Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Heidi Betts. Todos los derechos reservados.

EN LA CAMA DEL PRÍNCIPE, N.º 1629 - diciembre 2011

Título original: Christmas in His Royal Bed

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-141-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

«Sólo puede ser ella».

El príncipe Stephan Nicolas Braedon de Glendovia observaba a la belleza de cabello de ébano desde la distancia. Era esbelta y grácil, con una figura en forma de reloj de arena y una cortina de sedoso pelo negro que le caía por la espalda hasta la altura de las caderas. Estaba demasiado lejos para poder advertir el color de sus ojos o la generosidad de sus labios, pero confiaba en sus instintos y sabía que serían tan seductores como el resto de ella.

Ladeó la cabeza hacia el hombre alto vestido de traje que tenía al lado y le ordenó:

–Averigua cómo se llama.

El guardaespaldas siguió la mirada de su jefe y tras una rígida inclinación de la cabeza se alejó. Nicolas no necesitaba preguntar a Osric cómo pretendía conseguir la información, ni le importaba.

El hombre regresó al cabo de unos minutos y se quedó junto a Nicolas.

–Se llama Alandra Sánchez, alteza. Es la organizadora de la gala.

«Alandra». Un nombre precioso para una mujer preciosa.

Se deslizaba por el inmenso y abarrotado salón de baile como si flotara, sonriendo, charlando con los invitados, comprobando que todo estaba en su sitio. El vestido de noche largo en color lavanda que llevaba resplandecía a la tenue luz cada vez que se movía, ciñéndose como un guante a sus femeninas curvas.

Nicolas no había ido a aquella gala benéfica con la esperanza de encontrar una amante, pero ahora que la había visto, sabía que no tenía la intención de abandonar los Estados Unidos sin conseguir que aquella mujer se convirtiera en su amante.

Cierto era que él era el miembro de la familia real encargado de supervisar las organizaciones benéficas de Glendovia, pero sus obligaciones no incluían asistir fuera de su propio país a actos para recaudar fondos. Normalmente se lo dejaba a su hermana o a alguno de sus dos hermanos.

Pero aunque su hermana, Mia, había programado el viaje a Estados Unidos y asistir a esa cena con el fin de recaudar fondos para construir una nueva ala infantil en el hospital central de Texas, había tenido que cancelarlo todo en el último minuto. Y dado que él estaba allí con los magnates del petróleo para discutir las condiciones de la importación de crudo para su país, se decidió que asistiría él en su lugar.

Hasta hacía pocos minutos había lamentado la interrupción de sus propios planes sin dejar de maldecir a su hermana. Sin embargo, en ese momento estaba pensando en enviar a Mia un ramo de flores o una caja de sus trufas favoritas. Quería agradecerle que lo hubiera puesto en el camino de lo que prometía ser una experiencia muy agradable.

Sonriendo con tanto vigor que le dolían los músculos de las mejillas, Alandra Sánchez, se movía por todo el salón, asegurándose de que todo iba conforme al programa. Llevaba meses preparando la gala, con la esperanza de despertar las conciencias y reunir suficiente dinero para el ala hospitalaria.

Lamentablemente, las cosas no iban tan bien como habría deseado y Alandra sabía que la culpa era sólo suya.

Parecía como si todos los presentes la estuvieran observando. Podía ver su curiosidad, percibir su reprobación.

Y todo porque había tenido la mala suerte de haberse relacionado con el hombre equivocado.

De todas las cosas que hubieran podido amargarle la gala, aquélla era la peor. Un huracán, una inundación, ni siquiera un incendio…

Podría haber manejado cualquiera de esos desastres. Apenas la habrían hecho parpadear. Pero en vez de eso, era ella en persona el objeto de los ataques, su reputación había quedado dañada.

Le estaba bien empleado por relacionarse con Blake Winters. Debería haber sabido nada más conocerlo que terminaría causándole problemas.

Y ahora todos los presentes, todos en Gabriel’s Crossing, en todo el estado de Texas y hasta puede que en todo el país, pensaban que era una adúltera culpable de haber roto el hogar de un hombre casado.

Eso era lo que decían las páginas de cotilleos del periódico. Su foto, junto a la de Blake y la de su mujer y sus dos hijos, estaban por todas partes, bajo titulares difamatorios en letras mayúsculas.

Ignorando las miradas y los murmullos que sabía iban dirigidos hacia ella, Alandra prosiguió con su supervisión con la cabeza bien alta, actuando como si no ocurriera nada. Como si el corazón no le latiera a mil por hora, o no estuviera roja de vergüenza o las manos no le sudaran a causa de los nervios.

Nada de lo ocurrido en la semana transcurrida desde que saliera a la luz su aventura con Blake Winters la había llevado a creer que la gala benéfica no fuera a resultar un éxito. Ninguno de los invitados había cancelado su invitación con excusas de última hora para no asistir. Ningún miembro de la organización benéfica del hospital había llamado para quejarse del escándalo que se había suscitado a su alrededor ni para expresar preocupación alguna por que su nombre estuviera ligado a la organización.

Motivo que la había llevado a creer que no se encontraría con ningún problema. Que aunque los periodistas estuvieran acampados en el césped de su casa, no se alteraría el curso de su vida.

Sin embargo, ya no estaba tan segura. En esos momentos pensaba que si lo más granado de la alta sociedad del centro de Texas estaba allí esa noche era porque querían ver de cerca al miembro que había caído en desgracia.

Cualquiera diría que llevaba una letra escarlata cosida a la pechera a juzgar por la forma en que atraía la atención de todos.

Ella sabía manejar la atención, aunque fuera negativa. Pero más que las miradas y los murmullos, lo que le preocupaba era el impacto que su reputación mancillada pudiera tener en el dinero que se recaudara esa noche.

Había trabajado mucho en la organización de la gala. Era una filántropa apasionada, que dedicaba su tiempo y su propio dinero a apoyar las causas que sentía más cercanas. Y siempre se le había dado bien convencer a los demás para que colaborasen en ellas.

Normalmente, a esas alturas de la gala, ya habría conseguido una docena de cheques extremadamente generosos por parte de los presentes, seguidos de muchos más al final de la velada. Esa noche, sin embargo, sus manos, y también las arcas del hospital, aún estaban vacías.

Sólo por haber tenido la desgracia de conocer a Blake Winters en otra gala benéfica precisamente el año anterior, y por haber carecido del sentido común de rechazarlo cuando empezó a pedirle que saliera con él, personas que verdaderamente necesitaban su ayuda podían terminar sin nada.

La perspectiva le destrozaba el alma y tuvo que apretar las costuras que armaban el cuerpo de su vestido tratando así de calmar los nervios que le atenazaban el estómago.

Actuaría como si no hubiera pasado nada, y rogaría por que los asistentes dejaran a un lado la curiosidad y recordaran el verdadero motivo por el que estaba allí. Si no, tenía la desagradable sensación de que su particular cuenta bancaria se iba a llevar un buen golpe cuando tratara de costear ella sola lo que debería haberse recaudado esa noche. Y seguramente tendría que hacerlo, por culpa de su mala suerte y sus malas decisiones.

Una vez terminada la ronda para comprobar que todos los invitados estaban en su sitio, correctamente servida la comida y todo en orden, regresó a su sitio al frente del salón, sobre el estrado que se había montado para los organizadores de la gala. Charló un poco con las mujeres sentadas a ambos lados y se tragó como pudo la comida, sin saborearla.

A continuación tuvo lugar el discurso del presidente de la organización y una breve ceremonia en la que se otorgaban placas a aquéllos que más se habían esforzado durante el año anterior. Incluso la propia Alandra recibió una, por su continua dedicación a recaudar dinero para el hospital.

Alandra sintió verdadero alivio cuando la gala terminó por fin. Para entonces tenía en su poder varios cheques generosos y había conseguido la promesa de recibir alguno más. No eran tantos como había recibido en otras ocasiones, y definitivamente había notado la diferencia en el trato de los asistentes. Pero, al menos, las perspectivas eran más optimistas que al principio de la velada.

Recorrió el salón una última vez, despidiéndose de los invitados a medida que iban saliendo, y comprobó que nadie se dejara nada en el salón antes de que llegara el personal del hotel a limpiar.

Recogió entonces su pequeña cartera de mano con piedras aplicadas y su chal, y se dispuso a marcharse repasando mentalmente cosas que tenía que hacer al día siguiente, cuando una voz masculina y profunda la llamó por su nombre.

–¿Señorita Sánchez?

Alandra se dio la vuelta y se encontró frente a un hombre moreno y grande como un armario de dos cuerpos. Tragó con dificultad y a continuación estampó una sonrisa en los labios. El hombre era tan alto que la obligó a levantar mucho el rostro para mirarlo a los ojos.

–¿Sí?

–Si tiene un minuto, a mi jefe le gustaría hablar con usted.

Inclinó la cabeza en dirección al fondo del salón, donde un caballero aguardaba sentado solo en una de las mesas vacías.

Por lo que podía distinguir en la distancia, era bastante guapo.

Y la estaba mirando, fijamente.

–¿Su jefe?

–Así es, señorita.

Ésa iba a ser toda la información que iba a conseguir de aquella mole humana sobre la identidad de su jefe.

Pero si había asistido a la cena benéfica, había posibilidades de que quisiera hacer una donación, y ella siempre tenía tiempo para atender a aquéllos dispuestos a colaborar económicamente en una causa. Y más aún cuando podía permitirse guardaespaldas propio o agente de la CIA o luchador profesional o lo que fuera…

–Por supuesto –contestó, manteniendo su actitud optimista.

El gigante se colocó de medio lado y le hizo un gesto para que lo precediera y de esa guisa la escoltó hasta el extremo opuesto del vacío salón. Los acompañaba el tintineo de la vajilla como sonido de fondo mientras el personal de limpieza del hotel se afanaba en desmontar mesas, guardar sillas y retirar vajillas.

A medida que se acercaba al hombre que quería hablar con ella, éste levantó una copa de champán y se la llevó a los labios.

Llevaba una chaqueta de color azul marino y corte impecable, aunque muy distinta a las de los demás invitados. Definitivamente era extranjero. Comprobó entonces que se había quedado corta con de «bastante guapo». Era guapo como una estrella de cine, con el cabello oscuro y unos asombrosos ojos azules que parecían penetrar en ella como si fueran rayos láser.

Alandra le tendió la mano y se presentó.

–Hola, soy Alandra Sánchez.

–Ya lo sé –replicó él, aceptando su mano. Se negaba a soltarla y de hecho tiró suavemente de ella hacia él–. Tome asiento, por favor.

Dejando caer el chal por la espalda desnuda, se sentó en una silla junto a él.

–Su… empleado me ha dicho que quería usted hablar conmigo.

–Sí –replicó lentamente–. ¿Le apetece una copa de champán?

Ella abrió la boca para rechazar el ofrecimiento, pero el guardaespaldas o lo que fuera estaba ya sirviéndole una copa que dejó delante de ella.

–Gracias.

Pese a estar servidos los dos y que la velada hubiera terminado, el hombre permaneció allí sentado sin decir nada. Alandra se removió incómoda en medio del silencio, y sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos.

–¿De qué quería hablar conmigo, señor…? –presionó ella, con cuidado de mostrarse tan educada como le fuera posible.

–Puede llamarme Nicolas –respondió él.

El hombre tenía un ligero acento, tal vez la cadencia musical británica, pero Alandra no lograba situarlo.

–Nicolas –repitió, porque el hombre parecía esperar que lo hiciera–. ¿Estás interesado, tal vez, en donar dinero para construir un ala infantil dedicado a los niños con cáncer? –preguntó, decidida a averiguar los motivos por los que quería hablar con ella–. Si es así, puedo esperar mientras me extiendes un cheque ahora o, si lo prefieres, puedo ponerte en contacto con alguien de la organización para que te pongas en contacto con ellos personalmente.

Nicolas siguió examinándola cuidadosamente con sus profundos ojos de lapislázuli cuando ésta terminó de hablar.

Un sorbo más del caro champán y entonces dijo lentamente:

–Estaré encantado de contribuir a tu pequeña… causa. Sin embargo, no es para eso para lo que quería que vinieras aquí.

La sorpresa hizo que Alandra abriera los ojos un poco más, sólo una imperceptible fracción, pero trató con sumo cuidado de que no mostrar su consternación.

–Me hospedo en una suite en este hotel –prosiguió él–. Y me gustaría que me acompañaras. Me gustaría que pasaras el resto de la noche en mi cama. Si las cosas van bien y somos… compatibles, tal vez podamos considerar llegar a algún tipo de acuerdo.

Alandra pestañeó varias veces, pero por todo lo demás se quedó completamente paralizada, rígida como un maniquí. No podría haber quedado más sorprendida, aunque aquel hombre la acabara de abofetear.

No sabía qué decir. No sabía qué debería decir. Desde luego no era la primera vez que le hacían ese tipo de proposiciones. Jóvenes o viejos, ricos o pobres, los hombres se sentían indefectiblemente atraídos por ella, y nunca le faltaban invitaciones a cenar, al teatro y hasta románticas escapadas a alguna isla privada.

Y, sí, era perfectamente consciente de que todos y cada uno de esos hombres albergaban siempre esperanzas de que la cena, el teatro o la escapada a un paraíso tropical les ayudarían a llevarla a la cama.

Pero ningún hombre le había pedido jamás tan descaradamente que se acostara con él.

De pronto se dio cuenta de que la situación que estaba viviendo se debía al escándalo de su relación con Blake Winters, y se puso rígida de indignación. Los malditos artículos que circulaban por ahí la tachaban de inmoral y de haber destrozado un feliz hogar. Y estaba claro que el hombre que tenía delante lo sabía y opinaba que una mujer como ella no se mostraría reacia a ese tipo de proposición indecente.

Bueno, pues sí que era reacia. Se sentía disgustada e insultada.

Alandra empujó la silla hacia atrás y se levantó, se colocó bien el chal sobre la espalda y los brazos, y apretó con fuerza la cartera de mano. Concentrándose en respirar, permaneció totalmente rígida, mirándole.

–No sé qué tipo de mujer crees que soy, pero te aseguro que no soy de las que se van a la cama con un hombre al que acaban de conocer.

Lanzó una breve mirada de refilón al hombretón que permanecía a la espera de órdenes a escasos metros.

–Tal vez tu guardaespaldas pueda encontrarte a alguien más dispuesta y mucho menos refinada para que te acompañe esta noche. Eso si es que eres incapaz de buscarte un ligue sin ayuda.

Y diciendo esto, Alandra se giró sobre los talones y salió del salón en dirección al ascensor.

¿Quién demonios se había creído aquel hombre que era?

Capítulo Dos

¿Quién se había creído que era esa mujer para hablarle de esa manera?

Nicolas nunca había sido rechazado antes.

Parpadeó una vez, lentamente, tratando de recordar un incidente similar. Pero no, no recordaba que una mujer lo hubiera rechazado jamás.

¿Acaso había dado a entender que era incapaz de encontrar compañía femenina por sí solo o que tenía que ordenar a Osric que pagara a una mujer para hacerle compañía?

Sacudió la cabeza sin poder creer lo que acababa de suceder. Osric se le acercó por detrás casi sin hacer ruido y se encorvó por encima del hombro derecho de su jefe.

–Alteza, ¿quiere que vaya detrás de ella y la traiga de vuelta para que puedan terminar con la conversación?

Nicolas imaginaba perfectamente a su enorme guardaespaldas, muy parecido a un muro de ladrillo, lanzándose sobre la señorita Sánchez y llevándosela a rastras… y también a ella, defendiéndose con uñas y dientes.

–No, gracias, Osric –replicó–. Creo que esta noche volveré solo a mi suite.

Se apoyó entonces en el tablero de la mesa y se puso de pie, se alisó la pechera de la chaqueta y echó a andar hacia la salida, seguido de cerca por su leal guardia de seguridad.

De camino a su lujosa habitación, Nicolas iba pensando que debería sentirse molesto. Lo irónico era que la belleza del pelo de ébano había conseguido intrigarle aún más. Al principio habían sido su rostro y su figura lo que le habían llamado la atención, y al verla de cerca no había cambiado de idea respecto a su intención de llevársela a la cama.

Lo lógico habría sido que una reprimenda como la que le había echado hubiera apagado su libido, y hubiera hecho que se diera cuenta de que no quería acostarse con una mujer de lengua tan afilada. Pero en vez de eso, su fuerte carácter le había encendido la sangre.

Ahora la deseaba aún más. Era adorable y salvaje; sólo podía imaginar lo que la mezcla de aquellas cualidades harían de ella en la cama.

Tal vez Alandra Sánchez pensara que había dicho la última palabra, al decirle que podía tomar su proposición e irse al infierno con ella. Pero el príncipe Stephan Nicolas Braedon estaba acostumbrado a salirse siempre con la suya, a conseguir lo que quería.

Y la quería a ella.

De modo que la conseguiría. Sólo tenía que buscar la manera.

Una semana después

–¿Papá? ¿Alandra? ¿Hay alguien ahí?

Alandra oyó la voz de su hermana en el piso de abajo y le alegró poder tomarse un descanso. Llevaba toda la tarde sumida en los detalles de un acto que estaba organizando. Desde que Elena se casara, Alandra no la veía tanto como antes.

Se levantó de la mesa y encontró a su hermana echando una ojeada a la pila de correo amontonada junto al arreglo de flores frescas situado en el centro de la mesa redonda del vestíbulo. Parecía agotada. Al oír que Alandra se acercaba, Elena levantó la vista y puso los ojos en blanco.

–Un periodista trató de pasar detrás de mí la barrera de seguridad –le espetó, haciendo un gesto con la mano en dirección a la puerta principal–. Estaba acampado fuera, esperando.

Alandra se acercó a abrazar a su hermana y frunció un poco el ceño.

–Lo siento. Creía que a estas alturas el asunto ya no les interesaría.

–No es culpa tuya –dijo Elena con un suspiro, devolviéndole el abrazo–. Y tarde o temprano perderán el interés y se irán a molestar a otra parte.

–Bueno, ¿y qué haces por aquí? –preguntó con tono distraído, pensando aún en el periodista. Una cosa era que la acosaran y molestaran a ella por culpa de sus estúpidos actos, y otra muy distinta que metieran a su familia en el escándalo.

–Como Chase no vendrá a casa a cenar porque tiene una reunión tarde, he venido a veros a papá y a ti, y comer algo con vosotros. Por no mencionar recoger el correo que aún me envían aquí –dijo Elena, metiéndose un par de cartas en el bolsillo del bolso.

Hacía un año que ya no vivía allí, pero el proceso de cambio de dirección llevaba su tiempo, y de vez en cuando todavía llegaban cartas para ella.

–La cena se servirá a las siete, como siempre, y que yo sepa, todo va bien por aquí. Papá sigue en el despacho y yo estaba trabajando en la organización de un acto benéfico para recaudar fondos para un refugio para animales.

–¿Nos invitarás a Chase y a mí?

–Por supuesto.

–Parece que alguien te envía algo importante –dijo su hermana, haciendo un gesto hacia la carta situada encima de todas las demás.

Alandra tomó el grueso sobre y leyó la dirección del remitente, estampado con un elegante membrete en relieve en un tono azul oscuro en un sobre de gran calidad: S.A.R. Príncipe Stephan Nicolas Braedon, Reino de Glendovia.

–¿Su alteza real? –preguntó Elena–. ¿En serio? ¿Un príncipe te envía una carta?

–Eso parece –contestó ella, abriendo el sobre. Leyó por encima el membrete oficial y el texto cuidadosamente escrito en la parte superior. Y lo releyó, el corazón acelerado–. Oh, Dios mío –dijo con un hilo de voz.

–¿Qué?

–Este tal príncipe Stephan quiere que vaya a su reino y me encargue de supervisar todas sus organizaciones benéficas.

Las dos leyeron la carta nuevamente. El príncipe comentaba con toda clase de alabanzas los logros conseguidos por Alandra en algunos de sus proyectos, y hacía hincapié en lo mucho que podría ayudarle tenerla en Glendovia. Había incluido en el sobre las copias del contrato y esperaba que lo leyera y considerara seriamente aceptarlo.

Alandra separó la carta de acompañamiento y leyó el contrato de una página. Señalaba brevemente cuáles serían sus responsabilidades y obligaciones, si decidía aceptar la oferta de la familia real, así como las obligaciones de ésta hacia ella.

–¿Crees que es legítimo? –preguntó Elena.

El nombre Braedon le sonaba de algo.

–Supongo que no me costaría mucho comprobarlo –respondió Alandra.

Las dos se dirigieron al despacho de Alandra, que se puso a buscar entre sus listas de invitados, mientras su hermana hacía una rápida búsqueda en Internet.

–Aquí está –comentó Elena cuando las dos descubrieron casi al mismo tiempo que Stephan Nicolas Braedon era un príncipe real, y que la isla de Glendovia existía de verdad. Según los datos de Alandra, otro miembro de la familia real, la princesa Mia, había asistido a una de las últimas galas benéficas que ella había organizado.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó Elena.

–Responder, por supuesto, y agradecerle su generosa oferta, pero no creo que pueda aceptarla. Estoy inmersa en mi próximo evento, y falta muy poco para Navidad. No quiero pasarla lejos de mi familia.

–No te culpo, pero tienes que admitir que es una oferta muy halagadora.

Extremadamente halagadora, pensó Alandra, mirando una vez más el membrete real de la carta. Le daban ganas casi de pasar el dedo por el nombre del príncipe. Estaba claro que no le iba a resultar fácil redactar una carta de rechazo.

–Pero tal vez…

Alandra miró a su hermana.

–¿Qué?

–Sólo pensaba que, tal vez, este trabajo en Glendovia sea exactamente lo que necesitas.

–¿Qué? –Alandra frunció el ceño.

–Las cosas no te están resultando precisamente sencillas por aquí en estos momentos. Un periodista acampa delante de la casa, ese cretino de Winters sigue llamándote, y… bueno… –apartó la mirada y su voz se suavizó ligeramente–. He oído que la gala de la semana pasada no salió tan bien como en otras ocasiones.

Alandra inspiró profundamente, tratando de no dejarse abrumar por el dolor de oír a su hermana recitarle sus defectos.

