Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Heather W. MacAllister. Todos los derechos reservados.

UN AMOR DE FANTASÍA, Nº 1505 - marzo 2012

Título original: Manhunting in Memphys

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-578-8

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

Hayley Parrish se detuvo frente a uno de los stands de la feria y miró alrededor. Estaba en el gran salón de baile Versalles del famoso hotel Peabody, en Memphis, donde la Asociación de diseñadores de vestidos de novia intentaba llamar la atención de cientos de futuras novias… y sus madres.

Pancartas en las que decía El amor está en el aire colgaban de las paredes, los espejos enmarcados en pan de oro y el escenario donde tendría lugar la famosa rifa por la que una pareja conseguía la boda de sus sueños.

–Hayley, ¿todos estos preciosos vestidos de novia no hacen que quieras convencer a ese hombre tuyo para que elija una fecha?

Ella miró los ojos esperanzados de su madre, Lola, que estaba observando varios retales en diferentes tonos de blanco.

–Aún no estamos preparados para eso, mamá.

–Una vez que has pescado a uno, no es bueno esperar demasiado tiempo –replicó su madre–. Tienes veinticinco años, hija. El tiempo pasa y tú quieres casarte de blanco. De hecho… –Lola puso uno de los retales alrededor de su cara–. No, aún estás bien… mientras recuerdes que debes ponerte crema hidratante alrededor de los ojos. En cuanto empiecen a aparecer las arruguitas, tendrás que ponerte un blanco roto o algún tono marfil.

Hayley no pensaba ponerse a discutir sobre los tonos de blanco de su supuesto vestido de novia.

–No puedo casarme sin un novio, mamá. Y ya sabes que Sloane tendrá que seguir trabajando en El Bahar unos meses más.

Su madre soltó los retales haciendo una mueca de disgusto.

–¿Cuántos meses más?

–No lo sé –Hayley se la llevó del stand–. Pero recuerda que está ganándose la vida para poder mantenernos a las dos.

Lola levantó una ceja.

–¿Seguro que no se ha escapado?

–¡Madre!

–Bueno, ¿cuándo voy a conocerlo de una vez? Te lo juro, Hayley, estoy empezando a pensar que te lo has inventado.

Como eso era precisamente lo que Hayley había hecho, se llevó a su madre hasta otro stand igualmente interesante. Así no tendría que hablar del inventado Sloane Devereaux.

Recordaba la noche, casi un año antes, en la que «nació» Sloane. Acababa de volver de una cita con un hombre que tenía un primo que conocía a alguien que era vecino de la sobrina de una señora que jugaba al bridge con su madre. Su madre estaba desesperada por casarla y, para llevarse bien, Hayley aceptaba de vez en cuando salir con alguien que ella le hubiera recomendado.

Aquél era un tipo llamado Morris. Hayley había decidido no tomar eso en cuenta.

Morris era dieciocho años mayor que ella. A Hayley le gustaban los hombres mayores.

Morris era más bajito que ella. Hayley estaba cansada de usar tacones.

A Morris le gustaba bailar. Hayley decidió que tenía posibilidades y se había puesto unos zapatos planos.

Desgraciadamente, pronto se había dado cuenta de que la razón por la que a Morris le gustaba bailar era porque así tenía oportunidad de arrimarse; sin duda la única oportunidad que podía tener en la vida.

Cuando empezó a sonar una canción lenta, Morris puso las dos manos en su trasero y atrajo a una sorprendida Hayley hacia él. Su cabeza le llegaba por debajo de la barbilla, convenientemente pegada a sus pechos.

Abrumada por el olor del spray «cabello instantáneo», que debía haberse echado antes de salir de casa para tapar una enorme calva, Hayley soportó un baile intentando apartarse por todos los medios mientras, por todos los medios, Morris intentaba acercarse.

Pero por fin logró escapar al lavabo para respirar un poco de aire fresco y, cuando estaba buscando alguna excusa para marcharse de allí, vio su imagen frente al espejo.

Manchurrones oscuros del «cabello instantáneo» de Morris adornaban la pechera de su nueva blusa blanca de seda y parte de su cuello.

Hayley había abandonado a Morris en ese mismo instante. Volvió a casa y se inventó a Sloane Devereaux, el nombre del protagonista de una novela que acababa de leer.

Sloane la salvó de los otros Morris de este mundo, mejorando además la relación con su madre. Ahora que Hayley, la más joven de las tres hijas de los Parrish, estaba supuestamente comprometida, su madre y ella se llevaban mejor que nunca.

Hayley quería mucho a su madre y sabía que Lola la quería a ella, pero eran dos personas completamente diferentes, tanto en aspecto físico como en temperamento. Cada una aceptaba a la otra, sin entenderla del todo.

Pero en cuanto Hayley dejó caer que Sloane y ella «tenían muchas cosas en común», las cosas cambiaron por completo. Las diferencias dejaron de importar y Hayley no quería poner eso en peligro. Y si una de las consecuencias de inventarse un novio era tener que ir a la Feria Anual para Novias de Memphis, estaba dispuesta a hacer ese sacrificio.

Hayley sonrió mientras su madre tomaba una tarjeta del stand. Planear cada detalle de su boda era la misión en la vida de Lola Parrish, una que, evidentemente, llevaba esperando mucho tiempo.

Y a ella no le preocupaba que todos esos planes no sirvieran de nada. Rompería con Sloane, arguyendo que tantos meses de separación habían destruido el noviazgo, sólo cuando hubiera encontrado un sustituto… de verdad.

–Hayley, tengo solicitudes para el concurso de la boda de tus sueños –dijo su madre, deteniéndose frente al stand del cátering para tomar dos vasos de ponche.

–Ya me he apuntado –dijo ella.

–Pero sólo una vez. Cuando estuve aquí con tus dos hermanas, rellenamos por lo menos cien solicitudes.

«Porque ellas querían ganar», pensó Hayley, temblando al recordar las elaboradas bodas de sus hermanas.

Su madre tomó un sorbo de ponche e hizo una mueca.

–El mango hace que el ponche tenga demasiada consistencia, pero el color es perfecto para los vestidos de las damas de honor. Y en las bodas de tus hermanas, los vestidos de las damas de honor eran del color del ponche.

La implicación era clara: en su boda ocurriría lo mismo.

Sus hermanas mayores, Gloria y Laura Jane, eran una réplica de su madre, rubias, pechugonas y bajitas, mientras que ella era igual que su difunto padre, alta, más bien poco pechugona y de pelo y ojos castaños.

Echaba de menos a su padre. Añoraba su cariño y cómo se entendían el uno al otro. Aunque había muerto cuando ella estaba en la universidad, Hayley estaba segura de que él no se habría preocupado de que siguiera soltera a los veinticinco años. Pero para su madre, que no estuviera casada era un descuido imperdonable.

Hayley no estaba en contra del matrimonio. Todo lo contrario. Pero aún no había encontrado al hombre de su vida. Y francamente, no tenía ninguna prisa en encontrarlo. Le gustaba estar «prometida». Amigos y parientes habían dejado de presentarle hombres y ella había dejado de tener que soportarlos.

Pero que el cielo la ayudase si su madre se enteraba algún día de lo que había hecho.

–Vamos a rellenar más solicitudes –sugirió Lola–. Van a cerrar el stand enseguida.

Hayley tomó un sorbo de ponche.

–¿Eso no es hacer trampas?

–Hayley, este concurso es para conseguir la boda de tus sueños –suspiró su madre, tirando el vaso a una papelera adornada con un lazo blanco de satén–. Además, recuerda que en el amor y en la guerra todo vale.

–Pues yo espero más amor y menos guerra –replicó Hayley, observando a las futuras novias y a sus madres pasear alrededor de los stands.

–Eso es porque nunca has tenido que contratar a una empresa de cátering en el mes de junio.

No, era verdad. Y tampoco pensaba tener que contratarla para aquel mes de junio, por mucho que lo quisiera su madre.

–La boda de una mujer es el momento más importante de su vida –siguió Lola–. Y el de su marido, claro. Tiene que ser un evento serio, Hayley. Tan serio que tu marido no tenga la menor duda de que está casado.

Las bodas serias costaban un dinero muy serio, pensó Hayley. Cuando llegase la hora de casarse, tendría que convencer a su madre de que ella quería algo más íntimo. No pensaba pasar por el circo que habían organizado sus hermanas. Aunque los detalles habían sido discutidos durante meses, seguía sin entender por qué era necesario elegir entre veintiocho tonos de azul para las servilletas, los manteles y los lazos.

–Escribe, Hayley –le ordenó su madre, poniendo un bolígrafo en su mano.

Para contentarla, ella empezó a escribir.

En ese momento, un anuncio por los altavoces interrumpió las dulzonas baladas que llevaban soportando toda la tarde.

–Señoras, por favor, acérquense al escenario… estamos listos para anunciar el nombre de la ganadora del Concurso anual «La boda de tus sueños», organizada por la Asociación de diseñadores de vestidos de novia de Memphis.

–Y tú sólo has rellenado una solicitud –suspiró su madre.

–Mamá, no pasa nada.

Hayley y su madre se abrieron paso hasta el escenario, donde un maestro de ceremonias, de esmoquin, charloteaba sin parar mientras dos modelos metían papelitos en una especie de bola de plástico transparente.

–Dadle a la rueda, jovencitas –estaba diciendo el hombre–. Voy a presentarles a nuestros invitados de honor, el señor y la señora Martínez, ganadores del año pasado.

La pareja apareció en el escenario, sonriendo de oreja a oreja ante los aplausos.

–¿Qué tal la vida de casados? –preguntó el presentador, acercando el micrófono al señor Martínez.

–Bien.

La señora Martínez le dio un codazo.

–Maravillosa. Es maravillosa. Somos muy felices.

La señora Martínez sonrió.

–Se casaron el día de San Valentín del año pasado, ¿no es así?

Los dos asintieron y el presentador se volvió hacia el público.

–Como saben, si están dispuestas a esperar hasta el Día de los Enamorados para casarse, hay muchos premios especiales.

Se oyeron risitas entre el público asistente.

–Nuestras cámaras han capturado algunos de los momentos especiales antes del gran día de los Martínez.

Las luces se apagaron y en la pantalla que había al fondo del escenario aparecieron unas imágenes.

–Para celebrar su compromiso, nuestra pareja cenó en el exclusivo restaurante Justine…

El público lanzó todo tipo de exclamaciones al ver la imagen de los Martínez brindando con sendas copas de champán.

En la siguiente imagen, el señor Martínez, un poco tieso, le ponía el anillo de compromiso a su esposa.

–Y para sellar el compromiso, pueden elegir un anillo en la joyería Robertson’s… ¡con un cupón del treinta por ciento de descuento!

Exclamaciones del público.

–Con lo que valen los diamantes, ya podían hacer un cincuenta por ciento de descuento –murmuró su madre–. Pero eso será problema de Sloane –añadió luego, mirando descaradamente la mano desnuda de Hayley.

Hayley no tenía intención de comprar un anillo falso. Su madre descubriría que era una circonita a veinte metros de distancia.

–Las tarjetas de descuento de Marnie’s y de la joyería Slocum les vendrán muy bien cuando tengan que elegir los regalos de recuerdo para sus invitados.

La siguiente imagen eran unos gemelos de oro y una pulsera con dijes.

Su madre suspiró.

–Son como para morirse, ¿verdad?

Hayley se sentía un poquito mareada, sí, mientras imagen tras imagen la pareja elegía los muebles para su casa, los electrodomésticos, la vajilla y la cristalería o posaba con los modelitos para la luna de miel. Se le había olvidado que había muchísimas cosas asociadas a una boda.

Pero ni siquiera sus hermanas habían tenido todo lo que tuvieron los Martínez.

–Si ganas, te ponen la casa –murmuró su madre.

No era la única persona que estaba hablando en voz baja, pero todo el mundo se quedó en silencio cuando aparecieron las imágenes de las damas de honor.

Como era el día de San Valentín, las damas llevaban vestidos de terciopelo rojo y ramos de rosas del mismo color.

–Esos ramilletes debieron costar por lo menos ciento cincuenta dólares cada uno –dijo su madre.

–Y con el terciopelo de esos vestidos se podría haber tapizado un sofá –murmuró Hayley.

El público rompió en un espontáneo aplauso cuando apareció la imagen de la señora Martínez con su vestido de novia.

–¡No hay un solo centímetro de su cuerpo que no lleve perlas o lentejuelas! –exclamó su madre–. Desde luego, quería llamar la atención. Recuerda eso, cariño.

–¿No te parece un poquito… excesivo? –preguntó Hayley. Ese vestido de novia era para alguien a quien le gustase llamar la atención. Alguien que no se parecía nada a ella–. Ponle unas plumas en la diadema y parecería una bailarina de Las Vegas.

–Calla –la regañó su madre–. Tú no tienes por qué elegir un vestido así. La idea es llevar un vestido de acuerdo con la magnitud de la boda.

Hayley intuyó futuras peleas con su madre sobre el tema de «la magnitud».

–Muy bien, pero yo no pienso llevar un vestido que me haga parecer una nube de algodón y no quiero que mis damas de honor parezcan sofás de un burdel victoriano.

–No, claro que no, cariño –asintió su madre.

Había sido demasiado fácil. Hayley se preguntó qué clase de boda tendría en mente para ella. Aunque no importaba porque cualquier discusión sobre su boda no era más que un cuento de hadas por el momento.

Pero, curiosamente, Hayley se encontró deseando que su madre y ella estuvieran planeando una boda de verdad. El público estaba nervioso y madres e hijas se daban la mano y cruzaban los dedos. A ella le habría gustado compartir ese sentimiento con su madre…

Pero en lugar de eso le dolían los pies y quería irse a casa.

Imágenes del banquete aparecieron en la pantalla. Lola le sonrió mientras cruzaba los dedos.

–¡… fabuloso banquete a bordo del Mississippi Princess donde ustedes y sus invitados viajarán por el río hasta el histórico Vicksburg!

Gritos, aplausos del público.

–¡Desde allí, los novios seguirán hasta Nueva Orleans y después disfrutarán de su luna de miel en Puerto Rico!

Gritos. Más aplausos.

–¡Un crucero! Oh, Hayley, los cruceros son tan románticos –su madre aplaudía más que nadie–. Sería la luna de miel perfecta para Sloane y para ti.

Un crucero en el mes de febrero sonaba estupendo. De hecho, una luna de miel en la que sirvieran cócteles exóticos sería genial. Estaba empezando a sufrir un ataque de autocompasión, pensó.

–Y ahora… por favor, un redoble de tambor… El batería de la orquesta obedeció.

Las modelos dejaron de girar la bola de plástico y la señora Martínez sacó un papelito.

–¡Y la ganadora del concurso anual «La boda del año», creado por la Asociación de diseñadores de vestidos de novia de Memphis, la persona que podrá celebrar la boda de sus sueños es… la señorita Hayley Parrish!

Qué raro, pensó Hayley, tenía que haber otra Hayley Parrish en el hotel.

Pero su madre lanzó un grito que la dejó momentáneamente sorda y la orquesta empezó a tocar una versión disco de la Marcha Nupcial.

–¡Hayley, qué maravillaaaaaaaa!

Atónita, se dio cuenta de que la Hayley Parrish que habían anunciado era ella misma. Había ganado. Con su madre empujándola, subió al escenario seguida de aplausos no muy entusiastas. Aún le dolían los oídos cuando, de repente, se vio cegada por los focos.

–¡Enhorabuena, Hayley! ¿Tu novio está contigo? –le preguntó el presentador.

–No –contestó ella, como hipnotizada por el mar de envidiosas novias que la miraban como si quisieran matarla.

–¿Ya habéis fijado una fecha?

–No.

El presentador se acercó a ella, con gesto confidencial.

–¿Crees que podrías convencerlo para que esperase hasta el día de San Valentín?

Hayley sonrió débilmente.

–Esperar no será un problema.

No, tenía problemas mucho más importantes. Al borde del escenario, su madre parecía como si hubiera visto las puertas del paraíso. Había lágrimas rodando por su rostro.

Y en ese momento, Hayley supo que tendría que dedicar los próximos once meses de su vida a encontrar a alguien con quien casarse el día de San Valentín.

Capítulo Uno

Dos meses antes del día de San Valentín

Hayley Parrish era una mujer que tenía una boda pendiente… una boda y sin novio.

Y había llegado la hora de contárselo a su madre.

Sí, después de pasar meses eliminando a todos los solteros de Servicios Industriales McLauren, donde trabajaba como redactora técnica, y a todos los que había conocido por Internet, Hayley había decidido tirar la toalla. O el anillo, o lo que fuese que tiraba una mujer cuando estaba claro que el destino había decidido que permaneciese soltera por el momento.

Lo había intentando, de verdad lo había intentado. Pero como había llegado el momento de empezar a organizar la boda y no podía poner más excusas, tendría que contarle a su madre que había roto con Sloane.

Sabía que habría lágrimas, gritos y escenas, pero ¿no era por eso por lo que había dejado una jarra de martini ya preparada en la nevera de su apartamento?

Cuanto antes le diese la noticia, antes podría emborracharse.

–Mamá, Sloane y yo nos hemos peleado.

Hayley y su madre estaban comiendo juntas, como hacían todos los sábados, sentadas frente a la mesa del comedor en la casa en la que había crecido.

–Ya me parecía a mí que estabas un poco rara estos días. Pero no te preocupes, todas las parejas se pelean, cariño –Lola abrió una revista de novias por una página que tenía ya marcada–. Es por el estrés de la boda.

–Sloane no está estresado.

–Claro que lo está –Lola se quitó las gafas de leer para mirar a su hija–. Debe sentirse muy frustrado estando al otro lado del mundo mientras tú te encargas de organizarlo todo. Deberías ser más comprensiva, hija.

Hayley se encontró odiando a una persona que no existía en realidad.

–Además, no puede volver para la boda, mamá. Y, en estas circunstancias, yo creo que…

–Tonterías –la interrumpió su madre–. Después de todo, es su boda. Seguro que si le explicas la situación podrá pedir unos días de vacaciones. Lleva fuera más de un año, debe tener montones de días de vacaciones guardados.

–Sí, pero es que su trabajo está en un momento crítico.

–Pero sabe lo de la boda desde hace meses.

–Por eso. Si Sloane no tiene tiempo para una boda, tampoco lo tendrá para el matrimonio –replicó Hayley. Eso había sonado bien–. Yo creo que casarme con él sería un error, mamá.

–Sólo necesita un poco de reeducación, Hayley –Lola siguió mirando la revista y luego le enseñó una fotografía–. ¿Qué te parece este vestido para las damas de honor? Es igual que el de esta otra revista… pero sin los lazos a la espalda. A mí me gustan los lazos y tus hermanas están delgadas, así que pueden llevarlos. Si hay algo más feo que un lazo que vaya dando saltos cada vez que das un paso no sé qué puede ser.

–Que te dejen plantada en la iglesia –contestó Hayley–. Sloane no va a aparecer.

–Oh, cariño –murmuró Lola, exasperada–. No creo que haya habido una sola novia que no pensara eso en algún momento –le dijo, señalando el catálogo de una tienda de ropa interior de la que Hayley tenía una tarjeta-regalo por doscientos cincuenta dólares–. Iremos de compras esta misma tarde. Y luego tú encárgate de que Sloane vuelva una semana antes de la boda. Un recordatorio de por qué va a casarse le vendrá bien.

–¡Madre!

Pero Lola levantó las cejas cómicamente. Algo que jamás habría hecho antes de que Hayley estuviera «prometida».

Que las relaciones con su madre empeorasen sería lo peor de todo aquello. Eso y que sus hermanas la envidiaban por primera vez en la vida… Pero se alegraban por ella y estaban deseando volver a Memphis para la boda. Su madre también estaba loca por esa reunión. Porras.

–¡Casi se me olvida! –Lola se levantó de un salto y volvió poco después con un montón de retales en la mano–. Terciopelo rosa y encaje crema. ¿A que es perfecto?

Hayley miró el rostro de su madre y se dio cuenta de que tendría que dar la noticia de su ruptura con Sloane en otra ocasión. Porque aquel día no tenía nada que hacer. Pero la semana siguiente Sloane Devereaux sería historia.

–Las bodas en el día de los enamorados son siempre en rojo y blanco, pero el terciopelo rosa… así, con esta tonalidad antigua, también quedará muy bien. Y es más primaveral –su madre puso la tela sobre la mesa–. ¿Qué te parece? ¿No te encanta?

–Es precioso, mamá –contestó Hayley, para hacerle sonreír. Ese color le quedaría muy bien a su madre y a sus hermanas. Ella, morena de pelo pero de piel más bien pálida, necesitaría algo más alegre.

Pero como no habría boda, podía mostrarse generosa.

–Tenemos que decidir sobre los vestidos hoy mismo. Los catálogos de primavera ya han salido y tenemos que encargarlo antes de Navidad. Si no quieres acabar casándote como un merengue tendremos que ir de tiendas esta misma semana. Ya vamos con mucho retraso.

Hayley lo sabía y le sorprendía haber convencido a su madre para que esperase tanto tiempo.

–Deja que hable con Sloane antes. A lo mejor no le gusta el rosa.

–A nadie puede disgustarle este color –replicó Lola, poniendo el retal sobre su pecho–. Sé que puedo encontrar una tela de crepe que haga juego para mi vestido. Oh, Hayley… –su madre soltó la tela para tomar su mano, con lágrimas en los ojos–. Sé que las cosas no han sido fáciles desde que tu padre murió, pero quiero que sepas que conseguí ahorrar algo de dinero para tu boda.

–Mamá…

–Sí, hija. Las de tus hermanas fueron preciosas y quería que mi pequeña tuviera una boda que no olvidase jamás, pero yo no podría haber organizado… Bueno, cuando ganaste el concurso fue como si Dios hubiera escuchado mis plegarias.

–Mamá, yo no sabía… –Hayley no creía poder sentirse peor.

Naturalmente, estaba equivocada.

–Cuando te hayas casado con Sloane, voy a utilizar ese dinero para irme a Sun City, Arizona, con tu abuela.

–¿Qué?

Hayley sabía que su abuela estaba pensando irse allí, ¿pero su madre también?

–Es una comunidad estupenda para jubilados. Los Lowe y los Darnell se fueron allí hace dos años.

–Sí, me acuerdo.

–Y Marjorie Dickinson me manda fotografías, rogándome que vaya a visitarla. Y yo… la verdad es que echo de menos a Marjorie.

Hayley se sintió horriblemente egoísta.

–Además, ya sabes que me preocupa que mi madre viva sola. Y en esta casa hay tantas escaleras que no sería practico traerla aquí. Pero ahora puedo vender esta vieja casa y mi madre y yo podemos irnos a Sun City porque tu boda está pagada. ¿No es maravilloso?

La ensalada de pollo que habían tomado en el almuerzo amenazó con hacer su sonada reaparición.

Ahora entendía que su madre estuviera tan desesperada por casarla. Quería hacerlo antes de irse de Memphis. Estaba decidida a poner su felicidad, y su seguridad, en manos de Sloane Devereaux. Una actitud muy anticuada, pero así era.

Hayley tendría que convencer a su madre de que podía cuidar de sí misma.

–Mamá, deberías irte a Sun City aunque no me casara. La pelea que hemos tenido Sloane y yo… ha sido muy fuerte. No creo que volvamos a estar juntos.

El rostro de su madre palideció por completo.

–Y si hacemos las paces, no creo que sea a tiempo para febrero. Pero no te preocupes, tendríamos una ceremonia sencilla…

–No, de eso nada.

–Mamá, yo no disfrutaría de una boda a todo lujo si supiera que te estabas gastando todos tus ahorros.

Su madre abrió los ojos como platos.

–¡Pero ese dinero es para tu boda! No quiero usarlo para otra cosa. Y no voy a dejarte sola.

–No estoy sola, tengo amigos –protestó Hayley–. Además, Sloane tendría que volver a El Bahar después de la boda y yo no puedo ir con él porque… ya sabes que no pueden entrar mujeres extranjeras en el país. Entonces me quedaría sola, así que da igual que esté casada o soltera. Lo importante es que tú te vayas a Sun City.

Lola sonrió entonces.

–Hayley, cariño, me parece que es hora de que hablemos.

–¿De qué?

–Una charla de madre a hija.

–Ya hemos tenido alguna de esas charlas, mamá.

Lola cerró la revista.

–No, nunca hemos hablado de ciertas cosas –replicó, tomando el catálogo de ropa interior.

Oh, no.

–Sloane puede pensar que volverá a El Bahar, pero si tú organizas tu luna de miel como es debido, te aseguro que no se quedará allí mucho tiempo.

Oh, no, no, no, no, no, no.

Lola empezó a pasar páginas del catálogo hasta encontrar un picardías blanco.

–Para la noche de bodas. Luego sólo debes ponértelo en los aniversarios.

–¿Por qué?

El picardías se llevaría gran parte del dinero de la tarjeta-regalo… aunque Hayley no tenía intención de utilizarla.

–Porque te representa como novia, no como esposa. Y hay que completar la transición de novia a esposa lo antes posible.

Mientras Hayley intentaba entender aquello, su madre pasó paginas hasta llegar a los picardías negros.

–Algunas novias cometen el error de ponerse algo como esto al día siguiente –Lola sacudió la cabeza–. El negro no debe usarse nunca hasta después de pasadas unas semanas. Incluso es mejor esperar un mes, para cuando tu marido crea que lo sabe todo sobre ti… Negro –dijo, mirándola.

–¿Negro? –repitió Hayley.

–El negro es el color de la seducción. Para entones habréis sido amantes durante un mes… –su madre cerró los ojos y levantó una mano–. Y no quiero oír lo contrario. Una novia no debería usar el color negro hasta después de haber adquirido cierta experiencia.

–¿Entonces qué debo usar: rojo, rosa, naranja, verde, azul, violeta?

–¿Rojo en la segunda noche? No, de eso nada. El rojo es muy apasionado. Póntelo antes del negro. Ahora, en cuanto al rosa y al naranja… Son colores difíciles para la ropa interior. Quizá el melocotón…

–¿Y el color pera? –bromeó Hayley.

Su madre la miró como si acabara de ser abducida por extraterrestres. Era una expresión que no había visto desde que inventó a Sloane Devereaux.

–Era una broma. Olvídalo.

Lola parpadeó antes de volver al catálogo.

–Aquí hay uno precioso de color rosa. Y está bien repetir los colores de la boda en la segunda noche.

Había cometido un error dejando los martinis para más tarde, pensó Hayley. La próxima vez que intentase anunciar la ruptura de su «compromiso» bebería antes de ir a casa de su madre. Quizá incluso llevaría la jarra con ella.

–Mira qué pijama más bonito. ¿A Sloane le quedaría bien?

–No lo sé.

–Por favor, Hayley, pon algo de tu parte –suspiró su madre–. ¡No sólo no conozco a mi futuro yerno, ni siquiera he visto una fotografía suya!

–Te enseñé una fotografía –protestó Hayley.

Había encontrado una foto de varios trabajadores en una explotación petrolífera. Todos llevaban casco y un mono de trabajo idéntico. Y todos tenían la cara manchada de petróleo, de modo que era imposible adivinar sus facciones. Le había dicho que Sloane era el segundo de la izquierda.

¿O era el segundo por la derecha?

–No puedo creer que ésa sea la única fotografía que tienes de tu novio. ¡Podría ser cualquiera!

Mientras Lola seguía marcando páginas del catálogo, Hayley empezó a trazar un plan.

Su madre no conocía a Sloane Devereaux. Nadie había visto nunca a Sloane Devereaux. Podría ser cualquiera.

