Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Heidi Rice

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Más que palabras, n.º 2014 - diciembre 2014

Título original: On the First Night of Christmas…

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4891-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

«Ojalá mi vida amorosa fuese tan perfecta como Selfridges en Navidad».

Cassie Fitzgerald suspiró mientras miraba el escaparate de la famosa tienda de Londres, siempre captaba la esperanza de esa época de buena voluntad. Su vida amorosa quizá no fuese perfecta, más bien era inexistente, pero había una mejoría considerable en comparación con el año anterior. Frunció el ceño al acordarse de aquellas Navidades, de Lance, su novio desde hacía tres años, y de la petición de matrimonio.

Arrugó la nariz con asco cuando rememoró la imagen pornográfica de Lance y Tracy McGellan en el sofá de su propia casa un mes después de que hubiese aceptado el matrimonio. Se sonrojó al recordar su asombro e incredulidad, que dieron paso inmediatamente a la vergüenza por ser una idiota. ¿Qué le había pasado para aceptar casarse con un mamarracho como Lance?

El matrimonio con Lance habría sido horrible, pero como era una romántica incorregible, había pasado por alto todos sus defectos.

Nunca más vería la vida de color de rosa.

Era una pena no despertarse con nadie la mañana de Navidad, y llevaba días abatida por eso. Le encantaba levantarse de un salto, preparar una infusión de manzana y especias y disfrutar con los regalos debajo del árbol. Tener que hacerlo sola no era lo mismo. Sin embargo, como le había dicho Nessa, su mejor amiga, era preferible hacerlo sola que con Lance el Mamarracho. «Lo que necesitas es un bombonazo que te despierte un poco el apetito. Luego, ya no necesitarás un novio mamarracho».

Algunas veces, le gustaría ser tan pragmática como Nessa en cuanto al sexo. Si pudiera tomárselo un poco menos en serio, quizá pudiera divertirse sin verse enredada con majaderos como Lance.

Se apartó del escaparate y se dirigió a la boca de metro de Bond Street. Una multitud entraba y salía de las tiendas de Oxford Street para intentar comprar cosas de última hora que harían que la Navidad fuese redonda. Se paró, cerró los ojos y se imaginó a su bombonazo. Impresionante, macizo y dedicado en cuerpo y alma a que ella se sintiera bien. Además, desaparecería por arte de magia el día de Año Nuevo y ella no tendría que recoger sus calcetines del suelo del cuarto de baño ni fregar los platos sucios que había dejado en el fregadero ni convencerse a sí misma de que estaba enamorada de él.

Sintió un cosquilleo en las zonas erógenas. Abrió los ojos cuando el rugido de un coche interrumpió su agradable ensoñación. Dio un grito cuando el estilizado coche negro pasó por encima de un charco y la empapó de pies a cabeza. Se quedó boquiabierta. El conductor ni siquiera había parado, era un canalla de campeonato.

Blandiendo el bolso por encima del hombro, se dio la vuelta y vio que el coche se había parado en el cruce, a unos cinco metros. Bajó el bolso y cerró los puños a los costados. Normalmente, no habría hecho nada, lo habría achacado a la mala suerte y habría supuesto que el conductor no quería mojarla. Sin embargo, los demás peatones la miraban como si tuviera una enfermedad contagiosa y notó que algo nuevo y liberador brotaba dentro de ella. Estaba empapada, ya no pensaba quedarse de brazos cruzados y aceptar todo lo que la vida quisiera arrojarle encima. Se abrió paso entre el gentío, se acercó y dio unos golpecitos en la ventanilla de acompañante.

El cristal oscuro se bajó con un zumbido eléctrico y ella tuvo que parpadear cuando un hombre surgió de entre las sombras. Tenía el pelo oscuro y un rostro atractivo, con el mentón firme y pómulos prominentes. Tuvo la sensación de que lo conocía.

–¿Qué pasa? –preguntó él.

Notó el agua en las botas y eso le disparó la lengua y la indignación.

–Usted es lo que pasa. Mire cómo me ha dejado.

Levantó los brazos y dejó de parpadear. Sería guapo, pero sus modales eran espantosos.

–¿Está segura de que he sido yo?

Cassie miró el semáforo cuando oyó un bocinazo. Estaba en verde.

–Claro que estoy segura.

Se oyó el bocinazo otra vez, con más rabia.

–No puedo pararme aquí.

Abrió la puerta y se sentó en el asiento del acompañante.

–¡Eh! –exclamó él mientras ella cerraba con un portazo–. ¿Puede saberse qué…?

–Siga –le interrumpió ella mirándolo con desdén–. Podremos comentar su comportamiento despreciable cuando haya encontrado un sitio donde pueda pararse.

Él frunció el ceño y sus ojos dejaron escapar un destello color esmeralda.

–Muy bien, pero no moje la tapicería. Es de alquiler.

El coche se puso en movimiento y se encontró rodeada por una oleada de calor que olía a hombre, a cuero y a terciopelo mojado. Estaba montada en el coche de un desconocido, lo cual era una estupidez peligrosa.

El conductor se detuvo en una zona de carga y descarga.

–Bueno, olvídelo – replicó ella agarrando el picaporte.

–Entonces, después de todo, no fui yo.

Cassie se quedó agarrando el picaporte y lo miró con asombro y cólera.

–Fue usted sin ninguna duda.

Jacob Ryan subió la palanca del freno de mano, apoyó un brazo en el volante y miró a esa chica enfurecida que tenía los ojos como ascuas color violeta. ¿Cómo había acabado con esa chiflada en el Mercedes alquilado? Como si no tuviera bastante con que Helen lo hubiese manipulado para que aceptara una invitación a su «pequeña reunión» de esa noche.

Una mujer chiflada y furiosa que estaba empapándole la tapicería de cuero. Efectivamente, había pasado por un charco. Levantó un poco el trasero y sacó la cartera del bolsillo del pantalón. Quizá fuese el culpable. Estaba tan irritado por las petulantes exigencias de Helen que no había prestado atención.

–¿Cuánto es? –preguntó él calculando que bastaría con cien.

–No quiero su dinero –contestó ella con los labios muy apretados–. No se trata de eso.

Claro. Él ya conocía esa jugada. Contó cinco billetes de veinte libras y los sacó de la cartera.

–Tenga. Feliz Navidad.

Ella miró el dinero con desprecio y sonrió con altivez.

–Le he dicho que no quiero su dinero.

Ella se cruzó de brazos bajo los pechos y sus ojos se quedaron clavados en la carne blanca que se veía debajo del amplio pico que formaban las solapas del abrigo. ¿Estaba desnuda debajo de esa cosa? La disparatada idea se presentó sin que nadie la hubiese llamado, pero notó cierta calidez donde menos la necesitaba.

–Quiero que se disculpe –añadió ella.

Él apartó la mirada de sus pechos.

–¿Qué…?

–Que se disculpe. Sabe lo que significa eso, ¿verdad? –le preguntó ella como si fuese tonto.

Él sacudió la cabeza mientras intentaba borrar esa imagen. Claro que no estaba desnuda debajo del abrigo. A no ser que fuese una bailarina de striptease. Sin embargo, lo dudaba por esos ojos de cervatillo que tenía. No se la imaginaba metiéndose billetes mugrientos en la cinturilla de un tanga a pesar de ese escote.

Volvió a meter los billetes en la cartera y la dejó en el salpicadero.

–Le pido disculpas –dijo él en tono seco para darle la razón.

Nunca se disculpaba, y menos con las mujeres. Sin embargo, tenía que sacarla del coche antes de que ese escote le derritiera el cerebro e hiciera algo descabellado, como insinuarse a una chiflada.

–¿Ya está? ¿Se conforma con eso?

Ella se giró en el asiento para poder dirigir su rabia mejor hacia él, pero el movimiento hizo que sus pechos amenazaran con desbordarse del abrigo y se le secó la boca.

–Voy a tener que pasarme una hora en el metro y luego me moriré de frío cruzando el parque. Usted, sin embargo, no es capaz…

–Mire –le interrumpió él con un nudo abrasador en las entrañas–, le he ofrecido dinero y no lo quiere, le he pedido disculpas y tampoco las acepta, aparte de cortarme el brazo derecho y ofrecérselo envuelto en papel de regalo, ¿qué más puedo hacer para reparar lo que he hecho?

Ella apretó los labios y arqueó las delicadas cejas.

–Jace el Hacha –farfulló ella tapándose la boca con una mano.

–¿Cómo sabe mi nombre?

Nadie lo había llamado así desde hacía catorce años, desde que lo expulsaron del colegio a los diecisiete. Se acordó de algo inquietante y las palpitaciones en las entrañas se intensificaron. No podía haber otra explicación para la reacción de ella.

–¿Me he acostado con usted?

Gracias a Dios, no se acordaba de ella. Intentó hablar, pero estaba muda. Reconocerlo había sido como un puñetazo en la boca del estómago.

–No –consiguió susurrar ella.

–¿No me acosté con usted?

La miró detenidamente con esos ojos color esmeralda que habían roto cientos de corazones en el colegio de segunda enseñanza de Hillsdown Road.

–No.

–Me alegro de saberlo –comentó él relajándose.

No le extrañó no haberlo reconocido inmediatamente. El Jacob Ryan que recordaba ella era un chico alto, turbulento e increíblemente guapo que a los diecisiete años tenía la mezcla perfecta entre peligroso y cautivador para una chica de trece años con una imaginación desbordante y unas hormonas hiperactivas.

No se habían acostado, ni siquiera se habían besado. Ella era cuatro años menor y eso, en el colegio, era como una diferencia de cincuenta años. Sin embargo, sí había tenido un montón de fantasías románticas con él, como todas las chicas de su curso, y estaban alterándole el pulso en ese momento. Se sintió desorientada y un poco mareada. Los músculos del abdomen se le contrajeron, como le pasaba cuando lo miraba disimuladamente en la parada del autobús mientras él ignoraba a todas las chicas que se reían nerviosas a su alrededor, o como cuando se produjo la mayor humillación de su adolescencia, cuando lo sorprendió besándose apasionadamente con Jenny Kelty en la escalera de servicio. Se le endurecieron los pezones. Todavía tenía increíblemente fresca esa imagen tan erótica. Se había quedado clavada en el sitio. Él tenía la mano debajo de la blusa de Jenny. Ella los miró con los ojos fuera de las órbitas y mordiéndose el labio inferior mientras él, con la otra mano, le acariciaba el trasero y la estrechaba contra sí. Entonces, él levantó la cabeza, le mordisqueó el labio inferior a Jenny y ella lo notó en su propio labio. Jenny gimió y se retorció y ella, dominada por una oleada ardiente, dejó escapar todo el aire que había estado conteniendo. Jace Ryan la miró fijamente. Estaba atrapada como un ciervo deslumbrado a punto de que le arrollara un camión.

Sin embargo, él, en vez de enfadarse por la interrupción, esbozó una sonrisa con sus sensuales labios, como si fuera un chiste secreto que solo ellos entendían. Ella también sonrió y abrió la boca para decir algo. Hasta que Jenny la vio con cara de tonta y dio un alarido.

–¿Por qué sonríes, vaca estúpida? ¡Lárgate!

Una humillación abrasadora se adueñó de ella y bajó las escaleras tan deprisa que casi se rompió el cuello. La sangre la latía en los oídos con tanta fuerza que no oyó lo que gritó Jace mientras ella corría.

En ese momento, él la miró y tamborileó con el pulgar en el volante.

–¿Cómo te llamas?

–Cassie Fitzgerald.

–No recuerdo a nadie que se llame…

–Es un alivio –le interrumpió ella–. La chaqueta verde no me favorecía.

Él se rio y ella sintió un cosquilleo en los muslos.

–¿Por qué no empezamos otra vez? –preguntó él mirándola con los ojos velados–. Tengo una suite en el Chesterton. ¿Por qué no me acompañas? Pueden mandar el abrigo a la lavandería –él le pasó un mechón por detrás de la oreja–. Es lo menos que puedo hacer por una amiga del cole.

No habían sido amigos, ni mucho menos.

–No sé si es una buena idea –contestó ella.

Jace Ryan había sido peligroso para la tranquilidad de espíritu de una mujer cuando tenía diecisiete años. En ese momento, lo más probable era que fuese mortal.

–Lo bueno está sobrevalorado –replicó él con un guiño de complicidad.

A Cassie se le aceleró el pulso.

–Entonces, ¿es preferible lo malo?

Él sonrió y la miró.

–Según mi experiencia, lo malo no solo es preferible, también es mucho más divertido –miró por encima del hombro para ver si se acercaba algún coche–. ¿Qué te parece? ¿Quieres acompañarme al hotel? Podríamos arrasar el minibar mientras te limpian el abrigo.

–De acuerdo –contestó ella antes de que tuviera tiempo de pensárselo mejor–. Si no es molestia…

–En absoluto –dijo él mientras se ponían en marcha.

La madurez le sentaba bien. Sus rasgos ya no eran los de un rompecorazones meditabundo, y sus pómulos prominentes creaban unos ángulos espectaculares. Además, a juzgar por el imponente cuerpo enfundado en un traje hecho a medida, tampoco era aquel chico desgarbado.

Le había preguntado si se había acostado con él y eso quería decir que, o bien tenía amnesia, o se había acostado con tantas mujeres que no podía acordarse de todas. Se inclinaba por lo segundo.

Jace Ryan era el tipo de hombre con el que ninguna mujer sensata querría tener una relación, pero, mientras lo miraba conducir, la atracción sexual hizo mella en sus terminaciones nerviosas. Jace Ryan quizá no fuese el ideal para tener una relación con él, pero ¿sería el bombonazo supremo? ¿Era lo suficientemente golosa, y tenía suficientes agallas, para hincarle el diente?

Capítulo Dos

La entrada del lujoso hotel estaba engalanada con guirnaldas de acebo y miles de luces diminutas. Cuando Jace mencionó el Chesterton, ella no se había imaginado que tuviera una suite en ese palacio art decó de Park Lane.

La idea de entrar en un sitio tan elegante con el abrigo manchado hacía que la fantasía del bombonazo se convirtiera en cruda realidad. Pero él se había ofrecido para que le limpiaran el abrigo, no para animarle la Navidad con lascivos favores sexuales.

¿En qué había estado pensando cuando aceptó la invitación?

–Es un placer recibirla en el hotel Chesterton, señora Fitzgerald –le saludó tendiéndole una mano el recepcionista–. El señor Ryan me ha pedido que nos hagamos cargo de su abrigo en cuanto esté instalada en su suite.

Ella se quitó el abrigo mojado y se lo colgó de un brazo, sonrojándose. La sonrisa de él se convirtió en un gesto de pena.

–Una lástima…

–¿Cómo has dicho? –preguntó ella.

¿Había un brillo malicioso en sus ojos?

–Nada –contestó Jace, aunque el brillo no se apagó.

La sencilla túnica corta color zafiro que llevaba le cubría escasamente los muslos, y era uno de los vestidos favoritos de Nessa. La liviana tela se le pegó al cuerpo por una ráfaga de viento y tuvo que apretar los dientes para no tiritar.

–Toma –él se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros–. Yo me ocuparé de eso –añadió tomando el abrigo de su brazo–. Espérame aquí.

Él entregó el abrigo a uno de los recepcionistas, quien lo tomó sin inmutarse, y luego le sonrió como si lo más normal del mundo fuese que una mujer medio vestida manchara de barro el vestíbulo.

Ella quiso ser invisible mientras él la llevaba por una sala donde elegantes personas bebían té en exquisitas tazas de porcelana y la miraban al pasar. Se sentía como Cenicienta. Cuando por fin entraron en el ascensor, se apoyó en la pared de madera.

–Este sitio es muy refinado.

–No dejes que te intimiden –replicó él entre risas–. Son ricos, pero no son de la realeza. Al menos, la mayoría.

–Es un alivio –comentó ella con ironía.

Él volvió a reírse mientras se metía una mano en el bolsillo y pulsaba el botón más alto del panel. La miró de arriba abajo, hasta las botas de motorista.

–El dinero no compra el refinamiento –dijo él–. Yo lo sé muy bien.

Ella sintió compasión. Ese comentario tan franco le había recordado el chico que había sido. Nadie lo había descubierto en el colegio, donde su aire misterioso solo había hipnotizado a su legión de admiradoras. Sin embargo, ella sabía que procedía de los bajos fondos porque había oído a la señorita Tremall, la directora de sexto curso, hablar de él con el señor Gates, el director de colegio.

–Ahora te sobra refinamiento –replicó ella con vehemencia al recordar los comentarios tan injustos de los profesores.

Tremall y Gates, como el resto del personal del colegio, lo habían condenado por su procedencia sin concederle el beneficio de la duda.

–No es refinamiento, es dinero–dijo él con ironía–, pero me doy cuenta de que viene a ser lo mismo.

Ella se sintió ridícula por la afirmación tan serena de él. Él ya no era ese chico turbulento. En realidad, parecía un millonario.

Se abrieron las puertas del ascensor y se encontró ante un vestíbulo de mármol casi tan palaciego como el de abajo. Un jarrón alto y delicado con lirios rojos le daba un aire navideño. Jace abrió una puerta de caoba con la tarjeta magnética y se apartó para que ella entrara en un pasillo abovedado que llevaba a las habitaciones de la suite. Se quedó parada ante la mullida moqueta que se perdía en lo que parecía una sala muy grande.

–¿Te pasa algo? –preguntó él mientras le quitaba la chaqueta de los hombros.

–Debería quitarme las botas –contestó ella.

–Adelante –él dejó la chaqueta en una silla–. Llamaré para que las limpien mientras se ocupan del abrigo.

–Gracias –dijo ella abochornada.

Levantó una pierna para soltarse la bota y dio un respingo cuando él la agarró de la cintura.

–Apóyate en mi hombro.

La descarga que sintió en la espalda cuando lo miró a los ojos le recordó a aquellas escaleras oscuras. Aunque, esa vez, sus poderosos dedos la tocaban a ella, no a Jenny.

–Gracias –repitió ella con el corazón como una locomotora.

Se apoyó en su hombro y las entrañas se le alteraron al notar la tensión de sus músculos. Además, siguió agarrándola de la cintura mientras se quitaba las botas. Cuando se las quitó por fin y se apartó de él, se dio cuenta de que tenía otro problema.

–A lo mejor, también te gustaría quitarte eso –comentó él como si le hubiera leído el pensamiento mientras miraba las mallas mojadas–. Están empapadas.

Ella vaciló. El problema era que si se quitaba las mallas, solo le quedaba la túnica. Reflexionó. ¿Se había puesto las bragas de seda y encaje que tanto valoraba o las baratas de algodón que solía ponerse y que apagaban la pasión a cualquiera? Daba igual las bragas que llevara. Estaba allí para que le limpiaran el abrigo. Se inclinó y se quitó las mallas.

–¿Ya tienes menos frío? –le preguntó él.

Ella se bajó el borde de la túnica con la piel de los muslos de gallina.

–Estoy bien, gracias –murmuró ella mientras notaba que a él se le formaba un hoyuelo en la mejilla.

No, él no estaba ni remotamente interesado en ella, ni en sus bragas.

–Ponte cómoda mientras me ocupo de que se hagan cargo de esto –recogió las botas y tomó las mallas–. Sírvete algo de beber. Las bebidas están en el armario que hay debajo de la pantalla.

Ella no pudo evitar pensar que si la túnica dejaba ver algo, fuese encaje granate y no algodón blanco.

Jace vio el algodón blanco y notó una punzada en las entrañas. Esa ropa interior tan corriente hizo que la visión se le nublara. Para ser baja, tenía las piernas muy largas. La delicada y sonrosada piel de los muslos hacía que el blanco de las bragas fuese más llamativo.

Sin embargo, lo más excitante había sido que lo recordara. Cuando esos ojazos azules lo miraron hacía un momento, el recuerdo fue tan intenso que supo que no era un error ni una jugarreta de su libido. Era la chica que lo interrumpió cuando estaba con una de sus novias en la escalera de servicio del colegio. No recordaba el nombre de aquella novia ni su cara. Solo recordaba que estaba más que dispuesta y que no tenía sentido del humor. Por eso, la dejó tirada como a una colilla cuando gritó y asustó a la chica que los había sorprendido.

Sin embargo, sí podía ver a Cassie Fitzgerald con claridad. A él lo expulsaron del colegio dos días después y el recuerdo se perdió entre todo lo que tuvo que soportar por la expulsión. Aunque la imagen de aquel rostro le había vuelto con una claridad asombrosa.

Ella era demasiado joven para él y su belleza no era nada convencional. Aquellos ojos cautivadores eran demasiado grandes para su rostro y los labios parecían muy carnosos. Su forma de mirarlo le había impresionado. Aquellos ojos eran inmensos y él se había sentido como si pudiera ver dentro de su alma. Él había sonreído porque ella se había quedado asombrada y le había parecido divertido, pero también porque, por un segundo, no se había sentido harto, enfadado y rencoroso, incluso, se había olvidado de quitarle el sujetador a aquella chica sin nombre.

Desgraciadamente, cuando Cassie Fitzgerald y sus bragas blancas desaparecieron en la sala, ya no se sentía como un niño. Aquella niña había crecido. Apretó las mallas mojadas con el puño, se las llevó a la nariz y se dio cuenta de que estaba metido en un lío. La idea de invitarla a su suite le había parecido una buena idea en su momento. Tenía una hora hasta que tuviera que ir a la reunión de Helen para convencerla de que lo dejara en paz y no quería pensar en la pesadilla que iba a ser. Cassie podría ser una buena manera de distraerse.

La erección le palpitaba entre las piernas. No solo iba a costarle contenerse durante los cuarenta minutos que iban a tardar en limpiar el abrigo, sino que no pensaba intentarlo. Lo cual, le molestaba. Ya no seducía a mujeres que acababa de conocer.

Cassie se quedó junto al ventanal mirando Hyde Park y las luces de Navidad. Dio un sorbo del vino que se había servido y dejó la copa en una mesilla de nogal. Tenía que tener cuidado y no bebérsela rápido. Sería mejor mantenerse sobria y sensata.

Se dio la vuelta y comprobó todo el esplendor de la suite. Solo la sala ya era bastante más grande que su piso.

¿Cómo era posible que ese chico al que habían expulsado del colegio hacía solo catorce años hubiese acabado pudiéndose pagar la suite de uno de los mejores hoteles de Londres?

–Ya está.

Jace entró y dejó la tarjeta magnética junto a la copa de vino. Abrió el mueble bar y sacó una botella de cerveza importada.

–¿Te la relleno? –preguntó señalando la copa de vino.

–No, gracias. ¿Sabes cuánto tardarán en la lavandería?

–Unos cuarenta minutos –contestó él sentándose en uno de los sofás de cuero–. Siéntate –señaló el sitio al lado suyo con la botella, se quitó los mocasines y puso los pies encima de la mesa–. Ponte cómoda.

Eso era muy poco probable. Verlo repantingado en el sofá hacía que el pulso se le desbocara. Parecía un modelo de revista con la barba incipiente, el pelo revuelto y esas piernas largas y musculosas. Jace Ryan no era un bombonazo, era la bombonería entera.

Se sentó en el extremo opuesto del sofá. La túnica se le subió y rápidamente volvió a sentarse encima de las piernas para esconder cualquier resquicio de algodón blanco.

–¿Cómo lo conseguiste? –preguntó ella.

–¿El qué? –preguntó él perplejo.

–Es que me preguntaba cómo…

No terminó la frase y deseó no haber hecho la pregunta. ¿Estaría abochornado de su pasado? Lo dudaba. Parecía muy cómodo entre ese lujo. Aun así, no quería ser indiscreta.

–¿Cómo he conseguido todo esto?

Asintió con la cabeza y dio otro sorbo de vino. Él ladeó la cabeza como si meditara la respuesta.

–Descubrí que tenía talento para el diseño. Mejor dicho, el encargado de vigilar mi libertad condicional descubrió que tenía talento para el diseño.

–¿Encargado de vigilar tu libertad condicional…? –preguntó ella con los ojos como platos.

–Tranquila –él sonrió con un brillo en los ojos–. No soy un expresidiario.

–No había pensado que lo fueras –mintió ella.

–El colegio presentó cargos después de expulsarme.

–Eso es ridículo. Los dibujos eran divertidos.

Ella todavía podía acordarse de por qué lo habían expulsado y de las caricaturas de los profesores que había dibujado con un espray en la pared trasera del gimnasio.

–Gates nunca tuvo sentido del humor –Jace se encogió de hombros–. A mí me salió bien. Tuve que vivir en un cuartucho e hice un curso de arte en una fundación gracias al funcionario que me asignaron, quien sí creía que podía rehabilitarme.

–Pero no necesitabas rehabilitarte. Solo necesitabas que alguien creyera en ti.

–Buscas la parte buena de todo, ¿verdad? –preguntó él con una sonrisa indulgente.

–No, es que… Es que no te merecías que te trataran con tanta dureza. Solo fue algo divertido.

Él dejó la botella en la mesa.

–Fue un delito y no fue la primera vez. Claro que me lo merecía –él siguió sonriendo como si no le importara–. Sin embargo, ya hemos hablado bastante de mí –bajó los pies de la mesa y apoyó los codos en las rodillas–. Vamos a hablar de ti, eres mucho más interesante.

–¿Yo? –ella se llevó una mano al pecho–. Te aseguro que no soy tan interesante como tú.