Elena le pasó el brazo por encima de los hombros en señal de apoyo filial y continuó:

–Estaba pensando que, si te fueras de aquí un tiempo, a un lugar donde nadie pudiera encontrarte, todo se olvidaría. Y para cuando vuelvas, podrás seguir con tu vida como si nada de esto hubiera pasado.

–Pero estaría lejos de vosotros también –murmuró Alandra–. En Navidad encima.

–Podrías volver antes de las fiestas. Pero aunque no lo hagas, sólo son unas vacaciones. Siempre quedará el año próximo –la abrazó y añadió–: No quiero que te vayas, sólo digo que, tal vez, deberías pensar en ello y decidir qué es lo mejor para ti. Creo que papá estará de acuerdo conmigo.

–Lo pensaré –prometió Alandra, consciente de que su hermana tenía razón. Tal vez la mejor manera de dejar atrás todo el escándalo levantado en torno a su persona fuera huir a otro país.

Capítulo Tres

Menos de una semana más tarde, el sábado después de Acción de Gracias, Alandra aterrizaba en la isla de Glendovia, esperando contra todo pronóstico que no hubiera vuelto a tomar la decisión equivocada.

Había tenido un vuelo sin incidentes. Y una limusina la estaba esperando en el aeropuerto, tal como decía el itinerario que le habían enviado por fax nada más aceptar la oferta del príncipe Stephan.

Alandra iba mirando por la ventana del coche, maravillada con la belleza de los paisajes de la diminuta isla. Situada hacia el norte en el mar Mediterráneo, era la imagen de postal perfecta, con su cielo azul despejado de nubes, las verdes colinas y el mar azul verdoso que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Incluso lo que suponía que sería la capital del reino parecía más pintoresco y limpio que cualquiera de las ciudades que conocía de Estados Unidos o Europa. Había edificios altos, pero no mamotretos. Las calles estaban concurridas, pero no abarrotadas y no resultaban agobiantes.

Las cosas parecían llevar un ritmo más tranquilo en aquel lugar, y por primera vez desde que firmara en la esquina inferior del acuerdo con la casa real, pensó que se alegraba de verdad de haber ido.

Su familia había apoyado la decisión de buena gana, porque sólo querían que fuera feliz y pudiera dejar atrás un escándalo que todos sabían le estaba haciendo mucho daño. Así que había aceptado para protegerlos de una parte de su vida que se estaba volviendo muy desagradable, con la esperanza de que así no les salpicara.

La limusina redujo la velocidad y esperó a que se abriera la enorme verja de hierro forjado. Avanzaron a lo largo de un serpenteante camino que discurría entre secciones de césped y jardines perfectamente recortados y cuidados.

La casa, o más bien el palacio, tenía aspecto de edificio histórico en el diseño, aunque parecía que había sido reformado para darle un toque más moderno. De color blanco roto, con sus columnas y balcones, e innumerables ventanales de suelo a techo, se elevaba en la cima de una pequeña elevación desde la que se podían ver las olas del Mediterráneo.

Cuando el chófer se bajó a abrirle la puerta y ayudarla a bajar, Alandra no podía apartar al vista de la impresionante imagen de postal. Seguía mirando boquiabierta cuando el chófer sacó su equipaje del maletero y la acompañó a la puerta principal.

Un mayordomo la abrió y la invitó a pasar al interior, donde varias criadas vestidas con uniforme gris se ocuparon de llevarse el equipaje.

–El príncipe ha pedido que la lleváramos ante su presencia nada más llegar, señorita Sánchez. Si tiene la bondad de seguirme –dijo el mayordomo.

Sintiéndose como si acabara de aterrizar en un cuento de hadas, Alandra hizo lo que le pedían, tomando nota de todos los detalles del vestíbulo a su paso.

El suelo era de un mármol resplandeciente negro moteado de un gris blancuzco. Del techo colgaba una araña de cristal del tamaño de un autobús pequeño que lanzaba destellos a la luz natural. Justo frente a la puerta de entrada se abría una amplia escalinata que conducía hasta un primer piso y allí se dividía en dos.

El mayordomo la condujo hacia la parte derecha del vestíbulo por un pasillo cubierto por una alfombra que describían complejos dibujos. Se detuvo entonces frente a una de las puertas cerradas y llamó con los nudillos. Del interior les llegó una voz amortiguada ordenándoles que entraran y el mayordomo se echó a un lado y le hizo un gesto de que podía entrar.

El despacho personal era decididamente masculino. Había una zona cubierta por una alfombra de color oscuro, librerías encastradas cubrían las cuatro paredes de la habitación, y una enorme mesa de despacho de madera de cerezo ocupaba una buena porción de espacio.

Alandra apartó finalmente la vista de los impresionantes alrededores y dirigió la atención hacia el hombre que estaba sentado tras el escritorio. Se quedó boquiabierta.

–Tú.

–Señorita Sánchez –dijo él, levantándose y rodeando con ademán regio la mesa hasta quedar frente a ella–. Me alegra mucho que aceptaras mi oferta para trabajar para nuestra familia.

–Tú eres el príncipe Stephan…

–Nicolas Braedon de Glendovia, sí. Puedes llamarme Nicolas.

Nicolas. El mismo Nicolas que la había invitado a tomar una copa de champán para después pedirle que se fuera a la cama con él.

Alandra notó la garganta seca de pura estupefacción, que se le había hecho un nudo en el estómago y el pulso le latía tan deprisa como si estuviera corriendo.

¿Cómo había ocurrido algo así?

–No lo entiendo –dijo ella con un hilo de voz mientras trataba de dar voz a sus pensamientos–. ¿Por qué ibas a invitarme a trabajar aquí después de la manera en que nos separamos? Lo único que querías de mí era…

Y entonces cayó en la cuenta.

–Lo has hecho a propósito. Me has atraído con malas artes hasta aquí para convencerme para que me vaya a la cama contigo.

–Mi querida señorita Sánchez –replicó él, de pie, recto como una espada, y las manos enlazadas a la espalda–. Glendovia necesita a alguien especializado en organizar actos benéficos. Y, después de verte en acción, decidí que serías la persona ideal para el trabajo.

–¿Y has cambiado de opinión respecto a lo de llevarme a la cama? –lo retó ella.

Nicolas estudió detenidamente a la mujer que tenía delante, esforzándose por no sonreír ante su actitud franca y la furia que asomaba a sus almendrados ojos castaños. Era digna de ver, y no hizo más que reafirmar lo inteligente de la campaña que había puesto en marcha.

Su rechazo no había aplacado su deseo hacia ella. Poco después de volver de Estados Unidos decidió que, dado que el enfoque directo no había funcionado, tal vez tuviera que intentarlo de una manera más sutil.

En lo referente a Alandra Sánchez, parecía que iba a necesitar de todas sus armas de seducción.

Le había llevado unos días dar con la idea de invitarla a pasar una temporada en su país. Sabía que no aceptaría una mera invitación…

Pero dado que tenían algo en común, la filantropía, se dio cuenta de que ése sería el único motivo que llamaría su atención. Estaba, además, la generosa prima que había incluido en el contrato como incentivo extra: doscientos cincuenta mil dólares que él mismo donaría a la organización benéfica que ella eligiera una vez cumplida su parte del acuerdo.

Y ahora la tenía allí, justo donde quería.

No parecía que estuviera deseando meterse en la cama con él en ese momento, eso seguro. Pero, como todo lo demás, ya llegaría.

Ya se ocuparía él.

–Yo no diría tanto –murmuró, en respuesta a la pregunta de Alandra sobre si había cambiado de idea respecto a llevársela a la cama–. Pero soy perfectamente capaz de separar los negocios y el placer.

Sin darle opción a discutírselo, continuó:

–Ven conmigo. Te enseñaré tu habitación para que puedas deshacer el equipaje y descansar un poco antes de la cena.

Dejando caer los brazos a lo largo de los costados, la rodeó y se dirigió hacia la puerta.

–No te preocupes –replicó ella con sequedad a la espalda del príncipe–. No voy a quedarme.

Nicolas se giró un poco para mirarla con expresión neutra.

–No seas ridícula. Claro que vas a quedarte. Has firmado un contrato.

–Al cuerno el contrato –contestó ella dirigiéndose hacia la puerta con actitud gélida.

Nicolas esperó a que pasara y entonces la agarró por el brazo cuando se disponía a salir por donde había entrado.

–¿De verdad vas a privar de un cuarto de millón de dólares a la organización benéfica que elijas?

El recordatorio hizo que Alandra se detuviera en seco, circunstancia que él aprovechó para presionar un poco más.

–Si te vas ahora, incumpliendo así el contrato, perderás la prima. Quédate el mes de diciembre. Recibirás el salario acordado por contrato y también una considerable suma que podrás emplear como consideres más oportuno.

Nicolas casi podía oír los engranajes de su cerebro calibrando sus opciones. Irse y así quedar a salvo de él, puesto que no tendría oportunidad de convencerla para que se acostara con él. O quedarse, y meterse en la boca del lobo, pero eso implicaba que también ganaría un cuarto de millón de dólares que podría emplear en alguno de sus proyectos. Un incentivo convincente.

Los segundos pasaban y ella seguía allí plantada en medio del pasillo sin saber qué decisión tomar. Nicolas aprovechó y le dio un ligero empujoncito en la dirección que él quería que tomara. Se acercó a ella y le colocó una mano en la parte inferior de la espalda. Alandra se puso rígida y se apartó lo justo para romper el contacto físico.

–Por favor –empezó él con tono diplomático–, permíteme que te enseñe la habitación que ocuparás si decides quedarte y cumplir el contrato. La familia se reunirá en el comedor a las ocho para la cena. Me gustaría que nos acompañaras, para que los conozcas a todos. Después, si todavía quieres volver a Estados Unidos…

Hizo una pausa, mientras buscaba sus siguientes palabras cuidadosamente.

–No diré que dejaré que te marches sin penalización alguna, pero estaré encantado de discutir el asunto contigo y buscar una solución satisfactoria para ambos.

Por un momento, Nicolas pensó que Alandra seguiría adelante con su decisión de irse. Y entonces la rígida línea de su espalda se relajó una fracción y Alandra elevó imperceptiblemente los hombros al tiempo que inspiraba profundamente.

–Está bien –dijo sin volverse–. Me quedaré a cenar.

–Excelente. Por aquí –replicó él, cuidando mucho de no mostrar su satisfacción. La rodeó y enfiló el largo pasillo.

Atravesaron el vestíbulo y subieron la escalera con forma curvada en dirección al ala oeste. La condujo a lo largo de varios pasillos más y otras escaleras hasta llegar a las habitaciones destinadas a los invitados.

Las habitaciones de la familia real estaban situadas en el ala este, justo en el extremo opuesto del palacio, pero así era mejor. Si su plan para seducirla tenía éxito, podría llevar su relación casi en secreto, gracias a la relativa intimidad del ala oeste puesto que ella sería la única persona de visita en el palacio en el próximo mes.

Al llegar a la suite que se le había designado, Nicolas abrió la pesada puerta de caoba labrada y entró lo mínimo para dejarla pasar a ella primero. Brevemente, le mostró el espacioso salón, que contaba con una gigantesca televisión de plasma y una librería llena de DVDs. Nicolas no había conseguido averiguar sus gustos personales, de manera que había ordenado que la biblioteca estuviera bien surtida y siempre podría llevarse lo que quisiera de la sala de entretenimiento de la familia.

Nicolas echó un vistazo desde la puerta y comprobó, complacido, que el personal ya se había ocupado de deshacer y guardar en los armarios el equipaje de Alandra. Ésta observaba con detenimiento la habitación, y no pareció ofenderle que el personal del palacio le hubiera abierto la maleta. O al menos no dijo nada. Parecía complacida con el alojamiento, como dejaban ver sus expresivos ojos que no perdían ni un solo detalle de la exquisita decoración.

–Te dejaré sola para que descanses o para que te des una vuelta, lo que prefieras. Alguien del servicio te acompañará al comedor cuando lo desees.

Girándose sobre sus talones, la dejó de pie en medio de la habitación.

Alandra lo siguió con la mirada cuando él salió de la habitación, furiosa aún por sus manipulaciones, y al mismo tiempo no tan enfadada como para no apreciar el porte regio y atractivo que presentaba al salir de su habitación.

Por una parte suponía que debería sentirse halagada por que un príncipe quisiera llevársela a la cama. Imaginaba que la mayoría de las mujeres lo estarían.

El problema era que no parecía interesarle ella como persona, conocerla o empezar una relación con ella. En Texas le había pedido que pasara la noche con él, o varias noches a lo sumo. Y había esperado obediencia sólo por ser quien era.

Aunque pudiera haberse sentido atraída por él en otras circunstancias, aquello le parecía repugnante. No quería convertirse en la diversión íntima de ningún donjuán por muy príncipe que fuera.

Con un suspiro, se dispuso a explorar las diferentes habitaciones que formaban la suite y comprobar dónde habían colocado sus cosas. Los vestidos, blusas y pantalones de vestir estaban colgados en perchas en el armario. Otras camisetas, camisetas y pantalones más informales estaban doblados y colocados en varias pilas sobre el tocador, junto con su ropa interior. Y por último, los objetos de aseo estaban todos en el cuarto de baño, algunos sobre la encimera del lavabo y otros guardados en cajones. Hasta los libros y proyectos de trabajo que se había llevado para leer en los ratos libres, estaban cuidadosamente apilados sobre un pequeño escritorio que había junto a una de las ventanas que daba a un balcón.

Aún no había decidido si se quedaría, pero tenía que admitir que, si se decantaba por cumplir su parte del trato con el príncipe de los mentirosos, sólo la vista que tenía desde su habitación la ayudaría a no pensar en aquella visita tanto como una manipulación y sí como unas vacaciones pagadas.

Salió al amplio balcón de piedra y se apoyó contra la barandilla desde la que se podía ver el mar. Las olas acariciaban la orilla con ese suave arrullo que podría calmar hasta las almas más agitadas.

Echó un vistazo al reloj y vio que aún tenía un par de horas antes de vestirse para cenar con la familia real. La sola idea de conocerlos le revolvió el estómago de los nervios.

Pero ya pensaría en ello cuando se acercara la hora. Por el momento, llamaría a casa para decirles a su padre y a su hermana que había llegado bien y tal vez le pediría a Elena consejo sobre su situación.

¿Debería quedarse o irse? ¿Debería decirle al príncipe lo que podía hacer con su tejemanejes y abandonar así la posibilidad de ganar doscientos cincuenta mil dólares que tan bien le irían a cualquiera de las organizaciones benéficas para las que recaudaba fondos? ¿O debería tragarse su orgullo y hacer lo que el contrato le decía que hiciera durante un mes?

Capítulo Cuatro

A las ocho menos cinco, Alandra deshizo el camino por el laberinto de pasillos de la segunda planta del palacio hasta dar con la escalera principal. La doncella que se había pasado poco antes por su habitación para ver si todo era de su agrado le había dado indicaciones de cómo llegar al comedor y Alandra había pensado que podría encontrarlo sola.

Pero no tendría por qué haberse preocupado. En cuanto llegó a las escaleras, encontró a Nicolas esperándola al pie.

Iba vestido con un traje oscuro, lo cual reafirmó la elección de su propio atuendo. No sabía muy bien cómo debería vestirse para su primera cena con la familia real, de modo que había optado por un sencillo vestido de seda azul.

–Buenas noches –la saludó Nicolas, observándola fijamente mientras ésta bajaba las escaleras.

Alandra era totalmente consciente de su mirada de los pies a la cabeza y se puso nerviosa. Era un hombre peligroso, sin duda. Si decidía quedarse, debería tener cuidado de no caer en la trampa de aquellos ojos azules y aquel precioso rostro, y terminar haciendo algo que normalmente no haría.

–Buenas noches –respondió ella, deteniéndose al pie de las escaleras.

–¿Me permites? –le preguntó él, ofreciéndole el brazo.

Alandra vaciló un segundo antes de aceptar, y deslizó suavemente la mano por el hueco del brazo doblado de él.

–Estás preciosa –le dijo según atravesaban el suelo de mármol. Habían encendido la araña de cristal, que reflejaba la luz por todo el vestíbulo y más allá.

–Gracias.

Nicolas le ahorró la incomodidad de tener que hablar hasta que llegaron al comedor. Entonces abrió una de las altas puertas dobles y la invitó a entrar.

La sala era tan opulenta como el resto del palacio. Estaba presidida por una larga y estrecha mesa rodeada de pesadas sillas de respaldo alto y el asiento decorado con lo que parecía el escudo de armas de la familia bordado. La iluminación de la sala provenía de otra araña de luz colgada encima de la mesa y numerosos apliques de pared con una luz más tenue.

El rey y la reina estaban sentados ya a la mesa, preparada con servicios para seis comensales. Nicolas la guió hacia la mesa, y se detuvo delante del que Alandra supuso sería su asiento.

–Madre, padre, me gustaría presentaros a Alandra Sánchez. Viene de Estados Unidos y será nuestra invitada durante el próximo mes, para ayudarnos a gestionar de manera más adecuada las organizaciones benéficas de Glendovia. Y con suerte a aumentar el margen de beneficios. Alandra, éste es mi padre, el rey Halden, y mi madre, la reina Eleanor.

El hombre se levantó y rodeó la mesa hasta llegar junto a ella, le tomó la mano y depositó un delicado beso en sus nudillos.

–Bienvenida a Glendovia, querida. Te agradecemos mucho lo que vas a hacer por nuestro país.

–Gracias, Majestad –replicó ella, sólo levemente intimidada por el hecho de estar hablando con un rey de verdad–. Es un placer conocerle.

Se giró entonces hacia la reina y se percató de que no se había levantado de su asiento. Ni siquiera le ofreció la mano cuando ella se acercó a saludarla.

–Majestad –murmuró Alandra respetuosamente, haciendo una pausa delante de la mujer.

Por respuesta la reina se limitó a asentir con rigidez, dándole la incómoda sensación de que no era tan bienvenida en Glendovia como Nicolas o su padre le habían dado a entender.

–Por favor, siéntate –le dijo la reina–. Pronto servirán la cena.

De vuelta junto a Nicolas, Alandra le permitió que le retirara la silla para ayudarla a sentarse antes de rodear la mesa y tomar asiento justo frente a ella.

Segundos después, se abrieron las puertas del comedor para dar paso a otra pareja. A Alandra le resultó obvio que por lo menos el caballero estaba emparentado con Nicolas. Tenía la misma constitución, tono y estructura facial que Nicolas y el rey.

La mujer también compartía algunas rasgos físicos, pero Alandra no quiso dar nada por sentado por si acaso se trataba de una esposa o novia y no una hermana.

–Buenas noches a todos –saludó el hombre con voz atronadora y una amplia sonrisa.

–Madre, padre –entonó la joven, borrando así toda duda que pudiera haber en torno a su relación con los presentes–. Nicolas –añadió, posando las manos en los hombros de su hermano al tiempo que se inclinaba a darle un beso en la mejilla.

–Diablillo –replicó él, sonriendo ligeramente antes de desviar la mirada hacia Alandra–. Te presento a mi hermano pequeño, Sebastian, y mi hermana, Mia, el bebé de la familia.

La princesa Mia suspiró agobiada–. Detesto que me presentes así –le dijo.

–Lo sé. Por eso lo hago –respondió él.

A Alandra no le pasó por alto el brillo afectuoso presente en los ojos de Nicolas ni el gesto divertido que cubría el rostro de su hermana conforme rodeaba la mesa para tomar asiento a la izquierda de ella.

–Nuestro hermano mayor, Dominick, está fuera del país en estos momentos, pero confío en que lo conozcas antes de irte.

Mia sacudió la servilleta sobre su plato y se la colocó suavemente en el regazo mientras decía:

–Me alegro de conocerte, Alandra. Nicolas me dijo que vendrías. Dice que tienes ideas brillantes para aumentar los fondos que recaudan las organizaciones sin ánimo de lucro.

Alandra dirigió la mirada hacia Nicolas, halagada por sus elogios indirectos, pero éste estaba mirando a su hermana.

–Ha hecho un trabajo excepcional para algunos organismos benéficos en su país –dijo Nicolas.

Desde su sitio al otro lado de la mesa, Sebastian dijo:

–Eso está muy bien. En la isla contamos con un montón de esas organizaciones y te aseguro que no les vendría nada mal un empuje. Y ayuda mucho que sea tan bella –Sebastian le guiñó el ojo al decir esto último.

Por un momento, Alandra se quedó sorprendida ante el desparpajo del chico, y más todavía estando delante de su familia. Pero entonces se dio cuenta de que debía de ser así normalmente. Era el hijo más joven, el más alejado del trono en la línea sucesoria, y a juzgar por su aspecto, todo un donjuán.

Ella le devolvió la irresistible sonrisa antes de fijarse en el ceño fruncido de Nicolas. El gusto agradable del momento se desvaneció al instante y Alandra tuvo una sensación de lo más extraña en la boca del estómago. No sabía si mostrarse preocupada o intimidada, o incluso divertida.

Nicolas la había llevado a su palacio para convertirla en su amante; lo sabía. Con la excusa de que trabajaría para su familia, sí, pero eso no cambiaba el hecho de que quería llevársela a la cama.

Sin embargo, eso no justificaba el enfado hacia su hermano por un comentario totalmente inofensivo.

A menos que Nicolas y Sebastian se hubieran peleado, o hubieran compartido, el gusto por una misma mujer. ¿Acaso le preocupaba a Nicolas que a ella pudiera atraerle su hermano antes de que él pudiera seducirla?

La situación tomaba un giro interesante. Y le estaría bien empleado por haber tejido semejante red de engaños sólo para atraerla hasta la isla.

En ese momento llegaron los sirvientes con las bebidas, agua y vino tinto. Cuando se hubo servido la ensalada, la conversación giró hacia la familia y asuntos de Glendovia. Alandra comía en relativo silencio. Le interesaban los temas de conversación, aunque poco podía añadir ella.

En el postre, Mia y Sebastian se interesaron por su familia y su vida en Texas. Ella se mostró encantada de responder, pero se cuidó de mencionar el escándalo por el que había decidido aprovechar la invitación de Nicolas y abandonar Estados Unidos.

–¿Y qué ideas tienes para Glendovia? –preguntó Mia–. ¿Por dónde querrías empezar?

Antes de que Alandra pudiera contestar, Nicolas interrumpió.

