentó en uno de los sacos y cerró los ojos, dejando sólo una rendija—. ¡No seas tan presuntuoso, querido, no creas que un blanco no es sobornable! En estas acciones mortales que se están desarrollando aquí, el papel del dinero es secundario. El dinero hasta es lo menos importante… pero no para aquellos que hacen el trabajo común. Imagina que ofrecen al jefe de servicio diez mil dólares para hacer un único trabajo: introducir un emisor en tu radio. ¿Esto no es dinero fácil? Hasta un médico puede hacer buen uso de diez mil dólares suplementarios.

—Pero eso es absurdo. Yo conozco muy bien a mis compañeros del hospital.

—¡Puedes ver la cara de una persona… pero no lo que está por detrás! ¿Quién más ha estado en tu habitación?

—Nadie.

—¿Ni una mujer?

—¡No!

—Una enfermera…

—Ésas siempre tenían ocasión de entrar y salir de la habitación cuando quisieran.

—¡Ah! ¿Y eran chinas?

—La mayoría.

—¡Ves, eso no es tan poca gente! Continúa pensando, tesoro.

—El doctor Wang An-tse me visitó dos veces.

—También es chino.

—Wang está fuera de cuestión. Hizo muchas autopsias para la policía, es un buen médico, un científico ambicioso, me ayudó mucho al principio… sólo que andaba buscando en la punta equivocada. ¡Azar de artista! Wang está fuera.

—¡De todas maneras, no puedes volver a tierra! —Avisó Yang—. Ni siquiera oficialmente, hasta que hayamos reconocido a nuestro enemigo y nos podamos proteger de él.

—¡Lo mismo se aplica a ti! —Dijo el doctor Merker con dureza—. Ahora tampoco sales del junco.

Ella sonrió misteriosamente, asintió ligeramente, entonces se encaminó a la cama de almohadas y colcha de seda y se desnudó.

—Mañana va a ser otro día difícil. Deberíamos dormir.

—Estoy preocupado con Mei Ta-kung.

—No es necesario, tesoro. —Estaba tumbada sobre las almohadas en una desnudez seductora, se estiraba y desperezaba como una gata—. Mei está en el lugar más seguro posible. Nadie lo conoce en tierra, y en el burdel de Madame Yo reina una disciplina rígida. ¡Los asesinos pueden pasar por allí, pero matar, se mata en otro sitio, nunca en casa de la madame! Ya en la China antigua, la casa de las prostitutas era tan segura como un templo. Madame Yo vive según esa tradición y se beneficia de esa buena reputación.

—Tengo miedo de que Mei pierda la compostura después de algunas copas.

—No allí, Fritz. —Le hizo señas con la mano y, cuando él llegó a la cama, le cogió la mano y la besó—. Mei quiere vengar a su hija. ¡Es una tarea sagrada, que él no ahoga en whisky! Ven, estoy tan cansada, y aún quiero sentirte…

Fue una noche corta, pero durmieron tan profundamente, enroscados uno en el otro, que no oyeron el doctor Mei llegar ni el ruido sofocado de los timbales, con el cual este festejó su primer éxito.

Durante las tres semanas siguientes, sampanes transportaron al junco del doctor Mei vigas de madera, tablones, chapas metálicas, cola, pintura, sanitarios, tubos de cobre y varios tipos de materiales de construcción.

Un pequeño ejército de trabajadores desmontó la vieja estructura y construyó una totalmente nueva, siguiendo los planes del doctor Merker, con una consulta grande y mucha luz, un quirófano, una habitación de rayos X, una oficina y diez cabinas para tratamiento individualizado, mientras la “consulta” seguía bajo cubierta y la cola de pacientes continuaba aumentando. Ahora, en vez de víveres y alcohol, traían dólares, para que su “hospital de los juncos” pudiera continuar creciendo.

Mientras tanto, en tierra, Ting Tse-tung se tiraba de los pelos. Con el traslado del equipaje había desaparecido la última pista del doctor Merker. Si no volviese a comunicarse él mismo, no habría ninguna esperanza de volver a encontrarlo en la multitud de millones de personas que era Hong Kong.

Yang, la única persona que sabía dónde vivía, también fue eliminada como elemento de conexión: Yang Lan-hua, la estrella del Dragón de Cantón, había rescindido el contrato. Había sido una catástrofe para el club nocturno. El señor Tsching se lamentó tremendamente cuando Ting apareció, anunciando que ciertamente tendría que cerrar su club, ya que en todo el mundo chino no había substituta para Yang, con lo que Ting estuvo de acuerdo, y no se podía convencerla para volver, ya que nadie sabía dónde moraba. Unos decían que vivía con el pueblo de los barcos; otros afirmaban que habían visto a Yang en el jardín de una gran finca en las montañas de Beacon Hill. Ting mandó inmediatamente iniciar una búsqueda en Beacon Hill, pero obviamente Yang no moraba allí, nunca había sido vista por allí. Los barcos de patrulla que andaban en Yau Ma Tei y controlaban toda la zona marítima occidental de Kowloon apenas comunicaron desaires. Habían interrogado a centenares de chinos del agua, hasta habían ofrecido sobornos, pero los pobres más pobres, que Ting acreditaba que podrían matar a cualquiera por un dólar, no estaban interesados en dinero. Para Ting eso era una señal.

—¡Vive en el agua! —Afirmó—. ¡Y Flitz está con ella! ¡Es una catástrofe! Estábamos tan cerca de nuestro blanco, los enemigos empezaban a estar nerviosos… ahora volvió a adormecerse todo. ¡Y un día esta misteriosa enfermedad va a caer sobre todos y eliminarnos! ¡Por todos los cielos, no debemos dejar que este caos caiga sobre nosotros ni asistir a su llegada con los ojos abiertos, sin que podamos defendernos!

Ting estaba equivocado en una cosa: sus oponentes no estaban durmiendo ni se habían conformado con la desaparición del doctor Merker. Veían las cosas desde un punto de vista totalmente distinto. Sospechaban que la desaparición de Merker sólo servía para que lo dejaran investigar sin exponerse a peligros. ¡Lo que significaba alarma máxima!

—¡Encuentren al doctor Merker!

El señor Tschón había dado la orden sin rodeos en una de las reuniones secretas. El “círculo interior” había vuelto a reunirse. Muy afligidos, se encontraban todos sentados en el almacén de una afamada firma de electrónica en Victoria, no podían fumar debido al peligro de incendio y escuchaban con la cabeza gacha las duras palabras del soberano invisible.

—¡Debería enviar la cuerda de seda a cada uno de ustedes! —Amenazaba con frialdad la voz que salía del altavoz—. ¿Cómo es que tanta estupidez junta puede continuar viviendo? ¡Tenemos un ejército de informadores y no sabemos nada! ¿Dónde se ha visto algo así? ¿Y es con toda esta incompetencia que queremos conquistar el mundo? Tenemos un único hombre bloqueándonos el camino y no conseguimos continuar. ¿No es eso una vergüenza?

—Quiero recordar —osó objetar el perito médico— que fue por orden suya, señor Tschón, que hemos dejado que el doctor Merker continuara vivo. Tuvimos varias oportunidades de…

—¡Necesito saber de él, no de su cuerpo! —Gritó el señor Tschón enfadado—. ¡Si ha encontrado un antídoto, tenemos que pensar de otra manera! ¡De eso se trata! Nuestras acciones tienen que ser seguras, inalcanzables, aplastadoras. Sólo eso garantiza el éxito.

—Sospechamos que el doctor Merker pueda estar en casa de Yang —dijo uno de los hombres.

—¿Por qué? —La voz del señor Tschón demostraba perplejidad—. ¿Qué tiene Yang que ver con esto?

—¿Por qué han disparado sobre ella?

—¡Ésa es nuestra segunda tarea! Nadie sabe quién cometió el atentado contra Yang.

—Ayer estuve en el Dragón de Cantón —dijo uno de los señores vestidos con elegancia, dirigiéndose al micrófono en el techo—. Quería oír y ver a Yang. No va a volver a actuar. Se ha despedido. Ha desaparecido.

—¡Confirmen eso inmediatamente! —Gritó la voz del señor Tschón.

—Ya lo he hecho. La desaparición de Yang coincide con la del doctor Merker. Los separan sólo veinticuatro horas. No puede ser una coincidencia.

—¿De dónde conoce el doctor Merker a Yang?

—Se han conocido en casa de McLindlay.

—¡Si eso es verdad, es un hecho preocupante! —El señor Tschón parecía reverberar. Su silencio era angustioso e hizo que el ritmo de los corazones se acelerara. Y de repente la voz volvió a sonar—. Voy a confirmar eso. Si existe alguna relación, entonces hay grandes esperanzas de que volvamos a ver al doctor Merker. Una mujer como Yang no puede desaparecer en Hong Kong. La buscaremos, eso no es problema.

Una hora más tarde, los hombres salían más aliviados del almacén de la firma de electrónica, uno cada vez, como siempre. La cuerda de seda, la sentencia de muerte, había vuelto a pasarles por el lado. Pero ellos sentían que estaban viviendo en el límite de la oscuridad. Huir no tenía sentido. No se huía del señor Tschón, su brazo estaba en todas partes. Que Merker hubiera conseguido volverse invisible, era inexplicable. Debía de tener personas que lo ayudaran, personas más peligrosas que él…

McLindlay también se sentía bastante molesto. Estaba ocupado con dos misterios al mismo tiempo: ¿dónde estaba su amigo el doctor Merker y quién había disparado sobre Yang? Una tercera pregunta lo atormentaba muchísimo: ¿quién era el nuevo amante de Yang? ¿Quién había osado robársela? ¿Quién era más fuerte que él, destruyendo su sueño de amor? Yang Lan-hua, el botón de orquídea: poseerla era su único deseo que aún estaba por cumplirse; ¡él, que podía realizar todos los deseos con un chasquido de los dedos, y de repente aparecía un desconocido que era más poderoso que él en relación a Yang!

Ting Tse-tung no había conseguido añadir nada a lo que ya se sabía. No habían disparado el revólver de cromo de Betty. Lo que sorprendía a Ting era el hecho de que las asesinas sonrientes también habían cometido sus misteriosos crímenes con un revólver como ése. Había miles de esas armas de señora en Hong Kong para defensa personal a una cierta proximidad; pero también se podía matar con ellos a distancia, si se fuese un buen tirador, como se había comprobado en la fiesta de McLindlay.

Ting apareció en casa de McLindlay dos más veces, pidiendo a Betty que le narrase el desarrollo de los hechos. El atacante había elegido bien el momento, estaban todos de ojos fijos en Yang, nadie miraba atrás, y el disparo pasó sobre las cabezas.

—Eso es sospechoso —dijo Ting, releyendo las notas que había tomado—. Sobre las cabezas… eso significa que el tirador tenía que estar en una posición más elevada. Tal vez en la balaustrada o sobre una silla, incluso en la baranda. La trayectoria del disparo también es oblicua de arriba hacia abajo. ¡Pero si alguien estuviera sobre una silla o en la balaustrada, llamaría la atención! ¡Cómo mínimo sería notado por el personal! Mientras todos los invitados tenían los ojos puestos en Yang, ellos servían las bebidas. Tienen que haber visto al tirador.

—¡Pero no lo vieron! —Ting interrogó a todo el servicio. No, no habían visto a nadie encima de una silla ni en la balaustrada. ¡Es obvio que alguien lo habría notado!

—¡Cuándo fue disparado el tiro, yo venía de la jaula! —Dijo el cuidador de los tigres con garfios de hierro en vez de manos—. Nadie estaba en una posición más elevada. Lo habría visto desde el jardín.

—Es verdad. —Ting Tse-tung suspiró y después dijo algo que puso a McLindlay fuera de si—. En todo caso, Yang se asustó mucho. Se despidió del Dragón de Cantón y ha desaparecido desde entonces.

—¿Desapareció? —Repitió McLindlay, esforzándose por controlar el tono de voz. Las esquinas de la boca le temblaban.

—Sí. Sin dejar rastro.

—¿Y la policía no hace nada?

—La policía, sir, está en estos momentos investigando. Tengo a todo el personal trabajando en esto. ¿Sabe dónde podría morar Yang?

—¿Yo? ¡No! ¿Por qué yo?

—Usted conoce su casa, ¿no?

—No tengo la menor idea. Sólo conozco la dirección del Dragón de Cantón.

—Esa podemos quitarla de la lista, sir. Allí no va a regresar.

—¡Si, válgame Dios, debe estar sucediendo algo! —La voz de McLindlay se había vuelto ronca. Ting lo observaba con atención—. Primero disparan sobre ella, ahora desaparece…

—El último hecho tiene que ver con una decisión personal, supongo. La policía no tiene nada que ver con eso. Sólo buscamos a Yang a causa del doctol Melkel.

—¿Qué tiene mi amigo Fritz que ver con Yang? —Preguntó McLindlay escuetamente.

Para Ting fue un placer decir en ese momento la frase que provocaría una explosión en McLindlay:

—¡Pero, sir, que pregunta! Todos sabemos que Yang y el doctol Melkel son amigos… por no decir otra cosa.

McLindlay no demostró ninguna emoción.

—¿Usted… usted lo sabía? —Preguntó con voz casi hundida.

—¡De vez en cuando la policía también está bien informada! —Dijo Ting sonriendo—. Infelizmente, Flitz no ha venido a su fiesta, sir. Tal vez las cosas no hayan pasado de esta manera. Sí, ahora han desaparecido los dos. Eso no me gusta. Han dejado atrás tantos problemas… se retiran pura y simplemente y se ponen a arrullarse en un sitio desconocido. Lo considero injusto de su parte, y ahora que hemos obtenido nuevos conocimientos importantes a través de los descubrimientos del doctol Melkel…

McLindlay ni siquiera esperó a que Ting dejara su propiedad. Tan pronto como éste entró en el todoterreno de la policía, corrió al teléfono. Temblaba por todas partes. Tuvo que sentarse, y cerrar los ojos cuando finalmente el interlocutor contestó.

—El doctor Merker es el nuevo amante de Yang —informó en voz ronca.

—Usted se ha anticipado, James. Iba a ir a visitarlo esta noche y llevarle la información. ¿Y ahora?

—¿Por qué lo pregunta? —La voz de McLindlay sonaba arrasada—. ¡Aun siendo el doctor Merker, no lo tolero! Usted sabe lo que tiene que hacer.

