EL PROTECTOR

Guerreros Mediavales Nº 2

Inglaterra, 1076. Una _poca de reyes y leales caballeros, de grandes castillos y esplendorosas cortes, y de pasiones demasiado fuertes como para poder negarlas. Escrita con poder y elegancia, _sta es la historia de un noble caballero que necesitaba una esposaà y de la mujer que le ofreci_ un amor para toda la vida.Nicholas FitzTodd, bar_n de Crane, tiene poco inter_s en el matrimonio; los privilegios de su rango son muchos y demasiado placenteros. Pero cuando por fin escoge una novia y _sta le rechaza, descarga su frustraci_n en el vino y las mujeres.Simone du Roche no es mßs que otra encantadora tentaci_n, hasta que un momento de indiscreci_n lleva a una boda precipitada. Nicholas estß furioso: tal vez Simone sea hermosa, pero se encuentra prßcticamente en la ruina y se rumorea que estß locaàEstar casada con el orgulloso y reservado Nicholas ya es bastante complicado, y Simone no espera que su desconfiado esposo crea que el fantasma de su hermano peque±o la ha seguido hasta Inglaterra, ni que ella sospecha que muri_ asesinado. Pero cuando descubre la verdad que se esconde tras la muerte de su hermano, un peligroso secreto familiar amenaza la frßgil paz que Nicholas y ella han alcanzado, y Simone deberß arriesgar todo lo que le es querido para demostrar que su amor es algo por lo que merece la pena lucharà

Título Original: The champion

Traductor: Vidal Verdia, Julia María

Autor: Grothaus, Heather

©2010, Ediciones Pamies

Colección: Phoebe

ISBN: 9788496952577

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: selenevanov (www.anodina.info), 19/06/2016

TRILOGÍA GUERREROS MEDIEVALES 2

Para John Scognamiglio.

Es un placer trabajar contigo

Para Diane Belcher, que me dijo que sería así.

Y para Tim.

Ni cien vidas a tu lado serían nunca suficientes.

Prólogo

FEBRERO de 1077

Inglaterra, cerca de la frontera galesa

—Me ensillará como a un caballo.

—¿Milord?

Nicholas FitzTodd, barón de Crane, miró al hombre que cabalgaba con él. La brillante luz de la luna le permitió distinguir con claridad el ceño de curiosidad dibujado en el rostro de su hombre de confianza. Los dos hombres se habían detenido en lo alto de un promontorio rocoso donde un arroyo se deslizaba perezosamente desde el bosque que quedaba a sus espaldas y discurría invisible y oscuro para arrojar sus últimas aguas en el helado delta que quedaba debajo. La propia noche parecía congelada en su quietud, un pensamiento que complació a Nicholas mientras el soldado que lo acompañaba y él dejaban descansar sus monturas y escudriñaban las sombrías colinas de la frontera galesa.

Nicholas estaba seguro de que aquella noche no habría incursiones. Ni siquiera los más sedientos de sangre se arriesgarían a cruzar las costras heladas del delta. La frontera del rey Guillermo, que también era la de Nicholas, estaba a salvo.

Al menos de invasores externos.

Randall se aclaró la garganta a su lado.

—Eh… ¿quién va a ensillarte?

Nicholas exhaló un suspiro que sonó ofendido incluso para sus propios oídos.

—Mi prometida, por supuesto. —Majesty había bebido hasta saciarse en el arroyo, así que Nick chasqueó la lengua para que el caballo siguiera avanzando.

—¿Tu prometida? —El hombre de cabello rubio adelantó su montura para ponerla a la altura de la de Nick, y los dos animales se pusieron en marcha sobre el rocoso terreno.

—Sí, Randall. Mi prometida. —Nicholas no tenía planeado desvelar el auténtico motivo por el que se dirigía aquella noche a la villa de Obny hasta que el trato estuviera hecho. No sabía qué le había llevado a expresar en voz alta sus oscuros pensamientos, pero ahora que lo había hecho, se sentía bien por haber puesto en palabras lo desagradable que se le hacía cumplir con la tarea que él mismo se había impuesto. En cualquier caso, aquella visita no era más que una formalidad, un gesto de cortesía hacia un viejo amigo. Al ser barón, Nick tenía derecho a escoger a su prometida.

—Cuando escuche el informe de lord Handaar, le haré saber mi decisión de tomar a su hija como esposa.

La carcajada de Randall resonó por el cielo oscuro como la tinta.

—¡Por los clavos de Cristo! Este maldito frío debe haberme congelado las orejas, señor, porque sin duda debo haber oído mal. ¡Me ha parecido escuchar que has dicho que vas a casarte!

La broma de Randall fue como una astilla en el orgullo de Nick, pero mantuvo su ira bajo control. Si cualquier otro hombre se hubiera atrevido a mofarse de la decisión que Nicholas había tomado, ese hombre estaría en aquel momento tumbado boca arriba con una espada clavada en el cuello.

—Sí, esas han sido mis palabras. —Nick volvió a resoplar, el vapor salió expelido con una blancura fantasmal—. Parece que la constante insistencia de mi madre ha dado sus frutos. Se las ha arreglado para convencerme de que debo darle un heredero a mi baronía.

La risa ahogada de Randall se mezcló con la fría brisa, que se la llevó rápidamente.

—Ah, de acuerdo. Era inevitable, milord. ¿Y qué mejor dama podrías escoger que a lady Evelyn? —Nick escuchó un crujido y luego el suave estallido de un corcho. Un instante después, Randall le pasó a Nick la bota de cuero por encima del hombro tras dar un trago.

—Entonces, por la baronesa de Crane —siseó.

Nick cogió la bota, pero vaciló antes de llevársela a los labios.

—Bah. —Escupió al suelo y luego dio un gran sorbo al fuerte licor. El líquido se le deslizó por la garganta y llegó hasta sus entrañas proporcionándole un relajante calor. Le devolvió la bota a Randall y luego urgió a Majesty para que tomara el estrecho y rocoso camino que llevaba a Obny.

Randall siguió hablando a su espalda.

—Debería ser un alivio para ti tomar por esposa a alguien a quien conoces tan bien como lady Evelyn. La mayoría de los hombres conocen a sus esposas el día de la boda, y tú conoces a la dama desde que nació.

Nick se limitó a gruñir.

—Habéis pasado mucho tiempo juntos. Os conocéis bien, tenéis muchas cosas en común… no consigo ver dónde está la diferencia si te casas con ella. Excepto que compartirá Hartmoore contigo. —Randall guardó silencio un instante, como si quisiera considerar bien sus palabras antes de seguir—. Y tu cama, por supuesto. Dudo mucho que eso te suponga ningún sacrificio.

Nick no dijo nada.

—Es una chica agradable a la vista —continuó Randall, ahora en un tono casi punzante—. Con ese precioso cabello ondulado, la piel cremosa… por no mencionar sus grandes, redondos y exuberantes pe…

—¡Ya es suficiente! —gritó Nick, pero no pudo evitar que se le escapara una risa. El camino se había ensanchado hasta convertirse en un saliente arenoso, y Obny se abría ante él, centelleante bajo la luz de los candiles. El futuro de Nick, tanto si lo deseaba como si no, estaba allí. Nick detuvo su montura y se quedó mirando con gesto grave la fronteriza ciudad.

—No hay mácula en lady Evelyn, ni físicamente ni en su manera de ser. Es una buena pareja para mí, y no tendré ninguna otra.

La sonrisa de Randall se desvaneció.

—Entonces, ¿por qué te quejas, milord?

—Porque una mujer, una esposa, es un grillete. —Nick sacudió la cabeza y resopló—. Todo esto es culpa de Tristan. Si a mi hermano no lo hubieran atrapado de semejante manera, seguramente mi madre me habría dejado decidir a mí el momento de tomar esposa. Ahora me veo obligado a hacerlo para calmarla.

—No me parece que lord Tristan esté atrapado por lady Haith. Él…

Nick hizo un gesto con la mano para cortar a Randall.

—No te engañes, amigo mío. Está tan atrapado como cualquier bestia de carga —la seca carcajada de Nick sacudió la quietud de la noche estrellada.

Ensillado.

Nicholas se bajó abruptamente de Majesty, miró a su alrededor y luego ascendió por un montículo de piedras dispersas, una especie de montaña. Se giró lentamente, observando la poco profunda hendidura que formaba el valle, envuelto en la invernal oscuridad.

Por Dios que a él no conseguirían ensillarle.

Nick abrió completamente los brazos, aspiró con fuerza y profundidad el aire helado y gritó para quien quisiera oírlo:

—¡Nicholas FitzTodd sólo responde ante Dios y ante el rey Guillermo! ¡Ninguna mujer me poseerá jamás! ¡Lo juro!

Sus palabras resonaron por el valle y luego se desvanecieron. Nicholas se sintió limpio. Lo tenía otra vez todo bajo control y podía enfrentarse a la tarea que tenía por delante. El matrimonio no le cambiaría, ni para bien ni para mal. Era el barón de Crane, y todo lo que estuviera en sus dominios seguiría inclinándose ante su voluntad.

Nick bajó del montículo en dos grandes saltos y miró hacia Randall, que tenía el ceño fruncido.

—¿Te sientes mejor ahora? —le preguntó su mano derecha.

—Sí, mucho mejor. —Nick se subió a la silla de Majesty con una sonrisa y dirigió el caballo una vez más hacia Obny—. Estoy preparado para darle a lord Handaar la buena nueva de que he escogido a su hija como esposa.

Y dicho aquello, Nick espoleó a Majesty para que galopara hacia la fronteriza ciudad.

—Lord Nicholas. —Handaar se levantó de la silla colocada frente a la chimenea cuando Nick entró en el gran salón de Obny. El anciano señor de la pequeña ciudad se inclinó ligeramente cuando Nick se acercó a él, y aunque la sonrisa del hombre parecía auténtica y cariñosa, daba la sensación de que había envejecido varios años desde la última vez que se vieron—. Me alegro de volver a verte, hijo.

Nicholas y Handaar se abrazaron como dos viejos amigos. Al estar tan cerca, Nicholas observó con más claridad las profundas arrugas que cruzaban el rostro del hombre, la fragilidad del cabello blanco que adornaba la brillante coronilla de Handaar.

—Lo mismo digo, Handaar. —Nick dio una palmada en la huesuda espalda del anciano y dio un paso atrás—. ¿Cómo van las cosas por Obny?

—Bien. La frontera está tranquila y mis exploradores no han detectado señales de ninguna incursión. —Handaar señaló con un gesto hacia las dos sillas que había colocadas frente al hogar—. Siéntate, por favor.

Nicholas obedeció agradecido y se hundió en la acolchada silla que estaba al lado de la de Handaar. Sus ojos se deslizaron hacia la mesita situada entre ellos, en la que había una garrafa y dos copas. La que estaba más cerca del anciano se encontraba llena hasta la mitad de vino tinto. Sabía que era un ritual nocturno de Handaar y su única hija compartir una copa y hablar de los acontecimientos del día antes de retirarse. Mientras por su mente circulaban pensamientos relacionados con Evelyn, sintió como si se le secara completamente la lengua, y la apretó contra los dientes.

Al parecer, Handaar se había fijado en la mirada anhelante que Nick le lanzó a la garrafa, porque llenó la copa vacía y se la tendió a Nicholas con una sonrisa cansada.

—Para que te caldees tras el viaje.

—Gracias. —Nick apuró su copa, que fue inmediatamente rellenada. La alzó hacia Handaar—. Apuesto a que lady Evelyn se enfadará conmigo por haberme apoderado de su sitio y de su copa.

Nicholas creyó ver a Handaar dar un respingo antes de hablar. Despacio, como si quisiera escoger cuidadosamente las palabras, Handaar dijo:

—Evelyn no se reunirá conmigo esta noche.

Nick frunció el ceño.

—Espero que no esté enferma.

—No. —Handaar miró hacia el llameante hogar, y la luz del fuego bailó por su cansado rostro—. No está enferma.

—Eso está bien. —Nicholas no pudo descifrar el origen de la melancolía de Handaar con aquella tajante frase, así que le presionó—. Confío en poder hablar esta noche con ella si me concede unos instantes. No mandé recado de mi visita porque quería darle una sorpresa, pero tal vez debería haber avisado.

El anciano sacudió la cabeza y mantuvo la vista clavada en las brillantes llamas.

—No. Habría sido igual aunque hubieras avisado. —Handaar miró ahora directamente a Nick, y su rostro adquirió una expresión dolorida—. Hace dos días, ella me dijo que vendrías.

Nick alzó las cejas.

—¿Ah, sí? ¿Pero cómo…?

Handaar se encogió de hombros.

—Sabes tan bien como yo que Evelyn siempre ha tenido una particular habilidad para percibir ciertos acontecimientos. Igual que parece saber qué está pensando hasta el más humilde de los animales.

Nick se rió entre dientes, si bien la incomodidad que sentía ante la tarea que tenía por delante se veía acentuada por el extraño comportamiento de Handaar. Algo estaba ocurriendo en el castillo de Obny.

—Sí, tienes razón, Handaar. Si no supiera que no es así, apostaría a que ha llamado a Majesty para que acuda a ella, requiriendo por lo tanto mi presencia también —le dio un sorbo a su copa de vino—. A veces tengo la impresión de que le importa más mi caballo que yo.

Handaar lo dirigió una mirada afilada.

—A Evelyn le importas mucho, Nicholas.

Nick sintió cómo se le encogía el estómago, como si lo tuviera en un puño, al escuchar el tono grave del otro hombre. Aquel era tan buen momento como cualquier otro.

—Lord Handaar, yo…

Handaar se levantó bruscamente y se acercó a grandes zancadas a la chimenea.

—¿Cómo están tu hermano y su esposa?

—Bueno. —Nicholas frunció el ceño. No le gustaba que le hubiera interrumpido. Ya era un tema suficientemente complicado de explicar con palabras como para verse forzado a empezar otra vez. Pero tal vez fuera mejor seguirle la corriente al anciano.

—Tienen una hija, Isabella. Madre ha regresado hace poco de Greanly y ha traído la noticia de que la villa de Tristan prospera.

Handaar asintió, pero no se dio la vuelta.

—Entonces la baronesa está contenta, ¿verdad?

—Sí —Nicholas se rió entre dientes y se relajó un tanto—. Y tan hermosa y avasalladora como siempre. Sigue acosándome constantemente como un sabueso.

Handaar no se rió con la broma ni tampoco respondió nada en absoluto.

Nicholas dejó su copa sobre la mesita con innecesario cuidado y se inclinó hacia delante en la silla con los brazos apoyados en las rodillas. Aspiró con fuerza el aire.

—Su acoso tiene mucho que ver con mi visita de esta noche a Obny.

—Por supuesto que sí.

Nick frunció el ceño a la espalda del hombre.

—Handaar, debo hablar contigo muy seriamente. Yo…

—No lo hagas, Nicholas.

A Nick se le estaba agotando la paciencia.

—Por favor, amigo, escúchame. Este no es asunto que quiera tomarme a la ligera, y creo que a ti te complacerá.

Tras un instante de silencio, Handaar suspiró. Sus siguientes palabras estaban teñidas de tristeza.

—Adelante, entonces, si sientes que debes hacerlo.

—Muy bien —Nick se aclaró la garganta y se frotó los muslos con las manos—. Desde el fallecimiento de mi padre, he sido muy consciente de las responsabilidades que ahora tengo. Dejando a un lado la insistencia de mi madre, sé que debo casarme para que perdure el linaje de mi padre. Como sabes, yo soy el último FitzTodd.

Nick volvió a aclararse la garganta.

—Conozco a lady Evelyn desde que nació. Tú has sido como un hermano para mi padre y un segundo padre para mí —la voz de Nick se volvió un poco más áspera al pronunciar las últimas palabras, así que le dio otro rápido trago a su copa de vino antes de continuar—: La baronesa quiere a Evelyn como si fuera su propia hija, y yo también la tengo en alta estima. —Nick aspiró con fuerza el aire, el corazón le latía con fuerza contra las costillas, como si quisiera salírsele del pecho y galopar por el salón sin él—. Como mi esposa, a Evelyn no le faltará de nada. Eso te lo juro.

—Eso no es posible —dijo Handaar con voz áspera y grave.

Nick se detuvo un instante para ordenar sus pensamientos. Ya esperaba aquello, y estaba preparado.

—Sé que está comprometida con el convento, pero Handaar —Nick se puso en pie—, yo compraré su libertad. Le pagaré su dote a la abadesa para que Evelyn pueda casarse.

Al ver que no obtenía ninguna respuesta, Nick sintió cómo los nervios se le ponían de punta ante su creciente frustración.

—¿No te das cuenta? Ya no necesita echar a perder su vida uniéndose a la orden. Tienes que admitir que odiabas la idea de tener que apartarte de tu única hija, y ahora ya no será necesario que lo hagas. Estará cerca de ti durante el resto de tus días, bajo el cuidado de un hombre que tú mismo aseguras que es como tu propio hijo. —Nick se sentía muy seguro de la lógica de su argumento—. Tiene todo el sentido que nos casemos.

—Le hice una promesa a Fiona —dijo Handaar—. Te lo suplico, Nick, no sigamos hablando de esto.

—La madre de Evelyn está muerta, Handaar —dijo Nick con toda la gentileza que pudo—. Además, si estuviera todavía viva, si pudiera ver la buena pareja que hacemos tu hija y yo, ¿no crees que bendeciría nuestra unión?

—Tal vez —reconoció Handaar con voz pausada—. Pero eso no importa. Como acabo de decir, esto es imposible.

Nick sintió cómo se le subía la bilis de una forma como nunca antes le había sucedido con el viejo guerrero.

—No, no es imposible. Es responsabilidad mía como barón velar por el bienestar de mi gente, y no permitiré que Evelyn malgaste su vida en una mohosa abadía cuando puede vivir cómodamente con su familia y entre amigos.

Nicholas se acercó a la espalda de Handaar. Iba a resultarle difícil decirle las siguientes palabras al anciano señor, pero Nick sentía que necesitaba hacer uso de su autoridad en aquel asunto.

Así que habló con voz firme, grave y resuelta.

—Handaar, como barón, es también mi derecho tomar como esposa a quien desee. Ya he hecho mi elección, amigo, y no hay nada que puedas hacer para convencerme —colocó una mano en la encorvada espalda del otro hombre en gesto de consuelo—. Estoy seguro de que Fiona lo entendería. Y ahora, vayamos en busca de lady Evelyn para compartir con ella la buena nueva.

Handaar se dio la vuelta con la mano de Nick a la espalda, y Nick se quedó perplejo y desconcertado al ver un reguero húmedo surcando sus arrugadas mejillas. Handaar habló con voz trémula, pero aparte de las lágrimas de su rostro, su expresión permanecía inmutable.

—Evelyn se ha marchado, Nick.

Nicholas dio un paso atrás involuntariamente. Las palabras de Handaar lo habían golpeado como un puñetazo.

—¿Cómo que se ha marchado? ¿Qué quieres decir?

—Se ha ido al convento. —Handaar se pasó una mano por el rostro—. Hace dos días, cuando presintió tu llegada.

Nick volvió a sentarse en su silla, impactado.

—Pero… pero, ¿por qué iba a irse si sabía que yo venía? ¿Acaso no hemos sido siempre amigos?

—Esa es precisamente la razón —dijo Handaar, que también ocupó de nuevo su silla. Sirvió más vino en ambas copas—. Aunque estoy seguro de que tú creías que las indirectas que lanzabas respecto a este tema eran sutiles, Evelyn sabía que ibas a pedirla en matrimonio. Como tú mismo has dicho, era lo más lógico.

—Pero… ¿ella lo sabía? —preguntó Nick, los pensamientos se le amontonaban unos sobre otros. Miró a Handaar, y al observar la expresión de simpatía del viejo señor, Nick supo que su asombro debía resultar de lo más evidente—. ¿Ha preferido el convento antes que a mí?

Handaar sacudió la cabeza y miró hacia algún punto entre sus botas.

—No sentía ningún deseo de casarse, de tener los hijos que sabía que tú le exigirías. Evelyn se tomó muy serio la promesa que yo le hice a Fiona.