–Eso es algo que pretendo discutir en profundidad con ella, pero acaba de llegar y no he tenido oportunidad de ponerla al corriente de detalles que necesitará saber –empujó la silla hacia atrás y se levantó–. De hecho, si nos disculpáis, me gustaría tratar el tema ahora mismo.

Rodeó la mesa y se colocó junto a Alandra, dándole pocas opciones aparte de levantarse y acompañarlo. Dio las buenas noches y lo siguió fuera de la sala.

–Nicolas –lo llamó la reina justo cuando llegó a la puerta–. Me gustaría hablar de algo contigo.

–Claro, madre –replicó él con tono respetuoso–. En cuanto acompañe a Alandra a su habitación me reuniré contigo en la biblioteca.

Su madre asintió casi imperceptiblemente y Nicolas y Alandra abandonaron la estancia.

Nicolas la guió hasta la escalera principal colocándole suavemente la mano en la parte baja de la espalda, y comenzaron a subir los escalones lentamente. A Alandra no le pasaron desapercibidos sus continuos intentos de familiaridad. Y mientras las yemas de sus dedos le caldeaban la piel a través del tejido del vestido, enviando pequeñas corrientes de deseo a todo su sistema nervioso, no pudo por menos de preguntarse si no sería aquélla la primera fase de su plan para seducirla.

Aunque lo fuera, no funcionaría.

Era más fuerte. Puede que Nicolas fuera encantador y guapo, y que hubiera cierto atractivo en el hecho de que fuera príncipe, pero eso no quitaba que la había atraído hasta su país con mentiras, y no tenía la intención de caer en la trampa.

–Y dime –comentó él, con voz susurrante y persuasiva–, ¿has tenido tiempo de echar un vistazo a los expedientes que dejé en tu habitación?

Era cierto. Había encontrado, sobre el escritorio, una pila de carpetas de distintos colores con los resúmenes de varios organismos benéficos que funcionaban en la isla, organismos con los que supuso que tendría que trabajar si decidía quedarse.

–Les eché un vistazo –contestó ella.

–Y…

–Algunos de esos organismos son muy interesantes.

–No funcionan tan bien como deberían –dijo él.

–Ya me he dado cuenta.

–¿Crees que podrías hacer algo?

Ahí estaba el problema, que sí podía. Aunque sólo había leído por encima los expedientes durante unos minutos antes de vestirse para la cena, le había bastado para apuntar varias ideas que mejorarían el rendimiento de esos organismos. Por no mencionar que también sabía cómo concienciar a la gente y conseguir grandes aportaciones.

Estaba emocionada y ansiosa por poner en marcha sus ideas. Pero para ello, tendría que permanecer en Glendovia y cumplir los términos del contrato.

–Excelente –dijo él, esperando a que continuara–. ¿Significa eso que has decidido quedarte?

–Me quedaré –respondió ella–. Un mes, tal como exige el contrato, pero transcurrido ese tiempo me concederás la prima prometida.

–Por supuesto.

Tal vez estuviera dispuesto a abundar en el tema, pero ella lo interrumpió.

–Y los que quiera que no fueran tus motivos para traerme, lo que esperaras que ocurriera, no me acostaré contigo. Ya puedes ir tachando ese artículo de tu lista de deseos para Navidad.

Y con esas palabras, Alandra giró el pomo de la puerta y se metió en su habitación.

Capítulo Cinco

La puerta de la biblioteca estaba abierta cuando Nicolas llegó. Su madre estaba sentada en uno de los sillones situados delante de la chimenea, tomando una copita de jerez con la mirada puesta en las llamas que bailoteaban en el hogar. Nicolas cerró la puerta tras él, se acercó al aparador y se sirvió una copa antes de hablar con su madre.

–¿Querías hablar conmigo? –le preguntó, reclinándose en el otro sillón.

La reina fue directa al grano. Típico de ella.

–¿Qué hace esa chica aquí, Nicolas? Él no fingió no comprender.

–Como ya os he dicho en la cena, la he contratado para que colabore con los organismos benéficos de la isla. Es muy buena en su trabajo y creo que nos será de gran ayuda.

–Y ésa es la única razón –dijo su madre brevemente, observándolo por encima del borde de sus gafas–. ¿Nada más?

Nicolas bebió un sorbo de su brandy antes de contestar.

–¿Qué otra razón habría de tener?

–Vamos, Nicolas. Puede que sea tu madre, motivo por el cual no sería a mí a quien acudirías en primer lugar para confiarle tu vida amorosa, pero estoy perfectamente al corriente de tus… pasatiempos. ¿Estás seguro de que no la has traído aquí para convertirla en tu próxima conquista?

Aunque sus relaciones íntimas no incumbían a nadie más que a él, le costaba, además de ser una enorme insensatez, decirle a la reina que se metiera en sus propios asuntos. Aunque fuera su madre.

De modo que hizo lo que tanto él como sus hermanos habían hecho innumerables veces cuando eran niños: mirarla a los ojos y mentirle.

–Claro que no. Me tomo muy en serio mis responsabilidades hacia mi país. En cuanto vi lo que Alandra había hecho en la gala a la que asistí durante mi estancia en Estados Unidos, supe que sería de gran ayuda para nuestras causas benéficas.

Su madre entornó los ojos un momento, como calibrando la sinceridad de sus palabras.

–Me alegra oírlo. Estoy segura de que comprenderás que no nos haría ningún bien que se hicieran públicos tus pequeños devaneos tan cerca de la fecha en la que se anunciará tu compromiso. Los dos sabemos que no te has mantenido célibe desde que te comprometiste a casarte con la princesa Lisette. Pero es importante que guardes las apariencias y no hagas nada que pueda molestar a su familia. Este matrimonio servirá para forjar una importante alianza entre su país y el nuestro.

Hizo una pausa de unos segundos y cuando retomó la palabra tanto su tono como la expresión de sus ojos se habían vuelto más severos.

–No podemos poner en peligro esta asociación sólo por el hecho de que no puedas mantener las manos lejos de una americana plebeya.

Nicolas dejó que otro sorbo de brandy le calentara la garganta y el cuerpo, mientras trataba de relajar la mandíbula y no faltarle el respeto a su madre.

–Conozco mis responsabilidades, madre. No tienes que preocuparte por Lisette. Alandra es una mujer encantadora, pero no es ninguna amenaza para mi compromiso. Créeme.

–Me alegra oírlo, pero por si cambias de opinión o la señorita Sánchez pasa a ser una despreocupada diversión mientras esté aquí con nosotros, tengo algo que creo que deberías ver.

Con esas palabras, metió la mano entre el sillón y el cojín y sacó una hoja de papel doblada. Se la entregó a Nicolas y se reclinó nuevamente, aguardando la reacción de su hijo con todo su regio porte.

Él desdobló el papel y se encontró con un artículo de periódico con la foto de Alandra. A cada lado de su foto había otras dos recortadas de forma irregular.

El titular acusaba a Alandra de haber separado al hombre y a la mujer que aparecían en las otras fotografías, de haber arruinado un feliz hogar. Leyó por encima el texto, en el que Alandra aparecía retratada como una mujerzuela taimada y egoísta sin reparos en vivir una tórrida aventura con un hombre casado, padre de dos hijos.

–Ella no es una de nosotros, Nicolas –dijo la reina–. Formó un escándalo en su país y avergonzó a su familia con su promiscuidad. No necesitamos que nos haga lo mismo a nosotros.

Nicolas se puso tenso en respuesta al contenido del artículo y la advertencia prepotente de su madre, pero al final se relajó. Aquel descubrimiento sobre la vida de Alandra lo había sorprendido, pero no le importaba lo más mínimo. Y desde luego no le había hecho cambiar respecto a su deseo de llevársela a la cama, pese a las advertencias de su madre.

–Comprendo tus temores, madre, pero creo que estás dando demasiada importancia a la visita de Alandra. Sólo estará aquí un mes y sólo para ocuparse de las organizaciones benéficas de la isla. Nada más.

La reina enarcó una ceja, pero guardó silencio, como dejándole claro que no se creía ni una palabra. Pero su vida seguía siendo suya, y hasta que no jurara sus votos matrimoniales con la princesa Lisette, no le debía explicaciones a nadie.

Dobló cuidadosamente el artículo de periódico y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta, se levantó y dejó el vaso vacío en el aparador, después volvió al sillón en el que estaba sentada su madre y se inclinó a darle un beso en la mejilla.

–Buenas noches, madre. Hasta mañana.

Alandra se despertó temprano al día siguiente, lista para empezar a trabajar. Esperaba también encontrar tiempo para conocer algo más de la isla y alejarse todo lo posible de Nicolas. Era una amenaza para su paz mental, y cuanto menos tiempo pasaran juntos durante su estancia en la isla, tanto mejor.

Llegó al comedor portando un maletín con sus documentos. La familia ya estaba desayunando. Rápidamente colocaron un cubierto más para ella y Alandra disfrutó mucho de la comida hasta que la reina quiso saber lo que pensaba hacer ese día. Alandra tuvo el convencimiento de que no le gustaba nada a la madre de Nicolas.

–Después de examinar más detenidamente las notas que Nicolas me ha facilitado, he pensado que comenzar por el orfanato sería lo más adecuado –respondió ella–. Se me ha ocurrido algo que se podría hacer de cara a las vacaciones navideñas que se acercan, y habrá que actuar con rapidez porque no queda mucho tiempo.

Si a la reina le agradó la respuesta de Alandra, ciertamente no lo expresó. Fue Nicolas quien respondió en su lugar.

–Pediré que preparen el coche para ir a hacerles una visita –y diciéndolo, se levantó y se dirigió hacia las puertas dobles del comedor.

–¿Es que vas… a venir? –balbució Alandra con el corazón en un puño. Lo último que quería era pasar el día con él.

Nicolas se detuvo delante de la puerta y se dio la vuelta para mirarla.

–Por supuesto.

Alandra tragó como pudo el nudo que se le había hecho en la garganta y trató de ignorar el calor que ascendía rápidamente por su cuerpo.

–No es necesario.

–Claro que lo es –respondió él suavemente–. Soy el responsable de la obra benéfica que se lleva a cabo en Glendovia. Me tomo muy en serio mi responsabilidad y tengo la intención de trabajar de cerca contigo durante tu estancia en la isla. Espero que no te importe.

Alandra tuvo la seguridad de que lo último lo había añadido a propósito, por su familia, que lo miraba y escuchaba con suma atención. Porque estaba claro que aunque le importara, como de hecho ocurría, le iba a dar igual.

Lo cierto es que de haber estado solos tal vez se lo habría discutido, pero no tenía intención de montar una escenita delante de toda la familia real.

–No, no me importa en absoluto –se obligó a decir ella, pese a que tenía la boca seca.

Nicolas dibujó una sonrisa que le decía que sabía lo mucho que le había costado consentir en que la acompañara.

–Nos vemos dentro de un rato en el coche entonces –murmuró, y acto seguido salió de la habitación.

Diez minutos más tarde, se alejaban del palacio en el asiento trasero de un lujoso sedán negro. Según el mapa de la isla que había estado consultando la noche anterior, el orfanato no estaba lejos.

Alandra se sentía feliz contemplando el paisaje que iba pasando por su ventanilla mientras repasaba mentalmente los planes que tenía para el hogar infantil. Debería haberse imaginado que Nicolas no le permitiría encerrarse en sí misma mucho rato.

–Cuéntame más cosas sobre lo que se te ha ocurrido para el orfanato y las Navidades. Me sorprende que ya tengas un plan, sin conocer el lugar siquiera.

Apretando los documentos sobre las rodillas, Alandra apartó la mirada de la ventanilla y se volvió hacia él.

–He podido hacerme una idea general del hogar infantil con el expediente que me diste ayer, y el tipo de evento que tengo en mente es algo que ya he hecho antes. Pero me parece que funciona muy bien y siempre se consigue la participación de la gente.

–Parece prometedor. ¿De qué se trata?

–Básicamente, hablamos de dar una pequeña fiesta en la que Santa Claus visita a los niños y les entrega regalos. Invitamos a la prensa y a los vecinos. El objetivo es llamar la atención hacia el orfanato, recordar a la gente que los niños están solos y muy necesitados, no sólo en vacaciones, sino durante todo el año.

Nicolas asintió y frunció los labios perdido en sus pensamientos.

–Interesante. ¿Y quién se encargará de proporcionar los regalos, dado que aún no se han puesto en marcha medidas para recaudar fondos?

Alandra sonrió.

–Tú.

Nicolas levantó unan ceja en señal interrogativa y Alandra se apresuró a explicar lo que quería decir.

–O más bien, la familia real. Nos aseguraremos de informar de ello a la prensa, lo cual incidirá en tu familia muy positivamente. De hecho, si todo va según mis planes, tal vez consideres la posibilidad de patrocinar el acto todos los años. En Texas, la fiesta de Santa Claus y los regalos ha quedado instituida y se celebra todos los años con mucho éxito, por cierto.

Inclinando la cabeza hacia ella, Nicolas dijo:

–Estoy seguro de que mi familia estará encantada de colaborar.

El coche se detuvo delante del hogar infantil. Un segundo después, el conductor rodeaba el vehículo y abría la puerta por el lado de Nicolas. Éste se apeó y fue recibido por un aluvión de flashes que le explotaban en la cara.

Alandra se había deslizado por el asiento para salir detrás de él, pero en vez de aceptar la mano que le tendía, levantó el brazo para cubrirse del cegador ataque.

–¿Quién es toda esa gente? –le preguntó.

Nicolas se inclinó hacia ella para estar más cerca y que nadie le oyera.

–Miembros de esa prensa de la que hablabas hace un momento. Suelen seguir a los miembros de la familia real allí donde van.

Le tendió nuevamente la mano y añadió:

–Vamos. Es hora de entrar. Ya te acostumbrarás a su presencia.

Ella no estaba tan segura. Si sólo momentos antes se encontraba feliz y ansiosa por comenzar a trabajar, en ese momento temía salir del vehículo y tener que enfrentarse a los fotógrafos que rodeaban el coche como buitres. Ya había tenido bastante en su casa en Texas.

Había aceptado la invitación a Glendovia precisamente para escapar de los medios. Y allí estaba, rodeada otra vez de flashes.

Claro que esta vez no era ella el centro de atención, gracias a Dios. Pero eso no quería decir que le gustara que le sacaran fotos sin su permiso, como tampoco le había hecho ninguna gracia que lo hicieran en Estados Unidos.

Tomó aire y controló el nerviosismo lo mejor que pudo antes de darle la mano a Nicolas y dejar que la ayudara a salir del coche.

Caminó mirando al frente, hacia el edificio de ladrillo en el que estaban a punto de entrar. Apretaba el asa del maletín con la mano izquierda casi desesperadamente, concentrada en relajar la mano derecha. No quería dar motivos a Nicolas para que se percatara de lo mucho que le disgustaban los periodistas que se arremolinaban en torno a ellos, sacando fotos sin parar y llamándole para que les hiciera caso.

Nicolas sonrió e hizo un gesto educado con la mano, pero por lo demás los ignoró completamente y no se detuvo en ningún momento. El ejército de fotógrafos se iba abriendo conforme se acercaban los dos, hasta que, finalmente, estuvieron dentro del edificio.

Alandra soltó el aliento que había estado conteniendo y se zafó de la mano de Nicolas, dejando una distancia de seguridad entre ambos. Cuando levantó la vista, se encontró un brillo divertido en los ojos de Nicolas.

El movimiento había sido un acto de autoconservación y él lo sabía.

Alandra se maldijo, pensando que seguro que él percibía lo mucho que la atraía, lo que probablemente tomaría como señal de que se encontraba mucho más cerca de su objetivo: meterla en su cama.

–Alteza –dijo una voz, y una mujer de cierta edad se acercó a saludarlos precedida por el repiqueteo de sus zapatos.

Hizo una pequeña reverencia ante Nicolas y sonrió a Alandra.

–Soy la señora Vincenza, administradora del hogar. Estamos encantados de que nos haya honrado hoy con su presencia. Espero que encuentre todo a su gusto y haremos todo lo que esté en nuestra mano para contribuir a sus generosos esfuerzos.

–Gracias, señora Vincenza –respondió Nicolas con una pequeña inclinación–. Ésta es Alandra Sánchez. Se ocupará de organizar los proyectos para recaudar fondos.

–¿Dónde están los niños? –preguntó Alandra, mirando la amplia zona de entrada, con su escalinata central que conducía al piso superior.

–Los mayores están en el colegio, por supuesto, y los pequeños están arriba, en la guardería. ¿Le gustaría conocerlos?

–Me encantaría –respondió ella.

Siguió a la señora Vincenza hasta la segunda planta, con Nicolas cerrando la comitiva.

Recorrieron la guardería, donde Alandra jugó un rato con los bebés y los pequeños de dos o tres años y después la señora Vincenza les presentó a otros miembros del personal. También visitaron los dormitorios, el comedor, la sala de juegos y el salón para las visitas.

Nada más verlo, Alandra se dio cuenta que el salón sería el lugar perfecto para la fiesta de Santa Claus. Era lo bastante grande para albergar a todos los niños, los medios y los invitados. Incluso había un precioso árbol de Navidad ya decorado en el rincón más alejado.

Tomaba notas en cuaderno todo lo rápido que le era posible, pero su cabeza trabajaba más deprisa y se le acumulaban montones de ideas. Al mismo tiempo, se las iba comentando a la señora Vincenza, que la miraba con los ojos resplandecientes.

A sus espaldas, de pie muy erguido y serio, Nicolas escuchaba sin decir nada. Alandra supuso que eso significaba que le gustaban sus ideas. Estaba segura de que se lo diría si algo no le parecía bien.

Una hora más tarde, había completado con la administradora la fase inicial de sus planes y había elaborado una lista de tareas de las que ocuparse personalmente. Tras darle a la mujer las gracias por su tiempo y su entusiasmo, Nicolas y ella salieron del hogar, atravesaron la nube de fotógrafos que seguían esperando a la puerta y se metieron en el coche.

No habían hecho más que arrancar, cuando Nicolas se volvió hacia ella y le preguntó:

–¿Qué te ha parecido?

–Muy bien –respondió ella, hojeando el cuaderno de espiral y revisando las notas que había tomado–. La señora Vincenza tiene muchas ganas de colaborar porque sabe que eso la beneficiará a ella al final, y aunque hay mucho trabajo por delante, creo que nos dará tiempo a organizarlo todo.

En los labios de Nicolas brotó una pequeña sonrisa.

–Tengo que admitir que lo que le has dicho me ha impresionado. Se te da muy bien describir lo que tienes en la cabeza para que los demás lo vean con claridad.

Alandra se sonrojó complacida por el cumplido y le dio las gracias con una inclinación de la cabeza.

–Permíteme que te invite a comer en uno de los restaurantes de la isla como gesto de agradecimiento por tu trabajo. Podemos ocuparnos de los detalles y ganar así tiempo para que esté todo listo para Navidad.

Aunque empezaba a tener hambre y no le iría nada mal comer algo, no le parecía buena idea pasar más tiempo con él del estrictamente necesario. Sería mejor regresar al palacio y pedir que le llevaran algo a su habitación, donde pudiera ocultarse y trabajar lejos de Nicolas.

–Gracias, pero no. Preferiría volver y ponerme a trabajar –dijo ella sin mirarlo a los ojos.

Él entornó los ojos levemente ante el rechazo, y Alandra se preparó para discutir. Pero Nicolas giró la cara hacia el frente y dijo:

–Está bien. Deberías recordar algo, no obstante.

–¿Qué?

Nicolas la miró a los ojos nuevamente, con su penetrante mirada azul.

–No podrás evitarme todo el tiempo.

Capítulo Seis

Nicolas comprobó la hora por tercera vez en diez minutos. Estaba al pie de la escalera principal, esperando a Alandra, mientras los demás aguardaban ya en el comedor para cenar.

Pero los minutos pasaban y Alandra no aparecía.

Al ver que una criada salía del comedor se acercó a ella.

–¿Podrías subir a la habitación de la señorita Sánchez y averiguar por qué se está retrasando tanto?

–Lo lamento, señor, pero avisó antes para excusarse y pedir que le subieran la cena a su habitación.

–¿Está enferma? –preguntó, frunciendo el ceño en señal de sincera preocupación.

–No estoy segura, señor. No dijo nada.

–Gracias –y con una inclinación despidió a la criada.

Tan pronto como ésta desapareció de la vista, se giró y subió las escaleras. A los pocos minutos estaba llamando con los nudillos a la puerta de Alandra.

La oyó decir que esperara un segundo y al momento se abrió la puerta. Estaba de pie con un camisón corto azul turquesa y una bata a juego de un tejido que se le ceñía al cuerpo y Nicolas sintió que se le secaba la boca nada más verla. Llevaba una especie de recogido flojo en lo alto de la cabeza.

No pudo evitar abrir desmesuradamente los preciosos ojos color chocolate sorprendida, pero al momento los entornó molesta.

Notó entonces en que Nicolas tenía la mirada fija en el canal que formaban sus pechos y se cerró la bata.

–¿Puedo hacer algo por ti? –preguntó en un tono que con seguridad no sería el que habría que utilizar para dirigirse a un miembro de la realeza.

Nicolas contuvo la diversión que le provocaba la situación y la miró con expresión seria, las manos enlazadas a la espalda.

–Me han dicho que no ibas a bajar a cenar y he subido a asegurarme de que no te ocurría nada. ¿Estás bien?

La expresión de Alandra se suavizó al oír sus palabras.

–Estoy bien, gracias. Decidí cenar aquí para poder seguir trabajando.

–No has dejado de trabajar desde que llegamos del hogar infantil –dijo él, más como afirmación que como pregunta.

–Para eso es para lo que me contrataste –replicó ella con una pequeña sonrisa.

Se soltó un poco la bata y Nicolas vislumbró nuevamente su escote. Notó que su cuerpo se ponía tenso y empezaba a tener calor.

Entonces se aclaró la garganta, esforzándose por pensar en algo que no fuera desnudarla y hacerla retorcerse de placer bajo su cuerpo. Pero ante la incapacidad de hacerlo, asintió con brusquedad y se fue por donde había llegado.

No recuperó el sentido común hasta que hubo recorrido los dos corredores y bajado la escalera principal, y entonces pudo decidir lo que iba a hacer.