—Si supiéramos donde está el doctor Merker…

—¡Eso es de su competencia! —McLindlay respiró hondo y suspiró en voz alta. Como si estuviera siendo torturado, echó la cabeza hacia atrás—. Cerciórese de que es rápido e indoloro para los dos…

El doctor Mei se hizo cliente habitual del establecimiento de Madame Yo. Ya era habitual que el pequeño y gordo viejo apareciera alrededor de las diez de la noche, se sentara en su lugar en la esquina y recibiera su botella de whisky. Las chicas de senos descubiertos casi lo trataban como a un abuelo, se sentaban en su mesa en horas muertas y charlaban con él, le contaban sus vidas y de vez en cuando también le contaban lo que ocurría en el burdel. Era exactamente eso lo que el doctor Mei quería oír. Sonreía con aire sabio, repartía felicidad y afecto y hasta incitaba a Madame Yo a venir a su mesa y charlar con él. Así pues ésa era una distinción muy grande que Mei sabía dignificar, aún más porque Madame Yo y Mei tenían una pasión común, que Madame Yo apenas conseguía disfrazar con habilidad: el placer de la vida de Madame Yo también era la bebida.

El doctor Mei consiguió reconocer al hombre con la mecha de cabello gris tan pronto como éste bajó la escalera, acompañado por su favorita Canny, una china alegre y firme, que apenas había cubierto su desnudez con una chaqueta de seda fina y hasta se había despedido del hombre con un beso, lo que en el medio de la prostitución era una distinción rara.

El doctor Mei mencionó el hecho a Madame Yo como si no fuese nada, quedándose ésta muy sorprendida por el viejo borracho que parecía tener alguna experiencia en burdeles.

—Un cliente bueno y simpático —dijo, bebiendo una mezcla de gin, zumo de naranja y Blue Curaçao, que ella misteriosamente llamaba “Luz de luna”, como si fuera agua pura—. A Canny le gusta. ¿Por qué no lo habría de besar? Mientras que no se olvide de su trabajo…

—¡La admiro, Yo! —Exclamó Mei entusiasmado.

—¿Por qué?

—¡Bebe como un hombre del mar en tres meses de calma! ¡Hasta yo no la acompaño!

—¿Qué edad tiene usted, Mei?

—Soy demasiado viejo para la cama, Yo. ¡Ya tengo setenta y dos años!

—¡Vaya! Yo tengo sesenta y cinco y me comporto como un delfín cuando hay alguien que me agrada. Un cliente mío, que ya tenía ochenta y tres, ocupaba siempre dos de mis chicas. ¿Qué son sus setenta y dos años en comparación? ¿Lo intentamos, Mei?

El doctor Mei observó a Madame Yo imaginándola desnuda y se horripiló por dentro. Tenemos que hacer sacrificios, pero no sacrificarnos. Entre las dos cosas había una gran diferencia.

—Imagínese quebrando una nuez vacía —explicó él con amargura—. ¿Con qué se queda? Sólo irritación. Nosotros charlamos tan bien… ¿por qué habríamos de ponernos uno sobre el otro esperando un milagro? Mi novia es la botella. No la quiero traicionar.

Madame Yo, no comprendió, pero tampoco lo contrarió. En todo caso, después de esta conversación se tornaron tan íntimos uno con el otro como si se hubieran acostado juntos en una cama, y eso era lo que Mei quería. Había conseguido entrar en el ambiente interno del burdel.

Quince días después ya conocía a la mayoría de los clientes habituales por el nombre, sabía la hora de su visita, su profesión, pormenores de la vida privada, y hasta se había tornado costumbre saludarlos, una vez que el “gordo de la mesa de la esquina”, por así decirlo, ya pertenecía al mobiliario de la casa. Cuando el doctor Mei fallaba su visita dos días consecutivos, hasta se preguntaban si estaría enfermo. En esos momentos hasta Madame Yo se sentía insegura… Mei era el único de quién ella nada sabía. Morada, profesión, lo que había hecho en la vida, absolutamente nada. Dinero tenía, ya que todo lo que engullía lo pagaba después en la barra. Y a menudo metía dos dólares entre los senos empinados de las chicas. Madame Yo intentó indagar algunas veces. En esos momentos, Mei se cerraba, diciendo:

—Soy una de esas personas que simplemente existen, viven, pueblan la Tierra y son insignificantes. ¿Qué hay para contar? ¿O mi presencia aquí es desagradable?

Entonces, Madame Yo se apresuraba siempre en cambiar el tema de la conversación.

Sin embargo, estas visitas al burdel eran fatigosas para el doctor Mei. A su edad, aguantar con tantas tareas pesadas… Durante el día era médico con una cola de pacientes que nunca terminaba, dirigía las obras de las nuevas construcciones en cubierta, recogía el dinero y hablaba con los familiares de los pacientes, a los cuales explicaba los nuevos planos para el hospital de los juncos y pedía donativos abundantes; mientras tanto, los conciertos de timbales y la constante lucha con el doctor Merker por una botella de whisky, que consideraba un remedio vigorizador y fortificante. Y después, por la noche, quedarse sentado pacientemente en la mesa del burdel esperando al hombre u hombres que habían matado Mei-tien.

Como todos los pacientes versados en las variadas actividades manuales trabajaban como un ejército de hormigas, la nueva construcción crecía más rápidamente de lo que el doctor Merker había previsto. Una semana después, el nuevo hospital ya tenía los cimientos listos y ya se veía que iba a salir de allí algo único: la primera clínica flotante de Yau Ma Tei. Verdad sea dicha que, en comparación con los hospitales en tierra, ésta era una clínica primitiva, con el equipamiento más básico posible, pero para los chinos del agua era una especie de garantía de poder contar con algunos años más de vida. Un pequeño milagro en un caos de vida: un “nariz larga” es nuestro médico de los juncos. ¿Cuál es su nombre? Wei Kang-teh. Virtud militar. Tenemos que tratarlo con mucho respecto. Él tiene nuestras vidas en sus benditas manos. Que el cielo lo abrace y proteja.

Tres semanas más tarde, la construcción estaba tan adelantada que hasta ya se podía pasar consulta arriba. Los operarios se trasladaron al interior del junco, arrancaron los viejos tabiques, repararon las cavernas de madera y todo el esqueleto del barco, interior y exterior, levantaron tabiques nuevos, construyeron una hilera de habitaciones para los pacientes, una sala de tratamientos, otra de vigilancia, montaron a bordo instalaciones eléctricas y teléfono, una cocina para el té y una habitación para las enfermeras. Era un placer ver un barco podrido transformarse en un hospital flotante serio, limpio, higiénico, con equipamiento moderno en la medida de lo posible.

Sólo con el doctor Mei hubo una discusión tremenda. Con la excitación de las remodelaciones, los operarios habían echado abajo dos santuarios: las paredes de la “sala de conciertos” de Mei, donde estaban los timbales, y las paredes que daban a su habitación, que cayeron bajo escápulas y martillos demoledores. Esta acción puso al descubierto la pared doble que existía detrás de la cama del doctor Mei y en cuyo espacio había, como si de un cargamento se tratara, una hilera de botellas de whisky. Bastaba soltar una tabla para llegar a las botellas, hasta se podía alcanzarlas tumbado en la cama.

—¡Deberías tener vergüenza! —Regañó el doctor Merker escuetamente, después de visitar el escondrijo—. ¡Un hombre tan viejo y tan infantil!

—¡Nadie tenía que echar abajo mis paredes! —Gritó Mei—. ¡Hasta una rata tiene su lugar! ¡Pero yo, un hombre con inteligencia, ya no tengo nada! ¡Me he convertido en una mota de polvo en mi junco!

—¡Mi junco! —Corrigió el doctor Merker, sonriendo burlonamente—. ¡Mei, yo no lo quería, pero ahora es mío y va a ser reconstruido según mis planes!

—¿Y a dónde irán mis timbales? —Gritó Mei—. ¡Pueden hacer todo lo que quieran conmigo… pero no abdico de mis timbales!

—¡No puedes hacer aquel ruido ensordecedor junto a las habitaciones de los pacientes!

—¡Ruido ensordecedor! ¡Mis timbales! ¿Qué sería de Beethoven sin los timbales? ¿Cómo sería Bruckner sin los timbales? ¡Cielos, que cretino! ¡Exijo que sea construida una habitación dónde yo pueda celebrar mi cátedra de música clásica todas las noches!

—¡Bajo cubierta no, Mei! Es donde van a estar los pacientes estables.

—¡Mis solos de timbales siempre han sido medicinales! ¡Pregúntales! Pregúntales: “¿Quién quiere que el doctor Mei deje de tocar timbales?”. ¡Ni un dedo se levantará! Y después pregunta: “¿Quién se ha recuperado al sonido de los timbales?”. ¡Van a llover dedos en el aire! ¡Así es!

El doctor Mei lo demostró a su manera. Mandó subir los timbales a cubierta y, mientras seguían las obras interiores, las construcciones nuevas de cubierta y el doctor Merker daba consulta, el doctor Mei puso una sinfonía de Tchaikovski en el gramófono, conectó el sonido al máximo y empezó a golpear en los timbales hasta que el sudor le corría por el rostro. Los pacientes que esperaban en cubierta se sentaron en un círculo a su alrededor y se quedaron admirándolo. Después de cada frase musical, aplaudían vehementemente.

“Oye bien, mi gran médico Wei Kang-teh”, pensaba el doctor Mei. “¡No son sólo las píldoras y las inyecciones lo que ayudan… el corazón y la alegría también curan! ¡Un paciente feliz es sólo medio paciente… ustedes, los supercerebros, aún tienen que aprender eso! Y tienen que aprender que el alma es más importante que el cuerpo”.

El doctor Merker fue a cubierta después de haber examinado al último paciente del día. Había estipulado horarios fijos. Al final de la tarde se ocupaba de los casos críticos. Los familiares de los pacientes los transportaban a bordo en camillas. Más tarde, cuando el servicio transcurriera con normalidad, el doctor Merker también quería introducir visitas domiciliarías a los pacientes, fiel al modelo de médico de aldea alemán. Mei creía que era una idiotez.

—Si vas hasta los pacientes, vas a dejar de tener sosiego. ¡Déjalos venir hasta ti, como hasta ahora; así sólo tendrás en cubierta los que realmente necesitan a un médico… o van a parar al mar! ¡Pero si vas hasta ellos, entonces van a empezar a llamarte hasta cuando tengan un pedo apretado! ¡Fritz, dentro de poco serás el hombre más poderoso de la ciudad de los juncos, y los hombres poderosos no van a las cabañas! No en la China. Olvida lo que has aprendido en Europa. ¡Tú eres Wei Kang-teh, nadie más!

El doctor Mei estaba sentado detrás de sus timbales, cubierto de sudor, pero feliz. Tchaikovski siempre lo arrasaba, no a causa de los timbales, sino porque la música lo conmocionaba.

—Debería dar conciertos públicos —dijo Mei cuando vio al doctor Merker.

—¿Con el disco?

—¡Ya se han vendido otras curiosidades por más dinero! Si una antigualla sin importancia llega a costar cien mil dólares, entonces también puedo llevar mis solos de timbales a ese hombre. ¡Fritz, necesitamos el dinero… somos pobres como las ratas! —Mei apartó las baquetas—. Lo que los pacientes traen son pequeñas cantidades. Ellos son todos pobres, quitando a algunos piratas y bribones. El dinero es suficiente para las obras. De dónde sacaremos dinero para el equipamiento es un misterio para mí. Camas, ropa de cama, sillas y mesitas de noche, armarios, lavabos, duchas… tengo aquí la lista. ¡Hasta me estoy quedando atontado! Y esto es sólo para la cubierta de abajo. ¿Dónde quieres conseguir dinero para equipar la nueva cubierta para las consultas? He hecho cuentas, Fritz: ¡necesitamos casi ciento cincuenta mil dólares para las necesidades más básicas! ¡Ni hasta el año dos mil conseguiremos de nuestros pacientes dinero suficiente!

—Ya he hablado con Yang sobre eso. —El doctor Merker se sentó en una caja de fruta delante de los timbales—. Ella quiere ayudar.

—No podemos dejar a la chica pobre también. ¡Dos despellejados ya es suficiente!

—Ella dice que puede conseguir el dinero.

—¿Sin actuar en el Dragón de Cantón? ¿Sin espectáculos para clientes? ¿Y sin peligro de que vuelvan a disparar sobre ella?

—Tengo otra idea en la cabeza desde hace algún tiempo: puedo hablar con James McLindlay y pedirle doscientos mil dólares. Para James, doscientos mil dólares son una nadería, ni siquiera sentirá su falta en la cuenta bancaria.

—Eso no es buena idea —dijo Mei pensativo.

—¿Por qué?

—Fue en casa de McLindlay que dispararon sobre Yang.

—Porque era una buena oportunidad. McLindlay no tiene nada que ver con eso. Se puede hablar con él, se considera mi amigo.

—No me gusta. —El doctor Mei observó las aguas turbias y oleosas de la ciudad de los juncos—. No lo puedo explicar… es apenas una sensación. Hay alguna cosa en él que me causa escalofríos.

—Tú no conoces a James.

—No. Pero ya he oído lo suficiente sobre él. ¡Todo el comercio de seda pasa por él! Cualquiera que sea el nombre de la empresa, ese McLindlay está en todas. Pero él me inspira una repugnancia profunda.

—¡Nos quedaríamos sin preocupaciones, Mei, si James participara! Un barco-hospital… aún le falta esa perla en su corona. Deberíamos hablarle.

—Pregúntale a Yang. —El doctor Mei apoyó la gorda cabeza en las dos manos—. Tiene el olfato de los animales. Su instinto es infalible. Si ella dice que sí, entonces inténtalo, Fritz…

Esa noche no se habló más de eso. El doctor Mei volvió a ser transportado a tierra, para ocupar su puesto de espera en casa de Madame Yo y hacer de confesor de las prostitutas, que ahora venían a él, el viejo amable, siempre que tenían preocupaciones, fueran grandes o pequeñas, y recibían siempre un buen consejo. La vieja China no estaba muerta. Aún en las casas de prostitutas se valoraban las palabras sabias de un hombre de edad, siguiendo una tradición de milenios.

El doctor Merker y Yang fueron al lujoso junco de ella en un pequeño barco a motor. Después de haber demolido todos los tabiques del junco del médico, lo habían desalojado y vivían en el suntuoso barco. Para Yang, esta situación era una experiencia para el futuro: durante el día en el barco-hospital, por la noche en su junco… era el ritmo de vida que ella había imaginado.

El mayordomo Ling los recibía siempre con gran ceremonia. La mesa del salón estaba puesta, los cocineros traían los mejores platos de su cocina mágica, palos de incienso ocultaban cualquier otro olor proveniente del exterior, principalmente el olor a podrido de agua insalubre y pescado muerto. Y Ling, con la dignidad de un actor, explicaba siempre al doctor Merker en qué consistía lo que venía a la mesa: cocina cantonesa, cocina de Pekín, cocina de Shangai, cocina de Szetlluan-Chiullow-Hakka. O la comida de Yam-Cha, compuesta por seis platos, el deleite de cualquier chino. Albóndigas rellenas con cangrejo, carne de vacuno con salsa de ostras, gallina en vino chino, legumbres con cangrejo deshilado, anguilas estofadas con brotes de bambú, cangrejo estofado, sopa de pato con limón, hígado de gallina cocinado en sal, bollo de harina relleno con gallina asada… Ling anunciaba los platos como si estuviera anunciando nombres de príncipes. Y era realmente principesco aquello que les servían y el sabor que tenía la comida. Acompañaban ésta con un ligero vino chino, amarillo dorado, aromático pero inofensivo, por lo menos el de ese tipo.