–Eso lo decidiré yo –levantó la botella y se la llevó a la boca mirándola con una intensidad que la dejó sin respiración–. ¿Cassie es un diminutivo de Casandra? –dio un sorbo y ella, sin querer, se fijó en sus sensuales labios–. La amante de Apolo que tenía el don de la profecía pero que también tenía la maldición de que nadie la creyera.

Cassie se estremeció por la cadencia ronca de su voz. Se rio entrecortadamente y lo miró.

–Ojalá fuese tan emocionante.

–No es emocionante –él sonrió seductoramente–. La historia de Casandra es trágica.

Cassie sonrió a pesar de la tensión que se mascaba en el ambiente. ¿Estaba intentado que se derritiera o eso era lo que a ella le gustaría?

–Cassie es un diminutivo de Cassidy.

–¿Cassidy? –preguntó él arqueando las cejas.

–Sí, por David Cassidy. El ídolo adolescente de los años setenta. A mi madre le apasionaba y llevo sufriendo las consecuencias desde entonces. Aunque habría podido ser peor –siguió ella, divertida por el pasmo evidente de él–. Afortunadamente, no le apasionaba Donny Osmond. Habría acabado llamándome Ossie.

Él dejó escapar una risa profunda y grave que hizo que ella se estremeciera otra vez.

–Me gusta Cassidy. No es nada corriente, como tú.

Ella levantó la copa como si fuera a brindar.

–Claro, no soy nada corriente –ya le gustaría a ella–. Al contrario que tú, que eres del montón –añadió ella sin poder resistir la tentación de aletear las pestañas.

Él, en vez de quedarse espantado por su intento de coquetear, chocó la botella con su copa.

–No eres corriente. ¿Por qué no me crees?

Ella dio otro sorbo. El vino le bajó por la garganta.

–¿Qué tengo de excepcional?

Él volvió a dejar la botella en la mesa, se levantó, le tomó una mano y tiró de ella para que también se levantara.

–Levántate para que pueda examinar con detenimiento las pruebas.

Ella obedeció y se quedó en silencio mientras la observaba de arriba abajo.

–Tus ojos tienen un color excepcional. Me fijé en cuanto te subiste a mi coche. Aunque estuvieses mojándome la tapicería.

Estaba tan cerca de él que la hebilla del cinturón le rozaba el abdomen. El estremecimiento se convirtió en una oleada ardiente entre los muslos.

–Quiero besarte.

Ella le miró la boca, esos labios sensuales que devoraron a Jenny.

–¿Quieres… besarme? –balbució ella.

Él le pasó un pulgar por el labio inferior.

–Debo de estar perdiendo facultades. ¿Acaso no es evidente?

–Pero acabamos de conocernos –susurró ella sin saber cómo responder a su provocación.

¿De verdad quería besarla? ¿Por qué estaba ella discutiéndolo?

–No es verdad –replicó agarrándola de la cintura–. Nos conocemos desde el colegio.

–Pero no te acuerdas de mí.

–Claro que me acuerdo –ella sintió la calidez de su aliento en la mejilla–. Eres la pequeña mirona que estaba en la escalera.

–¿Te acuerdas? –ella se apartó un poco–. ¿Por qué?

–Ya te he dicho que tus ojos son excepcionales.

Él esbozó la misma sonrisa despreocupada que la había cautivado hacía más de una década y lo entendió todo. No estaba seduciéndola, estaba riéndose de ella. Le apoyó una mano en el pecho y retrocedió. El zumbido embriagador de la seducción había dejado paso al bochorno.

–Tengo que irme.

–¿Por qué tienes tanta prisa de repente? –preguntó él agarrándola de un codo.

–Es que… tengo que irme –farfulló ella soltándose el codo.

–No seas absurda. No han traído el abrigo aún.

Ella se bajó el borde de la túnica al sentirse destapada.

–Esperaré abajo, en el vestíbulo.

Sería ultrajante bajar descalza, pero ¿qué podía ser más ultrajante que sonreír con arrobo a un hombre que estaba riéndose de ella? Cruzó la sala con la cabeza muy alta.

–Espera. Estás siendo absurda. ¿Qué te ha molestado?

Ella se paró en seco y de dio la vuelta. Él, de pie junto a la mesita, parecía la encarnación del pecado original y la humillación se mezcló con el agravio hasta formar una masa que la abrasó por dentro.

–Ya sé que soy absurda. Me encapriché de ti y solo yo tuve la culpa, lo reconozco –Cassie volvió y le golpeó el pecho con la punta de un dedo–, pero eso no te da derecho a reírte de mí, ni ahora ni entonces.

Él le agarró el dedo y sus ojos se oscurecieron.

–No estoy riéndome de ti, ni ahora ni entonces.

–Sí te reíste. Oí que Jenny y tú os reíais de mí.

Repasó la escena mil veces el mes siguiente y cada vez se sintió más humillada. ¿Por qué se había quedado como un pasmarote? ¿Por qué le había sonreído?

–¿Puede saberse quién es Jenny? –preguntó él.

–Increíble –contestó ella con desesperación–. ¿Tampoco te acuerdas de ninguna de las chicas con las que te acostaste entonces?

–Fue hace mucho tiempo –él se pasó los dedos por el pelo–. Además, no me acosté con ella, se llamara como se llamase. Tú lo impediste.

–Me alegro de haber salvado a Jenny de que se convirtiera en otra muesca en el cabecero de tu cama.

–No salvaste a Jenny. Se salvó sola. Mi interés se enfrió en cuanto me di cuenta de lo que era.

–¿Por qué cambiaste de opinión con Jenny? ¿Se negó a besuquearte?

Él arqueó las cejas por el tono sarcástico.

–No se negó a besuquearme –contestó él sin alterarse–. Yo me negué a besuquearla después de que te gritara y te aterrara.

–Yo… –Cassie tuvo que olvidarse de la diatriba que tenía pensada–. ¿Después de qué?

–No me gustan los matones y se lo dije. Ella se sintió ofendida y se largó. Yo, me alegré.

–Pero tú… –eso no podía ser verdad. Ella recordaba el incidente de otra manera–. Pero tú también estabas riéndote de mí. Te oí.

–Lo dudo mucho, porque lo que hizo ella no me pareció nada gracioso.

–Yo creía… –toda la fuerza se le iba desinflando como un globo pinchado–. Lo entendí mal.

Él la había defendido. Eso debería haberle agradado, pero solo hacía que se sintiera más idiota. ¿Por qué había dado por supuesto que no la había defendido? ¿Por qué tenía tan poca autoestima ya entonces? ¿Por qué se había puesto como un basilisco por un incidente que sucedió hacía muchos años y que no había significado absolutamente nada?

Seguramente, él habría pensado que estaba como una cabra. Se atrevió a mirarlo, parecía divertido y su maldita sonrisa le formaba un hoyuelo muy sexy en la mejilla.

–Ya que lo hemos aclarado, ¿por qué no te sientas otra vez y te terminas el vino?

El vino era lo que menos necesitaba, pero hacer lo que él decía parecía mucho más fácil que meterse en una discusión sobre el ridículo que había hecho. Se sentó en el borde del sofá, se llevó la copa a los labios y se le ocurrió algo más desalentador todavía. Él había pensado besarla, pero ya no había ninguna posibilidad de que quisiera besarla.

–Hablemos de ese encaprichamiento –dijo él mientras tomaba la botella.

Ella tomó aire en vez de vino y se atragantó.

Capítulo Tres

Jace se levantó y pasó por encima de la mesita mientras su invitada tosía. Se sentó al lado de ella y le dio una palmada en la espalda.

–Toma aire.

Cassie tomó aire, dejó de toser y miró con cautela por encima del hombro. Se estremeció cuando él le acarició la espalada por encima del liviano vestido.

O era la mujer más fascinante que había conocido o estaba loca, pero, fuera lo que fuese, estaba siendo una diversión increíble. Además, su pequeño arrebato de furia le había intrigado. No había conocido a nadie que llevara los sentimientos tan claramente escritos en la cara.

Le habían acusado de cosas peores y había cometido casi todas las cosas de las que se le había acusado. Por eso, en vez de sentirse ofendido por sus acusaciones, le halagaba de una forma extraña que le importara tanto aquella escena de la escalera y le sorprendía descubrir que al menos hizo una cosa bien cuando era adolescente.

–El vino se me ha ido por el sitio equivocado –comentó ella poniéndose muy recta por el contacto de él.

–¿Qué decías del encaprichamiento? –preguntó él sacando un pañuelo de papel de la caja que había en la mesita y dándoselo a ella.

Ella lo miró con serenidad, aunque las mejillas sonrojadas decían otra cosa.

–Creo que no hace falta reafirmar más tu vanidad –contestó ella con cautela.

–Es posible –él volvió a recostarse con los brazos extendidos en el respaldo.

Estaba acostumbrado a que las mujeres se arrojaran en sus brazos y era un poco perverso que la cautela de ella le pareciera estimulante.

–Sin embargo, tengo que reconocer que estoy maravillado –siguió él–. ¿No eras un poco pequeña para estar encaprichada de mí?

–Tenía trece años –contestó ella con ese hipnótico brillo de fastidio en los ojos.

–Vaya, eras una mujer muy mayor…

–Estaba enamorada –ella frunció levemente el ceño–. Al menos, creía que lo estaba.

–¿Es una forma de decir que ya no estás encaprichada de mí?

–Me empapaste con agua sucia e intentaste negarlo. ¿Te parezco una masoquista?

Él se inclinó y le acarició una mejilla.

–Fue un accidente y acabé reconociendo mi error.

Ella miró hacia otro lado, pero no se apartó.

–Dime una cosa, ¿intentas besar a todas las mujeres que conoces?

Él sonrió. Estuviese chiflada o no, su inocencia era cautivadora.

–No –le pasó los rizos castaños por encima del hombro–. No a todas.

–Sin embargo, has tenido que besar a unas cuantas si no recuerdas quiénes son.

–¿Qué puedo decir? –él resopló–. Malgasté la juventud.

Había sido un joven irreflexivo que se aburría fácilmente y le había parecido cómodo seducir a mujeres y olvidarse de ellas. Ya no estaba orgulloso y, con el tiempo, se había dado cuenta de que la calidad era mucho más gratificante que la cantidad y de que había que deleitarse con las mujeres. Cassie Fitzgerald estaba convirtiéndose, a pasos agigantados, en una mujer con la que quería deleitarse. El único inconveniente era que no quería precipitarse y asustarla.

–Si te sirve de consuelo… –tomó un rizo con el dedo y lo miró– te aseguro que ahora presto mucha más atención.

Ella se pasó la lengua por los labios para humedecérselos y sintió una descarga eléctrica que le llegó a la punta de los pies.

–Siempre podemos intentarlo otra vez –comentó ella con una sonrisa vacilante–. Si quieres.

–Me parece una buena idea… –murmuró él.

Le acarició la nuca con los dedos y le rozó los labios. No iba a esperar a que se lo repitiera.

Cassie le apoyó las manos en el pecho. Tenía los labios firmes, ardientes y ávidos. Los músculos del pecho se le contrajeron cuando se inclinó para ahondar el beso. La oleada abrasadora se extendió desde las entrañas hasta el último rincón de la piel. Él siguió acariciándole la nuca mientras le introducía la lengua en la boca y ella soltó un gemido. Se dejaron caer sobre los almohadones del sofá y el deseo se adueñó de ella. Hacía mucho tiempo que no la besaba un hombre, y, además, no recordaba un beso tan increíble como ese.

Él levantó un poco la cabeza y le mordió levemente el labio inferior mientras la miraba a los ojos tomándole la cara entre las manos con una sonrisa.

–Gracias, me ha gustado –comentó él con la voz ronca–. Hacía mucho tiempo…

–Yo también –aunque no se creía lo de él. Alguien que besaba así tenía que practicar habitualmente–. Quería hacerlo desde que te vi besar a Jenny.

Él le acarició una mejilla y le pasó el pulgar por el labio inferior.

–¿De verdad?

Ella se incorporó. ¿Por qué le había dicho eso?

–¿He cumplido las expectativas? –preguntó él acariciándole un muslo.

Ella asintió con la cabeza para que no supiera exactamente hasta qué punto la había alterado con un beso. Solo conseguiría parecer más penosa.

–Desgraciadamente, tengo un compromiso… –él se miró el reloj–. Dentro de media hora. Si no, podríamos llegar más lejos.

–No pasa nada.

Debería haberse sentido aliviada. Estaba dejándola con delicadeza. Sin embargo, se sentía decepcionada. ¿Qué quería decir con «más lejos»? ¿Hasta dónde?

Él cambió de posición, pero siguió acariciándole el muslo.

–Podrías esperar hasta que volviera. Aunque podrías aburrirte –le pasó la mano por debajo del borde del vestido y ella se estremeció–. No me gustaría que te aburrieras.

¿Cómo iba a aburrirse si estaba a punto de explotar por dentro?

–No entien…

–También puedes acompañarme –le interrumpió él.

Ella estaba sin aliento. Intentaba concentrarse en lo que decía él, pero era casi imposible, cuando le hacía círculos con las yemas de los dedos en la pierna. El sexo le palpitaba y anhelaba que subiera y la acariciara ahí.

–¿Adónde? –consiguió preguntar ella como si quisiera seguir con la conversación.

–Al restaurante Blue Tower –murmuró él.

El pulgar alcanzó el borde de las bragas, entró un poco y ella dejó escapar un jadeo entrecortado. Le clavó los dedos en los hombros con miedo de caerse del sofá. Sus ojos verdes la miraron con los párpados entrecerrados.

–Yo no…

Se inclinó hacia él. ¿Qué estaba pasando? ¿De qué estaban hablando? Él le tomó la cara con una mano y volvió a besarla con voracidad. Sintió el pecho duro contra sus pechos y los pezones se le endurecieron.

–Di que sí, Cassie –murmuró él mientras le introducía los dedos por debajo de las bragas.

–Sí –dijo ella casi con impaciencia.

–Perfecto, estás muy húmeda –introdujo un dedo entre los pliegues inflamados y le acarició el clítoris con el pulgar–. Eres maravillosa.

Se puso a horcajadas encima de él, clavó las rodillas en el sofá y le rodeó los hombros con los brazos mientras seguía volviéndole loca con los dedos. No podía ni hablar ni pensar ni respirar. Solo podía sentir el placer entre las piernas y toda la extensión de su erección, apresada en el pantalón, contra la cara interior del muslo. Se restregó contra ella anhelando tenerla dentro.

Él apoyó la cabeza en el respaldo mientras ella gemía.

–No pares, por favor.

–No voy a parar –replicó él acariciándole la mejilla con el aliento.

No paró y los espasmos de un clímax incontenible le arrasaron hasta el rincón más recóndito de su ser.

–Déjate llevar, Cassie.

El orgasmo explotó como la traca final de unos fuegos artificiales. Oyó que alguien gritaba mientras la oleada de placer la arrastraba. Era alguien que parecía ella, pero que estaba a miles de kilómetros. Entonces, deslumbrada y desorientada, escondió la cara en el cuello de él.

–Bombonazo –susurró ella.

–¿Qué me has llamado?

Cassie se incorporó, se puso rígida y vio la sonrisa burlona de él. ¿Lo había dicho en voz alta?

–Me ha parecido que has dicho «bombonazo» –añadió él.

–¿De verdad? –preguntó ella tapándose las mejillas con las manos.

–Interesante –murmuró él sin dejar de sonreír–. ¿Qué quiere decir?

Ella se bajó de su regazo, se bajó la túnica e intentó pensar con claridad mientras miraba la impresionante protuberancia que se veía debajo de sus pantalones.

–Quiere decir que…

Se sonrojó y no pudo seguir. ¿Cómo le agradecía a un hombre que le hubiese proporcionado el orgasmo más increíble de su vida? Nunca lo había tenido tan deprisa y tan intenso, y menos con un hombre con el que no tenía una relación.

–Quiere decir que ha sido impresionante. Gracias.

–El placer ha sido mío –replicó él extendiendo los brazos por el respaldo del sofá.

–Lo siento. Tú no… –ella le miró la erección y se preguntó si debería hacer algo–. ¿Quieres que yo…?

Él le levantó la cara con un dedo debajo de la barbilla para que lo mirara a los ojos.

–No importa, Cassie. Ya no tengo quince años y puedo esperar –le dio un beso en la punta de la nariz y se levantó–. Los dos vamos a tener que esperar. Ya llegamos tarde.

–¿Tarde? ¿Adónde?

En vez de contestar, la agarró de las manos y la levantó.

–Si quieres hacer lo que hagáis las chicas en el cuarto de baño, adelante –él le dio una palmada en el trasero–. Es por ahí.

–Sí, pero ¿adónde vamos? –preguntó ella.

Él le apartó el pelo de los hombros y le dio un beso en el cuello.

–Al Blue Tower.

–Pero yo…

Ella no había accedido. No podía concentrarse, solo podía sentir sus labios debajo de la oreja y la intensidad de las sensaciones que le bajaban por la espina dorsal. Llamaron a la puerta justo cuando le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

–Debe de ser tu ropa. No te entretengas. No es cuestión de llegar tarde.

Una vez en el lujoso cuarto de baño, dejó el bolso en el lavabo y se miró al espejo que cubría una pared. Casi no se reconoció. Tenía el pelo enmarañado, las mejillas sonrojadas, los labios inflamados y las pupilas tan dilatadas que los ojos, en vez de azules, parecían negros. Parecía una mujer plenamente satisfecha y seguramente lo estaba, pero tenía que pensar con claridad o intentarlo al menos mientras las endorfinas todavía le nublaban el cerebro y el sexo todavía le palpitaba por las caricias increíblemente diestras de Jace Ryan.

Desenvolvió una pastilla de jabón y se lavó las manos y la cara con agua fría. Se secó con una toalla, se peinó con los dedos y volvió a mirarse al espejo. Todavía parecía deslumbrada, pero las mejillas ya no estaban rojas y las pupilas se habían achicado bastante.

Muy bien, ¿qué había pasado? No era frígida ni nada parecido. Le gustaba el sexo agradable, tranquilo y predecible con un hombre al que quería y respetaba, aunque, al final, resultase que él no se lo merecía. No tenía relaciones sexuales ardientes y desenfrenadas con un hombre que era casi un desconocido. Sin embargo, no podía negar que eso era lo que acababa de hacer con Jace Ryan.

Habían estado hablando tranquilamente y, acto seguido, se habían besado y ella le había pedido que la arrastrara al orgasmo más devastador de su vida. ¿Cómo había sabido él dónde y cómo acariciarla? ¿Cómo había sabido tan instintivamente lo que necesitaba cuando ella misma no lo sabía? Antes de montarse en el coche de Jace Ryan esa tarde, solo había tenido dos novios, dos hombres con los que había tenido intimidad sexual. Los había conocido durante semanas, meses incluso, antes de plantearse siquiera dar el paso siguiente, cuando se había convencido de que estaba enamorada. Ninguno de los dos había conseguido que perdiera la cabeza como lo había conseguido Jace Ryan con solo tocarla.

En realidad, tanto Lance como David se habían quejado en algún momento de que no era espontánea. Tragó saliva. En el sofá de Jace no había sido solo espontánea, había estado a punto de estallar de espontaneidad. En menos de una hora estaba a horcajadas encima de él y retorciéndose como una poseída.

Abrió el bolso, sacó el móvil y buscó el nombre de Nessa. Necesitaba el consejo de alguien experto.

–Ness, estoy metida en un lío –susurró ella.

–¿Qué tipo de lío?

–¿Te acuerdas de Jacob Ryan? Un chico del colegio.

Se hizo un breve silencio, hasta que Nessa dejó escapar un ronroneo.

–Claro, Jace el Hacha. Tenía un trasero precioso con vaqueros negros. ¿Por qué?

–Me lo he encontrado esta tarde. Estoy en su cuarto de baño, en el Chesterton. Acabamos de… Bueno, no hemos tenido relaciones sexuales en su sofá, pero casi.

–¿Qué es tener casi relaciones sexuales? –preguntó Nessa sin inmutarse.

–Tuve un orgasmo increíble –contestó ella sin entrar en detalles–, pero él, no.

–Eso no tiene nada de casi –Nessa se rio con satisfacción–. Vaya, la pequeña Cassie se ha buscado por fin un bombonazo.

–Ni se te ocurra volver a hablar de bombonazos. Estoy metida en un lío y tienes que sacarme.

–A mí me parece un lío que no está nada mal.

–Me ha pedido que salga con él esta noche –siguió Cassie sin hacer caso del comentario de Nessa–. Al Blue Tower. Se sobreentiende que luego, cuando volvamos, llegaremos más lejos, mucho más lejos.

–¿No quieres llegar más lejos? –preguntó Nessa.

–No es que no quiera –claro que quería–. Es que no sé si debo. Nunca he tenido una aventura de una noche. Además, ¿qué pasaría si quisiera algo más que una aventura de una noche? No estoy preparada para tener otra relación. Sobre todo, con un hombre que…

–Cass, no sigas. Estás dándole demasiadas vueltas. ¿Lo pasaste bien?

–Si, pero…

–Pero nada –le interrumpió Nessa–. ¿Está presionándote para que le hagas lo mismo? No debes sentirte obligada a devolverle el favor.

¿Se sentía presionada y obligada a devolverle el favor? La había apremiado para que lo acompañara a un restaurante de moda, pero parecía muy tranquilo en lo relativo al sexo. Aunque la erección era más que patente, no había querido que ella hiciera nada. Se estremeció al acordarse de esa protuberancia larga y gruesa que se le había formado debajo del pantalón. La verdad era que si hubiese querido, no habría tenido que insistir mucho.

–No, creo que no –contestó ella al cabo de un momento.

–Muy bien. Entonces, ¿cuál es el problema? Has tenido un orgasmo increíble, puede haber más y él no está obligándote a que hagas algo que no quieres hacer.

–No lo entiendes. El problema no es él, soy yo. No sé qué me pasó. Me besó y acto seguido yo estaba… Perdí el dominio de mí misma. Era como si no pudiera parar. Todo fue muy rápido. Nunca me había sentido así. Me asusté.

–Bienvenida al club –replicó Nessa entre risas.

–¿Qué club?

–El Club del Sexo Increíble de Verdad. Ya iba siendo hora de que te hicieras socia.

–¿Cómo ha podido ser increíble de verdad cuando es un desconocido?

–Porque algunas veces, se trata solo de sexo. Tenías ganas y él también. Los dos sois jóvenes y libres y ha habido sintonía. Algunas veces, no hace falta nada más.

Cassie oyó que llamaban a la puerta y casi se le cayó el teléfono.

–Cassie, se te ha acabado el tiempo –le anunció él desde el otro lado de la puerta.

–Es él –susurró ella al teléfono–. ¡Un segundo! ¡Estoy terminando de maquillarme!

–Tengo tu ropa.

La puerta se abrió y ella se escondió el teléfono detrás de la espalda. Se había quitado el traje y se había puesto un jersey negro de cuello redondo y unos vaqueros azul marino. También se había afeitado. El mentón parecía más afilado y el hoyuelo de la mejilla más profundo. Dejó el abrigo doblado en el tocador con una bolsa que tenía el logotipo de una boutique muy exclusiva.

–Tu abrigo. Las botas están fuera. No podían lavar las mallas a tiempo y he pedido otras –él sonrió al mirarle las piernas–. El coche llegará dentro de cinco minutos.

–Espera –le pidió ella cuando se dio la vuelta para marcharse–. ¿Hay que ir bien vestido? No me han invitado.

Él esbozó una sonrisa tan sensual que ella agarró con todas sus fuerzas el teléfono.

–Yo te he invitado.

Le acarició la barbilla con un pulgar y la besó fugaz y abrasadoramente en los labios.

–Además, vas bien vestida.

Él se marchó del cuarto de baño y ella soltó el aire que contenido. Entonces, cuando la puerta se cerró, se dio cuenta de que no había contestado a ninguna de sus preguntas. Oyó la voz de Nessa y se llevó el teléfono al oído.

–Creo que acabo de aceptar ir –murmuró ella con una mezcla de espanto y emoción.

–No lo digas así. Solo tienes que relajarte, coquetear, disfrutar y que el bombonazo te enseñe todo lo que se necesita para ser socia del club.

Cassie se despidió, guardó el teléfono y sacó el maquillaje de emergencia. Tomó aliento. Podía relajarse, coquetear y disfrutar, no era muy difícil. Sin embargo, estuvo a punto de sacarse un ojo con el perfilador de lo que le temblaban las manos.

Capítulo Cuatro

Cassie se concentró en respirar mientras el coche conducido por un chófer se alejaba del Chesterton. Salir con un hombre demoledoramente sexy e ir a uno de los sitios de moda en Londres era exactamente lo que necesitaba para acabar con la depresión prenavideña.

Su confianza se había llevado un varapalo enorme cuando se encontró a Lance con Tracy. Él había sido infiel y ella había creído que había pasado página, pero la verdad era que siempre se había culpado: no había hecho lo suficiente, no había conseguido que él mantuviera el interés. Ese leve remordimiento la había desasosegado desde entonces y había conseguido que dudara de sí misma. Esa noche recuperaría esa parte de ella y pasaría página en cuerpo y alma.

Una mano cálida se posó en su pierna. Jace le pasó el pulgar por la rodilla y ella tembló al notar el calor que traspasaba la lujosa seda que había pedido él para reemplazar sus mallas mojadas.

–No nos quedaremos mucho tiempo. No tienes motivo para estar nerviosa.