En primer lugar, fue al comedor, donde los demás miembros de la familia ya tenían la cena servida, y les dijo que no cenaría con ellos. A continuación se acercó a las cocinas del palacio y pidió que preparasen dos bandejas en vez de una y las subieran a la habitación de Alandra.

Esperó mientras las preparaban y después acompañó al joven criado con el carrito. Alandra abrió la puerta y frunció el ceño al ver que el criado iba acompañado por Nicolas. Dicho sea en su honor, Alandra se contuvo hasta que el chico introdujo el carrito en la habitación.

El chico miró entonces a Nicolas, esperando a que éste le dijera dónde quería que les sirviera la comida.

–Está bien, Franc. Ya me ocupo yo. Gracias.

El joven inclinó la cabeza y salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta detrás de sí, y los dejó a solas.

Alandra miró por encima las bandejas con las cubiertas de plata y el vino que reposaban sobre el carrito y clavó los ojos en él.

–¿No estarás pensando en cenar conmigo? –preguntó, sin molestarse en fingir un ápice de cortesía mientras se cruzaba de brazos y tamborileaba el suelo impacientemente con la punta del dedo gordo. Estaba descalza y llevaba las uñas pintadas de rojo.

–Como tú misma has dicho, tenemos mucho que hacer, y coincido contigo en que cenar en tu habitación es una manera de seguir avanzando. Cenaremos en el balcón –añadió, empujando el carrito hacia la terraza–. Te gustará. Trae tus papeles, si quieres, y podemos discutir de los detalles mientras cenamos.

Alandra no dijo nada, pero le hubiera dado igual que hubiera dicho algo. Concederle la posibilidad de responder era invitarla a negarse, y no tenía intención de aceptar más excusas.

Alandra lo siguió hacia las ventanas francesas sin decir palabra, pero se detuvo antes de salir al balcón.

Todavía había luz natural, aunque empezaba ya a anochecer, y las brillantes tonalidades de la puesta de sol se apreciaban ya en el horizonte. La temperatura era normalmente bastante agradable en esa época del año, pero hacía algo más de calor de lo normal, por lo que Nicolas no tuvo reparos en sugerirle que cenaran fuera pese a ir vestida con un fino camisoncito de nada.

Y si tenía frío… se le ocurrían un montón de formas de hacerla entrar en calor.

Se acercó a la mesa con tablero de cristal que había en la terraza y fingió que no la miraba mientras pasaba las fuentes de la cena del carrito a la mesa, aunque en realidad seguía todos sus movimientos por el rabillo del ojo. La vio aferrarse con la mano al marco de una de las ventanas francesas a causa de los nervios y retorcer los dedos de los pies como si vacilara entre salir al balcón o quedarse dentro.

–Tal vez debería cambiarme de ropa –dijo en voz baja.

Nicolas sintió un arrebato triunfal, aunque se cuidó de que no se le notara. Alandra parecía haber aceptado finalmente que discutir o pedirle que se fuera era inútil. Había ido a cenar con ella y tenía la intención de hacerlo.

Levantó entonces la cabeza y la miró a los ojos. Quería tenerla en la mesa tal como iba, con aquellas prendas azul turquesa que hacían resaltar el brillo de sus ojos oscuros.

–Lo que llevas está bien –replicó él–. Será una cena informal y hablaremos de organizaciones benéficas casi todo el tiempo. De hecho, creo que yo también me pondré cómodo.

Y diciendo esto se quitó la chaqueta del traje, que colgó en el respaldo de la silla, a continuación se quitó la corbata y se remangó la camisa.

–¿Qué te parece así? –preguntó, dejando que lo observara un momento–. Puedo quitarme más cosas si quieres, pero tengo la sensación de que eso te parecería demasiado informal. ¿Me equivoco?

Enarcó entonces una ceja, retándola en silencio a negarlo. Si conseguía salirse con la suya, acabarían desnudos antes de que acabara la noche.

Por un segundo, Alandra le lanzó una mirada firme y rebelde, pero finalmente se giró y desapareció en la habitación.

Al principio, Nicolas pensó que había ido a taparse con una armadura, por lo menos, pero Alandra reapareció al momento vestida con la misma bata y nada más. También llevaba su cuaderno de notas y un pequeño montón de expedientes.

Se sentó y acercó la silla a la mesa con la misma seriedad que si estuviera en una comida de negocios y llevara puesto un traje formal. Y Nicolas no pensaba discutir ahora que la tenía justo donde quería.

Levantó las tapas que cubrían las fuentes con la cena y se sentó frente a ella. Descorchó la botella de vino, proveniente de los propios viñedos de Glendovia, y sirvió una generosa cantidad a cada uno.

Nicolas charlaba de cosas sin importancia mientras comían, y aunque Alandra se mostró un poco reacia a hablar al principio, al final se relajó y terminó charlando tan despreocupadamente que cualquiera diría que era otra mujer.

Después pasaron a los planes para el hogar infantil hasta que alguien llamó a la puerta.

–Será el postre –anunció Nicolas, que se levantó y se colocó la chaqueta sobre el brazo–. Pasemos a la otra habitación, ¿te parece?

Y diciendo esto, entró en el salón de la suite mientras ella lo seguía con sus expedientes.

Sin dar tiempo al criado a llamar una segunda vez, Nicolas abrió la puerta y le indicó que entrara y sirviera el café y el postre en la mesa baja que había frente al fuego.

Mientras tanto, Nicolas bajó la intensidad de las luces y se dispuso a encender fuego.

Alandra lo observaba todo desde la puerta del dormitorio, disgustada consigo misma por estar observando con admiración la amplia espalda del príncipe. Su estrecha cintura. Los poderosos músculos que se tensaban bajo la camisa blanca y los pantalones oscuros a cada uno de sus movimientos.

Tragó con dificultad, sintiendo una oleada de calor que le subía por el pecho, sonrojándole el cuello y las mejillas.

Fijarse en los considerables atributos físicos de Nicolas era lo último que debería estar haciendo. De hecho, reconocer que lo encontraba atractivo representaba ya bastante peligro. Un riesgo que no podía correr.

Y pese a todo, no era capaz de apartar los ojos de él.

–¿No hace demasiado calor para encender el fuego? –le preguntó mientras el criado terminaba de servir las bandejas y salía discretamente de la habitación.

–Me ha parecido que tenías frío –replicó el príncipe, volviéndose para mirarla.

Fijó la atención en las piernas desnudas de Alandra, detalle que a ella no le pasó desapercibido, y tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para mantener el tipo y no hacer ademán de cubrirse. Y si no lo hizo, fue porque sabía que Nicolas se había fijado en la carne de gallina que se le había puesto antes, mientras cenaban. Le conmovió la consideración de Nicolas, algo que no quería sentir.

–No nos acercaremos demasiado –añadió, alejando un poco la mesa antes de tomar dos de los cojines del sofá–. Ven a sentarte.

Se sentó entonces sobre uno de los cojines en el suelo, con las piernas cruzadas, y dejó el otro para ella. Pero en vez de sentarse uno frente al otro, ahora estarían mucho más cerca, separados tan sólo por la esquina de una pequeña mesa de centro.

No era el escenario típico de una reunión de trabajo. Claro que tampoco lo era su atuendo. Nada era típico en toda aquella situación.

Alandra atravesó la habitación descalza, dejó los expedientes a un lado y se sentó con las piernas cruzadas.

Nicolas sirvió café de la jarra de plata mientras ella echaba un vistazo al postre: un bizcocho esponjoso de un tono dorado partido en rebanadas con jugosas fresas dentro y cubierto todo con abundante y espesa nata. Se le hizo la boca agua.

Como quiera que la reunión estaba adquiriendo rápidamente tintes románticos, Alandra optó por sacar el tema de la fiesta de Navidad en el orfanato, y no se detuvo hasta que hubieron terminado una porción de bizcocho y una taza de café cada uno. Dicho sea en su honor, Nicolas siguió la conversación en todo momento, y no hizo ningún comentario íntimo fuera de lugar.

Su entusiasmo y participación la complació. A decir verdad, había esperado de él un esfuerzo mínimo para convencerla de que la había llevado a su país por motivos legítimos y no para convertirla en la última de la que suponía sería una interminable lista de conquistas.

Pero se estaba tomando en serio su conversación y el asunto de la recaudación de fondos. La estaba tomando en serio a ella.

Le resultó un cambio agradable después de haber tenido que soportar durante las últimas semanas un sinfín de bromas y crueles indirectas desde que se extendiera el rumor de que se había acostado con un hombre casado.

Pese a la taza de café que acababa de tomarse, Alandra no pudo evitar parpadear varias veces seguidas para mantenerse despierta ni taparse la boca con la mano para ahogar un bostezo. Y tal vez no estuviera en plena forma, tal vez sus defensas estuvieran bajas, porque le pareció sensato, casi natural, seguirle cuando Nicolas se acercó al fuego.

Se reclinó junto a él y se dejó acunar por las llamas danzarinas y la opulencia de lo que la rodeaba. No había nada malo en estar en compañía de un príncipe guapísimo, aunque tuviera que hacerse fuerte para no ceder a sus encantos, a su aspecto, al aroma especiado de su colonia.

Y es que era todo lo guapo que podía ser un hombre. Si no fuera porque ya era príncipe, pensaría que lo era. Un príncipe o una estrella de cine.

–¿En qué piensas? –preguntó él con suavidad a escasos centímetros.

Y tenía una bonita voz. Susurrante y ligeramente ronca, cuya cadencia le acariciaba directamente la espina dorsal, obligándola a retorcer los dedos de los pies como cuando quieres reprimir un escalofrío.

Si no fuera un miembro de la familia real, constantemente perseguido por los paparazzi, y si ella no acabara de sufrir el escozor de las calumnias en sus propias carnes, puede que hasta se hubiera decidido a lanzar toda precaución a los cuatro vientos y se hubiera acostado con él. Convertirse en su amante no, eso no iba con ella, pero sí pasar una noche de pasión con un hombre que tenía la habilidad de hacer que le flaquearan las rodillas cuando estaba con ella.

Gracias a Dios que esto no lo sabía. Gracias a Dios que no podía saber lo que estaba pensando en ese momento. Si no, todas sus buenas intenciones, todo lo que había insistido en que sólo se había quedado allí por trabajo, sin posibilidad alguna de mezclar un poco de placer, se desvanecería como la niebla entre la brisa marina.

Gracias a Dios.

–Pienso que esto es muy agradable –replicó–. Muy relajante. Debería trabajar un poco más, pero creo que estoy demasiado cansada.

Nicolas se giró y Alandra se vio reflejada en sus pupilas.

–¿Quieres ir a la cama?

A punto estuvo de contestar que sí, antes de que su brumoso cerebro identificara el peligro implícito en la pregunta.

–Muy listo –dijo ella riéndose. Se sentía tan relajada que encontraba divertido el intento de Nicolas de atraparla–. Pero aunque quiera irme a la cama… en algún momento… no me iré contigo.

–Es una pena. Aunque siempre nos quedará mañana.

Allí estaba otra vez, aquel tono suyo relajado y engatusador. La voz que le espesaba la sangre y provocaba una cálida sensación de hormigueo en zonas de su cuerpo que preferiría que no reaccionaran así a su presencia.

–No he venido aquí para eso –respondió ella con calma.

Lo tenía a escasos centímetros de ella, acariciándole las mejillas y las pestañas con su cálido aliento. Su boca se le antojaba increíblemente incitante, sexy y apetecible.

Seguro que un pequeño beso no le haría ningún daño. Sólo un besito para satisfacer su creciente curiosidad.

No era un paso inteligente por su parte. De hecho, era ridículo.

Pero antes de que decidiera si podía permitirse un momentáneo lapsus de cordura, Nicolas tomó la decisión por ella.

Capítulo Siete

«Oh, Dios mío».

Nicolas sabía a vino y a las fresas y la nata que habían comido con el postre, envuelto todo ello en el sabor del café que habían tomado después. Dulce, ácido y ahumado a la vez.

Era una mezcla embriagadora, pero nada en comparación con la sensación de tener su lengua dentro de la boca, saboreándola, acariciándola, reclamándola.

Tenía las manos apoyadas sobre los hombros y el comienzo del cuello de Alandra, de forma que pudo tirar ligeramente de ella para hacer que se levantara. Alandra no estaba muy segura de cómo había ocurrido todo, no recordaba haberse movido, pero de pronto se encontró en las rodillas de él, el pecho unido al torso de él, besándolo con el mismo fervor.

Mientras él le acariciaba la parte superior de los brazos, ella se aferraba a su camisa, sujetándose y tirando de él para pegarse más. Sus pechos estaban aplastados totalmente contra el torso de él, pero aun así pudo notar cómo se le erizaban los pezones. Se le formó una sensación de fuego en la parte inferior del vientre, y el corazón empezó a latirle con tanta fuerza que le atronaban los oídos.

Se había equivocado al tratar de mantener las distancias con él, y también al intentar convencerse de que aquel hombre no le interesaba. Aquel hombre estaba muy excitado, era fuerte y seguro de sí mismo, y despertaba en ella sentimientos que jamás había sentido antes, al menos en ese grado.

Sus dedos ascendieron hasta enredarse en las puntas de su sedoso cabello. Besándose, con los cuerpos pegados todo lo humanamente posible sin desprenderse de la ropa, pero así y todo ella tiró de la nuca de él para profundizar más aún en el beso.

Nicolas dejó escapar un gemido al tiempo que deslizaba las manos sobre sus senos y ahuecaba las palmas contra ellos, valorando su plenitud y su peso antes de empezar a acariciarle los pezones con los pulgares.

Fue un leve roce, pero profundamente erótico, más aún porque fue como si le estuviera acariciando los pezones directamente por lo fino que era el tejido de su camisón y su bata, y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Al empezar a removerse entre sus manos, una de sus rodillas chocó contra la taza de café que Nicolas había apartado del borde. El tintineo de la porcelana la sobresaltó, sacándola de la bruma de la pasión y la excitación.

Se apartó de él ligeramente, rompiendo así el beso, pese a que su cuerpo le gritaba que buscara aquellos labios de nuevo. Respiraba entrecortadamente, le temblaban los brazos y las piernas, débiles como nunca antes los había sentido.

Santo Dios, ¿qué había estado a punto de hacer? ¿Cómo podía haberse dejado llevar de esa forma sólo con un beso?

Nicolas no apartó las manos de los pechos de ella, sus dedos seguían rozando los rígidos pezones. Sus ojos resplandecían como dos zafiros a la luz del fuego, rebosantes de una pasión no menos intensa que momentos antes.

¿Es que no se había dado cuenta de que se había apartado de él o estaba tan cegado por la pasión como ella hasta hacía unos segundos?

Fuera como fuese, tenía que detener aquello, tenía que dejarle claro que lo que acababa de ocurrir entre ellos era un error. Uno monumental que no podía, no debía, repetirse.

–Para –jadeó ella.

–¿Qué ocurre? –preguntó él con voz igualmente entrecortada. Aunque dejó caer los brazos a lo largo de los costados, tuvo que apretar los puños, traicionando así la tensión que palpitaba en su interior.

–Esto no va a ocurrir –dijo ella, aunque con un tono mucho menos firme de lo que le habría gustado. Todavía en las rodillas de Nicolas, se separó un poco más, temerosa de que la abrazara nuevamente porque no estaba tan segura de que pudiera resistirse mucho más.

Nicolas arqueó una ceja.

–Pues a mí me ha parecido que íbamos por muy buen camino –respondió él.

Sin mirarlo, se levantó.

–Ya te he dicho que no había venido a Glendovia a convertirme en tu última conquista. Estoy aquí por motivos estrictamente laborales. Este beso ha sido un error. Jamás debería haber ocurrido, y no volverá a ocurrir. Las cosas se han descontrolado un poco sólo porque estoy cansada y había bajado la guardia.

Pero Nicolas no estaba dispuesto a irse todavía.

Se puso en pie también y entonces le tocó el codo, acariciándolo por encima del tejido de satén de la manga.

–Podría quedarme –susurró seductoramente–, y asegurarme de que descanses y disfrutes. Que disfrutes mucho.

El brillo que Nicolas captó en los ojos de Alandra le dijo que se había extralimitado. Alandra se zafó de él y se escabulló a abrir la puerta, esperando, rígida y con cara de pocos amigos, a que Nicolas saliera.

–Buenas noches, alteza –dijo con un tono un tanto desprovisto de respeto.

Si no fuera un hombre paciente, decidido a salirse con la suya, tal vez se hubiera ofendido. Pero era un hombre paciente, y sabía que presionándola no sacaría nada de ella. Sería mejor tomarse las cosas con calma, cortejarla y seducirla debidamente.

–Hasta mañana entonces –dijo él con cortesía, colocándose frente a ella sin dar señales de sentirse molesto por su actitud.

Aunque permanecía rígida, Nicolas le tomó la mano y le dio un tierno beso en el dorso.

–Gracias por haber sido la compañera perfecta durante la cena, y por todo el trabajo que estás haciendo para el hogar infantil. Sabía que traerte sería un acierto.

Entonces salió de la habitación con una enorme sonrisa y se alejó caminando despreocupadamente pasillo abajo. Segundos después, oyó el golpe de la puerta al cerrarse y su sonrisa se ensanchó aún más.

Alandra Sánchez era una mujer ardiente y apasionada con un fuerte temperamento. Tal vez pensara que se lo había quitado de encima, que podría mantenerlo a raya, pero su reticencia no había hecho más que intrigarlo todavía más.

A lo largo de las siguientes dos semanas, Alandra trató de evitarlo todo lo posible, y lo trataba con seriedad profesional cuando no podía.

Nicolas, por su parte, hacía todo lo posible por quedarse a solas con ella siempre que tenía ocasión, por tocarle la mano, el brazo o la mejilla y persuadirla para que bajara la guardia y lo invitara a su habitación y a su cama.

Pero hasta el momento se había mantenido firme en su determinación y no se había dejado seducir. Aunque tenía que admitir, por lo menos para sí, que no le estaba resultando fácil.

Nicolas era casi irresistible. Era atractivo y encantador, y si no le hubiera pedido que se acostara con él de aquella manera tan fría cuando se conocieron en Texas, algo que seguía pareciéndole de lo más arrogante, probablemente ya se hubiera dejado seducir a esas alturas.

Triste, pero cierto, por no decir irónico. Si se hubiera molestado en cortejarla desde el principio, habría conseguido lo que se proponía.

Muchos hombres la consideraban hermosa, algo que a veces era una verdadera maldición para ella, pero desde luego no era dócil.

Y además estaba la sensación de culpa permanente y la humillación provocada por el escándalo que había estallado en torno a ella en Texas.

Había llamado a su casa varias veces desde su llegada a Glendovia y todas y cada una de ellas le había preguntado a su hermana cómo iban las cosas. Elena había admitido que la gente seguía hablando, pero que los periodistas habían dejado de montar guardia en la puerta de su casa.

Sin embargo y pese a que la atención se hubiera disipado un poco, Alandra sabía que había hecho bien en alejarse de la ciudad. Y estaba más decidida que nunca a no volver a ser la comidilla del barrio.

Se lo iba recordando con firmeza una vez más mientras bajaba al vestíbulo.

En el tiempo que llevaba como invitada de la familia real, la decoración del palacio había pasado de prolijamente opulenta a sencillamente desbordante conforme se acercaban las fiestas de Navidad.

Habían adornado la escalinata con guirnaldas de acebo y hiedra que se enroscaban a todo lo largo del pasamanos. Coronas inmensas colgaban a ambos lados de cada una de las puertas de entrada. Y en el centro del vestíbulo se erguía un gigantesco pino, cubierto con adornos de oro y presidido por un angelito, también dorado, en lo más alto.

Los adornos navideños hacían que se sintiera más como en casa. Echaba mucho de menos a su familia, y le entristecía pensar que iba a pasar las Navidades lejos de ellos, pero la reconfortaba verse rodeada por el bullicio.

Llegó sonriendo a la puerta principal donde Nicolas la esperaba. Esa noche se celebraba la fiesta de Santa Claus en el hogar infantil, y había insistido en acompañarla, pese a que ella tenía que estar allí antes. El resto de la familia real llegaría más tarde.

Incluso la reina Eleanor había terminado por reconocer, no sin reticencia, lo mucho que Alandra se había esforzado con el proyecto de orfanato. No es que se hubiera acercado a ella a felicitarla ni tampoco había cambiado su actitud hacia ella, pero los pocos comentarios que había hecho sobre la gala habían sido fundamentalmente positivos.

Alandra no dejó que se le subiera a la cabeza. Sabía que no le gustaba a la reina.

Tan pronto como llegó hasta él, un sonriente Nicolas la tomó por el codo. Iba vestido con su traje de gala, incluida una banda de seda roja desde el hombro a la cadera y un buen número de medallas de aspecto importante cosidas a la solapa.

Alandra llevaba un suntuoso vestido largo de terciopelo rojo sin mangas que se ceñía a sus curvas a la perfección. Había optado por unos discretos diamantes como adorno en orejas y cuello.

–¿Nos vamos? –dijo Nicolas, saliendo al fresco aire de la noche. Aún no había anochecido por completo, pero el sol ya se había ocultado y no faltaba mucho para que oscureciese.

La fiesta estaba pensada para hacer que los niños disfrutaran y los adultos tuvieran la oportunidad de conocerse, sobre todo porque había invitado a algunas de las personalidades más ricas e influyentes del país, de quienes esperaba generosas aportaciones.

A su llegada, Alandra y Nicolas se encontraron con una multitud de fotógrafos que se habían congregado a las puertas del orfanato. El interior del hogar había sido decorado con motivos navideños para la ocasión. Había un árbol en el vestíbulo de entrada, cubierto con adornos que los niños habían hecho personalmente. Los villancicos flotaban en el aire.

Alandra se ocupó de unos detalles de última hora, pero enseguida empezó a mezclarse con los invitados que iban llegando.

La aparición del resto de la familia real causó gran revuelo. La gente empezó a susurrar, entonces volvieron la cabeza y se quedaron todos quietos al paso de los monarcas.

Alandra dejó a Nicolas con su familia y se dirigió al resto de las habitaciones a comprobar que todo marchaba según lo planeado.

Parecía que todo iba como la seda. Suspiró y rezó por que no ocurriera ningún incidente que pudiera enturbiar la velada.