Cuando el doctor Mei participaba en la comida, normalmente protestaba. Mei devoraba cantidades tremendas de comida y después exigía un aguardiente de arroz doble, para hacer una buena digestión. Yang se lo negaba en la medida de lo posible, ya que Mei soltaba siempre un ruidoso eructo después de una copa de la fuerte bebida, y aún se congratulaba con eso.

—¡Funciona! —Exclamaba después, feliz—. ¡Lo oyen, está arreglando las cosas aquí dentro! ¡Es el cañonazo que libera una digestión regular! Quien reprime una cosa tan magnífica es idiota. ¡Tenemos que manifestar nuestra salud! ¡Es un momento psicológico importante!

Pero esa noche el doctor Mei no cenó con Yang y el doctor Merker. No tenía hambre. La falta de dinero lo deprimía. En esas ocasiones, una persona como Mei no podía comer nada, sólo beber. Se cambió de ropa, se llevó dos botellas de gin como apoyo y, como siempre, fue conducido a tierra por uno de sus jóvenes pacientes. Liang Tsllang-mao, la pequeña florista ciega, ya había hecho la primera ronda. Esperaba en el muelle, nerviosa e impaciente, y casi que se colgó al cuello del doctor Mei.

—¡Creo que lo he encontrado! —Cuchicheó ella—. Creo… Es el hombre que dio las órdenes aquella vez. El hombre a quien llaman señor Tschón, el que me ha comprado una cesta entera de rosas y después me acarició los muslos. Es su voz.

—¿Dónde? —Balbuceó el doctor Mei. La emoción le hacía temblar el gordo cuerpo—. ¿Dónde está, Liang? ¿En lo de Yo?

—No. En el bar Las Siete Alegrías. Está en una reunión con otros hombres. He oído su voz. Decía: “¡Estoy rodeado de cabezas huecas que no merecen andar en cuerpos que respiran! ¿Qué me han conseguido hasta ahora? ¡Nada! Y conocemos la ciudad como la palma de nuestras manos”. Y después debe de haberme visto y dijo: “¡Más tarde! ¡Pongan a la pequeña en la calle! ¡Cómprenle todas las flores que trae!”. Y después me han puesto en la calle, me quitaron las flores de la mano y me pagaron casi el doble. “Ve a otra parte, —dijo el dueño del bar—. ¡Por hoy se acabó!”. Y entonces eché a correr al puerto y me quedé esperándolo, doctor Mei.

—¡Es una noticia que me rejuvenece cincuenta años! —Balbuceó Mei. Sentía toda la masa de su cuerpo temblar—. Que el cielo te proteja, Liang. ¿Cómo crees que es el hombre?

—Gordo y…

—Es verdad. ¡Ya me lo has descrito! ¿Se llama Tschón?

—Todos lo llaman así.

—¡Si tuviera una vela ahora, la encendería en homenaje a Buda! —Dijo el doctor Mei, respirando hondo—. Pero sólo tengo una pequeña botella de coñac. La voy a sacrificar a Buda.

Cogió la botella de bolsillo, se la puso en la boca, bebió el contenido hasta el final y la tiró contra la pared de una casa. Con un estruendo, la botella reventó. Liang levanto la cabeza asustada.

—¿Qué fue eso, señor Mei?

—¡La señal de partida! ¡Ahora voy a echar a correr! ¡Las Siete Alegrías! Liang, reza por mí…

Desapareció del muelle en dirección a la hilera de casas donde estaban las tabernas y los bares y giró en la tercera transversal, la Cheung Shui Street. Los reclamos luminosos brillaban, uno de ellos informaba qué allí, en Las Siete Alegrías, estabas en casa. El doctor Mei se quedó parado en la puerta y unió las manos. La multitud en la calle estrecha era angustiante y ruidosa y emanaba centenares de olores. Una noche como les gustaba a los chinos, una noche llena de vida…

Ting Tse-tung ya no sabía qué tenía que hacer. Con la desaparición de Yang había desaparecido también su última esperanza de volver a encontrarse con el doctor Merker en un espacio de tiempo previsible. Para la policía eso significaba una terrible derrota, y exactamente en el momento en que por primera vez existía la posibilidad de hacer actuar al enemigo desconocido y de engañarlo con una pista caliente. ¡Una pista en la que hasta el enemigo creía!

Con el truco de la clínica móvil, dentro de la cual Merker había autopsiado el cadáver y retirado todas las muestras necesarias, y aquella grandiosa escenificación, que hasta provocaba escalofríos al jefe de la policía sólo de pensar en lo que había ocurrido, el enemigo se había quedado inseguro. Ting había sentido que iba a seguir algo decisivo. Fue entonces cuando el doctor Merker se apartó injustamente, desapareciendo con una mujer. Ting se había quedado pensando en eso durante algún tiempo. Para él, el doctor Merker ya era un amigo; y ser engañado por un amigo dolía. Pero no era sin ton ni son que Ting Tse-tung se llamaba “Al este del Pantano”. Atravesar pantanos hasta llegar al objetivo es una tarea que sólo puede ser llevada a cabo por quien conoce los pantanos de la criminalidad del lejano Oriente. Por lo tanto, Ting no desistió cuando Merker se apartó, muy por el contrario: convirtió la desaparición de Merker en un triunfo para la policía. Al contrario de lo que había dicho a McLindlay, difundió la noticia de que el doctor Merker necesitaba de sosiego y concentración totales. Había sido llevado a un sitio donde podía investigar sin ser incomodado. Sus trabajos eran sensacionales…

Ya había pasado esa información varias veces, verdad sea dicha, pero la real ausencia prolongada del doctor Merker parecía probar que se estaban preparando grandes cosas en el mundo subversivo. El señor Tschón —evidentemente que esto no era del conocimiento de Ting— empezaba a inquietarse, McLindlay sufría terriblemente por saber que el nuevo amante de Yang era su amigo el doctor Merker y ambas muertes eran su único objetivo. Y, por si la situación ya no fuese suficiente seria, se sabía que el mensajero que había ido a buscar el equipaje de Merker había apuñalado al hombre que lo seguía.

Era probable que el doctor Merker se encontrara en un escondrijo cualquiera, tras el rastro de la “muerte sonriente”.

—¡Tenemos que hacerle salir del cubil! —dijo el señor Tschón en una nueva reunión. Las reuniones se seguían a un ritmo más acelerado, lo que probaba el estado de nervios a que se había llegado—. No nos podemos encoger: al contrario, tenemos que ser tan activos que el doctor Merker tendrá que volver a emerger para llegar a las muestras. ¿Qué tienen que decir, señores?

—Tenemos cuatro chicas listas para entrar en acción, señor Tschón. —El “organizador” se inclinó sobre el micrófono en la esquina.

—¿Qué dice el médico?

—Podemos seguir el rumbo que queramos, señor Tschón.

—¿Un ataque en cuatro puntos diferentes al mismo tiempo?

—Evidentemente.

—¡Y después volvemos a tener desvíos debido a cañerías reventadas, y todo sale mal!

—No tenemos control sobre simultaneidad de horas, señor Tschón. —El “organizador” unió las palmas de las manos—. Creo que será más eficaz si no desencadenamos las cuatro acciones al mismo tiempo; es mejor que sean una después de otra. La noticia, el pánico: Ting va a ser llamado para investigar cuatro homicidios uno después del otro…

—¡Usted dice homicidios! —El tono de voz del señor Tachón era de reprensión—. No me gusta oír esa expresión; está equivocada. ¡Es un ataque! ¡Estamos haciendo una guerra por una gran causa! Por otra parte, su propuesta es buena. Cuatro ataques seguidos, con intervalos de media hora. ¡Van a dejar a la policía desesperada… y traer al doctor Merker a la superficie! Voy a pensar en ello. Más tarde recibirán informaciones e indicaciones más detalladas. En todo caso, quiero ver a las cuatro chicas. ¿De dónde son?

—Dos de los Nuevos Territorios, una de Macao y otra de Yau Ma Tei. Fue dada como muerta por ahogamiento hace casi un año. Los padres de ella se han mudado a la isla de Formosa. El padre trabaja allí en las obras del Ayuntamiento. Todo cien por cien seguro, señor Tschón.

—Prepare los ataques —ordenó el señor Tschón, audiblemente más satisfecho—. Creo que el mejor día para el ataque es el próximo domingo. Los restaurantes estarán llenos, hay muchos turistas extranjeros. Para el viernes quiero tener la lista de los locales más adecuados. También yo he hecho una lista y voy a compararla con la vuestra. La dispersión tiene que ser grande, dos en Kowloon y dos en Hong Kong-Victoria.

—Ting Tse-tung no tiene jurisdicción en Victoria, señor Tschón.

—Lo sé, pero la comisión especial va a ser dirigida por él. Esto no tiene nada que ver con el señor Ting. Sólo quiero ver emerger al doctor Merker.

—¡Esta vez no lo perderemos de vista! —Dijo el médico con dureza—. ¡Yo me responsabilizo de ello!

—Eso no va a ser necesario. —La voz del señor Tschón sonó como un toque de trompeta—. Ha habido algunas alteraciones. ¡Cuándo el doctor Merker aparezca, debe ser muerto de inmediato! ¡El tiempo de las indulgencias se ha terminado!

Capítulo 14

El bar Las Siete Alegrías no formaba parte propiamente de la guía de locales que una persona de cultura más elevada debería conocer. Era uno de los bares típicos del puerto, con una clientela que consistía esencialmente en hombres del mar, estibadores, vendedores, pequeños comerciantes y, por la noche, turistas curiosos que llegaban en excursiones. Entonces, nueve chicas semidesnudas danzaban para ellos en una de las pistas de baile de vidrio iluminadas por debajo, que producían el efecto de un espejo, y el punto alto del espectáculo era siempre la última danza, en que las chicas aparecían sin bragas. Los grupos de japoneses, más que los otros, se quedaban fascinados con esta representación, al final de la cual marchaban juntos —los grupos eran exclusivamente constituidos por hombres— hacia las “casas de placer”, donde eran mimados durante un cuarto de hora por cuatrocientos dólares de Hong Kong. Un tapiz rodante de sexo.

El bar estaba constituido por una barra enorme, algunos nichos y una habitación con mesas redondas. Pocos clientes conocían las salas del fondo; al contrario del establecimiento de Madame Yo, no había “habitaciones alegres”.

Las Siete Alegrías era un bar de contacto y, esencialmente, un sitio para beber, donde los marineros podían fundir el salario en líquido o, bajo pedido, gastar el dinero en la mesa de juego de una de las salas traseras. De hecho, la fuente de rendimiento secreta del bar eran los juegos de azar y el tráfico de opio y heroína.

El doctor Mei no llamó la atención cuando entró en Las Siete Alegrías, se sentó en un banco de la barra y pidió un whisky puro.

—¡Ese whisky no es para un niño, es para un gigante! —Agregó sin embarazo.

El empleado de la barra asintió desinteresado, sirvió una copa llena y la empujó en la dirección de Mei. Se pasaba los días sirviendo a locos, y en medio de ellos Mei no se distinguía.

Cerca de una hora después, salidos de las salas del fondo, aparecieron algunos hombres que no combinaban nada con aquel ambiente. Vestían trajes hechos a medida, tenían un aire muy distinguido y salieron del bar de uno en uno en intervalos de cinco minutos. Aquellos que tenían que esperar se recostaban en la barra, bebían un cocktail de zumo de fruta con un poco de gin y se sentían visiblemente incomodados en aquel ambiente.

El doctor Mei enderezó los hombros e inclinó más la cabeza sobre la copa. “Eh, pero yo conozco a aquel allí detrás, el del traje de seda gris. ¿La última vez que nos vimos fue hace cuánto tiempo? ¿Diez o doce años? Una cabeza inteligente, un hombre con futuro”. Y ahora sale de la habitación de los fondos de Las Siete Alegrías, donde un tal señor Tschón ha estado distribuyendo órdenes extrañas.

Mei apoyó la cabeza en las manos, escondiendo la cara, y se quedó esperando. El hombre conocido se terminó la bebida y se retiró despacio. No miró en rededor, por lo tanto no vio al doctor Mei, pero tampoco era probable que lo hubiera reconocido. Su profesión lo llevaba a ver muchos rostros y volver a olvidarlos, y doce años antes el aspecto de Mei era muy diferente al de ahora: no era tan gordo ni estaba tan deformado por el alcohol.

Mei dudó por un momento si debía o no seguir al hombre, pero después se dijo a sí mismo que no debía conseguir mucho siguiendo un hombre a quien un cierto señor Tschón daba órdenes. Más importante era el propio señor Tschón, el hombre cuya voz Liang, la chica ciega, había reconocido.

Mei no tuvo que adivinar quién sería el señor Tschón. Chang, el dueño del bar, acompañó en persona al distinguido cliente hasta la puerta y se despidió de él con muchas reverencias. La descripción de Liang se acreditaba: el señor Tschón era de estatura mediana y monstruosamente gordo, siendo comprensible que saliera de los servicios intensivos del establecimiento de Madame Yo sin aliento, jadeando y resollando, como si hubiera acabado de sufrir un infarto.

El doctor Mei pagó, se deslizó de su asiento y salió del bar Las Siete Alegrías. Aún vió al señor Tschón trepando a un richshaw y dejándose trasladar de allí. En la dirección del puerto. En la dirección de casa de Madame Yo. Mei salió corriendo detrás suyo lo más deprisa que pudo. Era difícil, en las apretadas calles, y tuvo que literalmente atravesar las aglomeraciones de personas. Cuando llegó a la plaza del puerto, vió con satisfacción que el señor Tschón realmente se había dirigido a Madame Yo. Mei detuvo su carrera, se quedó parado, apretó las manos contra el corazón palpitante y respiró hondo. Por primera vez admitía que la bebida lo había transformado en un deficiente cardíaco y que el cuerpo lo abandonaría cuando más lo necesitara. Tras unos minutos de descanso, en que se recostó en una farola porque las piernas le flaqueaban, continuó, pasando también por delante de Liang, que estaba sentada detrás de sus flores. Ella levantó la cabeza cuando oyó el jadear del doctor Mei. Tenía un oído increíblemente apurado.