Nick sintió que la mandíbula se le endurecía hasta que creyó que se le iban a romper los dientes.

—Entonces es una egoísta y una estúpida. No hay ninguna garantía de que su destino hubiera sido el de Fiona, que fuera a morir al dar a luz. Ha echado a perder su vida y me ha abandonado.

Handaar suspiró en silencio.

—Ella siente en el fondo de su corazón que te está liberando.

—¿Liberándome? ¿Con qué propósito? ¿Obligándome a tomar como esposa a una desconocida? —la carcajada de Nick resonó amarga e irregular—. La nuestra habría sido una unión basada en la amistad y la confianza. Que me haya dejado es imperdonable. Nunca le he importado ni lo más mínimo.

—Evelyn te quiere mucho, Nick.

—¡No! —la palma de la mano de Nick cortó el aire, espesado por la tensión—. No, no se trata así, con engaños, a alguien de quien aseguras que estás enamorado.

—He dicho que te quiere mucho, no que esté enamorada de ti. Hay una diferencia. —Handaar parecía ahora agotado, al borde del colapso, pero el dolor de Nick no mostró ninguna consideración hacia el anciano.

—Querer, estar enamorado —Nick agitó una mano—. ¿Qué importa?

—Tal vez ahí esté la auténtica razón de por qué se ha marchado… para darte la oportunidad de ver lo mucho que importa.

Nicholas se quedó mirando fijamente al anciano durante unos instantes, y Handaar le mantuvo la mirada. Ya le había contado a su madre, a su hermano y varios de sus señores subordinados su intención de tomar a Evelyn como esposa. Incluso se lo había dicho a su mano derecha. ¿Qué pensaría ahora de él, si una mujer a la que Nick conocía de toda la vida prefería el convento antes que convertirse en su esposa?

Nunca se había sentido tan incómodo, tan humillado en aquel lugar que era tan familiar para él como su propia casa. No podía seguir sentado con aquel peso tan enorme encima, así que se puso de pie.

—Muy bien, entonces. Te deseo buenas noches, lord Handaar. —Tras una breve inclinación de cabeza en dirección al anciano, Nick cruzó el gran salón para dirigirse a las puertas.

—Nick, hijo —el sonido de la llamada de Handaar siguió a la retirada de Nick—. No nos despidamos así. Quédate esta noche en Obny. Si hubiera podido, me habría gustado ahorrarte este dolor, pero para serte sincero, no estoy seguro de que yo mismo pueda soportarlo.

Al escuchar las palabras de Handaar, Nick se detuvo sobre sus pasos.

—Por favor, Nick —la voz del anciano encerraba una nota de súplica—. Ahora ya no me queda nadie.

Nick se dio la vuelta, y al mirar al anciano guerrero, con sus hombros antaño anchos encogidos ahora por la edad y el dolor, Nick sintió una opresión en el pecho. Volvió a cruzar el salón y abrazó a Handaar mientras el hombre se estremecía.

—Ah, Nick —jadeó Handaar—. Ya la echo tanto de menos…

—Perdóname por mi brusquedad, viejo amigo —dijo Nick—. No era mi intención acrecentar tu pena. Pero no puedo quedarme entre estos muros, cada una de sus piedras encierra un recuerdo de Evelyn.

Handaar asintió, agarrando a Nick de los brazos y apartándose un tanto para mirarlo. Cuando hablo, lo hizo con voz áspera.

—Por supuesto que te perdono. Pero confío en que no te mantengas alejado de Obny para siempre.

Nick negó con la cabeza.

—Volveré.

Handaar asintió y soltó a Nick. Sus manos anchas y nudosas se quedaron un instante suspendidas en el aire, como si le costara trabajo dejarle marchar. Nick se dio cuenta de que temblaban.

—Buen viaje, hijo mío. Ve con Dios.

Con un último apretón al hombro de Handaar, Nick giró sobre los talones y salió del salón de Obny, dejando a Handaar solo, con la única compañía de los fantasmas de su esposa y de su hija.

Capítulo 1

SEPTIEMBRE de 1077

Londres, Inglaterra

Simone du Roche se sentó en una de las sillas doradas del gran salón de baile del rey. La rica túnica de terciopelo caía en verdes y profundas cascadas a sus pies. Llevaba la negra melena recogida en unas complicadas trenzas colocadas a cada lado de su tocado, que se alzaba majestuoso. Sus verdes ojos de gata observaban a los demás invitados con un desprecio mal disimulado mientras brincaban al ritmo de la música de los laúdes.

Aquella era la tercera y última velada de celebración del cumpleaños del rey Guillermo, y Simone se alegraba profundamente de ello. Cuando terminara la fiesta de aquella noche, quedaría por fin libre de las miradas curiosas y los susurros en voz baja que lanzaban en su dirección los mezquinos y rencorosos miembros de la corte de Inglaterra.

Simone apretó los dientes para conseguir una sonrisa cuando un noble de aspecto fofo inclinó la cabeza hacia ella.

"Está intentando ser amable", se dijo Simone para sus adentros. "Y sin embargo, el muy burro no sabe que he entendido cada una de las mordaces palabras que ha dicho su compañero sobre mí".

—Está demasiado gordo, hermana —le susurró Didier en francés, su lengua materna—. Si fuera tu marido, te aplastaría.

Simone ocultó una sonrisa malévola tras el velo que llevaba unido al tocado y susurró:

—¡Calla, Didier! Eres demasiado pequeño para tener semejante conocimiento de lo que ocurre entre marido y mujer. —Manteniendo la cabeza ladeada para ocultar la boca, añadió—: Tendrías que haberte quedado en tus habitaciones, como te dije. No puedo evitar pensar que esta noche acabarás causándome problemas.

Didier se limitó a encoger sus huesudos hombros. Su delicado rostro era una versión más pequeña del de Simone, con idénticos ojos verdes y una mata de cabello oscuro y revoltoso.

—No me gusta estar solo, y hasta ahora nadie se ha percatado de mi presencia —razonó el niño.

—En cualquier caso, no debes hablarme con tanta libertad aquí. Eso atraería una atención que no deseo. —Simone volvió a colocarse el velo en su sitio y puso las manos sobre el regazo en lo que esperaba fuera un gesto recatado.

El bailé tocó a su fin, y el blando y anciano caballero que antes había estado mirando a Simone se apartó de su compañero. La fina túnica, ribeteada en piel, sobresalía por la zona de su considerable trasero mientras se acercaba a ella caminando como un pato. "Al menos tiene un rostro agradable", reconoció Simone.

Didier se rió por lo bajo a su lado.

—Hablando de no querer llamar la atención, aquí viene el gordo.

Simone convirtió su rostro en una máscara de calma cuando el grueso y bajito noble se inclinó ante ella. Se dirigió a Simone en francés.

—Lady du Roche, no resulta apropiado que una dama de vuestra belleza permanezca sentada y sin atención en una celebración como esta. Vuestro padre os da permiso para que os unáis al siguiente baile.

"Por supuesto que da su permiso", pensó Simone para sus adentros. "Eres un hombre viejo y rico y mi deber es mostrar la mercancía".

Pero en voz alta se limitó a decir:

—El placer es mío, monsieur Halbrook —y posó los dedos en su húmeda y gruesa palma con un escalofrío interno.

Te aplastaría si fuera tu marido.

Cuando Halbrook la guió hacia el centro del salón de baile y comenzaron a sonar las notas de la siguiente danza, Simone hizo un esfuerzo por no salir disparada de la fila de damas a la que se había unido y regresar corriendo a la relativa seguridad de sus aposentos alquilados.

Armand du Roche cruzó la mirada con la de Simone cuando las mujeres se inclinaron en una profunda reverencia. El padre de Simone inclinó la cabeza de forma casi imperceptible para señalar al grueso lord que tenía ella enfrente. El cabello castaño cayó cubriendo la fea cicatriz de su frente, y Armand du Roche alzó una ceja.

Servirá, ¿no?

Simone apartó la mirada de la de su padre para componer la forzada sonrisa que se esperaba de ella, y se concentró en el baile.

Oui, papá. Servirá.

A Simone había dejado de importarle a quién escogería Armand para que fuera su esposo. Simone, su padre, e incluso el pequeño Didier, eran parias en aquel país extranjero, unos bichos raros, objetos de cotilleo para aquellos ingleses glotones. La vida entera de Simone era una mentira.

Sus pies siguieron mecánicamente los pasos, y Simone se envolvió en la frialdad de la verdad como si fuera un escudo de hielo.

—Llegas tarde, hermano —le reprendió Tristan a Nicholas cuando se acercó. Al ver que Nick se tropezaba contra un jarrón alto y delicado que había a su lado, Tristan añadió—: Y por lo que parece, bastante borracho.

Nick agarró el jarrón tambaleante justo a tiempo y le dirigió a Tristan una sonrisa de medio lado.

—He tenido que atender un asunto urgente, te lo aseguro. Lady Haith, esta noche estás esplendorosa. Madre te envía todo su amor.

Nicholas tomó la mano de su cuñada y se inclinó para darle un beso en la mejilla. Sus labios apenas le rozaron la oreja, y Haith se apresuró a sujetarlo.

—Lord Nicholas —bromeó—, ¿ese asunto implicaba sumergirte en un cubo de colonia de mujer?

—Mis disculpas, milady —Nick sonrió a pesar de la mirada fulminante de Tristan, que cargó contra él.

—¡Por el Amor de Dios, Nick! Al menos podrías haberte bañado. No estaría bien que Guillermo te viera en este estado. Ya sabes que querrá reunirse contigo mientras estés en Londres.

Nicholas se encogió de hombros.

—Eso no importa. A Guillermo le dará igual que me haya tomado una copa o dos… sólo querrá saber que traigo noticia de que su frontera está a salvo.

La hermosa cuñada de Nick miró a su esposo.

—Milord, tal vez estaría bien que acompañaras a Nick a sus habitaciones. No le conviene que le vean en estas condiciones.

—No va a poder evitarse, cariño —le respondió Tristan a su pelirroja esposa con tristeza—. Las damas ya lo han visto. Me temo que está atrapado.

Nick se giró hacia el salón que tenía detrás y vio varios pares de ojos femeninos clavados en él mientras las damas terminaban con impaciencia el baile.

Él se rió con descarado regocijo.

—Sí, estoy atrapado, ¡y qué trampa tan dulce!

—Nicholas —le advirtió Tristan—, el propósito de que acudas a la celebración del cumpleaños del rey, que hasta el momento no habías considerado digna de tu presencia, es encontrarte una prometida adecuada, no que te acuestes con toda la población femenina.

Lady Haith puso los ojos en blanco ante la ruda conversación y les dio la espalda a los hermanos, bebiendo de su copa de vino mientras observaba a la gente bailando.

—Eso es exactamente lo que he estado haciendo, hermano —insistió Nick—. He estado muy ocupado intentando probar la valía de cada dama —Nick arqueó las cejas—. Mis investigaciones han sido de lo más exhaustivas.

Tristan se inclinó hacia delante y, a través de su nube de alcohol, Nick vislumbró un atisbo de preocupación —¿o sería de desaprobación?— en los azules ojos de su hermano.

—Esto no está bien, Nick —le advirtió Tristan con voz pausada—. Puedes emborracharte y retozar hasta el final de tus días, pero eso no te devolverá a lady Evelyn.

—No menciones el nombre de esa mujer delante de mí —gruñó Nick. Su buen humor de beodo había desaparecido por completo—. Su engaño no tiene nada que ver con cómo decido divertirme. Ella no significa nada para mí.

—¿De veras? —Tristan alzó una ceja—. ¿Y por eso todas las damas que te han sido presentadas hasta el momento te han parecido demasiado morenas, o demasiado anchas, o demasiado altas, o con los ojos del tamaño equivocado?

Nick miró fijamente a su hermano.

—Ocúpate de tus propios asuntos.

—Sólo te estoy sugiriendo que…

—Bueno, pues no lo hagas. —Nick cogió la copa que Tristan sostenía con la mano y le dio un buen sorbo. Sus ojos escudriñaron la masa de gente en movimiento con menos entusiasmo ahora. Su anterior alegría había menguado tras las entrometidas observaciones de su hermano.

Muchas de las damas presentes se lo quedaron mirando fijamente, sus ojos lanzaban atrevidas invitaciones, particularmente aquellas de cuyos favores ya había disfrutado. Nick se dio cuenta de que había algunos rostros nuevos entre las damas que estaban bailando, jóvenes recientemente colocadas en el mercado por sus familias, deseosas de conseguir un matrimonio provechoso. Aunque algunas eran bastante atractivas y servirían para pasar un buen rato, ninguna de ellas despertó un auténtico interés en Nicholas. Era como si estuviera mirando un campo abierto con ganado desperdigado, cada vaca tenía unas facciones ligeramente distintas, pero cuando se las miraba como a un todo, ninguna destacaba entre las demás.

El rostro de Evelyn apareció en su mente de forma completamente inesperada, como tenía por costumbre hacer. Los delicados mechones de cabello castaño y ondulado que enmarcaban aquellos ojos tranquilos y azules como un cielo de invierno. La delicada constelación de pecas que le cruzaba las sonrosadas mejillas se le aparecía allí, cuando tenía delante las máscaras de falsa serenidad que componían aquellas damas.

Nick se regañó a sí mismo por enésima vez.

"Debería haber ido buscarla al convento", pensó. "La misma noche en la que me enteré de su huida, tendría que haber cabalgado hasta la abadía de Withington y llevarla de regreso a Hartmoore, tanto si quería como si no".

Pero en cuanto aquel pensamiento floreció, se marchitó y murió. No presionaría con su proposición a una mujer que estaba tan claro que no lo quería. Todavía ahora seguía sin abrir los mensajes que le había enviado Evelyn. No se veía con ánimo de leer las excusas y las disculpas que sin duda contenían las cartas. Lo había abandonado, había renegado de él.

Lo había humillado.

El baile terminó, y la gente se dispersó ordenadamente. Nick se llevó a los labios la copa que había requisado, pero se detuvo a medio camino al ver a la delicada criatura que el anciano lord Cecil Halbrook estaba sacando de la pista de baile.

Parecía increíblemente menuda al lado de su corpulento compañero, y Nick apostaba a que la coronilla de su cabeza no le llegaría al hombro. La cola de su vestido verde iba tras ella con una fila real, y cuando su rostro abatido se giró ligeramente hacia él, Nick contuvo el aliento.

Los ojos más verdes que había visto en su vida lo atravesaron con su mirada antes de volver a inclinar una vez más su cabeza de oscuros mechones.

—Es guapa, ¿verdad? —preguntó lady Haith con naturalidad, dirigiéndose una vez más hacia los hermanos.

—Hm —replicó Tristan.

Nick sacudió ligeramente la cabeza, como si estuviera tratando de quitarse las telarañas que lo envolvían.

—¿Quién es?

—Lady Simone du Roche —respondió Haith—. Ha llegado hace poco de Francia con su padre.

—¿Está disponible? —Los ojos de Nick siguieron a aquella belleza mientras Halbrook la dejaba en una silla situada a cierta distancia. Su compañero se despidió precipitadamente de ella y se apartó para hablar con un hombre alto y corpulento que estaba ahí al lado. Abandonada a su suerte, la mujer se cubrió el rostro con el velo, ocultando sus rasgos de porcelana.

—Sí, está disponible —respondió Tristan—. El hombre con aspecto de bruto que está a su izquierda es su padre, Armand du Roche. Parece que su último compañero de baile tiene un interés por ella que va más allá de lo pasajero.

—Pero, ¿por qué está siendo presentada en la corte inglesa? —preguntó Nick—. Sin duda no faltarán pretendientes en Francia para una dama de título tan encantadora como ella.

Tristan se encogió de hombros y luego giró la cabeza hacia su esposa.

—¿Milady?

A Haith le brillaban los ojos cuando se inclinó hacia Nick.

—Hubo un escándalo increíble en su tierra natal. Estaba prometida al miembro de una familia de nobles muy antigua, pero el novio rompió el compromiso el mismo día en que iban a casarse —Haith bajó todavía más el tono de voz—. Dicen que está un poco loca.

—¿Loca? —Nick sólo estaba escuchando a medias la información sobre aquella mujer de la que no podía apartar los ojos.

—Se rumorea que escucha voces dentro de su cabeza… habla con gente que no está aquí —Haith aspiró el aire por la nariz—. Pero yo no me lo he creído ni por un instante. Yo pienso que…

Nick le pasó la copa de su hermano a Haith, consiguiendo así silenciarla.

—Tengo que hablar con ella —dijo antes de estirarse la túnica, que estaba ligeramente arrugada, y dirigirse en su dirección a grandes zancadas.

Cuando Nick se hubo marchado, Tristan se giró para mirar a su esposa, que seguía observando fijamente a la mujer de cabello oscuro.

—¿Tú qué piensas, milady? —le preguntó—. ¿Crees que Nick obtendrá una nueva conquista con esa chica?

Una sonrisa taimada cruzó los labios de Haith.

—Creo que si no se anda con cuidado, esta vez será Nick el conquistado.

—¿Puedo visitar la otra sala, hermana? —le preguntó Didier a Simone en cuanto ella regresó a la silla—. He visto unas tartas maravillosas que me encantaría probar.

Simone dejó caer la barbilla y giró ligeramente la cabeza antes de murmurar:

—No, Didier. Tienes que quedarte aquí conmigo hasta que papá diga que es hora de irse.

—¿Por quéee? —gimió el niño, provocando que Simone diera un respingo—. Hace mucho tiempo que no como ningún dulce… ¡nadie me descubrirá, te lo juro!

Simone resopló de una manera impropia para una dama.

—Oh, sin duda, nadie notará que unos trocitos de comida se levanten del buffet y caigan al suelo —en cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Simone lamentó su sarcasmo. Suavizó el tono—. Me habías dicho que ya no sientes los sabores, Didier. Entonces, ¿qué sentido tiene?

—Puedo imaginármelo —dijo el niño dirigiendo la mirada herida hacia el suelo de mármol—. Si lo intento con todas mis fuerzas, casi puedo recordar el sabor de la miel.

Sus palabras encogieron el corazón de Simone, que sonrió con tristeza a su hermano a través del velo.

—Tal vez cuando regresemos a nuestros aposentos pueda pedir que nos suban una bandeja, y podrás probar un trocito.

Didier suspiró. Volvió a levantar la cabeza, y una sonrisa traviesa iluminó su rostro de pilluelo.

—Me pregunto quién es este que viene a visitarte. No le había visto antes.

Simone miró por el rabillo del ojo para ver a quién se refería Didier, y estuvo a punto de gemir en voz alta.

Un hombre alto, que le sacaría seguramente media cabeza al padre de Simone, se estaba abriendo camino entre la gente para acercarse a ella. Se dio cuenta con una extraña sensación en el vientre del modo en que las damas delante de las que pasaba lo seguían con la mirada.

No era de extrañar que atrajera la atención de las invitadas… desde luego, a Simone la tenía cautivada. Aquel hombre era un dios: desde el cabello oscuro y rizado que le caía por los hombros, hasta la penetrante mirada de sus ojos azules que capturó la mirada de Simone y la mantuvo, pasando por la dura línea de la mandíbula que cincelaba los planos de su rostro como si fueran los de una escultura.

Sus labios carnosos estaban ligeramente levantados hacia un lado en una adormilada sonrisa, y el calor que provocaron en Simone resultó tan delicioso como incómodo. La fina túnica y la capa indicaban que era un hombre de riqueza y posición… o al menos lo había sido. La ropa bordada estaba manchada y arrugada, y a Simone le pareció ver colgando los hilos de un dobladillo mal cosido. Pero su modo de andar resultaba seguro de sí mismo, incluso un tanto arrogante, cuando se fue acercando a Simone y a su hermano.

—Didier —le advirtió Simone en voz baja—. No digas ni una sola palabra. —Simone giró tranquilamente el rostro velado para mirar hacia el impresionante hombre que se había detenido delante de ella y ahora estaba haciendo una profunda reverencia. Estuvo a punto de caerse hacia un lado.