Al girarse para inspeccionar el salón principal, localizó de inmediato a Nicolas que se acercaba a ella. Con su tremenda e imponente estatura, sobresalía entre la multitud.

Alandra sintió como si se quedara sin aire. Le habría gustado poder echarle la culpa al ceñido vestido que llevaba, pero sabía que la culpa la tenía sólo él.

Nicolas, que podía hacer que se le detuviera el corazón con sólo mirarla.

Nicolas, que hacía que le sudaran las manos y sentir como si tuviera mariposas en el estómago.

Nicolas, que quería que cambiara de opinión respecto a lo de no acercarse a él más de lo estrictamente necesario.

«Sé fuerte», se dijo, tragando con dificultad al tiempo que se esforzaba por juntar bien las piernas para que no le temblaran conforme se acercaba a ella.

Cuando por fin la alcanzó, le hizo una pequeña inclinación de cabeza y la tomó de la mano, sin dejar de mirarla a los ojos ni un solo momento.

–Baila conmigo –murmuró suavemente.

Fue más una orden que una petición a juzgar por su tono de voz y sus modales principescos, pero ella intentó negarse.

–No creo que la música navideña sea la más indicada para bailar –dijo ella, mirando a su alrededor. Aunque había varias parejas bailando.

–Claro que sí.

Nicolas ladeó un poco la cabeza, como si estuviera prestando atención a los lentos acordes de un villancico clásico. La sujetó con más fuerza y tiró de ella en dirección al centro de la pista de baile.

–Además, es mi obligación como príncipe dar ejemplo a los demás, y queremos que todos se lo pasen bien esta noche, ¿no? ¿No era eso lo que pretendías para que todos los invitados se mostraran más generosos a la hora de hacer sus aportaciones?

Alandra estaba segura, a juzgar por la expresión que vio en su rostro, que disfrutaba mucho pinchándola. Nicolas sonrió levemente y unas pequeñas arruguitas aparecieron a ambos lados de sus ojos en su intento por no parecer demasiado divertido.

Podría haber seguido quejándose, pero ya era demasiado tarde. Habían encontrado un espacio vacío en la pista, y Nicolas le rodeaba ya la cintura y la estrechaba contra sí.

Extendió la palma en la parte inferior de la espalda de ella, sujetándola en su sitio mientras dirigía sus movimientos en pequeños círculos. Y tal como había previsto, los demás empezaron a bailar al ritmo de los villancicos que sonaban por todo el edificio.

Aquello no formaba parte de los planes de Alandra, pero parecía que estaba teniendo un efecto positivo. Alandra esperaba que Nicolas no se diera cuenta, o tendría que tragarse su orgullo y decirle que tenía razón.

La canción terminó y dejaron de moverse, pero en vez de soltarla, Nicolas la retuvo un rato más entre sus brazos, mirándola a los ojos hasta que Alandra sintió la boca seca y toda una bandada de mariposas revoloteando en su estómago. El pecho le oprimía tanto que no podía tomar aire profundamente y la cabeza empezó a darle vueltas.

Por un momento, pensó que iba a besarla. Justo allí, en medio de aquel salón abarrotado.

Y le disgustó profundamente darse cuenta de que ella lo esperaba con la boca entreabierta, expectante. Deseosa, incluso.

Sin apartar los ojos de los de ella, se inclinó levemente hasta que ésta pudo sentir el cálido aliento haciéndole cosquillas en el rostro.

–No puedo besarte aquí y ahora como me gustaría, pero te prometo que lo arreglaré antes de que acabe la noche –dijo, inundándola con su voz susurrante y cautivadora.

Le soltó entonces la cintura y sonrió, hizo otra pequeña inclinación y, girándose sobre sus talones, se apartó de ella, como si no acabara de ponerle todos los nervios de punta con sus palabras.

Lo siguió con la mirada mientras trataba de recuperar el control de sus sentidos. Y de sus piernas, que parecían incapaces de moverse, por mucho que su cerebro les ordenara que lo hicieran.

No fue capaz de hacerlo hasta que notó que la gente empezaba a mirarla y, finalmente, rompió el hechizo que Nicolas parecía haberle lanzado. Se dirigió con paso mesurado a la mesa de refrescos. Se sirvió una copa de ponche y bebió lentamente.

Aquello pintaba muy, pero que muy mal. La estaba desgastando poco a poco, minando una a una sus defensas.

Y se temía que no iba a ser capaz de seguir evitándolo mucho más tiempo.

Capítulo Ocho

La velada terminó tarde, pero Alandra acompañó a todos los invitados a la salida, feliz al comprobar que la mayoría se marchaba con una gran sonrisa en los labios. Y mejor aún, la señora Vincenza le había informado con gran alborozo que había recibido varias contribuciones muy generosas a lo largo de la noche y la promesa de que aún llegaría alguna otra.

Ver cómo Santa Claus repartía regalos entre los niños había tenido en los corazones de los presentes el efecto que Alandra esperaba. Se había fijado en que a más de uno se le habían llenado los ojos de lágrimas durante el reparto de regalos, y en que varios habían acompañado a los niños a sus habitaciones a la hora de irse a la cama.

Aunque no hubiera sido su principal objetivo, Alandra esperaba que la fiesta terminara en forma de las adopciones, que hacían tanta falta como las aportaciones.

Ahogando un bostezo con su cartera de mano, observó cómo se cerraba la puerta detrás del último de los invitados momentos antes de percibir la presencia de Nicolas a su lado.

Aunque no le sorprendió haber percibido su presencia antes de verlo siquiera, sí le resultó preocupante. No quería percibirlo. No quería creer que hubieran llegado a estar tan unidos en tan poco tiempo, y menos aún cuando se había pasado las últimas tres semanas evitándolo.

Aunque tampoco podía decirse que hubiera tenido mucho éxito. Había comprendido que Nicolas tenía la habilidad de estar presente allí donde ella iba, tanto si ésta quería como si no.

Con todo, tenía que admitir que había sido una baza importante para la fiesta. No sólo había conseguido que los presentes se relajaran hasta el punto de bailar al son de los villancicos, sino que había pasado toda la velada recorriendo el salón estrechando manos, besando mejillas y ensalzando la labor del orfanato al que tachaba de labor benéfica encomiable.

Y lo admiraba por ello. Por preocuparse por el hogar infantil y por hacer que la gala para recaudar fondos hubiera resultado un éxito.

Glendovia era su país, y la había contratado para trabajar para él. Pero parecía saber que se iba a tomar su trabajo organizando labores benéficas muy en serio. Parecía saberlo y, a su manera, parecía importarle.

Aquello la conmovió más que una docena de rosas, un centenar de copas de champán o mil cenas románticas.

Tal vez hubiera cometido un error en la manera de aproximarse a ella invitándola a su cama antes de conocerla, pero desde entonces había rectificado.

Cuando la tomó del codo, sintió el ya familiar hormigueo allí donde su piel entraba en contacto con los dedos de él.

–¿Nos vamos? –preguntó.

Ella asintió y dejó que Nicolas le colocara el chal que llevaba sobre los hombros antes de conducirla hasta la limusina que los esperaba fuera.

Pese a lo tarde que era, un montón de paparazzi aguardaban todavía para sacar las últimas fotos de la familia real a la salida de la gala. Los flashes la cegaban. Se alegró cuando la puerta del coche se cerró tras ella, bloqueando la presencia de los molestos fotógrafos.

Cuando llegaron al palacio, todos se dieron las buenas noches y se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Alandra les deseó a todos las buenas noches y echó a andar hacia el ala en la que se encontraba su habitación.

–Te acompaño –dijo Nicolas, alcanzándola y haciendo que enlazara el brazo con el suyo.

Alandra comenzó a decir que no hacía falta que la acompañara, pero se lo pensó mejor al ver que los padres y los hermanos de Nicolas no estaban tan lejos como para no oírla. De modo que inclinó la cabeza, aceptó el brazo y murmuró:

–Gracias.

Recorrieron el camino hasta su habitación en silencio, y le sorprendió notar que era un silencio cómodo. Tal vez se debiera a que había sido un día muy largo y ajetreado, y estaba demasiado cansada para pensar en algo que decir o hacer. Y tampoco parecía preocuparle lo que Nicolas pudiera hacer o decir.

Cuando llegaron, Nicolas abrió la puerta y se hizo a un lado para que entrara ella primero. Alandra atravesó el salón a oscuras y se acercó a encender la lámpara que había en una mesita, derramando su luz dorada por el espacio circundante.

Se irguió entonces y al girarse estuvo a punto de chocar con Nicolas, que se le había acercado por detrás en silencio y en esos momentos se encontraba a escasos centímetros de ella. Por un momento, se quedó sin saber qué hacer o decir. Contuvo la respiración y notó que el corazón empezaba a latirle como si fuera un tambor.

Tragó el nudo provocado por los nervios y abrió la boca para hablar, aunque no tenía ni idea de qué quería decir.

Aunque tampoco tenía mucha importancia, porque antes de que pudiera emitir sonido alguno o lograra que su cerebro diera las órdenes necesarias, Nicolas ahuecó la palma de la mano contra su nuca y hundió los dedos entre sus cabellos. Tiró suavemente de ella y Alandra accedió de buen grado, como una marioneta dirigida por hilos.

Sus miradas se encontraron, y en el breve segundo que transcurrió, Alandra vio pasión, fuego y deseo en los ojos de él, sentimientos que hicieron que el corazón le diera un vuelco y se sintiera ligeramente mareada.

A continuación Nicolas se inclinó y la besó.

En el momento que sus labios entraron en contacto fue como si la tierra se pusiera a girar enloquecidamente sobre su eje. Alandra jamás había sentido un calor y una electricidad semejantes, jamás había experimentado un anhelo tan increíble y abrumador.

Nicolas le presionó la nuca con más fuerza. Ella lo sujetaba por los hombros, clavándole los dedos. No le parecía que lo tuviera lo bastante cerca.

Su aroma penetró a través de las aletas de la nariz, especiado y masculino, mientras su lengua exploraba cada rincón de su boca. Sabía igual que olía.

Ella le devolvió el beso con idéntico fervor, deleitándose en la manera en que el contacto con él le invadía los sentidos.

Justo cuando ya creía que iba a morirse de placer, Nicolas se separó.

–Dime que no –le susurró con voz estrangulada muy cerca de sus labios–. Dime que me vaya. Dime que no deseas que ocurra esto.

Entonces la besó de nuevo, un beso rápido, aunque no por eso menos apasionado.

–Vamos, Alandra –la incitó él con suavidad–. Dímelo.

Alandra sabía lo que pretendía Nicolas. La estaba desafiando a mantenerse fiel a sus principios: no acostarse con él mientras estuviera de visita en Glendovia, no dejarse seducir.

Pero que Dios la ayudara, no podía. Deseaba a Nicolas demasiado para seguir negándoselo. Para seguir rechazándolo.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Al instante, se vio envuelta en la misma ola de fuego abrasador, y, con un suspiro, susurró:

–No te detengas. No te vayas. Deseo esto tanto como tú.

Esperaba que Nicolas sonriera, su modo de decirle de forma engreída y jactanciosa que había sabido que ganaría a su particular juego del ratón y el gato desde el principio.

Pero no sonrió. En su lugar, sus ojos brillaron enardecidos y al momento los entornó peligrosamente.

Se inclinó levemente sobre ella y la tomó en sus brazos, vestido de fiesta, tacones y todo, y se dirigió con paso resuelto al dormitorio, cerró la puerta con el pie y se acercó hasta la amplia cama con dosel.

La habitación estaba casi a oscuras, iluminada tan sólo por los rayos de la luna que se colaban a través de las cortinas diáfanas de las ventanas francesas. Le costó un poco acostumbrarse a la falta de luz, pero cuando Nicolas la depositó sobre el colchón y se apartó un poco para desabrocharse la chaqueta, decidió que no importaba. Podía verle lo bastante bien y en pocos minutos estaría acariciándolo por todas partes, sintiéndolo en todas partes.

Nicolas se quitó la chaqueta y los zapatos, y empezó a desabrocharse los primeros botones de la camisa, sin dejar de mirarla ni un solo momento.

Alandra, que no quería ser un mero espectador, se puso de rodillas y empezó a quitarse las sandalias de tiras, que tiró fuera de la cama. Entonces alargó las manos hacia atrás con la intención de bajarse la cremallera.

–No.

El tono de voz bajo e imperativo la detuvo. Nicolas avanzó hasta el borde de la cama y le acarició los brazos desnudos seductoramente.

–Déjame a mí.

Alandra notó el manojo de nervios que se le formó en el estómago cuando Nicolas le pasó los dedos por el abdomen y los costados, en dirección a la parte baja de la espalda. Lentamente, deslizó las palmas hacia arriba a lo largo de toda la espina dorsal.

El contacto de sus manos le abrasaba la espalda a medida que ascendían por el terciopelo del vestido, y entonces le bajó la cremallera. El sonido áspero de los dientes de metal separándose se parecía a su dificultosa respiración.

Nicolas la ayudó a salir del vestido con sus grandes manos y lo dejó caer sin contemplaciones a sus pies.

Alandra se arrodilló en el borde del enorme colchón de dos metros cubierta sólo con un conjunto de lencería de color rojo cereza y un par finas medias que le llegaban hasta el muslo. El corazón le latía desbocado y temblaba de nervios como si tuviera un enjambre rabioso en el estómago. Se humedeció los labios resecos y permaneció totalmente quieta, observando a Nicolas y esperando.

Él también se había quedado inmóvil, los ojos azules clavados en su rostro. Entonces terminó de desabrocharse los botones y se sacó los faldones de la camisa de los pantalones.

Se movía sin prisa, pero sin pausa. No tardó en quitársela y entonces hizo lo mismo con los pantalones. Como no había cinturón que aflojar, le bastó con un giro de la muñeca para soltar el botón y la cremallera.

Medio desnudo ya era bastante impresionante, pero desnudo por completo, era el objeto de las fantasías de cualquier mujer. Sus brazos y torso estaban bellamente esculpidos. El vientre totalmente liso descendía hasta unas estrechas caderas y unas piernas largas y musculosas.

Alandra notó que se le aceleraba el pulso y se le secaba la boca cuando centró la mirada en la zona que quedaba entre sus muslos. También era impresionante en ese sentido.

Como no sabía qué decir o hacer decidió quedarse donde estaba y esperar a que Nicolas diera el primer paso.

No tuvo que esperar mucho. De una sola zancada se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos mientras la comía a besos.

Sus labios se amoldaban a la perfección, sus lenguas se entrelazaron y allí donde Alandra notaba que su piel entraba en contacto con la de él sentía como si la quemaran.

Alandra le clavó los dedos en los hombros, arañándoselos ligeramente. Notó cómo Nicolas manipulaba el broche del sujetador hasta que lo soltó. Tuvo que separarse de él, pero sólo lo justo para permitir que se lo quitara.

En vez de estrecharla nuevamente entre sus brazos, Nicolas tomó sendos pechos en las palmas de las manos y jugueteó un poco con los pezones duros. Pero sin romper el beso en ningún momento.

Ella gimió en su boca y se pegó más a él, acariciando cada centímetro de carne dura y caliente a su alcance: los brazos, la espalda, los pectorales y los sensibles costados.

Entonces fue él quien dejó escapar un entrecortado gemido de deseo cuando Alandra le pasó las yemas de los dedos por el fibroso trasero y después continuó ascendiendo por la base de la espina dorsal con la punta de las uñas.

Alandra casi sonrió. Percibía la desesperación que iba creciendo dentro de él por la forma en que le apretó más los pechos y profundizó el beso, al tiempo que se pegaba más a ella, totalmente excitado.

Sin previo aviso, desenroscó las piernas de Alandra de debajo de ella y la tumbó de espaldas sobre la cama. Acto seguido se puso encima, cubriéndola por completo con su cuerpo, mientras perfilaba con los labios el contorno de las mejillas, los párpados, la mandíbula y detrás de las orejas.

Al mismo tiempo, le fue quitando las medias, deslizándolas lentamente por los muslos y las pantorrillas hasta llegar a los pies. A continuación procedió a hacer lo mismo con las braguitas, y Alandra levantó un poco las caderas para que le fuera más fácil, hasta que por fin quedó totalmente desnuda, y pudo sentir el cuerpo de Nicolas en los lugares más oportunos.

Nicolas posó la boca en la garganta de Alandra y empezó a lamerla y a chuparla y a gemir, provocándole escalofríos de placer que la sacudieron hasta lo más profundo de su ser, al tiempo que la atraía hacia él sujetándola por las nalgas, haciendo que Alandra se encendiera al sentir su erección y todo su cuerpo se derritiera de deseo.

–Eres tan hermosa –murmuró él, besándola por todas partes–. Más de lo que imaginaba. Y mucho más de lo que haya podido fantasear en las últimas semanas.

Ella sonrió y le acarició el pelo mientras disfrutaba con la ronca declaración, aunque se lo hubiera dicho a un millón de mujeres antes que a ella. Aquello no se trataba de compromiso o sinceridad. Se trataba sólo de lujuria, deseo e indecible placer, por fugaz que fuera.

–Tú tampoco estás mal –respondió ella, recordando la multitud de sueños eróticos que había tenido con él desde que llegara al palacio.

Sonriendo ampliamente, Nicolas levantó la cabeza y la miró. Se inclinó y la besó apasionadamente y entonces se apartó y la miró con expresión seria.

–Dime que me deseas –exigió.

Ella lo contempló un momento, sin apartar los ojos de los suyos. Era más guapo de lo que un hombre merecía ser, y cuando la hacía objeto de todas sus atenciones, la hacía sentir como si fuera la única mujer en el mundo. Al menos la única que le interesaba.

Y en ese momento eso era lo único que importaba.

–Te deseo –susurró, abrazándolo con brazos y piernas para que no pudiera separarse de ella–. Hazme el amor, príncipe Stephan Nicolas Braedon.

Hacía años que nadie lo llamaba por su primer nombre, desde que decidiera que lo llamaran Nicolas, después de que su hermana se hubiera pasado años llamándolo Nico. Le sostuvo la mirada un segundo y volvió a besarla, con tanto ardor esta vez que Alandra se quedó sin aire en los pulmones, pero lo besó con idéntico entusiasmo.

Nicolas le acarició los costados y los muslos, por dentro y por fuera.

En su ir y venir, rozó con los nudillos el triángulo de rizos alojado entre sus piernas y empezó a explorarlo. La acarició, incitándola, y un gemido brotó de sus labios cuando notó que ya estaba mojada.

Alandra se retorció debajo de él mientras éste hundía dos dedos en la húmeda cavidad. Jadeaba y le costaba respirar más cada vez mientras él exploraba en busca del diminuto botón de placer oculto entre sus pliegues íntimos.

Entonces presionó y Alandra explotó. Experimentó un orgasmo avasallador que la inundó de calor.

Se encontró con la sonrisa satisfecha de Nicolas cuando abrió los ojos. Se ruborizó bajo el intenso escrutinio de él, avergonzada de pronto por la manera en que había reaccionado a sus caricias.

–Estás preciosa cuando te sonrojas –le dijo él, besándola en la comisura de los labios.

No le dio oportunidad de responder sin embargo, sino que empezó a acariciarla de nuevo con manos hábiles sin dejar un solo milímetro de piel insatisfecho.

La punta de su erección presionó ligeramente en la entrada vaginal, y Alandra abrió las piernas, invitándolo a entrar. Él entró poco a poco, llenándola con su miembro duro y cálido. Cuanto más profundizaba, más potente era la reacción de ella. El deleite que vibraba en ella la hizo olvidar cualquier sensación dolorosa.

Pero cuando Nicolas se hundió en una potente embestida, lo que hasta el momento había sido soportable incomodidad se convirtió en una afilada punzada de dolor que la obligó a gritar entrecortadamente.

Nicolas se retiró de inmediato, el ceño fruncido y los ojos entornados.

–Alandra –dijo, con respiración entrecortada, totalmente inmóvil–. ¿Eres virgen?

Capítulo Nueve

¿Era virgen?

¿Cómo demonios podía ser cierto que tuviera tan poca experiencia?

Nicolas repasó mentalmente todo lo que sabía de Alandra. Todas las veces que había estado con ella, todas las veces que había hablado con ella y las veces que la había observado sin que ella lo supiera. No había nada en su conducta que revelara indicio alguno de que fuera una chica inocente.

¿Y el escándalo en el que se había visto envuelta en su país? Su madre había disfrutado de lo lindo compartiendo con él los detalles de la indiscreción de Alandra, una aventura con un hombre casado.

¿Había tenido una aventura con un hombre casado y era virgen? Nicolas la miró detenidamente con el ceño fruncido. Tenía el rostro tenso y era poderosamente consciente de la conexión física entre ambos, del hecho de que seguía palpitando dolorosamente dentro de ella.

–¿Pero cómo puedes ser virgen? –exigió saber, con tono áspero y más acusador de lo previsto.

Alandra abrió los ojos como platos, pero la pasión seguía brillando en ellos.

–Olvídate de que lo soy y termina lo que has empezado.

Y para dar más énfasis a sus palabras, le rodeó el cuello con los brazos y elevó las caderas lo justo para enviar una miríada de sensaciones a lo largo de su rígido miembro. Nicolas inspiró entrecortadamente, utilizando toda su fuerza de voluntad para no retomar el movimiento, lanzándose así a un soberbio, aunque prematuro final.

Ahuecó las aletas de la nariz conforme tomaba aire profundamente, contando hasta diez y luego hasta veinte. Cuando por fin pudo hablar sin gemir ni sudar demasiado, dijo:

–Soy partidario de seguir, pero en cuanto terminemos, te aseguro que querré hablar de esto.

Ella puso los ojos en blanco.

–Está bien. Espero que hagas de mi primera vez un recuerdo memorable.

El rostro de Nicolas se iluminó con una gran sonrisa y al momento se redujo la tensión que vibraba en el ambiente. Tenía que haber vestigios de sangre regia en Alandra. Poseía un aura imperial.

–Cariño –murmuró él, inclinándose a besarla–, de eso puedes estar segura.

La entretuvo con besos y leves caricias en los pechos y el abdomen. Y al mismo tiempo, empezó a mover las caderas, lenta y cuidadosamente.