—El tal señor Tschón fue a lo de Madame Yo —dijo Mei. La voz aún le salía trémula a causa de la carrera—. Por lo menos parto del principio de que está allí. ¡Una verdadera bola en persona! Cuando lo miro dejo de tener vergüenza de mí mismo. Tiene que ser él…

—Le voy a vender rosas —dijo Liang Tsllang-mao, cogiendo la cesta—. Yo le diré si es o no el hombre que está buscando, venerable señor Mei.

—Eso está bien. Me voy.

Mei sacó una pequeña orquídea de la cesta, se la puso en la solapa y fue a la casa de Madame Yo tambaleándose. Como siempre, las chicas, de senos desnudos, lo saludaron como si él fuera su padre. Madame Yo, retirada en su trono, lo saludó solemnemente con la cabeza, le recibió su botella de whisky ya encima de la mesa, estiró las gordas piernas y ofreció una imagen de viejo borracho satisfecho.

El señor Tschón ya estaba arriba. Mei no podía ver en aquel momento que él se quitaba el traje y se ponía una larga bata de seda que le cubría la masa de carne desnuda. Su preferida no se encontraba allí, estaba de descanso. Pero Madame Yo le había recomendado a la temperamental número diecinueve, que se llamaba Lora, también pipilaba como un papagayo, pero que había sido bendecida con un cuerpo cuya visión entusiasmaba y producía pequeñas perlas de sudor sobre la nariz del señor Tschón. Mandó traer una botella de champán, se tumbó en el extenso diván, agarró un teléfono y, mientras Lora, muy aplicada, empezaba a estimularlo, él cambió unas palabras con su interlocutor.

—¡Todo está listo, como ordenó! —Informó, con las aletas hinchadas, ya que los suaves y carnosos labios de Lora eran como almohadas de terciopelo—. La acción tendrá lugar el domingo. Esperamos que para el próximo miércoles todos los problemas estén resueltos. Todos estamos contentos por finalmente continuar.

Colgó, levantó la parte inferior del cuerpo hacia Lora y jadeó de satisfacción.

—¡Un ave del paraíso, eso es lo que eres! Oh, un pájaro… Te voy a dar mil dólares, mi pajarito…

Mientras tanto, en su esquina, el doctor Mei había recibido la visita de Madame Yo. La noche era calmada, la mayor parte de las chicas estaban sentadas arriba, en una sala de convivencia que servía también como cabina de exposición de los cuerpos, y bordaban o enfilaban pequeños abalorios de vidrio en cinturones, boleros o sombreros imaginativos. Era otro negocio paralelo de Madame Yo… ninguno de los turistas que compraban estos bordados de abalorios en el gigantesco centro comercial Ocean Terminal, de Kowloon, tenía idea de que laboriosas manos de prostitutas habían producido estas obras de arte en los tiempos de espera.

—¿Una orquídea en la solapa? —Preguntó Madame Yo—. ¿Qué ocurre?

—¡Un día de fiesta, querida! ¡Aniversario!

—Es una buena razón para celebrar.

—¡Pero solo aquí, en la mesa; arriba, en la cama, no! No quiero acabar con mi renacimiento sufriendo un ataque al corazón.

—¿Qué quiere decir renacimiento?

—Puede ser, querida, que hoy esté empezando una nueva vida. ¡Aún no es seguro, pero sospecho que doy media vuelta y seré un hombre nuevo!

—¿Se supone que eso es una adivinanza? ¿Cielos, vas a dejar la bebida?

—Tal vez.

—¿Y no volverás a venir a verme?

—Vendré siempre mientras pueda andar. Aunque sólo sea por gratitud.

—¿Gratitud? ¿Por qué? —Madame Yo lo miró como si delirara.

—¡Tú tienes una buena cuota por esta nueva vida! —Dijo Mei con seriedad—. Pero nunca lo entenderás.

—Ciertamente que no.

—Pero sé feliz por eso, Yo. —Volvió a beber y puso su gorda mano sobre los dedos arrugados de Yo—. Hace poco entró un cliente, que, cuando lo vi, pensé conmigo mismo: “¡Hermanito, no tengas vergüenza! ¡No eres el único barrigudo de esta ciudad! ¡Aún los hay más gordos! Mira a ese señor Tschón…”.

—¿Quién es Tschón? —Preguntó Madame Yo sorprendida—. No conozco a nadie con ese nombre.

—El monstruo que entró antes de mi y que, como se puede ver, subió de inmediato. ¡Pobre chica!

—Para Lora es un buen trabajo. —Madame Yo agitó el abanico delante de su rostro rígido por el maquillaje—. Pero él no se llama Tschón.

—Creía que…

—Es Tsching Hao-jih.

—¡No! —El asombro casi tullido de Mei era verdadero. “No puede ser”, pensó. “¡Liang tiene que estar equivocada en este caso!”. Pero, por otra parte, ¿él no había venido directamente de Las Siete Alegrías, donde había dado órdenes bajo el nombre de señor Tschón? Hasta había dado órdenes al hombre que Mei había conocido hace doce años… El gran Tsching Hao-jih.

La voz de Mei enflaqueció de pronto.

—Olvídalo. Mis clientes no tienen nombre.

—Pero Tsching es uno de los hombres más ricos de Hong Kong…

—Eso dicen…

—¡Todos lo conocen!

—De nombre. —Madame Yo cogió la copa de Mei y tomó un buen sorbo—. Olvídalo…

—¡Tsching Hao-jih controla el mercado de exportación de flores de seda y el comercio de fuegos artificiales!

—Y ahora está tumbado ahí arriba, en mi casa, dejándose tratar por Lora. ¿No es un honor para mí, Mei? Nadie en la ciudad tiene una clientela tan selecta. Y tampoco tiene nadie chicas tan bonitas como yo. Tienes que admitirlo.

—¡Eso nadie lo niega! —El doctor Mei tenía la mirada fija en la escalera. ¡Él gran Tsching! Un hombre que ya no consigue contar el dinero que tiene. Tsching es Tschón… ¿pero quién era el señor Tschón en este mundo?

Liang Tschang-mao pasó por ellos. Llevaba una cesta de rosas y, como si lo viera todo, cruzó el establecimiento y subió las escaleras con una seguridad inexplicable. Madame Yo, que la seguía con los ojos, se inquietó. Se trataba de sus diez por ciento.

—Tsching va a volver a comprarle toda la cesta —observó—. Es generoso. Estoy esperando que también compre a Liang. Todavía no ha pedido para ser acariciado por una chica ciega. Pero un día lo va a exigir…

—¿Y entonces?

—Liang es una chica pobre —continuó Madame Yo con frialdad—. Ya se han vendido otras cosas por mil dólares.

—¡Yo lo mataría enseguida!

—No se mata a un Tsching Hao-jih. Su riqueza es su coraza. Mientras viva, paga. ¿Para qué sirve un millonario muerto? Mira allí, la segunda botella de champán que sube, para él. Francés, de lo mejor. Puede beber hasta cuatro botellas… ¿No es un buen negocio? Me gustaría tener más clientes como Tsching.

El doctor Mei asintió con la cabeza, se puso a meditar sobre el señor Tschón, y de repente hizo una deducción que le provocó un escalofrió. Bebió el contenido de la copa de whisky, vió a Madame Yo interceptar a Liang en la escalera y guardarse su diez por ciento (había vendido todo el contenido de la cesta) y miró a la chica, que pasaba despacio por su mesa. Ésta asintió con la cabeza, hasta lo hizo tres veces, para subrayar la importancia.

¡Es él! Es la voz. La voz que daba órdenes sobre la “muerte sonriente”. La voz detrás de la cual venía el terror. Las otras voces pertenecían a los que recibían las órdenes… Esta voz era la del soberano. La voz del asesino de Mei-tien.

El doctor Mei apretó las manos una contra otra. Liang salió del establecimiento, Madame Yo llamaba, nuevos clientes entraban y les era presentado el “álbum de la carne”. Había dos hombres en la barra discutiendo sobre algodón, como si estuvieran en la bolsa de valores y no en un burdel.

Mei se levantó, fue hasta la puerta y miró alrededor. A primera vista reconoció a nueve chicos jóvenes y fuertes que andaban por allí y lo guardaban. Ciertamente estarían ahí más que esos nueve, lo sabía, y esta certeza lo calmaba. Iba a ser difícil transportar al señor Tschón sobre el muro del muelle y meterlo en un barco.

El doctor Mei hizo señas con la cabeza, como si estuviera viendo un sampán conocido en el agua. Entonces vinieron hasta él seis hombres, los otros se mantuvieron en los alrededores como seguridad. Formaron un círculo, dentro del cual Mei desapareció completamente. Eran todos por lo menos dos cabezas más altos que Mei.

—Tiene que ocurrir con rapidez —explicó el doctor Mei con voz ronca—. ¡Tan rápido como el vuelo de una golondrina!

—¿Hizo un buen descubrimiento, venerable señor Mei? —Preguntó uno de los chinos del agua, muy musculoso.

—¡Es un hombre gordo, que dentro de poco saldrá de la casa de las prostitutas! No pasa desapercibido. ¡Todos los otros clientes son magros… sin ser yo, él es el más gordo! ¡Cuándo salga de la casa, tiene que ocurrir todo con mucha rapidez! Lo mejor es preguntarle si es el señor Tschón. Tal vez diga que si, tal vez no conteste, pero es en ese segundo de duda que tenéis que actuar. ¡Tenemos que conseguirlo… no va a haber una segunda oportunidad! Y no le hagan daño, aún tengo mucho de que hablar con él…

El doctor Mei volvió al establecimiento, se sentó nuevamente en su mesa y continuó bebiendo. Madame Yo vino hasta él, sorprendida.

—¿Dónde has estado? —Preguntó ella—. Desapareciste de repente.

—He tenido que salir para respirar la brisa del mar. Me he quedado indispuesto, Yo…

—¡Bebes demasiado! Mei, un día te caes y mueres.

—Nadie es inmortal, Yo. —Acarició su mano y asintió con la cabeza—. Prometo que dentro de poco empezaré a beber menos. Vas a ver, entraré por allí, me sentaré en mi mesa y llamaré: “¡Dulzuras, una botella de agua!”.

—¡Eres bueno contando historias encantadas! —Observó Madame Yo—. Sólo que nadie cree en ellas.

Aquel día Tsching Hao-jih parecía estar en su mejor forma. Lora estuvo ocupada durante más de dos horas hasta que él estuvo satisfecho, se dejó lavar y volver a vestir el traje. Se pulverizó con un perfume dulce, se peinó el liso cabello, tocó una vez más los senos de Lora y le metió la mano entre las piernas. Después posó mil dólares sobre la mesa de vidrio y se quitó del meñique izquierdo un anillo con una bonita esmeralda. Lo puso entre los senos de Lora y le sonrió feliz.

—¡Llévalo con orgullo! —Dijo enseguida—. ¡Fuiste espectacular, ave del paraíso! ¡Vuelvo el viernes y no quiero que tengas a ningún hombre antes de mí! ¡Ese día me pertenece… en el fin de semana van a ocurrir grandes cosas!

Salió, dejando la puerta abierta y bajó las escaleras. A pesar de la gordura, era activo y rápido, y por su cara nadie diría que había pasado dos horas con Lora. Pasó por delante del doctor Mei sin mirarlo. El perfume dulce lo acompañó como una nube. El doctor Mei bajó la cabeza, pensó en su hija, Mei-tien, y unió las manos.

“Deja que todo vaya bien”, rezó, “y después quítame el corazón, el alma, el cerebro, el oído, el tacto… transfórmame en represalia. ¡Dios, sea cual sea tu nombre… mira a otro lado! No mires abajo a Mei Ta-kung…”.

Tsching Hao-jih salió del distinguido burdel como siempre, sin guardaespaldas, sin ninguna protección. Dos esquinas adelante lo esperaba su Cadillac blindado con el conductor sentado al lado de su guardaespaldas preferido, un pastor de Mongolia, un hombre calvo y con una trenza tradicional alusiva. El coche era una fortaleza. Bastaba con pulsar un botón, para que junto a los faros saliera de una escotilla una ametralladora, disparando en ráfaga. El respaldo del asiento también se abría, de ahí salía una ametralladora protegida por placas blindadas que se abrían. Era imposible sorprender a Tsching dentro del coche a la manera de los gángsteres, disparar contra él o raptarlo. Una vez detrás de las ventanillas blindadas, nadie conseguía sacar al gordo de allí. El único punto flaco era el burdel de Madame Yo. Allí, Tsching quería estar totalmente solo, entraba solo y salía solo. Tal vez fuese un residuo de vergüenza y frustración, no querer que las personas que lo rodeaban participaran en estas visitas, a pesar de que tanto el chofer como el mongol sabían perfectamente adónde iba el señor Tsching. También confiaba que los pocos metros que lo separaban de su Cadillac eran seguros. Además de eso, no estaba solo: la colorida y sonora vida nocturna del puerto lo rodeaban.

Y ahora se había tornado su enemiga.

Era increíble que un borracho, un chico joven y fuerte, viniera contra él y no se desviara, cuanto más que lo atropellara completamente. Si bien Tsching Hao-jih, con sus ciento cincuenta quilos, fuese una masa compacta que no oscilaba con facilidad, el choque lo hizo tropezar y recular atontado a la entrada de una casa, ya que el borracho, en el momento del choque, le había golpeado con los dos puños en el estómago con mucha fuerza. Un golpe paralizante… le faltó el aire, ni siquiera tuvo aliento para gritar, el golpe le retumbó en el cerebro, las piernas le resbalaron… manos fuertes lo cogieron y lo levantaron, arrastrándolo hacía la oscuridad del pasillo y, antes que Tsching lograra recuperar el aliento, inspiró un olor dulzón, mucho más nauseabundo que su perfume. Cloroformo, comprendió estremeciéndose. ¡Me están raptando! ¡Socorro! ¡Socorro! Pero el grito no pasó de un pensamiento. A la tercera inspiración, Tsching Hao-jih desfalleció, cayó sobre una escalera y se quedó anestesiado.

Poco más de veinte minutos después, cuatro jóvenes empujaban una carreta de legumbres por las losas del puerto en dirección al muelle. Transportaban una saca pesada; fueron necesarios cuatro hombres para bajarla de la carreta y después subirla con dos gruesos cabos y la ayuda de una tabla que servía de resbalón, para que se deslizara dentro de un sampán con cestas llenas de centollos y cangrejos a la parrilla. Tan pronto como lograron poner la saca a bordo, soltaron los cabos del barco y remaron de allí en dirección a la bahía de Yau Ma Tei. Cuando ya estaban fuera de la vista del muelle, uno de los chicos desató la saca y descubrió la cabeza de Tsching. Siempre que Tsching respiraba hondo y hacía ademán de abrir los ojos, le ponían un tampón de algodón bajo la nariz. Se volvía a dormir completamente, pero la narcosis era aplicada con tanto cuidado que no le causaba ningún daño.