Lo único que tenía que hacer era encontrar a alguien que se hiciera pasar por Sloane durante un fin de semana. Su madre seguiría adelante con los planes de boda y luego Sloane volvería a El Bahar y su matrimonio se iría al garete.

Pero para entonces, su madre y su abuela estarían ya en Sun City.

El único inconveniente de ese plan era que tendría que pedir dinero prestado para pagar los impuestos por los regalos que le habían hecho los de la Asociación de diseñadores de vestidos de novia.

Su madre no sabía que tenía que pagar impuestos y Hayley había jurado llevarse ese secreto a la tumba.

Pero lo bueno sería que no habría más citas a ciegas, no más interrogatorios humillantes. Conseguirá electrodomésticos y bonitos conjuntos de ropa interior, un crucero y una madre feliz.

Sí, habría que concretar algunos detalles, pero en general, aquélla le parecía la mejor solución. Lola quería que se casara, de modo que la vería casada.

Hayley sonrió.

–Muy bien, mamá. Vamos a mirar esos conjuntos negros.

Justin Brooks abrió el capó de su coche para comprobar el nivel del aceite. Su leal y viejo coche tendría que esperar unos meses más antes de que pudiera comprar otro.

Para entonces, si todo iba según sus planes y no había razón alguna para que no fuera así, tendría un trabajo nuevo y mejor pagado como abogado en un importante bufete y podría comprar lo que quisiera.

Y entonces empezaría a vivir la vida como siempre había soñado vivirla.

Justin Brooks, antiguo profesor de matemáticas con deudas hasta el cuello y ahora abogado en Hacienda con deudas hasta el cuello, se convertiría en Justin Brooks, abogado yuppie con una cuenta corriente de yuppie, un corte de pelo yuppie, amigos yuppies y una vida social de yuppie.

Disfrutaría de la vida de un yuppie. Coquetearía con todas las mujeres guapas, bailaría hasta la madrugada y compraría trajes de diseño.

Justin sonrió mientras limpiaba la varilla del aceite y volvía a colocarla en su sitio. El motor había aguantado trescientos cincuenta mil kilómetros. Sería una novedad para él tener un coche en el que funcionasen el aire acondicionado y la radio. Su nuevo coche tendría un equipo estéreo y…

–¡Justin!

Al oír la voz de su amigo, Justin asomó la cabeza por encima del capó.

–¿Qué ocurre?

Ross se acercaba corriendo al aparcamiento del edificio.

–Tengo una audición.

–Vaya, me alegro.

Que a Ross lo llamaran para una audición siempre era algo a celebrar. Si algún día le daban un trabajo de verdad, Justin compraría una caja de cervezas de importación.

–¿Me prestas el coche? Se me ha pinchado una rueda.

El coche de Ross estaba en peores condiciones que el suyo.

–El gato está en el maletero.

–No necesito el gato.

–Entonces, ¿cómo vas a poner la rueda de repuesto?

–¿Qué rueda de repuesto?

Justin se tragó la irritación. Ross se arriesgaba demasiado. Había una diferencia entre vivir la vida a tope y estar perpetuamente al borde del desastre.

–Necesitas una rueda de repuesto.

–Sí, lo sé. Si me sale este trabajo, compraré ruedas nuevas, ¿de acuerdo?

Sacando la varilla del aceite otra vez, Justin hizo una mueca.

–Mira esto. El tanque está a menos del veinte por ciento. Es que se lo traga.

–Pues compra un coche nuevo.

–No puedo comprar un coche nuevo.

–Podrías hacerlo si dejaras de pagar el préstamo.

Justin lo fulminó con la mirada.

–Venga, hombre, relájate –sonrió Ross.

–Me relajaré cuando llegue el momento. Y el momento será cuando haya terminado de pagar el préstamo universitario.

Ross abrió los brazos.

–Pues aún te faltan por lo menos cinco años.

–No si puedo evitarlo.

–Justin, ya sabes que no tienes que…

–Sí tengo que –lo interrumpió él. Habían tenido esa misma discusión otras veces. El dinero de Ross, o más bien el dinero del padre de Ross, había sido su aval para el préstamo. Y Justin quería pagarlo lo antes posible.

–Muy bien, pero por lo menos cómprate un coche. Ah, y esta vez que sea uno que atraiga a las chicas.

–Yo no necesito atraer a las chicas.

–Pero yo sí y pienso pedírtelo prestado.

Riendo, Justin abrió una lata de aceite y empezó a echarlo con un embudo en el depósito.

–Me voy a la oficina, pero puedo llevarte a la audición.

–¿Te vas a trabajar? ¡Pero si es sábado! No estarás haciendo horas extra otra vez, ¿verdad?

–No.

–¿Entonces? Relájate un poco, hombre. Se te va a olvidar cómo hacerlo.

–A mi ordenador le pasa algo raro y necesito un poco de tranquilidad para averiguarlo.

–Dile a uno de los informáticos que lo arregle.

Justin cerró la tapa del aceite.

–Primero, quiero comprobar que las cifras están donde tienen que estar. A los informáticos les encanta hacer que quedemos como idiotas en los informes.

–Bueno, ¿podemos irnos pronto? Se supone que tengo que estar en la audición a las nueve.

Justin cerró el capó.

–Cuando quieras.

Hayley estaba sentada en un sofá de vinilo verde en el estudio de actores y modelos de Lawrence Taylor. El señor Taylor llevaba un pañuelo de seda al cuello y tomaba un té con limón… y algo más fuerte, sospechó. Su acento y su entonación parecían indicar que había trabajado en el teatro inglés.

Hayley estaba impresionada con Taylor, pero no tanto como para contratar a alguno de los actores que habían hecho el papel de Sloane Devereaux.

Todos necesitaban un guión y ella no tenía uno. Necesitaba a alguien que pudiera improvisar.

¿Y qué era eso de la motivación de lo que hablaban todos? Sloane no necesitaba ninguna motivación. Sólo tenía que aparecer y convencer a su madre, a sus hermanas y a la gente del concurso de que era real.

El señor Taylor sacó una fotografía, vaciló un momento y luego se la pasó a Hayley.

Era un hombre medianamente atractivo, con perilla. A ella no le gustaban mucho las perillas, pero tendría que aguantarse.

–Le diré que entre –el señor Taylor trotó, porque no caminaba, trotaba, hasta la puerta y se detuvo para aumentar el efecto dramático–. ¡Señor St. John!

El chico que entró era más bajito de lo que Hayley había esperado, pero parecía inteligente. Y se había afeitado la perilla.

–Hola, soy Ross St. John –dijo, apretando su mano.

–Ross, la señorita Parrish está buscando un actor que haga el papel de novio.

Como había hecho ocho veces antes, Hayley le explicó lo que quería y quién era Sloane Devereaux. Cada vez que lo contaba, los detalles del mítico prometido eran más resumidos.

Y el señor Taylor apenas pudo contener una risita irónica.

Pero Ross St. John fue el primer actor que no pidió un guión.

–¿Qué clase de hombre es Sloane?

–Un hombre imaginario.

–¿Y cómo imaginas tú que es?

Hayley no lo había pensado, pero consiguió crear un personaje que podría gustarle a su madre.

–… y debería actuar como un hombre que es capaz de cuidar de mí. Mi madre no estaría contenta de otra forma.

Ross asintió.

–¿Tendré que ponerme un traje de chaqueta?

Llevaba una camiseta y unos chinos de color caqui, pero cambió de postura y, de repente, parecía tener la arrogancia de un aristócrata.

–¿Cómo has hecho eso?

La sonrisa de Ross era triste y sabia a la vez.

–Mi padre.

No tuvo que decir nada más. Hayley entendió. Su padre no lo entendía como su madre no la entendía a ella.

–Me lo llevo –dijo entonces.

Justin miró en su armario y se percató de que no tenía camisas limpias, de modo que tampoco debía tener calcetines y calzoncillos limpios. Genial.

No era ninguna sorpresa porque se había pasado la semana entera en la oficina intentando solucionar un espantoso error. Un error de ésos en los que las cifras desaparecían de una declaración de Hacienda. Una pesadilla.

Y ese error estaba retrasando todos sus planes. Había querido empezar a enviar su currículo a bufetes y grandes empresas de Memphis, pero no podía hacerlo hasta que supiera cuál de las declaraciones que había revisado era la incorrecta. Cuando dejase su trabajo, quería irse con la cabeza bien alta. Que nadie pensara que se había ido cuando las cosas se pusieron feas.

De modo que ahora tenía que hacer la colada. En fin, de todas formas necesitaba descansar un rato… En lugar de ponerse a rebuscar, decidió tomar el cesto de la ropa sucia y un montón de monedas y bajar al cuarto de la colada, que estaba en el sótano.

A las siete y media de la mañana debería estar vacío, pero Ross ya se había apropiado de la única lavadora que no tenía problemas de equilibrio.

–¡Anda, pero si estás vivo!

–Apenas –murmuró Justin, mirando la otra lavadora, con un cartel que decía Fuera de Servicio. Aún así, levantó la tapa.

–¿Hoy te apetece jugártela?

–He reconocido tu letra, idiota.

–¿No se te ha ocurrido pensar que la lavadora está estropeada de verdad?

Justin señaló un montón de ropa que Ross no había tenido tiempo de meter en la segunda lavadora.

–No.

Su amigo dejó escapar un largo suspiro.

–Voy a tener que invertir en un cartel que parezca más oficial. Pero de todas formas estas lavadoras están hechas un asco. A veces se paran en medio del ciclo y hay que darles un par de empujones.

–Pues lo siento mucho, pero tengo que lavar todo esto… Además, luego tengo que irme a trabajar.

–¿Y qué has estado haciendo hasta ahora en la oficina? –preguntó Ross, mientras echaba el detergente.

–Meter la pata con el ordenador.

Cuando hubiese encontrado un trabajo en un buen bufete lo mandaría todo a la lavandería, decidió.

–Como no has estado por aquí para darte cuenta de que yo tampoco estaba por aquí, te informo de que me dieron el trabajo –sonrió Ross.

–¿En serio? ¿Un anuncio?

–No, un novio.

–¿Vas a casarte?

–No, por Dios, aunque la novia es mona… una de esas chicas con las que uno se casa.

–¿Es una obra de teatro?

–Una producción privada con anuncios, mucha exposición pour moi y una escenita al final.

–¿La escena es una boda? –sonrió Justin.

–Sí. Y además pasaremos el fin de semana en el lujoso hotel Peabody.

–Pues enhorabuena. Si alguien se merece tener éxito, ése eres tú –sonrió Justin. Y lo decía de corazón.

–Ya sabía yo que si seguía intentándolo algo saldría. ¿Te importa vigilar mi ropa? Tengo que ir a hacer la maleta.

–No, claro que no.

Cuando Ross se marchó, Justin se dejó caer sobre una silla de plástico, mirando al vacío. No había esperado tener un amigo como Ross porque eran completamente diferentes. Cuando se lo comentó una vez, Ross le contestó que le gustaba estar con él porque le recordaba la vida que tendría que llevar si no lograba el éxito como actor. Y luego dijo que, además, Justin lo necesitaba para que alguien le alegrase la vida.

Justin necesitaba alegrarse, era verdad. Se quedaría en Hacienda hasta el mes de mayo y luego se pondría a buscar otro trabajo. Un buen trabajo. Tenía unas credenciales estupendas y esperaba que le fuese fácil. Y pensaba disfrutar, además. Cada minuto.

Ése era el plan. Ése había sido el plan desde que tenía catorce años y, por fin, pudo ponerse a trabajar para aportar algo al escaso salario que ganaba su madre. Ése había sido el plan cuando dejó el baloncesto en el instituto porque tenía que trabajar por las tardes. Ése había sido el plan cuando se quedaba en la habitación estudiando en lugar de acudir a fiestas, como el resto de sus compañeros. Ése había sido el plan cuando empezó a dar clases en un instituto mientras estudiaba Derecho por las noches.

Y luego Ross, su amigo Ross, lo había avalado cuando no podía conseguir un préstamo para terminar sus estudios.

Le debía mucho a su amigo y se alegraba de que las cosas le fueran bien.

Cuando el ciclo de la lavadora terminó, Justin estaba soñando con que varios bufetes se peleaban por contratarlo…

No se había dado cuenta de que la de Ross se había parado y tuvo que darle un par de empujones. Al hacerlo, el bote de suavizante cayó al suelo, derramando un pringoso líquido azul por el cemento, pero decidió que lo limpiaría más tarde.

Y siguió soñando mientras metía su ropa en la secadora…

–Bueno, ya estoy –oyó la voz de Ross, como a lo lejos.

¿Cuánto tiempo llevaba soñando despierto?

–Pues tu lavadora aún no ha terminado, lo siento. Le he dado un par de empujones y creo que ya casi está.

–Voy a ver.

–Espera…

Antes de que Justin pudiera advertirle que se le había caído el suavizante vio los brazos de su amigo volando por el aire y oyó un crujido parecido al de una calabaza madura al golpear el suelo.

–¡Ross!

Su amigo estaba en el suelo. Y no se movía.

–¿Ross? –la sangre se mezclaba con el líquido azul en el cemento–. Dios mío –Justin se quitó la camiseta y la colocó bajo su cabeza, temiendo moverlo por si tenía algún daño en la médula espinal.

Y si fuera así, sería culpa suya.

Había un teléfono en el pasillo y marcó a toda prisa el número de urgencias, viendo cómo la sangre empapaba la camiseta.

Las heridas en la cabeza sangraban mucho, se dijo a sí mismo. Pero si alguien debía estar sangrando era él, no el pobre Ross.

Ross recuperó la conciencia mientras los enfermeros estaban abriendo las puertas de la ambulancia.

–El trabajo…

A Justin se le encogió el corazón. La gran oportunidad de su amigo y, por su culpa, se abría la cabeza.

–No te preocupes por eso.

–Espera…

–Te vas a poner bien.

–La chica… –Ross hizo un gesto de dolor–. Tienes que decírselo…

–No te preocupes por eso ahora –insistió Justin–. Yo iré en mi coche al hospital. Te veo enseguida.

–Pea… –Ross lanzó un gemido cuando metieron la camilla en la ambulancia–. Peabody.

Justin se quedó de pie, sin camiseta, en medio del aparcamiento. Le gustaría que hiciera frío para poder sufrir lo que estaba sufriendo el pobre Ross.

Tenía que vestirse. Tenía que ir al hospital.

Y luego probablemente tendría que ir al hotel Peabody a buscar a la actriz con la que Ross tenía que encontrarse.

Capítulo Dos

Llegaba tarde. Veinte minutos tarde.

Hayley paseaba por la elegante cafetería del hotel Peabody intentando disimular los nervios.

Su madre estaba sentada cerca de la puerta y disimulaba mucho mejor que ella.

Sus hermanas, Gloria y Laura Jane, sentadas en el brocal de la fuente del vestíbulo, jugaban con los patos.

¿Cómo podía llegar tarde? Ross no había llegado tarde a ninguno de los ensayos. Para ser un actor sin trabajo, era increíblemente puntual. Y aquél debía ser el ensayo de su boda, ni más ni menos.

En la puerta del hotel, el conserje acababa de pedirle al conductor de la limusina que iba a llevarlos al puerto para ver los salones del Mississippi Princess que apartase el coche.

Transfigurada, Hayley observaba la discusión…

–Cariño –la llamó su madre–. Ven a sentarte conmigo.

–Pero mamá…

–Siéntate.

Hayley obedeció.

–El señor Devereaux viene de muy lejos. Por eso te dije que quizá deberíamos dejar el ensayo para más tarde.

Hayley debería haber pensado en eso. Genial. Sus planes empezaban a ir cuesta abajo.

Lola tomó un sorbo de refresco.

–Te lo digo en serio, querida, el pobre hombre apenas tendrá tiempo de quitarse el polvo del camino.

Su madre empezaba a sonar como un personaje de Un tranvía llamado deseo. Y ésa no era buena señal.

–Y me he hado cuenta de que pareces más nerviosa que emocionada ante la idea de volver a verlo –siguió Lola, mirando hacia los ascensores, donde esperaban dos mujeres–. Y si yo me he dado cuenta, te aseguro que las socias del Club Musical también se habrán dado cuenta.

–¿Qué?

–Si no quieres ser sujeto de especulaciones durante su reunión semanal, sugiero que te relajes.

–¿Relajarme? ¡Pero si llega casi media hora tarde! ¿Cómo voy a relajarme?

Lola levantó la mano lánguidamente para llamar a un camarero.

–Quizá tomando un gin tonic.

–Pensé que tú estabas tomando agua mineral.

–Y espero que la señora Dobson y el resto de las socias del club Musical piensen lo mismo.

Estaba haciendo que su madre se diera a la bebida, pensó Hayley. No quería ni pensar lo que ocurriría si Ross no apareciese.

Y si no aparecía pronto, su madre seguramente llamaría a la compañía aérea y descubriría que ningún Sloane Devereaux había llegado desde El Bahar, algo que ella interpretaría como que seguía en El Bahar, lo cual significaría que la había dejado plantada… y entonces se vería obligada a quedarse en Memphis consolando a su atribulada hija, lo cual significaba más citas a ciegas. Es decir, que estaba igual que al principio… con mucho menos dinero en su cuenta corriente.

Hayley dejó escapar un suspiro cuando un gin tonic apareció en su línea de visión.

Y entonces su madre y ella brindaron en un raro momento de armonía y entendimiento.

Una conmoción cerebral. Justin le había provocado una conmoción cerebral a su mejor amigo.

Ross, que había tenido que ser atado a la cama al descubrir que no podría salir del hospital aquel día, le había hecho prometer que solucionaría la situación con «la novia».

Desgraciadamente, la única información que Justin tenía era que habían quedado en el hotel Peabody a las dos.

Eran casi las dos, de modo que llegaba media hora tarde. No sabía el nombre de la chica o cómo era físicamente o dónde tenían que encontrarse, pero suponía que sería algo así como una novia furiosa.

Justin aparcó el coche en una zona reservada para empleados y entró en el vestíbulo.

El Peabody era un gran hotel y, de inmediato, se sintió como desnudo con los vaqueros, la camisa arrugada y la chaqueta de cuero… aunque había gente vestida como él. Pero sin arrugas.

Justin se pasó una mano por el pelo y miró alrededor, esperando que Ross no hubiera quedado en alguna sala de conferencias o algo así.

¿Había una chica por allí con cara de estar esperando a alguien?

Los turistas hacían fotografías a los patos de la fuente mientras dos mujeres rubias muy arregladas que estaban sentadas en el brocal se apartaban un poco. Una de ellas miró su reloj y comentó algo con la otra. Las dos miraron hacia la cafetería.

Justin siguió esa mirada. Cerca de la puerta había un hombre leyendo un periódico… y dos mujeres sentadas a una mesa.

Las dos iban vestidas en colores pastel, una era mayor que la otra… ¿Una novia y su madre? Tenía que ser.

O quizá no. Él no sabía nada de actores ni de producciones televisivas o lo que fuera, pero esperaba que hubiese más gente.

¿Dónde estaban las cámaras y los focos? Quizá habían mandado a todo el mundo a casa porque Ross no llegaba.

Había una limusina esperando en la puerta. Las limusinas y las bodas siempre iban juntas. Y las mujeres vestidas en tonos pastel.

Pero Ross le había dicho que hablase con «la chica». No había dicho nada de que hubiera más gente.

De modo que, sin saber qué hacer, se dirigió a recepción para que llamasen a la persona que tenía que encontrarse con Ross St. John.

Y luego esperó.

–Por favor, la persona que esperaba al señor Ross St. John, diríjase a recepción.

Hayley estuvo a punto de atragantarse con su gin tonic.

¿Qué estaba haciendo? Aquél no era el plan. El plan era dejar a su madre y a sus hermanas con la boca abierta. Aunque Ross no era como para dejar a nadie con la boca abierta, sí era un chico encantador y muy educado y Hayley estaba segura de que sería un éxito.

De repente, sintió una náusea… y no tenía nada que ver con haber tomado un gin tonic con el estómago vacío.

Despacio, como si no se levantara por el anuncio por megafonía, dejó su copa sobre la mesa y miró su reloj.

–Mamá, voy a salir un momento a la puerta… para ver si veo a Sloane.

Lola hizo un gesto con la mano… o a lo mejor estaba pidiendo otro gin tonic, a saber.

Hayley escapó hacia el mostrador de recepción. Allí no había nadie. Bueno, había un hombre, pero no era Ross.

Era un hombre guapísimo. Aunque parecía querer ocultar lo guapísimo que era con un aspecto tan desaliñado como si acabara de saltar de la cama, probablemente no la suya, y se hubiera puesto lo que por la noche había dejado tirado en el suelo.

Tenía el pelo negro y era exactamente el tipo de hombre que ella habría querido contratar. Pero no lo habría hecho porque nadie en su familia creería que ella podía atraer a un hombre así.

Pero podría. Sabía que podría. Bueno, a lo mejor podría, pensó, al acercarse. Y cuando estuvo cerca se quedó paralizada al ver sus ojazos azules.

Sí, en fin, quizá podría atraerlo si un día iba maquillada, con el pelo divino y no se estaba recuperando después de atracarse de comida mexicana.

Había tardado toda la adolescencia en salir de la sombra de su madre y sus dos rubias hermanas para concentrarse en los hombres a los que les gustaban las chicas como ella.

¿Qué tipo de mujer le gustaría a aquel morenazo?

Justin observó a la chica que se había acercado a recepción. Era la que estaba sentada con la mujer vestida en tonos pastel. Era guapa, de una forma discreta; no una de esas chicas que llamaban la atención. Un alivio en comparación con las mujeres con las que Ross solía salir y con las que intentaba emparejarlo a él. Pero a Justin le gustaban las chicas que llevaban los pendientes en las orejas y en ningún otro sitio.

Y tampoco le gustaba el pelo frito o teñido. El pelo de aquella chica, de un tono marrón chocolate, se movía al caminar.

Bonito. Muy bonito.

«Es mona… de esas chicas con las que uno se casa».

Así era como la había descrito Ross. Porque su amigo tenía una extraña idea de la belleza, claro. Para Ross, una persona bien parecida era sosa y lo conservador era aburrido. Y no había que tener la carrera de psicología para averiguar que se sentía atraído precisamente por mujeres que no pegasen nada con su conservadora familia.

–¿Está esperando a Ross St. John? –le preguntó.

Su expresión congelada le dio la respuesta antes de que la dijese en voz alta.

–Sí.

Justin tragó saliva.

–Pues es que Ross ha tenido un accidente.

Ella se puso pálida. Y en ese momento, las pecas hicieron su aparición. Tenía pecas en la nariz, unas pecas muy graciosas.

–¿Qué ha pasado?

–No es nada grave. Es que se ha dado un golpe en la cabeza y tiene una conmoción. Está en el hospital ahora mismo y… en fin… no puede…

El horror hizo que ella se pusiera pálida como un cadáver.

–Habría venido si pudiera, pero en el hospital han dicho que tenía que quedarse en observación por lo menos cuarenta y ocho horas.

–¿Qué?

–Ross se toma su trabajo como actor muy en serio y sé que estaba deseando hacer esto… En fin, no sé si podrá posponer… lo que sea que están haciendo un par de días.

Seguramente tardaría más tiempo en recuperarse, pero Justin no quería asustarla más de lo que ya estaba.

Sus ojos, de color café, se habían vuelto enormes.

–Pero se supone que debía ser mi prometido.

–Lo sé. Me dijo que hacía de novio…

–Pero yo necesito un novio y lo necesito ahora.

Aquello era peor de lo que Justin había pensado.

–Lo siento, pero Ross no puede salir del hospital.

–¿Y qué tal tú? –preguntó ella entonces, tomándolo del brazo.

–¿Yo? ¡Yo no soy actor!

–Me da igual. Eres un hombre y estás consciente. Y ahora mismo, eres todo lo que tengo.

–No lo entiendes. Yo soy un amigo de Ross. No tengo ninguna experiencia como actor y…

–No tienes que actuar. Sólo tienes que hacerte pasar por Sloane Devereaux, mi prometido.

Justin no tenía intención de ser el prometido de nadie. Su plan era salir con chicas para divertirse, no para casarse.

–Mi madre y mis hermanas están esperando a mi prometido para el ensayo de la boda. La limusina está esperando. Por favor…

–¿Quieres decir que estás intentando engañar a tu familia?

–Sí.

–¿Eso era lo que iba a hacer Ross?

–Sí.

Justin se puso en plan abogado.

–No quiero tomar parte en este fraude. Y eso es lo que pienso aconsejarle a Ross…

–No es nada ilegal, te lo juro.

–Entonces, ¿dónde está tu prometido?

Hayley se mordió los labios.

–No está aquí.

–¿Quieres decir que habéis roto? –preguntó Justin.

–Sí, bueno… algo así.

–¿Y por qué no se lo dices a tu familia?

–Ya lo he hecho, pero no vale de nada. Por eso contraté a tu amigo –Hayley tragó saliva–. Mira, no te conozco y tú no me conoces a mí, pero de verdad necesito tu ayuda. Por favor.

–Pero…

–Sólo será durante el día de San Valentín. Y te pagaré.

Justin miró aquellos ojos desesperados. Había visto esa desesperación en los ojos de Ross una hora antes, aunque las pupilas dilatadas podrían haberlo engañado.

Pero él había estado desesperado muchas veces y aquella chica parecía estarlo también.

Además, el aprieto en el que estaba era culpa suya. Debido a su falta de cuidado, no sólo había destrozado la gran oportunidad de Ross… o lo que fuera, sino también los planes de aquella chica.

Tenía que hacer algo para solucionarlo. La última vez que él estuvo desesperado, Ross acudió al rescate.

Y ahora era su turno de ayudar a su amigo. No tenía nada que ver con el pelo de aquella chica, ni con sus ojos… ni con las pecas que tenía en la nariz. Se lo debía a Ross.

–Yo nunca he hecho algo así. Y estas cosas no salen bien.

Hayley dejó escapar un suspiro.

–Saldrá bien, ya lo verás. No sabes cómo te lo agradezco.

Y entonces sonrió.

Era una sonrisa estupenda, aunque un poquito nerviosa.

Se miraron a los ojos durante lo que le pareció un siglo y, de repente, su plan, el plan que llevaba trazando toda la vida empezó a parecerle un poco borroso.

Justin parpadeó.

Ella parpadeó.

–Bueno, yo voy a volver con mi madre. Tú entra en la cafetería dentro de unos minutos y salúdame con la mano o algo…

–Demasiado tarde. No te vuelvas, pero creo que tu madre y tus hermanas vienen para acá.

–¿Tres rubias?

–Sí.

–¡Rápido! –gritó Hayley, echándole los brazos al cuello–. ¡Bésame!

Y el pobre Justin lo hizo.

Aquel día había empezado fatal. Aún seguía temblando por el accidente de Ross y, en aquel momento, abrazar a otro ser humano le parecía maravilloso.

La fría ansiedad que sentía como un peso sobre los hombros desapareció al encontrar sus labios. Era suave y cálida y se apretaba contra él.

¿Cuándo fue la última vez que intercambió algo más que un apretón de manos con alguien? Habían pasado muchos meses desde la última vez que una mujer pasó por su vida. Y mucho más desde que se quedó.

Llevaba tanto tiempo trabajando sin parar… y ahora tenía a una mujer encantadora entre los brazos.

De modo que la besó. De verdad. La besó por todas las chicas encantadoras como ella con las que no había salido porque no tenía ni tiempo ni dinero.