Para entonces, el cuerpo de Alandra ya se había acostumbrado al tamaño y a la invasión de Nicolas. Tenía los músculos relajados y sentía calor y la suavidad propia de la excitación.

Nicolas entró con sumo cuidado al principio, porque no quería hacerle daño ni asustarla. No había estado con una virgen desde su primer encuentro con el sexo, y la verdad es que no sabía muy bien cómo actuar. Ni lo rápido que debía ir. Ni cuánto sería demasiado.

Pero Alandra no parecía intimidada. No dejaba de mover los brazos y las piernas, explorando descaradamente su cuerpo desnudo. Y tampoco paraba de retorcerse debajo de él, lo cual le hacía muy difícil permanecer fiel a su determinación.

Apretó la mandíbula y se concentró en respirar. Las sensaciones recorrían su cuerpo, todas las terminaciones nerviosas de su sistema estaban alerta como resultado del ansia desmedida, el deseo y la desesperación que sentía.

–¿No puedes moverte más rápido? –lo instó ella entre jadeos finalmente, arqueando la espalda y clavándole las uñas en la carne humedecida por el sudor.

Nicolas levantó la cabeza y la miró. Alandra estaba sonrojada, su pelo revuelto brillaba sobre las sábanas satinadas de color claro.

–¿Me estás dando órdenes? –replicó él, incrédulo y divertido al mismo tiempo.

–Sólo preguntaba –dijo ella, arqueando los labios ligeramente–. Me tratas como si fuera de cristal y te aseguro que no lo soy. Puede que sea inexperta en este tipo de cosas, pero no soy frágil.

–No quiero hacerte daño –admitió él.

Ella se irguió lo justo para darle un rápido y apasionado beso.

–No lo harás. Puedo con todo lo que quieras darme y un poco más.

Sólo había una forma de responder.

–Será un placer.

Le chupó entonces el pezón henchido y le satisfizo comprobar el escalofrío que recorrió el esbelto cuerpo de Alandra. Siguió lamiendo y sorbiendo un poco más.

Alandra comenzó a estremecerse en sus brazos, tironeándole del pelo y susurrando su nombre, y él aprovechó para deslizar sobre la sedosa superficie de la cama el cuerpo ávido de Alandra. Entonces la sujetó por las caderas y giró llevándola consigo hasta quedar él tumbado de espaldas y ella encima.

–Dicen que una mujer conoce mejor que nadie su propio placer. Muéstrame lo que quieres.

Alandra se quedó mirándolo. El corazón le latía con fuerza mientras pasaba de la sorpresa ante el súbito cambio de postura a la sensación de poder que desprendía la sensual declaración de Nicolas. Su voz grave y susurrante la recorrió por dentro, poniéndole la piel de gallina, y acto seguido afianzó las caderas mientras ella se colocaba a horcajadas.

Todo tipo de imágenes eróticas en las que ella llevaba la batuta y Nicolas quedaba a su merced pasaron por su cabeza, y Alandra descubrió que era de lo más excitante.

Con los dedos bien separados, apoyó las palmas en el torso desnudo y se inclinó hacia delante. El pelo se le desparramó por encima de los hombros, haciéndole cosquillas con las puntas. Vio cómo vibraban los impresionantes músculos pectorales y sintió que Nicolas se henchía dentro de ella.

Conteniendo la sonrisa, Alandra le recorrió la línea de la mandíbula con los labios.

–Es muy agradable esta postura –murmuró, depositando un reguero de besos hasta llegar a la oreja–. Tenerte debajo de mí, indefenso.

Nicolas flexionó los dedos para asirla con más fuerza.

–Sólo espero poder resistir tu tortura.

–Yo también.

Alandra le mordisqueó el lóbulo de la oreja y tiró suavemente de él, al tiempo que se elevaba sobre las rodillas, sólo unos centímetros, y después se dejaba caer suavemente de nuevo. Un áspero gemido brotó de lo más hondo de la garganta de él y Alandra notó el calor que se formaba en su propio sexo.

–¿Sabes lo que quiero de verdad? –preguntó, removiéndole el cabello oscuro con su aliento.

–¿Qué? –replicó él con voz estrangulada mientras trataba de no rendirse a sus instintos más básicos.

–Quiero que me toques. Por todas partes. Adoro sentir tus manos en mi cuerpo.

Dicho y hecho, Nicolas comenzó a explorar. Le agarró las nalgas con las palmas de las manos y se las apretó ligeramente antes de ascender por su torso hasta los pechos. Empezó a atormentarla frotándole nuevamente los pezones y con un gemido, Alandra se inclinó y lo besó.

Sensaciones de inmenso placer la invadían, elevándole la presión arterial y tensando sus músculos internos como las cuerdas de un violín bien afinado. Por muy bueno que hubiera imaginado que podía ser el sexo, jamás había esperado que llegara a ser como aquello. Que un hombre, cualquiera, pudiera hacerle sentir calor y frío al mismo tiempo; que la hiciera jadear y ronronear, estremecerse y sacudirse de aquella manera.

Empezó a moverse llevada por el instinto, como si su cuerpo supiera perfectamente lo que quería. Sus caderas se mecían hacia delante y hacia atrás, haciendo que su cuerpo se deslizara arriba y abajo por el miembro erguido.

Nicolas la llenaba por completo, presionando profundamente y fomentando una placentera fricción con los pliegues hinchados de ella. El placer se fue concentrando dentro de Alandra, desde los labios hasta el vértice que se formaba entre sus muslos, intensificándose a medida que aumentaban la velocidad de sus movimientos.

Sintiéndose como si fuera a explotar, Alandra irguió el cuerpo y quedó sentada sobre él, inspirando profundamente. Cerró los ojos y le clavó las uñas en el torso.

Debajo de ella, Nicolas parecía invadido por la misma necesidad frenética de empujar y hundirse en ella para alcanzar el orgasmo. Así, levantó las caderas para recibir cada embestida, hundiéndose profundamente cada vez que ella dejaba caer su cuerpo sobre él. Hasta que la tensión que se había ido concentrando dentro de ella se desbordó. La sujetó con más fuerza y dejó escapar un gemido gutural al alcanzar finalmente el orgasmo al mismo tiempo que ella.

Alandra se estremeció con el clímax, experimentó una fuerte sacudida que le llegó hasta el alma y acto seguido se derrumbó, exhausta y saciada, sobre él. Nicolas le rodeó la cintura con los brazos. En aquella postura, podía oír el latido firme de su corazón.

Lo último que pensó antes de que la venciera el sueño fue que se alegraba de haber esperado tanto tiempo para estar con un hombre, y de que ese hombre hubiera sido Nicolas.

–Y ahora dime cómo has llegado a los veintinueve años con la virginidad intacta –exigió saber Nicolas.

Se había hecho tarde, el cielo estaba más oscuro que antes. Estaban en la cama, medio dormidos después de hacerlo apasionadamente por segunda vez.

Él había argumentado que dos veces en una noche sería demasiado para ella, y que tendría molestias a la mañana siguiente. Pero ella no había hecho caso y había procedido a convencerlo de otra manera.

Ahora que conocía los placeres del sexo, no tenía intención de dormir. De hecho, tenía la sensación de que la tercera vez iba a ser especialmente agradable.

Sin embargo, de momento se contentaba con estar en sus brazos, saciada y envuelta entre las sábanas de raso.

–¿No te parece suficiente mi altura moral? –respondió ella adormilada.

–Tal vez, si no fueras más hermosa que una supermodelo, y no te hubieran acusado públicamente de tener una aventura con un hombre casado.

Con un suspiro, Alandra se irguió apoyándose en un brazo mientras se sujetaba las sábanas contra el pecho con la otra mano. Ya que no parecía que Nicolas tuviera intención de dejar el tema, decidió que sería mejor contárselo todo y quitarse el tema de encima.

–Que quede claro que no fue una aventura. Bueno, tal vez sí en la mente de Blake. Blake Winters –aclaró–. Así se llama. Lo conocí hace casi dos años en una gala benéfica. Era atractivo y encantador, y admito que me sentí atraída. Empezó a llamarme y a enviarme flores y regalos. Salimos un par de veces, y fue muy amable, pero a mí no me pareció que congeniáramos tan bien como, al parecer, pensó él. Y yo no sabía que estaba casado y que tenía hijos –dijo esto último con gran énfasis, encontrando finalmente el valor de mirarlo a los ojos–. Decidí que no quería verle más, pero él no me dejaba en paz. Seguía llamándome y enviándome cosas. Asistía a los actos que yo organizaba y hacía todo lo posible por que nos quedáramos a solas. Cuando su interés en mí empezó a rozar el acoso, dejó de llamarme.

Se removió incómoda y se recolocó la sábana que le cubría el torso mientras miraba a cualquier parte menos a los ojos de Nicolas.

–Pensé que se había terminado, pero entonces aparecieron las fotografías en la prensa. Probablemente las sacaran en alguno de los actos benéficos, pero eran lo bastante sugerentes como para que la gente empezara a murmurar, sobre todo cuando una supuesta «fuente» filtró la información de que habíamos mantenido una relación íntima. Yo creo que fue el propio Blake. Creo que quería que la gente creyera que estábamos teniendo una aventura, puede que hasta creyera, de una forma un tanto morbosa, que así me atraería hacia él.

Sacudió la cabeza y tomó aire profundamente, apartando los malos recuerdos y cualquier resquicio de la vergüenza que había sentido cuando la historia saltó a la prensa, por falsa que fuera.

Se le erizó el pelo en la nuca cuando Nicolas tendió una mano y le acarició el brazo desnudo. Sintió la aspereza de sus nudillos contra la piel, lo que le puso la carne de gallina allí donde la acariciaba.

–Pobre Alandra, esforzándose siempre tanto por ocuparse de los demás y sin nadie que la defienda cuando más lo necesita.

Sus palabras, y también el tono empleado, la sorprendieron, y por un momento se permitió creerlas. Pero segundos después, la autocompasión dio paso a esa independencia que la caracterizaba y dejó escapar un soplido de impaciencia muy poco femenino.

–Claro que tuve mucha gente que me defendió –le dijo–. Desafortunadamente, mi familia no fue suficiente contra toda la alta sociedad de Texas. En situaciones como ésa, lo mejor que puedes hacer es ocultarte y tratar de no llamar la atención hasta que pase la tormenta.

Nicolas pasó a acariciarle la espalda. La leve caricia la calmó y le hizo desear acurrucarse contra él de nuevo.

–¿Por eso viniste a Glendovia? –le preguntó él con suavidad–. ¿Para ocultarte?

Ella se acurrucó contra él, abrazándose cómodamente a su fibroso cuerpo. Posó la cabeza en la curva que formaba el hombro de Nicolas y le preguntó:

–¿Crees que aquí contigo estaré bien oculta?

Nicolas se rió suavemente y a continuación se removió un poco de forma que pudiera estrecharla aún más fuerte entre sus brazos, recolocando las sábanas de manera que los dos quedaron cubiertos de cintura para abajo.

El silencio se hizo sobre ellos, hondo pero cómodo. Alandra escuchó la respiración de Nicolas y el latido rítmico de su corazón.

–Eso explica el escándalo –dijo Nicolas finalmente, dibujando círculos al azar en la parte superior del cuerpo de Alandra–. Sin embargo, no explica cómo te las has arreglado para mantenerte virgen hasta ahora.

Ella torció la boca con ironía, aunque sabía que él no podía verle la cara.

–Soy una buena chica, ¿no crees?

–Creo que eres muy buena chica –murmuró él, queriendo decir otra cosa claramente–. Pero mirándote nadie se creería jamás que fueras virgen.

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró con el ceño fruncido.

–¿Por qué? ¿Porque se me olvidó ponerme mi jersey con una enorme V roja delante?

–No –respondió él con calma–. Porque eres una de las mujeres más hermosas que he conocido en mi vida, y emanas sexualidad por todos los poros de tu piel. Ningún hombre heterosexual podría estar en la misma habitación que tú y no desearte, y me cuesta creer que ninguno lograra convencerte para que te acostaras con él hasta ahora.

Alandra suspiró y se acomodó nuevamente contra Nicolas.

–No sé cómo explicarlo. Sólo puedo decir que ningún hombre me había atraído lo suficiente. He salido con muchos, cierto. Hombres ricos y atractivos. Y he estado a punto de hacerlo muchas veces, algunas llegué a creer que me había enamorado. Pero siempre había algo que me detenía.

–Hasta ahora.

Alandra tenía la cabeza sobre el pecho de Nicolas y le pareció notar que el corazón de éste daba un salto y redoblaba la intensidad de sus latidos. Alandra cerró por completo los párpados ya entornados y dejó que el pulso de Nicolas actuara como una nana.

–Hasta ahora –convino ella, con un hilo de voz conforme se dejaba llevar por el sueño–. Supongo que se podría decir que tu invitación ha sido muy beneficiosa. Por muchas razones.

–Una de ellas es que me ha dado la oportunidad de tenerte donde quería –dijo él, levantándola con uno de sus fibrosos brazos por la cintura de manera que pudiera verle la cara, lo cual la espabiló por completo.

Alandra podría rebatirle el tema o reprenderse a sí misma por haber caído en la trampa con tanta facilidad, pero en esos momentos, en las horas centrales de la noche, pegada a aquel cuerpo cálido y sólido, no fue capaz de enfadarse.

Tal vez más tarde.

Capítulo Diez

Los cálidos rayos del sol se colaban a través de las ventanas francesas, rayando el suelo enmoquetado y parte de la cama. Alandra se fue despertando poco a poco.

Se estiró y bostezó mientras tendía la mano hacia un lado de la cama esperando encontrar a Nicolas dormido a su lado. Al no hallar nada más que las frías sábanas, abrió los ojos y bostezó varias veces hasta que se le aclaró la vista.

Estaba desnuda y sola entre las sábanas revueltas.

Se sentó de golpe en la cama y miró a su alrededor, pero no lo vio por ninguna parte.

La decepción le revolvió un poco el estómago. Tal vez había sido demasiado optimista al creer que despertaría entre sus brazos. Al fin y al cabo, no estaría bien que lo pillaran en la cama con una persona que trabajaba para él.

Con un suspiro salió de la cama y se cubrió con la bata. Mientras se la ataba a la cintura miró el reloj y el corazón le dio un vuelco cuando vio la hora: pasaban de las diez de la mañana.

Santo Dios, ¿cómo podía haber dormido hasta tan tarde?

Sin querer pensar en el recibimiento que le dispensaría la familia real cuando por fin bajara, Alandra se duchó, se cepilló los dientes y se vistió. Optó por un sencillo vestido-camiseta ceñido a la cintura con una cadena plateada, y sandalias blancas con plataforma. No era demasiado provocativo, pero tampoco soso.

Quería parecer despreocupada y segura de sí misma cuando se encontrara con Nicolas.

Acostarse con él, un príncipe, el hombre que la había contratado y el mismo que le había propuesto que se acostara con él nada más conocerla, no era lo más inteligente que había hecho en la vida. Debería haber resistido más.

Porque lo que no estaba dispuesta a hacer era convertirse en su amante durante el resto del tiempo de estancia en Glendovia que le restaba.

Firmemente decidida recorrió los corredores del palacio con paso tranquilo y bajó la amplia escalinata de mármol. No se encontró con nadie, ni siquiera con un criado, y Alandra se sintió aún más violenta por haberse quedado dormida.

Se dirigió al comedor, lugar en el que había coincidido con la familia real casi todo el tiempo hasta el momento, y se lo encontró vacío. Hacía tiempo que habían recogido la mesa del desayuno. Regresó entonces al vestíbulo y siguió por el corredor en dirección opuesta hacia el despacho de Nicolas. No es que tuviera demasiada prisa por encontrarse con él, pero al fin y al cabo era a quien le daba cuentas de su trabajo y llegaba tarde.

La puerta estaba cerrada y llamó suavemente con los nudillos, casi con la esperanza de que no estuviera allí. Pero Nicolas la invitó a entrar al primer toque.

Alandra tomó aire para tranquilizarse antes de entrar y cerró la puerta tras de sí. Nicolas estaba sentado detrás de su escritorio, trabajando, pero levantó la cabeza para saludarla.

Una intimidad abrasadora brilló en sus ojos. Alandra se quedó sin respiración.

–Buenos días –saludó, dejando en la mesa el bolígrafo, y se puso en pie–. Confío en que hayas dormido bien.

Lo dijo con tono formal, más de lo que habría esperado del hombre que había compartido su cama unas pocas horas antes, desprovisto de burla o doble sentido. Así y todo, su mirada la consumía, derramándose sobre ella como miel caliente, haciendo que sólo deseara dejarse llevar, rendirse en cuerpo y alma a sus deseos nuevamente.

–Muy bien, gracias –si él podía mostrarse decoroso, ella también–. Lamento haber bajado tan tarde esta mañana. Que la fiesta navideña de anoche en el hogar infantil fuera un éxito no significa que pueda dormirme en los laureles. Hay otras muchas organizaciones benéficas que requieren mi atención.

Evitó mencionar a propósito lo que habían estado haciendo al llegar de la fiesta de Santa Claus, manteniendo en todo momento una actitud profesional. Sería lo mejor.

Nicolas levantó una de las comisuras de los labios como si le hubiera adivinado las intenciones.

–Yo no diría que quedarte dormida unas horas sea desatender tus obligaciones. Aun así, si tienes algún otro proyecto en mente, soy todo oídos.

Le hizo un gesto con la mano invitándola a sentarse en uno de los sillones que había delante de su escritorio y, en cuanto se hubo sentado, retomó su asiento.

–Lo cierto es que sí se me ha ocurrido algo –dijo ella, notando cómo desaparecía la tensión de su cuerpo. Hablar de trabajo le resultaba mucho más fácil que hablar de lo ocurrido la noche anterior–. No se trata de un evento para recaudar dinero propiamente, sino de crear un organismo nuevo.

–¿De veras? –Nicolas levantó ambas cejas al tiempo que se reclinaba en el sillón y unía las yemas de los dedos de ambas manos, escuchando atentamente.

–Sí. En mi país existe una organización a nivel nacional que se encarga de hacer realidad los deseos de niños enfermos que están en fase terminal. Me he dado cuenta de que no existe nada parecido aquí, y creo que sería fantástico que la familia real fomentara el proyecto. Os proporcionaría una prensa magnífica y al mismo tiempo haría realidad las necesidades de unos niños que están enfermos, ya sea en el hospital o en casa, y no tienen esperanza de recuperación. Había pensado que el proyecto podría llamarse Soñar es Posible.

Nicolas consideró la proposición durante unos segundos y finalmente preguntó:

–¿Y qué tipo de sueños podríamos hacer realidad?

–Cualquier cosa que se les ocurra. Su deseo más íntimo, siempre y cuando sea factible. En mi país, esta organización se ocupa, por ejemplo, de hacer que los niños conozcan a su personaje famoso favorito, o de que pasen un día entero en un parque de atracciones alquilado sólo para ellos y sus amigos, paseos en globo o aprender a pilotar un avión. Cosas que los niños siempre han querido hacer, pero que nunca podrán debido a su enfermedad.

Nicolas le sonrió.

–Supongo que podría ocuparme de ello.

–¿Entonces lo tomarás en consideración? –Alandra se inclinó hacia delante entusiasmada–. Se trata de algo más complejo que la simple organización de un acto para recaudar fondos. Se necesitará una oficina desde la que trabajar, empleados, enormes inversiones en publicidad a nivel nacional y posiblemente internacional, y hasta es posible que ruedas de prensa. Y la organización requerirá un soporte continuado cuando yo regrese a Estados Unidos.

Le pareció ver algo en el rostro de Nicolas que delataba cierto malestar al mencionar su partida de Glendovia, pero fue sólo un instante.

–Es un esfuerzo muy loable –dijo él, cambiando levemente de postura de manera que pudiera apoyar nuevamente los codos en la mesa–. Una buena causa y algo que reforzaría la reputación de Glendovia y la estima de sus habitantes. Tendré que someterlo a la opinión del resto de la familia, por supuesto, pero yo estoy a favor de emprender el proyecto.

–Excelente –dijo ella, sonriendo ampliamente, complacida de haber encontrado en Nicolas un aliado en un proyecto con el que había empezado a apasionarse.

–Sólo falta poco más de una semana para que te vayas –observó él de manera cortante.

Apretó los labios formando una delgada línea, como si le resultara un hecho particularmente desagradable. Aquello le provocó a Alandra una sensación de malestar en el estómago, prueba de que a ella tampoco le gustaba la idea.

Cuando llegó a Glendovia y descubrió quién era en realidad el príncipe Nicolas Braedon, amenazó con darse media vuelta y volver a Texas, aunque eso significara incumplir el contrato que había firmado con la casa real. Pero ahora que llevaba allí un tiempo y se había metido de lleno en el trabajo, estaba disfrutando realmente con su estancia. Disfrutando con el palacio y también con el país y su gente.

Echaba mucho de menos a su familia y tenía ganas de volver a Texas para verlos, pero ya no estaba deseando que llegara el momento de marcharse, como le ocurriera un par de semanas atrás.

–¿Crees que te dará tiempo a establecer la organización y prepararlo todo para que otros puedan retomar tu labor cuando te marches? –preguntó Nicolas.

–Sí.

–¿A pesar de lo cerca que están las fiestas?

–Trabajaré durante las vacaciones navideñas. Tenía intención de hacerlo de todas formas.

Como no iba a poder compartirlas con su familia y el ejército de criados ya se había encargado de decorar el palacio de arriba abajo, sospechaba que este año el día de Navidad iba a ser como cualquier otro día del año.

Había decidido que lo pasaría sola en su habitación en vez de entrometerse en las celebraciones que llevara a cabo la familia real. Al menos ahora tendría un jugoso proyecto del que ocuparse que la mantendría ocupada.

Le pareció que oyó que Nicolas mascullaba algo así como: «Eso ya lo veremos», pero de pronto se levantó y dijo con voz más firme:

–Está bien. Hablaré con mi familia y te daré una respuesta.

Alandra, asintió y se levantó mientras Nicolas se dirigía a la puerta y la abría. Alandra avanzó un par de pasos en su dirección y de pronto se detuvo.

–¿Querías hablar de algo más? –preguntó Nicolas al verla vacilar.

Alandra, que tenía los brazos estirados a lo largo de los costados, apretó los puños una vez y los soltó, removiéndose con nerviosismo mientras se debatía entre confesarle el motivo de su preocupación o no.