—Milady —dijo. El tono rico de su voz provocó cálidos escalofríos sobre la piel de Simone—. Confío en que no me consideres un descarado por acercarme a ti sin que nos hayan presentado, pero me temo que no he sido capaz de contenerme. Tu belleza me atrajo como la brillante llama a una humilde polilla, y sentí que debía aprovechar la oportunidad de hablar contigo antes de que desaparecieras como la visión que sin duda eres.

—Oh-la-la —Didier se rió directamente en la oreja de Simone—. A juzgar por el modo con el que te está comiendo con los ojos, creo que este hombre quiere que tu vestido desaparezca.

A Simone le tembló la sonrisa ante el comentario subido de tono de Didier, pero se recobró rápidamente y colocó las yemas de los dedos en la mano que le ofrecía el hombre.

Nick se inclinó una vez más para deslizar sus cálidos y secos labios por sus nudillos sin apartar en ningún momento los ojos de su rostro. Simone seguía sintiendo cosquillas en la piel incluso después de aquel roce, y cuando el hombre volvió a hablar, ella sintió como si le hubieran soltado una camada de cerditos dentro del estómago.

—Soy Nicholas FitzTodd, barón de Crane —se presentó mostrando una hilera de centelleantes y bien alineados dientes blancos.

—Oooh —dijo Didier con voz cantarina—. ¡Un barón!

Simone dejó de apretar los dientes para abrir la boca y decirle a aquel hombre cómo se llamaba, pero él levantó una mano para que guardara silencio.

—Te pido disculpas una vez más, lady du Roche —dijo con una sonrisa infantil—. Tengo que admitir que he preguntado por ti nada más llegar —señaló con un gesto discreto al otro lado del salón, hacia una atractiva pareja—. Mi hermano y su esposa son mis informadores.

Simone miró hacia el hombre alto y rubio y la impresionante pelirroja con cautela, y se quedó completamente desarmada cuando la mujer levantó una mano a la altura del rostro y movió los dedos en dirección a Simone. Simone inclinó la cabeza en gesto de saludo antes de volver a dirigir su atención al barón.

—Entonces deberé asegurarme de darles las gracias antes de partir de Londres —dijo Simone con voz ronca debido al encantamiento que la mera presencia de aquel hombre parecía provocar en ella.

En el suelo, cerca de la silla en la que estaba Simone, Didier aulló. El niño se agarró las costillas e hipó debido a la risa.

—¿Tienes sed? —le preguntó el barón—. ¿Quieres que te traiga un poco de vino?

—Merci —respondió Simone. El hombre asintió con una sonrisa arrebatadora y desapareció una vez más entre la multitud. Simone giró la cabeza de golpe para clavar la vista en su hermano.

—¡Didier! ¡Levántate del suelo ahora mismo!

Unas lágrimas gruesas y plateadas provocadas por la risa resbalaron por las mejillas del niño.

—¡M-m-merci, mi amor! —exclamó extendiendo un brazo largo y delgado hacia el hombre que se marchaba.

—¡He dicho que ya basta! —Simone sintió el calor de su sonrojo hasta la raíz del cabello.

Su hermano consiguió por fin recuperarse lo suficiente como para ponerse de pie, secándose las mejillas con el dorso de ambas manos.

—¡Ah, hermana, esto ha sido maravilloso! ¡Te has perdido tanto que incluso has hablado en inglés!

Simone se estremeció. Que los invitados dieran por hecho que sólo hablaba francés era su única defensa contra sus enemigos. Si sus anfitriones descubrían el engaño, sus posibilidades de conseguir un buen matrimonio disminuirían al chocar contra su orgullo herido.

—Si dejaras de fastidiarme, tal vez no me hubiera perdido tanto —le espetó. Un gemido de miedo escapó de sus labios al ver a Armand acercándose renqueando hacia ella—. Y ahora, se bueno… aquí llega papá con ese tal Halbrook.

—Simone —su padre se cernió sobre ella, pero Simone no pudo evitar notar que la mayor parte de su visión de la sala había quedado bloqueada por la musculosa forma del barón de Crane—. ¿Te estás divirtiendo?

—Oui, papá.

Lord Halbrook rondaba por el perímetro en el que estaba Armand, lanzando sonrisas de abuelo en dirección a Simone, que se estremeció por dentro.

Lord Halbrook y yo buscaremos un lugar más íntimo para hablar de… ah, asuntos de negocios —el énfasis que le puso Armand a aquellas ultimas palabras provocó que a Simone le diera un vuelco el corazón y comenzara a latirle a toda prisa. Sus ojos se dirigieron involuntariamente hacia el rollizo caballero que estaba al lado de su padre.

Armand asintió con la cabeza de manera apenas perceptible, y su boca se giró hasta convertirse en una torpe sonrisa.

—¿Crees que podrás divertirte tú sola si te dejamos un rato?

—Por supuesto —Simone bajó la vista mientras su padre se alejaba con su andar renqueante con Halbrook caminando a su lado como un pato.

—Mademoiselle —se despidió con torpeza el hombre de ella, pero Simone apenas lo escuchó.

—¡Simone va a casarse, Simone va a casarse! —canturreó Didier dando vueltas en círculo alrededor de su silla.

—Eso parece —suspiró ella. Y aunque la idea de convertirse en la esposa de un enano viejo y panzón no la complacía en absoluto, sabía que obedecería.

—Oh, Didier —dijo con voz pausada, sin molestarse en ocultar la boca—. Si al menos maman estuviera viva, estaríamos en casa, en Francia, y yo sería ahora la esposa de Charles.

—Yo nunca le importé a Charles —dijo Didier con tono más apaciguado mientras se sentaba a los pies de Simone y apoyaba la cabecita contra su pierna.

Simone deseaba deslizar la mano sobre los mullidos rizos de Didier, pero, expuesta como estaba, sabía que no podía hacerlo.

—A Charles le importabas, Didier, lo que pasa es que no sabía qué hacer contigo. No había muchos niños en la hacienda de Beauville.

Simone vio al barón de Crane dirigiéndose hacia ella una vez más con una copa en cada mano y con aquella sonrisa indolente tan personal cruzándole el rostro. Se le encogió el estómago. Tal vez se debiera únicamente a la reciente revelación por parte de Armand de que Halbrook pretendía pedir su mano, pero la imagen de Nicholas FitzTodd provocó que una miríada de imágenes prohibidas hiciera explosión y centelleara a través de su mente.

Imágenes en las que apretaba su cuerpo contra aquella forma sólida, en las que permitía que los labios de Nicholas se posaran sobre los suyos. Tener un momento perfecto entre aquellos brazos fuertes y musculosos, negándose a pensar en otra cosa que no fuera el siguiente beso, la siguiente caricia, el siguiente susurro escandaloso en su oído.

—Estás temblando, hermana —dijo Didier antes de alzar la vista y atisbar la llegada del barón. Una sonrisa traviesa le cruzó el rostro, dejando al descubierto con orgullo el agujero del diente que se le había caído hacia más de un año. Pero a Simone no pudo encandilarla con su aspecto de pilluelo, y le lanzó una fulminante mirada de advertencia.

—Lady du Roche —dijo el barón ofreciéndole la copa—, tal vez quieras salir a tomar un poco el aire. El ambiente está bastante cargado aquí dentro, ¿no te parece?

Simone captó la chispa de sus malévolas intenciones en aquellos irremediables ojos azules por encima del borde de la copa, y un imprudente abandono se apoderó de ella; fue un deseo casi frenético de escabullirse con él, aunque sólo fuera durante un instante o dos. Simone había escuchado historias sobre hombres del pelaje del barón, sabía que lo único que quería era seducirla. También sabía que cualquier comportamiento impropio por su parte podía acabar con los planes de Armand de verla casada.

Pero en su mente surgieron las imágenes de un futuro con el regordete Halbrook, y de pronto a Simone, sencillamente, no le importó. Aquella bien podía ser la primera, la última, la única oportunidad de experimentar la pasión. De atesorar los recuerdos de una noche loca que pudieran sostenerla durante su destino como esposa de trueque. Y la sonrisa del barón resultaba demasiado tentadora.

—Adelante, hermana —le susurró Didier, y esas palabras resonaron por encima del rápido latido de su corazón. Simone se levantó del taburete con piernas temblorosas.

—Nada me gustaría más.

Capítulo 2

A NICK le latía el corazón con fuerza por la emoción cuando condujo a la menuda lady du Roche a través de los laberínticos pasillos. No se había equivocado al calcular su altura. Su complicado peinado apenas le llegaba a él a la altura del hombro mientras se deslizaba en silencio a su lado. La mente de Nick se inundó con las posibilidades de cómo jugar con su diferencia de tamaño en los confines de una cama.

La guió a través de una puerta de entrada dorada y cruzaron una sala escasamente amueblada hasta llegar a una doble puerta. Más allá había un pequeño balcón privado, recogido en tres de sus cuatro partes de las inclemencias de la áspera brisa nocturna. Lady du Roche se apartó de Nick para colocarse cerca del pasamanos de piedra labrada y miró hacia los jardines inmersos en la oscuridad que había debajo mientras apretaba fuertemente la copa con las dos manos.

"Y entonces da comienzo la caza". Nick sonrió en las sombras mientras se quitaba la capa y se acercaba para colocarse a la espalda de la bien torneada joven.

—¿Tienes frío? —le preguntó con dulzura, girando con destreza la capa para colocársela.

Ella giró la cabeza para mirarlo y se recolocó la capa con una mano. El frescor de su piel rozó las palmas de las manos de Nick.

—Merci.

Un cálido aroma a lavanda ascendía desde la delicada curva de su cuello, y Nicholas dio un paso atrás para apartarse. La combinación de aquella embriagadora fragancia y la visión de la joven envuelta en su capa estaban instigando sus instintos más básicos, y Nick sabía que era necesario enfriar sus impulsos si quería cortejar a la dama adecuadamente. No podía subirla al pasamanos y desaparecer entre sus faldas, donde sin duda el aroma a lavanda sería…

Nick aspiró con fuerza el aire frío y le dedicó a Simone una sonrisa amistosa.

—No parecías estar disfrutando de la celebración como imagino que hacen la mayoría de las damas —comentó en un intento de entablar una conversación banal para que se sintiera cómoda.

Lady du Roche se encogió de hombros y dio un sorbo a su copa antes de hablar.

—¿Qué tiene de divertido bailar con viejos gordos que no me agradan en absoluto mientras me manosean para sopesar mi valor como yegua de cría? Es una barbaridad.

Nick alzó las cejas ¡Cuánta pasión! Nunca lo hubiera imaginado, a juzgar por su frío exterior.

—Entonces, ¿los rumores son ciertos?

Ella giró la cabeza para mirarlo de frente, sus ojos verdes brillaban bajo la tenue luz del balcón.

—¿De qué rumores hablas?

—Se dice que has venido a Londres a buscar marido —explicó Nick, preguntándose el porqué de su hostilidad.

—Oh —lady du Roche se relajó visiblemente y volvió a apartar la vista de él—. Oui. Aunque parece que la búsqueda ha llegado casi a su fin… en estos momentos, mi padre está llegando a un acuerdo con mi futuro esposo.

—¿Halbrook? —preguntó Nick recordando al anciano caballero que había visto hablando con el padre de la dama—. ¡Tiene nietas mayores que tú!

—Pero es muy rico —lady du Roche suspiró—. Y ese es el único criterio que al parecer importa.

—¿Sientes algún afecto por él?

A Nick le sorprendió su risa, clara y fresca como el agua cayendo en cascada sobre las rocas.

—No, milord, he aprendido que el afecto no juega ningún papel en este negocio del matrimonio —Simone volvió a mirarlo—. Si estuviera enamorada de él, ¿por qué iba a estar aquí contigo ahora?

Sus palabras resultaban dolorosamente sinceras, y a Nick le volvió de nuevo a la mente la traición de Evelyn. Tal vez a aquella mujer la habían herido de la misma forma… ¿no había mencionado lady Haith un compromiso roto?

—Ah, hermosa e inteligente —murmuró mientras su mirada vagaba por sus delicadas facciones—. ¿No te da miedo pasar tus días con un anciano senil?

—Como tú has dicho, es viejo. Con un poco de suerte, le sobreviviré y algún día me dejarán en paz. —Simone le dio la espalda y apoyó la cadera contra el pasamanos. Sus facciones quedaron iluminadas únicamente por la luna que pendía sobre su hombro—. Tal vez no sea tan mayor y pueda todavía hacerme un hijo que me haga compañía.

—Tus palabras son muy osadas —dijo Nick acercándose a ella hasta que pudo sentir su calor—. Es una vergüenza que una mujer tan apasionada sea emparejada con un hombre tan mayor y tan disminuido… él nunca te hará arder.

Nick distinguió su sonrisa en el breve espacio que los separaba, y ella se rió entre dientes.

—¿Crees que tú podrías cumplir ese cometido si tuvieras la oportunidad, Nicholas FitzTodd, barón de Crane? —parecía casi como si se estuviera mofando de él.

Nick guardó un silencio asombrado durante un instante. Le quitó a Simone la copa de la mano y la colocó sobre el pasamanos. Extendiendo una mano, recorrió con ella la piel suave y cálida de su cuello, obligándola a girarse para mirarlo. Escuchó su suave respiración al sentir aquel contacto físico y sonrió al ver que no lo miraba a los ojos. Nick pensó que era mejor mostrarle a la joven hasta qué extremos podía llegar mediante la seducción.

—Verdaderamente, lady du Roche, yo… —comenzó a decir.

—Simone —lo corrigió ella con un susurro ronco, mirándole a los ojos durante un solo instante—. Mi nombre es Simone.

—Simone —repitió Nick, arrastrando las sílabas de su nombre mientras la atraía hacia sí—. ¿Quieres que te muestre mis habilidades?

Justo cuando Nick esperaba que se retirara, Simone sacó la mano de debajo de su capa y se la puso a él en el pecho. Sus ojos encontraron los de Nick, y la invitación que él vio en ellos, el ardiente deseo, puso a prueba su determinación de ir despacio.

Simone se humedeció los labios, su lengua rosa fue como un efímero dardo.

—Por favor, hazlo… Nicholas.

Él dejó caer su boca hacia la suya y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Sabía a vino dulce y a frescor de otoño, y la dulzura de sus pequeñas manos sujetándole el rostro impactó a Nicholas como ningún otro juego amoroso con otra mujer lo había hecho jamás.

Nick deslizó la mano libre bajo la capa para buscarle la cintura, y luego le pasó el antebrazo por detrás, levantándola ligeramente. Las manos de Simone le acariciaron la parte posterior de la cabeza, apretándolo contra su boca con la misma fuerza con la que Nicholas la estaba sosteniendo.

Nick apartó la boca de la suya.

—Lady Simone, ten cuidado. No soy conocido precisamente por mi contención —dijo, dándole la oportunidad de escapar.

Podía sentir los senos de la joven apretados contra él cada vez que respiraba. Simone alzó los ojos para mirarlo.

—Entonces, ¿por qué te detienes?

La visión de sus labios entreabiertos como húmedos rubíes y la inocente impaciencia que brillaba en sus ojos, acabó con cualquier pensamiento que hubiera podido tener Nicholas de echarse atrás. Atrajo la cabeza de Simone hacia la suya para volver a saborear su boca. Le deslizó la mano por el cuello, descendió por el hombro y fue a posarse en su seno.

Simone contuvo el aliento ante aquella íntima caricia, y Nick alzó un tanto la cabeza.

—Tengo que advertirte —susurró—, si esto es algún tipo de intrincado complot para atraparme y que me convierta en tu esposo, no funcionará. Yo no me rindo ante los trucos femeninos.

A Simone le brillaron los ojos, y arqueó una de sus delicadas cejas. Incluso contuvo la risa.

—No temas, milord. Mi compromiso ya está prácticamente firmado, y en cualquier caso, tú no serías una pareja adecuada para mí.

Simone se inclinó hacia delante y cerró los ojos, como si estuviera ansiosa por que continuara besándola, pero Nick evitó sus labios.

—¿Por qué dices eso? —inquirió, sintiendo cómo se le fruncían los labios y el ceño. Ella abrió los ojos con un suspiro de impaciencia, y Nick continuó—: ¿Porque tengo menos de ochenta años?

—No —Simone parpadeó, parecía sorprendida—, porque te considero un borracho y un fanfarrón, y sobre todo, porque no posees la riqueza que mi padre le exige a mi futuro esposo.

La dama volvió a inclinarse, pero Nicholas dio un paso atrás.

—Por todos los Santos, ¿de dónde sacas esas conclusiones?

—Simple observación —dijo Simone como dándolo por hecho—. Cuando te acercaste a mí nada más verme, ibas tropezándote y parecía como si hubieras utilizado tu túnica para limpiar un retrete —bajó la nariz hasta tocarle con ella el pecho y aspiró el aire—. Hueles a mujer barata y a alcohol. ¿Qué otra cosa puedo pensar sino que eres un mujeriego que no tiene un penique?

Simone debió malinterpretar el atragantado sonido que hizo Nick con otra cosa, porque le puso un dedo en los labios para silenciarlo y siguió hablando.

—No te avergüences, mon cher —susurró—. No me importa tu riqueza.

Nick sacudió la cabeza para librarse de su contacto compasivo. ¿Acaso no era bueno para ninguna mujer? Primero fue Evelyn, y ahora esta muchacha con aspecto de duendecillo que lo consideraba indigno de ella. Tal vez su vestimenta estuviera un tanto desaliñada tras sus ocupaciones anteriores, pero, ¡por el amor de Dios! Cecil Halbrook era uno de los señores que estaba bajo su dominio, y podía comprar a ese vejestorio cien veces si quisiera.

—Está bien, milady —gruñó—. Sólo por esta noche, te dejaré con tales recuerdos que ni todas las riquezas del rey podrán borrarme nunca de tu mente.

Nick volvió a abrazarla, esta vez con aspereza, atornillándole los antebrazos con los puños y atrayéndola hacia sí. A Simone le dio vueltas la cabeza por el asalto que hizo sobre su boca. No quedó ningún rincón dentro que no recorriera con su cálida lengua, y cuando la apretó contra el pasamanos y sus manos recorrieron libremente su cuerpo, Simone no pudo contener un gemido.

¡Era tan excitante! Las sensaciones la inundaron más allá de sus expectativas, notaba las piernas pesadas y débiles, y un ardiente anhelo comenzó a atravesarle la parte central del cuerpo. Charles la había besado con anterioridad, incluso le había tocado una pierna en alguna ocasión, pero no así.

Nunca así.

—¡Simone! —el susurro le llegó directamente al oído… era la voz de Didier. Pero Simone se limitó a cerrar con fuerza los ojos y a desear que desapareciera—. ¡Hermana! —le imploró Didier—. ¡Tienes que escucharme!

—Ahora no —gimió Simone contra los labios del barón.

Nicholas alzó ligeramente la cabeza.

—Por supuesto —jadeó él, devorándole el rostro con la mirada—. Te llevaré a mis aposentos privados.

Simone sacudió la cabeza y atrajo de nuevo los labios de Nicholas hacia los suyos.

—Hermana…

—Vete —murmuró ella.

—¿Qué estás diciendo, lady du Roche? —inquirió Nicholas con voz rabiosa, apartándose un tanto de ella—. ¿Vas a rechazarme ahora, después de tan intensa seducción?

Simone emitió un suave gemido gutural y tiró de la mano del barón bajo la capa.

—No, milord, yo…

—¡Viene papá! —gritó Didier.

La doble puerta del balcón se abrió de golpe hacia dentro y Armand du Roche entró. Lord Halbrook lo seguía pisándole los talones.

El hombre rubio que estaba en el baile y su esposa también hicieron su aparición, la mujer pelirroja tenía una expresión preocupada. Su marido, sin embargo, no parecía en absoluto sorprendido.

—¡Simone! —siseó Armand, provocando que ella se diera cuenta de que todavía estaba pegada de forma íntima contra el barón de Crane. Simone dio un respingo, se apartó rápidamente de Nicholas y se atusó frenéticamente el vestido. Se quitó la capa prestada y se la devolvió a su dueño.