La besó para olvidarse del pánico que había visto en sus ojos.

Pero sobre todo la besó porque quería hacerlo.

Tenía una boca estupenda y sabía a limonada y… a algo más. ¿A ginebra? No, no podía ser.

Justin enredó los brazos en su cintura y la apretó contra él.

Lo estaba pasando bomba.

Pero entonces ella se apartó.

Se quedó mirándolo, como mareada. Aunque también él se sentía un poquito mareado.

–Sigues las indicaciones muy bien. Me gusta eso en un hombre –le dijo, sonriendo.

Poco a poco, Justin empezó a volver a la realidad. Vio los colores, las formas… las formas que hablaban.

–Hayley, cariño, supongo que éste es tu señor Devereaux. Sloane Devereaux.

Hayley. Se llamaba Hayley. Sería mejor que no lo olvidase.

Ella no dijo nada, nerviosa seguramente. O quizá porque su beso la había dejado hipnotizada. Eso estaría bien.

–Mamá, te presento a Sloane.

–Encantada, señor Devereaux –sonrió Lola Parrish.

–Llámeme Sloane, por favor.

¿Sloane? «Qué nombre más raro», pensó Justin.

–Sloane –repitió ella–. Yo soy Lola Parrish. Hayley, tienes que presentarle a tus hermanas.

Hayley volvió a la vida y le presentó a las dos mujeres en color pastel. La rubia mayor lo miró con más interés del que debía mostrar una hermana, en opinión de Justin.

Con mucho más interés.

De modo que apretó la cintura de Hayley y se inclinó un poco para darle un beso en la frente. Y ella recuperó un poco de color. Bien.

«¿Has pillado el mensaje, rubita?»

–Sloane, ¿dónde está tu equipaje? –preguntó la madre de Hayley.

¿Su equipaje?

–Pues… no está aquí.

–Lo han perdido en el avión –dijo Hayley.

–Ah, por eso has llegado tarde –dijo la rubia.

Justin había olvidado su nombre. Tendría que poner más atención.

–Sí, eso ha sido. Han perdido mi maleta en el avión.

–Menos mal. Estábamos empezando a preocuparnos.

Y por su forma de decirlo, Justin imaginaba qué clase de «preocupación» era ésa. Pobre Hayley.

–Esas cosas pasan –dijo Lola–. Bueno, ¿estás preparado para el ensayo de la boda?

–Claro que sí –contestó él.

–No –dijo Hayley entonces–. Sloane debería subir a su habitación antes de nada.

–¿Para qué?

–Pues para… que cuando encuentren su equipaje puedan dejarlo en algún sitio.

Por fin su cabeza empezaba a funcionar después de aquel beso.

Esos ojos azules… ese pelo negro… aquel besazo. Por el amor de Dios.

Tenía la impresión de haber pasado por el rosa, el naranja, el rojo… Estaba lista para el negro.

¿Dónde había estado aquel chico mientras buscaba novio en Memphis?

«¿Y por qué crees que está disponible?», le preguntó una vocecita.

«Ay, Dios mío. ¿Y si está casado y lleva una alianza?»

Hayley miró su mano. Nada. Afortunadamente. Su madre se habría dado cuenta de inmediato. Además, los hombres casados no besaban así. O, más bien, no besaban así a mujeres que no eran sus esposas.

Francamente, había ansia de soltero en aquel beso.

El destino estaba mostrando un curioso sentido del humor en lo que se refería a ella, desde luego.

Pero aquello no tenía ninguna gracia. No, quitarle a un actor y sustituirlo por un hombre guapísimo era una tortura, un castigo por mentir por muy noble o justa que fuera la causa. Hayley sabía que tendría que pagar, pero pensó que sólo serían impuestos.

El destino estaba jugando con ella. Le había enviado al hombre de sus sueños… y encima besaba como un actor de cine.

–Hayley, como vamos tan retrasados yo creo que si Sloane está listo para empezar con el ensayo deberíamos hacerlo ya –insistió su madre.

Ella sabía que tenía razón. El Mississippi Princess saldría del puerto a las cinco en punto. Pero antes tenía que hablar con… él.

Ni siquiera sabía su nombre. En fin, tendría que pensar en él como Sloane Devereaux.

–Antes tengo que hacer una llamada –sonriendo, Sloane se alejó hacia el teléfono público.

Las cuatro mujeres observaron su trasero mientras se alejaba y cuatro suspiros idénticos volaron por el vestíbulo del hotel Peabody.

–Ahora entiendo que lo esperases meses y meses –dijo su madre, abanicándose con la mano–. Merece la pena esperar por un hombre así.

–Y está loco por ella –añadió Gloria–. Yo lo he mirado en plan vampiresa y no me ha hecho ni caso.

Hayley se volvió hacia su hermana.

–¿Has estado coqueteando con mi novio?

–Sólo era una pequeña prueba, mujer. Y ha aprobado.

Pero no parecía muy contenta.

Hayley conocía bien las «pequeñas pruebas» de Gloria. Su hermana nunca estaba satisfecha hasta que comprobaba que un hombre la encontraba atractiva. El hecho de que Sloane no hubiera respondido significaba que, seguramente, volvería a intentarlo. Y eso no le gustaba nada.

–¡Pues vete a coquetear con otro, bonita!

–¡Hayley! –la regañó su madre–. Tu hermana sólo estaba siendo simpática. Después de todo, es tu dama de honor.

Pero Hayley ni siquiera le había pedido que lo fuera. Como su hermana mayor, Gloria se había apuntado solita.

–Mira, yo no soy ni rubia, ni pechugona ni guapa, pero lo compenso siendo morena y beligerante. Así que ten cuidadito. Ese hombre es mío.

El hecho de que Laura Jane ya no estuviera mirando hacia el teléfono público, que los ojos de su madre se hubieran vuelto redondos como platos y que Gloria estuviera haciendo muecas le dijo que Sloane estaba justo detrás de ella en ese momento.

Sus sospechas se confirmaron cuando él puso una mano sobre su hombro.

–Eso suena bien.

A Hayley también le sonaba bien. Sloane estaba de su lado. Y necesitaba que alguien estuviera de su lado.

Además, ver las miradas de envidia de sus hermanas curaba un poquito las heridas del pasado. El actor al que había contratado era atractivo, pero no tenía la presencia de su amigo.

Aunque aquel hombre sólo estaba haciendo un papel, se recordó a sí misma. Y debía seguir recordándoselo.

–¿Nos vamos? –preguntó Lola.

–Sí, claro.

–Por cierto, ¿ya has enviado las invitaciones, Sloane?

–Mamá, ya te he dicho que el correo desde El Bahar tarda semanas en llegar…

–¿No me digas que no has enviado ninguna invitación para la boda?

–No muchas, no –contestó él.

Hayley le dio un codazo en las costillas.

–Casi ninguna –dijo Justin entonces.

–Pero eso es horrible. ¡No hemos invitado a nadie de tu familia!

–La verdad es que mi familia y yo… no nos llevamos muy bien.

¿Por qué no mantenía la boca cerrada aquel hombre?

–Mamá, ya te dije que una boda el día de los enamorados iba a ser complicada para Sloane. Deberíamos estar agradecidas de que haya podido venir.

–Pero… es su boda.

–Mis padres lamentan mucho no poder venir –dijo él–. Están…

–Muertos –terminó Hayley la frase por él.

–Así que, naturalmente, no vendrán a la boda –dijo Lola, haciendo una mueca.

–Sí, pero estarán con nosotros en espíritu.

–Y como no tiene hermanos, tampoco vendrán –sonrió Hayley.

Lola y sus hermanas se miraron, extrañadas.

–En un par de días tendrás dos hermanas, Sloanie –dijo Gloria entonces.

–Y ya no estarás solo en el mundo –añadió Laura Jane, su voz tan letalmente dulce como la de Gloria.

–Y también tendrá una esposa –les recordó Hayley. Sloanie… por el amor de Dios.

–Sí, ¿pero y tus amigos… tus compañeros de trabajo? –preguntó Lola–. ¿No me digas que no va a venir absolutamente nadie?

–Mis amigos están… trabajando –contestó Justin, mirando a Hayley con cara de no saber lo que estaba diciendo.

–Sí, claro, están todos en El Bahar.

–Les gustaría venir, pero no pueden.

–Pues tendremos que pedirle a los organizadores que sienten a alguien en los bancos de la izquierda –suspiró Lola–. Si no, quedarían vacíos.

–Mamá, vamos a casarnos en un barco. No hay bancos.

–Ah, es verdad.

Cuando llegaron a la limusina, el conductor, a quien el conserje del hotel Peabody había dejado por imposible, les abrió la puerta. Hayley empujó a Sloane hacia el otro lado.

–Tú di lo menos posible –le ordenó en voz baja.

–Podrías haberme contado algo…

Una vez dentro de la limusina, Sloane quedó sentado frente a Gloria.

Gloria cruzó las piernas.

Hayley arrugó el ceño.

–Bueno, Sloane, cuéntanos algo sobre El Bahar.

–Pues veréis… –empezó a decir él, mirando a Hayley–. No sé por dónde empezar.

–Háblales del calor –sonrió Hayley.

–Hace mucho calor, sí.

–Y el desierto.

–Hay mucha arena. Muchísima arena, kilómetros de arena.

–Y el petróleo.

–Es una zona llena de petróleo.

Hayley no tenía que ver las caras de sorpresa para adivinar que aquello no estaba funcionando.

–¿Y qué haces allí exactamente? –preguntó su madre.

–Análisis de costes –dijo Sloane.

–Es ingeniero –contestó Hayley al mismo tiempo.

–Soy ingeniero analista de costes –dijo Sloane, mirando a Hayley como retándola a contradecirlo.

–Y muy bueno, además –afirmó ella, dándole un golpecito en la rodilla.

–Bueno, de eso no tengo la menor duda –sonrió Lola Parrish–. Así que trabajas con números. Pero ése es un trabajo que podrías hacer en cualquier parte. Aquí, en Memphis, por ejemplo.

–Sí.

Hayley apretó su rodilla.

–Sí, los ingenieros analistas de costes pueden trabajar en cualquier parte. En mi caso, estoy en…

–El Bahar –dijo Hayley.

–Pero eres tan inteligente, Sloane. Seguro que podrías encontrar la forma de pedir un traslado. Después de todo, dentro de nada serás un hombre casado.

Sloane no contestó, pero sonrió a su madre, cosa que Hayley agradeció infinitamente.

No sabía si su madre se estaba tragando todo aquello, pero había visto a sus hermanas mirándose con una expresión muy rara. Gloria estudiaba a Sloane como un gato vigilando a un canario.

Durante el resto del viaje, Hayley interceptó cualquier pregunta sobre el pasado de su «prometido»; cómo se habían conocido, sus planes de futuro. Todo lo que podía estallarles en la cara.

–Hayley, cariño –dijo su madre en voz baja–. Tienes que calmarte. A los hombres como Sloane les gusta hablar de sí mismos.

–¿Y qué pensaste cuando Hayley te dijo que había ganado la boda de sus sueños? –preguntó Gloria.

–Me quedé muy sorprendido.

–A todos nos pareció algo caído del cielo. Como llevabais tanto tiempo prometidos… –sonrió Laura Jane.

–Bueno, chicas, dejadle en paz –las regañó Lola.

–¿Un compromiso largo? –sonrió Sloane, apretando la mano de Hayley–. ¿En qué estaría yo pensando?

Aunque todo aquello era una charada, los ojos de Hayley se llenaron de lágrimas. Qué encanto de hombre. Él no sabía que Sloane no era real. Creía estar ayudando a una novia a la que habían dejado plantada…

No había ninguna razón para que la ayudase. No era culpa suya que el actor que debía hacer el papel se hubiera roto la cabeza. Sólo había ido al hotel Peabody para decirle que Ross no podría acudir, pero en cuanto le pidió ayuda…

La limusina se acercaba al puerto y todos miraron por las ventanillas al Mississippi Princess.

Mientras su madre y sus hermanas estaban distraídas, Hayley pensó en lo que estaba haciendo. Le había pedido ayuda y él lo había dejado todo para estar a su lado. Sin conocerla de nada.

Eran dos extraños, pero cuando fingía ser Sloane… era como si estuviera empezando a conocer a aquel hombre.

En ese momento Sloane la miró y le guiñó un ojo para darle confianza.

A Hayley le gustaba su prometido de mentira.

Mucho, además.

Capítulo Tres

Justin encendió la luz del apartamento y se dirigió a su habitación para hacer la maleta.

Había sido un día interesante, desde luego. Mientras intentaba hacer la colada había estado a punto de matar a su mejor amigo y luego se había visto involucrado en una especie de estafa familiar. Era como si su vida, que intentaba controlar con mano de hierro, le hubiese explotado en la cara.

Y le daba igual. Para su sorpresa, lo estaba pasando de maravilla.

Hacía mucho tiempo que no se divertía. Sabía que, según su plan, aún no había llegado el momento de divertirse, pero disfrutaba haciéndose pasar por Sloane Devereaux. Con cada pregunta existía el peligro de ser descubierto y la alegría de que, una vez más, Hayley y él se salieran con la suya.

No lo sabía, pero era un buen actor. Y lo más importante eran los detalles, algo que Hayley no parecía entender. Por ejemplo, ¿por qué no había contratado gente que se hiciera pasar por la familia de Sloane? Ross conocía a docenas de actores que lo harían sólo por una cena. Ni siquiera había contratado un testigo del novio…

Hayley. Le gustaba Hayley. Sí, bueno, se sentía atraído por ella, aunque ella no era el tipo de mujer por el que quería sentirse atraído… por el momento. Porque Hayley era de las que se casaban. O sea, no era su tipo.

Un día, quizá. Pero el matrimonio era una responsabilidad enorme y acabaría odiando a la mujer que lo atase antes de que hubiera podido vivir un poco.

No sabía por qué Hayley fingía que iba a casarse. Sí, su madre y sus hermanas parecían estar decididas a casarla, pero ella no parecía el tipo de mujer que se acobarda ante nadie. Debía ser una historia interesante, pensó.

Justin no recordaba la última vez que había sentido tantas ganas de vivir. Curioso, desde luego.

Había llamado a la oficina para decirle a su supervisora que iba a tomarse el fin de semana libre y ella pareció casi aliviada. Quizá estaba haciendo demasiadas horas extra, pensó. Quizá en Hacienda también necesitaban librarse de él unos días.

De modo que guardó un par de camisas en una bolsa de viaje… Pero no, alguien que viniera de otro país llevaría más cosas.

Justin sacó una maleta del armario. Metió una almohada en un lado y su ropa en el otro y colocó una etiqueta en la que decía Sloane Devereaux. Como no sabía muy bien cómo se escribía Devereaux pasó el dedo por encima del nombre para que quedase un borrón.

Detalles. Todo estaba en los detalles.

Satisfecho, apagó las luces y se dirigió al hospital para visitar a Ross.

Eran las once de la noche y Hayley tenía un monstruoso dolor de cabeza.

Se había quitado la chaqueta y estaba tumbada en la cama, en la suite del hotel Peabody. En la mano tenía la tarjeta de Justin Brooks, abogado.

Por fin sabía su nombre. Y su ocupación.

No podía creer que hubiera convencido a un abogado para que la ayudase.

Después de soportar el ensayo de la cena en el Mississippi Princess, Justin se había ido a casa a hacer la maleta. Y ahora estaba esperando que volviese para explicarle la situación.

Por el momento, todo iba más o menos bien. Aunque había habido algunas respuestas contradictorias, su madre y sus hermanas estaban tan encantadas con Sloane Devereaux que no parecían darse cuenta de nada.

Justin era un chico estupendo. Y muy atractivo.

Además, besaba de maravilla. Pero no debía pensar en eso porque seguramente no volvería a pasar. Una pena.

Hayley se llevó la tarjeta a los labios y casi creyó que estaba besándolo otra vez…

Patético. Absolutamente patético.

La puerta de la habitación se abrió en ese momento y ella se incorporó de un salto.

–¿Justin?

–O Sloane, como tú quieras.

–¿Dónde has estado?

–¿Pensabas que te había abandonado? –sonrió él, dejando la maleta junto al armario.

–No –contestó Hayley. La verdad era que ni siquiera se le había ocurrido que Justin no volviese al hotel–. Tú no eres de los que dejan a los demás en la estacada.

–Tienes razón, no lo soy. ¿Cómo lo sabías?

–Pues… no lo sé.

–Pero me gustaría que me lo dijeras. Estoy a punto de dar un giro a mi vida y me gustaría saber qué piensan los demás sobre mí.

–¿Por qué quieres dar un giro a tu vida? –preguntó Hayley.

–Porque he sido responsable y aburrido durante muchos años y quiero pasarlo bien antes de volverme responsable del todo –contestó él, abriendo la maleta.

–Ah, ya veo –murmuró ella. No veía nada, pero en fin…

–Quiero ser la clase de hombre que atrae a… en fin, a personas más divertidas.

–¿Mujeres más divertidas?

–Sí. Mujeres frívolas que sólo estén interesadas en pasarlo bien y no quieran sentar la cabeza.

Hayley hizo una mueca. «Pues vaya».

–No debería haber dicho eso, ¿verdad?

Al menos ahora sabía qué clase de mujer le interesaba.

–Un hombre aburrido y responsable no lo habría hecho.

–Entonces, aún hay esperanzas para mí –sonrió Justin.

Una pena que no hubiese esperanzas para ella.

Justin sacó un traje de la maleta.

–No sabía si iba a necesitar esto.

–Mañana iremos a probarte el esmoquin. Ah, y puedo pagarte en efectivo o darte una tarjeta regalo para una tienda de ropa.

Él la miró, sorprendido.

–No voy a aceptar dinero.

–Pero eso es lo que acordé con Ross…

–Yo he aceptado hacer esto porque tú estabas metida en un lío y mi amigo está en el hospital, así que nada de dinero. Acabo de ver a Ross, por cierto.

–¿Cómo está?

–Bien. A veces está consciente y otras… pero creo que me ha oído –sonrió Justin, acercándose a la cómoda, sobre la que había una enorme cesta de frutas y una bandeja con chocolatinas–. Enhorabuena. La dirección del hotel Peabody –leyó en la tarjeta–. Una boda de lujo, ¿eh?

–Puedes comer algo de fruta, si quieres. Pero si no te gusta el chocolate, mejor para mí.

Justin tomó una chocolatina y se la tiró, pero como Hayley no era muy hábil cazando cosas al vuelo, cayó sobre el edredón.

El edredón. Estaba en la habitación de un hotel con un extraño. Con un extraño guapísimo. Afortunadamente, en la suite había dos habitaciones conectadas por una puerta… En fin, la suerte no era que estuviesen conectadas por una puerta, sino que, sencillamente, hubiera dos habitaciones.

Tenía que controlar sus enloquecidos pensamientos.

–Bueno, cuéntame. Tengo que saber por qué estoy haciendo esto –dijo Justin, sacando una botella de agua mineral del mini-bar.

Y Hayley se lo contó. Le contó que había ganado «la boda de sus sueños» en una feria para novias, que su madre tenía que casarla antes de marcharse a vivir a Sun City con su abuela…

–¿Y cómo es ese tal Sloane? ¿Y dónde está?

Hayley jugó con la idea de no contarle la verdad. Pero no podía hacer eso.

–No hay ningún Sloane. Nunca ha existido.

Él la miró, sorprendido.

–¿Lo inventaste antes o después de ganar la boda de tus sueños?

–Antes –suspiró Hayley.

–¿Por qué?

–Porque estaba harta de citas a ciegas. Porque estaba harta de que me interrogasen, de que me comparasen con mis hermanas… de oír decir a mi madre que me parecía a mi padre, como si eso fuera un defecto…

No debería haber dicho eso, pensó. Porque ahora Justin tendría que decir que ella era guapa, lo resultase o no, y no quería halagos por compasión.

Pero Justin no dijo ni pío.

–Así que inventaste un novio para que tu madre te dejase en paz. Yo hice lo mismo una vez.

–¿Ah, sí?

–Ross siempre está intentando emparejarme con alguien. Una vez me presentó a una amiga actriz… no llevaba zapatos, ¿te lo puedes creer? Así que le dije que había conocido a una chica.

–¿Tú también tuviste que inventarte una novia? –exclamó Hayley–. No me lo puedo creer. Pero si tú podrías salir con quien quisieras…

–Gracias –sonrió él.

Un momento. Un momento. Acababa de hacerle un halago compasivo, como el que había esperado que hiciese Justin. Y Justin no parecía dispuesto a hacer halago alguno.

–Así que te inventaste a ese Sloane. Por cierto… Sloane Devereaux. ¿De dónde has sacado ese nombre?

–De una novela que había leído.

–Pues la próxima vez elige un nombrecito un poco más normal.

–No habrá próxima vez.

–Si convences a tu madre de que te has casado, supongo que no. Pero, ¿lo has pensado bien? Un fin de semana no es un problema, pero no podré seguir ayudándote. Bueno, a lo mejor el día de Acción de Gracias, si dejas que lleve a mi madre y a mi padrastro… Podemos contarle a todo el mundo que son mis vecinos –bromeó Justin.

–Tus servicios no serán necesarios en Acción de Gracias –replicó Hayley, molesta–. Y, para tu información, Sloane volverá a El Bahar después de la boda.

–¿Sin ti? Eso no es muy creíble.

–Sí, bueno, es que el trabajo de Sloane… en fin, le he dicho a mi madre que las mujeres extranjeras no pueden entrar en el país.

–¿Y durante cuánto tiempo piensas mantener este matrimonio a larga distancia?

–Hasta que mi madre y mi abuela estén instaladas en Sun City, en un complejo residencial para jubilados. Pero mi madre no se irá hasta haberme dejado casada.

–Ah, ya veo. ¿Sabes que tienes que pagar impuestos por los regalos que te han hecho los del concurso, por cierto?

–Sí, lo sé –suspiró Hayley–. Pero mi madre no puede saberlo.

Justin sonrió.

–En fin, es una pena que no estés prometida de verdad.

–Sí.

«Y es una pena que no nos hayamos conocido antes».

–¿Nuncas has conocido…?

–No, no he encontrado a nadie. Además, salir con alguien en esta ciudad cuando tu madre y tus hermanas están organizando tu boda no es precisamente fácil, te lo aseguro.

Justin soltó una carcajada.

–No, claro, ya me imagino.

Justin jugaba distraídamente con la botella vacía de agua mineral.

¿Los hombres de Memphis eran ciegos?, se preguntaba. Hayley era una chica guapa, inteligente y encantadora… con una sonrisa estupenda.

Y besaba de maravilla, además.

Esperaba que las mujeres con las que pensaba salir en cuanto fuese miembro de un prestigioso bufete besaran así de bien. Aunque ahora que lo pensaba, la idea no le entusiasmaba tanto.

El beso de Hayley lo había dejado medio mareado, como si tuviera novocaína en los labios o algo así. Y a partir de aquel momento, compararía aquel beso con todos los demás. Debería besarla otra vez, pensó. Seguramente estaba exagerando lo que había sentido.

Apenas estaba escuchando mientras Hayley hablaba sobre las fotografías, el ensayo del banquete, la prueba del vestido de novia… cosas que debían estar en su agenda para el día siguiente, supuso.

Debería besarla en ese mismo instante, pensó.

Por otro lado, ella podría ponerse a gritar o darle un golpe en la cabeza con lo primero que encontrase a mano.

Quizá habría oportunidades para besarla al día siguiente. O podía crearlas él mismo. En cualquier caso, siempre estaba el «puede besar a la novia» en la ceremonia. Entonces la besaría seguro.

El escalofrío que sintió en ese momento hizo que se levantara de un salto.

–¿Qué pasa? –preguntó Hayley.

–Pues… nada.

Eran las pecas. Engañaban a un hombre.

–¿Estás seguro?

Justin buscó algo aceptable que decir.

–¿Y qué pasa con la ceremonia? ¿El juez sabe de qué va todo esto?

–No. No habrá ceremonia.

¿No habría ceremonia? ¿No besaría a la novia?

–Justo antes de la ceremonia tendremos una tremenda pelea y tú te marcharás.

–¿Ah, sí?

–Yo me encerraré aquí, en la habitación, e insistiré en que mi madre suba al barco y se encargue de que los invitados lo pasen bien. Creo que tienen un bufé fabuloso, con langosta y todo. Bueno, el caso es que dejaré un mensaje en el hotel diciéndole a mi madre que hemos hecho las paces y nos hemos casado en secreto.

Justin nunca se había fijado en lo sensual que era una boca cuando pronunciaba las palabras «casado en secreto».

–También le diré que la pelea había sido porque tú tenías que volver a El Bahar y yo estaba intentando convencerte para que te quedases. Pero tú te habrás ido para cuando ella vuelva.

–O sea, que tú no disfrutarás de la boda para nada.

–No estoy haciendo esto para disfrutar de la boda, Justin. Lo hago para que mi madre crea que el último de sus polluelos ha dejado el nido.

El plan era completamente absurdo. Tendría más suerte presentando la declaración de Hacienda sin documentos.

–¿De verdad crees que tu madre te dejaría aquí deshecha en lágrimas y se iría a un crucero por el Mississippi?

–Tiene una obligación para con los invitados.

–Pero estará disgustada. Todo el mundo estará disgustado. No habrá habido ceremonia…

Y él, o más bien Sloane, quedaría delante de todo el mundo como un canalla.

Hayley suspiró.

–Lo hará para que no haya murmuraciones.

–Pero, ¿no se llevará una desilusión al haberse perdido la boda de su hija?

–Ya se ha llevado muchas desilusiones conmigo. Ésta será otra más.

Había un mundo de dolor en las palabras de Hayley, más del que Justin podía curar con un par de frases amables.

–Oye, no me gusta mucho ese Sloane.

–Pues es lo mejor que he podido conseguir.

–Si fuera verdad eso, me sentiría tentado de demostrarte que estás equivocada.

–Y yo me sentiría tentada de dejar que lo hicieras.

Hayley lo miró. Justin la miró.

Era el momento perfecto para un beso.

Y el peor momento.

Porque Hayley estaba pensando en matrimonio y él sólo pensaba en un beso.

De modo que se acercó al mini-bar y fingió que examinaba el contenido.

–Para que una pelea sea creíble, tendremos que demostrarles que hay algunos problemas en nuestra relación.

–Sí, es verdad –asintió Hayley–. A lo mejor podrías levantarte a cada momento para llamar a El Bahar. Ya le he dicho a mi madre lo difícil que ha sido para ti venir a Memphis… Después de todo, ninguno de tus amigos ha podido venir.

–Ah, eso. ¿No deberías haber contratado gente que se hiciera pasar por mi familia o algo así? Es un poco extraño que nadie venga a mi boda.

–No podía pagar a nadie más –le confesó Hayley–. He tenido que pedir un préstamo para pagar los impuestos.

Al oír la palabra «préstamo», Justin tuvo que tragar saliva. Odiaba tener deudas. Pero al menos él tenía una carrera que lo llevaría a un gran bufete. Ella no tenía nada.

–Bueno, se está haciendo tarde y mañana será un día de locos –Hayley se estiró perezosamente.

–Hoy también ha tenido sus momentos.

–Sí, pero mañana vendrán los del concurso y nos llevarán por todo Memphis haciéndonos fotografías para la guía de este año.

–¿Qué guía?

–La que edita la Asociación de diseñadores de vestidos de novia de Memphis. Cada año, la pareja que ha ganado el concurso en la feria anual aparece en los anuncios de las empresas que han donado los regalos.

«Mucha exposición pour moi», había dicho Ross. Ahora lo entendía. Pero él no quería salir en ninguna guía.