El doctor Mei esperó media hora hasta levantarse y sacar la orquídea de la solapa. La prendió en el cabello artificial de Madame Yo y le puso la mano en el hombro.

—¡He renacido! —Dijo—. Ya te lo había dicho.

—¡Renaciste! ¡Yo veo a un viejo gordo!

—¡Con un alma nueva, Yo!

—¿Y cómo se manifiesta?

—Es temible, Yo. ¡Horrorosa! ¡Horrible! ¡Monstruosa! Pero tú no vas a notar nada. ¡Tú, no! ¡Dame un beso!

—¿Qué? —Madame Yo permaneció rígida, sentada en su silla.

—Dame un beso.

—¿Estás loco, Mei?

—¡Rayos! ¡Quiero besarte! Para mi va a ser la entrada en un mundo diferente…

—¡Has bebido demasiado, Mei!

—Si supieras como estoy de sobrio hoy… hace veinte años que no estaba tan sobrio. ¡Bésame!

—¡Estás loco, Mei! —Madame Yo, una cabeza más alta que el doctor Mei, se inclinó y puso los marchitos y arrugados labios contra la boca de Mei. Fue un beso pegajoso. La piel tenía una capa grasienta y espesa de lápiz de labios. Sabía a frambuesa. Mei se limpió el sudor de la frente cuando Yo se apartó de él y lo miró con aire serio.

—¿Sabes lo que es la venganza?

—Si… es lo que vendrá si te burlas del beso que te he dado.

—¡Feliz Yo!

El doctor Mei salió a la calle. Vió a tres de los chinos del agua, que le asintieron de lejos con la cabeza, mostraban los dientes y se frotaban las manos.

¡Lo habían logrado! Tsching Hao-jih estaba de camino, sin presunción de regreso. El doctor Mei se desabotonó la chaqueta, abrió la camisa y dejó que la brisa marítima soplara sobre su pelo libre. Se enfrió. Pero Mei sentía que por dentro era una única llamarada flameante.

El sampán que transportaba a Tsching en la saca no entró en la ciudad de los juncos de Yau Ma Tei, fue remolcado por un pequeño barco a motor fuera del puerto de abrigo. El viaje continuó en dirección a las islas Stonecutters, donde, en aguas libres, flotaba un ferry-boat, cuya actividad principal era llevar los chinos de Kowloon a las Stonecutters o a la isla Tsing Yi. El capitán era Koon Lung-tse. Estaba de pie en cubierta, mientras el barco llevaba al pequeño sampán, y mandó izar la saca a bordo. Adentro sacaron a Tsching de la saca, le ataron las manos y los pies y lo arrastraron a la habitación de madera al aire libre, en la cual día tras día centenares de personas atravesaban el mar. Koon Lung-tse no se pudo controlar, aunque no tuviera sentido: con puntapiés, apartó a Tsching con toda fuerza a un lado y se quedó satisfecho por el alto gemido del gordo. Después de todo tenía sensibilidad… el efecto del narcótico estaba pasando.

Pocos minutos después, Tsching abrió los ojos. Su mirada recayó en Koon y se detuvo. Abrió la boca y lo recorrió un escalofrío en la columna. Koon se inclinó hacia él. Sus ojos estaban tan cerca que parecían querer fundirse.

—¿Entonces es así? —Observó Koon en tono bajo—. He perdido a mi hija por una cosa de éstas… —y de repente empezó a llorar.

Tsching Hao-jih se encogió la cabeza entre los gordos hombros y miró a su alrededor rápidamente. Era la mirada de una rata… “donde habrá un agujero, un escape, como salgo de este sitio”, pero lo que vió fue desolador. Estaba tumbado en la cubierta de un junco alto y hondo, con las manos y los pies atados, rodeado por una docena de hombres, la costa estaba lejos, a su alrededor sólo había mar. Su única esperanza era la conversación, verdaderas negociaciones, ofertas. Se sentía mareado, un efecto secundario del cloroformo, el estómago le daba vueltas. Bajó un poco la cabeza y miró a Koon Lung-tse suplicante.

—Un poco de agua, por favor… —dijo débilmente.

—¡Laméntate a gusto! —Contestó Koon en voz alta.

—Estoy mareado.

—Aún no has visto nada.

Tsching cerró los ojos. “Tranquilo, —pensó—. Quédate tranquilo. Ellos sólo quieren dinero. ¡Cuántas veces he temido que esto ocurriera! Les prometeré todo, recibirán sus millones. Pero después serán cazados sin piedad, no por los mancos de los policías; por mis propios comandos. Digan la cuantía que quieren… lo acepto todo”.

—Están cometiendo un error —dijo Tsching después de respirar hondo algunas veces. El mareo disminuía cuando inspiraba el aire fresco del mar—. Una equivocación.

—¡Es poco probable! —Koon observaba la masa de gordura como si fuera una horrible medusa—. Si el venerable señor Mei te ha entregado, entonces es porque eres el hombre indudablemente.

—¡Yo soy Tsching Hao-jih! —Dijo Tsching en voz alta.

Koon se rió y le dio otro puntapié en el costado.

—¿El gran señor Tsching? ¿Y por qué no un emperador?

—¡Yo soy Tsching! —Afirmó el gordo.

—¿El hombre rico?

—¡Sí! —Tsching levantó la cabeza—. Era lo que estaba diciendo: ¡hubo un error!

—¡Esperemos! —Koon retrocedió. El nombre Tsching tenía un sonido mágico. Había apenas un puñado de hombres que gobernaban Hong Kong clandestinamente, y entre ellos se encontraba Tsching Hao-jih, el “bello día”. Era imposible que el doctor Mei mandara traer a este venerable al junco dentro de una saca.

Media hora después, durante la cual Tsching intentó explicar que un millón de dólares los libraría de todas las preocupaciones y que era buen dinero para quien había cometido un equívoco, el doctor Mei llegó al barco de Koon Lung-tse. Trepó a bordo con mucha dificultad, apretó la mano de Koon y preguntó:

—¿Dónde está?

—¡Allí! —Koon apuntó a la sala de los pasajeros—. No para de hablar y es muy persuasivo. Hasta dice que es el gran Tsching.

—¡Y lo es! —Contestó el doctor Mei escuetamente.

Koon abrió mucho los ojos.

—Eso… eso es peligroso… —balbuceó—. Usted ha raptado a Tsching… y yo pensé que él era el asesino desconocido de nuestros niños.

—¡Vas a quedarte estupefacto con lo que vas a oír, Koon! —El doctor Mei se quitó la chaqueta. Estaba hirviendo de irritación por dentro—. Queremos ser justos, ¿no?

Tsching los vió entrar en la sala de madera, listo para ofrecer todo lo que fuera necesario. ¿No había ya visto al pequeño gordo una vez? Se acordaba de haberlo visto por el rabillo del ojo… ¿pero dónde?

—Soy el doctor Mei —se presentó Mei Ta-kung, inclinándose con delicadeza—. ¿Mi nombre no le dice nada?

—¡No! —La esperanza de Tsching aumentó. Ahora todo se aclararía—. Pero mi nombre va…

Mei lo cortó con la mano.

—Lo conozco. ¿El nombre de Mei-tien le dice algo?

—No.

—¿Y Loo Fei-tung?

—Ni idea.

—¿Y Li Han-hing, le dice algo?

—Me está hablando por charadas, doctor Mei.

—Todo se aclarará cuando le diga que Loo Fei-tung y Li Han-hing fueron transformadas en asesinas a través de una nueva especie de estupefaciente ingerido en forma gasificada, que paraliza el libre arbitrio y más tarde deshace el hígado. Y Mei-tien era mi hija, que también murió a causa de ese veneno. —El doctor Mei miró hacia abajo, a Tsching. Tres luces iluminaban el gordo rostro del último—. Koon Lung-tse también tenía una hija, una amiga de Mei-tien. ¡Desapareció como Loo y Li! No ha vuelto a aparecer como asesina… pero aún puede ocurrir. ¿Cierto? No es verdad que usted cultiva a sus seres inertes para primero probar una ola de terror planeada que más tarde se arrastrará por todo el mundo… ¿Mi discurso continúa siendo una charada?

—¡Usted está loco! —Replicó Tsching en voz ronca—. Yo soy Tsching Hao-jih. ¿Qué nombres está usted diciendo, y que disparates está diciendo sobre asesinatos? Eso es con la policía. Yo no conozco a nadie…

—Esto ahora es sólo entre nosotros, Tsching —dijo Mei con aire serio—. Compréndalo, por favor.

Se sentó delante de Tsching, en el asiento de madera, y metió la mano en el bolsillo del pantalón, donde guardaba su whisky en botella de bolsillo. Tomó un trago enorme, eructó y volvió a enroscar el tapón. Y fue de repente, con aquel eructo y el sorbo de whisky, que Tsching se acordó de donde había visto al doctor Mei… en el burdel de Yo. El viejo estaba sentado a una mesa de la esquina y eructó cuando Tsching pasó por él. Del mismo modo, Tsching comprendió que no ganaba nada con desmentidos vanos.

—¿Qué quiere? —Preguntó Tsching con cuidado—. Doctor Mei, estoy intentando explicarle que no comprendo nada de lo que me habla. ¡Continúa siendo una adivinanza para mí! ¡Ha ordenado que me trajeran a la fuerza a este junco, yo protesto y exijo regresar inmediatamente a tierra! De cualquier modo, van a iniciar una búsqueda a gran escala si no vuelvo a mi coche antes de la madrugada…

Se calló abruptamente. “Ha sido un error, —pensó—. Rayos, mal hecho. Antes de la madrugada… aún faltaban algunas horas. Así, les estoy dando mucho tiempo, durante el cual se sentirán seguros”. Se mordió los labios y miró al doctor Mei con aire enfadado.

—¿Por qué estamos tornando todo tan difícil? —Preguntó Mei calmadamente—. Puede ser que el señor Tsching sea otra persona que no aquella que manda ejecutar los asesinatos y que, por medio de un estupefaciente, logra transformar a jóvenes en herramientas inertes. Dejemos de charlar con el señor Tsching, solo con el gran señor Tschón…

Tsching Hao-jih mantuvo la dignidad y la calma. Nada indicaba que aquella frase lo había asustado mortalmente. Quién lo habría denunciado era lo que lo obcecaba. ¿Quién querría quitarse la cabeza de la horca? ¿Quién estaría convencido de que podría salvar la piel?

—¿Dónde está el señor Tschón? —Preguntó Tsching. Su perplejidad incluso parecía sincera.

—¡Ahora no vamos a hacer preguntas idiotas! —El doctor Mei se mostró bastante ofendido—. ¿Quiere que repita lo que fue discutido hoy en Las Siete Alegrías? ¿Y que le diga que después que el gran señor Tschón salió y se dirigió al burdel de Madame Yo, donde se transformó en el poderoso y acaudalado señor Tsching? Ni siquiera notó que estaba siendo seguido por el pobre doctor Mei… el padre de la bella Mei-tien, que murió debido al estupefaciente producido por el señor Tschón, después de intentar matar a su propio padre.

—¿Qué… que quiere de mí? —Preguntó Tsching titubeante.

—Poco… expiación.

—Diga la cuantía.

—¿Dinero? —El doctor Mei se inclinó un poco—. ¿Quiere comprar a mi hija, quiere pagar por su muerte?

—¡Yo no me siento culpable! Si aun así…

—Dinero y poder: ¡ésa es su única moral! Y ese poder es supuesto arrastrar por el mundo entero… el dominio del mundo a través de un gas estupefaciente. ¡Tsching Hao-jih, el hombre más poderoso de todos los tiempos! Y para probarlo, se crean jóvenes como asesinos. Monstruos sonrientes, que ya están muertos cuando matan.

—¡Eso son fantasías de delirio febril, doctor Mei!

—Tengo pruebas, Tsching o Tschón…

—¿Dónde están?

—Con el doctor Fritz Merker…

—¿Quién es ése? —Preguntó Tsching con gran desfachatez, a pesar de que su corazón empezara a latir convulsivamente.

—Un amigo mío. —El doctor Mei sonreía amablemente—. Vive en mi casa y es ahí donde hace sus pesquisas. ¡Ha desaparecido hace algunas semanas… es mi invitado!

—¡Es un farol! —Exclamó Tsching alto—. ¡Un farol barato! ¡Sólo está explotando lo que dicen los periódicos!

—Mañana va a conocer al doctor Merker y hablar con él.

—¿Mañana? —La cabeza de Tsching se levantó—. ¿De verdad quiere mantenerme aquí? —Gritó.

—Aquí no. —El doctor Mei volvió a tomar un sorbo de la botella de bolsillo—. Lo llevaremos de vuelta a Yau Ma Tei y allí reuniremos un tribunal.

—¡Usted esta loco! —Vociferó Tsching.

—No confío en los tribunales de tierra. —El doctor Mei sacudió la cabeza—. Los millones del señor Tsching también pueden cercar la justicia con un muro dorado. Amenazas y temores ya han manchado algunos cerebros de jueces. Hagamos como nuestros antepasados: la aldea entera realiza el juicio.

—¡Cinco millones! —Propuso Tsching con voz ronca.

—Ninguna riqueza del mundo puede expiar estos pecados.

—¡Diez millones!

—Cada pedazo de piel que yo le pueda arrancar vale más que eso…

—¡Yo no sé nada! —Gritó Tsching. El miedo le había subido a la cabeza y ahora lo dominaba—. Doctor Mei, se lo juro: yo no sé nada. No tengo nada que ver con ese gas…

—Lo ve, ya es un paso al frente. ¡Confirma que se trata de un gas! Fue exactamente eso lo que el doctor Merker descubrió.

—¡Yo no he matado a nadie!

—Los grandes asesinos no matan con sus propias manos: ¡mandan matar! Desde ese punto de vista, usted ya es un gran político. Manda matar… para el trabajo meramente manual hay lacayos que lleguen.

—Doctor Mei… se lo pido, créame: ¡yo sólo he actuado siguiendo órdenes! Le entrego mi fortuna, si lo puede probar…

—¡Su maldito dinero! —El doctor Mei gesticuló con amargura—. Todos los homicidios fueron ordenados por usted. ¡Su voz fue el único poder! ¡Todo lo que ha ocurrido con ese gas infernal… fue por su voluntad! ¿Cuántos centenares o miles de jóvenes ha hecho adictos? Para usted eran sólo cobayas, con las cuales se experimentaba el efecto del nuevo veneno y se determinaba la dosis. ¡Fue usted quien dio las instrucciones!

—¡No! ¡Yo no tengo nada, absolutamente nada, que ver con eso! —Los ojos de Tsching se abrieron. Koo Lung-tse entró en la habitación con un armazón y lo montó delante de él. Era una tabla doble con bisagras y candados macizos, donde se habían hecho dos aberturas redondas y donde cabía exactamente una mano en cada una. Cuando se cerraban las tablas, estas funcionaban como un torno. Era como si las manos estuvieran separadas del cuerpo.