—Papá, yo…

—¡No! —bramó Armand. El lado derecho de su rostro se movía espasmódicamente bajo la blanca y antigua cicatriz, y tenía el brazo derecho apretado contra el costado. Continuó con su reprimenda en un francés atropellado—. ¡Nada de excusas! Tenías que quedarte en el salón, y sin embargo, en cuanto me he ido, te fugas con este… este… —adoptó un aire despectivo y miró en dirección al barón, escupiendo al hablar—, granuja para comportarte como una prostituta.

Simone bajó la vista hacia las losas que tenía bajo las sandalias. Una ardiente vergüenza le quemaba las orejas.

—Lo siento, papá.

—¡Y tú! —Armand se pasó al inglés cuando se dirigió a Nicholas—. ¡Deberían azotarte por acosar a una dama de semejante manera!

—Te pido disculpas, lord du Roche —dijo Nicholas con naturalidad, poniéndose la capa y abrochándosela con cuidado—. Pero tal vez deberías saber que ha sido tu hija la que se me ha insinuado.

Simone contuvo el aliento y se giró para mirarlo.

—¡Mentiroso! ¡Tú me has atraído hasta aquí!

—¡Ja! ¡He tenido que correr para ponerme a tu paso!

La mujer de cabello rojo se volvió hacia su marido.

—¿Tú no puedes hacer algo?

El hombre sacudió la cabeza y se rió entre dientes.

—Ah, Nick. Así que has vuelto al ataque.

—Y con mi prometida, nada menos —el corpulento lord se abrió camino con el codo para situarse en medio de la refriega.

Armand se giró para mirar al anciano.

—¿Conoces a este petimetre, Halbrook?

—Sí, el barón y yo nos conocemos.

Nicholas extendió la mano hacia el anciano.

—Cecil, tienes buen aspecto. Mi más profunda enhorabuena por tus próximas nupcias.

Simone soltó un grito para mostrar su rabia sin palabras.

Halbrook le soltó el brazo a Nick y miró a Simone con expresión nerviosa.

—Ah, eh… gracias. Me alegro de volver a verte, milord.

Nicholas se giró hacia Armand.

—Creo que no nos conocemos. Soy Nicholas Fitz…

—Ya he oído quién eres —rechinó Armand entre dientes, cortando a Nicholas e ignorando su mano extendida. Habló con Simone dándole la espalda, como si no pudiera soportar tenerla delante—. Recoge nuestras capas y espérame.

Simone levantó una mano hacia la espalda de su padre.

—¡Papá, no debes creer ni una palabra de lo que diga! Él…

—¡Vete ahora mismo, Simone!

Simone dejó caer la mano y se dirigió hacia las puertas, pero, en su furia, se detuvo el tiempo suficiente como para soltarle a Nicholas:

—¡No eres más que… que un mendigo cobarde, y te odiaré para siempre!

Nicholas gruñó y dio un amenazador paso hacia ella, pero la mujer pelirroja intervino, sujetando con fuerza el brazo de Simone y sacándola del balcón.

Una vez dentro de la habitación, Simone se soltó del brazo y corrió hacia el pasillo. La mujer fue detrás de ella.

—Lady du Roche, espera —la llamó cuando Simone llegó a las puertas.

Simone se dio la vuelta de golpe y señaló con el brazo hacia el balcón.

—Ese hombre —dijo—. ¡Es un malnacido!

La mujer le dirigió una sonrisa avergonzada que quería decir "lo sé".

—Soy Haith D’Argent, la cuñada del barón. ¿Puedo acompañarte a recoger tus cosas?

—Non. Deseo estar sola. —Simone tiró de la pesada puerta para abrirla y desapareció por el pasillo—. ¡Didier! —susurró mientras se dirigía (o eso esperaba) hacia el salón, tratando de recordar por dónde debía girar. ¿Era a la derecha o a la izquierda? Se le sonrojaron las mejillas al darse cuenta de que había estado tan embobada con las atenciones del barón que no se fijó por dónde habían venido—. Didier, ¿dónde estás?

—¿Quién es Didier?

Simone dio un respingo al escuchar la voz de lady Haith justo detrás de ella.

—He dicho que deseo estar sola —repitió sin darse la vuelta antes de girar hacia la izquierda y dirigirse con firmeza hacia aquella dirección.

—Muy bien —le dijo Haith desde el pasillo—, pero estás yendo por la dirección equivocada.

Simone se detuvo y cerró los ojos, aspirando con fuerza y tratando desesperadamente de no llorar. Cuando se hubo recuperado, se giró y vio a lady Haith todavía esperando con una sonrisa de simpatía dibujada en los labios.

Y Didier estaba justo al lado de la mujer, mirando a la pelirroja como si fuera una especie de antigua diosa celta.

Simone volvió rápidamente sobre sus pasos hasta llegar al cruce de pasillos y trató de no mirar en dirección a su hermano.

—Por favor, disculpa mi rudeza, lady Haith —dijo—. He tenido una velada agotadora y lo único que deseo es volver a mis aposentos.

—Por supuesto —dijo la mujer con amabilidad—. Por aquí.

—Lo siento, hermana —dijo Didier siguiendo el paso de las dos mujeres—. Pero he intentado avisarte.

—Espera —Haith se paró y miró a Simone—. ¿Has oído eso?

A Simone le dio un vuelco al corazón.

—¿Oír qué?

Haith frunció el ceño.

—Nada, supongo —dijo para alivio de Simone; se puso en marcha de nuevo.

—¿Puedes oírme? —preguntó Didier con voz incrédula.

—¡Ahí está otra vez! —Haith volvió a detenerse y se giró para mirar a Simone con los ojos muy abiertos—. ¿No lo has oído? ¡Ha sido casi como un susurro!

—Non —respondió Simone con voz demasiado alta para el reducido espacio—. No he oído nada.

—¡Puede oírme, hermana! —gritó Didier.

—Por favor —le dijo Simone a Haith. Podía sentir cómo el pánico se iba apoderando de ella—. Si pudieras sencillamente indicarme la dirección que lleva al vestíbulo de entrada… me tengo que ir. Mi padre llegará enseguida, y ya está bastante enfadado conmigo. Yo…

—Pero hermana…

—Lady du Roche…

—Non! —exclamó Simone, cortando a la mujer y al niño al mismo tiempo—. Lo siento, no he oído nada.

Haith se la quedó mirando durante un largo instante con tal intensidad, que Simone tuvo la impresión de que la mujer estaba tratando de leerle nada menos que el pensamiento. Podía sentir las frías perlas de sudor creciéndole en la línea de la frente y en el labio superior.

Finalmente, la mujer suspiró y le señaló con la mano el pasillo.

—A la izquierda, y luego la primera a la derecha.

—Gracias —jadeó Simone, que se alejó lo más rápidamente que pudo de allí aunque sin llegar a correr. Pero no logró escapar antes de escuchar las palabras de despedida de lady Haith, que la siguieron por el pasillo.

—Espero volver a verte, lady du Roche —dijo—. Y también a Didier.

Capítulo 3

SIMONE estaba acurrucada en la butaca tapizada de su habitación, esperando la llegada de su padre con no pocos nervios.

Después de haber aguardado lo que le resultaron horas en el vacío vestíbulo, apareció un lacayo para acompañarla a los aposentos que había alquilado su padre, y le dijo que Armand se reuniría con ella más tarde.

Eso había sido cerca de la medianoche, y ahora el amanecer se asomaba por el horizonte.

Simone se preguntó por enésima vez qué podría estar reteniéndolo. Cualquier escenario que imaginaba por respuesta le producía terror, y se arrebujó todavía más bajo las mantas que había apilado encima de ella.

El pequeño fuego del hogar crepitaba y estallaba mientras devoraba los gruesos troncos de madera, proyectando una acogedora luz que se deslizaba por la alfombra. Pero la pequeña habitación de Simone estaba congelada. Didier estaba muy agitado tras los sucesos acontecidos durante la velada, y cuando eso ocurría, un frío helador descendía alrededor de su presencia.

El niño recorría la habitación a su propia y extraña manera, revoloteando de una esquina a otra, apareciendo primero en la enorme cama de dosel y luego, al instante, sentado con las piernas cruzadas delante del fuego. La rapidez de sus movimientos afectaba a los nervios de Simone, que ya los tenía de punta, y se frotó la cara con las manos antes de soltar un grito de frustración.

—¡Didier! ¿No puedes quedarte quieto un momento?

Su hermano no dijo nada, se limitó a lanzarle una mirada desde el lugar que ocupaba sentado frente a…

No, ahora le fruncía el ceño desde el alféizar de la ventana.

—Me estás mareando —le suplicó ella, dándose cuenta malhumorada de que ahora podía verse la respiración cuando hablaba—. Como no te calmes, es probable que muera congelada antes de que papá vuelva.

—Bien —le espetó el niño—. Así entonces tal vez sabrás lo que se siente.

—¿Lo que se siente cuándo? —Simone suspiró y se frotó vigorosamente los brazos bajo las mantas cuando otra ráfaga helada giró en espiral alrededor de la butaca.

—¡Al ser ignorado! —Didier estaba ahora delante de ella, con sus pequeños puños colocados en las caderas—. ¿Por qué no le explicaste a la dama que el susurro que escuchó era yo?

Simone sacudió la fina capa de hielo de las mantas.

—¿Acaso quieres que me encierren por loca?

—¿Cómo iba a acusarte de locura si ella también podía oírme? —razonó Didier—. En cuanto la vi supe que ella podría ayudarnos.

La temperatura de la habitación había subido ligeramente, lo que para Simone suponía una señal de que el arrebato de Didier estaba remitiendo. Ya no le castañeaban los dientes, y casi podía sentir los dedos.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé exactamente —dijo Didier arrugando la nariz. Dio un golpecito a las mantas de Simone—. Déjame sentarme contigo.

Simone apartó a un lado las mantas haciendo una mueca mientras Didier subía a la butaca a su lado, trayendo consigo un poco más de frío.

—Lo siento, hace mucho frío —se disculpó el niño acurrucándose lo mejor que pudo al lado de Simone.

—No importa —Simone trató de dedicarle una sonrisa tranquilizadora—. Pasará pronto, igual que siempre.

Didier guardó silencio durante un largo instante mientras ambos contemplaban el fuego, esperando a que la habitación se caldeara. Cuando por fin habló, lo hizo en tono de suma preocupación.

—¿Qué crees que hará papá ahora?

—No tengo ni la más remota idea —Simone suspiró—. Supongo que dependerá de la reacción de lord Halbrook.

—¿Querrá casarse contigo todavía?

—Por nuestro bien, espero que no —Simone frunció los labios al recordar la escena del balcón y la brusca admisión del barón al decir que se había rendido a él. Las orejas volvieron a arderle al recordar el apasionado abrazo en el que los habían pillado.

Granuja. Traidor. Borracho. ¡Petimetre egoísta!

¡Ah, pero cómo se había sentido entre sus brazos! Libre, valorada y deseable. Simone se preguntó si no sería demasiado ingenua al permitir que las atenciones de un hombre la afectaran de aquella manera. También se preguntó si el abrazo de lord Halbrook le provocaría la misma reacción, pero aquella posibilidad quedó aplastada cuando la visión de aquel anciano orondo se apoderó de su mente.

Simone se estremeció.

Cuando estuvo prometida a Charles Beauville en Francia, le había permitido con el tiempo que disfrutara de ciertos privilegios con su persona: un beso aquí, un abrazo allá. Conocía a Charles de toda la vida, y, si no apasionado, su contacto la hacía sentirse cómoda y segura. Si había una persona aparte de su madre a la que Simone sentía que podía confiarle sus más grandes secretos, ese había sido Charles Beauville.

Y sin embargo, la había traicionado.

Aquella noche, el barón de Crane —un auténtico desconocido—, la había besado, la había tocado y la había hecho experimentar sensaciones aterradoras. Se había mostrado insensible y dolorosamente tajante al expresar lo que quería de ella. No estaba enamorado de ella, no iba a cortejarla, y sin embargo, Simone se hubiera entregado a él de buena gana.

Y él también la había traicionado.

—¿Te interesa el barón? —preguntó Didier en voz baja, interrumpiendo la visión que estaba teniendo Simone de sus ojos azules y aquellos malditos y suaves labios masculinos.

—¿Qué? —Simone le frunció el ceño a su hermano—. Por supuesto que no. ¿Por qué me preguntas semejante cosa?

—No había visto a nadie besar así —el niño sonrió antes de añadir—, excepto a la muchacha de la taberna del pueblo, allí en casa.

—¡Didier! ¡Esa mujer era una prostituta!

El niño se rió.

—Ya lo se.

—Entonces, ¿comparas a tu hermana con una vulgar prostituta?

—Pues explícame por qué saliste con él —exigió Didier—. ¿Por qué poner en peligro los planes de papá por un hombre que no te importa?

Al ver que Simone vacilaba, Didier le dirigió una sonrisa de complicidad.

—Hermana, ¿estas en celo?

—¡Didier du Roche! —gritó Simone levantándose de un salto de la butaca. Se dirigió a buen paso hacia la cama, y le vibraron las mejillas cuando se subió encima del colchón.

—Bueno, ¿lo estás? —Didier apareció sentado en la cama—. Así es como los caballos y los perros…

—No soy ni una yegua ni una perra, y desde luego, no estoy en celo —Simone escupió las últimas palabras con rabia.

—Muy bien… cálmate, hermana. Sólo era una pregunta.

—Si pudiera, te daría un azote en el trasero por preguntarlo.

Didier soltó una carcajada y se tumbó estirado al lado de Simone.

—Entonces, dime, ¿por qué lord Nicholas?

Simone se quedó mirando el dosel de la cama en la parpadeante quietud durante un largo instante. ¿Cómo explicar sus imprudentes impulsos a un niño de ocho años que en realidad ya no era un niño, sino un fantasma? Ni ella misma alcanzaba a entender la razón por la que había optado por comportarse con tan temerario abandono la víspera de la que podría haber sido sin duda la noche más importante de su vida.

De las vidas de todos.

Tras la muerte de Didier y de su madre y después de la traición de Charles, se extendió rápidamente el rumor de que Simone había iniciado un descenso hacia la locura. Portia du Roche se había comportado de forma bastante liberal con los fondos de Saint du Lac, y tras su muerte se descubrió que no quedaba ni una moneda para aspirar siquiera a una familia de medios más modestos. Si Simone no se casaba bien en Inglaterra, y pronto, su padre y ella serían dos personas pobres a merced de gente extraña.

Con aquel peso cargado exclusivamente sobre sus hombros, le desconcertaba haber puesto en peligro los esfuerzos de su padre a cambio de unos instantes en brazos de un conocido seductor.

"El barón de Crane no es digno ni de limpiarme el polvo de la sandalias", razonó Simone. "Entonces, ¿por qué? ¿Por qué?"

—No se, Didier —suspiró finalmente. Su respuesta no pareció dejar satisfecho al niño, así que trató de darle una posible explicación—. Tal vez se debiera a que es muy guapo, y yo me sentía muy desgraciada en la fiesta. Tal vez, por una sola vez, quise sencillamente hacer y decir lo que me apetecía.

—Escogiste un mal momento para eso.

Simone le lanzó a su hermano una mirada amarga.

Didier la observó pensativo.

—¿Volverías a hacer lo mismo si tuvieras la oportunidad?

—Oui —la respuesta salió de sus labios antes de que hubiera tenido tiempo de pensar en ella, y a Simone le sorprendió lo cierta que era—. Oui. Volvería a hacer lo mismo. No puedo explicártelo, y a mí misma tampoco, en realidad.

El recuerdo de los besos del barón inundó su mente, y Simone se incorporó sobre las rodillas y comenzó a desatar las cortinas de la cama para distraerse. Podía sentir la mirada de Didier clavada en la espalda mientras luchaba con un nudo.

—Tal vez necesitabas sus caricias —sugirió Didier con voz baja y trémula.

—¿Qué quieres decir? —Simone dejó caer la cortina que había liberado y se acercó al otro poste, situado al extremo de la cama.

—Era algo que solía decir maman —respondió él—. Cuando estaba triste o disgustada, me abrazaba muy fuerte —la voz de Didier se volvió más melancólica—. Me decía: "ven aquí, mi niño bonito, y siéntate en mi regazo". Me dijo que, a veces, cuando una persona se siente sola, sólo necesita el cariño de una persona a la que quiera para volver a ser feliz.

Simone dejó caer una segunda cortina y se puso de cuclillas, tenía los ojos llenos de lágrimas. Se dio la vuelta y gateó hasta Didier, olvidándose de las ataduras que faltaban, y se deslizó bajo la ropa de cama. Levantó una esquina de las sábanas y Didier se reunió con ella.

—Didier, yo no quiero al barón —le explicó con dulzura—. Sólo me resultó… conveniente.

—Lo sé. —El niño evitó su mirada y deslizó la mano por la suave manta de piel. Sus deditos desaparecieron en un pliegue y volvieron a aparecer al otro lado—. La echo de menos.

—Volverás a verla, chérie —lo animó Simone—. Sólo tenemos que esperar hasta que llegue el momento en el que sepamos por qué ella se fue y tú no.

—¿Crees que voy a ir al infierno, hermana? —le preguntó en voz baja—. ¿Es esa la razón por la sigo aquí? ¿Acaso Dios no me quiere en el Cielo?

—¡Por supuesto que no creo eso! —susurró Simone con firmeza—. Maman y Dios te recibirán en sus brazos en el Cielo muy pronto. No tengas ninguna duda.

Didier asintió con poca convicción y luego miró a Simone a los ojos.

—Creo que lady Haith puede ayudarnos. De verdad. Ella es… diferente.

La mirada del niño era tan ferviente, tan esperanzada, que Simone se rindió por el momento.

—De acuerdo, Didier —cedió—. Si me vuelvo a encontrar con ella mientras estemos en Londres, me confiaré a ella si eso te hace feliz.

Didier respondió con una sonrisa radiante.

—Pero espero que seas consciente del peligro que supone para mí hablarle a otra persona de tu presencia —le advirtió pensando en Charles y en su disgustado horror ante su confidencia.

—Lady Haith no te traicionará, hermana —le prometió Didier con solemnidad. Parecía como si fuera a decir algo más, pero se lo pensó mejor al escuchar cómo llamaban a la puerta de la habitación con un golpe seco de los nudillos—. Es papá —susurró. Le dio un beso invisible a Simone en la mejilla y entonces desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

A Simone se le encogió el estómago al escuchar cómo giraba la llave en la cerradura. Se tumbó sobre el suave colchón, cubriéndose con las mantas hasta la barbilla. Se abrió la puerta y su padre entró en la habitación llevando una única vela.

—¿Simone? ¿Estás dormida? —preguntó Armand en voz baja.

—Non, papá. —A la joven se le aceleró el corazón mientras él cerraba despacio la puerta tras de sí. Su rostro redondo y rubicundo estaba marcado por la fatiga, y su eterno tic provocaba que la zona de alrededor del ojo saltara furiosamente mientras cruzaba renqueando la habitación y dejaba la vela sobre una mesita.

"Está demasiado tranquilo", pensó Simone cuando Armand se acercó a los pies de la cama. Tenía el brazo apretado contra el costado y la miraba fijamente. "Ha pasado algo terrible".

La imaginación de Simone se desbocó: Lord Halbrook había cancelado el compromiso y se veían obligados a abandonar Londres debido a su escandaloso comportamiento. ¿Dónde irían ahora? Los escasos fondos que Armand había conseguido reunir para el viaje estaban prácticamente agotados y no podían regresar a Francia.

—Simone, ¿tienes alguna explicación para tu comportamiento?

Ella tragó saliva y se le erizó el vello de la nuca.

—Non, papá.

Armand se rascó el brazo atrofiado y se balanceó sobre los talones. Movió los labios sin emitir ningún sonido mientras la miraba fijamente, formando palabras inaudibles.

Y Simone le mantuvo la mirada, estaba demasiado asustada para apartarla siquiera un instante. Armand era un excéntrico, y resultaba de lo más intimidatorio. Su única búsqueda desde que Simone tenía uso de razón había sido encontrar un misterioso tesoro del que le habían hablado y que al parecer tenía un valor incalculable. Su padre era un completo desconocido para ella. Siempre estaba fuera cuando ella era pequeña, siempre buscando aquel tesoro que se le escapaba. Cuando estaba en su casa de Saint du Lac, era brusco y se mostraba taciturno, dispuesto siempre a castigar una fechoría con los puños. Incluso ahora, a su avanzada edad, seguía siendo alto y fuerte. Simone sabía que su imprudente comportamiento de aquella noche era imperdonable, y se preguntó si la azotaría.