La devoró con la mirada y el nerviosismo dejó paso a la excitación sexual.

–No estoy nerviosa.

Era verdad. No estaba nerviosa por ir con él a ese acto. Le daría algo de tiempo para prepararse para lo que sucedería después. Además, tampoco estaría mal conocer un poco al hombre con el que pensaba darse el primer, y seguramente único, revolcón desenfrenado. Le gustaban los actos sociales y conocer a gente distinta. También le intrigaba la posibilidad de ver a Jace con sus amigos. Siempre había sido un solitario en el colegio, a pesar de la ristra infinita de novias. Suponía que también sería una revelación ver lo distinto que era a ese chico inadaptado.

–¿Quién da la fiesta?

Él levantó la mano de su pierna, le pasó un rizo por detrás de la oreja y se encogió de hombros.

–Una socia. Estoy en Londres por ella. Te aseguro que si no hubiese insistido tanto, no estaríamos aquí –se inclinó y la besó en el cuello. A ella se le aceleró el pulso–. Se me ocurren otras cosas que preferiría estar haciendo. Hueles muy bien.

Cassie tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para que sus labios no la distrajeran.

–¿Quién es ella?

–¿Mmm? –murmuró él con indiferencia mientras la agarraba de la cintura.

–¿Estás saliendo con ella?

Se arrepintió de haber hecho la pregunta cuando él dejó besarle el cuello. La idea de que saliera con alguien hacía que se le revolviera el estómago.

Él le acarició una mejilla.

–¿Hasta qué punto crees que soy imbécil?

Él lo preguntó en un tono despreocupado, pero Cassie captó cierta aspereza. Resopló con alivio. Nunca haría daño a otra mujer como se lo habían hecho a ella.

–Es que quiero estar segura de que no tienes alguna relación. No me sentiría bien acostándome con el novio de otra.

Se puso rígido. No soportaba que le preguntaran por su vida privada. Sin embargo, él tenía la culpa de eso. No podía reprocharle que quisiera saber algo más sobre él. Había precipitado las cosas y ese era el resultado inevitable.

No había pensado dejarse llevar tan deprisa. Solo había pensado besarla, pero le resultó tan deliciosa, y su reacción tan natural y seductora, que necesitó deleitarse más, como un hombre hambriento en un banquete. Sus leves gemidos mientras le acariciaba el muslo, el peso de sus abundantes pechos sobre el pecho y el olor de su pelo eran tan eróticos que se había puesto duro como una piedra en cuestión de segundos.

Se había humedecido, había estado dispuesta y cuando sintió sus contracciones alrededor del dedo había estado a punto de eyacular en los calzoncillos. Había necesitado todo el dominio de sí mismo para no arrancarle la ropa y entrar en ella hasta adentro.

Se había olvidado de la ridícula fiesta de Helen y del motivo para haber cruzado el Atlántico. En cambio, el deseo de quedarse en la suite y de devorar a Cassie Fitzgerald había sido casi irresistible. Debería haber ganado un Oscar por su representación al fingir que no estaba tan alterado como estaba, pero se había contenido porque sabía por experiencia que perder el dominio de sí mismo y precipitarse con el sexo no era una buena idea. Ya no lo hacía y, una vez sereno y fuera de peligro, había recordado por qué.

Llevarla a la fiesta de Helen le daba la oportunidad de sofocar la lujuria. Además, volver a ver a Helen haría que se encontrara cara a cara con todos los motivos que tenía para no bajar la guardia con ninguna mujer, ni siquiera con una que parecía tan franca como Cassie.

Por todo eso, debería darle igual que ella pensara mal de él. Dejó de importarle la opinión de los demás cuando era un niño, cuando se dio cuenta de que, hiciera lo que hiciese, siempre pensarían lo peor de él. Sin embargo, las acusaciones de infidelidad de Helen, permanentes y completamente infundadas, no le habían molestado tanto como la resignación y decepción que podía ver en los ojos de Cassie.

No conocía a Cassie y solo quería conocerla en el sentido físico. La única conexión que tenían era esa sintonía sexual que se apagaría en cuanto se hubiesen saciado el uno al otro.

–No tengo ninguna relación –contestó él haciendo un esfuerzo para parecer despreocupado–. Además, no estaría intentando seducirte si la tuviese.

–Lo siento –susurró ella–. No quería insinuar que fueses un sinvergüenza.

Había sido tan sincera que la tensión se disipó tan deprisa como había llegado. La agarró de la cintura y la atrajo hacia sí. El cinturón de seguridad se le tensó debajo del pecho y él clavó la mirada en el tentador escote.

–Cassie, si hay algo que no he tenido nunca es vergüenza –le pasó los labios por el cuello–. Si supieras lo que pienso hacer contigo más tarde, sabrías la poca vergüenza que tengo.

Ella dejó escapar una risa ronca e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

–Que yo sepa, no he dicho que vaya a volver contigo más tarde.

–Pero volverás. ¿Te recuerdo lo convincente que puedo ser?

Ella se pasó la lengua por al labio inferior y él bajó la mano por la cadera, la introdujo por debajo del abrigo y le acarició el muslo. Ella se la agarró y volvió a llevarla a la cintura.

–Déjalo –contestó ella con una sonrisa nerviosa–. Mejor que no escandalicemos al chófer.

–¿De verdad? –preguntó él acariciándole una mejilla.

–Ya hemos llegado al restaurante, señor Ryan.

–Vuelve dentro de una hora, Dave.

Una hora le bastaría para tranquilizarse y para dominar la situación antes de abordar otra vez a Cassie.

–Acabemos con esto.

La agarró con firmeza de la mano y se dirigió hacia la entrada del restaurante con impaciencia. Había sido muy sensato al tomarse un tiempo para sosegar las cosas, pero, en ese momento, cuando le quedaba toda un ahora por delante hasta que pudiera tenerla desnuda, le hubiera gustado haber sido mucho más insensato.

La excitación se adueñó de ella mientras entraba en el vestíbulo de la octava planta de la torre. El pulso le palpitaba como un metrónomo mientras olía el aroma viril de Jace. Esa noche sería una aventura que pensaba disfrutar. Por una vez, no iba a preocuparse por el día siguiente. Relájate y disfruta. Se repitió las palabras de Nessa como una letanía.

Contuvo el aliento cuando Jace la condujo al bar con vistas panorámicas lleno de gente vestida con trajes de noche de diseñadores exclusivos. El sonido de las conversaciones y de las copas al chocar servía de fondo para el ritmo sincopado de un grupo que tocaba en un rincón. Atónita, miró por el ventanal y pudo ver todo Londres a sus pies. Vaciló y le agarró con más fuerza la mano a Jace.

–No me extraña que este sitio esté de moda.

–Sí –confirmó él, aunque no parecía muy impresionado–. Helen siempre ha sabido dar una fiesta.

–¿Quién es Helen?

Jace se puso rígido antes de que pudiera contestar y apretó los dientes mientras una mujer alta con un vestido de seda rojo se abría paso entre el gentío y se dirigía hacia ellos. Era tan delgada y delicada que se le veían las clavículas. O era una supermodelo o tenía algún trastorno alimentario. Cassie decidió que era lo primero, que sus pómulos, sus ojos almendrados y sus labios podrían merecerse la portada de una revista de moda.

Jace le soltó la mano, la agarró de la cintura y soltó un improperio en voz baja.

–Hola, amorcito –le saludó la mujer, quien, con esos tacones, era casi tan alta como Jace–. Cuánto tiempo sin vernos.

Cassie se sintió envuelta en una nube de perfume carísimo cuando la mujer se inclinó y posó sus labios rojos en los de Jace. La boca se quedó demasiado tiempo allí como para que el beso pareciera meramente amistoso y ella se preguntó si se habría vuelto invisible.

Jace la agarró de la cintura y la apartó sin reparos.

–¿Puede saberse dónde está Bryan? –preguntó él en tono gélido.

–Eso es algo que yo sé y que tú tendrás que adivinar –contestó la mujer parpadeando y con los pómulos ligeramente sonrojados.

–No he venido hasta aquí para jugar, Helen –replicó él sin disimular el fastidio.

La mujer bajó las larguísimas pestañas y sonrió con indolencia.

–No seas aguafiestas –le pasó una uña impecable por el pecho–. Tengo buenas noticias. Hay algunos amigos que tienes que conocer. Ya les he abierto el apetito y están deseando saber algo más de Artisan para poder invertir.

Jace le agarró el dedo y se lo bajó.

–Sabes mejor que nadie que no busco más inversiones.

–Deja de poner inconvenientes –ella hizo un gesto desdeñoso con la mano–. No vas a vender Artisan. Sé cuánto significa la empresa para ti, yo fui quien te vio sudar sangre por ella.

–Cumplió su cometido –replicó él inexpresivamente–. No me pongo sentimental por la empresa, como no me pongo sentimental por el pasado.

El tono gélido hizo que Cassie sintiera un escalofrío. ¿Quién era esa mujer? ¿Por qué la confianza entre ellos le recordaba desagradablemente a la fiesta de fin de año del año pasado, cuando Lance, entre risas, le presentó a Tracy como una compañera de trabajo? Sabía que no tenía ningún derecho sobre Jace, que eso solo era una cita que prometía acabar con una sesión de sexo desenfrenado, pero eso no impedía que se sintiera incómoda. Se aclaró ruidosamente la garganta. Helen giró la cabeza y la miró como si acabara de darse cuenta de que estaba allí, pero no se presentó. La hostilidad era más que evidente, pero Cassie también captó cierta tristeza y angustia, lo que hizo que quisiera desaparecer.

–¿Voy a buscar unas bebidas? –le preguntó a Jace.

Hubiera lo que hubiese entre esos dos, no quería saber qué era.

–Vamos juntos –contestó él–. Te veré luego, Helen.

Sin embargo, cuando tomó la mano de Cassie y fue a sortear a su anfitriona, esta se interpuso en su camino y le tapó el paso.

–¿Qué pasa, Jace? –le preguntó en un tono que hizo que varias cabezas se volvieran–. ¿No quieres presentarle a tu pequeña buscona a tu esposa?

Él soltó un juramento mientras el asombro y la incredulidad le zumbaban en los oídos a Cassie. ¿Su esposa? Se puso roja al ver que los invitados la miraban. Jace dijo algo en voz baja y con rabia, pero ella no pudo entenderlo. Se soltó de su mano y salió apresuradamente del bar sin mirar atrás.

Pulsó el botón del ascensor frenética. Su maravillosa aventura había terminado. Debería habérselo imaginado.

–Espera, Cassie –una mano la agarró del brazo e hizo que se diera la vuelta–. ¿Puede saberse adónde vas?

–A mi casa.

–Helen no es mi esposa. Llevamos más de cinco años divorciados y muchos más separados. Además, hasta hace diez segundos, creía que había venido con su nuevo prometido.

–Gracias por decírmelo a hora –replicó ella con sarcasmo para disimular las lágrimas–. Podrías habérmelo dicho antes.

–No tengo ningún interés en hablar de ella ni de mi matrimonio –dijo él.

Miró fijamente los botones del ascensor como si su vida dependiera de ellos. No quería mirarlo a él. ¿Por qué no llegaba el ascensor? Tenía que llegar antes de que hiciera algo tan ridículo como echarse a llorar.

–Porque no hay nada que decir. Nunca tuve una relación verdadera con ella. Nuestro matrimonio duró seis meses y no me he arrepentido jamás. Que ella se engañe a sí misma e insista en fingir que sigue habiendo algo entre nosotros no es asunto mío –le tomó la barbilla y le levantó la cabeza–. ¿No puedes mirarme mientras tienes la rabieta?

–No es una rabieta.

Para asombro de ella, él sonrió ligeramente.

–A mí me lo parece.

–Porque a ti no te han llamado pequeña buscona delante de trescientas personas.

–Estoy seguro de que solo son doscientas cincuenta –replicó él sonriendo abiertamente.

Él puso una mano en el hombro, pero ella se giró un poco para quitársela.

–Cassie, no estás viendo la parte positiva –siguió él en tono burlón.

–¿Qué parte positiva?

Ella intentó ser tajante para que no la engatusara con esa sonrisa sensual y esas caricias. La habían humillado. Una mujer que ni siquiera la conocía le había llamado buscona. Sin embargo, a él le parecía que todo era muy gracioso.

La siguió al ascensor, pulsó el botón de planta baja y le tomó la cara entre las manos.

–La parte positiva es que nos marchamos ahora mismo, una hora antes de lo previsto.

Una oleada de deseo se adueñó de ella.

–No creerás que todavía hay algo que hacer esta noche, ¿verdad? –preguntó intentando parecer indignada.

Él se inclinó para besarle el cuello.

–Bueno…

–Pues te equivocas –replicó ella.

Él la miró fijamente a los ojos mientras le agarraba la cintura.

–Mientes muy mal –la estrechó contra sí–. Dime que no me deseas y te llevaré a tu casa.

Se quedó muda al sentir su erección en el abdomen. No podía decirlo porque lo deseaba y, además, tenía razón, lo deseaba como no había deseado nada en su vida.

–No es bueno conseguir todo lo que quieres –farfulló ella hipnotizada.

Le pasó un pulgar por un pezón y ella gimió.

–Será esta noche –afirmó él.

El ascensor se detuvo, se abrieron las puertas y salieron mientras él sacaba el móvil del bolsillo del pantalón. Lo abrió y marcó sin dejar de mirarla.

–Ya hemos terminado, Dave. ¿Cuánto tardarás en llegar?

Él apretó los labios al oír la respuesta.

–¿Cuánto va a tardar? –preguntó ella mordiéndose el labio inferior.

Capítulo Cinco

–¿Preparada para tu bombón? –preguntó él con voz ronca mientras cerraba la puerta de la suite.

Ella se rio con la adrenalina y el deseo recorriéndole las venas y él la estrechó contra sí empujándola suavemente contra la pared.

–Sí, por favor –contestó ella con los dedos entre su pelo ondulado.

No podía pensar, solo sentir y disfrutar. No podía relajarse cuando estaba a punto de explotar.

Durante el camino de vuelta se habían besado y acariciado hasta que el deseo alcanzó el punto de ebullición, pero las caricias, con la ropa puesta, habían sido tan frustrantes como excitantes.

La besó en el cuello mientras le separaba las solapas del abrigo, le acariciaba las caderas y le levantaba la túnica para tomarle el trasero entre las manos y frotarle la protuberancia que tenía debajo de los vaqueros contra el abdomen.

–Tienes demasiada ropa.

Cassie introdujo las manos dentro de su cazadora de cuero, le levantó el borde del jersey y por fin le tocó la piel desnuda.

–Tú también –gimió ella.

Le pasó la yema de los dedos por el vello de los abdominales, que era como terciopelo sobre acero. Él se estremeció, resopló y retrocedió un paso.

–Habrá que remediarlo.

Se quitó la cazadora y la tiró al suelo. Luego, agarró el abrigo de ella, que se dio la vuelta para ayudarle a quitárselo. Se deshizo del jersey y ella, maravillada, se quedó mirando fijamente sus hombros, los músculos pectorales perfectamente definidos del pecho y la línea de vello que le bajaba por el abdomen hasta desaparecer por debajo de la hebilla del cinturón. Contuvo la respiración. Era un torso impresionante. Lo observó mientras, a la pata coja, se quitaba una de las botas.

¿Qué estaba haciendo ella? También debería desvestirse. Se quitó las botas con los pies y agarró el borde del vestido justo cuando la segunda bota de él caía al suelo. Sin embargo, él le sujetó la muñeca antes de que la túnica pasara de la cintura.

–No.

–¿Qué pasa?

¿Acaso no quería que se desnudara? Él dejó escapar un improperio en voz baja y solo pudo articular una palabra.

–Dormitorio.

La llevó por al pasillo y abrió la puerta de una habitación enorme, lujosamente decorada y con una cama inmensa en el centro. La soltó, fue hasta la mesilla, rebuscó en el cajón y tiró una caja envuelta en celofán sobre la colcha dorada.

–Preservativos –comentó él–. Me ha parecido que tenía que encontrarlos antes de que perdiera la capacidad de pensar.

Ella sonrió complacida porque estaba tan ansioso como ella. Sin embargo, cuando iba a quitarse la túnica otra vez, él cruzó la habitación y la agarró de las muñecas.

–No, espera. No hay prisa. Déjame a mí.

–De acuerdo –concedió ella sintiendo una extraña opresión en el pecho.

Él tomó el borde de la túnica con las manos y la levantó hasta pasarla por encima de su cabeza.

Ella contuvo el aliento cuando vio que sus ojos tenían un brillo color esmeralda. La miró de arriba abajo como si la acariciara y dejó un rastro abrasador desde las mejillas hasta la punta de los pies, pasando por los pechos y el sexo. Luego, metió los pulgares por debajo de los tirantes del sencillo sujetador de algodón y se los bajó. Los pezones se le endurecieron mientras él le sacaba los pechos para mirárselos con deleite.

–Eres perfecta –murmuró Jace.

La opresión del pecho le atenazó el corazón. Nadie había pensado que fuese perfecta, y mucho menos se lo había dicho.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la abrazó besándole los hombros mientras soltaba el cierre del sujetador y también lo tiraba al suelo. La miró a los ojos pasándole los pulgares por los pezones antes de inclinarse para tomárselos con los labios.

Cassie introdujo los dedos entre su pelo y se arqueó arrastrada por sensaciones incontenibles. Él le succionaba y lamía un pezón con avidez mientras le acariciaba el otro pecho con la mano. Ella jadeó y se retorció. Al parecer, no era diestro solo con los dedos. Nunca se había dado cuenta de que fuese tan sensible ahí y empezaba a derretirse entre los muslos.

De los pezones le brotaban chispas, se le extendían por los pechos y acababan concentrándose en el sexo. Cerró los ojos y las piernas le flaquearon como fideos cuando él le tomó el otro pecho con la boca. Dejó de acariciarle para quitarle a tirones las bragas y las medias antes de que su boca volviera a adueñarse de sus pechos. Además, una mano descendió entre los rizos que le cubrían la unión de los muslos. Le acarició los pliegues durante unos segundos agónicos con la yema de un dedo y acabó alcanzando el centro de su ser. Gritó y se cimbreó en una explosión de anhelo que la devastaba mientras él seguía frotándole el abultamiento. Le clavó la uñas en los hombros para sujetarse cuando la oleada de placer la dejó inerte como una muñeca de trapo. Él se inclinó para levantarla y echársela a un hombro.

–Vamos, Cassidy –dijo él dándole un azote en el trasero–. Ha llegado el momento de ir a la cama.

En la cama, lo observó quitarse los vaqueros y los calzoncillos. Abrió los ojos como platos al mirar la impresionante erección que le rozó el muslo cuando se tumbó a su lado. Como si fuera un sueño, no pudo evitar la tentación de pasarle una uña por la punta. El miembro, como si tuviese vida propia, se irguió hacia ella.

–Tú también eres perfecto –susurró ella.

Una mezcla de euforia y excitación le atenazaba el corazón y, por primera vez en su vida, se dejó llevar por el instinto. Las endorfinas del reciente clímax hacían que anhelara darle tanto placer como él le había dado a ella. Le recorrió la hilera de vellos con la punta de un dedo y tomó el miembro turgente con la mano. Era duro y suave. Lo empujó hasta que estuvo tumbado de espaldas y empezó a besarle el magnífico pecho. Él le acarició la nuca mientras ella seguía descendiendo y le lamía el abdomen y el ombligo. Los músculos del vientre se le contrajeron cuando encontró la imponente erección por fin. Le lamió toda la extensión como si fuese un helado y se introdujo el abultado vértice entre los labios.

Él se estremeció, le tomó las mejillas entre las manos y la apartó antes de sentarse. Ella se arrodilló sonrojada.

–Lo siento, ¿no te ha gustado?

Lance siempre le había dicho lo que tenía que hacer y no soportaba que ella tomara la iniciativa. ¿Por qué era tan torpe con el sexo?

–¿Estás de broma? Me ha encantado –contestó él pasándole una mano por el hombro para acercarla–. Pero tendremos que dejar eso para más tarde o no aguantaré.

–Ah, entiendo.

Ella seguía sintiéndose torpe, pero también absurdamente aliviada. Al fin y al cabo, no lo había hecho mal. Él se giró un poco, tomó la caja de preservativos, la abrió y vació el contenido sobre la colcha. Agarró uno de los envoltorios y le dio vueltas.

–Alguien debería decirle al fabricante que los envuelven demasiado –farfulló antes de rasgarlo con los dientes.

–¿Te importa si te lo pongo yo? –preguntó ella con unas ganas irresistibles de tocarlo otra vez.

–Claro que no –contestó él con una sonrisa–. Todo tuyo.

Se tumbó de espaldas con los brazos detrás de la cabeza y la miró con unos ojos tan cargados de deseo que a ella se le aceleró el corazón. Cassie, con el preservativo entre los dedos, suspiró por la excitación y el nerviosismo. Se deleitó con su magnífico cuerpo cubierto por pequeñas matas de vello y el corazón se le subió a la garganta al fijarse en la imponente evidencia de lo mucho que la deseaba. Era todo suyo esa noche, y no quería estropearlo. Esa vez quería sexo increíble de verdad.

–Cassidy, me espanta meterte prisa, pero si sigue mirándome así, no me hago responsable de mis actos.

La sensual amenaza hizo que ella sonriera. Le desenrolló el preservativo a lo largo del miembro erecto y se sintió más confiada cuando él contuvo el aliento y los músculos del vientre se le contrajeron. La agarró de los hombros y quiso tumbarla para ponerla debajo.

–¿Puedo ponerme encima? –preguntó ella.

–Desde luego –él se rio y le tomó la cara entre las manos–. Me encanta obedecer a una mujer que sabe lo que quiere.

Volvió a tumbarse y le agarró del trasero mientras se arrodillaba encima de él y de su formidable erección.

–Móntate, bombonaza.

Ella se rio y el piropo hizo que se olvidara de la poca inhibición que le quedaba. Dirigió el poderoso miembro hacia la abertura y descendió. Era mayor de lo que había esperado y se mordió el labio inferior mientras intentaba bajar las caderas, pero el placer se desvanecía, la penetración era excesiva, parecía como si fuera a desgarrarla.

–No puedo…

–Relájate. Calma. Estás tensa.

Él se incorporó un poco, hasta que pudo tomarle los pechos con los labios mientras le acariciaba el sexo con los dedos. El placer volvió a adueñarse de ella y empezó a contonear las caderas para aliviar la presión y para recibirlo cada vez más dentro. Echó la cabeza hacia atrás maravillada por la capacidad instintiva de controlar la penetración y se agarró a sus hombros.

–Muy bien, Cassie.

Él apartó la cabeza del pecho sin dejar de estimularle el clítoris mientras le rodeaba el trasero con el otro brazo para imponer un ritmo devastador.

–Otra vez, cariño, ya está casi.

Ella descendió y por fin lo tuvo completamente dentro. La enorme erección le alcanzó un punto muy profundo y la oleada de placer se convirtió en un maremoto descontrolado.

La respiración entrecortada de él era casi ensordecedora mientras lo cabalgaba frenéticamente. Las contracciones le atenazaron las entrañas durante lo que le pareció una eternidad y gritó para celebrar la felicidad por esa cabalgada desbocada. Él también gritó mientras se liberaba y ella se precipitó por un abismo deslumbrante.

Se derrumbó encima de él, lo tumbó de espaldas y sus cuerpos sudorosos e inertes quedaron entrelazados encima de la cama. La abrazó y su risa profunda y satisfecha la acarició el lóbulo de la oreja.

–Cassie, ha sido… –él hizo una pausa mientras le acariciaba la espalda con la inmensa y palpitante erección todavía dentro de ella– ha sido increíble.

A ella le dio un vuelco el corazón con una sensación de triunfo resplandeciente.

–No –replicó ella con una sonrisa de satisfacción–, ha sido increíble de verdad.

Él le apartó el pelo de la cara con una sonrisa que le recordó al secreto que compartieron una vez en una escalera.

–Sí, increíble de verdad –confirmó él.

El corazón a Cassie se le salió del pecho.

Capítulo Seis

–Despierta, han traído la cena.

Cassie abrió los ojos y vio a Jace sentado en el borde de la cama mientras le acariciaba una mejilla. Llevaba un albornoz del hotel, y se le veían algunos vellos del pecho. Sintió un cosquilleo en la piel. También sintió una inflamación desconocida entre los muslos y recordó lo que le había hecho, lo que se habían hecho.

–¿Me he quedado dormida?

Solo se acordaba de que estaba entre sus brazos, saciada y sintiéndose como no se había sentido jamás con su erección decreciente apoyada en el trasero y sus manos en el abdomen.

–Nos hemos quedado dormidos los dos –contestó él acariciándole los pechos con suavidad–. Es lo que pasa con el sexo increíble de verdad.

Ella se estiró, contuvo un bostezo y disfrutó de la sensación de triunfo. Había sido increíble de verdad, pero captó el olor a estragón y carne asada y el estómago le rugió sonoramente. Se sonrojó y él se rio.

–El sexo increíble de verdad también da hambre.

Ella se apoyó en los codos mientras él se levantaba y cruzaba la habitación.

–He pedido un delicioso plato de pollo francés para que nos dé fuerzas –siguió él mientras tomaba otro albornoz de una butaca.

Cassie sonrió. Quería que ella tuviera fuerzas y eso parecía prometedor.