Junto con este armazón, un hombre trajo una caldera de hierro con carbón vegetal al rojo vivo y la posó al lado de Tsching. Había también un cuenco de esmalte con finas varillas de bambú aguzadas.

El gordo rostro de Tsching parecía diluirse, los ojos muy abiertos, como los de un sapo.

—¡Ahora me voy a apartar! —Avisó el doctor Mei delicadamente, inclinándose—. Koon Lung-tse es un padre marcado por el sufrimiento, cuya hija desapareció en tierra. Le va a preguntar, Tsching, a dónde podrá ella haber ido. Koon es un tradicionalista y va a interrogarlo a la manera antigua…

—¡Mei! ¡No puede hacer esto! —Gritó Tsching—. Óigame…

—Las puntas de sus dedos nunca más volverán a acariciar el cuerpo liso y caliente de Lora. Tsching, usted conoce el proceso. Es relativamente inofensivo comparado con los métodos de interrogatorio que nuestros antepasados nos dejaron como herencia.

—¡Usted no va a hacer eso! —Gritó Tsching—. Mei usted no va a hacer eso… ¡Es inhumano!

—¿Y el señor Tschón, aún es un ser humano?

—¡Yo también tenía mis órdenes! —Tsching empezó a llorar. Tres hombres lo liberaron de las cuerdas y le cerraron las tablas sobre las muñecas con tanta rapidez que no tuvo tiempo para resistir. Se acercaron a la silla y encendieron la primera varilla de bambú. La punta apuntaba al pulgar de la mano izquierda. Tsching estaba arrodillado y gemía.

—Les diré nombres… —Gritó, cuando acercaron la punta de la varilla de bambú a la carne sensible debajo de la uña del pulgar—. Mei, se lo suplico… yo sólo seguí ordenes…

La llama de la varilla en la pulpa del dedo disminuía lentamente. El cuerpo macizo de Tsching se sacudía como si tuviera espasmos, el sudor le escurría como si se estuviera diluyendo en agua. El doctor Mei hizo desaparecer la llama antes que ésta llegase a la carne. Tsching lloraba alto y había posado la cabeza en la tabla.

—Hable, Tsching —dijo Mei calmadamente—. Yo no soy inhumano y usted es un cobarde… podemos encontrarnos en esa esfera. Hable…

Tsching continuó llorando, mordió la madera de la tabla y batió con la frente en ella hasta que le brotó sangre por el rostro.

—La… la infección de gas, todo el estudio científico del estupefaciente estaban en las manos de médicos —explicó, sin demostrar ninguna emoción—. Yo no he tenido nada que ver con eso… yo sólo tenía que preparar las misiones y coordinarlo todo. Las personas que eran preparadas para cometer los homicidios… yo no tenía idea de quienes eran. A mí no me interesaban nombres, eso estaba reservado a la sección médica. A mí sólo me informaban: están listos.

El doctor Mei asintió con la cabeza. Ahora Tsching estaba diciendo la verdad. Pensó en el hombre del traje de seda gris que había salido de la habitación de los fondos de Las Siete Alegrías y que había reconocido. Hace doce años, en Kowloon, se depositaban grandes esperanzas en ese médico.

—Diga los nombres, Tsching. ¿Quién es el perito en medicina de su organización? —El doctor Mei tocó ligeramente en el pulgar de Tsching. El hombre, arrodillado, se estremeció y pegó un grito—. ¿Quién es el responsable por el experimento en términos científicos?

—El doctor Wang An-tse…

Mei respiró hondo. “Éste era uno, —pensó—. Pero ahora tiene que venir el grande: ¿quién es el loco que cree poder dominar el mundo, si no es el propio Tsching?”.

—¿Y los otros? —Preguntó Mei.

—Cada uno tenía su círculo de tareas determinado. Sección, era como lo llamábamos. Ah… el mundo entero estaba dividido en secciones… más tarde, la sede del gobierno del mundo estaría en París…

—¡Locos! —Exclamó el doctor Mei escandalizado—. Oh, locos…

Tsching empezó nuevamente a llorar. Con las lágrimas vinieron también los nombres… citó veinte dirigentes de secciones, mientras Koon Lung-tse apuntaba los nombres. Entonces se calló, exhausto, y volvió a recostar la frente ensangrentada en la tabla.

—Eso es todo… —dijo débilmente—. No he mentido. También yo tenía mis tareas. Sólo transmitía lo que me mandaban transmitir…

—¿Y quién es el gran demente por detrás de esto? —Preguntó el doctor Mei—. Tsching, si me miente, le quemaré todos los dedos…

—No estoy mintiendo —balbuceó Tsching—. Mei, usted puede descuartizarme, pero ahora estoy diciendo la verdad…

—¿Quién?

Tsching respiró hondo y después dijo en voz bien alta, casi como si estuviera gritando:

—James McLindlay…

El doctor Mei se postró en el banco, como si le hubieran arrancado las piernas.

Capítulo 15

La idea que el doctor Merker había formulado se había instalado definitivamente. Era imposible disuadirlo. Ni siquiera Yang lo había logrado.

—¡Se trata única y exclusivamente de nuestro hospital de los juncos! —Repetía—. ¡Por eso estoy dispuesto a andar por ahí con el sombrero en la mano! ¿Por qué no puedo empezar donde realmente hay dinero en abundancia?

—¡No me gusta! —Contestó Yang taciturna—. No quiero que él sepa donde vivimos en ningún caso.

—Pero tampoco es necesario que lo sepa.

—¡No te dará ni un céntimo si no sabe a qué se destina! Un hospital en los juncos; todo se tornará claro para él.

—¿Por qué deberíamos tener secretos para él? ¿Justo él?

—Han intentado matarme en su casa.

—¡Pero no fue él!

—¿No es suficiente que haya ocurrido cerca de él? ¿Qué dice Mei sobre ese plan?

—¡Poco! ¡Sólo que ya no tenemos dinero! Y tus dólares tampoco son suficientes.

—Voy a vender mi barco, Fritz.

—¡De ninguna manera! ¿Dónde vas a vivir?

—Para nosotros es suficiente una pequeña habitación en la cubierta del junco-hospital. ¿Para qué nos sirve todo este esplendor? Nuestro lujo serán los pacientes pobres que estés curando. Serán las personas que podrán continuar viviendo gracias a tu arte. Dentro de tres meses los trabajadores habrán reformado el junco. ¿Las cosas tienen que ser perfectas desde el principio, tan completas, cuando se está montando un hospital flotante? ¿Cómo es eso que vosotros, los cristianos, soléis decir? Dios creó el mundo en seis días… piensa en eso de una vez por todas. Porque Él, el gran Dios, ¿no creó al mundo con un chasqueo de dedos? Yo ordeno: “¡Mundo, aparece!”. ¡No, necesitó de una semana entera de trabajo arduo… y es Dios! Y tú que eres un ser humano ¿quieres conseguirlo todo tan deprisa? Seis días de trabajo para Dios… para ti son seis años, sesenta años, si eres audaz al punto de compararte a Él. Dios crea el mundo en seis días, tú transformas un junco en un hospital en seis años… ¡Ya sería un pequeño milagro!

—¡Si quiero curar a las personas, tengo que tener los aparatos necesarios! ¡Si quiero operar, tengo que tener el equipamiento básico de un quirófano! ¿Sino para qué sirve el hospital?

—Una vez me contaste la historia de un hombre que se llamaba Albert Schweitzer. ¿Cómo empezó él en la jungla?

—Me doy por vencido —dijo el doctor Merker cansado—. Pero también te digo que no soy ningún Albert Schweitzer. Soy un médico moderno igual a otros, dependiente de aparatos como el ECG y el rayo X. No soy médico de pie descalzo…

—Tú eres Wei Kang-teh, el médico de los juncos de Yau Ma Tei. Vas a ofrecernos el primer hospital-junco y con eso proporcionar a los chinos del agua un pedazo de libertad. Y tu obra va a crecer hasta llegar a la perfección que quieres alcanzar hoy. ¡Fritz, tenemos tiempo! ¿Qué es un año?

—Muy poco para un paciente que tenga por ejemplo un hematoma, que yo no voy a poder detectar por falta de equipamiento. ¡Ése ciertamente no va a resistir un año!

—¡Tú no eres Dios!

—Pero podría ser un médico que ayudara más y mejor si no fuera dependiente (rayos) del maldito dinero. Doscientos mil dólares más y tendría una clínica en el agua realmente funcional.

—¿Y qué es ahora?

—Hay un cincuenta por ciento de esperanzas de recuperación.

—¡Ese porcentaje de hipótesis de supervivencia es lo máximo que las personas de los juncos han tenido alguna vez! —Yang cruzó las manos sobre el pecho—. Wei Kang-teh, un día serás inmortalizado en las leyendas de los chinos del agua…

Así, no era posible discutir con Yang sobre aquello, pero sin embargo la idea no lo abandonó. Decidió volver a discutir el asunto con el doctor Mei a la mañana siguiente, cuando éste volviera a estar consciente después de su espera nocturna en el burdel.

Por la mañana, cuando Merker fue conducido al junco del médico, los pacientes esperaban en cubierta, como siempre, pacientemente, haciendo una reverencia después de que él subiera a bordo; pero la cama del doctor Mei estaba vacía. Merker preguntó por él a los que habían dormido en cubierta para ser atendidos por la mañana. No, el doctor Mei no había regresado. Ayer por la noche había sido llevado en barco… no sabían nada más.

“Esta vez sí que se ha caído”, pensó el doctor Merker furioso. “¡Esa estupidez con la ciega Liang intentando reconocer las voces! ¡Vamos a acabar con esto, Mei… vas a dejar de beber tan descontroladamente!”.

Esa mañana el jefe de la policía de Kowloon mandó llamar al comisario Ting Tse-tung con urgencia. Como Ting había pasado a dormir en la comisaría desde que su casa había explotado, se presentó rápidamente. Sorprendido, vio a dos hombres muy perturbados sentados delante del jefe: un chofer chino y un hombre bajo que parecía mongol. El jefe de policía tampoco estaba muy satisfecho. Miró a Ting con una expresión preocupada.

—Ting, he intervenido en este caso, ya que es absolutamente extraordinario —explicó—. Cuando el comisario Tschou me describió a los dos hombres, dije de inmediato: “Mándelos subir a mi gabinete, que yo mismo trataré el asunto”. Si lo que oigo aquí corresponde a la verdad, no es un caso para Tschou, ¡sino para usted! —El jefe respiró profundamente—. ¡Tsching ha desaparecido!

—¿Qué Tsching? —Preguntó Ting perplejo.

—¡Tsching Hao-jih!

—Eso sería, en efecto, una gran bronca —Ting miró a los dos hombres afligidos—. ¿Cuándo y cómo?

—Éstos son su conductor y su guardaespaldas. —El jefe de la policía esbozó una sonrisa preocupada—. Oiga lo que tienen que decir.

Pocos minutos después, Ting ya se había formado una idea: Tsching había ido, como acontecía frecuentemente, al burdel de madame Yo, había mandado aparcar el coche un par de calles adelante, pero no había vuelto dos horas después, como era normal, ni siquiera había vuelto. El chofer y el guardaespaldas habían esperado pacientemente hasta la mañana, primero se habían divertido con unas burlas sobre Tsching y la prostituta que tanto lo ocupaba. Pero a medida que el sol iba subiendo, fueron sintiéndose cada vez más preocupados. Por fin, el mongol se levantó, fue hasta al establecimiento de Madame Yo y tocó frenéticamente, hasta que una mujer medio dormida fue a la ventana, insultándolo, llamándolo ordinario y aconsejándole satisfacerse solo, pero cuando el mongol preguntó por Tsching Hao-jih despertó de inmediato. Se verificó que el señor Tsching había salido hacía varias horas. Fue suficiente para que fueran de inmediato a la policía, ya que no se trataba de una situación normal.

—¡En efecto! —Estuvo de acuerdo Ting Tse-tung—. ¿El señor Tsching acostumbraba a resultar borracho después de esas visitas?

—¡Nunca! —Exclamó el mongol—. Sólo se quedaba bastante alegre.

—¡Es obvio! Pero ayer debió de haber sido una excepción. Quizá ha llamado a un taxi…

—No ha ido a casa. Hemos llamado. —El motorista sacudía la cabeza—. El señor Tsching nunca iría en taxi. ¡Nunca! Debe de haber ocurrido algo terrible.

—¡Era lo que faltaba! —Comentó el jefe de la policía en voz baja—. ¡Y justo Tsching Hao-jih! ¡Eso va a poner a toda Hong Kong del revés!

—Parece que en los últimos tiempos han ocurrido algunas alteraciones —observó Ting pensativo—. ¡En casa de McLindlay dispararon sobre Yang (una cosa impensable hasta el momento), y ahora Tsching, su mejor amigo y socio, desaparece de un burdel sin dejar rastro!

—¿Ve alguna relación entre los dos casos? —Preguntó el jefe asustado.

—Voy a investigar, sir.

—¡Pero por favor, Ting, con tacto!

—Si logra algo…

—¡Se trata de la más notable personalidad de Hong Kong! Su influencia se extiende a todas partes…

—Eso termina cuando el cuerpo es encontrado flotando en el mar —observó Ting escuetamente—. Voy a intentar descubrir algo.

Madame Yo, quien había sido arrancada de la cama, invocó su ya famosa discreción. Pero cuando Ting amenazó cerrar el establecimiento, confesó que el señor Tsching había salido alrededor de la una de la mañana, muy satisfecho con los buenos servicios de la casa. No podía saber nada más. Su interés se terminaba en la puerta.

Ting creyó en lo que la mujer le había dicho y dejó el burdel con la sensación de que el poderoso Tsching —en caso de que aún estuviera vivo— estaría metido en grandes dificultades. Si era un secuestro, iban a tener noticias en breve.

Ting no estaba equivocado: de hecho Tsching estaba metido en grandes dificultades.

El capitán Koon Lung-tse había suspendido el tráfico y avisó por telégrafo a los servicios del puerto de Kowloon de que estaba parado debido a problemas mecánicos. El horario tendría que ser alterado. Como de vez en cuando ocurría un problema de éstos, nadie se sorprendió. Sobrecargaban pura y simplemente los otros ferry-boats, en la esperanza de que éstos aguantaran y no fuesen al fondo. El mar no los dejó mal. Estaba calmo y pacífico.

Tsching Hao-jih, ante la amenaza de las aguzadas varillas de bambú y de la caldera de carbón al rojo, aún tenía mucho que contar. El doctor Mei y Koon lo oyeron perplejos, y cuanto más Tsching relataba, en la creencia de que estaba salvando la piel, más se enterraba.

—¿Cuántos chicos y chicas han envenenado con el estupefaciente? —Preguntó Mei.

—No lo sé. Pueden ser centenares.