–Yo no puedo salir en esas fotos.

–¿Por qué no?

–Porque yo no he ganado la boda de mis sueños. La has ganado tú.

–Pero tú eres el novio.

Justin se dio un golpecito en el pecho.

–Yo no soy el novio. Sólo finjo ser el novio.

–La gente no lo sabe.

–Por eso mismo. Sloane volverá a El Bahar, pero yo no. Yo vivo aquí, Hayley. Y espero salir aquí con muchas chicas.

–Ah.

–Sí, ah. Cientos de mujeres verían esas fotografías… y no me sería posible conseguir una cita.

–Pues a Ross eso no le importaba.

–Ross es un actor profesional. Las mujeres lo saben.

–Pues dile a todas esas chicas con las que quieres salir que hemos roto –replicó Hayley.

–Sí, eso hará que quede muy bien.

–Pero usarás un nombre diferente. No se acordarán.

–Sí se acordaran. En cuanto una me reconozca se le contará a sus amigas y se enterará todo Memphis. O pensarán que me he cambiado el nombre para engañar a mi mujer.

–¿Quieres que usemos tu verdadero nombre en la guía?

–¡No!

–Entonces pide que te fotografíen de espaldas. Seguro que es tu mejor ángulo –sonrió Hayley.

–Oye, eso no tiene gracia. Tu vida amorosa no está en peligro.

–No, no está peligro. Sencillamente, es inexistente –suspiró ella.

–Mujer, ya encontrarás a alguien.

–Eso es lo que me digo a mí misma, pero cada día me resulta más difícil creerlo.

Cuando sus ojos se encontraron hubo otro largo silencio.

«Dale las buenas noches y vete a tu habitación», pensó Justin.

–Buenas noches –dijo, pero no cerró la puerta. Ella se miró los pies, con los que estaba haciendo dibujos en la moqueta de flores.

–Siento que tengas que salir en la guía.

–Bueno, no te preocupes. No pasa nada.

–Gracias por ayudarme, Justin. No sé qué habría hecho sin ti. Ross tiene un buen amigo –sonrió Hayley, poniéndose de puntillas para darle un beso en la cara–. Y me gustaría pensar que yo también.

El instante en el que debería haber respondido con un besito en la cara pasó sin que pudiera aprovecharlo.

El instante en el que debería haberse apartado pasó sin que hiciera nada.

El único instante que quedaba era…

–Maldita sea –murmuró, antes de besarla.

Sólo sus labios se rozaban. Justin saboreó el chocolate y sintió el calor de su boca. Podría apartarse y decir que había sido un beso amistoso de buenas noches, pero…

No supo en qué momento el beso amistoso se convirtió en otra cosa. De hecho, ahora la tenía apretada contra su pecho y ella lo abrazaba por la cintura.

¿Cómo podía apartarse?

El primer beso no había sido una casualidad. Y el segundo hizo que deseara mucho más.

Se estaba portando fatal y lo sabía. Aquella mujer no era lo que él estaba buscando. El problema era que ahora no recordaba por qué.

Su blusa era muy suave y a través de la tela podía notar el calor de su piel, de modo que pasó la mano arriba y abajo…

Pero cuando ella dejó escapar un gemido, supo que estaba metido en un buen lío.

Besarla no era honorable, era más bien indecente.

Se estaba aprovechando de ella, de lo vulnerable que era en aquel momento.

De modo que se apartó. Usando la experiencia lograda en catorce años de responsabilidad.

–Buenas noches, Hayley.

Cómo consiguió entrar en su habitación y cerrar la puerta, no lo sabría nunca. Pero una vez allí, apoyó la frente en la madera y dejó escapar un largo suspiro.

Se había dejado engañar por una cara bonita y una nariz llena de pecas, eso era lo que había pasado. Sonrisas y pecas no deberían ser algo tan excitante.

Besarla la primera vez había sido el error, pensó. No, el error había sido no limpiar el maldito suavizante en su momento.

Si hubiera limpiado el suavizante, Ross no estaría en el hospital y él no estaría en aquella suite, a punto de casarse… o más bien de no casarse con aquella chica.

No la habría visto sonreír, no la habría besado, no habría sentido el calor de su cuerpo a través de la blusa…

Pero Ross sí.

Justin sintió un abrumador, absurdo y totalmente poco razonable ataque de celos.

¿Qué le estaba haciendo aquella mujer?

–¿Justin? –lo llamó Hayley a través de la puerta.

–¿Sí? –su voz sonaba como papel de lija.

–Quiero saber… ¿me has besado por compasión?

«Miéntele. Dile que sí. Es mejor que no se haga ilusiones. Miente antes de que sea demasiado tarde».

–No –admitió.

–Ya me lo imaginaba. Buenas noches.

–Buenas noches –suspiró Justin, atónito.

Capítulo Cuatro

–¡Chicos, mostrad un poco de entusiasmo, por favor!

–Yo no me siento entusiasta a las diez de la mañana –murmuró Justin, mirando su jarra de cerveza.

Hayley miró al fotógrafo, a la encargada de la guía, a la representante de la Asociación de diseñadores de vestidos de novias de Memphis, al propietario de la tienda que había «donado» los conjuntos para la luna de miel, a su madre, a sus hermanas y al sonriente propietario del Beale Street, el café donde estaban haciendo las fotografías.

–Pues yo sí –dijo Hayley, tomándose de un trago la mitad de la jarra.

El fotógrafo hizo una fotografía.

–Fabuloso, Hayley. Sloane, por favor, intenta sonreír un poco. Tienes cara de enfadado –dijo la señora Pederson, la representante de la Asociación.

–Pues claro que está enfadado –murmuró Lola–. Una señorita bebiendo cerveza…

–Es importada, mamá.

–Sí, de Colorado –dijo Justin.

Hayley se tomó el resto de la jarra, aunque no iban a hacerle otra fotografía disfrutando con su prometido.

–Cuidado. Aún tenemos que parar en dos bares antes de comer –le dijo Justin en voz baja.

–Cuento con ello.

Hayley se había cambiado de ropa tres veces desde la ocho de la mañana, pero era su primera cerveza. Aunque no iba a ser la única.

Además de los electrodomésticos, el crucero y la ropa interior, la Asociación también les había regalado un bono del cincuenta por ciento de descuento en aquel café y, naturalmente, en la guía tenía que aparecer una fotografía.

Betty’s Bridal había donado el vestido de novia y también aparecería en la guía.

Ay, el vestido.

Hayley ahogó un gemido, mirando la vacía jarra de cerveza. Le harían falta muchas más para poder soportar ese vestido.

–Hayley, cariño… –la regañó su madre.

–Mamá, que no estoy bebiendo de la botella.

–Estaríamos buenos.

La señora Pederson juntó las manos.

–Hayley, ponte el vestido de flores blancas y negras y vamos a la joyería para hacer las fotografías con el anillo de compromiso.

Hayley miró alrededor, buscando desesperadamente un camarero.

Y luego miró a Justin, que parecía perplejo.

Llevaba toda la mañana mirándola con esa expresión, desde que ella le dio los buenos días con una sonrisa. ¿Qué esperaba? Después de darle un beso que habría hecho temblar las piernas de cualquier chica…

–No te preocupes. Sé que todo es mentira.

–¿Ah, sí? Pues estamos hablando de un anillo de diamantes.

–No, estamos hablando de los besos.

–Ah.

En algún momento, entre dar vueltas y vueltas en la cama sin pegar ojo y colocarse delante del armario para decidir qué iba a ponerse al día siguiente, Hayley se había dado cuenta de que Justin era el único hombre con el que podía imaginarse casada. Y no sólo por los besos, no.

Tenía que recordarse a sí misma que apenas lo conocía, aunque le pareciese así. Pero seguramente era porque lo estaba haciendo todo al revés: planeando una boda antes de conocer al novio…

–Pensé que hablábamos de diamantes.

–Eso también estaría bien –sonrió Hayley, perdida en sus pensamientos.

Parecían dos novios sonriéndose el uno al otro. Pero Justin estaba de color verde… quizá porque sospechaba que ella no estaba actuando. O no. A lo mejor el verde era el reflejo de la vidriera del café.

–¿Hayley? –la llamó su hermana Gloria.

¿Qué hacían allí?, se preguntó ella. No tenían que aparecer hasta el almuerzo, a las dos.

–Nos vamos de compras –anunció su hermana–. Cuando le dije a la señora Winfield cuánto me gustaba ese vestido tuyo nos ofreció un descuento en su tienda. Qué detalle, ¿verdad?

–Sí, desde luego.

En fin, no tendría que soportar a sus hermanas durante un rato. Pero su madre sí estaría en la joyería. Y Lola equipararía el tamaño del diamante que Justin eligiese con el afecto que sentía por ella y la calidad con la calidad de su educación y las posibilidades de que aquel matrimonio tuviera alguna esperanza de futuro.

El anillo de compromiso estaba cargado de simbolismo. Y sabía que a su madre le preocupaba que Sloane aún no le hubiese regalado uno.

El personal de la joyería Robertson’s estaba esperándolos. La gente de la Asociación había obligado a Justin a ponerse uno de los trajes de la colección, en este caso uno de color marrón claro con una camisa blanca, sin corbata. Y allí estaba, tan guapo. Y aparentemente tan tranquilo.

–¿Qué? ¿No sales corriendo al ver estos anillos? –le preguntó en voz baja.

–No soy yo quien tendrá que pagar la factura.

–No, esta vez no.

–Por ahora no –sonrió él.

–¿Se puede saber qué tienes contra el matrimonio?

–Nada… hasta que llegue el momento. Y el momento no llegará en al menos dos años.

–¿Por qué dos años?

–Porque me prometí a mí mismo dos años de diversión antes de volverme un hombre respetable.

–Ah, pues yo diría que ya eres un hombre respetable.

–Sí, lo sé –sonrió él–. Estoy en ello.

¿Todos los hombres de su edad pensarían lo mismo? De ser así, era lógico que no hubiese encontrado novio. Todos estaban en la fase irresponsable, por lo visto.

–¿Y cómo sabes que estarás listo para el matrimonio en dos años?

–No lo sé. Lo que digo es que no estaré listo antes de eso.

–¿Y si conocieras a alguien?

Justin soltó una risita.

–Ése es el plan. Quiero conocer a muchas chicas.

–Me refiero a la chica de tu vida.

«Como yo, por ejemplo».

–Entonces tendría que tener paciencia.

–¿Mientras tú disfrutas de la vida?

–Ella también podría disfrutar.

Hayley se quedó con la boca abierta. No sabía si hablaba en serio o estaba de broma.

–Pues sólo por eso voy a elegir el diamante más pequeño que tengan y le voy a decir a mi madre que ése es el que has elegido.

–Haz eso y yo elegiré un diamante de veinticuatro quilates y haré que graben tu nombre.

–¿Sloane? ¿Hayley? –los llamó la señora Pederson–. El propio señor Robertson os ayudará a elegir el anillo.

Mientras el fotógrafo preparaba las luces, su madre apartó a todo el mundo para hacerles sitio.

–Por favor, un poco de espacio. Al fin y al cabo, están eligiendo algo más que un anillo.

Justin le pasó un brazo por la cintura.

–Si pensara comprar un anillo elegiría una de esas piedras, señor Robertson. Pero pienso darle a mi futura esposa un anillo que me dejó mi tía.

–Pensé que tus padres habían sido hijos únicos los dos –comentó Lola.

–Era una tía abuela, en realidad. Hermana de mi abuelo… pero siempre la he llamado «tía» –sonrió Justin–. Desgraciadamente, no he tenido tiempo de ir al banco para sacar el anillo de la caja fuerte y enviarlo a la joyería para que lo limpiasen. Pero seguro que a Hayley no le importará posar con el anillo que usted mismo elija, señor Robertson.

Una herencia familiar. Ni siquiera su madre podría poner ninguna pega, pensó Hayley. Qué listo era.

–¿Han elegido ya las alianzas? –preguntó el señor Robertson.

–Sería difícil elegir las alianzas sin haber visto antes el anillo de compromiso –contestó Hayley, que no tenía intención de pagar el cincuenta por ciento de dos alianzas de oro–. Y no quiero tener que devolverlas.

–¿Devolver las alianzas después de la ceremonia? –exclamó Lola, escandalizada.

Hayley supo entonces que iba a tener que comprar las alianzas.

–¿Puedo sugerir algo sencillo? –sonrió el señor Robertson, sacando una caja forrada de terciopelo negro–. Una banda de diamantes, quizá.

«Ni lo sueñes, chato».

–Hayley, Sloane, ¿podríamos hacer una fotografía de los dos mirando anillos con el señor Robertson?

–Sí, claro.

Aquello de posar lo hacían ya como dos profesionales.

–¿Le importaría enseñarnos otro tipo de alianza? –preguntó Justin–. Yo creo que a mi Hayley le gustan más las alianzas de oro.

«Mi Hayley». Sonaba bien.

–Por supuesto –sonrió el joyero, no muy contento.

–La sencillez es siempre la mejor elección –siguió Justin–. Y un sencillo aro de oro dice mucho –añadió, tomando uno de los más finos.

Justo la que Hayley habría elegido.

–Éste es perfecto –murmuró. Pero al mirarlo a los ojos, se le olvidó que todo aquello era una charada.

Naturalmente, el flash de la cámara se lo recordó de inmediato.

–¡Perfecto! –exclamó la representante de la Asociación–. Una mirada preciosa. Es evidente que os queréis.

–Qué sabrá ella –murmuró Justin.

–Sí, desde luego –asintió Hayley, suspirando.

Hayley se reunió con sus hermanas para el almuerzo en un lujoso restaurante del centro de Memphis. La comida era exquisita, las flores preciosas, el champán flotaba por la mesa… y cuando dejaron de hacer las fotografías, el fotógrafo y los demás también se sentaron a comer.

La factura sería enorme.

Hayley estaba empezando a descubrir que no iba a poder pagar esa boda que era, supuestamente, un regalo. Porque, en realidad, lo único que le regalaban era el vestido y el crucero por Puerto Rico.

Como habían planeado, Justin se disculpó para llamar por teléfono y luego volvió con expresión preocupada.

–Sloane, ¿va todo bien? –preguntó Lola.

–El presidente de la empresa insiste en que debo volver la semana que viene porque hay una reunión importante. El sultán de El Bahar es muy obstinado y cuando se empeña en una cosa…

–Pero eso es imposible –protestó la madre de Hayley–. La semana que viene estarás disfrutando de tu luna de miel.

Justin se pasó una mano por la barbilla.

–Puede que tengamos que posponerla.

–Diles que cambien la reunión –sugirió Hayley.

–No se le puede decir al presidente de mi empresa ni a los árabes que cambien una reunión, cariño.

–Y tampoco se le puede pedir a una novia que posponga su luna de miel –intervino Laura Jane.

–Mi marido jamás lo habría hecho –dijo Gloria.

–Tu marido no trabajaba en el extranjero –le recordó Hayley.

–Bueno, pero si hubiera estado trabajando en el extranjero, desde luego no habría estado mucho tiempo.

–Desgraciadamente, en mi empresa no son tan flexibles –suspiró Justin.

Lola lanzó una mirada de complicidad sobre su hija.

–Puede que, después de la boda, tú desees que sea más flexible.

–Mis deseos no tienen nada que ver con eso.

–El deseo tiene que ver con todo, querido –sonrió Lola Parrish.

Si Hayley podía aguantar los siguientes dos días sin estrangular a nadie, especialmente a sí misma, debería apuntarse a la escuela de actores de Lawrence Taylor.

–Sloane, ¿seguro que tendremos que posponer la luna de miel? –preguntó, como lo habría hecho Greta Garbo.

Justin sonrió, conciliador.

–En realidad, no sería tanto posponerla como acortarla un poco.

–¿Cuánto? –preguntó Hayley.

–Tendría que marcharme el lunes o el martes.

–Pero eso no puede ser… –empezó a decir su madre.

–Sloane y yo lo hablaremos más tarde, mamá. En privado.

–No hay nada que hablar –insistió su madre.

Pero Hayley le devolvió una mirada de advertencia.

Eso de actuar estaba resultando divertido.

Eso de actuar no era divertido en absoluto.

–¿Que quiere que nos pongamos qué?

Estaban en la tienda de ropa interior donde Hayley y su madre habían comprado un «arco iris» de conjuntos. Y como era el día antes de San Valentín, la tienda estaba llena de gente.

Todos, desde sus hermanas a la responsable de la guía, pensaban que sería graciosísimo que Hayley se pusiera la chaqueta del pijama y Justin el pantalón para una de las fotografías que iban a tomar en la tienda de muebles, su siguiente visita.

–Venga, por favor… Estaréis monísimos.

–El pijama de seda es más modesto que… algunos de los conjuntos que hemos comprado –sonrió Lola.

–Y estaréis en la cama –añadió la señora Pederson.

Ah, genial.

¿Y Justin la estaba ayudando? No, claro que no.

–A mí no me importa.

–Sí te importa –dijo Hayley.

–No, no me importa –insistió él.

–Entonces, está decidido –sonrió la señora Pederson.

En cuanto Hayley salió del almacén de la tienda de muebles, Justin supo que iba a tener que pagar un precio muy alto por haber querido tomarle el pelo.

Después de echarse la melena hacia atrás, Hayley se acercó a él, descalza, con una chaqueta de pijama de seda roja.

Estaba tan… mona. Como esas chicas con las que uno se casa.

Pero cuando se le deslizó una de las mangas del pijama dejando el hombro al descubierto, dejó de parecerle mona y empezó a parecerle muy sexy. Peligrosamente sexy.

Todos los hombres estaban mirándola con cara de lobos y ella no se daba ni cuenta. El fotógrafo había estado a punto de tirar la cámara.

«Date prisa y métete en la cama de una vez, Hayley».

Tenía piernas.

Justin sabía que tenía piernas, naturalmente, pero no se había fijado hasta aquel momento. Y menudas piernas.

Le temblaban las rodillas.

«Por favor, que llegue a la cama sin tropezarme con nada».

Hayley intentó llevar aire a sus pulmones y descubrió que no le llegaba. ¿Sería un ataque de ansiedad?

Todas las mujeres de la tienda estaban mirando a Justin… a Sloane. Que tenía el torso desnudo. Y menudo torso.

Laura Jane prácticamente tuvo que sujetar a Gloria, su madre se abanicaba con un folleto de algo y la señora Pederson encontró una excusa para colocar las sábanas. Justo en el lado de Sloane.

Hayley se sentía celosa de la legión de mujeres con la que quería salir. Si tantas ganas tenía de salir con chicas, ¿por qué no salía con ella?

Porque no quería salir sólo con una, por eso. Y ella no pensaba humillarse esperando a ver si se decidía.

Justin había sido muy claro sobre sus intenciones.

De modo que tenía un día para hacer que lamentase esas intenciones. Podría no ser tan imposible, pensó. Al fin y al cabo, en aquel momento parecía estar comiéndosela con los ojos.

Pero la ayudaría mucho saber lo que estaba pensando.

Debía llevar ropa interior debajo de la chaqueta del pijama, ¿no?

Sí, pero ¿qué clase de ropa interior?

De encaje, quizá. Un tanga con un poco de suerte. Unas braguitas transparentes o de cuero rojo…

Justin no quería pensar en ropa interior, específicamente en la ropa interior de Hayley, pero era mejor que pensar en ella en la cama, que era donde estaría en unos segundos.

–¿Dónde está la bandeja del desayuno? –preguntó la señora Pederson.

La chica de la tienda apareció de inmediato con una bandeja sobre la que había dos tazas y varios platitos.

–Vamos, Hayley, métete en la cama –sonrió su madre.

Ella obedeció, intentando no rozarlo.

Justin le pasó un brazo por los hombros en un gesto protector. Sí, llevaba ropa interior.

Pero no mucha.

«Respira». «Intenta parecer natural».

¿Qué había de natural en estar en la cama con un desconocido llevando sólo la chaqueta del pijama mientras él llevaba sólo el pantalón y había una docena de personas, entre ellas su madre, mirándolos?

–Así, muy bien –dijo el fotógrafo–. Acercaos más. Debían ser dos personas enamoradas, dos personas enamoradas que llevaban meses sin verse. Dos personas enamoradas que iban a casarse en veinticuatro horas.

Deberían actuar como si estuvieran locos el uno por el otro, no como si acabaran de conocerse.

El problema era, pensó Hayley, que acababan de conocerse. Pero tendría que disimular, ¿no? Por sus hermanas. Por su madre.

De modo que se acercó más y sintió que su muslo desnudo rozaba la pierna de Justin. Que, afortunadamente, no estaba desnuda.

–Ahí, perfecto –dijo el fotógrafo.

–Haga lo que sea para no taparle el torso –murmuró la señora Pederson.

–¿Qué tal? –preguntó Justin.

–Genial.

Pero era más que genial. Era fabuloso. Maravilloso.

Hayley suspiró, apoyando la cabeza en su hombro. Y qué hombro. Y qué torso. No tenía una onza de grasa.

Olía al mismo jabón que ella porque ambos se habían duchado en el hotel Peabody, pero su aroma era un poco diferente. Claro, olía a hombre.

Y notaba el calor de su cuerpo. Era sólido, duro… y estaba acariciando su hombro con los dedos.

¿Sería a propósito o sin darse cuenta? ¿Estaría actuando?

¿Importaba?

–Hayley, dale el cruasán a tu futuro marido.

–Es de plástico –protestó Justin.

–No tienes que comértelo, hombre –rió la señora Pederson–. Es todo de mentira.

–¿Lo es? –murmuró Justin, mirando a Hayley a los ojos.

–Pues claro que sí –contestó Hayley. Porque eso era lo que él quería escuchar–. ¿Cómo no va a serlo?

–Claro, es verdad.

Capítulo Cinco

Justin estaba en el probador de la sastrería, mirándose al espejo.

Posar para las fotografías en la tienda de muebles había sido… incómodo. Hayley, tan calentita, a su lado en la cama, no era algo que fuese a olvidar así como así. Por tranquilidad mental debería olvidarlo, pero su cuerpo no parecía entender el concepto.

Francamente, tampoco creía que Hayley lo entendiese.

Lo que había empezado como un gesto impulsivo para ayudar a Ross se había convertido en una seria amenaza para la seguridad de su plan. Específicamente, Hayley era la amenaza.

Cuanto más pensaba en ella, más se daba cuenta de lo difícil que sería decirle adiós al día siguiente. Y si no le decía adiós al día siguiente, sería muy difícil hacerlo.

Fatal. Aquello iba fatal.

Pero al día siguiente le diría adiós. Entonces, ¿cuál era el problema?

Que no quisiera hacerlo, ése era el problema. Todo aquel asunto de la boda estaba liándolo. Las bodas significaban compromiso y responsabilidad, de modo que ésa era la razón por la que pensaba en esos términos cuando estaba con Hayley.

Aquella noche lo que tenía que hacer era alejarla de su madre y del resto de la gente, particularmente de la barracuda de su hermana Gloria, e ir solos a algún sitio.

Entonces sabría si Hayley estaba coqueteando con él de verdad o de mentira.

Hayley odiaba los polisones y las enaguas. Y las mangas de farol. Odiaba su vestido de novia. Odiaba la estúpida sombrilla y odiaba el color rosa.

Estaban en el mes de febrero y, aunque hacía buen tiempo, en el jardín de la mansión Mallory hacía fresco.

El fotógrafo había querido hacer las fotografías allí porque era un bonito decorado y porque la propietaria de la tienda había querido que fotografiase toda su nueva colección. Una colección que llevaba por nombre «Tara».

Y su madre estaba encantada con aquel vestido de Lo que el viento se llevó.

Y sus hermanas también, claro, porque ellas no pagaban el cincuenta por ciento de los vestidos. Además, el terciopelo rosa les quedaba de maravilla.

Hayley, sin embargo, parecía un helado de fresa y se sentía igual de fría.

Al menos Justin llevaba una chaqueta. Con el escote barco de su vestido, ella sólo llevaba piel de gallina.

Justin parecía Rhett Butler. A ella nunca le habían gustado los hombres del tipo Rhett Butler, pero debía admitir que, con ese traje, Justin tenía un aspecto canallesco muy atractivo.

Ay, por Dios, estaba empezando a pensar como su madre.

–El Sur se levanta en armas otra vez, ¿eh?

–Estás bien –dijo Justin.

–¿Bien? –repitió ella–. ¿Estoy bien? Eso es como el beso de la muerte.

–No, no. Lo que quiero decir es que el vestido no parece de tu estilo.

¿Cómo lo sabía? Hayley recordó entonces que había elegido la alianza que ella habría elegido… Curioso. Parecían pensar igual.

–A mi madre le gustaba. Lo sé, lo sé, no lo digas.

–Entonces no lo diré –sonrió Justin–. ¿No viste ningún vestido que te gustase en la tienda?

–Sí, uno muy sencillo con una banda de perlas en la cintura.

–¿Y por qué no lo compraste?

–Porque mi madre dijo que no tenía suficiente presencia.

Los dos miraron hacia el porche, donde Lola Parrish estaba intentando arreglar el lazo del vestido de Gloria.

–¡Sloane, Hayley! –los llamó la propietaria de la tienda–. ¡Venid aquí, por favor!

–Estabas más guapa antes –dijo Justin.

–¿Con el vestido de flores?

–Con la chaqueta del pijama.

Hayley levantó la mirada. Nadie podía oírlos, de modo que no estaba siendo Sloane. Y eso significaba que no la miraba como si fuese Sloane.

–Las chaquetas de pijama te quedan bien.

«Sólo si tú llevas el pantalón».

–A ti también te quedaba estupendamente. Las mujeres de Memphis te estarán muy agradecidas.

Betty, la propietaria de la tienda, y la encargada de la guía de la Asociación se pusieron a discutir entonces.

–La fotografía debería ser de cuerpo entero –estaba diciendo Betty–. Si no, no se verá el vestido.

–Pero la cámara estará tan lejos que no se verán los detalles.

–Pero esto es para la portada.

–¿Y qué?

–¿No deberíais tener una cámara mejor?

–Ésta es la tercera guía que editamos y nunca hemos tenido ningún problema.

–Chicas, chicas –las interrumpió la señora Pederson–. Nos estamos quedando sin luz. Hayley, apóyate en el tronco del árbol…

–¡Pero se ensuciará el vestido! –protestó Lola–. ¡Y se casa mañana!

La señora Pederson pasó la mano por el tronco del árbol mientras la encargada de la guía colocaba los brazos de Hayley.

–Y ahora, Sloane, ¿puedes clavar una rodilla en el suelo?

–Se manchará el pantalón de hierba –murmuró Lola, sacando un pañuelo del bolso.

Después de esa fotografía hicieron varias más con sus hermanas, su madre, Hayley y Sloane, y luego todos juntos.

Y entonces…

–Bueno, ésta es la última –dijo la señora Pederson–. Un beso para la cámara, por favor.

No. Otro beso cuando estaba cansada, deprimida y vulnerable no. Y menos delante de su madre y sus hermanas. Pero no podría evitarlo.

Hayley había tenido que soportar comentarios de todo tipo por parte de sus hermanas, su madre, la encargada de la guía, el fotógrafo y la señora Pederson durante aquel día. Se había cambiado de ropa diez veces y había bebido cerveza a las diez de la mañana.

Lo único que quería era meterse en una bañera de agua caliente.

No quería besar a Justin haciéndose pasar por Sloane. Quería besar a Justin. Aún mejor, quería echarse en sus brazos.

–¿Un día muy largo? –sonrió él, llevándose su mano a los labios.