Armand habló finalmente.

—¿No puedes explicarme por qué me has desobedecido deliberadamente? ¿Por qué en el instante en el que te dejé sola te escabulliste con un conocido seductor y permitiste que te sobara delante de cualquiera que pasara por allí? —Armand rodeó los pies de la cama y se acercó a Simone.

Su voz era apenas un susurro cuando habló:

—Non, papá.

—Ven aquí —le ordenó su padre, que ahora estaba en la cabecera de la cama, moviendo un dedo para indicarle que se acercara.

Todo el cuerpo de Simone tembló cuando salió de debajo de las mantas y se sentó sobre los talones delante de su padre. Ahora estaba a la altura de sus ojos, y no pudo evitar dar un respingo cuando él levantó la mano buena para agarrarle la barbilla.

—Yo tengo una ligera idea de por qué te has comportado como lo hiciste —dijo.

La garganta de Simone apenas le permitió responder:

—¿Ah, sí?

—Oui —la comisura de sus labios que no estaba paralizada se elevó hacia arriba—. Es porque eres muy, muy inteligente.

Simone abrió los ojos de par en par.

—¿Lo soy?

Armand besó bruscamente las mejillas de Simone y luego la atrajo hacia sí con un brazo.

—¡Muy inteligente! —repitió con una carcajada. La apartó de sí otra vez, sonriéndole de un modo como Simone no le recordaba haberle visto hacer en toda su vida—. ¡Cuando Halbrook te vio en brazos del joven barón, triplicó la suma de dinero que había ofrecido por ti!

Simone cerró los ojos y sintió un alivio vertiginoso.

—Oh, gracias a Dios.

Armand volvió a reírse, y cuando Simone abrió los ojos, lo vio cerniéndose sobre su tocador. Rebuscó entre los objetos que había encima, murmurando algo para sus adentros antes de escoger uno y volver al lado de la cama. Se sentó al borde del colchón y alzó el objeto que había elegido entre los artículos de aseo de Simone.

Un pequeño disco plateado que reflejaba la luz.

—Mira y dime qué ves.

Simone frunció el ceño y luego miró hacia su propio y diminuto reflejo… el cabello le caía en negras capas alrededor del rostro casi sin color.

—¿A mí? —preguntó con voz débil.

Armand sacudió la cabeza y sonrió con malicia.

—¿Quién eres tú?

Simone dejó escapar un suspiro de frustración. Su padre resultaba excéntrico hasta el punto de la desesperación.

—Simone du Roche de Saint du Lac. Papá, no entiendo que…

—Dile au revoir a esta niña —la interrumpió Armand—. Porque pronto dejará de existir.

—¿Papá?

Armand se levantó torpemente de la cama, dejando a Simone con el espejo. Avanzó cojeando hacia la ventana y miró hacia fuera. El suave amanecer bañaba la más bien sórdida calle en la que estaba localizada su posada con una favorecedora luz, y entonces sonrió.

—Lo he conseguido, Simone… ¡Inglaterra es mía! —se giró hacia ella, agitando el puño en el aire y riéndose como si no pudiera contenerse—. ¡Dentro de dos días te convertirás en la baronesa de Crane!

A Simone se le cayó el mundo encima.

—¿Qué?

—¡Vas a casarte con Nicholas FitzTodd aquí en Londres, con la bendición del mismísimo Guillermo! —le aclaró Armand, claramente complacido.

—Non —susurró Simone horrorizada. Al instante recordó con sorprendente detalle la advertencia que le había susurrado Nicholas al oído: Si esto es algún tipo de intrincado complot para atraparme y que me convierta en tu esposo, no funcionará. Yo no me rindo ante los trucos femeninos.

Armand sonreía de oreja a oreja.

—¡Esto es todavía mejor de lo que yo había esperado!

—Pero… ¡Pero Nicholas FitzTodd no tiene dinero!

—¡Oh, ya será menos, ya será menos! Aunque por su aspecto parece un perdedor, el barón es en realidad uno de los nobles más ricos de Inglaterra. Sus dominios abarcan la totalidad de la frontera con Gales y es uno de los hombres de más confianza del rey.

Simone apenas podía pensar.

—Pero, ¿cómo papá? El propio lord Nicholas me dijo que no tenía ningún deseo de casarse.

Armand se sirvió una copa de vino aguado y tomó asiento en la silla tapizada exhalando un suspiro de satisfacción. Se llevó la copa a los labios mientras respondía, y sus palabras se escucharon extrañamente huecas al retumbar contra las paredes de la copa.

—Sencillamente, no tuvo elección. —Armand dio un sorbo descuidado y se limpió los labios con la manga—. Le pedí al rey que interviniera a favor de tu empañada virtud, y parece ser que Guillermo está deseando ver casado al barón.

—¿Mi empañada virtud? —gritó Simone—. Papá, ¿cómo has podido? ¡No ocurrió nada grave!

—¿Y yo cómo iba a saberlo? —Armand alzó la copa hacia ella, el brazo inútil descansaba sobre su regazo—. ¿O el bueno de lord Halbrook, para el caso? Estabas envuelta en la ropa de ese hombre, por el amor de Dios…

—¡En su capa! ¡Hacía frío!

—… que parecía como si acabara de salir arrastrándose de un burdel. Y oliendo a mujer —añadió Armand mirándola con severidad—. ¿Qué otra cosa iba yo a pensar?

—¡Pero es tu palabra contra la suya! —le espetó Simone.

—Ah, no —le corrigió Armand—. Te olvidas de que el propio hermano del barón fue también testigo de vuestra exhibición.

—Por supuesto, su hermano no aprobará esta farsa —razonó Simone—. Sin duda hablará con el rey a favor de su hermano.

—Ya lo ha hecho —reconoció Armand con naturalidad—. Aunque lo que le haya dicho es un misterio para mí… el hombre habló en audiencia privada con Guillermo.

Simone se quedó estupefacta durante un instante.

—Bueno, no me importa. No me casaré con él, papá.

Parecía como si a Armand le estuviera divirtiendo la situación.

—No seas ridícula… por supuesto que te casarás con él.

—Non! —gritó Simone golpeando con el puño la suave ropa de cama—. ¡Es un granuja y le odio!

—Ah, quel dommage, ma petite fille. Qué lástima, mi pequeña. Tendrías que haber pensado tu plan con más cuidado, ¿verdad?

—No había ningún plan —exclamó Simone. El pánico y la frustración le hacían sentir náuseas—. ¡Sólo estaba tratando de escapar un rato… conseguir un aplazamiento antes de ser tratada como un animal en el mercado!

—Cuidado con lo que dices, Simone —le advirtió Armand—. Parece que has olvidado que si no hubieras convencido a los Beauville de tu locura, asegurando que mi hijo muerto habla contigo, no habríamos tenido necesidad de venir a esta ciudad de bárbaros.

Simone sabía que no tenía sentido volver a hablar del tema de Didier. Lo cierto era que Armand tenía razón. Si Simone no le hubiera confiado a Charles Beauville sus dolorosos secretos, ahora probablemente sería su esposa, y Armand estaría muy lejos, centrado en su gran búsqueda. Didier podría haberlos congelado a todos hasta morir a aquellas alturas, pero ese destino le parecía mucho más aceptable que el futuro al que ahora se enfrentaba.

—Por favor, papá —dijo Simone recurriendo a la súplica—. El barón me odiará por esto. Seré muy desgraciada si me convierto en su esposa.

—Sabrás sacarle partido a la situación, estoy seguro. —Armand se puso de pie, dando por terminada la discusión. Se acercó cojeando a la cama—. Me encargaré de que lleven tus cosas a la suite del barón.

—¿Por qué? —preguntó Simone, pensando en la cantidad de baúles que contenían las preciadas posesiones de su madre y de Didier. Le había rogado a su padre que permitiera que sus objetos más personales la acompañaran hasta Inglaterra, haciendo el sacrificio de dejar la mayoría de sus propias cosas atrás. Armand había aceptado, aunque ahora, las escasas finanzas con las que contaban no permitían pagar el considerable costo añadido. Los baúles estaban todavía retenidos en los muelles a la espera de pago hasta que llegara el momento en que Armand pudiera vender a su hija al mejor postor.

—Porque, enfant —su padre se dirigió a ella como si fuera una niña pequeña de nuevo—, cuando te hayas casado, te quedarás en los aposentos de tu esposo hasta que viajes con él a su casa. Quieres tener tus cosas contigo, non?

Simone asintió.

—Bon. Y ahora, vete a dormir. —Armand cruzó la habitación y abrió la puerta, deteniéndose para girar sólo la cabeza y hablar con ella una vez más—. Por una vez me has sido de utilidad, Simone.

Y entonces se quedó por fin sola, gracias a Dios.

Simone sabía que le resultaría imposible convencer a Nicholas que ella no tenía ninguna intención en absoluto de atraparlo para casarse con él. Nicholas sospechó desde el principio que así era, y aunque Simone creyó haber dejado claro que estaba resignada a contraer matrimonio con el anciano Halbrook, las nuevas circunstancias servirían para hacerle creer lo contrario. Su única esperanza era ahora que el barón no hubiera escuchado los rumores que la habían seguido desde Francia.

Parecía como si el destino quisiera frustrar sus intenciones a la menor oportunidad.

Simone dejó que la vela se consumiera por sí sola mientras ella permanecía tumbada en la soledad de las primeras luces del alba, llorando hasta que se quedó dormida.

Capítulo 4

EL sonido de un fuerte golpe invadió el cráneo de Nick. Parecía como si el puño de Dios hubiera caído sobre la tierra, amenazándole con sacarle los ojos de las órbitas.

Se giró con un gruñido y sintió una barrera de piel cálida contra la rodilla desnuda. Alzó una mano para cubrirse los párpados todavía cerrados, y rozó una vez más con el codo aquella piel que tenía cerca del hombro.

Cuando los golpes comenzaron de nuevo, abrió un ojo y gimió. No podía ser que ya estuviera amaneciendo…

Escuchó un suave maullido a la derecha y giró cautelosamente la cabeza para encontrarse con el rostro dormido y de ceño fruncido de una atractiva mujer rubia. Al parecer, Nick no era el único ocupante de la cama que se había mostrado impávido ante el tremendo ruido.

—Por todos los diablos, ¿qué es eso? —inquirió una voz adormilada, esta vez a su izquierda. Nick giró suavemente la cabeza. Una morena con gesto torcido que estaba descansando boca abajo se había incorporado apoyándose sobre un codo. Sus oscuros mechones rizados sólo le cubrían a medias los senos desnudos.

—Sh —la reprendió Nick, estremeciéndose. Escuchar el sonido de su voz tan cerca del oído fue como si le clavaran agujas en la cabeza. Las bulliciosas voces de las dos muchachas le habían complacido la noche anterior durante sus juegos, pero ahora Nick pensó que sería capaz de vender su alma por un momento de silencio.

—No te preocupes —comenzó a decir apretando los dientes. Cada sílaba aumentaba el tamaño de la grieta imaginaria que tenía en el cráneo.

Pero sus palabras resultaron innecesarias, porque la muchacha había vuelto a tumbarse boca abajo y estaba roncando suavemente.

—¡Nicholas! ¡Abre la puerta!

Tristan.

"¿Por qué tengo que tener un hermano?", se preguntó Nicholas autocompadeciéndose mientras hacía un esfuerzo por incorporarse. "Sólo sirve para regañarme y pisotearme". Y desde luego, no había ayudado a Nick en la apremiante situación en la que se vio ante el rey dos noches atrás.

Los golpes en la puerta comenzaron otra vez con renovada fuerza.

"Tiene que parar", eso fue lo único en lo que fue capaz de pensar Nicholas. Cualquier cosa con tal de que cesara aquel estruendo infernal. Atisbó una jarra de barro entre las mantas arrugadas y la atrajo hacia sí con el pie. Tras cogerla cuidadosamente con una de sus largas manos, la lanzó contra la puerta, donde se hizo añicos.

Siguió un completo silencio… bendito y vacío silencio. Nick suspiró y se recostó de nuevo en el colchón, subiéndose mucho las mantas para taparse los doloridos ojos.

El sonido que escuchó a continuación resultó apenas audible, pero el agudizado oído de Nick registró claramente cada clic y cada rozadura de una cerradura al abrirse.

No podía haber conseguido una llave…

El chirriar de los goznes inundó la habitación, y luego se escuchó un agudo y femenino jadeo ultrajado. Nick se apartó las mantas de la cara y miró a través de la longitud de su cuerpo para descubrir no sólo a Tristan, sino también a Haith, observándole desde los pies de la cama.

—Largo. Fuera de aquí —gruñó Nick, echándoles a los dos y alzando una vez más las mantas.

Unos pasos menudos repiquetearon alrededor de la cama, y entonces Haith habló en algún lugar por encima de su cabeza.

—Una gran idea, lord Nicholas.

Una sonora bofetada y un grito de mujer siguieron a sus palabras, y Nick miró a regañadientes al otro lado de su cálido y silencioso refugio para ver cómo sacaban a rastras de la cama a su amiga la morena. Lady Haith la tenía sujeta del pelo de un modo más bien poco educado.

—Lárgate de aquí, prostituta —le ordenó empujando a la mujer hacia la puerta abierta.

—¡Ay! —gritó la mujer—. ¿Quién te crees que eres, zorra estúpida, para despertarme de mi sueño?

—Soy la mujer que te romperá encantada el cuello si no desapareces de mi vista en este instante —le advirtió Haith rodeando la cama una vez más.

La morena debió leer en los ojos de Haith que hablaba en serio, porque no dijo ni una palabra más, sólo le lanzó una mirada mohína. Luego miró hacia Tristan mientras se inclinaba para recoger su ropa tirada.

—Buenos días, milord —dijo en un arrullo arrastrando su arrugado vestido por el suelo.

Si Nick hubiera estado de su habitual buen humor, se habría reído en voz alta ante la expresión de pánico que cruzó por el rostro de su hermano. Tristan miraba alternativamente a la muchacha desnuda que avanzaba hacia él y a Haith, que estaba ocupada en aquel momento levantando a la rubia de la cama de Nick.

—Y tú también, fulana indigna —dijo despachando a la joven de la misma manera que a su amiga.

—Lady Haith —intervino Nick—, creo que tu esposo necesita de tu ayuda.

Haith se giró sobre sus talones y se encontró con la morena acariciando la pechera de la túnica de Tristan. Él tenía las manos alzadas a los costados y una expresión de auténtico horror en el rostro.

—¡Dulce Corra! —maldijo Haith dando un fuerte pisotón al suelo. Dirigió una mano hacia la puerta, y de pronto las dos mujeres se precipitaron a través de ella. Haith chasqueó los dedos y la puerta se cerró de golpe frente a sus indignados gritos de asombro.

Haith se volvió hacia Nicholas con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho.

—¡Lord Nicholas, debería darte vergüenza acostarte con esas… esas… putas —le espetó sacudiendo la cabeza—, el mismo día de tu boda!

Sonó una tímida llamada a la puerta, y una de las mujeres expulsadas —Nicholas pensó que podría tratarse de la rubia—, dijo desde el otro lado:

—Señora, por favor, necesitamos nuestra ropa.

Haith no se dio la vuelta en ningún momento, pero tras exhalar un agitado suspiro, la puerta se abrió sola de golpe y una pila de prendas se deslizó por el suelo y a través del umbral hasta ir a parar a los pies de las mujeres. Nick sólo acertó a ver sus expresiones de asombro antes de que la puerta se cerrara de golpe una vez más.

—¿Y bien? —inquirió Haith mirándole.

—Tristan, te lo suplico —dijo Nick cubriéndose el cuerpo desnudo con las mantas—, controla a tu esposa. Si se le permite seguir con esta tiranía, me temo que no me quedarán amigas con la suficiente valentía como para querer divertirse conmigo.

—No, Haith tiene razón —Tristan se acercó hasta colocarse al lado de su esposa, y ambos miraron fijamente a Nick—. Hoy te casas, ¿o acaso lo has olvidado ya?

Nick gruñó. Por supuesto que no lo había olvidado. ¿Cómo iba a hacerlo? Esa descarada de ojos verdes, Simone du Roche, había mentido con su hermosa boquita mientras lo seducía con sus labios dispuestos y sus manos cálidas. Le había jurado que estaba conforme con casarse con Halbrook… justo antes de que su padre los pillara in fraganti en lo que Nick había considerado un rincón suficientemente oculto.

La muchacha era increíblemente inteligente, tuvo que admitir Nick. Le había tendido una trampa prácticamente indetectable, y Nick se había entregado como un becerro camino al matadero. Ahora se veía absolutamente obligado por el propio Guillermo a casarse con la joven para aplacar así a su padre y evitar otro escándalo en la corte.

—Sigo sin ver que mi inminente boda os de derecho a los dos a irrumpir en mis aposentos como vulgares ladrones —Nick miró a su hermano con expresión acusadora—. ¿Y cómo has conseguido la llave de mi puerta?

Tristan sacudió la cabeza con gesto irónico.

—No he sido yo, hermano. Yo traté de echar la puerta abajo. —Tristan alzó las cejas y señaló hacia Haith, que ahora estaba revoloteando por la habitación murmurando enfadada para sus adentros mientras recogía prendas de ropa y jarras vacías del suelo.

—Por supuesto —gimió Nick—. ¿Cómo he podido olvidarme de la astuta fuga de lady Haith de la mazmorra de Greanly? —recordó al instante la historia de cómo su cuñada había utilizado su mágico talento escocés para abrir la puerta de su celda y escapar de Tristan… un acto que había estado a punto de conducir al desastre.

—No pienses en eso ahora —dijo Haith con brusquedad. Un sonrojo le tiñó las mejillas. Se inclinó para recoger un trozo desgarrado de tela bordada—. Si no hubiéramos entrado en tus aposentos, seguramente te hubieras perdido tu propia… ¡Oh, Nicholas!

Nick dio un respingo cuando vio la túnica destrozada que Haith tenía en la mano. La noche anterior debía estar más borracho de lo que pensaba. Haith giró sus heridos ojos azules hacia él.

—Tu madre y yo cosimos esta prenda mientras yo estaba embarazada de Isabella… debías llevarla cuando te casaras. ¡Y ahora mírala! —Blandió la túnica hacia él, las manchas de vino y el dobladillo desgarrado resultaban claramente visibles.

—Lo siento, lady Haith —dijo Nick levantándose de la cama con piernas temblorosas y colocándose una manta alrededor de la cintura—. De verdad, no sé en qué estaba pensando. No tenía otra cosa que ponerme anoche, y… —se quedó sin voz al ver las lágrimas de sus ojos—. No era mi intención hacerte daño.

—Ya es suficiente —dijo Tristan con voz dura. Nick se giró para mirarle, y el movimiento de la mandíbula de su hermano le indicó que estaba haciendo un esfuerzo por controlar la ira.

—Hermano, yo…

—No, cállate la boca. —Tristan se acercó a su esposa y la guió suavemente hacia la puerta—. Espérame en nuestros aposentos, mi amor. Tengo que decirle unas palabras a Nick.

El sumiso asentir de cabeza de Haith provocó una punzada en el corazón de Nick, y cuando habló, la forma de arrastrar las palabras hizo que se sintiera como un auténtico imbécil.

—Veré qué podemos hacer para arreglar esto antes de la ceremonia.

Mientras su hermano acompañaba a Haith a cruzar el umbral de la puerta, Nick se puso rápidamente las calzas… un ejercicio que multiplicó por diez el martilleo de su cráneo. Estaba intentando concentrarse en los intrincados cordones cuando escuchó el agudo clic de la cerradura al echarse. Nick se rió entre dientes sin muchas ganas.