—¿Qué les ha ocurrido?

—Murieron todos de problemas hepáticos. Para nuestras extensas investigaciones necesitábamos a muchas cobayas, para que en el espacio de cuatro años el gas fuera de tal manera perfeccionado, así obtendríamos el efecto que hoy conocemos.

—¿Quién tiene los documentos sobre el gas?

—El señor McLindlay y el químico-jefe. Sí, y el doctor Wang An-tse.

—¿Ése también?

—Él está metido dentro de todo y también estuvo siempre presente como consejero.

—¿Por qué han disparado sobre Yang?

—McLindlay está desesperadamente enamorado de ella, pero ella siempre se reía en su cara. Él juró que mataría a todos los hombres que Yang amara.

—El arquitecto… —dijo Mei con dureza.

—Sí. McLindlay mandó empujarlo de los andamios.

—Y ahora dispara sobre Yang.

—No. —Tsching sonrió burlonamente—. Fue Betty Harpers. Él aún no lo sabe. Ella disparó desde una pequeña terraza y, cuando se instaló el pánico, se mezcló rápidamente con los invitados. Fui yo quien lo descubrió.

—¿Qué querían del doctor Merker?

—McLindlay lo quería vivo para descubrir si de verdad existía un antídoto contra el gas. Quería obtener esta información de dos maneras: por un lado, a través del amigo, a quien hasta sacrificaría a su Betty… por otro, como enemigo, apartando al doctor Merker y obligándolo a revelar el secreto.

Tsching miró a las varillas de bambú. “Éste es sólo el primer nivel”, pensó. “Hay métodos de interrogatorio mucho más eficaces”.

—El doctor Merker no habría aguantado nuestras preguntas y habría hablado…

—¡No tengo dudas! —Observó Mei con repugnancia—. ¿McLindlay sabe que Yang y el doctor Merker son una pareja?

—Acabó por saberlo. Lo que de repente lo alteró todo. ¡Hemos recibido órdenes para matar inmediatamente a Yang y al doctor Merker, donde quiera que estuvieran! Para McLindlay ella está por encima de todo… consigue ser más importante que su plan de dominar el mundo a través del gas. Pero con la muerte de Yang y del doctor Merker, perdería cualquier apremio que tuviera. Estaba planeada una gran acción para el domingo.

Y así continuó… hora tras hora. Tsching hablaba sin parar, con la esperanza de que la sinceridad fuese su pasaje para la vida.

De madrugada, el doctor Mei le preguntó:

—¿Señor Tsching, fabrica usted artículos de pirotecnia?

—Sí.

—He leído en algún sitio que usted construyó un cohete del tamaño de un misil militar, que alcanza tres mil metros de altitud y echa una gigantesca lluvia dorada. ¡Un superdivertimiento! ¿Es verdad?

—¡Es verdad, doctor Mei! Es el modelo RS 1212. Tiene una rampa de lanzamiento eléctrica propia, pero aún no fue homologado, porque tiene que ser testado. No pueden caer fragmentos. Sin embargo, lo hemos construido de manera que explotará por completo, quedándose reducido a polvo. Vamos a presentarlo a la comisión de fiscalización dentro de dos meses.

—Es una pena —dijo el doctor Mei con pesar—. Ahora que está todo esclarecido, quería organizar un gran fuego artificial, el mayor que Hong Kong haya visto. Habríamos contribuido todos. Vamos a quedarnos con el fuego artificial normal. Qué pena…

—¿Y cuándo me va a dejar volver a tierra?

—Eso es nuestro tribunal popular quien lo determina, señor Tsching.

—¡Le he dicho todo! —Gritó Tsching—. ¡Todo! Usted me ha prometido…

—Yo no le he prometido nada —respondió el doctor Mei con frialdad—. Yo sólo dije que prescindiríamos de las varillas de bambú si usted era sincero. Y lo hemos cumplido. No será importunado. Pero va a comparecer delante del tribunal.

—¡Delante de un tribunal regular! —Gritó Tsching.

—Con jueces sobornados… Tsching, ¡yo conozco Hong Kong tan bien como usted! ¡No, mejor! La justicia tiene muchas caras. Vamos a elegir para usted la que mejor se le adecúa.

Cuatro hombres arrastraron a Tsching debajo de cubierta. Éste lloriqueaba, escupía y gemía. Koon levantó la nariz y lo siguió oliendo.

—¡Se ha cagado en los pantalones! —Exclamó asqueado—. Es peor que una rata asustada. ¿Y ahora, doctor Mei?

—Llevadme a la aldea —dijo Mei, sintiéndose súbitamente muy cansado y muy viejo—. Voy a prepararlo todo para el juicio.

El doctor Merker aprovechó el intervalo del almuerzo para pasear solo. Yang había ido a su junco para ponerse un vestido limpio. Cuando estaban curando un furúnculo, Yang había tenido que sujetar el brazo del paciente, y se había salpicado de pus y sangre. Mei aún se encontraba desaparecido en tierra. Por lo tanto, el doctor Merker pensó que era una buena oportunidad de ir a tierra. Entró en la primera cabina telefónica del puerto y llamó a McLindlay. Fueron necesarios casi cinco minutos para que McLindlay acudiera al teléfono. En el castillo entre las colinas, la excitación era grande. El mayordomo de Tsching había confirmado la desaparición de su señor. Media hora antes, el comisario Ting había comunicado que la policía sospechaba de secuestro y que contaba con una petición de rescate.

McLindlay convocó inmediatamente un gabinete de crisis, que se encontraba reunido en su oficina en aquel momento. Esperaban una señal del secuestrador. Si no hubieran alarmado a la policía —un acto idiota por parte del chofer, como decía McLindlay—, éste trataría del caso solo sin la ayuda de los agentes.

—¡Fritz! —Exclamó McLindlay. Sonó radiante, pero en realidad había sido más un grito que otra cosa—. ¡Soy James! ¿Chico, dónde has estado? ¿Por qué desapareciste? ¿Dónde estás?

—Tengo que hablar contigo, James —dijo el doctor Merker, creyendo en la alegría de James. A fin de cuentas él era su amigo.

—¡Cuándo quieras! ¡Ven hasta aquí!

—Tengo un problema.

—¡Ya está resuelto! —James se rió con firmeza—. Ningún de nosotros está libre de derrapar.

—Necesito dinero, James.

—¡Para ti tengo siempre los bolsillos abiertos, Fritz! ¿Cuánto?

—Doscientos mil dólares.

—¿Dónde hay mujeres tan caras?

—¡James, tú no lo comprendes! Necesito el dinero para mí.

—¿Para tus investigaciones?

—Sí.

McLindlay sonrió, pero estaba furioso. “Esto es una comedia demoníaca”, pensó. “¡Voy a financiar al hombre que me puede arruinar! ¡Voy a pagar las investigaciones contra mí! ¡Es terrible! ¿Pero por qué no? ¿Quién va a ganar con eso? ¡Yo! ¡Gas y antídoto en la mano, es dominar por entero todas las posibilidades! Y en relación a Yang, aún hablaremos. Te voy a estrangular con mis propias manos…”.

—¡Ven hasta aquí, Fritz! —Invitó alegremente.

—¿Me prestas los doscientos mil?

—¡Qué pregunta! ¡Y si necesitas más… sólo tienes que decirlo! No hay ningún problema en lo que respecta a dinero.

—Te lo agradezco, James.

El doctor Merker colgó el teléfono. Estaba inundado de una inexplicable sensación de suerte. No llegó a oír la pregunta de McLindlay: “¿Dónde estás ahora? —pensó—: Primero discuto esto con el doctor Mei y después voy hasta la casa de McLindlay. Ahora dejaremos de tener preocupaciones. Tendremos un hospital modelo”.

Se sentó en una tasca del puerto, se tomó una cerveza y se sintió simplemente feliz. Dos horas más tarde, ya estaba de regreso al junco y encontró a Yang completamente desecha. Se le tiró al cuello con un grito, llorando, lo agarró y, le mordió el cuello y el hombro, diciendo repetidamente:

—Nunca más hagas eso, nunca más hagas eso. ¡Nunca más vayas solo a tierra… solo, nunca más… prométemelo… por favor, por favor! Nunca más hagas una cosa así, Fritz, te lo suplico. He muerto mil veces cuando no te encontré aquí… Nunca más vayas solo a tierra… nunca más…

Él asintió con la cabeza, le besó las lágrimas que brotaban de sus ojos y pensó que era mejor ocultar el hecho de que McLindlay le quería dar los doscientos mil dólares. “Le daré una sorpresa”, pensó.

—¿Dónde… dónde has estado? —Preguntó Yang sin parar de sollozar.

—En el puerto. He ido a beber una cerveza.

No estaba mintiendo. Ella lo miraba desconcertada.

—¿Tanto te gusta beber cerveza?

—Sí.

—¿Por qué no lo habías dicho? Mañana tendrás botellas suficientes a bordo, o incluso un barril. No es necesario que vayas a tierra para beber una cerveza. ¿Oh, querido, por qué no dijiste nada? Me das un susto a causa de una cerveza…

Esa tarde, en Kowloon y en Hong Kong-Victoria, ocurrieron cosas extrañas y temibles, que no dejaron un minuto de sosiego al comisario Ting, a sus agentes y a un gabinete especial formado inmediatamente.

James McLindlay, que, después de la reunión especial con su gabinete de crisis, se encontraba solo, sentado en la oficina, esperando la primera llamada del secuestrador de Tsching, levantó los ojos, sorprendido y furioso, cuando de repente abrieron la puerta. Empujado por una mano desconocida, el cuidador de los tigres con los dos garfios de acero en vez de manos, entró en la oficina tambaleándose, cayendo de rodillas delante del escritorio. Inmediatamente detrás de él, saltaron dentro de la oficina los dos tigres de Mongolia y la puerta fue cerrada con llave.

McLindlay permaneció sentado en el sillón como si estuviera paralizado. Su piel blanca como la cal, los ojos muy abiertos. Los tigres lo miraban con los ojos amarillo ámbar, levantaron el hocico y emitieron un gruñido bajo. Habían captado el olor extraño e hostil y reaccionaron como les habían enseñado. Con un salto espantoso, volaron sobre el escritorio y tiraron a James McLindlay debajo de ellos. Sus garras rasgaron el cuerpo de McLindlay, antes que éste pudiera soltar un grito. El primer golpe lo cogió en el cuello y las arterias, matándolo. Lo que siguió no puede ser descrito… de McLindlay sobraron apenas unos jirones de carne, los fémures, la cadera y los omoplatos. Y mientras los tigres deshacían y comían a McLindlay, su cuidador estaba postrado con las garras de acero en la alfombra, el rostro girado hacia abajo y lloraba. A él no lo tocaron… olía a tigre. Pertenecía a su familia…

Casi a la misma hora, un hombre de rostro delgado, visiblemente un paciente, se tambaleaba en el pasillo de la sección interior del Hospital Kwong Wah en dirección al médico jefe, el doctor Wang An-tse, que estaba saliendo de su oficina. El paciente chocó contra el doctor Wang y balbuceó una disculpa. Pero mientras lo hacía, clavó un puñal arqueado en el cuerpo del médico jefe, empujando la lámina hacia arriba. Con un gemido casi inaudible y la barriga abierta, el doctor Wang An-tse cayó contra la pared del pasillo. El paciente recuperó la vivacidad y hecho a correr como una comadreja. Cuando un enfermero encontró al doctor Wang y dio la alarma, éste ya estaba muerto hacía mucho tiempo.

El químico jefe de McLindlay pasó por una situación bastante distinta. Cuando entró en el aseo, estaban allí dos colaboradores de bata blanca que él no conocía. Estos lo agarraron, lo encerraron en una de las divisorias con inodoro y le abrieron la boca por la fuerza. Le echaron ácido sulfúrico puro por la garganta… era la muerte más cruel que una persona podía tener.

En Victoria, tres respetables hombres se precipitaron de las ventanas de sus edificios: un corrector, un exportador de aparatos ópticos y un fabricante de cubiertos de plata y productos de utilidad doméstica. Como las ventanas no se podían abrir debido a la altura de las casas, los hombres fueron empujados a través de los vidrios.

A un respetable jurista, un abogado de Victoria, le ocurrió algo singular. Murió asfixiado con las páginas de un libro de derecho penal que alguien le había metido en la garganta. Ofrecía una imagen horrible.

El comisario Ting, que apareció primero en el Hospital Kwong Wah para examinar el destripado doctor Wang An-tse, se quedó con las orejas rojas y los ojos acuosos a medida que las informaciones le iban llegando unas después de otras. Por fin, llegó a McLindlay.

Habían oído el rugir de los tigres en la oficina, abrieron la puerta y descubrieron los pocos restos de McLindlay. Betty Harpers, que estaba arriba, en sus habitaciones, se había cerrado con llave desde dentro y había sufrido un ataque de histeria.

—¡Alguien está ordenando la casa! —Dijo Ting impresionado.

La última llamada había sido anónima. Una voz masculina cavernosa había informado: “No habrá más asesinatos sonrientes. Los culpables fueron entregados a la justicia. Ya nadie está en peligro”.

Cuando Ting intentó iniciar una conversación, el interlocutor ya había colgado.

—¡Quién quiera que sea, un homicidio es siempre un homicidio! ¡Sólo la ley puede y debe juzgar! ¡Ahora nuestra tarea va a ser la de cazar a esos criminales!

Pero la tarea de Ting había sido obstaculizada. No había vestigios, apenas el móvil del crimen, y ése era la venganza, la represalia a la manera antigua. Y de pronto, Ting Tse-tung sintió un temblor recorriéndole el cuerpo. Se acordó de una conversación que había tenido con el doctor Merker, en que éste le había dicho:

—Existe un padre cuya hija fue víctima de la “muerte sonriente”. Lo conozco…

Y se había negado a decir el nombre, desapareciendo poco tiempo después.

—¡Él es la clave! —Decía el comisario Ting en la primera conferencia en el cuartel general de la policía, ya la noche iba adelantada—. ¡Él sabe más, quizá lo sepa todo! No vale la pena buscar a los criminales individualmente. Es a través de él que llegaremos hasta ellos. En estos momentos sólo tenemos un trabajo entre manos: cazar al doctol Melkel… ¡Sin piedad, chicos! ¡Cazadlo! ¡Él ahora es la clave que nos abrirá camino para salir de este infierno!

Mientras Ting Tse-tung daba estas órdenes, el doctor Mei bebía una cerveza con el doctor Merker, sentados en la primera habitación acabada de la nueva construcción del junco; era la sala de espera de la consulta.