–Alandra –murmuró él con suavidad al tiempo que se acercaba a ella.

Alandra enderezó los hombros y lo miró a los ojos haciendo que Nicolas se detuviera en seco.

–Es sobre lo que pasó anoche… –comenzó, armándose de valor para mantener una conversación que le daba verdadero pánico.

–¿Sí? –preguntó él sin imprimir inflexión alguna a su voz.

Era evidente que no tenía intención de ponérselo fácil.

–No puede volver a ocurrir –dijo ella sin pensárselo más, como cuando tiras de una esparadrapo para que no te haga tanto daño.

–Ya –dijo él con el mismo tono carente de emoción, aunque elevó una ceja, única muestra de que le interesaba el tema.

–No. Soy consciente de que es exactamente lo que querías conseguir, el motivo por el que me invitaste a venir desde el principio, pero ha sido un error y no volverá a ocurrir.

Nicolas la observó detenidamente durante un minuto que se hizo eterno. Se fijó en la rigidez de su postura y la severidad de su rostro, y se preguntó cuánto se enfadaría si le dijera lo atractiva que estaba cuando trataba de mostrarse autoritaria.

Decidió no tentar la ira de Alandra, puesto que estaba a punto de hacer algo que iba a ofenderla aún más, cerró la puerta y lentamente cubrió la poca distancia que los separaba.

–Me temo que no puedo aceptarlo –replicó, tendiendo la mano para acariciarle el cabello que le caía en una sedosa cortina por encima de los hombros.

Observó que ella apartaba un poco la cabeza, como queriendo huir del contacto, y a continuación se le tensaban los tendones de la garganta y se relajaban un poco después de tragar, rehuyéndole la mirada en todo momento.

–No me importa si te parece bien o no –afirmó ella–. Me limito a decirte cómo van a ser las cosas a partir de este momento. Lo de anoche no volverá a pasar.

Parecía decidida. Tanto que Nicolas no pudo evitar sonreír.

No pensaba tomárselo en cuenta. Al fin y al cabo, Alandra no lo conocía desde hacía tanto tiempo como para saber que era un hombre que siempre conseguía lo que se proponía. Y en este caso, no tenía intención de rendirse tan fácilmente; no pensaba dejarla escapar sólo porque se empeñara en decir que acostarse con él había sido un error.

Él no pensaba lo mismo. Ni muchísimo menos.

Sin dejar de sonreír, le acarició levemente la mejilla y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Lamento discrepar. Lo de anoche fue magnífico.

Alandra desvió la mirada al tiempo que sus mejillas se teñían de rojo.

–Te quedan menos de dos semanas para volver a tu país, y tengo la intención de disfrutarlas al máximo. De disfrutar contigo. Sé que durante el día tendrás que trabajar, sobre todo si vas a embarcarte en este nuevo proyecto que me has propuesto. Pero estarás libre por las noches, y quiero que las pases conmigo, en mi cama.

–De eso nada –contestó ella, sacudiendo la cabeza. Retrocedió un paso, rompiendo así todo contacto.

Por mucho que quisiera cubrir la distancia que se abría entre los dos, tomarla en sus brazos y borrar la reticencia de sus adorables labios rojos con un beso, Nicolas permaneció donde estaba, permitiéndole creer que unos centímetros de espacio la mantendrían a salvo de él.

Se insinuó en sus labios una sonrisa ladeada cargada de ironía.

–¿Crees que te atraje hacia aquí y creé un puesto de trabajo a tu medida sólo para acostarme contigo una noche? Alandra –susurró, y adoptó un tono juguetón–, aunque no me conocieras muy bien a estas alturas, seguro que eres consciente de que ningún príncipe llegaría tan lejos sólo por una noche de sexo, por muy espectacular que fuera.

Llevado por la determinación, irguió la espalda y echó los hombros hacia atrás.

–Soy un poco más entregado que eso –añadió, avanzando lentamente hacia ella, alentado al ver que Alandra no apartaba sus grandes ojos de los suyos, y que no hacía ademán de separarse–. Y ahora que te he tenido en mis brazos, no tengo intención de dejarte escapar. Quería hacerte el amor, y lo he hecho, pero no estoy, ni mucho menos, saciado de ti.

Bajó la voz hasta que no fue más que un susurro intenso y seductor al tiempo que empezaba a acariciarle el cuerpo. Primero la cintura, la curvatura que marcaba el inicio de su pecho, después la tierna carne de la parte superior del brazo. Fue un contacto breve y leve como una pluma, tan sólo las yemas de los dedos contra el tejido de su vestido o la piel descubierta.

Y pese a casi no tocarla, notó el escalofrío de excitación que la recorrió por dentro, lo que a su vez produjo en él una sensación de calor abrasador que se le concentró en la entrepierna. Notó la rigidez de su sexo al instante, una excitación tal que a punto estuvo de tirarla al suelo y hacerle el amor allí mismo.

No lo haría, claro, pero no porque corriera sangre azul por sus venas. Cuando se encontraba a solas en una habitación con Alandra Sánchez, poco le importaba su sangre real.

No, fue la propia Alandra la que hizo que contuviera sus instintos básicos. Bastante nerviosa, cohibida y arrepentida estaba ya por lo ocurrido la noche anterior. Lanzarse sobre ella sólo serviría para que se replegara aún más en su burbuja protectora en un intento por alejarse de él.

Sabía que lo que tenía que hacer era ir poco a poco, retomar su plan original, y hacerla objeto de un ejercicio de seducción intachable.

Claro que volvería a tenerla en su cama, esa misma noche en lo que a él concernía. Pero tendría que persuadirla.

Alandra elevó el pecho al tomar aire, cerró los expresivos ojos castaños un momento y bajó la cabeza en señal de derrota.

–Por favor, no lo hagas –dijo con la respiración entrecortada–. No me hagas hacer algo por lo que me odiaré después.

Entreabrió los ojos y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. Había determinación en su rostro, pero también tristeza.

–No quiero ser la amante secreta del príncipe Nicolas, un entretenimiento pasajero mientras estoy en Glendovia, de quien te despedirás una vez termine mi trabajo y en quien no volverás a pensar más.

Algo en sus palabras le retorció el corazón de forma muy dolorosa, y por un momento Nicolas reconsideró su inquebrantable determinación de tenerla, sin pensar en las consecuencias.

No quería hacerle daño, no quería ser el culpable de que lo mirara con tanta tristeza. Lo que quería era abrazarla, besarla, saborearla como se hace con el brandy más exquisito.

¿Por qué tenía que ser más complicado? Los dos eran adultos, capaces de tomar sus propias decisiones y hacer con su tiempo libre lo que les viniera en gana.

Se inclinó ligeramente sobre ella hasta quedar a escasos milímetros de sus voluptuosos labios, acariciándole las mejillas con su cálido aliento.

–No quiero que te odies –murmuró en voz baja–. Sólo quiero estar contigo. Y aunque no pueda cambiar lo que soy ni la prudencia que requiere mi comportamiento en esta familia, no creo que eso tenga que influir necesariamente en el tiempo que pasemos juntos. Lo que hagamos cuando estemos solos, lejos del ojo público, no le incumbe a nadie más que a nosotros.

Introdujo los dedos en su cabello y la sujetó por detrás de manera que tuviera el acceso perfecto a su boca. Le rozó los labios con los suyos, sintiendo el contacto, el sabor, absorbiendo su energía y su espíritu.

–Sólo quiero estar contigo –repitió sin romper el contacto con ella–. Y después de anoche, creo que tú quieres lo mismo. Tendrás que esforzarte mucho si quieres convencerme de que no es verdad.

Alandra no respondió, no se apartó. Nicolas no sabía si seguía respirando siquiera. Aprovechó su ventaja para besarla nuevamente, más profundamente, hasta que notó que Alandra relajaba la espalda y arqueaba el cuerpo contra el de él, y hasta le clavaba las uñas a través del tejido de la chaqueta.

Cuando Nicolas levantó por fin la cabeza, los dos tenían la respiración entrecortada. Sintió cómo lo invadía una profunda satisfacción al ver la mirada borrosa y desenfocada de Alandra.

–Mucho –le susurró.

Capítulo Once

Convencer a Nicolas de que no lo deseaba era muy, pero que muy difícil. Tan imposible, de hecho, que Alandra había decidido que era mejor darse por vencida.

¿Cómo empeñarse en afirmar que no quería tener nada que ver con él cuando bastaba una caricia de sus manos o sus labios para derretirse por dentro como chocolate fundido?

Nicolas presentó a su familia el proyecto de la Fundación Soñar es Posible y le pidió a Alandra que redactara una propuesta oficial. Se ocupó de indagar por su parte para informarse del funcionamiento de la fundación existente en Estados Unidos, de modo que pudiera convencerlos del resultado que podría tener su esfuerzo.

La reacción hasta el momento había sido positiva, y los dos habían estado trabajando codo con codo para cerrar todos los cabos sueltos. Una vez obtuviera la aprobación de los reyes así como de la junta de funcionarios que supervisaban ese tipo de asuntos de estado, Alandra tendría libertad para constituir la fundación.

Las horas diurnas no le preocupaban. Estaba demasiado ocupada y se aseguraba de no quedarse a solas con Nicolas más tiempo del necesario.

Trabajaban en su despacho personal con la puerta abierta, y si por alguna razón se cerraba, ella siempre encontraba la manera de volver a abrirla. Si estaban a solas y la situación se volvía demasiado tensa y peligrosa, buscaba alguna excusa para requerir la presencia de una tercera persona en el despacho.

Eran las horas nocturnas las que la ponían nerviosa. Después de cenar, cuando Nicolas la acompañaba a su habitación… y la tomaba de la mano, inclinándose sobre ella al llegar a la puerta, demasiado cerca.

La besaba en la mejilla y a veces en los labios. Le acariciaba la mano o el hombro. Y sus ojos siempre evidenciaban su ardiente deseo de tomarla en brazos y llevarla a la cama.

Alandra rezaba por que Nicolas no averiguara cuántas veces lo único que deseaba ella era que hiciera precisamente eso.

Era obvio que cerca de él no estaba segura y no sabía cómo iba a conseguir pasar los diez días que tenía por delante sin rendirse a la evidencia so pena de perder la cordura.

Diez largos y arduos días y estaría a salvo en casa.

Sin embargo, por alguna razón la certeza de su marcha no la reconfortaba tanto como habría esperado. De hecho, casi la entristecía.

Pero no quería entrar a valorar ese sentimiento. Su completa existencia estaba patas arriba y en cuanto llegara a casa, su vida recuperaría la normalidad.

O eso esperaba.

Pero por el momento era tarde y daba las gracias por haber sobrevivido a otro día, otra cena, otro largo e insoportable paseo hasta su suite. Se había puesto un cómodo pijama de raso negro y se disponía a meterse en la cama cuando oyó que llamaban a la puerta con suavidad.

Una chica joven vestida con el uniforme del personal de palacio estaba al otro lado.

–Señorita –dijo, haciendo una leve inclinación–. El príncipe Nicolas envía este mensaje y requiere su respuesta inmediata –le tendió un sobre lacrado.

Se trataba del papel de carta oficial de Nicolas. Éste había escrito con su expansiva caligrafía el nombre de ella en la parte de delante.

Lo que hubiera dentro tenía que ser o muy importante, o muy íntimo, pensó.

Rompió el lacre pasando el dedo por debajo de la solapa del sobre y sacó una hoja de papel doblado.

Alandra:

Se requiere tu presencia en una reunión de suma importancia relacionada con Soñar es Posible. Tomaremos un avión mañana por la mañana con destino al otro extremo de la isla. Prepara el equipaje necesario para pasar fuera una noche por lo menos. Saldremos de aquí a las siete de la mañana.

Nicolas

No sabía muy bien qué tipo de respuesta esperaría Nicolas, puesto que no parecía estar dándole demasiadas opciones. No le había preguntado si quería o le apetecía ir, ni siquiera si podía ir… simplemente le había dicho que se preparara para salir.

Dobló la nota y la metió nuevamente en el sobre antes de dirigir su atención a la criada.

–Dile al príncipe que estaré en el vestíbulo a las siete. Gracias.

La chica asintió y se fue a toda prisa a dar el mensaje al príncipe, claramente. O más bien a confirmarle su sumisión, pensó Alandra con desagrado al tiempo que cerraba la puerta.

Pese a que no le hacía demasiada gracia el viraje que habían tomado los acontecimientos, sacó una pequeña bolsa de viaje de uno de los armarios y se dispuso a meter algo de ropa para pasar un día fuera.

Exhausta al terminar, se metió en la cama con la esperanza de caer rendida en un reparador sueño.

Necesitaría descansar bien si iba a pasar una noche fuera del palacio, a solas con Nicolas.

Nicolas y ella se encontraron fuera del palacio a las siete en punto. El palacio estaba decorado con todo lujo de detalles, por dentro y por fuera, a la espera de la fiesta que daría la familia real la noche de Nochebuena.

–Buenos días –dijo él.

–Buenos días.

–Me alegro que hayas decidido acompañarme a la reunión –le dijo una vez dentro del coche que ya se alejaba del palacio por el camino empedrado de la entrada.

–No me dejaste otra opción, ¿no, crees? –replicó ella, mirando por la ventana para evitar mirarlo a los ojos directamente.

–Siempre tienes opción.

Ella volvió la cabeza y lo miró a los ojos azules.

–Pues en tu nota no me dio la impresión de que me pidieras que te acompañara.

–Temí que me dijeras que no si te lo pedía –confesó él.

–Claro que no te habría dicho que no. Siempre y cuando esta reunión tenga que ver de verdad con la fundación. ¿O acaso te lo has inventado para sacarme del palacio unos días? –preguntó ella tranquilamente.

Pasó un momento antes de que Nicolas respondiera finalmente.

–Te aseguro que este viaje tiene que ver con la fundación y, aunque probablemente hubiera podido ocuparme yo solo, considero que tu presencia es importante. Creo que te alegrará haber ido.

Hizo una nueva pausa y dejó que el silencio se llenara de tensión mientras le sostenía la mirada con sus agudos ojos azules.

–Pero también me alegra poder sacarte del palacio y tenerte para mí solo. Creo que al final también tú te alegrarás.

Bajó la voz hasta que su tono no fue más que un susurro cálido y meloso. Alandra se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento, pero con gran esfuerzo evitó que Nicolas se diera cuenta.

Debería estar furiosa. Nicolas la estaba manipulando otra vez, empujándola hacia el punto en el que quería tenerla para persuadirla de que accediera a volver a acostarse con él.

Y si algo podía decirse de Nicolas Braedon sin temor a equivocarse era que sabía lo que quería y no aceptaba un no por respuesta.

Alandra no quería aceptarlo, ni siquiera para sí, pero la verdad era que esa inquebrantable determinación suya a seducirla hacía que se sintiera… especial.

No tenía la intención de jugar con él, de convertir eso… lo que fuera que hubiera entre ellos, en un juego, pero de repente se dio cuenta de que se lo estaba pasando bien. Disfrutaba sabiendo que la deseaba.

En vez de discutir o rendirse demasiado rápido, se encogió de hombros y dijo:

–Supongo que tendremos que esperar para averiguarlo.

El vuelo de un extremo a otro de la isla no duraba mucho, y fueron directos desde la pequeña pista de aterrizaje privada a la oficina en la que tendría lugar la reunión.

Alandra se quedó muy sorprendida cuando se enteró de que no habían ido allí a tratar de la constitución de la nueva fundación en una reunión informal, sino a poner el proyecto en funcionamiento.

A medida que transcurría la mañana de reunión en reunión con las distintas personas involucradas, Alandra se dio cuenta de que Nicolas no se había equivocado. Se alegraba mucho de haber ido.

Era muy emocionante ver lo mucho que estaban avanzando en tan poco tiempo. Tuvieron una comida de trabajo en la que conoció a un montón de personas entusiastas, ansiosas por empezar a trabajar. No tenía duda de que la fundación marcharía a las mil maravillas con gente así, tanto si ella estaba presente como si no.

Se despidieron del futuro equipo de Soñar es Posible a las cinco, y Nicolas ordenó al conductor que los llevara al hotel en el que había siempre reservada una suite para la familia real.

Alandra no se sorprendió y tampoco se enfadó. De hecho, se había dado cuenta, tarde, que lo había estado esperando. Después de su pequeña revelación en el coche de camino al aeropuerto por la mañana, casi había estado esperando ansiosamente ver qué le deparaba la noche.

La suite real era preciosa. Más aún que las habitaciones que ocupaba en el propio palacio.

Las paredes, alfombras y cortinas presentaban distintos tonos de azul, con alguna pincelada de blanco y tostado. A través de unas ventanas francesas de madera de caoba se accedía a una pequeña veranda desde la que se podía contemplar la ciudad y el litoral al fondo. Una fresca brisa se colaba a través de una de las ventanas abiertas, agitando las cortinas diáfanas e invadiendo el ambiente con su aroma a sal marina.

–¿Tienes hambre? –preguntó Nicolas, acercándose hasta un pequeño escritorio donde había un grueso catálogo con información de todas las comodidades que ofrecía el hotel.

Ella asintió al tiempo que se acercaba a él sin dejar de contemplar la habitación. Se preguntaba si molestarse en deshacer el equipaje o pasar sencillamente de la bolsa que había llevado consigo.

–Pediré que nos suban algo –dijo Nicolas echando un vistazo a la carta del servicio de habitaciones.

Llamó y pidió lo que parecía un bufé completo de aperitivos y entrantes. Antes de colgar, pidió también una botella de su mejor vino y fresas con nata de postre.

–Tardarán unos treinta minutos –le dijo a Alandra cuando colgó. Se quitó entonces la corbata y la chaqueta y las dejó sobre el respaldo de un sillón–. ¿Te apetece cambiarte y ponerte algo más cómodo mientras llega la cena?

La recorrió con la mirada de pies a cabeza erizándole el vello de todo el cuerpo a su paso. Alandra sabía cuándo admitir una derrota y disfrutar de un hombre muy guapo que estaba más que dispuesto a adorarla y complacerla, aunque sólo fuera durante un corto espacio de tiempo.

–¿Alguna preferencia? –preguntó entonces ella, quitándose muy despacio el reloj y los pendientes. Después se llevó una mano al escote de la camisa y se desabrochó el primer botón.

Nicolas observaba detenidamente cada uno de sus movimientos con ojos resplandecientes de deseo, excitándola de manera incomparable.

–Desnuda me parece perfecto –murmuró él con la voz ronca de deseo.

Ella se echó a reír suavemente, sintiéndose poderosa.

–Todavía no, me parece –dijo ella, girándose sobre sus talones para dirigirse hacia el dormitorio–. No quiero que se asuste el camarero cuando llegue con la cena.

–Si te ve desnuda, podría matarlo.

Ella volvió a reír, mirándolo desde la puerta doble que daba acceso al dormitorio, las manos apoyadas en los tiradores.

–Esperemos un poco antes de transformar este viaje en una escapada íntima. Si podemos evitarlo –añadió mientras entraba y cerraba tras de sí–. Voy a ver qué encuentro.

Permaneció en el dormitorio hasta que oyó que el camarero servía la cena y salía de nuevo. Abrió la puerta una rendija y vio a Nicolas de pie delante de la mesa redonda situada a un lado de la zona de estar, dispuesta en ella la vajilla y la cristalería.

Salió del dormitorio y se paró en medio del salón esperando a que se diera cuenta de su presencia. Al verla, Nicolas detuvo en seco el movimiento de levantar la tapa de plata de una de las fuentes y clavó la vista en ella.

Alandra se había puesto un camisón largo negro con tirantes finos y aberturas a cada lado hasta medio muslo. Iba descalza y las uñas pintadas de rojo sobresalían del bajo del camisón. El pelo suelto le caía por encima de los hombros. Supo, a juzgar por la mirada de Nicolas, que éste apreciaba lo que estaba viendo.

–No estoy desnuda, pero espero que te parezca bien.

Él tragó con dificultad.

–Muy bien. No creí que fuera posible, pero ese camisón es casi mejor que la desnudez total.

Ella sonrió divertida.

–Vaya, me alegra oírlo. Ahora sé que no tengo que quitármelo, por mucho que me supliques que lo haga.

–Los príncipes no suplican –le informó él, avanzando lentamente hacia ella.

–¿No? –preguntó ella, sintiendo la boca seca de repente.

–No.

Estaba frente a ella, lo bastante cerca como para tocarla, pero mantenía los brazos a lo largo de los costados. Alandra creía que el corazón se le iba a salir y tuvo que contener las ganas de contonearse.

–¿Y qué hacen los príncipes? –preguntó con voz ronca de creciente deseo.

Nicolas tendió la mano y le rozó la mejilla con los dedos.

–Será mejor que te lo enseñe.

–¿No se nos enfriará la cena?

–¿Te importa?

Capítulo Doce

Más tarde por la noche, Alandra permanecía despierta en la cama, acurrucada en los brazos de Nicolas. Físicamente, no podría sentirse más cómoda y saciada, pero en su interior reinaba un caos emocional.

Había hecho precisamente lo que se había jurado que no haría, convertirse en la amante de Nicolas.

Por alarmante que fuera, por mucho que la llevara a cuestionarse su propia personalidad, no era eso lo que la mantenía despierta.

Menos de una hora antes, había llegado a la conclusión, mientras Nicolas la besaba, la acariciaba y la hacía suspirar, que se estaba enamorando de él.

Tragó con dificultad y parpadeó rápidamente para contener las incipientes lágrimas. Tenía la mejilla apoyada sobre el pecho de Nicolas que subía y bajaba pausadamente con su respiración.

Aquello sí que era un problema. Una aventura era una cosa. ¿Pero cómo iba a volver a casa con una sonrisa dejando en Glendovia su corazón roto? ¿Cómo se suponía que iba a fingir que lo que había habido entre ellos no había sido más que una aventura pasajera cuando para ella había sido mucho más?

Nicolas se removió ligeramente y Alandra contuvo la respiración. Al ver que seguía dormido, se relajó un poco.

Dado que sabía que para él no era más que una distracción pasajera, y que no compartía sus sentimientos, tendría que manejar la situación lo mejor que pudiera. Ocultar sus sentimientos. Y cuando llegara el momento, se iría.