Las románticas del grupo, es decir todas menos el fotógrafo, dejaron escapar un suspiro.

Hayley asintió y Justin le dio un beso en la frente. Parecía un gesto de ternura entre dos amantes…

El fotógrafo se volvió loco. Ah, pues también debía ser del equipo de los románticos, pensó Hayley.

Luego Justin la tomó por la cintura y besó suavemente sus labios.

Y el corazón de Hayley se volvió loco.

Aquél era un beso diferente, especial. Era un beso dulce, lleno de ternura.

Era un beso de Justin.

Hayley necesitaba tiempo para pensar. Arguyendo que estaba muy cansada, insistió en subir a la suite para darse un baño caliente y, afortunadamente, sus hermanas decidieron volver a casa. Aunque les habría gustado quedarse en la suite para charlar.

Naturalmente, su madre se quedó.

–¿Seguro que no necesitas ayuda para quitarte el vestido?

–Seguro que no, mamá.

–Espera, estos botones son muy complicados –insistió Lola, desabrochando los diminutos botones de perla–. Esto me resulta tan raro…

–¿Qué es raro, mamá? –preguntó Hayley, asustada.

–La última de mis hijas va a casarse. Y después de tantos años siendo madre, ahora voy a ser hija otra vez.

–¿Y eso te entristece o te alegra?

–Las dos cosas. Después de todo, esto también es un gran cambio para mí. Pero me alegro, sí. Ah, y no había tenido oportunidad de decírtelo pero ha llamado el de la inmobiliaria y me ha hecho una oferta por la casa.

–¿Tan pronto?

–No puedo creer que haya pasado precisamente este fin de semana, pero le hice una contraoferta y si la acepta me pondré a buscar casa en Sun City en cuanto haya terminado la boda.

Su madre parecía ilusionada. Y feliz.

–¿El corsé está muy apretado? No queremos que te desmayes mañana.

Hayley se dio la vuelta. No sería ella quien se desmayase, seguro.

–Estoy bien –sonrió, dándole un beso en la mejilla–. Sólo necesito dormir un poco.

–Bueno, entonces me voy.

–Hasta mañana, mamá.

–Hasta mañana, hija.

Después de cerrar la puerta, Hayley se quitó los tacones y se dejó caer sobre la cama. El polisón de la falda era tan grande que no podía ver nada.

Estaba sola y ya no tenía que fingir. Un día más, pensó. Un día más y todo el mundo estaría contento. Y ella estaría contenta, aunque su felicidad sería más bien alivio.

«Merece la pena», pensó. «Todo merece la pena». Y si se olvidaba de eso, sólo tenía que recordar lo bien que lo había pasado su madre aquel día… y durante ese último mes, organizando la boda.

Que fuera la boda de sus sueños y no de los de Hayley no la molestaba en absoluto. De ese modo, tendría más capacidad de negociar cuando tuviera que planear su boda de verdad. Como novia por segunda vez, tendría derecho a elegir una boda sencilla.

Estaba cansada, pero no tenía sueño. Quizá debería darse un baño de espuma, pensó…

Hayley se levantó a duras penas para quitarse el vestido. Además de alguna manchita en el bajo, había sobrevivido bastante bien a la sesión de fotos. De modo que lo colgó en una percha… aunque ocupaba todo el armario.

Lo que no podía quitarse era el corsé. Su madre había deshecho casi todos los lazos, pero quedaba uno en la espalda que no era capaz de desatar. Intentó darle la vuelta, pero era demasiado ajustado…

Genial. Fabuloso.

¿Qué iba a hacer? ¿Cortarlo con unas tijeras y cargárselo para siempre?

Entonces oyó voces en la habitación de Justin. Debía haber puesto la televisión.

A lo mejor él podía ayudarla. Hayley se puso un pantalón de chándal… pero cuando iba a llamar a la puerta se lo pensó. El corpiño era bastante decente, pero levantaba sus pechos de una forma muy poco discreta.

En condiciones normales ella no tenía ese escote y nunca había usado sujetadores milagrosos porque pensaba que no había mucho que levantar.

Pero un corsé diseñado por un experto había cambiado eso por completo. Tenía un aspecto muy femenino, voluptuoso casi.

Vaya, vaya.

Era voluptuosa. ¿Quién lo habría pensado?

Pero no podía pedirle ayuda a Justin con aquel aspecto tan voluptuoso. Sería una horterada. ¿O sí?

Hayley abrió un poquito la puerta.

–¿Justin?

–Espera un momento –dijo él, tomando el mando para bajar el volumen de la televisión–. Dime.

–Es que necesito ayuda para quitarme el corsé.

Él se quedó inmóvil.

–No estoy intentando ligar. Es que no puedo quitármelo.

–Sí, claro. Pasa, a ver si puedo hacer algo.

Intentando actuar como si no ocurriera nada y aquello fuera de lo más normal, Hayley entró en la habitación.

Justin no se movió. Pero parpadeó un par de veces.

–El nudo está en la espalda.

–Necesito un poco más de luz.

Hayley se acercó a la mesa y Justin movió la pantalla de la lámpara.

–Menudo nudo.

–Sí.

–¿Tienes unas pinzas o algo con punta?

–¿Un alfiler, por ejemplo?

–Perfecto.

–Está en la caja de costura, en el armario.

–Voy a buscarlo –dijo Justin–. ¿Cómo has dicho que se llama eso que llevas puesto?

–Corsé. ¿Por qué?

–No, por nada. Es bonito.

–¿Bonito? –repitió Hayley. Y ella pensando que estaba voluptuosa…

–Sí, es bonito. Muy bonito.

–Eres un chico muy amable.

–No, qué va –murmuró Justin, acercándose de nuevo–. Creo que tendré que hacerme un tatuaje o algo así para parecer un tipo duro.

Hayley soltó una carcajada. Un poco sin aliento porque le apretaba el corsé, eso sí.

–No tienes que cambiar tu imagen, tonto. No tendrás ningún problema para encontrar cientos de chicas con las que salir.

–Eso espero.

Ella hizo una mueca de disgusto y Justin soltó una risita.

–Por cierto, nos hemos perdido la cena. ¿Quieres comer algo?

–Sí, pero nada demasiado complicado.

–¿Hamburguesas?

–Exactamente –contestó Hayley, mirándolo por encima del hombro.

–Espera un momento… ya está. Pero el lazo ha quedado un poco pelado. Ten cuidado mañana.

–Gracias –sonrió ella, sujetando el corsé con las dos manos para que no se abriera.

–Sí, bueno… Voy a…

En lugar de terminar la frase, Justin señaló la puerta con un dedo.

–Llamaré cuando me haya cambiado de ropa –sonrió Hayley.

Justin dejó escapar un suspiro al quedarse solo. Estaba sudando. La visión de Hayley con… aquella cosa, estaría grabada en su mente para siempre. Eso y la visión de un trocito del tanga que asomaba por su pantalón.

Había estado a punto de tocarlo y seguía queriendo hacerlo… Y también le habría gustado poner los labios en su espalda.

Tenía que apartar esa imagen de su mente. Iban a salir a tomar una hamburguesa, nada especial.

Evidentemente, necesitaba olvidarse de la boda si ver a una mujer vestida con una pieza de ropa interior antigua lo hacía quedarse sin oxígeno.

Se preguntó entonces si una ducha fría serviría de algo. Ahora sería un buen momento para averiguarlo.

Salieron del hotel Peabody sin encontrarse con ninguno de sus parientes o invitados a la boda, que ya habían empezado a llegar esa tarde.

Justin deseó tener un deportivo para llevar a Hayley. Quizá después del verano, cuando se lo hubiera comprado, la llamaría por teléfono para dar una vuelta. No, no debería pensar esas cosas.

Pero no podía dejar de recordarla en su habitación, con aquel corsé…

Era difícil no pensar en Hayley.

De mutuo acuerdo, decidieron no hablar de la boda, pero hablaron sobre un millón de cosas.

Justin era más liberal de lo que ella esperaba y Hayley más conservadora de lo que él había pensado.

Justin le contó anécdotas de la universidad y de cuando era profesor de matemáticas en un instituto y ella intentó responder con anécdotas divertidas de su trabajo como redactora técnica… pero no había ninguna. Salvo aquélla en la que alguien se sentó sobre una fotocopiadora e incluyó la foto de su trasero como última página de un manual. El supervisor del departamento no se había dado cuenta y el trasero se convirtió en parte de un manual repartido a empresas por todo el estado.

–¿Al final se enteraron de quién había sido?

–No, pero se enteraron de que el supervisor no supervisaba los manuales técnicos.

–Ay –sonrió Justin.

–Y deberías haber visto la que se organizó –dijo Hayley, empujando el plato de patatas fritas hacia él–. Come, tonto. No estás comiendo nada.

–Sí, pensaba que tenía más apetito…

–¿Por qué empezaste a trabajar para Hacienda?

–Porque quería adquirir experiencia. Los bufetes y las grandes empresas se pegan por un abogado que haya trabajado en Hacienda. Por los impuestos, ya sabes.

–¿Y por qué te hiciste abogado?

–Ése ha sido siempre el plan –contestó él–. Pero he tenido que ir paso a paso.

Justin le contó cuáles eran sus objetivos y le habló de su amistad con Ross. Ella escuchaba, muy interesada, y de repente le pareció que estaba dándole demasiada información.

–¿Cómo está Ross?

–Regular. Cuando lo llamé por teléfono no parecía muy contento.

–Ya me imagino –rió Hayley.

–Pero se está poniendo mejor. Se queja de la comida, eso sí. Una pena que no podamos llevarle algo de comer.

Entonces se miraron el uno al otro y Justin supo que se les había ocurrido la misma idea.

–Es tarde. Podríamos ir al hospital –dijo Hayley.

–El turno de las enfermeras cambia a las once.

Ella miró su reloj.

–Dile al camarero que queremos una hamburguesa para llevar.

Todo parecía más divertido con Hayley. Se reían, se metían el uno con el otro, se inventaban excusas por si los pillaban las enfermeras…

Pero llegaron a la habitación sin que los viera nadie. Había una cortina echada que separaba a Ross del otro paciente y la lámpara estaba encendida, pero tenía los ojos cerrados.

–Será mejor que nos vayamos… –empezó a decir Hayley.

Justin se llevó un dedo a los labios y puso la bolsa con la hamburguesa frente a la cara de Ross.

Un segundo después, Ross arrugó la frente.

–¿Estoy alucinando o huele a hamburguesa y a aritos de cebolla?

–Bingo –sonrió Justin.

Ross abrió los ojos.

–Gracias a Dios –suspiró, incorporándose un poco en la cama–. Me habían dicho que los olores peculiares eran un signo de daño cerebral. Ven aquí, hamburguesita…

–¿Seguro que puedes comerla? –preguntó Hayley.

–Sí.

–Ya come sólidos –dijo Justin.

–«Comer» es un verbo muy generoso para describir lo que se hace aquí –protestó Ross, con la boca llena. Sólo entonces se fijó en Hayley–. Hayley, te agradezco mucho que vengas a visitarme. Justin, te presento a Hayley Parrish, del proyecto de la boda del que te hablé.

Justin y Hayley se miraron.

–Nos conocemos –dijo Justin.

–¿Ah, sí? –sonrió Ross, sin dejar de comer.

–Bueno, ¿cuándo sales de aquí?

–No lo sé. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

–Desde ayer.

–¿Y dónde estaba antes?

–Haciendo la colada –contestó Justin.

–Qué plebeyo –murmuró Ross–. Hayley, ¿te importa darme un vaso de agua?

–No, claro.

–¿Te acuerdas del accidente, Ross? –preguntó Justin, sorprendido.

–¿Qué accidente?

–El accidente en el que te diste un golpe en la cabeza.

Ross miró alrededor.

–¿Quieres decir que no estoy en una clínica de rehabilitación para alcohólicos o algo así?

Justin negó con la cabeza, sorprendido.

–Ah, eso explica que no me hayan obligado a hacer trabajos manuales. Qué pena.

Justin se dio cuenta de que Ross no iba a salir pronto del hospital. De hecho, ellos no deberían estar allí. La conmoción de su amigo era más seria de lo que había pensado.

–Ross, tenemos que irnos. Debes dormir un rato.

–¿Ah, sí?

–Sí –dijeron Hayley y Justin a la vez.

–Pues entonces adiós, niños. Ah, Justin, acompaña a Hayley al coche, por favor. O mejor, invítala a un café. ¿Sabes una cosa? Estaba pensando presentártela después de la boda. Yo creo que estáis hechos el uno para el otro.

Justin y Hayley se miraron de nuevo.

–Hayley tiene una mente calenturienta y rara que yo creo que te conviene.

Ella iba a protestar, pero decidió no hacerlo.

–Porque tú eres demasiado serio –siguió Ross–. Hayley, dile que te cuente lo de su plan.

–Espera…

–Es un despropósito de plan, te lo digo yo. Despropósito… es una palabra que ha usado el médico y me gusta. Podría utilizar una palabrota, pero creo que usamos demasiadas palabrotas hoy en día. Ya no vale de nada. Antes uno decía: «vaya mierda» y surtía efecto, pero ahora… No, ya no. Además, «vaya mierda» no le pega. El plan de Justin no es una mierda, es un despropósito, nada más…

–Muy bien, Ross –lo interrumpió Justin–. Ya lo has dejado claro.

–¿Tú crees que Sloane usaría la palabra despropósito, Hayley?

–Sloane probablemente dice muchas palabrotas.

–Maldición –murmuró Ross, decepcionado.

–Bueno, en fin… ¿qué tal si vamos a tomar un café, Hayley?

–Me encantaría tomar un café, Justin.

–¿Lo ves? –sonrió Ross–. Sabía que os llevaríais bien. Ahora sé muchas cosas que no sabía antes. De hecho, hay cosas que antes no tenía claras y ahora sí –entonces arrugó el ceño–. ¿Seguro que no estoy en una clínica de rehabilitación?

–Seguro. Bueno, Hayley, vámonos.

–Genial.

Iban hacia la puerta, pero Ross sujetó a Justin por la manga de la chaqueta.

–Es tu tipo de chica, ¿verdad?

–Cálmate, Ross.

–¿Por qué?

–Anda, duerme un rato.

–La vida es corta. Cómete antes el postre.

Justin tuvo que sonreír. Aunque, por otro lado, le habría gustado añadir otra conmoción cerebral a la proporcionada por el suavizante.

Cuando salió de la habitación, Hayley estaba apoyada en la pared.

–No pongas esa cara de susto, hombre. Sé que Ross está… un poquito perdido.

Es tu tipo de chica, ¿no?

A lo mejor Ross no estaba tan perdido, pensó Justin.

–¡Yujuuuu! –Hayley estaba moviendo la mano delante de su cara–. Relájate. No me lo he tomado en serio.

Pero quizá debería hacerlo, pensó él.

Capítulo Seis

Aquél era el día de su boda. Pero no de verdad.

Hayley se había duchado, dejándose el pelo mojado para la peluquera, antes de desayunar.

Cuando volvían al Peabody por la noche, habían acordado que Justin interrumpiría los preparativos con mensajes sobre la complicada situación que se vivía en El Bahar y que la escena final tendría lugar en el vestíbulo. De esa forma, él podría marcharse y Hayley subiría corriendo a su habitación para tirarse sobre la cama, llorando.

Cuando su madre y sus hermanas subieran a consolarla, estaría histérica e insistiría en que se fueran en el Mississippi Princess.

De un golpe, Justin y Sloane estarían fuera de su vida. Sloane, a la porra. Justin…

No, no pensaba llorar por él.

No, no pensaba llorar por Justin, ni esperarlo ni pensar en el despropósito de su plan de vida. Hayley sonrió y luego se pasó la manga del albornoz por los ojos.

¿Para qué se molestaba? Podía llorar si le daba la gana. Al fin y al cabo, era el día de su «no boda». Y si aparecía con los ojos hinchados, su madre pensaría que habían discutido por la noche.

Entonces oyó ruido en la habitación de al lado. Esperaba que Justin llamase a la puerta, pero enseguida vio que había metido un sobre por debajo.

Su nombre estaba escrito en ese sobre.

¿Por qué le enviaría Justin una nota? Sabía que él estaba en la habitación.

A menos que… el corazón de Hayley se puso a latir al galope. Debía ser algo tan horrible que no se atrevía a decirlo cara a cara. Debía haber cambiado de opinión…

¡Iba a dejarla en la estacada!

Hayley se inclinó para tomar el sobre con manos temblorosas y lo rasgó a toda prisa para sacar la tarjeta:

Si tengo que fingirme el novio de alguien, prefiero que sea contigo.

Feliz día de los enamorados

Justin

Hayley se quedó mirando la tarjeta, atónita. Y volvió a leerla varias veces. Pero debería tirarla. Si su madre la viera…

Entonces sonó un golpecito en la puerta.

–¿Hayley? La, la, la, la. La, la, la, laaaaaaaaaa –era Gloria, cantando la Marcha Nupcial–. Abajo me han dicho que la peluquera ya estaba aquí.

–No, todavía no ha llegado –contestó Hayley, guardando la tarjeta en el bolsillo del albornoz.

En la otra habitación, un Justin ya vestido tenía la oreja en la puerta. Había oído a Hayley tomando el sobre. La imaginó leyendo la tarjeta y esperaba haberla hecho sonreír.

Tenía una sonrisa estupenda.

–Sloane, cariño, ya sabes que no puedes ver a la novia antes de la boda –lo regañó Gloria mientras sujetaba la puerta pestañeando exageradamente–. Pero sí puedes verme a mí.

–Tengo que hablar con ella –insistió Justin. Aunque no quería parecer demasiado ansioso. Si la hermana de Hayley lo dejaba entrar estaban muertos porque tendrían que pelearse antes de lo previsto.

–Qué impaciente –Gloria arrugó la nariz. Hayley no arrugaba así la nariz y su nariz era mucho más mona–. Pero puedo darle un mensaje.

–Dile que el sultán de El Bahar insiste en que debo ir a la reunión. Dile que la compensaré.

–¿Cómo que la compensarás? –replicó Gloria, que había dejado de sonreír.

–Ella lo entenderá –contestó Justin, pasándose una mano por el pelo–. Necesito una copa.

–Pero… ¿y si Hayley quiere decirte algo?

–Por eso quería hablar con ella.

Justin se acercó al ascensor y pulsó el botón. Para su sorpresa, y alivio, la puerta se abrió inmediatamente. Como en las películas.

Qué salida.

–Creo que debería llevar el corsé más apretado –estaba diciendo Laura Jane, mirándose al espejo.

–Hayley, Sloane me ha dejado un mensaje para ti –dijo Gloria entonces.

–¿Qué mensaje? –preguntó Hayley.

–Que el sultán de El Bahar insiste en que debe volver para la reunión. Y que te compensará. ¿Qué cuernos ha querido decir con eso?

Lola, que estaba en manos de la peluquera, se volvió en la silla.

–¿Hayley?

Ella parpadeó rápidamente. Había descubierto aquella mañana que, por primera vez en la vida, podía llorar a voluntad.

–¡Oh, mamá! –exclamó.

–Hayley, cariño, ¿qué ocurre?

–Sloane tiene que volver a El Bahar. ¡No podré tener una luna de miel!

–Eso no puede ser.

–Se va a marchar, lo sé –exclamó Hayley, tirándose sobre la cama, en su mejor actuación–. Y si se marcha, no pienso casarme con él.

La habitación quedó en completo silencio durante unos segundos.

–Hayley, cariño…

–Mamá, si el trabajo es lo más importante el día de su boda, siempre será lo más importante para él. ¿Qué clase de matrimonio sería ése?

–Pero cielo…

Hayley se incorporó y miró directamente a los ojos de su madre.

–Tenías razón, mamá. Tengo que ser firme. Si me rindo ahora, en el momento más importante, nunca seré lo primero en su vida. Así que me niego a aceptar que se vaya a El Bahar.

–Hayley, lo que yo quería decir es que tienes que ser firme… después de estar casada.

–Pero entonces no tendré ninguna ventaja.

–¡Hayley! –Gloria levantó los brazos al cielo–. ¡He visto tu colección de ropa interior, por Dios bendito!

–¡Sí, desde luego! Si eso no es tener ventaja… –murmuró Laura Jane.

–Laura Jane, si ese corsé fuera un poco más apretado parecerías un salchichón –la regañó su madre.

–Al menos a mí no se me mueve el lazo cuando camino.

Gloria se puso colorada.

–El mío tampoco se movería si me lo hubieran pegado al trasero con pegamento.

–¡Niñas! Vuestra hermana tiene un serio problema. Hayley estaba sonándose la nariz con un pañuelo.

–Sí.

–A ver, señorita, esto es una boda. ¿Cómo no ha traído rímel a prueba de agua?

–Imposible –contestó la maquilladora, indignada–. Hace pegotes.

–Mejor pegotes que esto –replicó Lola, señalando la cara de Hayley.

La maquilladora tomó un frasquito de crema y puso un poco en un algodón para limpiarle los manchurrones de la cara.

–Debes ser firme, hija –siguió su madre–. Pero en este caso sería más efectivo que fueras dulce y comprensiva y… cariñosa.

Laura Jane y Gloria soltaron sendas risitas.

–No seáis vulgares, hijas. Hayley, lo que quieres es que Sloane se sienta mal por tener que irse. Tan mal que hará lo que tenga que hacer para volver a Memphis enseguida. Y debo admitir que cuando un hombre siente que debe compensar a su esposa porque ha hecho algo malo… en fin, que tiene sus recompensas.

–Las expresiones tangibles de disculpa son siempre estupendas –asintió Gloria.

Hayley miró a Laura Jane.

–No, diamantes no. Pero en casa yo tengo un Mercedes descapotable fruto de una pelea.

–Y en Oriente Medio hay mucho oro – señaló Gloria.

–Aunque el oro ya no vale tanto como antes –suspiró su madre.

–Y el valor de los coches disminuye –dijo Gloria.

Laura Jane la fulminó con la mirada.

–¿Qué estáis diciendo? ¿Que debo llamar al Mercado de Valores antes de hacer las paces con Sloane? –exclamó Hayley.

–Cariño, no hay que ser tan cruda.

–¿El Mercado de Valores es crudo, pero los diamantes y los Mercedes no?

–¡Por supuesto!

Las tres se miraron como siempre, como si no la entendieran en absoluto.

Hayley no quería enfadarse con su madre, de modo que levantó la cara para que la maquilladora hiciera su trabajo. No se casaría con Sloane Devereaux si fuese real y su madre no iba a convencerla para que lo hiciera.

Justin llamó a su habitación.

–¿Cómo va todo? –le preguntó cuando Gloria por fin consiguió que Hayley se pusiera al teléfono.

–¡Pues llámalos otra vez, Sloane! –exclamó Hayley, en su papel.

–¿Qué llevas puesto? –preguntó Justin, con voz de depravado.

–¡Me da igual la hora que sea allí! Yo sólo sé que estoy en mi habitación, con mi vestido de novia…

–¿Todo el vestido o sólo ese corsé?

–Estoy dispuesta a casarme, Sloane, pero no sé si tú estás listo para dar este paso.

Justin cerró los ojos mientras imaginaba a Hayley con el corsé de la noche anterior…

–¿Quién va a ayudarte a ponerte el corsé?

–¡Tú no eres el único hombre en la tierra, para que lo sepas!

Justin imaginó entonces a Ross. A Ross deshaciendo los lazos de aquel corsé.

–Puede que no sea el único hombre de la tierra, pero soy el mejor para ti –contestó, sin pensar.

Al otro lado del hilo hubo un silencio.

–Lo sé –dijo Hayley.

¿Qué había dicho? ¿Qué había dicho? Justin se aclaró la garganta.

–Te llamaré otra vez dentro de cinco minutos.

–Estaré esperando… Sloane.

¿Sloane? Lo había llamado Sloane. ¿Cómo podía llamarlo Sloane?

Justin estaba tan furioso cuando colgó el teléfono que salió despedido de la mesilla. Nervioso, volvió a colocarlo en su sitio, intentando no hacer ruido. Esperaba que no lo hubiesen oído…

Le gustaría poner la televisión, pero supuestamente estaba llamando por teléfono a Oriente Medio.

¿Y si podían oírlo?, se preguntó.

–Si, por favor, póngame con El Bahar –dijo en voz alta. Luego esperó unos segundos–. Soy Sloane Devereaux. Mi prometida está disgustadísima. Sí… claro, quizá si pudiera usted explicarle la situación al sultán descubriría que también él tiene una vena romántica… ¿Ha intentado sobornarlo?

El tal Sloane era un cretino.

Gloria y Laura Jane tenían la oreja pegada a la puerta que conectaba con la habitación de Justin. Como el polisón de sus vestidos no les permitía estar la una al lado de la otra, Laura Jane estaba subida a una silla.

–Hayley, lo está intentando, de verdad.

–Está intentando sobornar al sultán de El Bahar –dijo Gloria–. No sé cuánto va a ofrecerle por ti.

–¡Gloria!

A Hayley le estaba costando un enorme esfuerzo seguir llorando y le encantaría saber lo que estaba diciendo Justin.

Tendría que preguntarle… pero no volvería a verlo después de la gran pelea.

No volvería a verlo.

Esa idea la dejó completamente desolada. ¿No volvería a ver a Justin?

Y encima la peluquera y la maquilladora se habían ido… dejando la factura. Era una barbaridad de dinero. Una barbaridad. Hayley no podía creer que tuviera que pagar impuestos por las extensiones de su hermana Gloria.

Además, les había comprado unas pulseras de oro como regalo por ser damas de honor, pero después del comentario de su madre sobre la depreciación del oro casi desearía no haberlo hecho. Unas acciones de Repsol era lo que debía haberles regalado.

Entonces volvió a sonar el teléfono.

–Adivina quién soy.

–Dime, Sloane. ¿Qué ha pasado?

–Que no te merezco.

Hayley rió a pesar de todo.

–Estoy de acuerdo –contestó. Pero entonces vio las caras esperanzadas de su madre y sus hermanas y volvió a ponerse seria–. Entonces, ¿qué? ¿La reunión o la luna de miel?

–Si Sloane fuera un hombre de verdad, no tendríamos esta conversación.

Cuán cierto.

–Eso me lo dirás más tarde. Es hora de empezar con la ceremonia, Sloane. La limusina está esperando en la puerta del hotel.

–Buena suerte –dijo Justin.

–Sloane, no puedes decirlo en serio…

–Hayley…

–¡No he cambiado de opinión! –exclamó ella, colgando el teléfono.

–¿Qué ha pasado? –le preguntaron su madre y sus hermanas a la vez.

–Que sigue intentándolo.

–Eso ya lo sabíamos –suspiró Gloria.

–¿Sobre qué no has cambiado de opinión? –preguntó su madre.

–Sloane puede posponer la reunión o la luna de miel. Pero si pospone la luna de miel, no hay boda.

–Hayley, no seas tonta. Llevamos un mes organizando todo esto… Me he vuelto loca intentando que fuera la boda de tus sueños.

–Pero pensé que no había sido un esfuerzo para ti, mamá. Pensé que habías disfrutado organizándola.

–Claro que sí, hija. Pero… la boda no es tan importante como tu matrimonio. Lo más importante es que te cases con el hombre del que estás enamorada. El resto es sólo… un escaparate.

–Pero… yo pensé que el escaparate era importante para ti.

Lola sonrió mientras le arreglaba una de las mangas de farol.

–Cariño, para mí lo único importante es que tú seas feliz.

«¿Y por qué no has dicho eso hace un año?» «Yo era feliz hace un año».