—Resulta más bien inútil intentar cerrarle la puerta de mi habitación a tu esposa, Tristan. Si desea entrar, no tiene más que…

El golpe de Tristan le dio directamente en la boca, lanzándole de espaldas y provocando una explosión delante de sus ojos. La realidad se tambaleó cuando Nick se levantó apoyándose en un codo y miró fijamente a su hermano. Tristan estaba de pie delante de él, era la imagen de la serenidad, exceptuando el músculo que se le movía en la mejilla.

—Eres un niño mimado y egoísta. —La voz de Tristan rezumaba indignación—. Levántate otra vez para que pueda tener el placer de volver a hacerte caer sobre tu mimado trasero.

Nick escupió a un lado para limpiarse la boca del sabor metálico de la sangre, no fuera a provocar turbulencias en su ya revuelto estómago. Se puso muy despacio de pie, estirándose con sumo cuidado.

—Hermano, no tengo ganas de pelear contigo, pero no toleraré que…

Tristan estaba al instante de nuevo encima de él, lanzándole un fuerte puñetazo primero al estómago y luego a las costillas. Nick gimió y se dobló antes de lanzarse de cabeza contra el centro de su cuerpo, provocando que ambos hombres cayeran al suelo.

Nicholas sacó fuerzas de algún lugar oculto de su maltrecho y sumergido en vino cuerpo y devolvió uno a uno los puñetazos de su hermano. Los dos hombres rodaron por toda la habitación, aplastando los trozos de barro rotos, volcando una mesa y lanzando astillas de madera por los aires. Cuando toparon con una pared, Tristan estaba encima de Nick y apretó uno de sus impresionantes antebrazos contra el cuello de su hermano, mirándolo a través de un ojo que se estaba cerrando rápidamente por la hinchazón.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nick con voz estrangulada empujando el cuerpo de Tristan.

—Escúchame, Nicholas —gruñó Tristan, obligando a Nicholas a mantener su posición—, te vas a casar hoy, tanto si quieres como si no. Está claro que estas infantiles muestras de rebelión de los dos últimos días no te han hecho ningún bien.

Nick se retorció contra la figura de su hermano, tratando de no admitir que ahora se estaba comportando realmente como un niño pequeño.

—¡Suéltame! ¡Déjame!

—¡Silencio! —Tristan golpeó sonoramente la cabeza de Nick contra la pared—. Cuando te hayas casado con lady du Roche, debes olvidarte de Evelyn. Ella no va a volver a ti.

—Evelyn no tiene nada que ver con esto —aseguró Nick con voz ronca, maldiciendo en silencio la gran cantidad de vino que había consumido la noche anterior… eso le había robado la fuerza, y lo dejaba de hecho a merced de Tristan.

—Eres un mentiroso. Y ahora levántate, escúrrete el vino de tu embotado cerebro lo mejor que puedas, y prepárate para la ceremonia —la voz de Tristan no daba lugar a discusiones. Se inclinó para acercarse todavía más al rostro de Nick—. Y si alguna vez, alguna vez —enfatizó la palabra dándole otro golpe en la cabeza—, te atreves a volver a hacer llorar a mi esposa, no tendrás que preocuparte de con quién te has casado, porque te juro que convertiré al instante a lady du Roche en una viuda casadera.

Tras decir aquellas palabras, Tristan soltó a Nick y lo puso de pie. Nick jadeó sofocado cuando el aire volvió a entrar en sus pulmones, y miró a su hermano.

—Debería matarte por esto —resolló—. Aunque seas mi hermano, no tenías derecho. —Volvió a escupir una vez más al suelo.

Tristan se acercó pausadamente al lavamanos que había en una esquina de la habitación y se echó agua en el rostro hinchado.

—Tengo todo el derecho… y además, la obligación. —Tristan se incorporó del lavabo y le lanzó un paño húmedo a Nick—. Te darás cuenta de ello cuando emerjas de esta nebulosa de autocompasión que te has creado.

Nick se llevó una esquina del trapo al labio y dio un respingo. ¿Estaba en una nebulosa? Tal vez se hubiera precipitado un tanto en sus últimas acciones, pero…

Todo había sido culpa de Simone du Roche. Si ella no hubiera intrigado para atrapar a un barón como marido, no habría habido motivo para disgustarse por una simple túnica, y Tristan no hubiera sentido la necesidad de reprenderle por algo que formaba parte del comportamiento típico de Nick.

"Sí", se reafirmó Nick para sus adentros, "la culpa hay que arrojarla ante los delicados pies de mi prometida". Si no hubiera mostrado aquel cuerpo tan torneado y suave bajo el vestido de terciopelo verde que casaba a la perfección con sus ojos. Si no hubiera olido a lavanda fresca y no lo hubiera acariciado de aquel modo que hizo latir apresuradamente su corazón y le llevó a olvidarse de su buen juicio…

—Nicholas, ¿te he hecho demasiado daño? —preguntó Tristan arrugando la frente.

Nick alzó la cabeza, lo que le provocó un zumbido en los oídos, y dio un respingo.

—No, hermano. Apenas noto tus cariñosos rasguños. —Nick decidió restarle importancia al altercado, aunque sentía el orgullo herido ante el arrebato de Tristan. Nick ya había tenido un padre… no necesitaba otro—. Sin embargo, tú estás muy guapo. Ese tono violeta realza el color de tus ojos.

Tristan se rió, pero tras un instante, volvió a ponerse serio.

—Esta es la elección correcta, Nick. Es hora de que te cases, y si te hubiéramos dejado a tu libre albedrío, nunca hubieras sentado la cabeza con una mujer. Madre estará complacida.

—Si, supongo que sí —respondió Nick por decir algo, pero para sus adentros, vituperó:

"Igual que lady Simone, lord du Roche, el rey Guillermo, Haith y Tristan. Tal vez incluso Evelyn se alegre de saber que voy a casarme… ella, desde luego, no me quería".

—Vendré a buscarte cuando sea la hora de salir —dijo Tristan saliendo de la habitación.

Nick se quitó el trapo del labio herido y observó la sangre roja y brillante que lo manchaba.

—Sin duda todos estarán contentos, excepto yo.

Nick se alegraba de contar con su hermano en su vida tras años de separación, pero no permitiría que lo intimidara… después de todo, Nick lo aventajaba en varios grados en la escala social. Aunque se viera obligado a casarse con Simone du Roche, no tenía por qué fingir que la idea le hacía feliz, ni se rompería la espalda tratando de complacer a su esposa como hacía su hermano con Haith.

Si Simone du Roche quería que el barón de Crane fuera su amo y señor, entonces lo sería… pero a su manera.

Nick sonrió para sus adentros.

Capítulo 5

FUERA de la casa particular en la que se ubicaban sus aposentos alquilados, Armand ayudó a Simone a montar en el caballo moteado que la llevaría a la ceremonia. No había hecho otra cosa que llorar amargamente durante los dos últimos días, y ahora, vestida con su más fina túnica color azafrán, los efectos de su sufrimiento quedaban claramente reflejados.

Le latía con fuerza todo el cráneo y le dolían los ojos debido al continuo flujo de lágrimas que la había invadido. Tenía la nariz colorada y áspera, y el cuello y el pecho plagado de ronchas rojas. Simone aspiró por la nariz y se la frotó con un pañuelo arrugado. Las lágrimas habían cesado por fin aquella mañana, aunque Simone sospechaba que no se debía a que ya no tuviera ganas de llorar, sino a que su cuerpo estaba agotado.

Por dentro, su corazón seguía gimiendo.

Mientras su padre daba órdenes a los hombres que había contratado para que transportaran sus escasas pertenencias, Simone miró a su alrededor sin interés.

Los ocupados vendedores llamaba a gritos a los transeúntes, pregonando sus mercancías; el graznido de los pájaros y el rugido de los cascos de los caballos le martilleaban los oídos. El olor a carne cocinada se mezclaba con un subyacente hedor enfermizo que provocó que el estómago vacío de Simone sufriera un espasmo. A su alrededor había un montón de gente corriendo a toda prisa de un lado a otro como en un mar revuelto, concentrados en los quehaceres de su vida diaria.

Simone atisbo una luz trémula y cuando giró la cabeza vio a Didier colgando de las rodillas del techo del puesto de un vendedor. Debajo de él, en el suelo, había dos chuchos dolorosamente flacos sentados sobre sus cuartos traseros que miraban al niño con interés, girando la cabeza primero a un lado y luego a otro. Didier vio que Simone lo estaba mirando y le dirigió una sonrisa traviesa cabeza abajo, saludándola con la mano antes de darle una patada a un montón de tiras de carne seca que cayó sobre la calle.

Los perros se lanzaron contra aquel caritativo maná ladrando y gruñendo, provocando que el comerciante de rostro rubicundo que estaba en el puesto soltara un alarido de rabia. Espantó a los chuchos de allí, pero no antes de que se llenaran las quijadas de carne. El hombre dio pisotones contra el suelo y maldijo mientras observaba su mercancía arruinada. Simone no pudo evitar sonreír cuando Didier se llevó el pulgar a la nariz para hacerle burla al rollizo comerciante.

El caballo de Simone se puso en marcha, lo que indicaba que Armand se había montado y estaba ahora en movimiento, porque su caballo estaba atado al de su padre. Simone se agarró a la perilla de la silla de montar y giró la cabeza hacia atrás para mirar a Didier, que ahora estaba sentado bajo un carro grande lleno de manzanas. El niño trataba con valentía de comer una, pero la fruta caía al suelo cada vez que intentaba hincarle el diente.

Simone volvió a mirar hacia delante, sin preocuparse de dejar a Didier atrás. Su hermano y ella habían descubierto poco después de su muerte que los caballos podían presentir intensamente la presencia del niño, y comenzaban a dar coces y a relinchar si se aventuraba a acercarse demasiado… un hecho que a Simone le rompía el corazón; Didier adoraba a los caballos.

Era consciente de que su hermano terminaría por encontrar el camino hacia el lugar al que iban, y la idea le proporcionaba cierto consuelo. El suyo sería el único rostro amable de toda la ceremonia, de eso estaba segura, aunque Simone fuera la única persona de los presentes que pudiera verlo.

El pánico se apoderó de ella una vez más cuando se acercaron a la abadía y a la multitud congregada alrededor de la entrada, agolpada a cada lado de los anchos escalones, llegando incluso hasta la calle. Simone le dio a su caballo un suave puntapié y se colocó al lado de Armand.

—Papá, ¿quién es toda esa gente? —preguntó conteniendo el aliento.

—Invitados del rey, supongo —respondió su padre quitándole importancia al asunto—. Tal vez no sea frecuente que se celebre una boda por mandato suyo. Sólo tienen curiosidad.

Entonces, para horror de Simone, su padre alzó el brazo bueno y se puso a saludar a la gente, como si estuvieran allí esperando a que él los recibiera en audiencia.

—Bonjour! ¡Buenos días! ¡Gracias por venir!

Simone sintió como si un millón de ojos la estuvieran escudriñando mientras se acercaban a la base de los escalones. La gente la miraba fijamente sin disimulo, y vio a más de una pareja de damas con las cabezas inclinadas, susurrándose la una a la otra y sonriendo con petulancia. Algunas mujeres la miraban sin ningún disimulo.

Pero los curiosos criticones quedaron borrados de su mente cuando deslizó la mirada escalones arriba, hacia donde él estaba.

Los ojos de Nicholas FitzTodd no se apartaron de Simone mientras descendía para recibirlos. Armand había desmontado y ahora estaba al lado del caballo de Simone, con las riendas en la mano. A medida que se acercaba su prometido, ella no pudo evitar quedarse una vez más impresionada ante su aspecto.

Su túnica completaba de forma casi alarmante la de Simone. Estaba cortada de un paño finísimo color marfil y bordada profusamente en el cuello y el bajo con brillante hilo de oro. Las calzas eran marrones, como sus botas de suave piel, y la punta de la gigantesca espada rozaba levemente el suelo debido a su gran tamaño.

Simone permitió que el arma guiara su mirada de nuevo hacia arriba, deslizándose por la brillante funda hasta el resplandeciente zafiro que adornaba la empuñadura. Más arriba estaba su brazo, enfundado en una camisa color crema, su hombro, la bronceada piel del cuello, al que rozaban unos rizos negros…

—Du Roche.

La voz del barón rezumaba animadversión cuando saludó a su padre, y Simone no fue capaz de mirarlo a los ojos.

—Barón —respondió Armand con sequedad. Por el rabillo del ojo, Simone vio cómo su padre le entregaba las riendas de su caballo a Nicholas.

—Que Dios os bendiga con gran prosperidad.

Simone escuchó a Nicholas responder con un gruñido, y luego la parte inferior del cuerpo de Armand desapareció de su campo de visión. Una túnica color marfil le rozó las rodillas. Simone se dio cuenta de que estaba temblando de los pies a la cabeza, y no supo cómo proceder. No podía soportar mirarlo, no podía…

—Lady du Roche —dijo Nicholas con un timbre de voz tan grave y profundo que Simone tembló todavía más.

Cerró los ojos un instante y se armó de valor antes de girar muy despacio la cabeza para enfrentarse directamente a su destino.

Nicholas se la quedó mirando durante un largo instante, y Simone sintió deseos de gritar debido a la tensión. Los ojos de Nicholas no dejaban traslucir nada, brillaban como joyas bajo el brillante sol de la tarde. Igual que había sucedido en su primer encuentro, Simone se encontró hipnotizada por la profundidad de sus ojos azules. Sintió una extraña punzada de preocupación al ver que tenía la mejilla arañada y un corte hinchado en el labio inferior. Estuvo a punto de extender la mano para tocárselos pero se contuvo y apretó con fuerza los puños.

Cuando Nicholas volvió a hablar, lo hizo en voz baja, de modo que sólo ella pudiera oírlo.

—Has estado llorando.

—Tú te has estado peleando —su voz sonó áspera y extraña a sus propios oídos.

La expresión de Nicholas no cambió. Soltó las riendas que tenía en la mano y levantó los brazos hacia las caderas de Simone. A ella le llegó aquel contacto a través del vestido, y dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Ven conmigo —le ordenó en el extraño silencio que se había creado en torno a ellos.

Agradecida en el fondo por la orden, Simone obedeció. Colocó las manos en los anchos hombros de Nicholas y permitió que la bajara con facilidad al suelo. Se balanceó ligeramente cuando sus pies encontraron tierra firme, y Nicholas la sujetó con fuerza de los antebrazos, estabilizándola. Entonces puso una de las manos de Simone en la parte superior de su brazo, guiándola con seguridad en dirección a los escalones, y empezaron a subir juntos.

Simone sintió por un momento que tal vez aquella traumática experiencia resultara soportable después de todo. Y entonces los susurros de las primeras filas de la multitud llegaron hasta sus oídos.

—… voces dentro su cabeza…

—… se volvió loca…

—… su prometido la rechazó…

Simone se encogió y miró hacia el perfil del barón, pero él mantenía su expresión estoica mientras la guiaba lentamente hacia el final de aquella interminable escalera.

—… el padre está lisiado…

—… sin un céntimo.

—Desde luego, pobre barón…

Simone dirigió la mirada hacia delante una vez más, decidida a bloquear aquellas palabras hirientes de su mente, aunque le ardían las mejillas y sentía un nudo en la garganta. Las puertas de la abadía se abrieron de par en par, y vio al hermano de Nicholas y a su mujer dentro, de pie. A juzgar por el morado que rodeaba el ojo de Tristan, quedaba claro que se había visto envuelto en la misma reyerta que había provocado las heridas de su hermano. Simone se preguntó en qué clase de familia se estaba metiendo, si semejante violencia no provocaba ningún comentario.

Nicholas y ella llegaron al amplio rellano que había antes de la ornamental entrada, y la sonrisa con que Haith los recibió provocó en Simone una punzada de arrepentimiento por la rudeza con la que la había tratado con anterioridad. Ahora más que nunca, Simone sabía que iba necesitar una amiga, y confiaba en que Didier no se hubiera equivocado al predecir que podían confiarle su secreto a lady Haith.

El silencio quedó roto por unos alaridos asustados. Parecía como si todos los caballos de Londres estuvieran relinchando, y Simone encogió los hombros cuando Nicholas se giró hacia el alboroto.

Todos los caballos que ocupaban la ancha calle, tanto si estaban bajo el trasero de un jinete o atados a un carro, estaban reculando asustados, poniendo los ojos en blanco y tratando de librarse de sus ataduras. Varios escalones por debajo de Simone, Didier subía las escaleras pisando fuerte. Una mueca de dolor cruzaba su rostro y tenía las manos extendidas en gesto suplicante.

—Qué extraño —murmuró Nicholas observando la escena que se estaba desarrollando abajo antes de darse la vuelta para entrar con ella en la abadía.

Simone le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro a Didier y luego entró en el oscuro interior del brazo del barón.

La ceremonia fue muy corta, algo que Nick agradeció. Le dolía la cabeza desde que se despertó, ya fuera por los abusos cometidos o por la reprimenda de Tristan, y lo único que deseaba era terminar de una vez con aquella ridicula farsa.

La abadía de techos altos estaba abarrotada de curiosos, y el aire resultaba enrarecido y húmedo. Guillermo y Matilda estaban sentados regiamente en un estrado situado detrás del altar que colocaba a la pareja real a más altura que el anciano sacerdote, como si ocuparan el lugar de Dios. Tristan estaba pegado al codo de Nick, como un adusto guardián, y Haith adquirió una postura semejante al lado de Simone.

La mujer que, en breves instantes, se convertiría en su esposa.

La palidez de su piel brillaba sobre su vestido amarillo, y Nick podía sentir cómo temblaba a través de la manga de la camisa.

"Y con razón está asustada", pensó. Si no fuera por el engaño de aquella sirena de aspecto inocente, Nick estaría seguramente todavía en la cama, ocupado en curarse las penas convenientemente. Y en cambio tenía que estar escuchando la cantinela en latín que estaba soltando el clérigo sin ningún interés mientras el sacerdote colocaba un paño bendecido sobre sus manos unidas, santificando así su unión.

Si no hubiera sido por la insistencia del rey para que Nick y su esposa siguieran siendo invitados reales durante una semana después de las nupcias, Nick hubiera cumplido con sus deberes matrimoniales y después hubiera enviado a Simone a Hartmoore con la esperanza de que ya estuviera esperando un hijo suyo. Debido a la belleza de lady du Roche, Nick no pondría obstáculos a su relación física, pero prometió que ella nunca conquistaría su corazón.

La mirada de Simone cuando el sacerdote pronunció las palabras finales que los unían para toda la eternidad, sobresaltó a Nick por su solemnidad. Tenía los ojos verdes muy abiertos y brillantes por las lágrimas no derramadas, pero en el interior de aquellas profundidades de esmeralda, atisbo a ver una seriedad que indicaba que comprendía los versos que estaban diciendo respecto a ellos. Su mirada lo perforó como si estuviera sopesando su valía, y un extraño calor subió de pronto en espiral por las entrañas de Nick.

Mi esposa.

El eco de las palabras del sacerdote seguía colgando pesadamente en el aire cuando la primera oleada de invitados se acercó a ellos, rodeándolos a él y a Simone y consiguiendo separarlos. Nick atisbo a ver sólo un destello de vestido amarillo y su rostro aterrorizado y triste antes de que él también fuera engullido por un mar de forzada jovialidad y felicitaciones vacías.

La fiesta duró hasta bien entrada la noche, y el único momento en el que Nick estuvo cerca de la novia fue durante el banquete. E incluso entonces, ella estaba distraída por la conversación de Haith, que no la dejó ni un momento en toda la noche. Nick se descubrió a sí mismo buscándola entre la multitud con más frecuencia de la que quería admitir.

Su humor había mejorado ostensiblemente desde la ceremonia, gracias a las generosas cubas de vino de Su Majestad, y Nick desdeñó su inquietud por Simone como un mero regreso a sus instintos más bajos. Cuando tuvo oportunidad de verla de lejos, le pareció que Simone se movía como la luz del sol a través del salón, arrastrando la cola del vestido como una ola que se deslizara desde la orilla de nuevo hacia el mar. Despertaba un gran interés entre los miembros masculinos de la corte, y los celos rasgaron el interior de Nick como el tañer de un laúd desafinado.