–Sin embargo, antes tienes que ponerte esto –le entregó el albornoz–. Si no, podría devorarte a ti en vez de la comida.

–¿Qué hora es? –preguntó ella mientras se ponía el albornoz.

Él se puso detrás, le ató al cinturón y la abrazó con la barbilla encima de su cabeza.

–Casi las once.

¡Había dormido tres horas! Se soltó de su abrazo y se dio la vuelta con cierto temor. ¿Querría que se fuese a su casa? No sabía qué se hacía en las aventuras de una noche, pero tenía la sensación de que sería raro que se quedara hasta la mañana siguiente.

–Vaya, eres vegetariana, ¿verdad? –preguntó él con el ceño fruncido.

–No, yo…

Él le tomó la barbilla frunciendo más el ceño.

–Entonces, ¿qué pasa?

Ella tragó saliva. Podía preguntarlo, tenía derecho a saberlo.

–¿Qué vamos a hacer después de la cena?

–Después de la cena… –él la agarró de las caderas y la estrechó contra sí–. Había pensado que podríamos aprovechar el hidromasaje que hay en el dormitorio principal. Si tenemos en cuenta lo que cobran en este hotel, no le he sacado ningún partido. Luego –hizo una mueca cómica– había pensado que mucho más sexo increíble de verdad no estaría mal. Si no estás dolorida, claro –añadió con seriedad–. No era broma cuando dijiste que era largo para ti, ¿verdad?

La excitación se adueñó de ella, aunque un poco mitigada por la preocupación que vio en sus ojos. Siempre había pensado que era peligroso, y lo era, pero ¿cómo podía haberse imaginado que sería un amante tan formidable?

–No estoy dolorida –dijo ella sin contestar a su pregunta.

Le apoyó las manos en el pecho y notó que tenía el corazón tan acelerado como ella.

–Sin embargo, es posible que todavía tengas que convencerme –siguió Cassie en tono provocador y tentándolo como si fuese lo más natural del mundo.

–No te preocupes, pienso hacerlo –él le tomó una mano y se la besó antes de que el estómago le rugiera–. Sin embargo, será mejor que comamos antes. Creo que lo necesitamos, por el vigor…

Los placenteros pensamientos sobre lo que se avecinaba le disiparon cualquier duda mientras la llevaba a la sala de la suite. Sin embargo, vaciló cuando vio la mesa con platos de porcelana con reborde dorado y una tapa de plata, una botella de champán en un cubo con hielo y una vela encendida que iluminaba la escena con la ayuda del fuego de la chimenea. Era una escena muy romántica. Apoyó los codos en la mesa e hizo un esfuerzo para no darle demasiadas vueltas mientras admiraba su atractivo rostro a la luz de las llamas. Era suyo solo por una noche y no quería más. Una noche de sexo increíble de verdad que no iba a estropear, como había hecho muchas veces, con vanas esperanzas de amor.

Jace la observó lamerse la salsa de estragón del labio inferior y sintió la punzada en las entrañas que ya conocía muy bien. Para pensar en otra cosa, intentó concentrarse en la pechuga del pollo, pero el problema era que no tenía hambre de comida y que dominar el hambre que tenía de Cassie Fitzgerald estaba resultándole más complicado de lo que había previsto.

Después de despertarse con ella entre los brazos, se había torturado durante veinte minutos con sus abundantes pechos, que subían y bajaban debajo de su brazo, con su suave trasero contra la incipiente erección y recordando hasta el más mínimo detalle lo que habían hecho.

Recordó sus magníficos pechos cuando le quitó el sujetador, los pezones grandes, sonrosados y duros entre sus dientes. Recordó sus mejillas, sus labios ligeramente separados y sus jadeos cuando le introdujo los dedos en la abertura húmeda y cálida. Recordó su cuerpo inerte sobre su hombro después del orgasmo. Recordó sus labios carnosos que le acariciaban el miembro turgente. Nunca había visto nada tan erótico, y había tenido que detenerla antes de que explotara como un cohete. Sin embargo, se arrepintió inmediatamente en cuanto vio que el pánico y la inseguridad borraban la excitación de sus ojos.

Nunca había conocido a ninguna mujer que fuese tan naturalmente seductora, que pudiera volverlo loco de lujuria solo con respirar y que, sin embargo, fuese tan insegura. Solo podía explicárselo porque algún hombre la había tratado mal. Mientras la escuchaba dormir y contenía la necesidad de despertarla, sintió que la curiosidad y la rabia aumentaban.

Cassie Fitzgerald era sexy y dulce, justo lo que necesitaba después del período de sequía. Había pasado demasiados meses dedicado a la dirección de su empresa, más concretamente, buscando la mejor manera de romper los vínculos que le quedaban con su exesposa, y su vida sexual se había resentido. Ya no era tan promiscuo como cuando era más joven, pero tampoco soportaba bien unos meses de abstinencia. Una prueba era su reacción desmedida y explosiva con Cassie. Que ella fuese la antítesis de las mujeres que solía elegir, quienes estaban tan curtidas como él en la cama, era el único motivo para que la encontrara tan cautivadora y tan estimulante. Sin embargo, eso no significaba que tuviera que satisfacer su curiosidad por su pasado.

Se trataba se enmendar los errores del pasado, y su matrimonio había sido el mayor de todos. Si se metía en una relación con alguien, tiraría por tierra todos sus propósitos.

Pensaba disfrutar esa noche y quería que Cassie también disfrutara. A juzgar por su conmovedora inseguridad cuando hicieron el amor, creía que antes no había disfrutado mucho del sexo. Quizá fuese una arrogancia por su parte, pero si bien nunca había sabido lo que querían las mujeres en el terreno sentimental, y no pensaba aprenderlo, sí había llegado a saber lo que les gustaba en la cama. Estaba encantado de poder participar en la liberación sexual de Cassie. Sobre todo cuando ella parecía dispuesta. No iba a arriesgarse a que pensara que era algo más haciéndole preguntas personales.

Sin embargo, dio un sorbo de champán y Cassie lo miró a los ojos. Captó la mezcla de deseo y reticencia en su mirada. Dejó la copa en la mesa y le pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja.

–¿Qué te parece la comida?

–Deliciosa –contestó ella.

Sintió que algo le atenazaba las entrañas otra vez. Siempre había tenido la mala costumbre de encontrar irresistible lo que estaba prohibido. Por eso se pasó una noche pintando el gimnasio del colegio y acabó detenido. Por eso fue incapaz de resistirse a la tentación de acostarse con la hija de su principal inversor unos años después y acabó atrapado en un matrimonio de conveniencia que le había dado infinidad de dolores de cabeza. Creía que había aprendido a dominar el impulso de hacer algo de lo que se arrepentiría. Sin embargo, cuando Cassie volvió a mirar su plato, ese impulso se adueñó de su lengua inesperadamente.

–Corrígeme si me equivoco, Cassidy, pero antes me dio la sensación de que no tienes mucha experiencia con el sexo increíble de verdad.

Cassie levantó la barbilla atónita . ¿Tan evidente era?

–¿Por qué piensas eso? –preguntó ella entre risas y decidida a echar un farol.

–No tienes que avergonzarte –contestó–. Me sorprende, nada más.

Él se puso las manos detrás de la cabeza y se estiró mientras la miraba con detenimiento. La silla crujió, el albornoz se abrió y le mostró esos abdominales fascinantes. Ella tomó la copa de champán para no seguir esa hilera de vellos que acababa en algo más fascinante todavía.

–Eres una mujer hermosa y extraordinariamente apasionada. ¿Me preguntaba por qué no te has dado ese gusto?

¿Había dicho que era extraordinariamente apasionada? Estaba atónita y halagada. Nunca había tenido la culpa de que David y Lance fuesen infieles, y ya tenía la prueba irrefutable. Jace Ryan, con mucho más talento que ellos dos juntos, la encontraba hermosa y apasionada. La reciente afición a coquetear se le despertó otra vez.

–Porque, naturalmente, tú serías un experto en eso –le provocó ella para desviar la conversación hacia algo que no fuese personal.

–¿Un experto en qué? –preguntó él arqueando una ceja.

–En dar gusto a una mujer extraordinariamente apasionada.

–Puedes estar segura –Jace se levantó, la agarró de las manos y también la levantó–. Sin embargo, creo que hay que dar mucho más gusto a tu apasionamiento, y esta noche estoy encantado de sacrificarme por la causa.

A ella se le alteró el pulso. Las Navidades pasadas se habría enamorado fácilmente de un hombre tan imponente como Jace Ryan con menos que algunos halagos y sexo increíble de verdad. Afortunadamente, en ese momento era mucho más pragmática. Él no sabía nada de su pasado y tampoco podía saber cuánto significaba esa noche para ella.

–Es muy noble por tu parte –susurró ella contenta por haber esquivado sus preguntas.

Le tiró del cinturón del albornoz hasta que se soltó y le tomó el trasero entre las manos.

–Eso me parecía –replicó Jace con un brillo en los ojos que hizo que se derritiera.

Le bajó el albornoz y ella contuvo el aliento mientras caía al suelo. Luego, soltó el aire cuando la tomó en brazos.

–Ha llegado el momento de que recibas la siguiente lección –siguió él llevándola al cuarto de baño–. Sexo increíble de verdad en el hidromasaje.

Cassie le rodeó el cuello con los brazos y se rio dominada por el deseo.

–Voy a tener que quedarme en Londres hasta Año Nuevo –murmuró Jace mientras le enjabonaba los pechos y le acariciaba los pezones con los pulgares–. ¿Tienes planes para las Navidades?

Un poco asombrada por la pregunta, se movió sobre su regazo y notó la soberbia erección que tenía entre las piernas.

Después de haberse enjabonado, él le había pedido que se sentara en el borde del hidromasaje para tomarla con la boca. Nunca había sentido algo tan maravilloso en su vida. La destreza de su lengua al lamerle el clítoris pronto se hizo irresistible, pero cuando descendió de esa cumbre tan intensa, la satisfacción que vio en el rostro de él hizo que se sintiera algo vulnerable.

–¿Por qué lo preguntas?

No podía estar dando a entender lo que ella creía. ¿Iban a alargar la aventura de una noche?

Él le pasó las palmas de las manos por los pezones endurecidos y se rio cuando ella gimió.

–Porque quiero seguir jugando contigo mientras esté aquí. Una noche no va a ser suficiente.

Ella captó otra vez el tono pagado de sí mismo y notó que el corazón se le encogía.

–El agua está enfriándose –comentó ella bajándose de su regazo.

Sin embargo, él la agarró de las caderas antes de que pudiera salir de la bañera.

–¿Por qué no has contestado a mi pregunta?

Las ganas de aceptar su propuesta eran tan grandes que supo que no podía ser una buena idea. Ya no era la ingenua que había sido. Había dado un giro irreversible los últimos diez meses. Había creído las promesas de su padre cuando era una niña y se había sentido desolada cuando no cumplió ninguna. Se había enamorado de David en la escuela de arte y él había acabado diciéndole que no era lo que estaba buscando. Peor todavía, había aceptado la petición de matrimonio de un hombre que le había sido infiel durante tres años.

Ya no era una pardilla, pero ¿estaba completamente curada? ¿Quería poner a prueba ese escepticismo tan reciente con un hombre como Jace Ryan? Sobre todo, en Navidad, cuando perder el sentido de la realidad era casi un requisito. Se zafó de él y salió de la bañera.

–No me has contestado.

Ella se envolvió en una esponjosa toalla blanca.

–¿Por qué no hablamos de eso más tarde? No estoy segura de lo que voy a hacer la semana que viene –se alegró de haber parecido tan despreocupada cuando no lo estaba–. Además, creía que me habías prometido más sexo increíble de verdad…

Oyó que él también salía de la bañera y tragó saliva al ver su cuerpo desnudo y mojado en el espejo.

–¿Estás intentando que piense en otra cosa? –preguntó él mientras se anudaba una toalla alrededor de la cintura.

–¿Estoy consiguiéndolo?

Él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó de espaldas contra su pecho.

–¿Tú qué crees?

Una oleada de anhelo le recorrió las venas al notar algo duro y palpitante contra el trasero.

–Sí –murmuró ella.

Él le dio la vuelta y le agarró el borde de la toalla.

–Eres mucho peor de lo que me imaginaba.

–Según dijiste, lo malo es más divertido.

–Lo dije –la besó para distraerla y le bajó la toalla de un tirón–. Sin embargo, de ahora en adelante hay reglas.

–¿Reglas? –ella le agarró con las dos manos el puño que le sujetaba la toalla–. ¿Qué reglas?

–Para empezar… –él le agarró las dos muñecas hasta que lo soltó y le quitó la toalla– quiero que estés desnuda.

–Muy bien –ella se soltó las manos–, pero resulta que creo en los derechos de las mujeres –metió las manos por debajo de su toalla y la bajó–. Lo mismo se aplica para ti.

Él se rio sin ninguna vergüenza por la erección.

–Menos mal que yo también soy un firme defensor de los derechos de las mujeres.

La agarró y se la echó a un hombro. Ella gritó y pataleó, pero no se resistió demasiado al ver desde arriba su precioso trasero.

–Si no, te habrías metido en un lío monumental –añadió él mientras la llevaba al dormitorio.

La tumbó en la cama y la miró con un brillo tan malicioso que ella se preguntó si debería salir corriendo. Él la agarró de un tobillo y se puso encima antes de que pudiera decidirlo.

–Sin embargo, todavía espero una respuesta –la agarró de las caderas y le pasó la erección por el abdomen–. Más tarde.

–Eso, más tarde.

Le acarició los hombros y el cuello mientras él se ponía el preservativo. Sería mucho más tarde. En ese momento, no podía pensar en su propuesta. La agarró de las caderas y ella se incorporó para besarlo con voracidad. Entró tan profundamente que se quedó sin respiración. El placer la cegó mientras él acometía rítmica y devastadoramente. Ascendió a una velocidad de vértigo y las preguntas se esfumaron entre descontrol del éxtasis.

–¿Qué me contestas de lo de la semana que viene?

–¿Mmm?

Él esperó con toda su alma que no notara cómo le latía el corazón.

–Yo quiero más –él le dio un beso en la frente–. ¿Y tú?

Le sorprendía que tuviera que insistir. La posibilidad de que lo rechazara le parecía inimaginable. No era tan arrogante como para creer que todas las mujeres querían acostarse con él, pero la sintonía sexual entre ellos era explosiva. Entonces, ¿por qué no le había dado una respuesta? ¿Había algún problema que se le escapaba? Además, ¿por qué la posibilidad de que hubiera algún problema le picaba la curiosidad más todavía?

Tenía unas dos semanas en Londres para reunirse con una serie de compradores europeos y los abogados de su exesposa para vender Artisan y olvidarse del pasado definitivamente. Para un hombre que durante catorce años había trabajado unas dieciocho horas al día, y aprovechado al máximo las horas restantes, esos trece días se presentaban largos y aterradoramente aburridos. Además, que fuese Navidad no ayudaba nada. Toda esa falsa bondad y el consumo desaforado le ponía nervioso, y tener que soportarlo en el lugar del que había querido salir con todas sus fuerzas iba a complicar más las cosas. El lujo del Chesterton estaba a años luz del piso de protección oficial donde se había criado, había reservado la mejor suite precisamente para resaltar lo lejos que estaba de su desdichada y problemática juventud, pero se había marchado de esa ciudad por un motivo, y que Helen lo hubiese obligado a volver por su reciente intromisión en la empresa no había mejorado su estado de ánimo. Hasta que Cassie irrumpió en su coche con un gesto de furia y sus preciosos pechos a punto de salirse del abrigo.

La agarró de la cintura y la zarandeó ligeramente.

–¿Qué me dices, Cassidy?

Se imaginó lo bien que podrían pasarlo y se preparó para convencerla por todos los medios si no contestaba lo que él quería. Las dos semanas siguientes serían todo menos aburridas con Cassie en la cama, y no iba a permitir que le diera una excusa cualquiera. Sonrió de oreja a oreja porque sabía que era muy susceptible a su poder de persuasión. Bajó la cabeza para mirarla y la sonrisa se le desvaneció. Tenía los ojos cerrados y su respiración era un murmullo. Se había quedado dormida.

Capítulo Siete

Imágenes cargadas de erotismo le daban vueltas en la cabeza cuando se despertó. Abrió los ojos y la excitación que le palpitaba en el sexo se hizo más intensa cuando notó el brazo que tenía debajo de los pechos y el aliento cálido que le acariciaba la cabeza. ¡Era Jace! Estaba tan húmeda que parecía como si él estuviese dentro todavía y revivió las imágenes del sueño hasta el último detalle. Entonces, se dio cuenta de que no era un sueño, sino recuerdos.

Se cercioró de que estaba completamente dormido y se deleitó con la sensación de estar entre sus brazos. Esbozó una sonrisa. Soltó el aliento, hipnotizada por el atractivo rostro que iluminaba la luz de la mañana. Tardó un rato en volver a respirar al ver la incipiente barba, los mechones que le caían por la frente y ese magnífico cuerpo desnudo.

Era el hombre más hermoso que había visto, y había sido suyo durante la noche más desenfrenada de su vida. Hizo un esfuerzo para mirar a otro lado y levantarse con mucho cuidado para no despertarlo.

La noche había terminado y tenía que volver a su casa. Él le había preguntado si quería prolongar la aventura, pero por mucho que anhelara despertarlo y aceptar la oferta, no iba a hacerlo. No podía arriesgarse. Le gustaría creer que podía ser sensata y limitarse a disfrutar del sexo increíble de verdad durante la semana siguiente, pero no se fiaba de sí misma. Esos vuelcos absurdos que le daba el corazón de vez en cuando eran la prueba de que su tendencia a engañarse seguía casi tan viva como hacía nueve meses. Además, no estaba dispuesta a tentar al destino con alguien tan devastador como Jace Ryan. Era una cobardía penosa, pero podría vivir con ella. Sin embargo, no podría vivir con la idea de hacer el ridículo otra vez con otro hombre que no podía ofrecerle nada. Aparte de sexo increíble de verdad, claro.

Recogió la túnica y la ropa interior y decidió que no se dejaría llevar por esa idea. Sin embargo, no pudo resistir la tentación de volver al lado de la cama para mirarlo mientras se vestía. Se sentó en la butaca para ponerse las lujosas medias de seda que le había regalado y pensó que Jace, al contrario que los demás hombres que había conocido, no parecía más vulnerable cuando estaba dormido. ¿Era parte de su atractivo? Al revés que ella, parecía muy seguro de sí mismo. No había perdido la seguridad ni cuando hacía el amor, ni en la cúspide de la pasión.

Se levantó, se alisó la túnica, se inclinó y lo besó levemente en la mejilla.

–Adiós, Jace –susurró.

Luego, se marchó apresuradamente y haciendo un esfuerzo descomunal para no pensar en que echaría de menos la Navidad más sexy y estimulante de toda su vida. Había hecho lo que tenía que hacer. Oficialmente, ya era madura.

Oyó que llamaban a la puerta y la plumilla soltó un borrón en la nariz del Santa Claus que estaba dibujando. Soltó un improperio y dejó la plumilla al lado del caballete. Había tirado por la borda dos horas de trabajo, pero era su culpa. No debería haber intentado dibujar las felicitaciones de Navidad ese día. Estaba alterada desde que volvió del West End y las hormonas no se apaciguaban por mucho que lo intentara.

Llamaron a la puerta otra vez. Se limpió las manos con un paño, se levantó, salió del dormitorio y cruzó la diminuta sala sofocando implacablemente la esperanza de que fuese Jace. Ni siquiera sabía dónde vivía. Además, no quería verlo. Ya tenía bastante con el maremoto de endorfinas que le había causado y no quería que lo aumentara. Quitó el pestillo y abrió la puerta.

–¿Qué tal? –Nessa sonrió y le enseño una bolsa de la pastelería que había debajo de su casa–. He traído unos bollos de manzana para sobornarte y que me hables de tu nuevo hombre mientras tomamos café.

No esperó a que ella dijera nada y se dirigió animadamente a la cocina. Cassie contuvo un gruñido. Lo que menos le apetecía era revivir su noche desenfrenada con Jace Ryan.

–No es mi nuevo hombre –farfulló mientras la seguía a la cocina–. Además, es casi la hora de almorzar –añadió para intentar cambiar de conversación–. Los bollos nos quitarán el apetito.

Nessa se rio mientras sacaba el bote de café de la nevera.

–Estás muy gruñona esta mañana –Nessa miró a Cassie y esbozó una sonrisa muy elocuente–. ¿No será porque anoche dormiste muy poco? –preguntó.

Cassie suspiró y se dio por vencida. Conocía a Nessa y eran amigas íntimas desde el colegio. Le encantaban las confidencias y las conversaciones de chicas. Además, era como un perro de presa cuando se trataba de hablar de sexo. No soltaría el asunto de la noche desenfrenada hasta que supiera todos los detalles más jugosos.

–Muy bien –Cassie agarró el hervidor de agua y lo llenó en el fregadero–. Pasé una noche de desenfreno con Jace Ryan.

–Lo sabía –aseguró Nessa con júbilo.

–¿Por qué? –preguntó Cassie mientras ponía el hervidor de agua en la plataforma y la encendía.

–Veamos –contestó Nessa mirando el rostro sonrojado de Cassie–. Aparte de que tienes la barbilla irritada por el roce de una barba incipiente, la mirada velada indica que tus hormonas femeninas recobraron la vida anoche.

–Entiendo –murmuró Cassie fastidiada por el recordatorio.

Sus hormonas femeninas no habían respondido como ella había esperado cuando dejó a Jace esa mañana, y el comentario de Nessa no le ayudaba a meterlas en vereda.

–Dime una cosa –Nessa vertió el agua hirviendo en el café molido–. ¿Ese chico es tan malo, tan disparatado y tan peligroso como recuerdo?

Cassie sacó la botella de leche de la nevera.

–Desde luego, ya no es un chico.

Nessa soltó un grito de alegría y puso los dos bollos en un plato.

–¡Aleluya! –levantó su taza y la chocó con la de Cassie–. Ya era hora de que encontraras un hombre que sabe lo que hace.

Nessa tomó el plato, llevó a Cassie a la sala y se sentaron en el sofá.

–Entonces, las Navidades se animan, ¿no? Ya no te preocupará acordarte del innombrable –añadió refiriéndose a Lance–. Ya tienes un hombre de verdad al que acurrucarte la mañana de Navidad.

Cassie dio un sorbo de café y miró a Nessa por encima del borde de la taza.

–No exactamente –contestó preparándose para lo inevitable.

–¿Por qué no exactamente? –preguntó Nessa frunciendo el ceño.

–Fue un trato de una noche, estrictamente.

–¿Quieres decir que no quiere repetir? ¿Por qué? ¿Le pasa algo?

Nessa lo dijo con tanta indignación que ella estuvo a punto de no reconocer la verdad. Podía dejar que Jace cargara con toda la culpa… Desgraciadamente, el remordimiento hizo que se sonrojara, y Nessa frunció el ceño con recelo.

–Espera un segundo, no es por él –Nessa la señaló acusadoramente con un dedo–. Es por ti, ¿verdad? Por favor, dime que no sigues esperando a ese majadero de Lance.

–No, es que… –Cassie vaciló. ¿Cómo podía explicarle su cobardía a Nessa?–. Jace propuso que siguiéramos la aventura hasta que se marche, el día de Año Nuevo, pero yo no quiero.

–A ver si lo entiendo –Nessa levantó una mano y entrecerró los ojos–. ¿Él te ofreció doce días de sexo increíble de verdad y tú lo rechazaste?

Cassie, incómoda, se movió en el sofá. Ni siquiera había tenido el valor de rechazarlo, pero no hacía falta que se lo reconociera a Nessa.

–Ness, no estoy preparada para algo así.

–Pero hace nueve meses que te deshiciste de ese embustero y…

–Me he acostado con dos hombres en mi vida –le interrumpió ella para no oír una perorata contra Lance–. Bueno, tres, pero no estoy segura de…

Cassie no siguió con la vacilante explicación al ver que Nessa apretaba los dientes.

–¿Qué pasa? ¿Por qué pareces tan furiosa?

–Estoy imaginándome lo que le haría a ese cretino. Esto es culpa suya –gruñó Nessa.

–No es su culpa –Cassie suspiró–. Me olvidé de él hace meses.

La verdad era que había sido fácil olvidarse de Lance. Sin embargo, le había costado mucho más olvidarse de los sueños de llevar una vida apacible con un hombre que la amara. Algo que su madre no había conseguido nunca. Ella había elegido a Lance porque estaba a mano y le había parecido que él quería lo mismo. Nunca tuvieron una relación profunda. Había tomado la tibia atracción que sentía hacia él, la había mezclado con el anhelo de comprometerse con un hombre que no incumpliera sus promesas y había conseguido que su relación fuese algo que no había sido en realidad.

–Esto se remonta a más atrás –reconoció Cassie–. Lance solo fue el detonante para que me diera cuenta de algo que no había querido reconocerme durante años.

–¿De qué? –preguntó Nessa, que no podía seguir las explicaciones de Cassie.

–¿Te acuerdas de cómo me creía siempre las mentiras de mi padre? ¿Te acuerdas de lo que me emocionaba que me dijera que iba a llevarme al zoológico o al cine? Me convencía de que esa vez sería distinto, pero me quedaba desolada cuando él no aparecía.

–Tú no tienes la culpa de que tu padre también fuese un cretino.