—Tengo que hacerte un pequeño informe, Fritz —dijo Mei, calmadamente, bebiendo la cerveza—. Pero te pido anticipadamente que no pienses ni sientas como el doctor Merker de Hamburgo, sino que pienses y sientas como Wei Kang-teh de Yau Ma Tei…

Durante la noche, en Hong Kong, ocurrió uno de los muchos centenares de asaltos y robos, de los cuales ya nadie se quejaba, ya que avisar a la policía era una pérdida de tiempo. Muchas veces los agentes ni siquiera aparecían, ya que ¿por dónde deberían empezar a buscar en aquella jungla de personas, calles y agujeros para casas?

Asaltaron el edificio de pruebas de la Hong Kong Pyrotechnic, después de derribar al guardia de seguridad de la noche con un martillo de goma. El hombre no quedó herido, apenas atontado, sintiendo simplemente un zumbido en la cabeza. Robaron una plataforma de lanzamiento y el nuevo supercohete modelo RS 1210, Lluvia Dorada. Como el señor Tsching aún no estaba accesible —en la fábrica nadie sabía que había sido secuestrado; se decía que se había ido de viaje—, la dirección de la fábrica decidió no decir nada por ahora e investigar por cuenta propia. Se sospechaba que se habían llevado el cohete para copiar el modelo.

No fue difícil transportar el cohete y la plataforma de lanzamiento a la ciudad flotante de Yau Ma Tei en un sampán cubierto. Cuando llegaron, montaron en un junco rápido con motor a gasoil, que llevó el cohete a alta mar, entre la isla Lantau y la isla Sha Chau. Fue allí donde el junco se quedó fondeado.

Mientras tanto, se había desarrollado una dramática discusión entre el doctor Mei y el doctor Merker. Yang, ahora siempre cerca de Merker, permanecía tranquila y callada, sentada en una silla cerca de la pared, como una muñeca de porcelana, con el rostro inmóvil… Asia en su faceta más bella y misteriosa.

Primero, el doctor Mei relató tranquilamente todos los acontecimientos de los últimos días y semanas. El doctor Merker había asistido a muchas de esas cosas; pero lo que había ocurrido en el burdel de Madame Yo y más tarde en el ferry-boat de Koon Lung-tse dejó a Merker aterrorizado. Pero lo que lo puso realmente fuera de si fue cuando supo la verdad sobre James McLindlay.

—¿James? ¡Es imposible! —Exclamó, dando un brinco—. He hablado con él por teléfono. Me quería dar los doscientos mil dólares. Me invitó…

—¡Para poder matarte sin ningún impedimento!

—¡No lo puedo creer! ¡James! —El doctor Merker golpeó los puños uno contra el otro—. ¡Él es millonario! ¡El dinero ya no significa nada para él! ¿Qué quiere hacer con el dominio del mundo? ¡Eso es pura estupidez!

—Era un loco —explicó el doctor Mei serenamente—. Pasar del dinero al poder ilimitado sobre todos los hombres… ése era su sueño. Lo único que no consiguió fue a Yang. ¡El hecho de que ella te amara era tu sentencia de muerte!

—Eso son fantasías. Voy a ir a su casa con Ting…

—Demasiado tarde…

—¿Qué quieres decir con eso?

—James está muerto. Sus tigres lo han destrozado —informó Mei.

—¡Dios! ¿Y el doctor Wang An-tse?

—Cayó contra un cuchillo…

—¡Mei!

—El químico jefe se atragantó con ácido sulfúrico…

El doctor Merker se detuvo en la puerta paralizado.

—¿Mei, qué tipo de ser humano eres? —preguntó estupefacto.

El doctor Mei levantó los dos brazos.

—Yo sé lo que ocurrió, pero no he sido yo quien ha dado las órdenes. Fue la comunidad de los privados de sus derechos que hizo justicia por sus propias manos.

—¡Eso también es una forma de homicidio!

—De acuerdo con la ley normal, sí. Pero aquí, en Yau Ma Tei, se vive según nuestra ley. Ya te lo he dicho varias veces. Leyes tan antiguas como la Humanidad.

—¿Y ahora yo voy a vivir en ese mundo cruel? —Él doctor Merker apartó los ojos hacia Yang. Estaba sentada junto a la pared, inmóvil, como transformada en piedra—. ¡No es posible!

—¿Tú cuidas a la ley o a los pacientes? —preguntó el doctor Mei.

—¡Cuido de personas que matan según leyes inhumanas! —gritó Merker.

—¿Una tuberculosis ósea o una granulomatosis linfática maligna estarán preocupadas con la ley? Ya te lo he dicho: tú eres Wei Kang-teh, has dejado de ser el doctor Merker de Hamburgo. Éste es tu junco, será tu hospital flotante, la esperanza de miles de pacientes todos los años. Y aquí, en este junco, tendrás hijos de Yang Lan-hua, tu mujer. Van a crecer aquí, brincar en cubierta, nadar en el agua, auténticos niños del pueblo de los barcos. Y tal vez tengas un hijo que termine siendo médico y continúe tu obra, y, al final de tus días, podrás decir: “He salvado a miles y aún podrán ser salvados otros tantos… fue una buena vida…”.

—¿Qué… que ocurrió a Tsching Hao-jih? —preguntó el doctor Merker.

—Está siendo juzgado.

—¿En vuestro tribunal?

—Sí. El único que es justo.

—¡Pero eso es una farsa!

—¿Quieres oírlo? Te llevaré allí.

—¡No! ¡Voy solo… a tierra! —El doctor Merker se quitó la bata y la tiró a una esquina—. ¡Voy a ver a Ting Tse-tung! Él tiene que saber que yo no tengo nada que ver con esto.

—Ya lo sabe. Pero aun así te anda buscando, para arrancarte los nombres de los vengadores.

—En otras palabras: ¡yo estoy metido en esto hasta el cuello! ¡Ustedes me han hecho cómplice!

—Connivente.

—¡Es tan malo como ser cómplice! ¡Yang! —Se volvió hacia Yang. Ésta permanecía sentada e inmóvil—. ¿Vienes?

—¿Adónde? —Preguntó ella. Los labios casi sin moverse.

—¡A Alemania!

—¿Allí hay pacientes para los cuales un médico significa la vida? —preguntó Mei.

—¡Los suficientes! ¡Tantos como aquí! —gritó el doctor Merker—. ¡Y no son asesinos!

—Entonces ve, Wei Kang-teh. —El doctor Mei cruzó las manos sobre la barriga saliente—. Pero entonces te daremos otro nombre. Dejas de ser la “virtud militar”, pasas a ser Siao-yueh. Quiere decir “luna pequeña”.

—¿No vienes conmigo? —Preguntó el doctor Merker en voz alta. Yang sacudió la cabeza.

—Mi vida está aquí, Fritz.

—Te aconsejo dejarte llevar secretamente a Macao y tomar el avión desde allí —dijo el doctor Mei con mucha calma—. Ting debe de haber mandado vigilar el aeropuerto de Hong Kong. Voy a pedir al Koon Lung-tse que te pase a Macao. Él conoce todos los trucos.

—¡Hazlo! —Dijo el doctor Merker con brusquedad—. No he sido hecho para respirar este aire…

Salió de la sala, pasó apresurado entre los pacientes que esperaban y desapareció en el interior del junco, donde ya habían construido tabiques para nueve camarotes. Yang miró al doctor Mei con los ojos entrecerrados.

—¿Y ahora, respetable padre? —Preguntó ella.

—Nada. Va a volver.

—No es cierto.

—Si te quiere, volverá. Si va con Koon a Macao, no llores por él. Entonces es que no te merece.

—Él piensa de manera diferente, Mei, él tiene que pensar como un europeo. Son dos mundos…

—Tú y él, ustedes, son un mundo. Si él no siente eso es porque nunca te quiso. Nunca te amó a ti, Yang, sólo a tu cuerpo. De eso puedes prescindir.

—¿Y no piensas en mi amor?

—¿Irías con él a Hamburgo?

—Sí.

—Lo sabía. —El doctor Mei asintió varias veces con la cabeza—. Pero no debemos decírselo nunca. ¡Él pertenece aquí, junto a los pobres más pobres… él es su salvación! El médico de los habitantes de los juncos, el puente que los lleva al cielo. Quedémonos tranquilos. Va a volver por sí mismo.

Pero el doctor Merker no volvió ese día, ni durante la noche. El doctor Mei y Yang cuidaron a los pacientes. Pero no bajaron de cubierta para hablar con Merker o llevarle comida. Yang estuvo por bajar algunas veces, pero Mei se lo impidió.

—¡No! —Dijo—. Tiene que venir solo.

—Debe de tener hambre…

—Todos los animales cuando tienen hambre salen de su agujero. Él también vendrá.

—Tiene sed.

—Encontrará una fuente. Tienes que saber esperar, Yang.

—¡Pero él tiene razón, Mei!

—¡No! Él es Wei Kang-teh. Y tiene que aprender a pensar y a sentir como Wei Kang-teh. Todos tenemos que tener mucha paciencia, Yang.

Pocos supieron lo que ocurrió mientras tanto en el junco de Koon Lung-tse. Un tribunal constituido por todos los estratos sociales existentes en Yau Ma Tei estuvo deliberando meticulosamente durante nueve horas. Inquirió a Tsching Hao-jih, que no paraba de gemir y de llorar, lo vió caer de rodillas e implorar que lo dejaran continuar viviendo, y entonces, al romper del día, lo condenó a muerte. Un barco lo llevó a alta mar hasta al junco que lo esperaba.

Tsching empezó a gritar. Gritaba y gritaba, aullaba como un lobo, cuando lo ataron a su supercohete modelo RS 1212, brazos y piernas doblados hacia atrás alrededor del fuselaje de plástico, crucificado en un ingenio que lo llevaría hasta el cielo.

Tsching gritó hasta quedarse ronco, después volvió a implorar que lo dejaran vivir, ofreció millones de dólares, sabiendo que, con el caer de la noche, su vida se iba tornando más corta a cada minuto que pasaba. Cuando estuvo totalmente oscuro —eran casi once de la noche— cerró los ojos y empezó a rezar. Koon Lung-tse estaba controlando la ignición eléctrica y puso la mano sobre la pequeña palanca. La rampa de lanzamiento empezó a moverse, el cohete se enderezó hasta quedar en un ángulo de casi noventa grados. Iban a dispararlo directamente al aire.

Tsching Hao-jih empezó a llorar una vez más. ¿Qué sentiría una persona en estos últimos minutos, en qué pensaría… quién podría saberlo? Tal vez hubiera un gran vacío a su alrededor, una nada llena de secretos del futuro…

Koon Lung-tse miró al oscuro cielo nocturno. El mar estaba agitado y tan oscuro como la noche. Los otros chinos que lo rodeaban asintieron con aire serio. Con el rostro inalterado, Koon bajó la palanca. De la rampa de lanzamiento subió un rayo de fuego en dirección a la oscuridad. Enseguida, el enorme cohete fue disparado hacia el cielo, dejando atrás una larga cola de llamas. Era posible que Tsching estuviera gritando en aquel momento, pero no se oía nada aparte del silbido de la propulsión.

El cohete apenas subió un kilómetro en el aire, ya que su movimiento había sido dificultado por el cuerpo extraño. Inmediatamente reventó con un estruendo sofocado. Una magnífica lluvia dorada nunca antes vista empezó a bajar, una cascada dorada que, durante un minuto, iluminó el mar, el junco, los hombres mudos que se encontraban en cubierta y zambulló la isla Sha Chau en un pálido crepúsculo. Era un cuadro espectacular… y junto con las bolas de fósforo, brillantes y doradas, que se hundían en el mar y se apagaban, también el cuerpo de Tsching Hao-jih, deshecho en pequeños pedazos, llovía del cielo sobre el mar.

—Se acabó —dijo Koon Lung-tse con frialdad, apartándose—. Ahora puedo volver a dormir, mi hijita…

Encendió el motor y volvió a Yau Ma Tei para relatar al respetable doctor Mei que se había hecho justicia en conformidad con la ley de los antepasados. Más tarde, el doctor Mei también iría a depositar flores de lotos y rezar junto a la fotografía de su hija Mei-tien.

Esa noche, el doctor Mei se había sentado en cubierta en medio de los pacientes que dormían. A aquella distancia no había oído la explosión del cohete, ni había visto la encantadora lluvia dorada cayendo del cielo al mar. Pero miraba el reloj, sabiendo que ocurría en aquel momento. Entonces, había bajado la cabeza, había pedido perdón a su Dios y había pensado en su hija, la única felicidad que había tenido sobre la Tierra y que le había sido robada.

El doctor Merker permaneció abajo, en el vientre del junco. Se había tumbado sobre una mesa, en medio del material de construcción, y dormía. Yang se había escabullido junto a él sin hacer ruido, se había sentado en el suelo con las piernas dobladas, junto a la mesa, apoyaba la cabeza en las rodillas y lo miraba, sin apartar la mirada.

“Te quiero, —pensaba—. Mi vida es tu vida. Wei Kang-teh, determina lo que ocurrirá. Yo te seguiré. Me quedaré contigo, aunque sea en Hamburgo, para mi ciudad hostil, distante y fría. Tú eres él señor, Wei Kang-teh. Te quiero…”.

Epilogo

Hoy día, quien viene a Kowloon, si atraviesa las calles de agua de la ciudad flotante de Yau Ma Tei y pregunta por el médico de los juncos, es posible que sea conducido a la presencia del doctor Wei Kang-teh. Se quedará sorprendido por ser saludado por un blanco con acento de Hamburgo. Más extraordinario todavía es el hospital de los juncos, único en el mundo.

Pero es necesaria mucha suerte para conseguir encontrar al doctor Merker. La mayor parte de las veces, los habitantes de Yau Ma Tei nos miran con el rostro inmóvil e impenetrable y permanecen callados. Apenas se nota un brillo misterioso en sus ojos… y eso ya es respuesta más que suficiente.

¿Con qué derecho los “narices largas blancos” vienen a preguntar por el médico de los juncos?

Notas

[1] Richshaw: vehículo para el transporte de personas muy popular en países asiáticos. El conductor va a pie o en bicicleta. (N. de T.). <<

[2] Pertenecientes a la religión sikh o sij, que se desarrolló en el contexto del conflicto entre hinduismo y el islam. La mayor parte de ellos vive en la región del Punjab, que comprende parte de la India y parte del Pakistán. (N. de T.). <<

[3] Médico, filósofo, teólogo y músico, nacido en Alemania en 1875. La visión de su mundo está basada en su idea de la Reverencia por la vida. Pasó la mayor parte de su vida en África, Gabón, donde estableció un hospital. Allí trató a millares de pacientes…, leprosos, enfermedad del sueño… (N. de T.). <<

[4] Enfermedad crónica inflamatoria y reumática. Afecta principalmente a la columna vertebral y las articulaciones del sacro. (N. de T.). <<

[5] Frase hecha que vendría a decir: Estoy completamente sorprendido. (N. de T.). <<

[6] Juego de palabras entre Hick y hiccup (hipo). (N. de T). <<