Cerró los ojos y se fue adormeciendo, convenciéndose de que tendría que ir acostumbrándose al dolor que le atenazaba el corazón, porque iba a convivir con él mucho tiempo.

Regresaron a la mañana siguiente, Nochebuena, muchas horas antes de que tuviera lugar la fiesta anual de la familia real. Nicolas le había dejado muy claro a Alandra que tenía que asistir, aunque a ella no le apeteciera mucho.

Al bajar del avión fueron abordados por la prensa, que no dejaba de acosarlos con preguntas y con los flashes de sus cámaras. Alandra no consiguió comprender exactamente lo que decían, y Nicolas la apremió a entrar en el asiento trasero de la limusina antes de que pudiera descifrar el significado de sus preguntas.

–¿De qué iba todo eso? –preguntó sin aliento cuando el coche se puso en movimiento.

Él sacudió la cabeza.

–Han debido de enterarse de nuestro viaje y querrán cerciorarse de que es un buen tema de portada.

Aun así, el interés de la prensa le pareció de lo más extraño, puesto que había sido un viaje de trabajo y el palacio ya había enviado un comunicado explicando los planes del príncipe. Pero apartó sus recelos y se relajó en el cómodo sillón de cuero del coche.

A su llegada al palacio, la reina los estaba esperando en el vestíbulo. Tenía el rostro congestionado y los labios apretados en una línea que evidenciaba su enojo. Pese a no elevar la voz, era patente la desaprobación en su tono.

–A la biblioteca –espetó–. Ahora mismo.

Nicolas y Alandra intercambiaron una mirada de incomprensión, al tiempo que echaban a andar lentamente tras los pasos furiosos de la reina.

Una vez dentro de la biblioteca y con la puerta cerrada, Eleanor se giró. Se dirigió a ambos y los señaló con un periódico en sus manos temblorosas.

–¿Qué significa esto? –exigió saber. Tenía los dientes apretados.

Alandra estaba completamente inmóvil, aturdida ante el evidente disgusto de la reina, aun sin saber cuál era la causa. Por mucho que lo intentara, no comprendía lo que decía el titular que la reina blandía delante de ambos.

Nicolas pareció no inmutarse ante el mal humor de su madre cuando tomó el periódico. Ocupando casi toda la parte superior de la portada podía verse un primer plano de Alandra y él. Estaban en el balcón de la suite del hotel, unidos en un abrazo que no dejaba lugar a dudas.

La foto sólo podía haber sido tomada en un momento que salieron a tomar el aire después de haber hecho el amor, y terminaron besándose apasionadamente y entrando en el dormitorio para hacerlo otra vez.

Alandra se puso como un tomate tanto por el recuerdo como por el hecho de que alguien hubiera sacado fotos de un momento tan íntimo.

Encima de la foto, podía leerse un titular escrito con letra negrita para que saltara más a la vista, que se refería a ella como la fulana americana del príncipe Nicolas. Alandra sintió ganas de vomitar.

Nicolas soltó una grosera imprecación entre dientes y bajó el periódico.

Todavía temblando de ira, la reina dijo:

–Tú y tu pequeña… americana estáis en la primera página de todos los periódicos de Glendovia. Te lo advertí, Nicolas. Te advertí que no te relacionaras con ella, que sólo nos haría pasar vergüenza y bochorno.

La nauseabunda sensación de Alandra se intensificó. Había ido a Glendovia huyendo de un escándalo y había terminado sumida en otro.

Y éste era aún peor, porque era cierto. Con Blake Winters no había tenido una aventura, tal como había afirmado la prensa de su país, pero con Nicolas sí se había acostado.

–Madre –dijo Nicolas con un gruñido de advertencia, la mandíbula apretada.

La reina, sin embargo, decidió ignorar el tono de su hijo.

–La princesa Lisette llegó hace menos de una hora hecha un mar de lágrimas. Está hundida y sus padres, furiosos. ¿Tienes idea de cómo afectará esta humillación a vuestro próximo enlace? Si rompe el compromiso, ya podremos despedirnos de unir vínculos entre las dos familias, con lo que el futuro político de Glendovia podría peligrar.

–Creo que estás exagerando –señaló Nicolas, pero a juzgar por su expresión, era evidente que le preocupaba la situación.

Alandra, por su parte, sólo se quedó con dos palabras de la reina que le retorcieron el corazón como en un tornillo de banco.

–¿Estás prometido? –le preguntó a Nicolas.

–No es lo que crees –dijo él con brusquedad–. Puedo explicarlo.

Pero ella no quería oír sus explicaciones, sus excusas, sus mentiras ni ninguno de esos persuasivos, y creativos, argumentos que tanto talento tenía para pergeñar.

Esta vez fue ella la que sacudió la cabeza al tiempo que retrocedía.

–Lo siento –murmuró con voz temblorosa, dirigiéndose a la reina, no a Nicolas. A él no tenía que pedirle ningún tipo de disculpas–. Lo siento. No sabía que estaba prometido. No vine aquí con la intención de tener nada con Nicolas. Jamás habría hecho a propósito nada que pudiera abochornar a su familia. Espero que me crea.

La reina miró a su hijo sin cambiar por ello la expresión agria de su rostro.

–Espero que los dos mantengáis las distancias a partir de ahora. Os conduciréis con absoluto decoro y os mantendréis lo más lejos posible el uno del otro hasta que solucionemos este asunto. ¿Me habéis comprendido?

Parecía que Nicolas quería discutir las órdenes de su madre, pero Alandra ya estaba asintiendo. Tuvo que parpadear repetidamente para contener las lágrimas de humillación, al tiempo que se humedecía los labios resecos.

–Puedes irte –le dijo Eleanor, despidiéndola–. Y tú –se dirigió a Nicolas–, quiero que hables de inmediato con Lisette, y hagas todo lo posible por reparar el daño que le has hecho. ¿Me has comprendido?

Alandra salió de la biblioteca y cerró las puertas antes de poder oír la respuesta de Nicolas. Después se dirigió corriendo hacia las escaleras. Lo único que quería era irse de allí, volver a su habitación y no ver a nadie. Qué tonta había sido. Otra vez.

De pie en su suite, Alandra echó un último vistazo a su alrededor comprobando que no se dejaba nada. No quedaba ni rastro de ella.

Cerró la puerta sin hacer ruido y echó a andar pasillo abajo tirando de su maleta con ruedas. En vez de dirigirse hacia la puerta principal del palacio, por donde estarían entrando a esas alturas los invitados a la fiesta de Nochebuena, se escabulló por la puerta de atrás donde un coche la esperaba para llevarla al aeropuerto.

Marcharse de esa forma significaba renunciar a la generosa prima que Nicolas le había prometido para que la invirtiera en la organización benéfica que quisiera, pero no podía quedarse ni un minuto más. Quería volver a casa con su familia, donde podría, con un poco de suerte, esconderse y lamerse las heridas.

En ese momento, sentía que el dolor que le atenazaba el corazón no se iría nunca, pero no perdía la esperanza. La esperanza de que cuanto antes abandonara Glendovia, antes podría dejar atrás el bochornoso incidente. Que cuanto más se alejara de Nicolas, antes empezaría a olvidar que se había permitido enamorarse de él, y que él le había estado mintiendo todo el tiempo.

–Gracias por su ayuda –le dijo a la mujer que la había ayudado a buscar el coche y el vuelo de regreso a Estados Unidos.

Alandra le entregó un grueso taco de expedientes y encima de todo, una nota sujeta en la portada de una de las carpetas con un clip. Pese a lo ansiosa que estaba por salir de allí, había estado trabajando toda la tarde para asegurarse de que la fundación pudiera echar a rodar lo antes posible.

–Por favor, ocúpese de que el príncipe Nicolas lo reciba. Creo que aquí está todo lo que necesita para continuar con el proyecto de la fundación Soñar es Posible.

La mujer asintió y le hizo una pequeña inclinación con la cabeza.

–Sí, señorita. Ha sido un placer conocerla.

–Gracias –dijo Alandra, tragándose las lágrimas. En sólo unas pocas semanas había llegado a conocer al personal que trabajaba en el palacio y les iba a echar mucho de menos.

Incapaz de hablar debido al nudo que se le había hecho en la garganta, salió y entró en el coche. El interior estaba oscuro, demasiado para ver nada a través de los cristales tintados. Pero pese a ello, Alandra mantuvo la cabeza al frente cuando el coche empezó a alejarse lentamente del palacio. No quería echar un último vistazo al lugar en el que había conocido la felicidad más increíble, pero también un insoportable dolor de corazón.

Nicolas mantuvo una expresión impasible durante la noche. Su rostro no mostraba indicio alguno de su humor de perros. Con gran alivio por su parte, la fiesta terminó y pudo zafarse, por fin, de su familia y el resto de los invitados.

Lanzó una imprecación entre dientes mientras recorría el largo corredor que conducía a la habitación de Alandra. Él no había planeado que las cosas terminaran así entre ellos, ni que la estancia de Alandra en Glendovia tuviera un final tan desagradable.

Al llegar, llamó suavemente y entró sin esperar respuesta.

Las luces estaban encendidas y oía ruido proveniente del dormitorio, pero había algo que no encajaba.

–¿Alandra? –llamó dirigiéndose al dormitorio.

Abrió la puerta y no tardó en darse cuenta de que la cama no tenía sábanas y que faltaban todos los artículos personales de Alandra, objetos que había visto en la habitación la primera noche que pasaron juntos. Un segundo después, una criada apareció en la puerta del cuarto de baño y dio un grito de sorpresa.

–Alteza –dijo, inclinando la cabeza.

–¿Dónde está la señorita Sánchez? –preguntó, el ceño fruncido en señal de consternación.

–Lo siento, señor, pero se ha ido. Justo antes de que empezara la fiesta.

–¿Que se ha ido? –repitió él, sintiendo como si la tierra se hundiera bajo sus pies.

–Sí, señor. Me parece que dejó algo para usted. Lo tiene Delores. ¿Quiere que vaya a buscarla?

–Sí, gracias. Que vaya a verme a mi despacho, ¿quieres?

–Sí, alteza.

La criada pasó junto a Nicolas y salió de la habitación. Éste también abandonó la habitación, aunque a un paso mucho más lento. Tomó una escalera trasera que conducía al primer piso y se dirigió a su despacho. Al cabo de diez minutos, apareció Delores. Llevaba un taco de expedientes en los brazos.

–La señorita Sánchez dejó esto para usted, señor –dijo, entregándole los papeles por encima de la mesa.

Él le dio las gracias y esperó a que se hubiera marchado para abrir la nota. Era una carta desprovista de emoción, en la que se limitaba a explicarle que no podía quedarse más tiempo, a pesar de lo que estipulaba el contrato, ahora que sabía que estaba prometido y que se habían hecho públicas las fotos. Vio que todos los expedientes tenían que ver con la fundación Soñar es Posible.

Debería haber imaginado que Alandra no se iría sin asegurarse personalmente de que él recibiera toda la información detallada del proyecto de modo que la fundación pudiera constituirse según lo planeado.

El problema era que no se había imaginado que Alandra se iría. Que no lo haría sin hablar antes con él, sin dejarle que se explicara.

Debería haberle hablado de Lisette desde el principio. Debería haberle dicho que esa boda había sido acordada por sus padres, pero que él no había tenido nada que ver en la decisión. Que aunque estaba prometido, no habían tenido ningún tipo de relación física.

Su madre y Lisette se alegrarían mucho cuando se enteraran de que Alandra se había ido. Sin ella en Glendovia, el escándalo de su aventura se disiparía rápidamente, y la vida continuaría. También los planes de la boda.

Ojalá pudiera sentir lo mismo. Pero en vez de eso, lo único que deseaba era salir corriendo al aeropuerto y seguir a Alandra a Texas.

Si le hubiera dado la oportunidad de explicarse.

Suspiró arrepentido y arrugó la nota.

Era mejor así, se dijo mientras salía del despacho y se dirigía a sus habitaciones en la segunda planta. Ahora que Alandra se había ido, las cosas volverían a la normalidad. Podría ocuparse de sus asuntos sin pasarse el día pensando en hacerle el amor una vez más.

Sí, era mejor así. Para todos.

Capítulo Trece

El ruido del fondo de la sala resonaba en los oídos de Alandra. No tenía ninguna gana de hacer aquello.

A su llegada de Glendovia en mitad de la noche, la noche de Navidad, nada menos, había hecho todo lo posible por recuperar la normalidad. En Estados Unidos aún no se habían hecho eco de los detalles sobre su aventura con Nicolas, y si alguien de su círculo más cercano había oído algún rumor, había tenido la sensibilidad de no decir nada.

Excepto su hermana. Elena había esperado a llegar a casa desde el aeropuerto para hablar, pero el instinto le decía que algo había ocurrido para que Alandra hubiera vuelto corriendo a Texas.

Nada más quedarse a solas, Alandra se vino abajo y le contó a su hermana todo, cómo había cometido el error de enamorarse de un hombre al que jamás podría tener. Y como siempre, su hermana lo comprendió. Le ofreció un hombro en el que llorar y también algunas respuestas apropiadas en los momentos apropiados, pero en ningún momento se comportó como si creyera que Alandra había sido una tonta por acostarse con Nicolas.

Elena fue también quien la animó a dedicarse en cuerpo y alma al trabajo para olvidar, cuando lo que Alandra quería era hacerse un ovillo bajo las mantas y no salir en uno o dos meses.

Y así era como había terminado entre bastidores en el club de campo de Gabriel’s Crossing. Mucho antes de partir hacia Glendovia, había ayudado a ultimar los detalles de la subasta de solteras que se celebraría en Año Nuevo, pero lo malo era que se había dejado convencer para ser una de las solteras que se subastarían y ahora había llegado el momento de cumplir su palabra.

La fiesta estaba en todo su apogeo. Otras seis mujeres habían salido ya a la pasarela mientras los solteros aplaudían y hacían sus generosas pujas. Quedaban dos chicas por salir y le tocaría a ella a continuación.

Tragó con dificultad al tiempo que inspiraba profundamente en un intento de no dejarse llevar por un ataque de pánico. Aquello no era lo que ella definiría como un agradable entretenimiento. Ella prefería quedarse entre bastidores en aquella clase de eventos. Ser el centro de atención, sobre todo teniendo en cuenta el escándalo que la perseguía últimamente, hacía que le temblaran las rodillas.

Una más y le tocaría el turno a ella.

–Alandra –le susurró la mujer que estaba echando una mano detrás de bambalinas–. Prepárate. Eres la siguiente.

«Ay, Dios, ay, Dios, ay, Dios».

Por un momento, se preguntó hasta dónde podría llegar sobre aquellos tacones de diez centímetros. Probablemente no muy lejos, pero era por una buena causa.

Inspiró hondo, rezando por que no se tropezara con el bajo del vestido, y salió a la improvisada pasarela, entre aplausos y la voz del maestro de ceremonias que ensalzaba sus virtudes femeninas y resumía brevemente los detalles concertados con anterioridad para la cita que tendría lugar con el agraciado ganador.

Se sentía como un animal en un zoo, expuesta a las miradas de todos, objeto de sus valoraciones. A medida que se fue acercando al final de la pasarela, el estómago le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que nadie había pujado por ella.

«Dios mío, por favor, que me trague la tierra».

Se detuvo al final de la pasarela y posó, más por vergüenza que por deseo de parecer una supermodelo. A excepción del maestro de ceremonias que preguntaba si alguien ofrecía algo por ella, en la sala reinaba el silencio más absoluto. Parecía que los escándalos no se habían olvidado por completo aún.

Alandra parpadeó varias veces seguidas, sintiendo las miradas de un centenar de personas clavadas en ella como rayos láser. Ya iba a darse la vuelta totalmente humillada para ocultarse tras el telón cuando una voz cortó el silencio desde el fondo de la sala.

–Doscientos cincuenta mil dólares.

Alandra notó que se le paraba el corazón mientras trataba de vislumbrar al hombre que había ofrecido una cantidad tan escandalosa por ella. El resto de la gente la imitó, girándose en sus asientos para ver quién podía ser el hombre misterioso.

–¡Vendida al caballero del fondo! –declaró, eufórico, el maestro de ceremonias.

Al oírlo, el hombre dio un paso hacia delante.

A medida que se iba acercando hacia ella, fue haciéndose más visible a la luz, y Alandra notó que se le paraba el corazón otra vez, aunque por una razón muy distinta esta vez.

Nicolas, ataviado con sus mejores galas, se abrió paso entre la multitud. Un par de musculosos guardaespaldas vestidos de negro lo seguían de cerca, lo cual hacía resaltar su presencia aún más.

Alandra abrió la boca, pero no pudo articular palabra.

Nicolas se detuvo al llegar al extremo de la pasarela, y levantó la vista hacia ella. Le tendió una mano, su rostro no mostraba nada.

–¿Me permites? –le preguntó con su voz profunda e intensa que le provocaba escalofríos.

Sin pensar de forma coherente, Alandra tomó la mano que le ofrecía. Dejó que la bajara de la pasarela y que la escoltara hasta la parte trasera del edificio. Dejó que se la llevara de la subasta benéfica que ella había organizado, lejos de las miradas curiosas, hasta la limusina que esperaba fuera, en el camino de acceso pavimentado del club de campo.

Nicolas la invitó a subir al vehículo y después subió él. Al segundo, Alandra oyó que el chófer cerraba la puerta, pero la mampara que separaba la parte del conductor y el asiento de los pasajeros estaba levantada, por lo que sabía que a todos los efectos era como si Nicolas y ella estuvieran a solas.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó cuando por fin se recuperó de la sorpresa y pudo hablar.

–Te he comprado –respondió él con calma, ignorando a propósito la seriedad de su pregunta.

Pero debió de ver por la mirada que había en los ojos de Alandra que estaba caminando sobre arenas movedizas, porque suspiró y se removió ligeramente en el asiento de cuero.

–Ha habido algunos cambios en Glendovia desde tu marcha. Positivos, diría yo. Para empezar, los planes para la puesta en marcha de la fundación siguen según lo previsto. Creemos que podremos estar funcionando en marzo.

–Me alegro –dijo ella con suavidad. Se alegraba de que hubiera servido de algo el trabajo que había hecho antes de marcharse. Pero dudaba mucho que Nicolas hubiera ido hasta Estados Unidos sólo para ponerla al día de los avances.

–En segundo lugar, he reconsiderado mi deseo original de convertirte en mi amante –dijo sosteniéndole la mirada–. Fui un ingenuo al creer que tenerte temporalmente sería suficiente.

Se deslizó por el asiento y la estrechó entre sus brazos. Alandra se dejó ir de buena gana.

–Cuánto te he echado de menos, Alandra –le susurró contra el pelo–. He intentado olvidarte, he intentado sacarte de mi cabeza y seguir con lo que se esperaba de mí.

Le acarició la espalda, el cuello, la mejilla.

–Pero no podía seguir adelante y casarme con Lisette cuando mi corazón lo ocupa otra mujer. Es a ti a quien quiero, Alandra. No como mi amante, sino como mi esposa.

Alandra echó la cabeza hacia atrás y buscó en aquellos asombrosos ojos azules si su dueño era sincero. Sin embargo, mucho se temía que sólo fuera un sueño, que en cualquier momento se despertaría y estaría sola, en su cama, y Nicolas no estaría con ella.

–He roto mi compromiso con la princesa Lisette. Sé que he herido los sentimientos y que he causado algunos problemas políticos entre nuestras naciones, pero nada que el tiempo no pueda curar. Y he informado a mi familia, a mi madre, especialmente, de que venía a Estados Unidos a buscarte y que no regresaría a menos que volvieras conmigo.

Introdujo los dedos entre la mata sedosa de cabello y le deshizo el elaborado recogido que se había hecho en la coronilla, sujeto con unas pequeñas horquillas de diamantes.

–Dime que me amas, Alandra, tanto como yo te amo a ti. Dime que vendrás conmigo a Glendovia, que te casarás conmigo y serás mi princesa. Mi esposa.

Las pestañas de Alandra se estremecieron mientras trataba de absorber toda aquella información. La determinación de Nicolas, su declaración de amor, su disposición a anteponerla a todas sus responsabilidades hacia la familia real y su país.

Tenía muchas preguntas que hacerle, pero cuando abrió la boca, sólo consiguió decir una cosa.

–Te amo –murmuró, rodeándole los hombros con los brazos y pegándose a él con todo su ser–. No me habría dolido tanto abandonar Glendovia de no ser así.

La boca de Nicolas se curvó en una suave sonrisa.

–Me alegra oírlo. ¿Significa eso que serás mi esposa?

Alandra sintió cómo se le llenaba el corazón de alegría. Lo único que deseaba era decirle que sí y cubrirlo de besos, pero el miedo la hizo retraerse. Tenía que asegurarse de que aquello no sería un error que pudiera amargarles la existencia.

–¿Y qué pasa con tu madre? –preguntó–. No creo que sea necesario que te diga lo poco que le gusto y lo mucho que se enfadó cuando vio aquellas fotos en los periódicos. Imagino que no le hará ninguna gracia saber que me has pedido que me case contigo.

–Los problemas que tenga mi madre son asunto suyo, y tendrá que aprender a vivir con ellos. Lo que importa es lo que yo siento por ti, y puedo decirte sin temor a equivocarme que te adoro.

Esta vez sonrió de oreja a oreja y se detuvo un momento para besarla en los labios.

–Y quiero que sepas que al resto de mi familia también le gustas. Me apoyaron al cien por cien cuando les dije que pensaba venir a buscarte. También mi padre, y te aseguro que hará todo lo que esté en su mano para convencer a mi madre.

–¿Estás seguro? –preguntó Alandra con un hilo de voz–. No quiero hacer nada que pueda herirte o causarte problemas con tu familia o con tu país.

–No podría estar más seguro –respondió él con total determinación, para gran alivio de Alandra–. Renunciaría a mi título por ti, y si me pides que lo haga, lo haré. Tú eres lo único que quiero y haré todo lo que tenga que hacer para tenerte.

Alandra no sabía si reír o llorar de puro gozo.

–¿Podrías llevarme a un hotel, uno que no tenga balcones, y hacerme el amor?

Los ojos de Nicolas resplandecieron peligrosamente y la estrechó aún más fuerte.

–Las obligaciones de un príncipe nunca tienen fin –murmuró un segundo antes de inclinarse y besarla.