–¿Y David? ¿Te acuerdas de él? Aquel amor de mi vida en la escuela de arte al que resultó que no le interesaba lo más mínimo. ¿No ves una pauta? ¿No ves que tiene que ver conmigo tanto como con ellos?

–¿Qué pauta?

–Siempre he sido muy crédula. Muy fácil de engañar por la más mínima muestra de afecto.

–No eres crédula –Nessa le tomó las manos–. Eres optimista y bien pensada. Eso no es un delito.

–Es como si siempre acabara dejando que me hagan daño… No quiero tentar al destino con alguien como Jace Ryan.

–Mierda –Nessa sacudió la cabeza–. Es una pena cuando es tan bueno en la cama.

Cassie sonrió a su amiga.

–Es demasiado bueno. ¿Cómo puedo estar segura de que no empezaré a sentir algo más que una atracción sexual por él? Sería una sobredosis de sexo increíble de verdad, y antes de que me diera cuenta estaría haciéndome otra estúpida fantasía que acabaría corroyéndome por dentro.

Nessa levantó las manos con un gesto de desesperación.

–Espera un segundo. ¿Quién dice que no pueda llevar a algo más? Cosas más raras se han visto. Mira Terrence y yo. Nos odiábamos en el colegio y ahora estamos prometidos.

Nessa y Terrence no se habían odiado en absoluto, solo se negaron a reconocer la atracción durante años, algo que todos sus amigos habían sabido mucho antes que ellos.

–¿Quién está siendo la romántica incorregible? –preguntó Cassie arqueando las cejas–. Aparte, Jace vive en otro país –al menos, eso había dado por supuesto porque no lo habían comentado durante su maratón sexual–. No estamos hablando de Terrence, sino de Jace el Hacha. ¿Sabes cuántas novias tuvo en el colegio? Yo, sí. Fue mi primer flechazo de verdad –en realidad, había sido su único flechazo–. Cada semana tenía una chica distinta colgada del brazo.

Cada semana había sufrido como solo podía sufrir una chica de trece años porque aquella chica que iba de su brazo no era ella. Era una necia con los hombres ya desde entonces.

–De acuerdo –Nessa tomó la taza entre las manos y frunció ligeramente el ceño–. Reconozco que no es posible que sea duradero, por como era en el colegio, pero la gente cambia.

–Él no ha cambiado –aseguró Cassie al acordarse de que le había preguntado si se había acostado con ella.

–Es posible, pero sí me acuerdo de una cosa –contraatacó Nessa–. Siempre tuvo mucho cuidado de no salir con más de una chica a la vez. Nunca fue tramposo.

–¡Fantástico! –Cassie resopló–. Es un monógamo en serie. ¿Y qué? Sigue siendo demasiado peligroso para que tenga algo que ver con él en este momento. Estoy intentando sofocar mis sueños y tengo que ser responsable. Tengo que tomar medidas, tengo que cerciorarme de que solo tengo sueños realistas.

–¡Sueños realistas! ¿Te parece divertido? A mí me parece más aburrido que los seminarios sobre la Biblia de mi tía Chantelle.

–Lo divertido de los sueños realistas es que puedes tener la esperanza de que se hagan realidad.

Capítulo Ocho

El zumbido de la puerta se abrió paso entre el ronroneo de la radio. Dio un respingo y un nuevo Santa Claus se llevó un borrón en la nariz.

–¡Por el amor de Dios!

Nessa se había marchado hacía dos horas y había vuelto a dibujar. Después de la conversación con su amiga, se había serenado.

Volvieron a llamar a la puerta con impaciencia. Dejó la plumilla, agarró el paño y fue hacia la puerta.

Las hormonas le saltaron disparadas cuando vio a un hombre muy alto apoyado en el marco de la puerta que la miraba con un brillo de enojo en los ojos verdes.

–Jace… ¿Qué haces aquí? –susurró cuando recuperó el aliento.

–¿Tú qué crees?

Él entró y la sala pareció reducirse al tamaño de una caja de cerillas.

–Yo…

Se quedó admirando sus espaldas enfundadas en una cazadora de cuero negro y los mechones de pelo, algo despeinados, que enmarcaban esa cara impresionante. Estaba tan asombrada que no sabía qué decir. ¿Cómo la había encontrado? Sintió el dichoso vuelco del corazón, el que llevaba todo el día diciéndose que tenía que pasar por alto.

–¡Me abandonaste! –él se pasó los dedos por el pelo–. Me desperté y te habías largado sin dejar una nota siquiera. Si un hombre le hiciese eso a una mujer, sería increíblemente grosero.

Ella se dio cuenta de que no estaba solo enojado. Notó en su tono que dominaba cuidadosamente la rabia. ¿Le había dolido que se marchara sin decir nada? Le parecía imposible, pero el corazón le dio un salto mortal solo de pensarlo.

–Tenía que volver a casa –replicó ella con remordimiento–. Además, estabas profundamente dormido. Creí que no querrías que te despertara –añadió ella con la esperanza de no parecer que estaba a la defensiva.

–¡Venga ya! –él se acercó y la abrumó con su imponente estatura–. Anoche gastamos una caja entera de preservativos. La última vez entré tan dentro de ti que pude sentir los latidos de tu corazón. No finjas que no me conocías lo suficiente como para no despedirte al menos.

Ella se puso roja, pero también se dio cuenta de algo clave. No estaba dolido, se sentía ofendido y eso era algo completamente distinto.

–Siento haberme marchado sin despedirme –dijo ella midiendo las palabras.

Se sintió ridícula. Después de todo lo que le había dicho a Nessa, después de todo lo que había descubierto de sí misma por fin, ¿cómo era posible que el romanticismo la hubiese llevado por el camino equivocado otra vez?

–Sinceramente, no creí que fuese a importarte tanto –añadió ella.

–Sí, claro, recapacita –le espetó él.

Estaba tan cerca que podía olerlo. Entonces, él le tomó la cara entre las manos. Ella contuvo el aliento, atónita por el inesperado contacto y la avidez que se reflejaba en su mirada. Hasta que la besó en la boca y le introdujo la lengua en los labios. Cuando por fin apartó la cabeza, los dos tenían la respiración entrecortada. Bajó la mano tan asombrado como ella por esa atracción tan intensa que había cobrado vida en cuestión de segundos. La noche anterior había sido divertida y apasionada, pero solo en un sentido sexual. ¿Por qué iba a ser más íntimo un sencillo beso?

–Lo siento –murmuró él metiéndose las manos en los bolsillos de la cazadora–. Eso no venía a cuento. Creo que estaba más fastidiado de lo que me imaginaba.

–No pasa nada –replicó ella con asombro y cautela.

Sí pasaba algo, aunque no lo que él creía. Le había gustado el beso y su cuerpo había reaccionado instintivamente. Entonces, ¿cómo iba a dominar las hormonas? ¿Cómo iba a convencerse de que le daba igual a lo que estaba renunciando cuando su cuerpo se lo recordaría toda la vida?

–Fue una grosería que me marchara sin decir nada –susurró ella.

–No me contestaste –él esbozó una sonrisa torcida–. Creo que no estoy acostumbrado a que las mujeres hagan eso. No esperaba que hubieses desaparecido esta mañana. Volveré a preguntártelo como debería haber hecho al entrar en vez de ser tan desagradable.

Y de haberle dado un beso que casi consigue que se desmaye, se dijo a sí misma mientras él sacaba una mano del bolsillo y le acariciaba la mejilla. Ella se estremeció al sentir la misma intensidad que hacía un momento aunque casi ni la tocaba.

–¿Qué te parece quedarte conmigo hasta que vuelva a Nueva York el día de Año Nuevo? –le preguntó pasándole un pulgar por los labios.

–¿Vives en Nueva York? –preguntó ella sin demasiado interés.

–¿No te lo había dicho?

Ella negó con la cabeza.

–Vaya, me parece que vamos a tener que ponernos al día. Es como si lo hubiésemos hecho todo al revés, ¿no?

¿Qué habían hecho? Se preguntó a sí misma con cierto pánico.

–¿Me contestarás esta vez? –insistió él.

Sin embargo, no parecía tan seguro de sí mismo como el día anterior y ella sintió menos cautela. El férreo dominio de sí mismo se había esfumado cuando la besó, y parecía un poco menos imponente.

–Mi respuesta es que no estoy segura –contestó ella con sinceridad.

Él ladeó la cabeza y le tomó un rizo entre los dedos.

–¿De qué no estás segura?

–No te conozco.

–Llegaremos a conocernos. Me encantaría pasarme los próximos diez días haciendo el amor contigo sin parar, pero hasta yo tengo límites. Además, tendremos que comer de vez en cuando y podremos hablarnos.

Ella retrocedió con las manos metidas en los bolsillos traseros de los vaqueros y tentada por la posibilidad de llegar a conocerlo, pero antes tendría que contarle el resto.

–Hace nueve meses, cuando terminó mi última relación, lo pasé muy mal y no quiero tener otra relación en este momento.

–¿Relación? –preguntó él arqueando las cejas–. ¿Qué relación es pasar diez días charlando un poco y haciendo el amor mucho?

–Ninguna –contestó ella inmediatamente para que no la tomara por una romántica ridícula–. Y me alegro, porque no quiero tener una relación.

Él le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó contra sí.

–Entonces, no hay ningún problema, ¿verdad? –la besó y ella notó que se le endurecían los pezones.

¿Podía ser tan sencillo?

–Cassidy, estás siendo un poco niña en este asunto.

–Probablemente, porque soy una niña –replicó.

–Lo sé, y también me alegro –él volvió a besarla–, pero te daré el punto de vista de un hombre para intentar aclarar las cosas.

–De acuerdo –concedió ella algo intrigada.

–La verdad es que no soy el tipo de hombre con el que se tiene una relación, y hay un buen motivo. No soy digno de confianza –reconoció él sin remordimiento.

–Tuviste una relación con tu esposa, ¿no?

–Mi exesposa. Eso demuestra lo que quiero decir.

–Puede ser.

–Como estaba diciendo antes de que me interrumpieran tan groseramente –le riñó él con un brillo en los ojos–, no tienes que preocuparte porque no espero de esta relación más de lo que estás dispuesta a darme, porque nunca querré más de lo que he pedido, que es…

–Mucho sexo y un poco de charla –terminó ella.

–¡Exactamente! Los hombres somos muy claros. Lo llevamos escrito en la frente. Casi nunca hay intenciones ocultas y, desde luego, no las hay en este caso.

–¿Qué pone en tu frente? –preguntó ella sin poder contener una sonrisa.

Ese hombre era un granuja en lo relativo a las mujeres y aunque eso no debería parecerle estimulante, sí se lo parecía en cierto sentido. David y Lance habían fingido ser lo que no eran, habían parecido dignos de confianza y dispuestos a tener una relación estable cuando no era verdad. Jace, en cambio, había sido sincero. Nessa le había dicho que no era un tramposo y había acertado. Él sonrió con el deseo reflejado en los ojos. La abrazó y la erección hizo que las hormonas empezaran a dar saltos de alegría.

–En mi frente pone que no tengo relaciones –le tomó la cara entre las manos–. Sin embargo, tengo otra virtudes que podemos comprobar detenidamente durante once días –inclinó la cabeza y la besó–. ¿Qué dices, Cassidy?

La excitación iba a adueñándose de ella y supo que estaba perdida. El deseo que veía en sus ojos y la protuberancia que notaba en el abdomen eran demasiado tentadores. Le rodeó la cintura con los brazos, se puso de puntillas y lo besó lentamente y con naturalidad.

–¿Debo entender que aceptas? –preguntó él cuando se separó con la respiración entrecortada.

Cassie asintió con la cabeza porque tenía la lengua entumecida y la cabeza deslumbrada por la pasión. Él la empujó contra la pared y frotó el miembro contra su vientre. Ella se arqueó sin poder resistir las ganas de sentirlo dentro. Sin embargo, cuando el corazón le dio un vuelco, no sintió pánico. Era sexo increíble de verdad y nada más. Había intentado complicar algo que era muy sencillo. Esos vuelcos del corazón se debían a la intensidad de su excitación y a nada más. Se había dejado llevar por el pánico, cuando no había motivo para sentir pánico. Podía comerse el bombonazo porque nunca sería otra cosa y en ese momento ya lo sabía.

Él la agarró de las caderas y la levantó.

–Rodéame la cintura con las piernas.

Ella lo hizo sin necesidad de negarse el deseo. Él la llevó al dormitorio, la tumbó en la cama y se concentró en los botones de sus vaqueros.

–Por fin –él suspiró de placer mientras le bajaba los pantalones–. Que empiece la fiesta.

–¿Ese reloj va bien? –Jace señaló el reloj que había encima del escritorio de Cassie y se sentó en la cama doble, aunque un poco pequeña–. No pueden ser las dos.

–Sí, va bien –contestó ella sentándose a su lado–. ¿Qué pasa?

Se levantó de la cama, recogió los calzoncillos del suelo y se los puso.

–Debería estar en una reunión desde hace una hora.

–¿Puedes llamar?¿Será un problema?

Se puso los pantalones, recogió el jersey del suelo y también se lo puso.

–No es ningún problema.

No sería un problema. Los compradores estarían dispuestos a esperar una semana para verlo y una hora les daría igual. Sin embargo, eso no evitaba que estuviese enfadado consigo mismo. ¿Cuándo fue la última vez que una mujer hizo que se olvidara del trabajo? Jamás. Ni siquiera durante su matrimonio. Eso había sido lo que más le había molestado a Helen. Siempre había antepuesto el trabajo.

Sin embargo, no había pensado en el trabajo cuando se duchó y le pidió al conserje del hotel que se enterara de adónde había ido el taxi que Cassie había pedido.

Además, aunque había conseguido lo que había querido, que Cassie aceptara pasar con él los diez días siguientes, no le había gustado su comportamiento ridículo cuando llegó al piso de ella. El deseo, la lujuria y el enojo se le mezclaron y no pudo distinguirlos. De pequeño descubrió lo valioso que era mantener ocultos los sentimientos y de joven comprobó que era más valioso todavía sofocarlos sentimientos. Tenía que salir del apartamento de Cassie e ir a la reunión. Disfrutar con ella iba a ser divertido durante los próximos días, pero, en ese momento, necesitaba algo de distancia para darle perspectiva a esa aventura.

Había conseguido lo que quería y no iba a preocuparse por el motivo de haberlo deseado tanto. El sonido de sus jadeos mientras lo rodeaba con su sexo era la única explicación que necesitaba.

–Tendré que darme prisa –comentó mientras se sentaba en el borde de la cama para ponerse los calcetines y las botas–. ¿Por qué no haces la bolsa? Mandaré un coche y te veré en el hotel para cenar.

–¿Hacer la bolsa? –preguntó ella frunciendo el ceño–. ¿Por qué?

–Porque vas a mudarte hasta Año Nuevo, ¿te acuerdas? –preguntó él intentando mantener la calma.

–Pero…

Él le puso un dedo en los labios para callarla.

–Será lo más fácil. Hay servicio de habitaciones y una cama mucho más grande.

–Supongo que tienes razón –concedió ella sonrojándose y poco convencida.

–Claro que tengo razón. Por curiosidad, ¿cuántas aventuras como esta has tenido?

Ella bajó la mirada y se puso roja como un tomate.

–Ninguna.

Él sintió una opresión en el pecho que no tenía ningún sentido. ¿Por qué iba a importarle si lo había hecho antes o no? Él había tenido muchas aventuras. No tenía por qué importarle que Cassie hubiese hecho eso antes o no, pero, aun así, su inexperiencia y el comentario que había hecho sobre su relación anterior le preocupaban de una manera que no podía entender.

–Entonces, tendrás que reconocerme que yo sé cómo se hacen estas cosas y el sexo increíble de verdad es mucho mejor con servicio de habitaciones.

–De acuerdo, haré la bolsa. Pero tengo planes para el día de Navidad –añadió ella–. Además, antes tengo que hacer algunas compras.

–Me parece muy bien. Yo tengo compromisos de trabajo. No te tendré presa en el hotel.

–¿Lo prometes? –preguntó ella con una sonrisa sexy y natural.

–Hasta dentro de un par de horas –contestó él riéndose.

Sin embargo, cuando cruzó la sala y agarró la cazadora para salir del diminuto piso, supo que lo más probable era que no cumpliera esa promesa.

Había reprimido la libido durante demasiado tiempo y la reacción tan exagerada de esa mañana era la demostración. Su repentina incapacidad de dominar los sentimientos estaba relacionada con la lujuria. Los días que se avecinaban eliminarían ese anhelo del organismo y también enseñarían a Cassie lo que creía que se había perdido. Cuando los dos hubiesen conseguido lo que querían de esa aventura, Cassie no tendría más repercusiones en él que cualquiera de sus demás conquistas.

Se levantó de la cama en cuanto oyó que Jace se marchaba y cerraba la puerta. También contuvo el arrebato de rabia y desilusión porque se hubiese marchado tan deprisa. ¿Qué le molestaba? Había aceptado que su relación fuese sexual. Él no estaba comprometiéndose a nada más, y ella tampoco. Si bien su empeño en que se instalara en el hotel había hecho que le saltaran las alarmas, en ese momento podía ver que era la solución más práctica. Recogió la ropa del suelo y empezó a vestirse. Además, la suite del hotel era preciosa y sería más fácil recordar que todo eso solo era una fabulosa fantasía sexual si no pasaban mucho tiempo en su piso. No quería almacenar recuerdos de él allí.

Volvió al caballete, rompió la tarjeta de Santa Claus y empezó a dibujar una nueva. Terminaría el dibujo, conseguiría que Manny, de la imprenta a la vuelta de la esquina, hiciera un trabajo de urgencia y las mandaría antes de meter algo en la bolsa y marcharse al Chesterton. Ella también tenía que hacer muchas cosas durante los próximos días.

Capítulo Nueve

–¡Es domingo! –Cassie, con la cuchara de muesli a medio camino de la boca, miró los periódicos del domingo que estaban doblados en la mesita –. No puede ser.

Jace levantó la mirada de plato con huevos y salchichas.

–Efectivamente, el domingo suele llegar después del sábado.

–Pero el domingo es Nochebuena.

–¿De verdad? –preguntó Jace como si no le importara gran cosa mientras cortaba la salchicha.

Ella parpadeó. Habían pasado tres días enteros sin salir de la suite y se habían entregado a una orgía de placer sexual. Había satisfecho todas sus fantasías y muchas que ni siquiera había soñado.

–No puedo creer que ya sea casi Navidad –murmuró ella sintiéndose desorientada.

Le parecía imposible que hubiese pasado tres días haciendo el amor desenfrenadamente con Jace Ryan. Ni siquiera habían charlado, como había prometido él. Al menos, como ella había esperado. Él la había preguntado muchas cosas sobre su trabajo como ilustradora y ella se había enterado de algunas cosas sobre su empresa de diseño de páginas web, pero cada vez que había intentado entrar en un terreno más personal, él se había encerrado en sí mismo.

–Hemos estado ocupados –replicó él encogiéndose de hombros.

–Voy a ducharme y vestirme. Tengo que hacer muchas cosas.

Él le agarró la muñeca cuando pasó a su lado.

–¿Qué te parece que te frote la espalda?

Ella se soltó la muñeca fastidiada porque las hormonas se habían puesto a dar saltos de alegría ante la perspectiva. Habían hecho al amor hacía menos de media hora, cuando la despertó para decirle que había llegado el desayuno. Si eso se limitaba a ser sexo, ¿por qué parecía no cansarse de él y por qué lo necesitaba cada día más?

–Será mejor que esta mañana me duche sola.

Él también se levantó y volvió a agarrarla de las muñecas.

–¿Qué pasa? Pareces asustada.

Eso era decir poco. Lo miró y se dio cuenta de que lo conocía tan poco como hacía cuatro días.

–Creo que estoy agobiándome un poco.

No estaba acostumbrada a una relación física tan intensa y, seguramente, sería una buena idea descansar un día. Además, tenía que hacer muchas cosas, tenía que comprar una tonelada de regalos de Navidad.

–No hemos salido de la suite desde el miércoles por la noche –añadió ella.

–Es verdad –él le tomó la cara–. No he cumplido mi promesa, ¿verdad?

–¿Qué promesa?

–La de no tenerte presa aquí.

Ella se sonrojó y el corazón le dio otro vuelco.

–He disfrutado –reconoció–, pero hoy voy a tener que hacer un intervalo. Tengo que comprar una tonelada de cosas.

–Supongo que eso significa que voy a tener que prescindir de ti durante todo el día –replicó él en un tono de decepción sincera.

–No necesariamente. También puedes acompañarme –propuso ella ante su propio asombro.

Si bien entendía que eso se trataba de sexo nada más, no podía dominar el deseo de estar con él fuera de la suite del hotel. Les daría la oportunidad de hablar.

Eso no significaba que fuese a perder de vista sus objetivos. Ya habían fijado claramente hasta dónde llegaba su relación. Además, llevaban tres días demostrándoselo de la forma más maravillosa. ¿Qué podía tener de malo satisfacer un poco la curiosidad?

Jace Ryan había sido un enigma fascinante desde que tuvo ese flechazo en el colegio. Entonces era taciturno y malhumorado. De adulto había adquirido un barniz de atractivo sereno y natural, pero no podía evitar preguntarse si todavía quedaban restos de aquel chico o si habían desaparecido para siempre. Esa sería la ocasión perfecta para disipar esa fascinación de una vez por todas.

–No –replicó él sentándose–. Hablaré con mi asistente personal. Celebraré algunas reuniones hoy, mientras tú no puedas distraerme.

–Pero, Jace, eso es absurdo. Hoy es domingo y Nochebuena. Nadie se reunirá hoy. Nosotros podríamos almorzar por ahí. Además, ¿tú no tienes que comprar nada para Navidad? –añadió.

Jace la miró fijamente y con la boca cerrada. No quería hacer una tontería, como aceptar acompañarla. Esa mujer estaba convirtiéndose en una adicción. Afortunadamente, tenía la excusa perfecta para no aceptar su propuesta. Dobló el periódico y lo tiró a la mesita.

–Cassidy, te aseguro que no quieres que te acompañe.

–Claro que quiero. ¿Por qué no iba a querer?

–Porque detesto ir de compras. No sería un buen acompañante.

–¿Por qué detestas ir de compras?

–Porque siempre hay un gentío y demasiadas cosas para elegir. Además, siempre se eterniza. Sería la peor de mis pesadillas.

–No lo sería –replicó ella dispuesta a no dar su brazo a torcer–. Ni siquiera te daría tiempo.

–¿Por qué?

–Porque soy la campeona de las compradoras.

Él arqueó una ceja y entrecerró los ojos.

–¿Qué te apuestas a que tardo menos de una hora en comprarlo todo?

–¿A cuántas personas tienes que comprar un regalo?

–Mmm –ella se mordió el labio inferior mientras lo pensaba–. Diez. No –lo miró a los ojos con un brillo de emoción casi palpable–. Once.

–¿Once regalos en menos de una hora? ¿En Nochebuena? ¿Una mujer a la que le encanta ir de compras?

Ella asintió con la cabeza.

–Imposible. ¿Qué gano yo si no lo consigues?

–Mmm… Déjame que lo piense.

Cassie se llevó un dedo a los labios antes de inclinarse hacia delante. Le pasó la uña por un pezón, por las costillas y por los abdominales antes de detenerse justo encima del ombligo.

–Estoy segura de que se me ocurrirá algo que te guste –siguió ella con una voz ronca y provocativa.

Notó la erección a pesar de que había tenido un orgasmo hacía muy poco tiempo. Le agarró el dedo y lo apartó del abdomen. Era una provocadora e iba a pagarlo.

–Muy bien, pero en cuanto pase la hora, volveremos al hotel directamente y nos desnudaremos.

–Estás dando por supuesto que vas a ganar, pero cuando pase la hora y no hayas ganado, te llevaré a almorzar y tendremos una conversación como Dios manda. Sobre algo que no sea sexo –añadió ella.

Él sonrió. Había sido muy fácil eludirlo hasta el momento.

–De acuerdo.

Jace se sentía mucho menos satisfecho una hora más tarde, cuando Cassie se acercaba a él con la compra más reciente y una sonrisa triunfal.

–¿Por cuál vamos? –preguntó él.

–El regalo de Jill es el octavo –contestó ella.

Jace miró el reloj y gruñó. Llevaban treinta y cinco minutos de compras.

–¿Te arrepientes, Ryan? –preguntó ella riéndose de su gesto ceñudo.

–Todavía no lo has conseguido.

Sin embargo, cada vez tenía menos confianza en que ganaría la apuesta. Se echó al hombro las bolsas que ella le había dado. Aun así, no se había aburrido ni desesperado tanto como había esperado. En realidad, ver a Cassie comprar era fascinante. Efectivamente, era una campeona. Parecía saber perfectamente lo que quería y dónde encontrarlo.

No se trataba de que fuese adicta a las compras, se trataba de que quería lo suficiente a las personas como para buscarles algo que les gustara de verdad. Volvió a sentir la opresión y se sintió más incómodo.

Él se dio cuenta de que nunca había querido a nadie lo suficiente como para buscarle algo especial por Navidad. Nadie lo había querido a él tampoco y no le había importado. Hasta que Cassie Fitzgerald lo había enredado para que fuera a comprar regalos de Navidad con ella.

Jace dejó la bandeja con sándwiches de pastrami y la miró con cara de pocos amigos.

–No me lo restriegues, Fitzgerald. Si hubiese sabido que ibas a hacer trampas, no habría apostado.