–Bueno, nosotras vamos a bajar al vestíbulo –dijo Gloria–. Con estos vestidos, no cabemos más de dos en el ascensor.

–Ojalá tu padre estuviera aquí para verte –suspiró Lola.

Aunque Hayley sintió que se le encogía el corazón cuando mencionó a su padre, se alegraba de que el pobre no tuviera que presenciar la escena que tendría lugar en el vestíbulo unos minutos después.

Su madre y ella bajaron en silencio en el ascensor y cuando llegaron al vestíbulo algunos turistas empezaron a hacerles fotografías. Parecían extras de una película, desde luego.

Era horrible. Hayley se sentía horrible mientras se dirigía a la puerta, donde esperaban dos limusinas blancas. Pronto aparecería Justin y…

–¡Hayley!

–¡Sloane! –exclamaron Gloria y Laura Jane a la vez, intentando esconder a Hayley.

–Por favor… tengo que hablar con ella.

–Da mala suerte ver a la novia antes de la boda.

–Pero si la vi ayer mientas nos hacíamos las fotografías.

–Pero no la has visto esta mañana. Está maquillada y peinada…

–¿Hayley?

–Mamá, será mejor que hable con él –suspiró ella.

–Hay… –Justin no terminó la frase. Se había quedado paralizado al verla–. Estás preciosa, de verdad.

–Gracias. ¿Qué ha pasado?

–El sultán se niega a posponer la reunión.

–¿Qué estás diciendo?

Justin tomó su mano y la apartó de su madre y sus hermanas.

–Tienes las manos heladas –dijo en voz baja.

–Es que estoy nerviosa –le confesó Hayley–. No sé si esto va a funcionar.

–¿Puedo hacer algo? Dime lo que sea y lo haré.

–No, no sé… –Hayley se mordió los labios–. Sólo quiero darte las gracias. Todo esto ha sido una molestia para ti, pero has estado a mi lado.

Justin sonrió.

–Y ahora es cuando yo digo que se me ocurren un par de maneras en las que podrías compensarme, ¿no?

–No me hagas reír, tonto. Se supone que estoy muy disgustada.

Justin apretó su mano.

–Te llamaré después. Quiero saber qué ha pasado.

Respirando profundamente, ella lo miró a los ojos.

–Quizá sería mejor que no lo hicieras.

–Pero Ross me pedirá detalles…

–Pues dile a Ross que me llame.

Justin la miró, sorprendido. Pero luego asintió con la cabeza.

–¿Lista?

–Sí.

–¿Estás segura, Hayley?

–¡Pues claro que estoy segura! –exclamó ella, levantando la voz.

–Cariño, sé razonable…

–¿Razonable? ¿Razonable? ¿Llamas razonable a tener que cancelar un crucero por el Caribe?

–Ya haremos otro crucero.

–¡Pero yo quiero hacer éste! ¡El crucero de mi luna de miel!

Lola se acercó corriendo.

–Sólo serán unas semanas –insistió Justin.

–A menos que el sultán cambie de planes…

–Hayley, podemos tener una luna de miel cuando queramos, pero estamos hablando de mi trabajo.

–¿Has oído eso, mamá?

–Me temo que lo ha oído todo el mundo en el hotel –contestó su madre.

–No podemos tener esa luna de miel en otro momento, Sloane. Tiene que ser después de la boda, como todo el mundo –insistió Hayley.

–Pues lo siento, pero ya te lo advertí. Te dije que ahora no era el mejor momento para casarnos, así que tendrás que conformarte. Vamos, Hayley, entra en la limusina.

Su madre tiró de su brazo para llevarla hacia la puerta.

–¡No voy a subir a la limusina! ¡Porque no voy a casarme contigo!

–Ah, muy bien, si eso es lo que quieres…

–Eso es. Y no pienso esperarte, Sloane.

–Sloane, déjanos un momento, hijo –dijo su madre entonces llevándosela aparte–. ¡Hayley Ann, deja de hacer el tonto ahora mismo!

–¡Mamá!

–Ese hombre te quiere y tú estás dejándolo escapar –No me quiere –insistió ella–. Nunca me haría feliz. Lo único que le importa es el trabajo.

–¿Lo has esperado pacientemente durante un año y no vas a darle unos días más?

–No –contestó Hayley, secándose los ojos con el pañuelo–. Era su última oportunidad. O yo o ese sultán tan egoísta.

–Evidentemente, el sultán de El Bahar no es el único egoísta –replicó Justin, que estaba pendiente de la conversación–. Adiós, Hayley.

Sollozando, ella salió corriendo hacia los ascensores. Pero sólo llegó hasta la fuente.

–¡Hayley, cielo mío!

Conocía esa voz. Conocía esa voz…

Hayley se detuvo abruptamente antes de darse la vuelta, perpleja.

Allí estaba Ross St. John, con un esmoquin que era exactamente igual que el de Justin.

–¡Ross! –afortunadamente, él lo había interceptado en la puerta.

–¿Perdón?

–Ross, ¿qué estás haciendo aquí? –le preguntó Justin, intentando empujarlo hacia la calle.

–Lo siento, amigo, pero me temo que me confunde con alguien. Yo soy Sloane Devereaux.

Hayley estaba segura de que iba a desmayarse.

–El testigo de Sloane Devereaux quieres decir –intervino Justin rápidamente, aunque estaba de los nervios–. Ross, pensé que no podrías llegar a la ceremonia.

–Yo también. En la clínica de rehabilitación no querían darme el alta.

–Ross, siempre has sido tan chistoso –rió Justin, como el personaje de una mala comedia–. En fin, os presento a mi testigo y mejor amigo, Ross St. John.

Lola, Gloria y Laura Jane miraban de Justin a Hayley y de Hayley a Ross sin saber qué decir.

–Ross, Sloane se llevó un disgusto enorme cuando supo que no podrías venir a la boda –dijo Hayley rápidamente.

–Pero yo… –empezó a decir Ross, confuso.

–Eso es, has llegado justo a tiempo para ser testigo de mi boda.

–¿Quieres decir que me han quitado el papel? –exclamó Ross.

–No, por Dios. Prefería casarme sin testigos que hacerlo con otra persona –contestó Justin–. Bueno, vamos a la limusina. Los invitados están esperando.

–¿Ju… Sloane? –lo llamó Hayley. Ella no podía subir a la limusina. Acababan de interpretar la escena de la ruptura.

Sin hacerle caso, Justin tomó a Ross por los hombros.

–Puedes contarme cómo van las cosas por El Bahar. Llevo toda la mañana hablando con ellos por teléfono y, por lo visto, tengo una reunión urgente la semana que viene.

–El Bahar es un desierto con vientos helados por la noche, pero el sol chupa la energía de todo ser vivo durante el día –recitó Ross–. Trabajo para una explotación petrolífera allí.

Hayley sólo esperaba que Justin pudiera meterlo a tiempo en la limusina.

–Ve con ellos, cariño –la animó Lola, que no parecía haber visto nada raro en la repentina y estrambótica aparición de Ross.

–¡Pero mamá…!

–Ya te ha visto y creo que ir juntos en el coche os vendrá bien. A lo mejor su amigo puede convencerte de que Sloane tiene que volver a El Bahar.

–Da igual. No quiero casarme con Sloane.

–¡Hayley Ann, entra en esa limusina!

Hayley entró.

–¡Hayley, querida, estas divine! –exclamó Ross.

–¿Divine?

–Divain –sonrió Ross, pronunciándolo en inglés.

–Gracias –murmuró Hayley, levantando los ojos al cielo–. Y ahora, ¿alguien va a decirme qué vamos a hacer?

–Hayley, te presento a Justin Brooks. Él es el amigo del que te hablé.

–Nos conocemos, Ross.

–Ah, claro que sí. Os presenté yo.

–Ross…

–No sabes los problemas que tuve con el hombre de la tienda de trajes. Se negaba a darme el esmoquin, como habíamos quedado. Según él, ya se lo había entregado a otra persona. Un loco, ya te digo. Por supuesto, le monté una escena que no olvidará nunca –siguió Ross–. Le dije que jamás compraría allí y que mi amigo Justin Brooks, abogado de Hacienda, revisaría su declaración para ver qué andaba escondiendo.

Justin se pasó una mano por el pelo.

–Ay, Dios mío.

Hayley carraspeó.

–Verás, el problema es que como no habías venido he tenido que presentar a Justin como mi novio. Sabes que necesitaba un novio, ¿no?

–Claro, Sloane Devereaux.

–Pues ahora Justin es Sloane y tú puedes hacer de testigo.

–Ya –murmuró Ross–. Pero no he podido ensayar el papel.

–Sé que es mucho pedir, pero eres tan buen actor… Seguro que puedes hacerlo.

–Claro que puedo hacerlo… El testigo del novio es quien hace el primer brindis, ¿no?

–Lo haría si hubiese una boda –dijo Justin.

Ross lo miró como si estuviera loco.

–Mírala, hombre de Dios. ¿No crees que vaya a haber una boda?

–Nos hemos peleado –contestó Hayley.

–Pero si acabáis de conoceros.

–No, he tenido una pelea con Sloane.

–Pero ahora os lleváis bien.

–Puede que volvamos a pelearnos.

–Pronto –dijo Justin.

–No, no. Eso sería pasarse. Nunca es bueno sobreactuar.

–No vamos a casarnos –insistió Justin–. Así que no habrá brindis.

–Sé que tú no vas a casarte con ella. Hayley va a casarse con Sloane.

–¡Yo no voy a casarme con nadie!

–Pero… –Ross señaló alrededor, como perdido–. Entonces no entiendo mi motivación.

Hayley miró por la ventanilla. Aquello era un desastre. Un desastre absoluto.

–Tu motivación es estar a mi lado, Ross. Vamos a salir de la limusina en el puerto y a tomar un taxi. Eso es todo –dijo Justin.

–¿Los dos?

–Los dos.

–¿Eso es todo?

–Sí. No tenemos tiempo para más.

Ross respiró profundamente.

–No me gusta quedar relegado a un papel secundario. No me gusta nada.

–Pues entonces no tendrás que hacer ningún papel –Justin dio un golpecito en el cristal que los separaba del conductor–. Le diremos a todo el mundo que… has sufrido una intoxicación alimentaria en el avión.

Hayley se quedó impresionada. Pensaba rápido.

–Dígame, señor.

–Espera un momento –Ross se estiró las solapas del esmoquin–. Después de todo, no es el tamaño del papel lo que importa si no lo que un actor hace con él.

Capítulo Siete

El Mississippi Princess brillaba bajo el sol de febrero. Hacía fresco, pero no frío. Y aunque lo hiciera, la ceremonia y el banquete iban a celebrarse en uno de los salones.

En honor al día de San Valentín y a la boda de Hayley, el equipo del barco entregaba a cada pasajero un ramito de rosas rojas.

Que, seguramente, ella tendría que pagar, pensó Hayley.

Cuando la limusina se detuvo, su madre, que ya había llegado al puerto, le hizo señas con la mano.

–Es precioso, ¿verdad? –murmuró Ross, mirando por la ventanilla–. Llevo años viviendo aquí y nunca he viajado por el Mississippi. No sé por qué.

–Haremos un viaje en otra ocasión –dijo Justin–. Invito yo. Cuando haya conseguido trabajo en un gran bufete.

El conductor abrió la puerta y Ross fue el primero en salir, seguido de Justin.

–¿Quieres hablar con tu madre o vuelves al hotel en la limusina, Hayley?

–Sería más fácil ponerme a gritar desde aquí.

–Muy bien –Justin sonrió–. Entonces, esto es una despedida. Intentaré parecer enfadado.

–¿Justin?

–¿Sí?

«Llámame», le habría gustado decirle. Pero sabía que no debía hacerlo.

–Gracias por todo otra vez.

–De nada.

–¡Pues muy bien, vete a esa reunión! –gritó Hayley entonces–. ¡Pero no creas que me encontrarás esperando cuando vuelvas!

–Hayley…

–Espera, Justin. ¡Mira!

Ross iba tranquilamente hacia el barco.

–¿Qué está haciendo? –exclamó él–. ¡Ross!

Su amigo desapareció tranquilamente dentro del barco.

–Tengo que ir a buscarlo. A saber lo que podría decir.

–¡Ve, corre!

La visión de la realidad de Ross cambiaba como la de un caleidoscopio y podría estropearlo todo sin darse cuenta.

–¿Necesita ayuda, señorita? –le preguntó el conductor.

–No, gracias. Me quedo.

–¿Perdón?

Su madre y sus hermanas se acercaban corriendo a la limusina. Pero ella las estaba esperando.

–Hayley, ¿qué haces aquí?

–No pienso salir –contestó ella–. Podéis entrar si queréis, pero yo me voy al hotel.

–No cabemos todas –protestó Gloria.

–Muy bien. Pues tú quédate con Laura Jane y que lo paséis bien.

–Mamá… –empezó a protestar Gloria, pero su madre ya estaba entrando en la limusina.

–Hayley Ann, ¿debo entender que vas a dejar plantado a Sloane? –le espetó su madre.

–¡No le estoy dejando plantado! Sloane quería marcharse a El Bahar inmediatamente después de la ceremonia, mamá. Sin decirle adiós a nadie. ¿Te puedes imaginar la humillación? Yo no pienso soportarlo, desde luego. No voy a casarme con él.

Su madre fijó en ella la mirada.

–Niñas, subid al barco y hacedle compañía a la abuela. Yo tengo que hablar con vuestra hermana.

Hayley se echó a temblar. ¿No la había convencido?

–Pero mamá…

–Sloane y su amigo ya están en el barco –dijo Lola, subiendo la ventanilla.

–No por mucho tiempo. Ahora que no tiene que perder el tiempo en la ceremonia se irá al aeropuerto directamente.

–Nunca te había visto actuar de esta manera tan irresponsable, hija –la regañó su madre.

–Por favor, llévenos al hotel Peabody –le dijo Hayley al conductor.

–No le haga ni caso, buen hombre.

Genial. Su única esperanza era que Justin y Ross salieran del barco y subieran a un taxi. Sólo así se convencería su madre de que el matrimonio estaba fuera de la cuestión.

Pero un miembro del equipo del Mississippi Princess se acercó a la limusina.

–Señoras, el barco está a punto de zarpar.

–Pero…

Lola tiró de su brazo… y habría tirado del polisón si hiciera falta, para sacarla del coche.

–Vamos.

–Pero mamá…

–Señor Worrell, mi hija está sufriendo un ataque de nervios… por la boda, ya sabe. ¿Le importaría ayudarme a sacarla de aquí?

Evidentemente, Justin y ella tendrían que tener una pelea delante de todo el mundo. Sólo entonces podrían marcharse.

Por Dios, qué complicado estaba siendo todo aquello.

–Muy bien, de acuerdo, iré. Pero no voy a cambiar de opinión.

–Está usted muy guapa, señorita –dijo el señor Worrell.

Lola sonrió.

–¿A que sí?

En cuanto llegaron al barco, Hayley miró alrededor, buscando a la «extraña pareja», pero no los encontró.

–Cariño, estamos usando la suite nupcial para arreglarnos un poco antes de la ceremonia.

–Gracias, mamá. Yo voy a quedarme aquí un momento… para respirar aire fresco.

Como el Mississippi no era precisamente el más fragante de los ríos, Lola la miró, suspicaz, y se negó a marcharse.

Pero un silbato anunció la inminente salida del barco.

Y a Hayley le entró pánico.

–¡No puedo hacerlo! ¡No puedo hacerlo, mamá!

–Claro que puedes.

–Pero casarme con Sloane es un terrible error –insistió Hayley–. Tengo que irme de aquí…

–¡Tú no vas a ningún sitio! Por Dios bendito, hija, nunca te había visto así de histérica. ¿Hay un médico en el barco? Necesitamos un sedante.

–¿Vas a drogarme para que me case con Sloane?

–No, el sedante es para mí.

En ese momento apareció Justin corriendo.

–Hayley.

–¿Lo ves, mamá? Se marcha a El Bahar. Adiós, Sloane.

–Esto… yo no… no me voy a El Bahar.

Hayley levantó la cabeza tan rápido que le dio un tirón en el cuello.

–Quizá no ahora mismo, pero te irás dentro de unos días.

Él negó con la cabeza.

–Ross… me ha convencido de que era una estupidez por mi parte querer posponer la luna de miel.

–¡Oh, Hayley! –exclamó su madre.

–¿Que estás diciendo? –murmuró Hayley. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Dónde estaba, en la zona crepuscular?

–Estoy diciendo que tienes razón. No debería poner mi carrera antes que nuestro matrimonio.

Ross debía haberle dado un golpe en la cabeza, pensó Hayley. Estaba teniendo alucinaciones.

–Sí, bueno… esto… lo dices ahora porque no… porque no quieres quedar mal delante de mi madre.

–¡Hayley! –exclamó Lola Parrish, atónita.

–Pero es que es así, mamá.

Por Dios bendito, estaba quedando como una demente.

–No es así, hija mía. ¿Ha llamado alguien a un médico?

–Lo siento, Hayley –dijo Justin–. Siento habértelo hecho pasar tan mal, de verdad. Y no te culpo por estar enfadada conmigo. Pero he cambiado.

–Sí, desde luego que has cambiado –replicó ella. ¿Qué estaba pasando? Por alguna razón, Justin había reescrito el guión sin decírselo–. Y ahora me vas a decir que tu nombre no es Sloane.

–Bueno, en realidad prefiero que me llamen Justin.

El corazón de Hayley se detuvo.

Hayley y Justin… y el desequilibrado de Ross, estaban atrapados en el barco. Estaba atrapada con una pandilla de maníacos.

¿Y ahora qué?

–Bueno, ¿y cuál es tu plan? –pregunto Hayley.

Estaban en la suite nupcial, supuestamente descansando después de la pelea. Y Ross estaba en el balcón, mirando el río como si tal cosa.

Justin se había dejado caer sobre un sillón y tenía las piernas extendidas.

–Mi plan era controlar los daños. Y los daños –contestó, señalando a Ross– están bajo control.

–¿Y ahora qué?

–¿Cómo que ahora qué? Tendremos que entretenerlo.

–¿Ése es tu plan? –exclamó Hayley.

–¿Tú tienes uno mejor?

–¡No! Mi plan era volver al hotel Peabody…

–Pero cuando yo encontré a Ross le estaba contando a un grupo de gente que él nos había presentado y que éramos perfectos el uno para el otro.

–¿Y?

–Y me llamó Justin. Tus hermanas estaban entre ese grupo de gente.

Hayley puso cara de horror.

–¡Ay, Dios mío! ¿Y tú que dijiste?

–Intenté hacer ver que así era como me llamaba en la universidad, yo qué sé…

–¿Y ahora qué hacemos?

–No lo sé. Escondernos aquí, supongo.

–¡Pero si hay cien invitados esperando!

Justin golpeó el brazo del sofá con los dedos.

–Podríamos tener otra pelea.

–No, no lo creo –suspiró ella–. Yo quedaría como una loca.

–Entonces llamaremos a tu madre y le diremos que hemos decidido no casarnos.

–Justin, mi madre ya está tomando sedantes.

–¿En serio?

–Sí.

Justin miró hacia el balcón. Ross se había quitado la chaqueta y tenía los brazos extendidos, como Leonardo di Caprio en Titanic.

–Unos sedantes nos vendrían bien.

–No se tirará de cabeza al río, ¿verdad?

–Ross no sabe nadar.

–¿Tú crees que se acordará de eso?

–No lo sé –suspiró Justin–. En fin, tu madre quiere una boda… ¿por qué no nos casamos?

Por un instante, por un maravilloso y perfecto instante, Hayley pensó que Justin lo estaba diciendo en serio.

Pero sólo por un instante.

–¿Y cómo vamos a hacer eso?

–Estamos vestidos para la ocasión, tenemos los anillos y al juez. ¿Qué más necesitamos?

–¿Un certificado de matrimonio?

–No podemos conseguir un certificado. No me llamo Sloane Devereaux.

–Eso ya lo sé. Y el juez es de verdad, no podemos engañarlo.

–Pues entonces ya está. Le diremos que no tenemos el certificado y él se negará a casarnos. Problema resuelto.

–Pero yo no me habré casado –le recordó Hayley.

–Ah, claro, es verdad –murmuró Justin, pensativo–. Bueno, como el viaje termina en Nueva Orleans le diremos que podemos obtener allí el certificado. Seguro que nos casa de todas formas.

–¿Tú crees?

–Le diremos que piense en los invitados, en el banquete… Seguro que dice que sí. Pero el matrimonio no será válido, que es lo que importa.

Hayley lo pensó un momento.

–Eso podría funcionar.

Justin se levantó.

–Vigila a Ross. Yo voy a buscar al juez.

El juez le recordaba a Santa Claus… con un puro en la boca.

–Así que no tenéis el certificado… Vaya, vaya. Entonces no puedo casaros.

–Lo entiendo perfectamente –dijo Justin.

–No, hijo, me temo que no me entiendes –insistió el juez, dejando el puro en el cenicero.

–Perfecto –murmuró Ross. Le habían conseguido una vídeo cámara y estaba grabando la conversación como si fuera Stanley Kubrick.

Hayley había aceptado que aquello era lo único que podían hacer para mantenerlo calladito. Luego tirarían la cinta.

–Quiero decir que no puedo casaros legalmente hoy, pero las cosas no son siempre blancas o negras. Antes respetaba el espíritu de la ley letra por letra, pero la vida te enseña que los jueces deben tomar decisiones. Así que esto es lo que voy a hacer: llevaré a cabo la ceremonia para no decepcionar a los invitados, pero en cuanto lleguemos a Nueva Orleans me llevaréis el certificado porque hasta que no firme los papeles es como si no estuvierais casados. ¿Lo entendéis?

Hayley y Justin asintieron con la cabeza.

–Por supuesto.

–Hasta entonces, el vuestro será un matrimonio de pega, como el de un par de actores en el teatro. ¿De acuerdo?

Como el de un par de actores en el teatro. Perfecto. Eso era exactamente lo que eran. Justin y Hayley asintieron de nuevo con la cabeza.

–Entonces, vamos, chicos. Las langostas nos esperan.

Después de cientos de horas de trabajo, unos gastos increíbles y un estrés de tal magnitud que Hayley estaba segura de que tendría que ingresar en una clínica de reposo, la ceremonia duró cinco minutos.

Declarándolos marido y mujer con un guiño exagerado, el juez indicó a Sloane que podía besar a la novia.

Hayley levantó la cara y recibió un besito casto en los labios, pero sabía que era Sloane quien estaba besándola, no Justin.

Todos los invitados aplaudieron y alguien dijo por el micrófono:

–Ahora, la canción de Sloane y Hayley.

–¿Tenemos una canción?

–Pues eso parece –contestó él.

La orquesta empezó a tocar y…

–¡Justin, Justin, que va a cantar!

–Ross no sabe cantar. Ha tomado clases de canto, pero…

Ross empezó a cantar, con una voz como la de Elvis Presley, la canción: Can’t help falling in love with you.

–Pues parece que las clases han dado resultado.

–No me lo puedo creer –sonrió Justin, tomándola por la cintura–. Tendremos que bailar, señora. Los invitados están mirando.

–Ah, sí, claro.

A Hayley le daba vueltas la cabeza. Se había enamorado de Justin. Improbable. Imposible. Poco práctico. Pero se había enamorado de él. Sin futuro alguno. Qué tonta. Pero no podía evitarlo.

Cuando la canción terminó y el salón quedó en silencio, Justin la besó.

Y aquel beso era exactamente lo que ella había imaginado. Un beso lleno de amor, de promesas. El beso de un hombre enamorado. Aunque no la quería.

Los invitados aplaudieron y el estruendo hizo que Justin se apartase. Pero cuando la miró a los ojos parecía mareado.

–¡Cariño mío! –exclamó su madre, abrazándola–. ¡Ya sabía yo que todo iba a salir bien!

–Qué suerte tienes, Hayley –dijo una de sus compañeras–. Menos mal que te tenía escondido –añadió, mirando a Justin.

Justin había oído ese comentario o una variación de ese comentario más veces de las que le gustaría. Hayley no era su esposa, pero esas mujeres no lo sabían y coquetear con un hombre casado delante de la novia no era precisamente muy apropiado.

–Cuando encontré a Hayley, dejé de buscar.

–¿Y dónde te encontró Hayley? –le preguntó otra chica.

–Nos presentó Ross.

–Pues entonces promete que me presentará a Ross. Qué suerte has tenido, Hayley.

Nadie le había dicho a él la suerte que tenía por haberse casado con ella. ¿Por qué?

–A Hayley le ha ido mejor de lo que esperaría nadie –oyó que decía una mujer.

Y había algo más que lo molestaba. Allí estaba él, con un solo invitado, Ross, y nadie había comentado nada en absoluto. ¿No sentían curiosidad?

–Mis padres han muerto y no tengo hermanos –le dijo a una pareja.

–Qué pena. ¡Y qué suerte has tenido, Hayley!

Pero bueno…

Por otro lado, como el salón estaba lleno de gente debían pensar que sus invitados estaban entre ellos. Sí, eso debía ser.

Pero cuando se volvió hacia Hayley para comentárselo vio que ella estaba muy seria observando a la pareja con la que acababan de hablar.

–Lola –le estaban diciendo a su madre–. Ésta es la boda del año en Memphis. Nadie podrá competir con esto. Qué alegría para ti y para tu hija. ¿Quién habría pensado que Hayley…? Vamos, estábamos convencidos de que no había nada que hacer y ahora mírala, casada con ese chico tan estupendo. ¿Has dicho que es ingeniero?

–Hemos tenido algunos malos momentos, pero al final todo ha salido bien –contestó Lola Parrish.

–¿Y cuándo te marchas a Sun City?

Justin se dio cuenta entonces de que aquello no era tanto la boda de Hayley como una fiesta de despedida para Lola.

Allí había cien personas comiendo la mejor langosta y tomando champán… Y luego, cuando llegasen a Vicksburg, serían llevados de vuelta a Memphis en lujosos coches.

Y Hayley pagaba por todo ello. No el valor total, pero sí los impuestos correspondientes. Y eso era un cuarenta por ciento. De hecho, debería mirar el precio que había asignado cada proveedor a cada producto para comprobar que no los habían inflado. Al menos, podría hacer eso por ella.

Estaba claro que no la apreciaban lo suficiente. Pero, ¿por qué? Era una chica fantástica. Nadie parecía conocerla. La comparaban con su madre y sus hermanas y, por lo visto, la encontraban defectos que él no veía. No, no era bajita y rubia. Era alta y morena. No tenía un busto enorme… pero tenía lo que tenía que tener. Y era muy atractiva.

Y si la hubieran visto con aquel corsé…

¿Por qué se portaban así con ella?, se preguntó, enfadado. ¿Y por qué lo soportaba Hayley?

Pues muy bien. Pensaba pasearse por todo el salón con ella del brazo diciéndole a todo el mundo lo afortunado que era. Y quería que Hayley lo supiera también.

–Hola, amigos. ¿Qué tal una partidita de póquer? –Ross levantó las cejas mientras barajaba las cartas.

–¿Dónde está la cámara? –preguntó Justin.

–He decidido que estoy más fresco cuando divido mi tiempo entre actuar y dirigir.

–Ross, ¿qué estás haciendo?

–Ross St. John, jugador profesional, a su servicio. Ah, por cierto…

–¿Sí?

–Cuando te canses de usar el nombre de Sloane, ¿puedo usarlo yo? Pega más con un jugador del Mississippi.

–Haz lo que te parezca –suspiró Justin.