—Tranquilo, hermano —Tristan apareció al lado de Nick y señaló a Simone con su copa—. Dudo que ninguno de esos sea tan valiente como para usurpar tu lugar tan poco tiempo después de que la hayas conseguido.

Nick resopló.

—Has debido beber demasiado del buen vino del rey para creer que me preocupan los admiradores de mi esposa, Tristan. Nunca fue mi intención conseguirla.

—Ja. Tu gesto torcido dice otra cosa.

Nick vio a Armand du Roche hablando con Simone. Ella levantó la cabeza justo entonces y su mirada se cruzó brevemente con la de Nick antes de bajar los ojos. Vio en ellos cansancio y preocupación. Haith apareció entonces al lado de Simone y, tras un instante, las dos damas se apartaron de Armand, perdiéndose entre la gente.

—En cualquier caso —dijo Nick—, pronto me libraré de ella. En cuando Guillermo me deje salir de Londres, me la llevaré a Hartmoore y seguiré viviendo como hasta ahora —apartó su mirada escrutadora de la pululante masa de gente—. ¿Vais a viajar lady Haith y tú con nosotros?

—No, partimos para Greanly mañana por la mañana. Haith echa de menos a nuestra hija y le preocupa las maldades que pueda estar enseñándole Minerva en nuestra ausencia.

Nick ignoró la broma de su hermano respecto a la tía abuela de Haith. La noticia de que Tristan iba a dejarle solo ocupándose de su esposa le puso de mal humor.

Y ahora ya no veía a Simone dentro del salón.

—Así que me animas a que me lance a la conquista y luego me abandonas a mi suerte —murmuró Nick. ¿Dónde estaba ella?—. Muchas gracias, Tristan.

Su hermano se rió.

—Creo que podrás soportarlo, Nick.

Nicholas se quedó mirando a Tristan mientras este le agarraba del hombro.

—¿Que? ¿Qué es esto? No dices más que tonterías, y mientras parece que mi esposa se ha fugado sin mí.

Fue entonces cuando Nick se fijó en el grupo de hombres que se habían congregado alrededor de su hermano y de él. A su lado, Tristan sonreía con cara de bobo.

—¡No temas, hermano, porque nuestra intención es reuniros a ambos lo más rápidamente posible!

Los hombres agarraron a Nick y lo levantaron del suelo, su copa se tambaleó mientras era alzado sobre los hombros y las manos del grupo. Una canción subida de tono invadió el salón mientras lo sacaban de la fiesta haciendo equilibrios y lo llevaban por un laberinto de pasadizos interiores.

—¡Soltadme! —bramó luchando inútilmente contra sus secuestradores. Su copa fue a parar a la dura cabeza de uno de sus captores, pero de todas formas siguieron transportándolo de aquella guisa. Sintió cómo unas manos invisibles le quitaban una de sus finas botas de piel, pero las violentas maldiciones de Nick quedaron acalladas mientras le sacaban la túnica y la camisa por la cabeza.

El cinto al que iba sujeta la espada se aflojó, y Nick lanzó un sincero grito de protesta. Tristan apareció en la periferia del grupo sujetando en alto con fuerza la espada de Nick mientras la turba se detenía ante la puerta de sus aposentos.

—Apuesto a que no vas a necesitar tu espada —Tristan se rió, provocando un torrente de comentarios entre los torturadores de Nick.

—No… ¡Esta noche embestirá con un arma distinta!

—¡Y qué funda tan atractiva se ha buscado!

Nick se puso rojo pero no pudo evitar sonreír. El recuerdo de los dispuestos labios de Simone invadió su cerebro envuelto en la nebulosa de la cerveza, e hizo un esfuerzo cómico por tocar el suelo, uniéndose al juego.

—¡Tenéis razón! —exclamó—. ¡Enviadme a la batalla, entonces, porque estoy bien armado!

La puerta de los aposentos se abrió hacia dentro, y la escandalosa legión entró de golpe, empujando a Nick hacia delante y lanzando también la ropa que le habían requisado.

Se hizo un completo silencio en la multitud cuando los presentes fueron conscientes de la escena que tenían delante. Simone estaba sentada muy recta en medio de la gigantesca cama, con las gruesas y blancas pieles rodeándola. Lo único que se le veía era el rostro, enmarcado por unos largos y oscuros mechones de cabello, y uno de sus cremosos hombros. Sus ojos verdes como faros se abrieron de par ante aquella invasión masculina de la habitación, y contuvo el aliento, hundiéndose más entre las mantas que le servían de escudo.

El propio Nick se quedó sin respiración. Que había tenido su parte correspondiente de muchachas hermosas estaba fuera de toda discusión, pero aquella combinación de feminidad y armiño le provocó una sensación de posesión que nunca antes había experimentado. El deseo hizo explosión en su interior ante la visión de sus labios de rubí y sus sonrojadas mejillas. El fuego que crepitaba en el hogar como una música seductora proyectaba una luz etérea sobre sus facciones.

Una voz femenina sacó a los intrusos de su estupor, y Haith surgió de entre las sombras de la habitación.

—De acuerdo, ya habéis jugado un rato. Ahora marchaos de aquí, ¡fuera! —Se dirigió a grandes zancadas hacia el grupo, agitando las manos hacia los hombres que estaban detrás de Nick, que comenzaron a recular hacia el pasillo, la mayoría mirando de reojo para observar con codicia una última vez la visión de la cama.

Sólo Tristan se quedó, pero tampoco mucho. Apoyó la espada de Nick contra la pared más cercana y se reunió con su esposa en la puerta.

—Buenas noches, hermano —dijo con una sonrisa—. Estoy seguro de que os veremos a ambos cuando lleguéis a Hartmoore —se inclinó ante Simone—. Baronesa…

Entonces Tristan cerró la puerta y dejó a Nick a solas con Simone. Se giró hacia la cama, sintiéndose en cierto modo como un estúpido vestido únicamente con las calzas y una bota. El silencio pesaba alrededor del staccato musical del fuego, y parecía como si los ojos de Simone le estuvieran quemando la piel.

Nick se aclaró la garganta.

—¿Cómo estás, lady Simone?

—Todo lo bien que cabe esperar, supongo —respondió ella en voz baja y desconfiada—. Parece que has perdido algo de ropa desde la última vez que te vi.

Estaba seguro de que aquel comentario era una recriminación, pero cuando Nick deslizó la mirada por su hombro desnudo, se le prendió un fuego en el vientre.

—Igual que tú —replicó, y no pudo evitar reírse entre dientes ante el salvaje sonrojo que le coloreó el rostro.

Nick se acercó despacio a la cama, pero su seductor avance se vio ensombrecido por su extraña manera de caminar, debido a la bota que le faltaba. Maldijo en voz baja mientras se quitaba la bota que le quedaba. Ya había recobrado la compostura cuando llegó a la altura de la cama, obligando a Simone a alzar el rostro para encontrarse con su mirada.

—Es hora de que reclames tu premio, milady —dijo Nick mientras empezaba a desatarse las calzas sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Mi premio? —susurró Simone. Deslizó la lengua por su grueso labio inferior, y se atrevió a dirigir la mirada hacia las ocupadas manos de Nick.

—Sí, tu recompensa por lo bien que ha salido tu plan —sintió un breve arrebato de cólera al recordar el estudiado plan de Simone para conquistarlo, pero su ira no fue más que un mero destello comparado con el ardiente deseo que sentía.

Simone arrugó la fina frente y apartó la vista mientras Nick dejaba que las calzas le cayeran alrededor de los tobillos. Agarró una esquina de la piel y se metió en la cama, extendiendo la mano para agarrar a Simone, cuando lo que ella hubiera querido era reptar hasta la otra punta del colchón.

—No, señora… no huyas —la engatusó Nick. La piel que rozó su mano le resultó cálida y suave, como seda bañada por el sol, y sus dedos se juntaron alrededor de los delicados huesos de Simone—. No veo ningún impedimento para que ambos disfrutemos de tu buena fortuna.

Nick no esperaba la bofetada que dejó su ya dolorido labio temblando. Se sintió invadido por la ira, y la agarró con las dos manos, atrayéndola hacia sí, aplastando sus senos desnudos contra su pecho. Simone ya no se mostraba sumisa y nerviosa, sino que le lanzaba dardos con la mirada.

—Esto es por humillarme delante de mi padre y de lord Halbrook —dijo—. Y si tú eres mi premio, entonces tengo que decir que la suerte no me ha sonreído precisamente.

—No juegues conmigo, Simone —le advirtió Nick deslizándole la mirada por el rostro. Podía sentir el calor de su suave vientre contra la piel, y la entrepierna de Nick respondió a pesar de su rabia—. Los dos somos personas adultas. Se que te pusiste de acuerdo con tu padre para que nos descubriera en el balcón, y tu preparado discurso de que estabas conforme con casarte con ese chivo viejo no te servirá de nada ahora. Será mejor que admitas el engaño para que podamos proceder con este matrimonio con un mínimo de buena voluntad.

—Púdrete en el infierno, estúpido pomposo y egoísta —siseó Simone apartándose de él.

Nick la dejó ir, en parte debido al asombro que le produjo que lo llamaran egoísta por segunda vez en el mismo día. Simone aprovechó la oportunidad para escabullirse por el borde de la cama, para lo que se rodeó el cuerpo con una de las pieles, obligando a Nick a gatear para cubrir su desnudez.

Simone se giró hacia él.

—Te ruego que me digas por qué querría casarme con alguien como tú —inquirió mirándole de arriba abajo como si fuera una pila de estiércol fresco—. ¡Ninguna mujer desearía ser la esposa de un atroz mujeriego que en todos los desafortunados momentos en los que nos hemos visto apestaba a alcohol y que se divertía no con una, sino con dos prostitutas el día de su boda! ¡En esta misma habitación! —Simone extendió un brazo mientras escupía las palabras con rabia, y luego le dio un pisotón al suelo—. ¡En esta misma cama!

—No eran prostitutas —dijo Nick, un tanto asombrado por el hecho de que ella estuviera al tanto de sus actividades. La erección se le marchitó.

Ella alzó una de sus delicadas cejas.

Nick tartamudeó.

—Bueno, yo no les pagué. —Él también se puso de pie con una piel alrededor del cuerpo, imitando la postura que había adquirido Simone al otro lado de la cama—. Además, ¿tú cómo te has enterado de eso?

—Lady Haith pensó que debería saberlo.

Nick gruñó, maravillado ante lo larga que tenía la lengua su cuñada.

—Eso fue antes de que estuviéramos casados. Como puedes ver claramente, eres la única mujer que hay ahora mismo en mi dormitorio.

—¿Así que ya no te entretendrás con extrañas ahora que estamos casados? —lo retó Simone.

—Seguramente serían menos extrañas de lo que eres tú —Nick se rió en voz alta al ver que ella entornaba los ojos—. Sí, he oídos los rumores… ¿cómo iba a ser de otra manera? —rodeó los pies de la cama, obligando a Simone a recular—. Entonces, ¿es cierto? ¿Estás loca? —le preguntó intentando agarrarla.

Ella se apartó, pero no con la rapidez suficiente. Nick la estrechó contra sí y deslizó un dedo por el filo del escote. Aquella mujer era irresistible. La ira de Nick había comenzado a desvanecerse.

—Dime, lady Simone —susurró—. ¿Me voy a ver obligado a contenerte?

—No estoy loca —replicó ella, y Nick pudo ver con claridad que su contacto le había puesto la piel de gallina.

—Entonces vamos a liberarnos de esta locura que nos invade —dijo Nick dejando que la piel que lo envolvía cayera al suelo. Luego la rodeó suavemente con los brazos y dejó caer la boca sobre su hombro—. Mi deseo por ti me llevó a ese balcón aquella fatídica noche y, a pesar de todas tus inocentes protestas, creo que tú también me deseas.

Nick saboreó su piel cálida con la lengua y la sintió estremecerse.

—Niégalo, entonces —la retó—. Dime que no me deseas. Tal vez ahora lamentes haberme convertido en tu presa, pero ya está hecho. Permitámonos buscar un poco de placer el uno en el otro —le deslizó la boca hacia el cuello—. Sigo encontrándote muy, muy hermosa, Simone.

La escuchó suspirar, la sintió rendirse a él, pero fue sólo un instante. Un escalofrío helado le subió a Nick por la espina dorsal, y Simone se puso rígida. Él levantó la cabeza y la miró confundido.

—¿Simone?

Capítulo 6

—ES bastante velludo, ¿verdad, hermana?

Simone sintió como si hubiera estado languideciendo en un lago profundo y cálido con los besos malditos de Nicholas, y la voz de Didier fue como un jarro de agua fría que le hubieran arrojado por pura maldad.

Clavó la mirada más allá de los anchos hombros del barón, buscando a ese diablillo por los oscuros rincones de la habitación. Su visión quedaba dificultada por el gigantesco cuerpo masculino que tenía delante, lo que llevó a Simone a inclinarse ligeramente hacia un lado entre sus brazos.

Pero seguía sin ver a Didier.

Los brazos del barón la sujetaron con más fuerza, y ladeó la cabeza, forzando a Simone a mirarlo. A ella le sorprendió ver la preocupación reflejada en el azul de sus ojos.

—¿Has oído algo? —le preguntó Nick.

Simone parpadeó.

—Sí… bueno, me ha parecido que sí.

La sonrisa perezosa regresó al rostro de Nicholas.

—Apuesto a que son sólo nervios. Yo no he oído nada. —Volvió a estrecharla contra sí una vez más, y Simone pudo sentir su calor incluso a través de la gruesa piel. Nicholas la acercó a la cama.

—Deja que te ponga cómoda.

Nicholas se sentó al borde del colchón y la colocó de pie entre sus rodillas. A Simone le dio un vuelco el corazón mientras su curiosidad por el paradero de Didier se mezclaba con la proximidad de la desnudez del barón. Aquel hombre era arrogante hasta lo imposible, y sin embargo seguía deseando que la besara, que volviera a tocarla. Aunque no quería que hubiera un fantasma infantil presenciando el acto. ¿Dónde estaba Didier?

Nicholas comenzó a acurrucarse en el extremo de la piel que le cubría los senos, besando la piel de Simone con la boca abierta, y el cálido silencio del dormitorio, combinado con sus tiernas atenciones, convencieron a Simone de que Didier se había marchado educadamente. Entonces colocó las manos en los suaves hombros de Nicholas y dejó escapar un suspiro de placer ante aquel contacto. Nunca la había tocado nadie de forma tan íntima, y el barón le estaba apartando la piel con la boca.

—La verdad es que tiene pelo por todas partes —la asombrada frase surgió en esta ocasión de algún punto por encima de la cabeza de Simone.

Simone soltó un chillido y se apartó de Nicholas, enrollándose la piel alrededor del cuerpo. Alzó la vista y vio a Didier tumbado sobre el vientre encima de una de las anchas vigas del dosel de la cama. Tenía la barbilla apoyada en ambas manos y observaba la escena con curiosidad.

Nicholas dejó escapar un suspiro de frustración.

—Simone, esto no puede continuar. Comprendo tu…

—Lord Nicholas, un momento, te lo suplico —lo interrumpió ella—. Necesito un momento de intimidad.

El ceño de Nicholas dejaba claro que estaba molesto, y la mente de Simone trabajó frenéticamente para inventarse una excusa. Atisbo el orinal apoyado discretamente en una esquina y miró hacia él fijamente.

—¿Por favor?

Nicholas volvió a suspirar.

—Ahora estamos casados, Simone. No hay necesidad de…

Casados o no, estaba muy equivocado si pensaba que iba a verla alguna vez utilizando aquel método de aseo.

La horrorizada expresión de su rostro debió convencerle para seguirle la corriente.

—De acuerdo. Esperaré al otro lado de la puerta —Nick se levantó y rodeó la cama para recoger sus calzas, que estaban tiradas en el suelo.

Simone apartó la vista mientras él se las ponía. El barón no parecía en absoluto contento.

—Gracias —dijo tras él cuando Nick cerró la puerta.

Simone se giró para mirar al niño que ahora estaba sentado encima del dosel con las piernas colgadas hacia fuera.

—¡Didier du Roche, bájate ahora mismo de ahí!

Didier apareció en un abrir y cerrar de ojos sentado en medio de la arrugada ropa de cama con las piernas cruzadas. Tenía los ojos abiertos de par en par con expresión fascinada.

—Hermana, tal vez el barón sea mitad bestia —aventuró en un susurro emocionado—. Ya sabes que existen criaturas así, medio animales y medio hombres. Su bastón parecía tan largo como mi…

—¡No! —Simone alzó una mano mientras sacudía la cabeza y cerró un instante los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Didier la estaba mirando con gesto ofendido.

—No puedes estar aquí en este momento, chéri. Esta noche ya está siendo suficientemente difícil sin necesidad de que estés tú espiando.

—¿Y dónde quieres que vaya? —inquirió el niño estirándose—. Y estás alterada. Quiero quedarme para protegerte en caso de que el barón resulte ser realmente mitad bestia. ¿Y sí intenta comerte?

Simone suspiró.

—Es muy considerado por tu parte, Didier, pero no necesito que me protejas de lord Nicholas. El tiempo que vamos a pasar juntos… como marido y mujer… es muy especial y debe ser privado.

—Te juro que no diré ni una palabra más —prometió el niño.

—¿Simone? —la voz acallada de Nicholas llegó a través de la puerta—. ¿No has terminado todavía?

—¡Un momento, milord! —Simone se giró hacia Didier, desesperada por convencerlo—. No puedes estar aquí, pequeño. Por favor, trata de entenderlo.

—Lo que entiendo es que prefieres la compañía del barón antes que la mía —Didier hizo un puchero—. ¿Por qué no puedo quedarme?

—Es indecoroso que seas testigo de…

—Entonces no miraré. Sea lo que sea, apartaré los ojos.

—¡No, Didier! Debes irte antes de que…

—¡Simone! —gritó Nicholas—. Voy a entrar ahora mismo.

Simone unió las palmas de las manos con firmeza delante del pecho, suplicándole a Didier.

—¿Por favor, mon cher?

Didier estiró la espalda y entrelazó los dedos por detrás de la cabeza justo en el momento en que Simone escuchó cómo se abría la puerta de golpe. Se giró y vio entrar a Nicholas con expresión grave y desconfiada.

Recorrió la habitación con la mirada antes de cerrar la puerta tras él y echar el cerrojo.

—¿Estabas hablando con alguien?

Simone empastó una sonrisa en sus labios entumecidos.

—No, milord… sólo conmigo misma —se encogió por dentro. Hablar sola no era precisamente un indicativo de cordura. Estúpida sin cerebro…

El aire de la habitación se estaba volviendo significativamente más frío, y Simone miró hacia la cama. Didier miró al barón.

Nicholas guardó silencio un instante, observándola con las manos colocadas en sus estrechas caderas. Ella lo vio estremecerse antes de girarse hacia la chimenea.

—Está haciendo más frío, lady Simone —dijo agachándose para alimentar el fuego—. Retirémonos a la cama para buscar un poco de calor. Ya me he cansado de perseguirte por la habitación.

Simone miró a Didier, que sonreía de oreja a oreja mientras daba palmaditas sobre el colchón con su pequeña mano.

—Vamos, ven… haz lo que te ordena tu esposo.

"Lárgate" —le deletreó Simone en silencio, pero su hermano se limitó a arrugar la naricilla y sacudió la cabeza en gesto de negación.

Nicholas se apartó del ahora llameante fuego y se frotó los brazos. Pareció algo sorprendido al ver a Simone todavía al lado de la cama. Se acercó despacio hacia ella mientras deslizaba las manos hacia los cordones de su propia cintura.

—Milord —tartamudeó Simone subiéndose la piel más arriba de los senos y rebuscando en su mente alguna excusa para que Nicholas siguiera vestido—. Tal vez podríamos hablar un poco… conocernos mejor el uno al otro —Simone sonrió alegremente—. ¡Podrías hablarme de tu casa!

Nicholas tenía las calzas casi desabrochadas del todo cuando llegó a su lado.

—Dejémonos de juegos, Simone —dijo, aunque con cierta dulzura—. No es ningún secreto que no sentimos ningún cariño el uno por el otro y no nos haría ningún bien intentar ahora forzar semejantes sentimientos. Conformémonos con la atracción física que sentimos y tal vez algún día le siga una amistad.