–¿Qué trampas he hecho? –preguntó ella fingiendo la indignación porque estaba disfrutando demasiado de la victoria.

–Esa lista con todos los regalos y dónde encontrarlos –él se sentó y sacó los platos de la bandeja–. Si lo hubiese…

Él no terminó la frase y ella sonrió.

–Vaya, Ryan, eres muy mal perdedor –replicó ella sin poder evitar restregárselo un poco.

–Vaya, Fitzgerald, eres muy mala ganadora –él untó un poco de mostaza y mordió el sándwich–. Caray, está muy bueno –añadió limpiándose la boca con una servilleta.

Ella se rio ligeramente. Él le dirigió una mirada abrasadora y dio otro mordisco.

–Ya he terminado de hacer mis compras y podemos dedicar algo de tiempo a hacer las tuyas –comentó Cassie–. Puedes contar con la ayuda de una campeona. Me conozco Selfridges y Oxford Street como la palma de la mano. Te garantizo que si me dices quién es la persona y lo que le gusta, puedo encontrarle un regalo en un radio de un kilómetro.

Cassie tomó su sándwich y le dio un mordisco mientras él se tragaba él último trozo del suyo. Jace dio un sorbo de agua, se limpió los labios y dejó la servilleta en el plato vacío con una mirada pensativa.

–No hace falta. No tengo que hacer compras.

Ella se tragó su trozo de sándwich intentando disimular la decepción.

–Nunca había conocido a un hombre que tuviese todos los regalos de Navidad antes de Nochebuena.

–No los tengo. No hago regalos.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella mirándolo con los ojos como platos–. ¿No haces regalos a tu familia y amigos?

Él no pareció inmutarse por la pregunta.

–No tengo familia y mis amigos saben que no me gusta recibir nada, así que no esperan nada a cambio –contestó él encogiéndose de hombros.

–Entonces, ¿cómo celebras el día de Navidad?

El asombro inicial estaba dejando paso a cierta tristeza. Ella tampoco tenía familia desde que murió su madre. Su padre seguía vivo, pero había renunciado a él hacía unos años. Sin embargo, había rellenado esa carencia con un círculo amplio de amigos. Le encantaba el ritual de esos días y la sensación de amor y amistad que sentía con la gente importante de su vida. ¿Cómo se podía participar de todo eso sin dar ni recibir regalos?

–Muy sencillo. No celebro el día de Navidad –contestó él sin la más mínima emoción.

–No…

Ella, atónita por el rostro inexpresivo de él, no pudo terminar la frase. Naturalmente, sabía que había gente que detestaba la Navidad. Podían ser unos días muy tensos si la vida familiar no era agradable. Sin embargo, tampoco parecía que detestara la Navidad, parecía indiferente. Lo cual, en cierto sentido, le resultaba más triste.

–Pero la habrás celebrado con tu esposa…

–No estuvimos tanto tiempo casados. Si quieres saber algo sobre mi matrimonio, ¿por qué no me lo preguntas?

Se puso roja. ¿Había sido tan evidente? A juzgar por su mirada implacable, sí, lo había sido.

–De acuerdo, quiero preguntarte una cosa. ¿Amabas a Helen cuando te casaste con ella?

Jace se rio y se atragantó.

–No, no la amaba –reconoció.

Vio la perplejidad reflejada en el rostro de Cassie. Podría haber añadido en su defensa que, para él, no existía el amor. Sin embargo, cuando alguien decía eso, las mujeres tenían la mala costumbre de intentar convencerlo de lo contrario. O peor todavía, de intentar averiguar por qué lo pensaba. Algo que él no iba a permitir. Si su matrimonio era como un tarro lleno de gusanos que no quería abrir, su infancia era un barril entero.

–Si no la amabas, ¿por qué te casaste con ella?

El deliciosos sándwich de pastrami que se había comido le sentó como una bola de plomo en el estómago. Tragó saliva y miró el plato vacío.

–Su padre proporcionó la inversión inicial de Artisan. Se enteró de que estaba acostándome con su hija y me dio un ultimátum. O la convertía en una mujer honrada o retiraba la financiación.

La miró a los ojos mientras lo decía. Hizo lo que tenía que hacer para salir adelante y había cometido errores. Sucumbir a los dudosos encantos de Helen fue uno descomunal, pero había pagado el precio por su estupidez y su incontinencia. ¿Por qué iba a tener remordimientos?

–En esencia, me casé con ella por el dinero de su padre. No es de extrañar que el matrimonio durara seis meses.

Cassie no pareció sorprendida.

–La empresa era mucho más próspera. Era mi salvoconducto de salida y lo aproveché. Mereció la pena todo lo que hice por conseguirlo.

–¿Tu salvoconducto de salida de dónde?

–De salida, nada más. Es una expresión. En cualquier caso, el padre de Helen murió hace dos meses y dejó a Helen sus acciones y su puesto en el consejo de administración. Por eso estoy en Londres, para vender la empresa.

–¿Para no tener que lidiar con Helen? –preguntó.

–No es tan tremendo. Puedo llevar bien a Helen. El problema es que ella no puede llevarme a mí o, más bien, dejarme en paz. Además, ha llegado el momento de dejar que la empresa siga por su cuenta. Iba a ampliarla en cualquier caso. Tengo más control si empiezo de cero con un consejo de administración nuevo, con diseños nuevos y con mi propia financiación. Además, podré cortar mis ataduras con Londres para siempre.

–¿Lo sabe Helen?

–¿El qué?

–Que su padre te obligó a casarte.

–No me obligó exactamente –él se rio, pero también captó la amargura–. Más bien, me convenció –se dejó caer contra el respaldo satisfecho por haber desviado la conversación hacia algo menos revelador–. Sin embargo, para contestar tu pregunta, sí, Helen lo sabía –se acordó de las mentiras que Helen le contó a su padre de que él le había arrebatado la virginidad–. Estaba acostumbrada a que su papá le diera lo que ella quería y, por algún, quería que yo le pusiera un anillo en el dedo.

–Seguramente, te amaba –murmuró ella.

Se quedó atónito. ¿Era posible que la gente se creyera todas esas majaderías? Aun así, su mirada de convicción y la barbilla levantada le indicaron que ella lo creía. Se encogió de hombros porque le daba igual si lo había amado o no.

–Es posible.

Sin embargo, no le daba igual la opinión que Cassie podía tener de él en ese momento, cuando sabía la verdad.

–Come –le pidió a Cassie, que no había tocado casi el sándwich, mientras se levantaba–. Iré a por café y luego tomaremos un taxi.

Quería volver al hotel, donde podía emplear cientos de artimañas para eludir más conversaciones ridículas sobre el pasado.

Ella tomó la servilleta, la dobló cuidadosamente y la dejó con los restos de comida. Lo que le había contado sobre su matrimonio le había quitado el apetito.

Lo que le había contado le suscitaba más preguntas que respuestas. Él quería que creyera que solo se había casado por dinero, pero ella sabía que era mucho más complicado. No parecía un hombre que se moviera por dinero, sino la posibilidad de escapar. ¿De qué había querido escapar a toda costa?

Él volvió entre las mesas con una bandeja cargada con los cafés. Al verlo con los hombros un poco caídos y el flequillo sobre la frente, recordó con toda claridad su imagen cuando tenía diecisiete años, cuando un día fue al colegio con un corte en la frente y un ojo morado. Sintió un arrebato de cariño y se le ocurrió algo que debería habérsele ocurrido antes.

–No has terminado el sándwich –comentó él mientras dejaba la bandeja.

–Ya lo sé –ella se colgó el bolso del hombro y dio un sorbo del café con leche–. Me espanta comer con prisas, pero tengo que apresurarme. Debería llevar todo esto a mi piso y envolverlo. Nessa, mi mejor amiga, hace una comida de Navidad mañana y todo el mundo estará allí.

–De acuerdo –él dio un sorbo de su café solo–, te veré más tarde en el hotel–. ¿Quieres que te ayude a llevarlo al taxi? –preguntó mientras ella recogía el batiburrillo de bolsas.

–Te recuerdo que soy una experta.

Ella se inclinó para darle un beso fugaz, pero él la agarró de la cintura y el beso fugaz se convirtió un beso abrasador.

–No tardes –dijo Jace cuando la soltó.

Notó que él la miraba mientras se alejaba y sonrió de oreja a oreja. Jace Ryan iba a celebrar el día de Navidad ese año, aunque no lo hubiese planeado.

Capítulo Diez

–Feliz Navidad, señor Ryan –murmuró Cassie mientras se sentaba en las rodillas de Jace.

Él le rodeó la cintura y la abrazó con fuerza.

–Lo mismo digo, señorita Fitzgerald –la besó en el cuello y se le alteró el pulso. Acababan de darse un baño juntos y de devorar un desayuno pantagruélico–. ¿A qué hora tienes que estar en casa de tu amiga?

–Todavía falta un rato.

–¡Fantástico!

Él se levantó con ella en brazos y fue a dirigirse hacia el dormitorio, pero ella se zafó y se bajó.

–No corras –replicó con la respiración entrecortada por la excitación–. Tengo una sorpresa para ti en honor a la Navidad.

Estaba impaciente por ver la reacción de él.

–Qué bien… –él esbozó una sonrisa sugerente y agarró el cinturón del albornoz–. Es lo que estaba esperando.

Ella le dio un manotazo en la mano.

–No es una sorpresa de ese tipo. Eres un obseso, solo piensas en lo mismo.

–A juzgar por cómo te has abalanzado sobre mí en la bañera, creo que no soy el único.

Ella se rio por su tono de enojo fingido y fue hacia el enorme abeto. Tomó un paquete con un envoltorio brillante y una tarjeta y volvió hasta él.

–Feliz Navidad, Jace.

Él, en vez de tomarlo, se metió las manos en los bolsillos del albornoz y frunció el ceño.

–¿Qué es esto?

–Un regalo de Navidad –contestó ella con entusiasmo y el paquete en alto.

Él, sin embargo, no sacó las manos de los bolsillos y frunció más el ceño mientras lo miraba como si fuese una bomba.

–Pero te dije que no me importaban los regalos de Navidad.

Ella bajó el regalo con el corazón acelerado al ver la expresión de él. Había esperado que se sorprendiera. Se había convencido de que la decisión de comprarle un regalo era solo para agradecerle que le hubiese devuelto la parte de sí misma que había perdido. Sin embargo, en ese momento, tenía que reconocer que también lo había hecho para sacudirlo de ese escepticismo sobre la Navidad.

–Yo no te he comprado nada –añadió él con la voz ronca y una actitud rígida.

–Ya lo sé –contestó ella con la emoción atenazándole el pecho por la idea de que eso pudiera preocuparlo–. No esperaba que lo hicieras –le agarró un brazo, sacó la mano del bolsillo y dejó el paquete en la palma–. Solo es un detalle para agradecerte todo lo que me has dado la semana pasada.

–¿Qué te he dado? –preguntó él con recelo.

–Un montón de sexo increíble de verdad –contestó ella con desenfado.

Sin embargo, cuando vio que él se relajaba un poco, se dio cuenta de que le había dado mucho más que eso. Estar con él había sido emocionante y estimulante, la había liberado de los errores de sus relaciones anteriores. Con él, en vez de preocuparse por el futuro, había podido vivir el momento y disfrutar de su relación sin más. Se había divertido como nunca. Darle el regalo le parecía la manera perfecta de decírselo sin palabras.

–Gracias por eso –siguió ella con descaro–. Además, has pagado todo el servicio de habitaciones y creo que te debo algo.

Él se rio y dio vueltas al paquete como si no supiera qué hacer con él.

–No sé si debería sentirme utilizado o halagado por recibir un regalo por los servicios prestados.

–Yo diría que un poco de todo –ella se rio muy complacida por haber conseguido que aceptara el regalo–. ¿Por qué no lo abres?

–De acuerdo.

Él volvió a sentarse y empezó a desenvolverlo con tanto cuidado que a ella se le aceleró el corazón. Parecía como si nunca hubiese recibido un regalo. Era absurdo, pero no pudo quitarse la idea de la cabeza cuando él levantó el jersey verde esmeralda que le había comprado y lo miraba como si fuese algo que no tenía precio.

–Cassie, es caro. Demasiado caro.

–¿Te gusta?

Ella lo preguntó aunque no hacía falta. Su expresión maravillada lo decía todo, y ella la atribuía tanto a haber recibido un regalo como al regalo en sí.

–Sabes que me gusta, pero no puedo…

–No ha sido tan caro –le interrumpió ella–. Desde luego, no me ha costado tanto como cuatro días de servicio de habitaciones en el Chesterton –Cassie tomó la tarjeta de la mesa y se la dio–. Te has olvidado de la tarjeta.

Él la tomó sacudiendo la cabeza y a ella se le alteró el pulso.

–No deberías haberte tomado tantas molestias.

Ella sonrió contenta por habérselas tomado y por el asombro de darse cuenta de que Jace Ryan, a pesar de su éxito, su dinero y su cantidad industrial de atractivo sexual, nunca había tenido una relación humana digna de ese nombre. Ella podía dársela el tiempo que estuvieran juntos.

Jace sacó la tarjeta del sobre y miró fijamente el dibujo mientras deseaba que la opresión que sentía en el pecho lo dejara en paz. Sin embargo, empeoró mientras miraba la fantástica caricatura de sí mismo junto a un árbol de Navidad rodeado de regalos.

Leyó lo que ponía debajo:

Para Jace, exchico malo, bombonazo extraordinario y campeón de compras en ciernes.

Feliz Navidad,

Cassidy

Consiguió reírse a pesar del nudo que tenía en la garganta. Estaba tan conmovido por esa tarjeta que se sintió un idiota. ¿Quién habría dicho que el espíritu navideño podía ser contagioso? Levantó la mirada y vio a Cassie sonrojada por el placer. Dejó la tarjeta en la mesa, se dio la vuelta y le agarró el cinturón de la bata.

–Ven aquí, listilla.

Tiró de ella hasta que la sentó a horcajadas en sus rodillas. Cassie apoyó las manos en sus hombros y él sintió que se le revolvían las entrañas al ver la sonrisa dulce y complacida de ella.

–Me siento mal por no tener nada para ti –comentó él acariciándole las clavículas con un pulgar.

–No pasa nada, Jace –ella entrecerró los ojos cuando él le bajó un dedo por el escote del albornoz–. ¿Acaso no sabes que es mucho mejor dar que recibir? –ronroneó ella con la voz ronca por el deseo.

–¿De verdad? –él le abrió el albornoz y oyó que ella contenía el aliento cuando le miró el pecho y el pezón endurecido–. Entonces, supongo que me toca dar –dijo él antes de lamerle el pezón e introducírselo en la boca.

Ella se contoneó sobre sus rodillas y le clavó los dedos en los hombros mientras él se deleitaba con ella. Sin embargo, aunque la sangre se le acumulaba en las entrañas, el nudo en la garganta aumentó y Jace tuvo que contener una oleada de remordimiento porque nunca podría darle más que eso.

***

–No debería estar aquí. No me han invitado –gruñó Jace.

Cassie pulsó un botón del telefonillo de un edificio de ladrillo rojo que estaba al lado de la cortina cerrada de una tienda.

–A Nessa no le importará –replicó Cassie con las mejillas rojas por el frío–. ¿Por qué iba a importarle?

–Porque no me conoce –contestó él.

Todavía no sabía cómo había transigido a ir a la comida de Navidad que daba la amiga de Cassie en su piso. Estaba cabalgando en la cresta de la ola de endorfinas y de todo tipo de emociones por el regalo de Cassie cuando, acto seguido, se había encontrado por las calles desiertas del este de Londres camino de una comida con un montón de desconocidos.

Había pensado ir a correr por Hyde Park para sudar todas las comidas del servicio de habitaciones que había devorado esos días y después, una vez de vuelta al hotel, podría haber leído algunas de las propuestas de los compradores. No quería estar allí. Entonces, ¿qué hacía allí?

–Claro que te conoce –replicó Cassie mientras empujaba la puerta al oír el zumbido–. También fue a nuestro colegio.

–Fantástico –dijo él con sarcasmo y una tensión evidente mientras sujetaba la puerta para que Cassie y su montón de paquetes pudieran entrar.

–No te preocupes –ella sonrió y le dio una palmada en la mejilla–. Eras una leyenda en el colegio.

–Eso es precisamente lo que me preocupa.

La puerta del primer piso estaba pintada de amarillo claro con rebordes negros y desde el descansillo podía oírse el ritmo sincopado de un rap.

Jace se preparó cuando se abrió la puerta y apareció una mujer negra y voluptuosa con una túnica parecida a la que llevaba Cassie la primera noche.

–¡Hola! –la mujer rodeó a Cassie con los brazos–. ¿Qué tal?

Cassie dejó las bolsas y abrazó a su amiga.

–Feliz Navidad, Ness. Espero que tengas pavo para un invitado más.

Cassie se apartó y los ojos maquillados de la mujer se clavaron en él.

–¡Caray! ¡Jace el Hacha!

Jace hizo una mueca de fastidio. No le gustaba el apodo cuando estaba en el colegio, y mucho menos en ese momento.

–Has mejorado mucho –añadió ella con una sonrisa que hizo que él cayera en la cuenta y también sonriera.

–¡Caray! ¡Vanessa Douglas! –exclamó él relajándose por primera vez desde que accedió a ir allí–. El azote de tercero.

Ella soltó una carcajada y él se acordó de lo mucho que había disfrutado cuando acababan castigados juntos, lo cual, gracias a la lengua afilada y a la capacidad de meterse en líos de ella, había sido muy frecuente.

–La misma que viste y calza –replicó ella chocando los cinco con él–. ¿Te acuerdas del infierno que pasaba la señorita Clavell por nosotros?

–La pobre mujer estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios.

Jace se quedó asombrado al darse cuenta de que había encontrado dos recuerdos del colegio que no habían sido tan malos.

–Era demasiado rígida –Nessa cerró la puerta detrás de ellos–. Nosotros solo la aflojamos un poco.

Nessa se volvió hacia Cassie mientras la seguían por el destartalado pasillo y se quitaban los abrigos.

–Y claro que tengo suficiente pavo. Ese bicho es un mutante –añadió ella mientras colgaba los abrigos entre el olor a especies caribeñas, los gritos de las conversaciones y la música–. Terrence ha tenido que cortarle las patas para que cupiera en el horno.

Pasaron a una cocina con un comedor asombrosamente grande donde un montón de gente hablaba, cocinaba y bebía en ese desorden organizado que los viejos amigos conseguían instintivamente.

Nessa dio unas palmadas para reclamar la atención de todos. Un hombre alto y mestizo que estaba junto a los fogones apagó los altavoces que había en la encimera.

–Muchachos, Cassie ha venido y ha traído a Jace, su nuevo bombonazo. Tratadlo bien.

Cassie dio un manotazo a Nessa en el brazo y se puso roja como un tomate entre los vítores y silbidos de sus amigos.

–Ness, no puedo creerme que hayas dicho eso.

Jace se rio y toda la tensión se disipó cuando un hombre le dio una palmada en la espalda y otro le estrechó calurosamente la mano. Vanessa Douglas seguía teniendo la lengua más afilada de Londres.

–Me parece que por fin has encontrado algo digno de conservar.

Cassie, con los brazos metidos hasta el codo en agua con jabón, la miró por encima del hombro y se puso roja mientras se encogía de hombros con la esperanza de parecer indiferente.

–¿Te refieres a Jace?

–Mmm… No te hagas la tonta conmigo. ¿Qué ha sido de la boba que me dijo que no estaba preparada para el sexo demasiado espectacular? –bromeó Nessa imitando la voz de una niña pequeña.

Cassie se rio entre toses y dejó la sartén en el escurridor.

–Por el amor de Dios, Ness, baja la voz o, después de lo del bombonazo, todo el mundo pensará que soy una cualquiera.

–Como si no fuera ya evidente lo cualquiera que eres –replicó Nessa tomando un paño.

Cassie se puso roja, pero sonrió por el comentario típicamente picante de Nessa. Se lo había pasado tan bien esa tarde que no podía enfadarse con su mejor amiga porque había dicho lo indiscutible. Además, en un sentido curioso, que Nessa pudiera adivinar lo distinto que era su estado de ánimo desde que estaba con Jace reafirmaba su decisión de darse el gusto de tener una aventura desenfrenada.

La tarde había salido mejor de lo que había esperado y había sido, sobre todo, gracias a Jace. Aunque había necesitado todas sus dotes de persuasión y algunos engaños para llevarlo a casa de Nessa, se había relajado y había disfrutado una vez que estuvo allí. Sus amigos se conocían desde que eran muy jóvenes, y él, con su ingenio y encanto natural, había encajado muy bien. Había participado de sus bromas, había contado algunas historias divertidas de la vida en Nueva York, los había asombrado con las aplicaciones de su teléfono, que solo eran una pequeña parte de la producción de su empresa, y había estado de acuerdo con Terrence en que los Spurs llegarían a Europa ese año. Era curioso pensar que ninguno de sus amigos había conectado tan bien con Lance después de haber salido tres años con él.

–Entonces, ¿qué va a pasar con vosotros? –siguió Nessa mientras tomaba la sartén mojada–. Parece que habéis empezado muy bien.

Cassie dejó una cazuela encima del aparador y sofocó la ridícula punzada que sintió en el pecho.

–No hemos empezado nada. Solo es una aventura de Navidad. Él volverá a Nueva York el día de Año Nuevo y todo se habrá acabado.

Nessa guardó la sartén en un armario con gran estruendo.

–Eso es absurdo. ¿Por qué no vas una temporada con él a Nueva York y compruebas cómo salen las cosas? Puedes dibujar en cualquier sitio.

–Ness, tú sí que eres absurda. Además, no me ha invitado –y era muy improbable que lo hiciera, pensó mientras la punzada se agudizaba–. Ya te lo dije, no es una relación, es una diversión.

–Ya… –replicó Nessa con escepticismo–. ¿Quieres saber lo que pienso?

–La verdad es que no –Cassie se secó las manos con el paño de Nessa–, pero sé que vas a decírmelo en cualquier caso.

–No deja de mirarte, sobre todo, cuando cree que tú no lo miras. Tú también lo miras todo el rato. Además, le has comprado un jersey que se ha puesto en cuanto ha podido. Aparte de que has estado haciendo el amor desenfrenadamente durante cuatro días. Eso es empezar algo que se llama una relación.

Cassie soltó el aire lentamente para intentar acallar la esperanza que había empezado a brotar dentro de ella durante todo el día.

–No es una relación, solo lo parece.

–¿Por qué te infravaloras siempre tanto? –preguntó Nessa resoplando.

–No me infravaloro, soy realista.

–¿Tirar la toalla es realismo?

–No estoy tirando la toalla, no es eso.

No podía volver a tener esperanza por algo que no era de verdad. Ya había recibido esa lección demasiadas veces y no quería recibirla otra vez. Además, sabía que si se permitía soñar con algo permanente con Jace, la devastación sería mucho peor porque, en cuatro días, había llegado a significar mucho más que Lance en tres años.

–A ti no te han dicho a la cara y de la forma más gráfica posible que le das igual a alguien, no sabes lo que es eso –añadió Cassie tajantemente.

–Es posible –reconoció Nessa–, pero tampoco he cometido el error de entregar mis sueños a individuos que no se los merecían.

–¿Qué significa eso? –preguntó Cassie asombrada por el tono acusador de su amiga.

Nessa había sido un apoyo incondicional durante su juventud y madurez. Siempre había contado con ella para que la recogiera cuando los hombres de su vida la abandonaban o engañaban.

Nessa la agarró de los brazos y la zarandeó un poco.

–No me mires así. Yo no digo que lo que hizo Lance fuese culpa tuya. Tú lo has dicho. Lo que pregunto es por qué llegaste a estar con alguien como él. Nunca te llegó a la suela del zapato, pero eras la única que no podía verlo. Ahora estás enamorándote de Jace Ryan, un hombre que podría ser digno de ti, y tienes demasiado miedo a reconocerlo siquiera porque, por algún motivo disparatado, crees que no tienes derecho a ser tan feliz.

–No es eso…

No pudo seguir. No estaba enamorándose de Jace, no podía.

–No te alteres –Nessa la abrazó–. Lo único que digo es que si decides que lo quieres, no tengas miedo de luchar por él –se apartó y la miró con los brazos estirados–. Te lo mereces, cariño.

Capítulo Once

–¿Quién es Lance? –Jace metió la marcha con fuerza.

–¿Mmm…?

Cassie lo miró desde el asiento del acompañante. Había estado apagada desde que se marcharon de casa de Nessa, pero él también.

Lo había pasado muy bien. La comida había sido fabulosa y abundante y la compañía mejor todavía. Sin embargo, ver a Cassie con sus amigos y acudir a su celebración de Navidad lo había desasosegado al final de la velada. Al despedirse, pensó que no volvería a ver a esas personas jamás. Por primera vez en su vida, había lamentado que sus amistades fuesen pasajeras. Aunque no añoraba nada, se tranquilizó a sí mismo. Tenía amigos. Sencillamente, no quería depender de ellos como Cassie dependía de los suyos. Sin embargo, ver cómo resplandecía ella en su compañía había sido cautivador. Había desaparecido la mujer que parecía insegura. Había estado más segura de sí misma, más dominadora, como cuando hacían el amor. Al menos, lo había estado hasta que Terrence había comentado algo de pasada sobre ese tal Lance. Ella había cambiado de conversación y sus amigos, después de algunas miradas elocuentes, la habían seguido. Era evidente que todos querían protegerla. Lo cual, le hizo pensar de qué querían protegerla, y, naturalmente, tuvo que preguntarse por qué le importaba.