Cuando llegó la hora de cortar la tarta todos los invitados se sentaron. Después, Ross se acercó al micrófono con una copa de champán en la mano.

–Ay, Dios mío –murmuró Hayley.

–Como testigo del novio, es mi obligación… qué digo, es un placer para mí ofrecer este brindis. Conozco al hombre al que ustedes llaman Sloane desde la universidad y nunca he visto a un tipo más sólido. Trabajó mucho para pagarse la carrera de Derecho, más que nadie. En lugar de irse de juerga como hacía yo, trabajaba por las mañanas como profesor de matemáticas en un instituto, iluminando las mentes de los más jóvenes, y estudiaba arduamente por las noches.

Justin hizo una mueca. Estaba hablando de él, no de Sloane Devereaux.

–Dios mío, todo el mundo cree que eres ingeniero –murmuró Hayley.

–¿Y qué hago? Ross tiene el micrófono. Está armado y peligroso.

Hayley rió por lo bajo. Aquello era el final. El desastre total.

–Ya da igual. Mi madre cree que estoy casada, eso es lo único que importa. Le diremos que Ross está borracho.

–… y cuando consiguió su objetivo, siguió trabajando día y noche con el fin de pagar sus deudas y ahorrar dinero para su boda. Y ahora se ha casado con la encantadora Hayley, a quien conocí hace muy poco tiempo mientras… –Ross se aclaró la garganta, como si intentase recordar– mientras trabajábamos… mientras trabajábamos en un proyecto común. Cuando la conocí, pensé en él y el resultado está aquí, ante ustedes –Ross levantó su copa–. ¡Un brindis por la felicidad de Hayley y de… de Sloane!

–¡Por ellos! –gritaron los invitados.

–El brindis no ha estado mal –sonrió Justin.

–Mi madre seguramente estará hiperventilando. A ver cómo le explicamos que eres abogado.

Gloria se acercó a Ross, dispuesta también a hacer un brindis. Pero Ross se negó a darle el micrófono.

–Y ahora, señoras y señores, de nuevo la canción de los novios –dijo, haciéndole un gesto a la orquesta–. Love me tender, por favor.

–¿Nuestra canción no era Can’t help falling in love with you? –preguntó Haley.

–Tenemos muchas canciones. Vamos a bailar.

Hayley se sentía tan cómoda bailando con él como cualquier mujer que llevase un polisón.

Y Justin se dio cuenta de que le gustaba mucho bailar con ella. Mucho.

Pero Hayley merecía casarse con un hombre que la quisiera de verdad. Para siempre.

Y él no estaba preparado para eso todavía. Aún tenía que pagar las deudas, encontrar un buen trabajo…

Pero, por ahora, mientras durase la canción, ella estaba entre sus brazos.

Justin era mejor actor que Ross, pensaba Hayley.

«Me está mirando como si fuera la única mujer en el mundo».

Si fuera verdad…

Ross terminó de cantar, pero Justin no pareció darse cuenta porque no la soltaba.

–Gracias. Gracias a todos, gracias, muchas gracias –decía Ross, como si estuviera en Las Vegas–. Y ahora, señoras y señores, ¿se sienten afortunados? Si es así, reúnanse conmigo en el petit salon para jugar una amistosa partida de póquer.

–Gracias por bailar conmigo –dijo Hayley.

–De nada –contestó Justin.

–Hayley, cariño, los invitados se impacientan –Lola apareció a su lado con una sonrisa en los labios. No, no parecía preocupada por el cambio de carrera de su «marido».

–¿Por qué?

–Tienes que tirar el ramo. Y luego Sloane y tu podréis iros.

–¿Irnos, dónde?

Su madre sonrió.

–Cariño, es hora de empezar vuestra luna de miel.

Capítulo Ocho

Hayley y Justin miraron la suite luna de miel con cara de susto. Durante el banquete, alguien se había encargado de convertir la habitación en un nido de amor.

Un camarero había colocado todas sus cosas en el armario, cosas que su madre debía haberse encargado de sacar del hotel mientras Hayley estaba ocupada peleándose con su «prometido», y habían puesto el picardías blanco estirado sobre la cama… rodeado de pétalos de rosa. Aparentemente, el camarero también conocía las teorías de su madre sobre lo que una debía ponerse para la noche de bodas.

Y había nada más y nada menos que tres botellas de champán en un cubo de hielo y una bandeja de canapés. En fin, al menos tendrían algo que hacer, pensó Hayley.

Pero también había velas y flores por todas partes.

–La cera apenas se ha derretido –murmuró Justin–. Debían estar esperando que saliéramos del salón.

Pero Hayley estaba deprimida. La idea de estar casada con Justin sin estarlo de verdad era realmente triste. Lo que de verdad le apetecía era estar sola con esas botellas de champán y un montón de chocolate.

Justin se acercó al armario y se volvió, atónito.

–¿Qué es todo esto?

Hayley asomó la cabeza. Era el «arco iris» de picardías, idea de su madre.

–Mis camisones.

Entonces recordó que sólo había metido eso en la maleta, sin saber que se encontraría en aquella situación. Ojalá tuviera un albornoz de algodón. O su pijama favorito, de franela con dibujitos de Mickey Mouse.

Lo que sí tenía era una bata blanca de seda. Porque no podía quedarse con el polisón, ¿no?

–Enhorabuena. Que seáis felices. Ross –Justin estaba leyendo la tarjeta que alguien había dejado al lado de las botellas de champán.

–¡Ross! Dios mío, ese hombre está como una cabra –rió Hayley–. ¿Qué vamos a hacer con él?

–Por ahora está jugando al póquer. Pero cuando se detenga el barco lo meteré en un coche y lo llevaré al Peabody.

–Sí, ya veremos –suspiró ella, quitándose los zapatos.

–¿Necesitas ayuda con ese vestido?

–Por favor…

–Ayer te ayudé con el corsé –le recordó Justin–. ¿Qué habrías hecho si yo no hubiera estado a mano?

–Cargármelo, probablemente.

–Pues entonces me alegro de haber estado allí.

Era un gesto muy galante, desde luego. Pero Hayley no señaló que si él no hubiera estado allí, ella no estaría en esa situación.

–Muy bien –dijo Justin entonces–. Date la vuelta.

–Ah, no te imaginas qué alivio –suspiró Hayley cuando por fin le desabrochó el corsé–. A ver si encuentro algo decente que ponerme…

–Voy al baño para que puedas desnudarte. Llama cuando estés lista.

Hayley se puso la bata blanca de seda y colgó el vestido en el armario.

–¡Ya puedes salir!

–No has tardado mucho –dijo Justin–. ¿Sabes que hay una cesta de jabones…?

No terminó la frase. Desde la puerta del armario, Hayley lo miraba, sorprendida.

–¿Qué?

Llevaba una especie de kimono blanco de seda que, a la luz de las velas, era casi transparente.

–¿Ésa es tu idea de algo decente?

–No se ve nada, ¿no?

–No… pero no es eso.

–¿Entonces?

–Pues que es…

–Una bata.

Una bata blanca, de fina seda. Aunque no fuera transparente, era tan suave… y podía imaginar lo que había debajo. Además, estaban en una habitación que invitaba al romance.

–¿Quieres que me ponga uno de éstos? –preguntó Hayley, señalando los picardías.

–No, no… déjalo. Son demasiado elegantes para la ocasión.

–¿Qué ocasión?

Justin no sabía qué decir.

–Pensé que estábamos esperando hasta que pudiéramos… o hasta que yo pudiera salir del barco.

–¿Y qué es apropiado ponerse después de una boda falsa?

–Lo siento. No sé por qué me disculpo, pero lo siento.

–No –sonrió Hayley–. No importa. Mi madre y mis hermanas hicieron la maleta y no tengo nada que ponerme… En fin, no sé qué me pasa… Bueno, sí, ha sido un día muy complicado y tengo ganas de llorar. De hecho, debería llorar. Voy a llorar. Después me sentiré mejor.

Justin la miró. Parecía decirlo completamente en serio. Pero las únicas lágrimas femeninas que él conocía eran las de su madre, por la noche, cuando creía que él estaba durmiendo. Y eran lágrimas de desesperación.

–Hayley…

–Lo que deberías hacer… es ver una película o algo así.

–¿Ver una película?

–Sí –suspiró ella–. Yo voy a darme un baño caliente. Intentaré no molestarte.

Aquello no estaba bien. Seguramente Justin no sabía qué hacer, pero sabía que aquello no podía ser.

–No te vayas.

–Espero que haya pañuelos en el baño…

–Hayley…

–No te preocupes, Justin.

–Hayley…

–¿Qué?

–No llores, por favor.

Ella sacó un montón de pañuelos de papel de una cajita.

–Después de un día… no de un año como éste, tengo derecho a llorar. ¡Y nadie va a detenermeeeeeee!

Justin abrió los brazos, pero ella negó con la cabeza.

–Veteeeeeeee.

–No.

Hayley lo miró un momento y luego se echó en sus brazos para llorar todo lo que le diese la gana.

Justin la abrazó, con el corazón encogido, sintiéndose tan inútil como cuando oía llorar a su madre y no podía hacer nada para consolarla. Normalmente la encontraba rodeada de facturas que no podía pagar y la abrazaba, como estaba abrazando a Hayley en aquel momento.

Al principio su madre intentaba esconder las lágrimas, como ella. Pero cuando se hizo mayor sencillamente lo abrazaba y lloraba en silencio.

Justin no dijo nada. La apretó contra su corazón y acarició su espalda suavemente. Hayley no estaba llorando por las facturas, aunque seguramente debería.

Fue entonces cuando empezó a pensar en ella como mujer. Después de pasar un par de días con su madre y sus hermanas, se hacía una idea de cómo había sido su infancia. Era la típica historia del patito feo, pero nadie parecía haberse dado cuenta de que Hayley se había convertido en un cisne. Aunque se querían, eso estaba claro.

Y ella sería una madre estupenda.

Ese pensamiento tan asombroso lo alarmó. ¿De dónde había salido?

–Lo siento –dijo Hayley entonces, sonándose la nariz con un pañuelo–. Sé que a los hombres no les gusta ver llorar a las mujeres.

–Porque no sabemos qué hacer –respondió él, apartándose un poco para apagar la luz del baño–. Ven, vamos a sentarnos.

–Ya me encuentro mejor, de verdad. Es que esto de la boda… ya sabes que, supuestamente, es el día más importante para una chica y todo eso.

Justin se levantó para abrir una botella de champán.

–El champán es para celebrar algo –dijo ella.

–Pues vamos a celebrar algo –sonrió Justin, llenando dos copas–. Por haber conseguido casarnos después de todo… sin casarnos de verdad. Desde luego, no ha sido fácil.

Hayley tuvo que sonreír.

–¿Quieres comer algo? Aquí hay de todo.

–Sí, bueno.

Justin le llevó un platito con varios canapés.

–Salmón ahumado –suspiró ella–. Me encanta el salmón ahumado.

Justin puso todos los canapés de salmón ahumado en su plato y Hayley tuvo que reír.

Y esa risa lo hizo sentir como si hubiera hecho algo maravilloso.

Una sensación peligrosa. La clase de sensación que hacía que un hombre quisiera pensarse las cosas. Los planes.

Suspirando, Hayley puso los pies sobre la cama y Justin observó el color de la laca de uñas. Dependiendo de la luz parecía rosa, dorado, morado o rojo. Era muy bonito. Y tenía unos pies muy bonitos. Quizá lo de estar casado no era tan horrible…

Justin se metió dos uvas en la boca.

–¿Quieres probar un canapé de salmón? –le preguntó Hayley.

–Sí, claro.

Mientras comía, Justin pensó que con cualquier otra persona aquella situación sería insoportable. Con Hayley era… hasta graciosa. Y relajante. Estaban allí, los dos solos, tan cómodos. Casi podía imaginarse sentado con ella, viendo cómo se ponía el sol, charlando durante días, semanas, una eterni…

–¿No oyes algo? –preguntó Hayley entonces.

Justin puso la oreja.

–Viene de fuera –murmuró, acercándose al balcón.

The way you look tonight. Eso era lo que oían. Cantada por Ross.

–Sí, Elvis ha vuelto –sonrió Justin–. Conozco a Ross desde hace años, pero no sabía que cantase tan bien, la verdad.

Hayley se acercó al balcón.

–Sois una pareja muy extraña.

–Pero nos llevamos muy bien. Es un chico estupendo.

–Sí, es muy simpático. ¿Él también estudió Derecho?

–No, teatro. Para disgusto de su padre, que quería que llevase el negocio familiar.

–¿Qué es?

–Muebles de oficina.

–Ya imaginé que no se llevaba bien con su padre –murmuró Hayley, volviendo al sofá.

–El señor St. John no entiende a Ross y siempre se están peleando. Pero cuando decidió ser actor, prometió que no aceptaría un céntimo de su padre.

–¿Y lo ha cumplido?

–Bueno, lo aceptó para mí. Fue a ver a su padre y tuvo que escuchar una charla de dos horas sobre que estaba tirando su vida por la ventana y todo eso… pero al final le dio el dinero. Luego lo metió en un banco y me avaló para un préstamo… un préstamo universitario, ya sabes. Lo hizo por mí y ni siquiera sé por qué.

–Porque es tu amigo.

–Pero, ¿por qué? No nos parecemos en nada.

Hayley se comió el último canapé de salmón.

–¿Te acuerdas del brindis? Yo creo que te admira mucho porque eres muy trabajador. Supongo que eres una especie de inspiración para él. Además, ¿cómo no va a quererte si lo dejas todo por hacerle un favor cuando el pobre está en el hospital?

–Sí, bueno, no pienses que soy un caballero andante. Ross se cayó porque yo había tirado un bote de suavizante y no me molesté en limpiarlo. Se resbaló, así que el accidente fue culpa mía.

Hayley soltó una carcajada.

–¿Cómo no va a gustarme un hombre que admite sus errores?

Hayley llevaba una maravillosa bata de seda blanca, había velas en la habitación, champán, flores frescas, canapés, una maravillosa y romántica vista del río Mississippi y un hombre guapo a su lado.

Entonces, ¿qué estaba pasando allí?

El hombre guapo estaba sentado al otro lado del sofá. El hombre guapo no estaba interesado. O quizá sí, pero no pensaba hacer nada.

¿Cómo podía mostrarse tan distante? Sin duda, no quería aprovecharse de la situación.

¿Tenía que encontrar precisamente al hombre más noble del mundo?, se preguntó Hayley.

Su madre y sus hermanas sabrían qué hacer en aquella situación, pensó, tomando un sorbo de champán. Ellas sabían cómo «enganchar» a un hombre. Pero Hayley no podía preguntarles porque ellas creían que ya había «enganchado» a Justin.

Qué depresión. Era el día de los enamorados más triste de su vida.

Hayley seguía deprimida. Estaba intentando esconderlo, pero Justin sabía que era así.

–¿Quieres que hablemos?

–Sí, bueno… no sé.

–¿Por qué estás tan triste?

Hayley dejó escapar un suspiro.

–Algunas chicas sueñan con el día de su boda. Yo nunca lo había hecho, ¿sabes?

–¿No?

–No. Así que pensé que era inmune a todas esas tonterías.

–¿Y no es verdad?

Ella negó con la cabeza.

–No. Seguramente hoy me he casado por primera y última vez en mi vida… y ni siquiera ha sido una boda de verdad.

–¿Por qué dices eso? ¿Por qué crees que nunca vas a casarte? –preguntó Justin–. Seguro que encontrarás a alguien.

–Sí, claro. Y tendré que decirle a mi marido: Ah, por cierto, éste es mi primer matrimonio, pero mi segunda boda. No hagas ni caso de lo que diga mi madre sobre mi primer marido.

Justin sabía que no debía reírse en aquel momento.

–Si le explicas las circunstancias, lo entenderá.

–Quizá.

–Si te quiere, lo entenderá.

–¿No crees que eso lo echará para atrás?

–No.

–Me parece que lo que más me molesta de todo esto es que cuando anuncie mi divorcio la gente pensará que no pude retenerte. Seguro que no entienden cómo pude convencerte para que nos casáramos.

–Eso no es verdad –dijo Justin. Pero estaba intentando convencerse a sí mismo más que a ella–. Además, el hombre con el que te cases debería admirarte por lo que has hecho. Te has casado para que tu madre fuera feliz, para que pudiera irse a vivir a Sun City con tu abuela.

–Sí, bueno…

–Además, eres una chica estupenda, de verdad. Eres divertida, inteligente, guapa… es un placer estar contigo. Cualquier hombre sería muy afortunado…

–Sí, claro, soy un regalo del cielo –lo interrumpió Hayley.

–Lo eres, desde luego.

–¿Y si es así por qué tú no te sientes atraído por mí?

Justin la miró, sorprendido por su franqueza.

¿Lo sabría? ¿Lo habría adivinado?

–Me siento atraído por ti, Hayley. Pero no puedo hacer nada.

–Ah, tu pasión me abruma –replicó ella, irónica.

–Puede que mi pasión no te abrume, pero está a punto de abrumarme a mí –respondió Justin, enfadado.

–¿Cómo?

–Mira, te he oído llorar y te he oído quejarte, pero ahora me toca hablar a mí. He sido sincero contigo desde el principio. Ya te dije que tenía que pagar el préstamo y que debía buscar un trabajo en un buen bufete… Te dije que no estaba preparado para tener una relación seria, ¿no?

–Sí, pero…

–Pero nada –la interrumpió Justin–. Pagaré mis deudas lo antes posible, sobre todo la que tengo con Ross. Mientras tanto, no voy a aprovecharme de ti…

–¿Aprovecharte de mí?

–En este momento estás triste, la boda es de mentira, todo ha sido un tremendo follón y tú te sientes como el patito feo… Sí, Hayley, tus hermanas son guapas y han dejado bien claro desde el principio que esperaban que yo se lo dijera. Pero, ¿sabes una cosa?

–¿Qué?

–Que si quieres que te diga que eres guapa y que estoy deseando besarte… ¡voy a hacerlo!

–¿Crees que soy guapa?

¿No estaba escuchándola? Aquella mujer era imposible.

–Sí, creo que eres guapa. Creo que tienes una sonrisa preciosa, además.

–¿De verdad?

–Hayley, eres preciosa.

Ella alargó la mano para tocar su cara. Despacio, como si lo viera por primera vez.

–No te preocupes, has dejado bien claro cuáles son tus intenciones. No quieres saber nada de compromisos ni de promesas.

–No, Hayley –dijo él entonces–. Me encantaría, pero no puede ser.

«Cómete antes el postre», le había dicho Ross. Pero no podía hacerlo. Hayley estaba deprimida por aquella desastrosa boda falsa, porque tenía miedo de no encontrar a nadie… No era el momento.

¿O sí?

Si se apartaba de Hayley ahora, ella lo tomaría como un rechazo. Como uno de tantos rechazos que había debido recibir en su vida.

Quizá había llegado el momento de seguir el consejo de Ross. Y de hacer algo sin pensar en las consecuencias, sin darle mil vueltas, sin sopesar los pros y los contras. Quizá había llegado el momento de vivir un poco.

De modo que tiró de su brazo para sentarla en sus rodillas.

–¿Qué haces?

–Comerme el postre –contestó él.

–¿Qué?

Justin buscó sus labios y Hayley le devolvió el beso con el mismo ardor. Mientras la besaba, acariciaba su cuerpo por encima de la bata de seda. Era como si no llevase nada…

Y pronto no llevó nada porque, de repente, casi sin que se dieran cuenta, la bata acabó en el suelo, a los pies del sofá.

La luz de las velas la hacía parecer… no sabía qué, una mujer de ensueño. Era más que guapa, más que atractiva y Justin intentó decírselo, pero no le salían las palabras.

Daba igual. Hayley estaba entre sus brazos, besándolo y murmurando su nombre.

Justin se sentía feliz, locamente feliz. Feliz como un crío, como no se había sentido nunca.

Hayley lo ayudó a quitarse la camisa y tuvo que cerrar los ojos al sentir su piel desnuda acariciando su pecho. Una piel suave, femenina, llena de curvas que él deseaba explorar.

Pronto su camisa, el cinturón y los pantalones se reunieron con la bata de seda. Pero el sonido no era tan romántico como el que había hecho la bata al caer al suelo y los dos rieron.

No era la primera vez que se entendían sin palabras. Era una de las cosas que más le gustaban de ella.

–Mis hermanas tenían razón.

–¿Sobre qué?

–Merecía la pena esperar por ti –dijo Hayley, enredando los brazos en su cuello–. No te bajes en Vicksburg.

¿Cómo podía dejar el barco, y a Hayley, en Vicksburg?

Justin volvió a besarla, más apasionadamente, temiendo soltarla. Porque no quería soltarla nunca.

Y entonces fue cuando supo que debía hacerlo.

Si le hacía el amor en aquel momento, nunca sería capaz de decirle adiós.

–No puedo.

–Sí puedes.

–No, no puedo, Hayley. De verdad.

–¿Por qué no?

–Porque el sexo contigo significaría mucho.

–¿Y eso es malo?

–Ahora mismo, sí.

–¿Por qué?

–Hayley, mis padres se casaron cuando estaban en el instituto porque mi madre quedó embarazada.

–Si estás preocupado por eso es que no has visto la cesta de preservativos que hay sobre la mesilla –intentó bromear Hayley.

–No es sólo eso –insistió Justin–. Es que tú quieres más de mí de lo que yo puedo darte.

–Pues yo creo que puedes darme mucho –sonrió ella, acercándose como para tomar la botella de champán y, al hacerlo, rozándolo con sus pechos.

Justin tragó saliva. No podía pensar cuando ella estaba tan cerca. No quería pensar. Sólo quería acariciarla.

¿Y por qué no iba a hacerlo? Estar con Hayley lo hacía feliz. Más feliz que… nada. Si hicieran el amor sería maravilloso. Y si su objetivo en la vida era ser feliz, ¿a qué estaba esperando?

Hayley levantó la botella de champán y dejó caer unas gotas sobre sus pechos.

–Huy, qué tonta –sonrió, tentadora.

Justin inclinó la cabeza y lamió esas gotas… pero al hacerlo se volvió loco. Y entonces ya no pudo pensar más.

De modo que la tomó en brazos y la tiró suavemente sobre la cama.

–¡Justin!

–¿Qué?

–Me parece que ha llegado la hora de usar esa cestita.

–¿Ahora? ¿Ahora mismo?

–Sí.

–¿Estás segura? Podemos ir despacio.

Como respuesta, Hayley le ofreció la cestita de preservativos.

–Lo haremos. Más tarde.

Pero cuando Justin tuvo que usar los dientes para romper el maldito plástico del envoltorio, el momento había pasado.

Mejor, pensó, mientras buscaba sus labios en un largo y apasionado beso que la hizo suspirar. Quería que Hayley experimentase la pasión como nadie. Quería que se volviera loca. Quería oírla gemir, jadear, quería que perdiese la cabeza y repitiera su nombre…

–Justin –suspiró ella, bajando la mano para acariciarlo.

–Hayley, no puedes hacerle eso a un hombre y esperar que se comporte.

–No te comportes, yo no quiero que lo hagas.

–Increíble –murmuró él, cerrando los ojos. Unos segundos después, los dos jadeaban al unísono.

Era una pasión, una conexión, que no había experimentado nunca con nadie. Se tragaba el aire como si estuviera corriendo un maratón. Y Hayley era tan tierna… incluso cuando envolvió las piernas en su cintura, había en ella una inocencia que lo volvía loco.

Era imposible sentirse así. Pero no quería soltarla. Nunca, jamás.

Y no la soltó hasta que la sintió estremecerse entre sus brazos. Un segundo después, cayó sobre ella, agotado.

Poco a poco su respiración volvió a la normalidad. Poco a poco, empezó a pensar otra vez.

Hayley se estiró, sonriendo.

–Tengo hambre.

A Justin le parecía preciosa antes. Ahora estaba radiante.

Y supo en ese preciso momento que estaba enamorado de ella. Con ese tipo de amor que busca el compromiso. Con ese tipo de amor que busca… el matrimonio.

Esa idea lo asustó.

–Vamos a comer algo. Tenemos toda la noche y seis días más, seis gloriosos días, para estar juntos.

Justin consiguió sonreír y Hayley no pareció darse cuenta de su silencio.

Estaba haciendo planes, planes que lo incluían a él, planes que parecían asumir que estarían juntos, a pesar de lo que él le había dicho.

Sabía que hacer el amor con ella lo cambiaría todo y había intentado explicárselo…

Todo estaba ocurriendo demasiado rápido. Conocerla, empezar a sentir algo por ella, el sexo… todo era demasiado rápido. Justin necesitaba tiempo para absorber los cambios y el impacto que esos cambios tendrían en su vida.

No podía olvidar sus elaborados planes por unas horas de placer. Además, no quería que Hayley tuviera que soportar los disgustos y las desilusiones que había sufrido su madre.

–¡Mira, hemos llegado a Vicksburg! –exclamó ella, poniéndose la bata para salir al balcón–. Y cuando lleguemos a Nueva Orleans… ¿qué tal si hacemos el crucero por Puerto Rico? Yo no pensaba ir, pero si tú quieres… ¿Puedes pedir unos días de vacaciones?

¿Más vacaciones? Con el problema del ordenador en la oficina, no podía pedir ni un día más de vacaciones. Sloane y él, por lo visto, tenían eso en común.

–No, no puedo.

–Venga… Sería muy divertido. Haríamos el amor a todas horas…

–¡No!

¿No recordaba lo que le había dicho? ¿No le entendía?

–De hecho, debería irme ahora mismo.

O no podría hacerlo nunca.

–¿Qué?

–Necesito tiempo, Hayley.

–¿Tiempo para que?

–Para… pensar.

–¿Para pensar en qué?

–Hayley, no estoy preparado para todo eso.

Ella lo miró, desolada.

–Entonces, ¿te vas?

Justin asintió con la cabeza.

–Incluso después de…

–Tú sabías que no quería compromisos, Hayley –la interrumpió él–. Lo sabías desde el principio.

Eso era lo que pasaba por hacer caso del instinto y no de la cabeza pensó entonces. Murmurando algo, no sabía qué, Justin tomó los pantalones del suelo.

–Me gustaría oír una explicación –anunció Hayley mientas estaba poniéndose la camisa–. Aunque no creo que haya ninguna valida. Pero me gustaría oír una para decirte lo estúpida que es.

–Yo no creo que lo que le pasó a mis padres fuera una estupidez. Los dos dejaron de estudiar y malvivieron durante años para poder criarme… hasta que mi padre nos dejó, cuando yo tenía cuatro años. Durante todo ese tiempo me había odiado por robarle su juventud. Recuerdo las broncas que tenía con mi madre y recuerdo también a mi madre llorando, Hayley. No estaban preparados para casarse y tener hijos.

–Justin, tenían… ¿dieciséis años? ¿Diecisiete? ¡Tú tienes casi treinta y yo tengo veinticinco! Tú eres abogado, hay preservativos en las tiendas. No puedes comparar…

–¡Claro que puedo! Llevo toda mi vida trabajando, haciendo de todo para llegar donde quería llegar. Es el sueño de mi vida, Hayley. Me perdí todas las fiestas, todas las juergas con mis amigos porque tenía que estudiar y ahora quiero pasarlo bien. No pienso cometer el error que cometieron mis padres. No voy a comprometerme con nadie hasta que haya podido experimentar todo lo que no pude mientras estaba en la universidad.

Ella lo escuchaba con expresión seria.

–O sea, que te vas a pasar la tarde de los sábados en los bares, con tus amiguitos, y vas a emborracharte como un adolescente… ¿eso es lo que quieres hacer?