Sin embargo, aunque sabía que no debería importarle quién era Lance, no había podido dejar de preguntárselo. Solo era curiosidad. Solo quería saber por qué había cambiado de conversación y por qué ese nombre le había ensombrecido el rostro.

–O Lance el Mamarracho, por llamarlo por su nombre completo.

Jace apartó la mirada de la carretera para ver la reacción de ella, que frunció el ceño.

–No es nadie –contestó ella–. Ya no lo es.

–Pero lo fue –él agarró con fuerza el volante–. ¿Quién era?

Cassie suspiró y miró la calle oscura por la ventanilla.

–Estuvimos prometidos –murmuró ella–. Hasta que me lo encontré dándose un revolcón con una de sus exnovias en mi sofá.

–¿Es esa relación que acabó mal? –preguntó él sin poder disimular la indignación.

Mamarracho era acertado. ¿Qué tipo de malnacido le hacía eso a una mujer? Sobre todo, a una mujer tan generosa y buena como Cassie.

–Sí, ese es Lance.

Su afirmación le pareció resignada y le tocó una fibra que no habían tocado desde hacía más tiempo del que podía recordar. La necesidad de consolarla y tranquilizarla brotó de la nada. Le puso una mano en la pierna y le apretó la rodilla.

–Evidentemente, era un majadero absoluto.

–Lo sé –ella suspiro–. El problema es que tengo un imán para los majaderos absolutos. Hasta mi padre lo era.

–¿De verdad? ¿Por qué?

Jace lo preguntó aunque no estaba seguro de que quisiera saberlo. Ya sabía lo que era que un padre le amargara la vida. Pensar que Cassie había pasado por eso no era la mejor manera de dominar la furia.

–No hizo nada atroz –contestó ella con cautela–. Siempre he sido demasiado sensible con eso.

Él lo dudaba si tenía en cuenta cómo se había deshecho de Lance el Mamarracho.

–¿Qué hizo tu padre?

–No se trata de lo que hizo, sino de lo que no hizo.

Él esperó a que se lo aclarara.

–Mis padres se divorciaron cuando tenía cuatro años. Él encontró a alguien y formó otra familia con ella. Hizo muchísimo daño a mi madre, pero ella mantuvo el contacto porque quería que yo tuviera relación con él. El único problema era que creo que a él no le interesaba. Se sentía culpable y obligado y lo hacía mecánicamente.

Ella dejó escapar un suspiro y él notó que se le alteraba el pulso por la rabia. Nunca se había planteado ser padre porque sabía que no lo haría bien. Sus modelos habían sido espantosos y no le gustaba depender de nadie ni que nadie dependiera de él. Sin embargo, no podía imaginarse que no le interesara alguien de su propia sangre.

–Decía que me llevaría a hacer esto y lo otro –murmuró ella en una voz tan baja que él casi no la oyó–. Hacíamos planes, yo me emocionaba y entonces… Normalmente, no se presentaba. Llamaba en el último minuto con alguna excusa. Además, las pocas que sí se presentó, porque mi madre lo presionó, estaba agobiado, hablaba por el móvil o se irritaba si le hacía demasiadas preguntas. Era un hombre ocupado y me dejaba muy claro que no tenía tiempo para mí.

–Mejor que no se presentara más a menudo –comentó él.

–¿Qué?

–Parece que lo mejor fue que te libraras de él –Jace se encogió de hombros–. ¿Quién quiere pasar el tiempo con un majadero así?

–¿Sabes una cosa? Nunca me lo había planteado de esa manera –Cassie se rio y esa vez pareció divertida–. Tienes razón. Cuando él no aparecía, mi madre me llevaba a algún sitio. Íbamos a patinar sobre hielo o a bañarnos. Una vez, nos llevó a Ness y a mí al teatro al aire libre de Regent’s Park y lo pasamos muy bien. Siempre era más divertido que estar con él.

La dicha sincera de su voz hizo que volviera a sentir ese desasosiego.

–Lo ves… –murmuró él apartando la mano de su rodilla.

Era el momento de recular. Él no se implicaba.

–¿Cómo eran tus padres, Jace? –preguntó ella con delicadeza.

¿De dónde había salido esa pregunta? Puso el intermitente, cambió de marcha y aceleró. El silencio en el coche fue atronador.

Cassie oyó el sonido del potente motor y miró la mandíbula tensa de Jace.

–¿Por qué lo preguntas?

Ella debería olvidarse del asunto, pero su actitud defensiva era tan impropia del hombre que había llegado a conocer que no quiso ceder. ¿Acaso había querido escapar de sus padres?

–Cuando estábamos en el colegio, una vez oí a la señorita Tremall que decía que venías de una familia desestructurada.

–Supongo que quería decir que no era una buena familia –él se rio con tenso–. Sin embargo, no era tan espantosa, y fue hace tanto tiempo que no importa.

Ella tenía la sensación de que sí importaba. Se acordó de su expresión de sorpresa y placer cuando abrió el regalo esa mañana y se dio cuenta de que importaba mucho.

–¿Cómo era de mala?

Se detuvo en un semáforo y él la miró inexpresivamente mientras tamborileaba en el volante con el pulgar.

–¿Qué te parece si hablamos de otra cosa?

Cassie observó la rigidez de sus hombros mientras apretaba el acelerador.

–¿Por qué quieres hablar de otra cosa si no importa?

El semáforo se puso en verde y aceleró.

–De acuerdo. Si quieres saberlo, cuando yo tenía ocho años, mi madre se casó con un hombre violento que no hacía ningún esfuerzo por dominarse.

Cassie notó que se le encogía el estómago al ver la cicatriz que le atravesaba la ceja izquierda.

–¿Te pegaba?

–Aprendí a sortearlo y acabé siendo lo bastante grande como para responderle –contestó él sin alterarse–. Mi madre se llevó la peor parte.

–Jace… –susurró ella tomándole la mano que tenía en la palanca de cambios–. Lo siento. Es atroz.

Cassie notó que se le saltaban las lágrimas solo de pensar lo que él había tenido que presenciar y soportar. Él la miró fugazmente en la penumbra.

–No hay nada que sentir. Ya he crecido y todo ha pasado.

Él retiró la mano de debajo de la de ella y la puso sobre su rodilla.

–¿Cambiamos de asunto y nos concentramos en algo mucho más interesante? –preguntó él mientras le subía una mano por la pierna.

Ella esbozó una sonrisa forzada y se tragó las lágrimas mientras sentía el rastro abrasador que le dejaba en la pierna.

–De acuerdo, don Obseso –bromeó ella intentando que las emociones no la abrumaran.

Sin embargo, cuando pasaron por Trafalgar Square, los leves copos de nieve hacían que la vista desde la ventanilla pareciera una tarjeta de Navidad. El corazón se le aceleró y no pudo evitar pensar en Jace cuando era un niño y en su desdichada vida familiar, que había sido exactamente lo contrario a una tarjeta de Navidad.

Él no necesitaba un amigo, necesitaba mucho más que eso, algo que, en el fondo de su corazón, sabía que ella podía darle. En cuanto asimiló lo que acababa de pensar, intentó olvidarlo y enterrarlo, pero ya era demasiado tarde. Lo miró mientras avanzaban entre el tráfico de Picadilly Circus. Observó la línea áspera de su mentón, la expresión retraída de su hermoso rostro, que casi no desaparecía ni cuando hacían el amor. Luego, dejó escapar un suspiro entrecortado.

Nessa tenía razón. Estaba enamorándose de Jace. Si no, ¿por qué se había sentido tan desolada por los horrores que había sufrido de niño? ¿Por qué iba a creer que ella podía arreglarlo? Apoyó la cabeza en el asiento, escuchó el ronroneo del potente motor e intentó serenar los saltos y piruetas del corazón. Estaba enamorándose de él, pero ¿qué podía hacer? ¿Se lo decía o eso complicaría las cosas más todavía?

–Muy bien, Cassie. Ten otro orgasmo –jadeó Jace.

Estaba sudoroso, con el cuello y los brazos en tensión mientras entraba en su humedad ardiente. Ese tormento maravilloso estaba llevándolo al límite. Cassie, con los ojos deslumbrantes, se arqueó entre sollozos de satisfacción justo antes de que él explotara después de ella.

Salió lentamente. El amortiguado dolor de las entrañas por la intensidad del clímax no era nada en comparación con el arrebato de emociones que le atenazó el pecho cuando ella lo miró.

Le acarició una mejilla. Tenía los ojos resplandecientes por un sentimiento puro y elemental. Como siempre, su expresión era tan fácil de interpretar como un libro infantil. Apretó los dientes. No quería que lo dijera. La besó en los labios antes de que pudiera hablar.

–Ha sido fantástico –se adelantó él con un desenfado intencionado–. Feliz Navidad, Cassie.

Se retiró, le pasó un brazo por los hombros, la acurrucó contra su costado y se preparó para oír las palabras que temía que ella dijera.

No sería la primera mujer que le dijera que lo amaba. Había visto esa expresión en los ojos de docenas de mujeres. Las mujeres solían ponerse sentimentales después de hacer al amor y era casi inevitable que alguien tan romántico como Cassie también cayera en esa trampa, sobre todo, después de su absurda reacción al regalo y de que le hubiera hablado de su padrastro. Sin embargo, lo que le sorprendía era que no lo hubiese previsto y que no supiera qué iba a hacer.

Era la primera vez que le asustaba que se lo dijera una mujer porque, por primera vez, sabía que las tácticas que solía emplear en esos casos no iban a dar resultados. No podía mentir como hacía normalmente. No podía repetir la frase con la mayor despreocupación posible o pasarla por alto y olvidarla, porque Cassie se daría cuenta. Además, si le decía la verdad, que el amor para él solo era un ardid que empleaba la gente para atarse los unos a los otros, ella se sentiría dolida y no quería hacerle daño. No solo eso, quizá lo abandonara y, aunque fuese egoísta y arrogante por su parte, no quería que lo abandonara todavía. Era una compañía muy buena, increíblemente sexy y, además, le gustaba cómo lo miraba, con una mezcla muy rara de inocencia, seguridad y comprensión. Hacía que se sintiera optimista, como hacía mucho tiempo que no se sentía, como si todos los errores que había cometido en su vida no tuvieran importancia si estaba con ella.

–Feliz Navidad, Jace –susurró ella por fin.

El alivio se adueñó de él, se sintió como si hubiese escapado de un pelotón de fusilamiento. No lo había dicho. Frunció el ceño. ¿Se habría imaginado esa expresión de sus ojos? Frunció más el ceño. Evidentemente, tanto sexo increíble de verdad estaba atontándolo. Si no, ¿por qué iba a importarle? Era una buena noticia.

Le acarició la espalda y notó que su cuerpo voluptuoso se acurrucaba más contra él.

–¿Qué te parece si mañana salimos? –preguntó él–. Podríamos ir a algún sitio.

Podían hacer miles de cosas en Londres. Casi no habían salido de la suite y, probablemente, le vendría bien rebajar la intensidad física un tiempo. Además, también tendría que celebrar esas reuniones que había estado posponiendo.

El día había sido demasiado intenso por muchos motivos. Emocionarse por el regalo de ella había sido mucho, pero contarle toda la historia de su infancia y que la compasión que había visto en sus ojos lo conmoviera solo había aumentado el problema. Cassie había conseguido que bajara la guardia, y era un error que tenía que enmendar inmediatamente. Solo quedaban seis días para que volviera a Nueva York, y entonces se alejaría de ella.

Cassie se levantó, apoyó los codos en su pecho y lo miró con los pezones casi rozándole la cara.

–Don Obseso no estará proponiendo seriamente que hagamos algo que no sea el amor, ¿verdad?

Él se rio, la agarró de las caderas, la tumbó boca arriba y se puso encima con la erección sobre su vientre.

–No tientes a la suerte, Cassidy, o podrías encontrarte presa aquí otros seis días.

Mucho más tarde, cuando la tormenta de pasión había amainado por segunda vez, Cassie, despierta, escuchaba la respiración serena de Jace y parpadeó para contener esas absurdas lágrimas. Había estado a punto de decirlo. Casi le había declarado sus sentimientos. Hasta que vio que él reculaba casi como si supiera lo que ella estaba a punto de decir y consiguió contenerse con una punzada gélida en las entrañas.

Tenía que recordar que Jace nunca le había pedido nada solo porque el corazón se le había alterado con el niño que había sido y estaba enamorándose del hombre que había conseguido ser, solo porque se había convencido a sí misma de que la vida de él sería más plena con ella, y viceversa. Hasta que él se lo pidiera, hasta que él diera algún indicio de que sus sentimientos también eran más profundos, sería una locura decirle lo que sentía y arriesgarse a estropear el poco tiempo que les quedaba.

Capítulo Doce

–Vamos a tomar algodón azucarado.

Jace le agarró la mano enguantada y la arrastró entre la multitud.

–No puedo más –Cassie se frotó el abdomen–. Hemos comido perritos calientes hace media hora y todavía tengo las tripas revueltas de la montaña rusa.

–¡Lo ves! –Jace se rio mientras se paraba en el puesto–. Las mujeres son unas acompañantes pésimas para las ferias.

Él pidió dos algodones azucarados enormes.

–Eso es una sandez –Cassie se puso en jarras con una indignación fingida mientras se comía un trozo enorme de algodón–. Se me han revuelto los sesos en la noria, he bajado a ochenta kilómetros por hora por el tobogán gigante y casi me trago la lengua en eso que llaman «gravedad cero», pero no me he quejado ni una vez.

Él le rodeó la cintura con un brazo y le dio un beso con sabor a azúcar.

–Gritaste como una niña en la casa encantada.

Ella sonrió y la esperanza renació al ver el cariño reflejado en su rostro.

–Una cabeza cortada me rozó la oreja –replicó ella intentando parecer seria–. Deberías perdonármelo.

Él le tocó la punta de la nariz con la suya y ella se estremeció.

–No me oíste gritar a mí, ¿verdad? –murmuró él en un tono íntimo y burlón.

Ella lo apartó entre risas.

–Desde luego, te acobardaste.

–Me acobardé de una forma viril y eso está permitido. Todavía puedo oír aquel alarido.

–¿Quién está quejándose ahora? –preguntó ella arqueando una ceja.

–Yo, no –le agarró una mano–. No has estado mal como acompañante en una feria, para ser una mujer –añadió con sorna.

Ella le dio un manotazo en el brazo y fueron a pasear agarrados de la mano entre los puestos navideños que había a la entrada de la feria que instalaban todos los años en Hyde Park. Se estremeció por una corriente de viento y él le pasó un brazo por los hombros abrazándola contra su costado mientras tiraba a un cubo de basura lo que le quedaba de algodón.

–¿Qué te parece si volvemos al hotel para que entres en calor?

Ella le rodeó la cintura mientras salían del parque, pero sabía que no necesitaba entrar en calor porque la chispa que prendió dentro de ella hacía unos días ardía como una llamarada. Los últimos cinco días habían sido mágicos. Él había celebrado las reuniones por las mañanas y habían tenido las tardes y las noches para jugar.

Habían ido a patinar sobre hielo, habían tomado vino francés con carne asada y patatas fritas en un restaurante muy elegante de Mayfair y champán con ostras en un bar italiano de Picadilly. Habían paseado, con el brazo de él sobre sus hombros, por Kensington Gardens e, incluso, lo había arrastrado a las rebajas de Oxford Street.

Además, todas las noches habían hecho el amor apasionadamente. Estaba tan receptiva que bastaba que la mirara con avidez para que se humedeciera y su cuerpo se preparara para disfrutar de todo el placer que sabía que él iba a proporcionarle. Estaba enamorándose y sus sentimientos ya no la asustaban.

No habían vuelto a tener una conversación seria sobre el pasado o cosas así. No habían hablado de lo que pasaría al cabo de dos días, cuando él volviera a Nueva York, y él tampoco le había dicho nada concreto sobre que siguieran la aventura. Sin embargo, algunas veces, los actos decían más que las palabras. El cariño y gozo que brillaban en sus ojos color esmeralda cuando la miraba, cuando le tomaba la mano, la besaba, la abrazaba y le acariciaba la mejilla en público. Además, le hacía el amor, dos o tres veces por la noche y por la mañana también, con una pasión y un anhelo más intenso cada día que pasaba. Todas esas cosas solo podían significar una cosa. Él también estaba enamorando se de ella. Aunque, dadas sus relaciones anteriores, no lo sabía.

El día siguiente era fin de año y él había hecho una reserva en la terraza de un exclusivo club sobre el Támesis para ver las campanadas y los fuegos artificiales.

Con su brazo por los hombros, y mientras se alejaban del bullicio y las luces de la feria, ella hizo un propósito para el año nuevo. Si él no había dicho nada al día siguiente por la noche, ella tomaría la iniciativa. Nessa le había dicho que tenía que luchar por lo que quería, y eso era lo que pensaba hacer. No iba a presionarlo ni a hacer una declaración de amor eterno, pero ¿por qué no iba a preguntarle si tenían un porvenir juntos? Le parecía una tontería tirar por la borda todo lo que tenían solo porque los dos estaban asustados o eran cautelosos o desconocían el amor y no reconocían que los sentimientos eran más profundos que una mera aventura de Navidad.

–Dentro de diez minutos podremos largarnos –murmuró Jace con un brazo alrededor de la cintura de Cassie.

–No creo –replicó ella mirándolo a los ojos junto al ventanal que daba al Támesis–. Tenemos que ver las campanadas del Big Ben y los fuegos artificiales. La vista desde aquí es increíble.

–Yo tengo una vista mucho mejor –le mordisqueó el lóbulo de la oreja–. También tengo pensados unos fuegos artificiales mucho mejores.

Ella se rio y le agarró las manos para que no siguiera acariciándola.

–Para. No has pagado quinientas libras para perderte lo más importante.

–Cassidy –él también se rio–, para mí, lo más importante de esta noche no es que estemos en una terraza con otras cien personas.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

–Solo tienes que tener un poco de paciencia. Es la última noche que vamos a pasar juntos y quiero que sea especial.

Él se puso un poco tenso y la agarró de la cintura. Le había dado la oportunidad que había estado esperando. Llevaba varios días sopesando las posibilidades, y esa mañana había tomado la decisión. Todo había salido de maravilla los días anteriores. Se había divertido con ella como no recordaba haberse divertido con otra persona. Ella parecía entenderlo como ninguna otra mujer. Era inteligente, animada, deliciosamente optimista y no tenía la necesidad de aferrarse a él. En realidad, la falta de expectativas de ella le había permitido relajarse y disfrutar sin temer la agobiante perspectiva de un compromiso. Quizá, la idea de rebajar la intensidad no hubiese dado resultados porque la necesidad insistente se había convertido en un anhelo constante y creciente que le había costado dominar cada vez más. Sin embargo, eso ya no le preocupaba, porque no se había producido el aterrador momento de la declaración de amor. Él había mantenido las cosas en un tono despreocupado y evasivo, incluso había sacado tiempo para celebrar las reuniones que le había organizado sus asistente personal, y Cassie había transigido. Ni siquiera había exigido o pedido nada. Aun así, aunque había sentido cierto alivio, también le había crispado que se acercara el momento de marcharse porque iba a tener que ser él quien hiciese la pregunta. Sin embargo, ella lo miraba con un brillo de emoción en los ojos y supo que no podía esperar más.

–En cuanto a que sea la última noche… –Jace hizo una pausa–. Estaba pensando…

Tenía que decirlo. No era para tanto. Si ella se negaba, no sería el fin del mundo.

–¿Estás muy ocupada? De trabajo, quiero decir.

Ella ladeó la cabeza con un brillo deslumbrante en los ojos.

–¿Por qué lo preguntas?

Él la agarró con más fuerza. Quizá no fuese el fin del mundo, pero el deseo de que ella aceptara era casi insoportable.

–¿Por qué no vuelves conmigo mañana? –le preguntó lo más despreocupado que pudo–. Una semana o dos. Tengo un comprador para la empresa y mañana pretendo consumar la venta. He pensado que voy a descansar un poco cuando vuelva a casa y podría enseñarte Nueva York. Es una ciudad increíble.

Jace cerró la boca al darse cuenta con espanto de que estaba empezando a hablar por hablar. Parecía un niño que le pedía a una niña que saliera con él por primera vez.

Sin embargo, ella sonrió de oreja a oreja y el corazón, desbocado por el pánico, se serenó.

–Eso… –empezó a decir ella–. No sé qué…

–No digas nada todavía –la besó en la boca mientras la multitud gritaba para recibir al año nuevo–. Tenemos toda la noche para que tomes la decisión.

Le dio la vuelta y la abrazó por la espalda para ver la escena por el ventanal.

–Vamos a ver los fuegos artificiales antes de que te saque de aquí para ocuparme de ti.

El Big Ben dio las campanadas y el cielo se llenó de luces y colores. Cassie apoyó la cabeza en su hombro y lo miró.

–Feliz año nuevo, Jace.

–Feliz año nuevo.

Supo que iba a acompañarlo. La besó apasionada y posesivamente. Iba a ser un año nuevo feliz, al menos, para él.

Capítulo Trece

–Cassidy, ha llegado el momento –Jace la sentó en sus rodillas–. ¿Quieres que te reserve un billete a Nueva York para mañana?

Cassie tenía el corazón en la garganta y tragó saliva. Por fin, estaba dispuesta a confesar lo que sentía por él. Él quería seguir la aventura y ella podía notar que la quería. Sin embargo, no podía aceptar la oferta con fingimientos. Él había eludido intencionadamente concretar el tiempo que se quedaría ella en Nueva York. Nunca había estado enamorado y, por lo poco que sabía de él y su pasado, había intentado por todos los medios protegerse de cualquier sentimiento que pudiera dejarlo indefenso. Sin embargo, si aceptaba, tenía que decirle que sus sentimientos sí eran profundos. Tenía que ser sincera y hacerle ver que los sentimientos de él no eran tan superficiales como quería fingir.

Le rodeó el cuello con una sonrisa y lo miró. Quería memorizar cada matiz de su expresión cuando le dijera que estaba enamorándose.

–Quiero ir más lejos de lo que nunca he…

–Perfecto –le interrumpió él–. Se lo diré a mi asistente personal. Necesitará tu pasaporte.

Intentó bajarla de las rodillas, pero ella se aferró a él.

–No he terminado, Jace.

–Tenemos que ponernos en marcha –replicó él con impaciencia–. Hay que reservar los billetes, hacer el equipaje…

–Cállate un momento, Jace. Quiero decirte una cosa.

–De acuerdo, pero date prisa.

–Yo… Si voy a Nueva York… Tienes que saber… –ella balbució–. Significa mucho para mí porque… –la garganta se le había secado–. Porque estoy enamorándome de ti.

Él arqueó las cejas levemente y ella lo percibió, pero lo disimuló al instante y las palabras quedaron flotando en el aire.

–Me siento halagado –replicó él en un tono tan condescendiente que ella se avergonzó–. Pero tenemos que ponernos en marcha si no queremos perder el vuelo.

La agarró de la cintura y la dejó en el suelo. Ella se quedó perpleja, la esperanza y la emoción de hacía unos minutos se habían convertido en asombro. Él le dio un beso en la nariz y un azote en el trasero.

–Vístete. Te llevaré a tu casa después de que haya hablado con mi asistente personal.

–Jace, espera –lo agarró del brazo antes de que se marchara–. ¿No tienes nada más que decir?

–No –contestó él encogiéndose de hombros.

Las lágrimas le abrasaban la garganta y hacían que se sintiera ridícula. ¿Estaba exagerando y siendo demasiado sentimental?

–Acabo de decirte que estoy enamorándome de ti –ella intentó contener las lágrimas para que la situación no fuese más humillante–. ¿De verdad no tienes nada más que decir?

–Ya te lo he dicho, me siento halagado. Me alegro –sin embargo, no parecía alegre sino irritado y ella podía notarlo–. Las cosas serán mucho más divertidas cuando estemos en Nueva York.

Divertidas… La palabra despertó algo dentro de ella, algo que no reconoció porque nunca lo había sentido. No lo sintió cuando esperaba a su padre durante horas con su mejor vestido y él no llegaba. No lo sintió cuando David le dijo con cortesía que las cosas no estaban saliendo bien entre ellos. Ni siquiera lo sintió cuando Lance se levantó de su sofá con el pantalón por los tobillos y le preguntó que por qué entraba en su propio piso sin llamar antes.

Jace la agarró de un brazo y la llevó hacia el dormitorio.

–Podemos hablar de eso más tarde.

Las palabras tajantes le desgarraron el pecho y explotaron en su cabeza.

–No, no podemos hablar de eso más tarde porque no voy a ir –se soltó el brazo y lo miró con rabia entre las lágrimas que no contuvo más.

–¿Qué? –él la miró como si fuese una extraterrestre–. ¿Por qué?

Era irónico que acabara asombrándolo y sacándolo de su autocomplacencia porque se había plantado y no por una declaración de amor.

–Porque no quiero ir –contestó ella levantando la voz por la rabia que había superado al dolor–. Porque te he dicho que estaba enamorándome de ti y ni siquiera te ha importado lo bastante como para que finjas que te interesa –el corazón se le estaba haciendo añicos, pero consiguió decir lo que debería haber dicho hacía unos días–. No esperaba que tú me dijeras lo mismo. No soy tan tonta. Solo nos conocemos desde hace diez días, pero han sido los diez días más maravillosos de mi vida y creía que también significaban algo para ti.

–Es ridículo, Cassie. Estás exagerando.

Desgraciadamente, no era la única. Él pánico le había atenazado la garganta al ver la desesperación en el rostro de ella.

–Para ti, es posible –murmuró ella mientras por fin derramaba una lágrima–. Pero yo me doy cuenta ahora de que debería haber sido sincera contigo mucho antes.

Él volvió a agarrarla del brazo cuando fue a darse la vuelta para marcharse.

–¿No te das cuenta de lo ridícula que estás siendo? ¿Qué quieres que diga? ¿Que estoy enamorándome de ti? Si quieres, lo digo.

Ella lo miró con una tristeza mucho más dolorosa que la rabia.

–Pero sería mentira.

No podía negarlo. Para él solo eran palabras, un medio para llegar a un fin. Durante una fracción de segundo, cuando ella le dijo que estaba enamorándose con la mirada resplandeciente y la voz emocionada, tuvo una extraña sensación de plenitud, pero la realidad cayó con toda su crudeza y había reculado. Había visto a su madre con el labio ensangrentado y los ojos amoratados y toda la infelicidad, la sensación de desesperación, se había impuesto y había sofocado esa disparatada creencia en lo imposible.

–No puedo ir a Nueva York –insistió Cassie soltándose y apartándose de él.

–Muy bien –él cerró los puños y se los metió en los bolsillos del albornoz para no tocarla. Podría sobrevivir sin ella como había sobrevivido hasta entonces–. Entonces, supongo que esto es una despedida.

Vio que a ella le temblaban los labios, pero no derramó más lágrimas y recuperó la compostura. Desapareció en el dormitorio y él oyó que se vestía y llenaba la bolsa. Mantuvo el dominio de sí mismo y pudo permanecer en silencio cuando ella volvió a salir.

–Adiós, Jace.

Sin embargo, cuando la puerta de la suite se cerró, fue a la mesa del desayuno, agarró la taza de té que había usado ella y la estampó contra la pared.

Capítulo Catorce

–Aquí está bien, Dave –dijo Jace cuando el coche llegó fuera de la terminal.

–¿Está seguro de que no quiere que aparque y le ayude con el equipaje?

–No hace falta –Jace se bajó del coche con la bolsa de mano–. Gracias, Dave.

Sacó cinco billetes de veinte libras y se los dio al chófer por la ventanilla. El conductor sonrió y le dio una tarjeta.

–Ha sido un placer, señor Ryan. Llámeme la próxima vez que venga a Londres.

–Claro.

Se acercó a una papelera, tiró la tarjeta y entró en el edificio de la terminal. No iba a volver a esa maldita ciudad si podía evitarlo.

Había tenido una videoconferencia con los compradores hacía una hora y todo estaba en marcha. Artisan tendría un propietario nuevo en cuanto abrieran los mercados. Había dado instrucciones a su asistente personal para que su abogado se pusiera en contacto con el de Helen y le hicieran una trasferencia por sus acciones. Además, todavía le quedaban veinticinco millones para invertir en su próxima empresa.

Recorrió el moderno edificio con la bolsa de cuero al hombro. Por fin había dejado detrás todas sus relaciones con el pasado. No tenía vínculos ni con Londres ni con su exesposa ni con ese joven tan desmesuradamente ambicioso y tan ansioso por escapar de su infancia que había hecho cosas que lo habían avergonzado más tarde. Por fin estaba libre y podía empezar de cero.

La imagen de Cassie, rígida mientras se alejaba de él, se le presentó en la cabeza. Se detuvo y cerró los ojos para borrar esa imagen por enésima vez en las últimas tres horas e intentó no hacer caso al dolor desgarrador que sentía en el pecho. Ella le había hecho un favor. No debería haberla invitado a Nueva York. Si la hubiese llevado a su casa sabiendo lo que sentía, o lo que ella creía que sentía, habría sido más difícil dejarla con delicadeza cuando llegara el momento.

Llegó al mostrador de embarque de su vuelo en primera clase, pero ese estúpido dolor se negaba a remitir. Lo sentía como un puñal que atravesaba su control de sí mismo desde que la puerta se cerró detrás de ella.

Tenía que dejar de pensar en ella. Solo había sido un buen revolcón. Sin embargo, el dolor le subía por la garganta como la bilis y lo llamaba mentiroso. Dejó la bolsa en la cinta transportadora del mostrador.

–Hola, soy Jacob Ryan. Mi vuelo es el tres cinco tres –le dijo a la chica mientras le daba el pasaporte–. Jeannine Martin, mi asistente personal, se ha ocupado del billete.

–Sí, señor Ryan –la joven tecleó su nombre en el ordenador.

Por mucho que intentaba concentrarse para olvidarse de los recuerdos y del dolor, una sensación de tristeza y soledad que no había vuelto a sentir desde que vio a su madre la última vez fue adueñándose de él con una oleada de imágenes que brotaban del subconsciente.

Cassie, despeinada y furiosa, mientras se subía al coche. Su ceño fruncido cuando intentaba decidir el regalo perfecto para su mejor amiga. Su mirada expectante mientras le daba la tarjeta que había hecho ella, y que seguía en el bolsillo de su chaqueta porque no había podido tirarla. Su pequeño y voluptuoso cuerpo apoyado en él mientras salían de la feria. El brillo de sus lágrimas y el cariño y comprensión que vio en su expresión cuando le contó la historia de su padrastro. El tono esperanzado de su voz cuando le dijo que estaba enamorándose de él.

Si solo hubiese sido un buen revolcón, ¿por qué no le dolía en ese momento todo el sexo increíble de verdad que iba a perderse?

–Lo siento, señor Ryan, pero no tenemos los datos del pasaporte de su acompañante y el Departamento de Inmigración de Estados Unidos…

–¿Qué acompañante? –gruñó él interrumpiendo a la empleada.

–La señorita Cassidy Fitzgerald –contestó ella leyendo la pantalla.

–Pero… –la sola mención de su nombre hizo que el dolor fuese insoportable–. ¿Cómo lo sabe?

¿Estaba volviéndose loco?

–¿Cómo sé qué, señor Ryan?

–Que ella pensaba viajar conmigo.

La joven sonrió y volvió a mirar la pantalla del ordenador.

–La señorita Martin le compró un billete anoche a la una y media, pero le mandamos un correo explicándole que necesitábamos…

Dejó de oírla mientras se acordaba de que la noche anterior había escrito un mensaje a Jeannine para que sacara el billete. También se acordó del placer que le había inundado el pecho, de la emoción y sensación de esperanza mientras dejaba el móvil en la mesilla de noche y miraba a Cassie que salía del cuarto de baño, de su rostro delicado y hermoso, de las curvas de su cuerpo que se entreveían a contraluz debajo del vaporoso camisón de seda.

Habían hecho el amor en el vestíbulo en cuanto llegaron de la celebración de Año Nuevo. La pasión fue tan abrasadora que los había consumido a los dos. Sin embargo, ella se había ido apresuradamente al cuarto de baño y él la había esperado tumbado en la cama pensando en lo mucho que iba a disfrutar tomándola despacio una vez saciada la voracidad. Había sido tan arrogante, había estado tan seguro de que ella aceptaría, que había escrito a Jeannine para decirle que pensaba llevar a Cassie a Nueva York y ella había hecho el resto. Sin embargo, no se preocupó ni por un instante de lo que implicaba sacar un billete, porque lo único que le importaba era que Cassie estaría a su lado cuando se marchara. Dejó escapar un improperio en voz baja. El pánico, el arrepentimiento, el dolor y la desesperación se resumieron en una idea. No podía marcharse sin ella si no quería volverse loco. Agarró el asa de la bolsa de cuero y la retiró de la cinta transportadora.

–Su tarjeta de embarque –señor Ryan.

–Quédesela –replicó con voz firme–. No la necesito en este momento.

Una lágrima cayó en el dibujo y emborronó la línea de tinta. Cassie sacó un pañuelo de la caja, se secó los ojos y lo tiró a la papelera.

–Ni se te ocurra llorar –se susurró a sí misma.

Tomó aire para intentar pasar el nudo que tenía en la garganta y resopló. ¿Qué le pasaba? No debería dolerle tanto. Estaba teniendo compasión de sí misma. Solo había tropezado con la misma piedra de siempre. Había creído que un hombre sentía algo que no sentía. Le había dejado muy claro que ella había distorsionado la aventura que tenían y que no le correspondía.

Entonces, ¿por qué no se sentía contenta con la decisión que había tomado? ¿Por qué no podía dejar de desear lo imposible? Jace le había dicho que no tenía relaciones duraderas. Ella había interpretado mal la invitación a Nueva York. Lo había puesto en el disparadero al declararle sus sentimientos. Sin embargo, a pesar de que no había sido oportuna, había hecho bien al marcharse. No quería destrozarse el corazón solo porque había sido tan necia que había creído que él también estaba enamorándose.

El único inconveniente que tenía ese razonamiento tan elaborado era que no estaba enamorándose de Jace. Ya se había enamorado y se temía que ya se le había destrozado el corazón. Miró la lluvia por la pequeña ventana del dormitorio. La Navidad ya había terminado. Jace ya estaría en el avión rumbo a Nueva York y saliendo de su vida. Siempre lamentaría lo que habían perdido porque, por muy necia que hubiese sido, no se había equivocado al creer que podría haberle dado mucho a él, que podrían haberse dado mucho el uno al otro.

Sin embargo, le había ofrecido su corazón y él no lo había querido. Tenía que aceptarlo y pasar página por mucho que le doliera en ese momento. Era el primer día del año. Tomó aliento y lo soltó lentamente. Un año nuevo y una Cassie nueva. Algún día encontraría a un hombre que la amara como ella lo amaba a él. Lance le había arrebatado el optimismo, el respeto por sí misma y la confianza en el poder del amor. Además, nunca lo había amado de verdad. Jace, con todos sus defectos y su negativa a abrirse a la posibilidad del amor, le había devuelto todo eso y debería estar agradecida. Su aventura desenfrenada no había sido un error.

Dio un respingo al oír los golpes en la puerta y volvió a la realidad. Suspiró, se bajó del taburete y fue a la entrada. Si era Ness, lloraría en su hombro.

Quitó el pestillo, se secó los ojos y se puso muy recta. Era el momento de que la nueva y mejorada Cassie se pusiera a prueba. Sin embargo, cuando abrió la puerta y vio ese rostro que la perseguiría en sueños, la nueva y mejorada Cassie se dio la vuelta y salió corriendo.

–Cass…

Ella dio un portazo arrastrada por un pánico cegador.

–¡Ay! –exclamó él cuando la puerta le pilló el pie que había metido.

–¡Lárgate! ¡Deberías estar en el avión! –gritó ella.

No podía verlo. Tenía que empezar el doloroso proceso de olvidarlo.

–Maldita sea –él empujó la puerta–. Creo que me has roto el pie.

Ella retrocedió, se tambaleó y se chocó contra el sofá.

–Me alegro –replicó ella mientras él entraba cojeando–. No te he invitado.

–Me da igual –él se acercó y la miró con los dientes apretados–. He venido a recogerte. Vas a venir a Nueva York conmigo.

–Ni hablar –replicó Cassie con rabia.

–¿Por qué? –él la agarró de las caderas–. Sabes que quieres ir.

–No es que no quiera –replicó ella con las manos en su pecho–. Es que no puedo.

–¿Por qué no puedes? ¿Porque me dijiste que estabas enamorándote de mí? ¿Y qué? Olvidaremos que lo dijiste y todo volverá a ser como antes.

Ella se quedó boquiabierta por su descaro y su ignorancia. ¿Cómo podía estar enamorada de un hombre que no sabía nada de los sentimientos de las personas?

–No puedo –ella se zafó de sus brazos y levantó la voz–. No puedo dejar de sentir eso solo porque tú no lo sientas.

–Muy bien –él se pasó los dedos por el pelo y ella captó que estaba asustado–. Siente eso si quieres, pero ¿por qué iba a impedir que sigamos con nuestra aventura? Si me amas, ¿por qué no quieres estar conmigo?

La perplejidad angustiada de su tono hizo que se calmara un poco. ¿Cómo podía no saber la respuesta? ¿Cómo podía entender tan poco del amor?

–Porque querría cosas que no podrías darme y eso acabaría destrozándome. ¿No lo entiendes?

–¿Cómo sabes que no puedo darte lo que necesitas? –le preguntó él abrazándola otra vez–. A lo mejor podría si me dieras la oportunidad. ¿Por qué no me dejas que lo intente?

Cassie, entre sus brazos, captó su olor y notó que su firmeza se esfumaba.

–Jace, por favor, no me hagas esto –susurró ella.

Apretó los labios para que no le temblaran y se cruzó de brazos. No podía ceder cuando había llegado tan lejos. Si iba, sabiendo que no la amaba, acabaría intentando convencerse otra vez. No podía arriesgarse con él porque hacer frente a la verdad sería mucho más devastador. Entonces, él le dio un beso en la punta de la nariz.

–Cassie, por favor, ven conmigo –susurró Jace–. No puedo ir sin ti.

Ella se atragantó con un sollozo, pero se soltó de él y retrocedió. Las lágrimas le cayeron por las mejillas, las lágrimas que había contenido todo el día, las que no había derramado por el abandono de su padre, por la falta de interés de David o, ni siquiera, por la traición de Lance. En trece días escasos, Jace había llegado a significar más que ellos, pero estaba fuera de su alcance.

–No llores, Cassie –él le secó las mejillas con un dedo–. No quiero hacerte daño.

–Ya lo sé –ella se cruzó los brazos y levantó la barbilla–. Pero eso no es suficiente.

–Entonces, ¿qué lo es?

Ella ladeó la cabeza y captó la desesperación en sus ojos, la desdicha y el poco dominio de sí mismo que le quedaba. Entonces, entendió lo lejos que había llegado él. La quería como, seguramente, no había querido a ninguna mujer. Se había abierto a ella como, seguramente, no había hecho nunca. La semilla de la esperanza brotó otra vez entre la impotencia y la confusión. Quizá no se tratase de ella. ¿Había sido increíblemente egoísta e ingenua al intentar que él reconociera sentimientos que no entendía?

–Necesito que seas sincero sobre tus sentimientos. ¿Por qué no puedes hacer eso?

Él dejó escapar un juramento en voz baja y se sentó en el sofá con la cabeza entre las manos.

–Porque no quiero amarte. No quiero amar a nadie.

Ella se sentó a su lado y le puso una mano en la rodilla.

–¿Por qué, Jace?

–Porque el amor es un engaño rastrero –contestó él con la voz quebrada–. Crees que puedes dominarlo, pero no puedes y acaba dominándote.

Lo dijo con rabia, pero ella pudo notar el miedo.

–¿Por qué dices eso? –preguntó ella, aunque creía que sabía la respuesta.

–Porque es lo que le pasó a mi madre –contestó él con la mirada perdida–. Era maravillosa, dulce y divertida cuando estábamos los dos, antes de que lo conociera a él –tomó aliento y lo soltó lentamente–. Cuando yo era pequeño y él también me pagaba, ella me decía que tenía que ser más cuidadoso, que ya sabía que él tenía mal genio y que debía intentar no enfadarlo –suspiró, y a Cassie se le desgarró el corazón–. Luego, cuando crecí y pude defenderla, ella ocultaba las heridas o decía que se había caído o cualquier otra mentira ridícula para protegerlo. Intenté que lo denunciara por malos tratos, pero no lo hizo. Al final, no pude soportarlo más y fui a la policía. Ella lo negó todo y me echó de casa. Fue la noche anterior a que me expulsaran del colegio –se volvió para mirarla–. No volvió a hablarme y todo porque lo amaba.

Parecía agotado y esos recuerdos se reflejaban en sus ojos. A ella se le rompió el corazón por ese chico traumatizado y esa mujer destrozada por el maltrato que no había podido protegerlo. Le tomó una mano, pero no derramó las lágrimas que se le amontonaban en la garganta.

–Jace, eso no era amor. El amor verdadero no es una carga, no es un castigo y no duele.

Él la miró apretando los dientes.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

Ella supo que no estaba hablando con el hombre fuerte y carismático, sino con el chico asustado que había aprendido a asociar el amor con algo retorcido y doloroso.

–Porque te amo, Jace, y sé que haría cualquier cosa para evitar que te hicieran daño.

Él cerró los ojos como si estuviera asimilando las palabras. Hasta que la miró de soslayo.

–Aparte de romperme el pie, claro –replicó él con una risa sofocada.

–Eso fue un accidente. Ne deberías haberlo metido entre la puerta.

Le acarició las mejillas y lo besó en los labios con amor y anhelo. Él le tomó la cabeza entre las manos, introdujo la lengua y profundizó el beso. Cassie se entregó, se deleitó con su avidez y una oleada ardiente del deseo se adueñó de ella. El amor floreció dentro de ella como un jardín que salía del invierno y recibía la primavera. No había imaginado los sentimientos de él. Habían sido tan intensos como los de ella, aunque no había podido expresarlos porque su infancia lo había aterrado y no había sabido identificarlos.

Él levantó la cabeza con los ojos velados por algo más que el deseo.

–No podía montarme en ese avión y dejarte por mucho que lo intentara. Cuando estoy contigo, haces que sea mejor persona de lo que nunca sería sin ti –la miró a los ojos y ella pudo ver la profundidad de sus sentimientos–. No quiero decirte que te amo porque, en definitiva, solo son palabras para mí, palabras en las que nunca he confiado, pero sí puedo decirte que quiero estar contigo. Quiero intentarlo y que esto salga bien, sea lo que sea esto. ¿Te parece suficiente?

Ella se rio con los ojos empañados de lágrimas.

–Más que suficiente.

Él la abrazó y ella se preguntó si sabría que acababa de decirle que la amaba.

Epílogo

–Es la última parada –le dijo Jace a su esposa mientras miraban el escaparate de Navidad de Selfridges–. Tienes diez minutos para admirarlo antes de que te lleve al hotel. Sin discusiones, señora Ryan –le acarició el abultado vientre y la abrazó–. Me da igual los regalos que tengas que comprar todavía.

Llevaban tres horas de compras y quería que volviera a descansar al Chesterton antes de que, al día siguiente, fuesen a casa de Nessa y Terrence para celebrar el día de Navidad. Habían llegado el día anterior de Nueva York y él todavía estaba cansado por el jet lag, como tendría que estarlo ella. Además, ¡estaba embarazada de siete meses! Cassie se rio y se apoyó en él.

–No seas aguafiestas. Estoy muy bien, y Junior también. ¿Qué te parece ese coche de bomberos?

–¡Ni hablar! –le agarró, la giró y la abrazó–. No vamos a entrar otra vez. El niño no nacerá hasta febrero, y puede pasar sin regalo de Navidad –la besó en la frente–. Además, el médico no estaba completamente seguro de que lo que se veía fuese un pene. Puede ser una niña.

–¿Quién dice que a las niñas no les gustan los coches de bomberos? A lo mejor quiere ser bombera –apoyó las manos en el jersey verde esmeralda que le había regalado hacía tres Navidades y sonrió–. Sin embargo, habrá que esperar a otra ocasión, porque te aseguro que eso era un pene –añadió ella con un brillo de malicia en los ojos.

Él se rio, aunque tenía la garganta atenazada por el recuerdo de esa imagen en tres dimensiones. Sin embargo, la mención de «otra ocasión» hizo que el terror y la emoción lo dejaran sin respiración. Como le llevaba pasando desde hacía siete meses, desde que una mañana, en su piso de Nueva York, se sentó en sus rodillas con una sonrisa de satisfacción y le comunicó que iban a tener un hijo. No debería haberle sorprendido tanto, porque llevaban meses hablando de ser padres y llevaban dos semanas sin usar anticonceptivos, pero, aun así, no iba a planteárselo otra vez hasta que Junior hubiese nacido sano y salvo.

–No va a haber otra ocasión hasta que haya recuperado la tensión arterial y, desde luego, hasta que hayas aprendido a portarte bien cuando estás embarazada de siete meses.

–Pero solo tengo que… –intentó replicar ella con el ceño fruncido.

–No, no tienes que nada –le interrumpió él.

–Solo uno más… –insistió ella intentando soltarse, pero él la abrazó con más fuerza.

–Podemos volver a las rebajas –concedió él, pero a condición de que descansara los próximos días–, pero hoy no vas a comprar nada más. Puedo ver lo agotada que estás.

Ella entrecerró los ojos con aire amenazador. Él bajó la cabeza hasta que las frentes se tocaron y sacó la artillería pesada.

–Te amo, Cassidy Ryan, y amo a este bebé, con pene o sin él. No voy a arriesgar las dos únicas cosas que me importan solo porque seas adicta a las compras.

Ella se derritió, como él había previsto, y dejó escapar un suspiro.

–Eso es juego sucio –ella le introdujo los dedos en el pelo–. Sabes que no puedo resistirme cuando dices esas cosas.

Él se rio. Pensar que le había costado tanto decirle esas palabras… Ya no era aquel hombre, casi ni se acordaba del hombre que había escondido el resentimiento y la soledad detrás de una capa de arrogancia e indolencia y que había estado tan aterrado por el compromiso que no había alentado ni la relación más elemental. Cassie había entrado en su vida y había cambiado todo. En tres años, el miedo, la rabia y el remordimiento por su infancia se habían esfumado y habían dejado paso a una felicidad, a un compañerismo que no sabía que existía. Ella era su compañera del alma y todos los sueños húmedos que había tenido. Como sabía lo afortunado que era, ya le decía que la amaba cuando le apetecía, algo tan frecuente que corría el peligro de ser empalagoso, pero le daba igual, porque era verdad… y, además, la ablandaba, lo cual era muy útil de vez en cuando.

Le pasó un brazo por los hombros, y paró un taxi con la certeza de que había ganado.

***

Cassie se acurrucó debajo del brazo de Jace mientras él le decía la dirección al taxista. Le dolían los pies y notó que el agotamiento se adueñaba de ella. Se acarició el vientre.

–Dormirás un rato en cuanto lleguemos al hotel –dijo Jace con tono autoritario.

Ella lo miró a los ojos serios y sensatos y tomó aliento. Notó los latidos de su corazón debajo de la mano y el hormigueo del deseo empezó a palpitarle en el sexo. Arqueó una ceja, bajó la mano por el jersey de cachemir y notó que los músculos abdominales se le ponían en tensión.

–Dormiré un rato si tú me acompañas –murmuró ella.

Él le había dado un golpe bajo con esa declaración de amor, pero ella también sabía cómo devolverle el golpe.

–Ni hablar –replicó él riéndose–. Esta tarde vas a dormir. Nada de… jueguecitos hasta que hayan desaparecido las ojeras.

–Jace –ella introdujo la mano por debajo del jersey–, no puedes negarle eso a una mujer embarazada, cansada y excitada, podría ponerse insoportable.

Él soltó un juramento en voz baja y le agarró la mano para que no siguiera bajando, pero ella ya le había visto el destello de deseo en los ojos y supo que lo tenía atrapado.

–Además, los orgasmos me ayudan a dormir.

–Eres una… –él le tomó la mano y le besó los nudillos–. De acuerdo, dormiremos juntos.

El amor y la satisfacción le rebosaban el corazón mientras la excitación le dominaba el cuerpo. Adoraba a ese hombre, su sinceridad, su integridad, su sentido del humor, su magnetismo sexual y su instinto protector que hacía que se sintiera a salvo y segura. Sin embargo, adoraba sobre todo que pudiera amarlo si reparos porque sabía que podía confiar en que él hacía lo mismo.

–Considéralo un regalo de Navidad por adelantado –siguió él acariciándole un muslo–, pero te aviso de que pienso seducirte hasta dejarte en coma, y querrás dormir durante toda una semana.

–¿Y perderme la comida de Navidad mañana? –ella se rio–. Lo dudo, pero tienes mi permiso para intentarlo.

–No te preocupes, pienso hacerlo.

El taxi se paró en la entrada del Chesterton y ella se acordó de la primera vez que llegó a ese hotel tan lujoso con un abrigo mojado, unas botas embarradas y la recomendación de Nessa de que se buscara un bombonazo rondándole en la cabeza. El hombre que se había convertido en mucho más que un bombonazo pagó, salió con todas las bolsas y se las entregó al portero.

Luego, volvió y le ofreció una mano con una sonrisa devastadora.

–Ven, mi amor, tu bombonazo está esperándote –dijo él como si le hubiera leído el pensamiento.

Ella se rio, le tomó la mano y se bajó del taxi con un nudo de emoción en la garganta. La noche que se avecinaba, la celebración de Navidad del día siguiente, la vida que crecía dentro de ella, el futuro con Jace a su lado…

–¡Eh! –él se detuvo y le levantó la barbilla para mirarle la cara con un gesto de preocupación–. No está permitido llorar. Mañana es Navidad, tu día favorito del año.

–Son lágrimas de felicidad, memo –ella se secó las lágrimas–. Además, para que lo sepas, el día de Navidad ya no es mi día favorito. Ahora que te tengo a ti, todos los días lo son.

–Me alegra saberlo –murmuró él sacando un pañuelo– porque cuando te seduzca esta noche y quedes en coma, te perderás la celebración de mañana.

No se perdió la celebración de Navidad, pero faltó muy poco.