–¡No sé lo que quiero hacer! Lo que quiero es vivir, Hayley. Lo que quiero es recuperar todo lo que he perdido, lo que no he tenido nunca. ¿Cuánto tiempo crees que pasaría hasta que te odiase como mi padre nos odiaba a mi madre y a mí?

–Eso no va a pasar.

Justin recordó los gritos de su padre, un hombre inmaduro, en la cocina, y las lágrimas de su madre porque no sabía cómo complacerlo.

–Yo no pienso arriesgarme.

Hayley lo miró a los ojos.

–En ese caso, es mejor que te vayas.

Capítulo Nueve

Hayley se quedó en el Mississippi Princess y desembarcó en Nueva Orleans. En cada parada del barco esperaba que Justin volviese a ella para decirle que era un idiota y había cometido un tremendo error.

Pero no fue así.

Porque era un idiota y había cometido un tremendo error.

Aunque Hayley entendía sus razones para no querer mantener una relación sentimental, ellos no tenían nada que ver con sus padres.

Pero Justin estaba decidido a recorrerse todos los bares del país bebiendo cerveza y a pasarlo bien aunque eso lo matara de aburrimiento.

Pues bien, si tenía ocasión, ella pensaba hacerle ver lo equivocado que estaba. Pero Justin tendría que dar el primer paso, claro. Eso si no hacía alguna estupidez como llamarlo por teléfono. Que no pensaba hacerlo, no.

Cuando llegó a Nueva Orleans rechazó el crucero por Puerto Rico, volvió a Memphis en avión, se escondió en su apartamento y vivió de comida congelada, chocolatinas y vídeos que había alquilado antes de la boda.

Pero un día se quedó sin películas que ver y sin comida en la nevera.

–Pues claro que no tienes comida, idiota. Se supone que uno no desayuna espagueti carbonara. Dos veces al día.

De modo que se puso una gorra y unas gafas de sol y fue a un supermercado a varios kilómetros de su barrio.

No había querido pasar por delante de la casa de su madre, pero cuando vio el camión de la mudanza en la puerta tuvo que pararse. Medio escondida dentro del coche, observó cómo salían piezas de su infancia…

Su madre estaba contenta, o al menos lo parecía, cuando la había llamado desde Nueva Orleans. Emocionada, Lola le contó que había comprado un precioso dúplex en Sun City.

Hayley no le contó que Sloane había vuelto a El Bahar.

Hayley no le contó que Justin había vuelto a Memphis.

Hayley no le contó que no se había sentido más triste en toda su vida.

Se alegraba por su madre. Al menos, alguien de la familia Parrish era feliz.

–No pienso cobrarle a Hayley por mis servicios como testigo –estaba diciendo Ross desde su hamaca en el salón–. Gané dinero suficiente en la partida de póquer.

–Me alegro –murmuró Justin. Porque si lo hacía le obligaría a devolvérselo–. ¿Seguro que puedes tomar piña colada?

–No estoy tomando medicinas, así que…

Afortunadamente, la conmoción cerebral estaba curada del todo y Ross había vuelto a ser el mismo. Con sus cosas. De modo que Justin le dio su piña colada y apagó el ventilador del techo.

–Aquí hace un frío horrible.

–La brisa del océano es refrescante. ¿No me pones una sombrillita en la piña colada?

–Me parece que los marines de la II Guerra Mundial no ponían sombrillitas en sus vasos. De hecho, creo que no mezclaban el ron con nada.

Como Ross había puesto las sillas encima del sofá para hacerle sitio a la hamaca, Justin se sentó en el suelo.

–¿Y cómo lo tomaban?

–Directamente de la botella.

Ross hizo una mueca mientras se ponía unas gafas de sol.

–Enciende la lámpara de bronceado, por favor.

–Te vas a freír.

–Sólo quiero adquirir un poquito de color. Los marines de la II Guerra Mundial solían ir a Bali Hai y tenían color.

–¿No hay maquilladores en el plató?

–¿Qué plató? Es una obra de teatro –contestó su amigo, levantando las gafas de sol–. Mi personaje lo necesita, Justin.

Justin encendió la lámpara.

–Como tú quieras.

–Pero tu personaje tiene que llamar a Hayley –siguió Ross, volviendo a ponerse las gafas de sol.

–¿Es que no puedes estar más de diez minutos sin mencionar a Hayley?

–No. Me gusta. Y tú le gustas a ella.

Justin estaba atormentado por eso. Ross no sabía lo que había ocurrido entre ellos y él no pensaba contárselo. Pero el tiempo que había pasado con Hayley había sido el mejor y el peor de su vida.

En las dos semanas que habían transcurrido desde que se bajó del Mississippi Princess no hubo un solo minuto en el que no pensara en ella. Preguntándose dónde estaría, si pensaría en él…

Tenía que quitársela de la cabeza. Estaba interrumpiendo su trabajo, poblando sus sueños. Interfiriendo en su amistad con Ross.

–El teléfono está ahí –dijo su amigo entonces.

–Imagínate que la llamo… ¿qué voy a decirle?

–¿Qué tal: «por favor sal conmigo porque mi vida es un asco y estoy destrozando la vida de mi amigo Ross?»

–No puedo hacer eso.

–¿Por qué no?

–Porque si tengo una relación con ella y lo estropeo nunca podría recuperarme. No, es mejor así.

–¿Es mejor cómo? –Ross se quitó las gafas de sol–. No duermes, no encuentro nada comestible en tu nevera y estás todo el día trabajando. Y todo por ese despropósito de plan tuyo.

A pesar de que le dolía la cabeza, Justin sonrió.

–No puedo hacerlo, Ross.

–Bueno, pues entonces vamos a buscarle un novio.

–¿Qué?

–Vamos a acelerar el proceso para que puedas seguir adelante con tu plan de vivir la vida a tope y salir con doscientas chicas por semana.

A Justin no le gustaba nada cómo sonaba eso, pero no había forma de hablar con Ross cuando se ponía así de exuberante.

–Si no recuerdo mal, tu oficina está llena de hombres solteros.

–Sí, bueno…

–¿Cómo se llama ese ayudante tuyo?

–¿Larry?

–Eso, Larry. Bueno, vamos a trazar un plan. A ti te gustan los planes, ¿no?

–Sí, pero…

–Llámala para hacer una revisión de su declaración de Hacienda. Estabas preocupado por los impuestos que tendría que pagar, ¿no?

–Sí, pero…

–Pues llámala y dile que se pase por tu oficina. Y entonces le presentas a Larry y a ver qué ocurre.

–No ocurrirá nada.

–¿Estás seguro?

No, Justin no estaba seguro. Y no le gustaba sentirse inseguro.

–Es una estupidez de plan.

–Y tú lo sabes todo sobre planes estúpidos, ¿verdad?

–Ross…

–Llámala. Ahora mismo, mientras yo estoy aquí para incordiarte. El teléfono está en la mesa y he dejado su número en un post-it. Usa la excusa de los impuestos.

El sonido del teléfono interrumpió la orgía de comida basura de Hayley.

–¿Dígame? –consiguió decir, mientras mascaba palomitas de maíz con caramelo.

–¿Hayley?

Ella tragó saliva. O lo intentó. Pero se le quedó una cascarita de maíz en la garganta.

–¿Justin? –preguntó, con voz estrangulada.

–Sí, soy yo. ¿Cómo va todo?

¿Cómo iba todo? ¿Cómo había ido el viaje hasta Nueva Orleans… sola? ¿Qué tal le iba escondiéndose del mundo? ¿Qué le había parecido ver a su madre haciendo la mudanza y no poder ayudarla? ¿Había conseguido olvidarse de él?

–Bien.

–Me alegro.

Silencio. Incómodo silencio.

–¿Cómo está Ross?

–Bien.

–Me alegro. Más silencio.

–Mira, te llamo porque… había pensado revisar esos impuestos que tienes que pagar por los premios del concurso. Seguro que alguno de los proveedores ha inflado el precio de sus productos y… en fin, me gustaría ayudarte para que no tuvieras que pagar tanto.

Qué romántico. Casi tanto como ser rechazada porque quería irse a los bares a beber cerveza con los amiguetes.

–Muy bien –dijo Hayley sin embargo.

«Hayley, que débil eres, hija».

–Genial. Dime qué día te viene bien y nos vemos en mi oficina.

Ella se apartó el teléfono de la oreja y lo miró. No podía creer que aquel hombre la hubiese visto desnuda.

–Tengo que volver a la oficina mañana, así que tendría que ser a la hora de comer.

–¿El lunes te parece bien?

¿El lunes? ¿El lunes? ¿Cuando tenían todo un fin de semana por delante? Aquel hombre no tenía corazón.

–El lunes me parece estupendo –contestó Hayley, pulsando el botón de desconexión. Pero no era tan satisfactorio como colgar de golpe y dejarlo sordo.

Justin tenía la vaga impresión de que la conversación con Hayley no había ido del todo bien. Pero no estuvo seguro hasta que llegó el lunes y la vio entrar en su despacho.

Entonces lo supo con toda certeza.

La primera pista fue su cara de mal humor. La segunda, que apartó la silla para no estar tan cerca de la mesa.

–¿Qué tal en Puerto Rico?

–No fui a Puerto Rico.

De modo que llevaba una semana en Memphis…

–¿Qué tal te ha ido por los bares? –le preguntó ella entonces, cruzando las piernas. Llevaba un traje de chaqueta y falda de color claro y debajo… debajo una especie de camisola de encaje.

Quería atormentarlo.

Y Justin se sentía atormentado.

–¿Has traído los recibos? –le preguntó, sin comentar nada sobre el asunto de los bares.

–Por supuesto –contestó ella, inclinándose muchísimo para dejar un sobre en la mesa.

A Justin se le quedó la boca seca.

–¿Te importa si me quito los zapatos?

–¿Eh?

–Es que son nuevos y me hacen daño.

–Sí, claro… no, como quieras.

Hayley empezó a mover los dedos de los pies. Llevaba las uñas pintadas del mismo color que el día de la boda. Y con la luz de la oficina también parecían a veces de color rosa, malva…

Pero no podía pensar en eso. No debía pensar en eso.

–Sí, bueno, esto es mucho trabajo. Voy a llamar a mi ayudante.

Unos minutos después, mientras estaba revisando todos los recibos sin levantar la cabeza, sonó un golpecito en la puerta.

–¿Me ha llamado, jefe?

–Larry, necesito que hagas una fotocopia de todo esto. Y cuando termines, ¿te importaría llevar a la señorita Parrish a tomar un café… o a comer? No quiero que tenga que esperar aquí mientras yo hago los cálculos.

Hayley y el ayudante hablaron a la vez.

–No estoy aburrida –dio Hayley.

–¡Por supuesto! –exclamó el ayudante, antes de salir del despacho con los papeles en la mano.

–Larry es un chico estupendo –sonrió Justin, incómodo.

Hayley lo fulminó con la mirada, pero no dijo una palabra. Unos minutos después, Larry volvió a la carrera. Parecía un golden retriever a punto de enganchar a su presa.

Pero Hayley se puso los zapatos y se levantó de la silla con una sonrisa en los labios. Con esa sonrisa que Justin conocía tan bien. La sonrisa con la que soñaba por las noches.

–Gracias, Larry. Hasta luego, Justin.

Él esperó hasta que salieron de su despacho. Y luego dejó escapar un gemido y apoyó la cabeza sobre la mesa.

¿Qué estaba haciendo?

Hayley fue a comer con Larry. Pero no era Justin, de modo que no volvió a salir con él.

Ross la llamó para invitarla al estreno de Al sur del Pacífico, la obra que estaba interpretando en el teatro. Estaba sentada entre otro abogado de la oficina de Justin y un actor amigo de Ross.

Justin estaba dos filas detrás de ella, así que Hayley se puso a coquetear con los dos. Y los dos le pidieron el teléfono. Les habría dicho que no le apetecía salir con nadie, pero Justin podría estar escuchando…

Sin embargo, no debía haber estado escuchando porque durante la fiesta que hubo después del estreno ni siquiera se acercó.

–Hayley, estoy preocupado por ti –le dijo Ross una semana después, por teléfono–. Sean me ha dicho que apenas dijiste dos palabras cuando te invitó a cenar.

–Lo siento, es que… no me encontraba bien.

–Tienes que animarte, mujer. No querrás que Justin piense que sigues loca por él, ¿no?

–Me da igual lo que Justin piense.

–Sí, ya, bueno. Pero lo que quieres es que se sienta como un idiota. Quieres que se dé cuenta de que al dejarte estaba cometiendo el mayor error de su vida.

–¿Y tú cómo lo sabes?

–Tengo un don –contestó Ross–. Mira, Justin y yo nos hemos encontrado con un amigo, Bryant Williams. Está divorciado, no tiene hijos… Le he hablado de ti.

–Ross, yo no creo…

–Y Justin se puso pálido.

–¿Ah, sí?

–Sí. Así que quiero que salgas con Bryant y que seas muy simpática con él. Quiero que le hable de ti a Justin.

–Ross, te agradezco mucho lo que estás haciendo, pero eso no sería justo para Bryant.

–¿Por qué no? Podrías enamorarte locamente de él.

«Sí, seguro», pensó Hayley. Pero tenía razón. Justin no era el único hombre en el mundo.

–Muy bien, de acuerdo. Saldré con Bryant.

–Genial. Y ahora, hablemos de lo que vas a ponerte.

Hayley se miró al espejo del probador. ¿Cómo se le había ocurrido ir de compras con Ross? ¿A quién se le ocurría aceptar consejos de un hombre que poco antes había recibido un golpe en la cabeza?

No pensaba aparecer en público con una mini falda de cuero negro, bustier y botas altas a juego. Ni muerta.

Parecía Cat Woman, por el amor de Dios.

Hayley salió del probador, suspirando.

–Ross, esto no es lo que yo…

Al lado de Ross había un hombre moreno con un traje de chaqueta. Justin.

–Prometiste que comprarías ruedas nuevas. ¿Cómo se te ocurre comprar una hamaca y una lámpara de bronceado en lugar de comprar ruedas para el…?

Pero no terminó la frase. Porque al ver a Hayley se quedó paralizado.

–¡Hayley! –exclamó Ross–. Estás divina. ¿A que está divina, Justin?

Justin no contestó, pero la miraba de arriba abajo con cara de bobo.

–Yo creo que ese conjunto dejará a Bryant impresionado. ¿Tú qué crees, Justin?

–¿Vas a salir con Bryant Williams?

–Sí –contestó Hayley.

–¿Y piensas llevar eso?

–Pues sí. ¿Crees que le gustará?

Justin miró a Ross como si quisiera convertirlo en polvo.

–Bueno, Hayley, gracias por ofrecerte a llevarme a casa. Pero como ha venido Justin, ya no hace falta. Me iré con él –sonrió Ross.

Hayley sabía que Ross había preparado aquel encuentro, naturalmente, pero no le importó. Y después de ver la expresión de Justin decidió comprar el conjunto. Porque enviaba el mensaje adecuado: «mira qué error has cometido, guapo».

Justin vio a Hayley de inmediato. La reconoció porque llevaba el conjunto de cuero negro y estaba sonriéndole a Bryant. Y Bryant sonreía también.

¿Y por qué no iba a sonreír? Estaba con la mujer más atractiva del bar.

Justo entonces Hayley se inclinó hacia delante, apoyando la barbilla en la mano.

¿Qué estaba haciendo? ¿Y qué hacía Bryant? Estaba divorciado, por Dios bendito. Aunque estar divorciado no era un delito, Justin estaba seguro de que el pobre llevaba tiempo sin… en fin, sin estar con una mujer. Hayley estaba en peligro y…

–Vaya, mira quién está aquí. Hayley y Bryant.

–¿Ross?

–¿Sí?

–Tú has preparado todo esto, claro.

–¿Yo? Me ofendes.

–Tú lo sabías. Por eso hemos quedado aquí –suspiró Justin.

Ross no le hizo ni caso.

–¡Hayley, Bryant! –exclamó, acercándose a la mesa.

–Hola, Ross. ¿Por qué no te sientas con nosotros? –sonrió Bryant.

–Qué idea tan espléndida –contestó él, como un personaje de Shakespeare–. ¡Justin, ven! Justin y yo habíamos quedado aquí para tomar una copa. Qué coincidencia, ¿verdad?

Hayley levantó una ceja. Sí, menuda coincidencia.

Justin se sentía atrapado.

–Ross, es mejor que nos vayamos. No queremos molestar a la pareja.

–¡No estamos molestando! Venga, siéntate. ¿Sabéis que me han dado un trabajo como cantante en el Mississippi Princess?

–¿En serio? –exclamó Hayley.

–Sí, parece que les gustaron mis versiones de Elvis Presley.

–¿Qué versiones? –preguntó Bryant.

–Es que canté en la boda de… –Ross se detuvo, fingiéndose cortado–. En fin, dejemos ese tema. Es doloroso.

Justin tragó saliva.

–Hayley, creo que hemos terminado de revisar tus papeles. La Asociación ha aceptado pagar parte de los impuestos porque la cantidad era desorbitada… imagino que pagarás la mitad de lo que habías pensado.

–Muchísimas gracias –sonrió Hayley, abrazándolo. Aplastando el bustier de cuero contra su pecho–. No sabes cómo te lo agradezco.

–Es que Justin la ha ayudado con los impuestos, Bryant –le explicó Ross.

–Oye, ¿necesitas ayuda con alguna cosa más? Me gusta cómo das las gracias –sonrió Bryant.

Ross soltó una carcajada teatral y a Justin le dieron ganas de darle un golpe en la cabeza con la cubitera.

Media hora después, Hayley dijo que quería irse a dormir y Bryant se ofreció a llevarla a casa. Y cuando Justin estaba a punto de decir algo, Ross apretó su brazo.

–Tú no puedes acompañarla. Ha salido con Bryant –le dijo en voz baja.

–Espero que estés contento.

–Moderadamente –contestó Ross.

–¿Se puede saber por qué le has organizado una cita con Bryant?

–La muchacha está sola. ¿Y a ti qué te importa, además?

–¡Claro que me importa! ¿Has visto cómo iba vestida?

–Sí –sonrió Ross, mirando al vacío–. Sí, la he visto.

–Deja de pensar en ella.

–¿Tú has podido dejar de pensar en ella?

Justin se encogió de hombros.

–No.

–Admítelo de una vez. Tu gran plan de emborracharte y salir con la mitad de las chicas de Memphis se ha ido al garete. Y con mis bendiciones.

Bryant acompañó a Hayley hasta el portal. Era un chico muy simpático, pero ella no estaba en absoluto interesada. Seguramente no estaría interesada en nadie que no fuera Justin durante mucho, mucho tiempo.

–Buenas noches, Bryant.

Se había puesto de puntillas para darle un beso en la cara cuando, de repente, vio la cabeza de Justin asomando por la esquina.

La había seguido. Ross y él habían arruinado la noche del pobre Bryant y ahora Justin la estaba espiando. ¡La estaba espiando!

Pues aquello se había terminado. Hayley le echó los brazos al cuello y le plantó un beso en los labios.

Pero Bryant, que era un caballero, se apartó enseguida.

–¿Dónde está?

–¿Quién?

–Justin.

–En la esquina –sonrió Hayley. ¿Cómo lo había adivinado?

–Estás loca por él, ¿verdad?

–¿Tanto se me nota?

–Me temo que sí –sonrió Bryant.

–Lo siento… No debería, pero no puedo evitarlo. ¿Cómo te has dado cuenta?

–Ese abrazo en el bar. En fin… el único que pierde soy yo –Bryant dejó escapar un largo suspiro.

Eran dos personas infelices de modo que a Hayley le pareció lo más natural darle un abrazo. Porque en aquel momento necesitaba consuelo.

¿Además de besarlo lo abrazaba?

Justin decidió que ya estaba bien. De modo que salió de su escondite.

–¡Eh, chicos! Bryant, pensé que ya te habrías ido a casa.

–Ah, hola, Justin –sonrió él.

–Justin, ¿qué haces aquí? –preguntó Hayley.

–Pues estaba…

–¡Justin, no le pegues! –Ross llegó al portal corriendo desde el otro lado de la calle–. ¡Ella no merece la pena! ¡Termina con esta locura de una vez por todas, hombre de Dios!

Los otros tres se miraron, atónitos.

–Yo no iba a pegar… ¿y qué quieres decir con que ella no merece la pena? ¿Cómo que no? ¡Hayley se lo merece todo, hasta que me pegue con alguien!

–Tranquilo, Justin, si vas a empezar a dar puñetazos acabarás haciéndote daño –sonrió Bryant, que era entrenador de fútbol y tenía unos hombros como puertas.

–¡Aquí nadie va a pegar a nadie! –exclamó Hayley–. Un momento… ¿qué has dicho antes?

–¿Cuándo?

–Ahora, hace un momento. Eso de que me lo merezco todo…

–Pues yo…

Justin se sentía atrapado. Atrapado por un actor demente y por un entrenador de fútbol.

Y por una chica vestida de cuero negro.

–¡Que te quiero, maldita sea! ¡Te quiero!

Hayley sonrió de oreja a oreja, con esa sonrisa suya, y a Justin se le encogió el estómago al pensar que podría haberla perdido.

Pero entonces se echó en sus brazos, donde debía estar. De donde no debía salir nunca.

–Y el amor triunfa al final –suspiró Ross–. Pero qué agotamiento hasta que triunfa.

El arco iris de conjuntos de ropa interior de Lola Parrish no cubría: «falsa boda, capítulo II».

Pero para entonces las reglas de la «bien casada» se habían ido por la ventana, en realidad. Porque lo habían hecho todo al revés.

–Tenemos que hablar –dijo Justin, dejándose caer sobre el sofá de su apartamento.

–¿Ah, sí? –sonrió Hayley.

–Sí, porque más tarde estarás demasiado cansada para hablar –contestó Justin.

–Pues entonces habla rápido –dijo ella, empezando a desabrochar los botones de su camisa.

–Hayley, estoy a punto de olvidarme de todos los planes que había hecho desde los catorce años. Te quiero y tengo que saber si tú sientes lo mismo por mí.

Ella lo miró, sorprendida.

–Tú sabes que te quiero.

–Pero nunca me lo has dicho.

Ella tiró de los faldones de su camisa para sacarlos del pantalón.

–Es que te quiero desde hace tanto tiempo que pensé que ya lo sabías.

–¿Ah, sí? ¿Desde cuándo me quieres?

–Yo creo que desde que pasaste de mis hermanas. Ningún hombre había hecho eso antes.

–Ah, qué suerte tengo.

–Pero de verdad supe que te quería cuando dijiste «¿en qué estaría yo pensando?» cuando alguien mencionó lo del compromiso largo.

–No me gustan los compromisos largos –dijo Justin.

Hayley enarcó una ceja.

–¿Y cómo lo sabes?

–Porque ahora estamos prometidos y no me gusta.

–¿Estamos prometidos?

–¿No lo estamos?

–No me lo has pedido.

–Pero vamos a casarnos, ¿no?

–¿Es así como se hace una pedida de mano?

–Hayley, en nuestra relación nada ha sido como debería ser, así que ahora no te pongas exigente.

–Pero tienes que decir las palabras –insistió ella.

–¡Ya lo he hecho!

–No, has dicho que me quieres. No has dicho: ¿quieres casarte conmigo?

–Muy bien: ¿quieres casarte conmigo?

–Sí.

–Ah, estupendo.

Y después de haber pedido su mano la tumbó sobre el sofá.

–Un momento –dijo Hayley–. Tenemos que hablar sobre los detalles.

–¿Qué detalles?

–¿Cómo vamos a explicarle esto a mi madre? ¿Y cómo vamos a explicarle que no eres Sloane Devereaux?

–¿Me estás pidiendo que me ponga a pensar en eso ahora?

–Yo no soy la única que estará cansada después.

–Muy bien… ya se me ocurrirá algo –murmuró Justin, besándola en el cuello.

–¿Estás pensando?

–Sí.

–¡Estás pensando con la parte equivocada del cuerpo!

–Es que tiene mente propia.

–¡Justin!

–Bueno, está bien –suspiró él, apartándose–. Le diremos a tu madre que rompiste con Sloane antes de la boda y luego me conociste a mí. Como acabábamos de conocernos, te dio miedo decirle la verdad, así que yo me hice pasar por Sloane Devereaux.

–¿Tú crees que se tragaría eso?

–Es la verdad.

Hayley se lo pensó un momento. No era la verdad del todo, pero sí se acercaba lo suficiente como para que su madre lo creyera.

–Piensas bien bajo presión. Me gusta eso en un hombre.

–Estupendo. ¿Podemos dejar de hablar?

–Espera un momento. ¿Y qué pasa con tus planes? Ya sabes que yo tengo que pagar una barbaridad de impuestos y tú aún tienes que devolverle el préstamo a Ross.

Justin se puso serio. Era hablar del préstamo y se le cambiaba la cara.

–Tengo que pagar más que eso. Quizá deberíamos esperar un poco antes de casarnos.

–Yo no quiero esperar –dijo Hayley–. Los dos tenemos que pagar deudas, pero no es eso lo que me preocupa.

–¿Y qué es lo que te preocupa, cariño mío?

–Que tú sientas que te estás perdiendo algo.

–No –sonrió Justin–. Todo lo que tenga que vivir lo viviré contigo.

Hayley estudió su rostro y en él sólo veía sinceridad.

–¿Estás seguro?

–Sí. ¿Sigues teniendo esa cestita de preservativos?

–Al lado de la cama. Pero hay una cosa más…

Justin puso los ojos en blanco.

–¿Qué?

–Quiero que nuestra boda sea sencilla, memorable y que no tenga nada que ver con la otra. Sólo nosotros y el juez.

–No –contestó él.

–¿Cómo que no? Justin, no podría volver a soportar un numerito como el de la otra vez.

–Pero yo quiero que mi madre y mi padrastro estén en mi boda. Y probablemente Ross también.

–Ah, claro, es verdad –murmuró ella–. Estaba siendo un poquito egoísta, ¿no?

Justin pasó una mano por su muslo.

–¿Alguna cosa más?

–Sí –sonrió Hayley–. Ve a buscar la cestita.

Epílogo

–¿No te llamabas Sloane Devereaux?

El juez que los había casado en el Mississippi Princess estudió el certificado de matrimonio que Hayley y Justin acababan de entregarle.

–Es su nombre artístico –explicó Ross.

–Ah, ya veo –el juez dejó su puro sobre el cenicero y siguió leyendo el certificado.

La madre y el padrastro de Justin se miraron, atónitos. Claro que eso no era comparado con la cara que habían puesto al ver los globos con la cara de Elvis Presley decorando la sala del Juzgado.

Para alivio de Hayley y Justin, el juez no mencionó la fecha del certificado ni cuestionó su deseo de repetir la ceremonia.

–Todo parece estar en orden –sonrió, guiñándoles un ojo, como había hecho en el Mississippi Princess. Aquel juez era muy comprensivo, desde luego–. Bueno, vamos a empezar con la ceremonia.

Y eso hicieron.

La novia llevaba un sencillo vestido blanco con una banda de perlas en la cintura y un ramo de rosas blancas en la mano.

El novio llevaba su nuevo traje de chaqueta, comprado para esa ocasión y para las entrevistas de trabajo.

El testigo del novio canturreaba los grandes éxitos de Elvis Presley.

La madre del novio sollozaba suavemente y su marido intentaba consolarla.

El juez los declaró marido y mujer.

Para Hayley, aquélla era la boda de sus sueños.