Cualquier atisbo de pasión que Simone podía haber sentido antes por Nicholas se desvaneció por completo cuando Didier soltó una carcajada detrás de ella, en la cama. Simone sintió cómo le ardían las orejas a pesar del aire frío.

—¡No te quites eso! —gritó cuando Nicholas se llevó la mano a la cinturilla de las calzas.

—¿Por qué no? —inquirió él. La frustración quedaba clara en su tono de voz, pero recuperó la compostura—. Simone, comprendo tu miedo, pero debes confiar en que seré lo más delicado posible contigo.

Didier se estaba riendo tanto que se cayó de la cama. Simone tenía el estómago revuelto.

—Nicholas, tú no lo comprendes —susurró—. No podemos… estar juntos en este momento.

Nicholas entornó los ojos y entonces su expresión dio a entender que entendía lo que sucedía.

—¿Tienes el periodo?

Simone se cubrió el rostro con las manos para cubrir su sonrojo mientras Didier levantaba la cabeza por encima del lado del colchón.

—¿Qué es el periodo?

—No —la voz de Simone era un gemido acallado tras las palmas de sus manos. Dejó caer las manos y suspiró. Su fracaso era inminente.

Delante de ella, el barón se había cruzado de brazos sobre el pecho desnudo.

—Entonces, ¿por qué diablos no puedo disfrutar de mi esposa en nuestra noche de bodas?

—Oh, tengo que oír esto —dijo Didier subiéndose de nuevo a la cama.

Simone aspiró el aire para coger fuerzas.

—Muy bien. Si insistes…

—Insisto.

—Hace poco más de un año, mi madre y mi hermano pequeño murieron en un terrible accidente ocurrido en nuestra casa de Francia.

Nicholas asintió.

—Eso había oído. Lamento tu pérdida, pero…

Simone cerró los ojos con fuerza.

—No podemos estar juntos esta noche porque no estamos solos.

—¿Cómo?

—Mon Dieu! —gritó Didier—. ¡No puedo creer que se lo vayas a contar!

Simone estiró la espina dorsal y miró a Nicholas a los ojos mientras trataba de ignorar a su hermano. El barón miró por toda la habitación con desconfianza.

Ella alzó la barbilla.

—El espíritu de Didier está observando todos nuestros movimientos. Ahora mismo, mientras hablamos, está sentado en la cama —Simone señaló la mencionada pieza de mobiliario con la mano. Desde allí, embelesado, Didier no perdía ripio de la conversación.

—¿Didier es… era… tu hermano? —preguntó Nicholas.

—Sí.

—Tu fallecido hermano.

Simone asintió.

Los ojos de Nicholas se dirigieron hacia las pieles revueltas, y Didier le saludó descaradamente con la mano.

—Bonjour, lord Nicholas.

La mirada del barón volvió a clavarse en Simone.

—Yo no veo nada.

—Sí, ya lo se —admitió ella moviendo inquieta la piel—. Sólo yo puedo verlo y escucharlo, pero tienes que creerme. Yo…

—Tú estás loca —dijo Nicholas reculando muy despacio.

—¡No! —Simone dio un paso adelante y extendió el brazo hacia él—. Sé que ahora debes pensar que esos rumores son ciertos, pero te juro que yo no estoy loca.

—No me extraña que tu prometido te rechazara —murmuró Nicholas mientras recogía la ropa del suelo y se vestía—. Tu padre debería ser azotado por su hipocresía.

—Nicholas —resolló Simone—, escúchame… ¿no te parece extraño que esta habitación esté congelada si las ventanas están firmemente cerradas y el fuego arde con fuerza en el hogar?

—Eso se debe a una mera corriente de aire —respondió poniéndose la túnica por la cabeza.

Didier soltó una risita.

—¡Una corriente de aire, dice!

Simone le lanzó a su hermano una dura mirada antes de volver a centrarse una vez más en Nicholas. Sabía que tenía que convencerlo de que estaba completamente cuerda, o había muchas probabilidades de que Didier, Armand y ella fueran expulsados de Londres. La mente de Simone se agarró a la única persona a la que aquel hombre obstinado podría llegar a creer.

—¡Lady Haith! —exclamó.

Nicholas, que estaba colgándose la espada al cinto, se detuvo.

—¿Qué pasa con mi cuñada?

Simone se precipitó hacia él.

—Pregúntale sobre Didier… ¡ella también puede oírlo!

Nicholas pareció pensárselo durante un instante y la miró frunciendo el ceño con gesto desconfiado. Luego sacudió la cabeza y terminó de atarse la funda de la espada.

—No, estás completamente loca. —Cogió las botas con una mano y se dirigió hacia la puerta—. Que no te quepa la menor duda de que hablaré con Guillermo por la mañana. No consentiré que la próxima baronesa de Crane sea una auténtica lunática. Buenas noches, lady du Roche.

Simone se giró para mirar a Didier, el pánico estaba a punto de hacerle perder el control. Si Nicholas convencía al rey de que anulara su matrimonio, sería el fin de verdad para Simone. Toda Inglaterra se enteraría de los acontecimientos de aquella noche y nunca se casaría.

Nunca se libraría de Armand.

—¡Didier, ayúdame! —exclamó, sin que ya le importara estar hablando a una figura invisible a ojos de Nicholas.

Escuchó cómo el barón quitaba el cerrojo de la puerta de la habitación, murmurando entre dientes sobre esa "mujer demente".

—¡Date prisa! —le urgió al niño.

Didier arrugó la carita y entonces habló. Simone no entendió el significado de las palabras de su hermano, pero su desesperación no conocía límites. Se giró hacia Nicholas, que estaba cruzando en aquel momento el umbral de la puerta.

—¡Didier quiere que le des permiso para montar a Majesty, como le dejabas hacer a Evelyn!

Nicholas se quedó petrificado en el umbral y se giró lentamente para mirarla. Los ojos le ardían de tal manera que Simone dio un paso atrás de forma involuntaria.

—¿Qué sabes tú de Evelyn? —preguntó en un susurro amenazante.

Simone tragó saliva y luego abrió la boca para hablar, pero no le salió ninguna palabra. Nicholas volvió a entrar en el dormitorio, dejando caer las botas mientras se dirigía hacia ella a buen paso.

Entonces la agarró bruscamente del codo, zarandeándola.

—¿Cómo has obtenido una información tan personal de mí?

—¡Suéltame! No sé nada de ninguna Evelyn —aseguró Simone—. ¡Sólo he repetido lo que me ha dicho Didier!

Nicholas vaciló, mirándola con un fuego que debería haber convertido la helada habitación en un lugar sofocante. Finalmente habló, y el desprecio de su voz hirió a Simone más de lo que podía haber imaginado.

—Claro, víbora manipuladora —el barón le apartó el brazo y dio un paso atrás—. Por supuesto, sabes de ella a través de lady Haith. No eres tan inteligente como quieres hacerme creer, Simone. Ni yo soy tan estúpido…

—¡No le hables así a mi hermana! —gritó Didier levantándose para ponerse de pie en la cama. Una de las llamas que ardía en el fuego del hogar despidió una lengua de fuego y crepitó con fuerza. Simone contuvo el aliento cuando un dedo rojo le dio un latigazo al bajo de las calzas de Nicholas, prendiéndolas. El barón dio un salto y un pisotón al suelo mientras soltaba un áspero grito, tropezando con la bota que se había quitado al recular.

—¡Por el Amor de Dios, Didier! —exclamó Simone apresurándose a apagar las llamas. Cuando hubo extinguido el fuego y no quedó más que un fleco de dobladillo negro y chamuscado en las calzas, se giró hacia la cama.

—¡Eso ha sido completamente injustificado! —reprendió al niño.

—Te ha dicho cosas horribles —respondió Didier sin asomo de arrepentimiento—. Tú no has hecho nada para merecer que te llame esas cosas.

—No puedes ir por ahí prendiendo fuego a la gente sólo porque no te guste lo que dicen, Didier. Creí que a estas alturas ya habrías aprendido hasta qué extremos te puede llevar un incendio. Está claro que lord Nicholas no comprende nuestro problema. Milord —Simone se giró para disculparse con Nicholas y para tratar de convencerle de que los extraños acontecimientos que acababa de presenciar no eran más que un pequeño ejemplo de la mágica realidad en la que vivía Simone desde el año pasado.

Pero, tras ella, la habitación estaba vacía, y la puerta había quedado entreabierta.

Capítulo 7

NICHOLAS avanzó por los serpenteantes corredores, sintiéndose como si le hubieran arrojado desde una gran altura. Unas perlas de sudor le moteaban la frente y el corazón le latía con fuerza. Cómo se las había arreglado la muchacha para haber estado a punto de quemarlo vivo sin que Nick la hubiera visto más que acercarse al fuego, eso él no lo sabía.

Se detuvo frente a la puerta de un dormitorio idéntica a la del suyo y levantó un puño, golpeándola con insistencia.

—¡Tristan! ¡Tristan! ¡Abre la…!

Como si su hermano hubiera estado esperando con la mano en el tirador, la puerta se abrió de par en par. Tristan todavía seguía vestido de fiesta, y Nick pasó a toda prisa por delante de él para entrar en la habitación.

—Buenas noches, Nick —dijo Tristan con tranquilidad cerrando la puerta tras su hermano—. ¿Cómo va tu noche de bodas?

Nick se detuvo en el centro de la estancia con la respiración agitada. Haith estaba sentada tranquilamente en bata, cepillándose la suelta melena delante del fuego.

—Lady Haith, hay un asunto del que tengo que hablar contigo —dijo con los dientes apretados—. Se trata de varios asuntos, en realidad.

Tristan apareció al lado de Nick. El ceño fruncido oscurecía sus facciones.

—Nicholas, te lo advierto… ya has disgustado a mi esposa una vez en el día de hoy. Si quieres evitar que tu bello rostro sufra más daños, deberías mantener la boca cerrada.

Nick abrió la boca para decirle a su hermano que podía irse al diablo con sus amenazas, pero fue Haith la que habló en su lugar.

—Está bien, Tristan —se levantó de su asiento y dejó el ornamental cepillo sobre una mesita—. Tengo la impresión de que Nick está simplemente confuso y ha acudido a nosotros en busca de respuestas. Aunque la verdad es que no lo esperaba tan pronto.

—¿Confuso? —objetó Nick—. Mientras yo estoy aquí, mi esposa deambula por el dormitorio hablando sola. ¡Ha tratado de prenderme fuego! —Estiró un pie hacia delante a modo de ejemplo—. ¡Os digo que está loca!

Haith miró el bajo de las calzas que le estaba mostrando Nick con los ojos abiertos de par en par y luego se llevó la mano a la boca para ocultar una sonrisa.

Tristan también esbozó una media sonrisa.

—Nick, ¿por qué tendría que entender mi esposa el origen de tus problemas? Ella ya ha hablado con lady Simone… supongo que no necesitamos informarte también a ti de lo que va a ocurrir en tu noche de bodas.

Nick gruñó y pensó durante un instante en cómo arrancarle a su hermano la cabeza de los hombros. Pero Haith intervino una vez más, acercándose a Nick y colocándole una mano en el antebrazo.

—Lo único que se me ocurre pensar es que has conocido a Didier.

Tristan frunció el ceño.

—¿Quién es Didier?

—Así que te ha metido a ti también en esta farsa, ¿verdad? —Nick sacudió la cabeza—. Y yo que te consideraba una mujer sensata, lady Haith.

—Oh, y lo soy —aseguró Haith—. Muy sensata.

—¿Quién es Didier? —inquirió Tristan por segunda vez.

Nick resopló.

—Nadie.

—El hermano pequeño de Simone.

La mirada de Tristan se dirigió primero a su esposa y luego a su hermano.

—¿Lady Simone tiene un hermano?

—No.

—Sí, pero está muerto, me temo —las palabras de Haith sonaron tan decididas que Nick volvió a resoplar.

Tristan alzó las manos.

—Ahora soy yo el que está confuso —se acercó a la mesa en al que había una jarra de vino y varias copas—. ¿Quieres beber, Nick?

—Sí —Nick mantenía la mirada fija en la pelirroja, que parecía de lo más calmada—. ¿Estás diciendo que te crees esta estupidez?

—Por supuesto —Haith le pasó a Nick la copa que había llenado su esposo—. De hecho, ella no quería confiarse conmigo. Estoy segura de que no lo habría hecho si yo misma no hubiera escuchado al niño.

Nick sintió cómo se le ponía el estómago del revés. Sacudió la cabeza para aclararse las ideas. Sin duda, no había escuchado bien a su cuñada.

—¿Estás intentado decirme que en este momento hay una presencia fantasmal en mi habitación, conversando normalmente con mi esposa?

—Sí.

Tristan se rió entre dientes y ocupó la butaca que Haith había dejado vacía. Su risa se convirtió en una sonora carcajada, y echó la cabeza hacia atrás en gesto de obvio regocijo.

—No consigo verle la gracia a esta situación —murmuró Nick antes de darle un buen sorbo al vino. Al parecer, toda la maldita familia al completo se había vuelto loca.

—Perdóname, hermano —dijo Tristan secándose el contorno de los ojos—. Es que esto me recuerda mucho a mi desconfianza inicial hacia los… eh… talentos de mis encantadora esposa.

—Nicholas —intervino Haith dedicándole a su esposo una sonrisa íntima—. Sé que esto debe resultarte muy difícil de aceptar, pero debes asumirlo. En caso contrario, le buscarías la ruina a Simone.

—¿Qué me importa a mí el bienestar de esa víbora? —preguntó Nick—. Han sido sus maquinaciones las que nos han llevado hasta esta noche… que sufra las consecuencias de su engaño. Aunque vosotros no entréis en razón, seguro que el rey sí.

Haith dejó escapar un gruñido felino y se agarró el cabello en exagerado gesto de frustración.

—¿Es que no tienes sentimientos? Si haces que anulen el matrimonio, nadie se atreverá a casarse con ella después de que los rumores de su locura queden confirmados por los cargos que tú presentes.

—¿Y qué? —Nick estaba tratando de mantener la indignación, pero la imagen de un rostro travieso con ojos grandes y suplicantes se apoderó de él—. Ella misma se ha buscado los problemas.

Haith sacudió la cabeza.

—No lo creo. Los espíritus de los fallecidos no se quedan aquí a menos que tengan una razón para ello, y resulta extraño que el espíritu del niño esté apegado sólo a Simone. Creo que Didier tiene una misión.

—Eso es ridículo —Nick apuró su copa y caminó hacia el hogar para clavar la vista en las llamas. Se hizo el silencio en la habitación mientras su orgullo pugnaba con su conciencia.

Simone había mentido y le había manipulado para lograr el objetivo de convertirse en su esposa. ¡Lo había abofeteado y había tratado de prenderle fuego! Era muy probable que estuviera más loca que una cabra.

Pero era encantadora. Y rápida. Y tenía un aspecto absolutamente desolado en el banquete de bodas, cuando cualquier otra mujer en su posición se habría mostrado triunfante. Había algo en la distorsionada historia del éxodo de Francia protagonizado por ella y Armand du Roche que había dejado un regusto amargo en la boca de Nick desde el principio.

—Esto es demasiado fantástico como para aceptarlo con facilidad, tienes que admitirlo —dijo Nick mirando de reojo hacia atrás—. Y si… Y si, digo, tú puedes oírlo, lady Haith, ¿por qué yo no?

Haith se limitó a sonreír de forma encantadora y a batir las pestañas.

Pero Tristan se mostraba claramente intrigado.

—¿Qué misión puede tener el fantasma de un niño pequeño? —murmuró. Y luego miró a Nicholas—. ¿Venganza? ¿Cómo murió?

Nick se encogió de hombros. Realmente no sabía absolutamente nada de su esposa aparte de su nombre, el de su padre, y de dónde venía.

—Fue un accidente terrible… un incendio en el establo —dijo Haith por él, sentándose en el regazo de su esposo.

Nick soltó una breve carcajada oscura al recordar la reprimenda que Simone había soltado en la habitación vacía respecto a los incendios.

—Fuego. Por supuesto.

—Pero tal vez no fuera un accidente —dijo Haith pensativa—, y Didier esté tratando de proteger a su hermana del mismo destino con el que se encontraron su madre y él.

Nick frunció el ceño.

—Vosotras dos habéis hablado mucho esta noche. ¿No te ha dicho nada más que pueda ser importante?

Haith sacudió la cabeza y sus labios formaron una fina línea.

—En esto no puedo ayudarla. Si quieres conocer cuál es la apremiante situación de lady Simone, tienes que escucharla a ella.

Nick suspiró. ¿Estaba perdiendo él también la cabeza por el hecho de considerar siquiera regresar a su dormitorio?

Tristan agitó el dedo en dirección a su hermano.

—Aparte del hecho de que lady Simone pueda necesitar un protector, una anulación te dejaría a ti en muy mal lugar, Nick. En la corte ya se está hablando del imprudente comportamiento que has mostrado recientemente. Wallace Bartholomew y otros señores piensan que eres demasiado joven e inestable, y el rey los está escuchando con sumo interés. Esa es la razón por la que quería verte casado… tiene la esperanza de que así sientes la cabeza.

—Eso es una tontería —gruñó Nick.

Tristan se limitó a encogerse de hombros.

Nick no quería regresar a su dormitorio pero, ¿qué opción le quedaba? Si solicitaba la nulidad, el rey podía tomárselo como una señal más de incompetencia. Además, Guillermo podía limitarse simplemente a buscarle a Nick otra novia, y menos atractiva. Nick decidió que no corría auténtico peligro si fingía creerse durante un poco más de tiempo el cuento de Simone.

—Muy bien —dejó la copa vacía sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta—. Os veré a los dos cuando regrese a Hartmoore.

—Buenas noches, hermano —Tristan le dirigió una sonrisa maliciosa—. Que duermas bien.

—Buenas noches, Nick —dijo Haith—. Tal vez tenga más respuestas para ti cuando llegues a tu casa.

Nick se detuvo en el umbral con el pomo de la puerta en la mano.

—Pero has dicho que no podías ayudarla.

—Y así es —reconoció Haith—. Pero hay una persona en Greanly que sí puede.

—Lo siento, hermana —dijo Didier por décima vez desde que el barón se había marchado—. Lo he estropeado todo, ¿verdad?

Simone suspiró y se incorporó del baúl en el que estaba guardando sus cosas. Se apretó la parte inferior de las palmas contra los temblorosos ojos. Odiaba llorar, y había llorado tanto durante los tres últimos días que ya no le quedaban lágrimas que derramar. Le dolía la cabeza.

—No lo sé, Didier. —Se había puesto encima algo ligero tras la precipitada salida de Nicholas y ahora trataba de sonreírle al niño, que estaba subido encima del biombo que ella había dejado vacío.

—Papá se pondrá furioso —susurró Didier.

A Simone no se le ocurrió ninguna respuesta reconfortante. Armand se pondría realmente furioso si su matrimonio con el barón fracasaba. Su padre se vería obligado a buscarle otro partido adinerado, si es que alguien se atreviera siquiera a considerarla como opción cuando se extendiera el rumor de lo sucedido aquella noche.

Y todo porque Simone no había hecho caso de la advertencia que le hizo Armand en el banquete de bodas.

No menciones tu inclinación hacia el absurdo, Simone. No hables de Didier, no te disculpes por tu fallido compromiso ni las razones que llevaron a su ruptura. Con un poco de suerte, FitzTodd te hará un hijo esta noche. Yo tendré mi dinero, y el pasado quedará atrás.

Pero Simone no le había escuchado. No entendía por qué no se había aprovechado de la excusa que le había proporcionado el propio barón. Aunque se trataba de una condición humillante, su ciclo menstrual era una excusa absolutamente creíble y razonable para no consumar el matrimonio. Y sin embargo, había sentido la necesidad de revelar la presencia de Didier a un hombre al que apenas conocía y en quien no confiaba en absoluto. ¿Por qué le había contado sus secretos?

—Tal vez estés enamorada de él —sugirió Didier.

—Deja de meterte en mis pensamientos —le reprendió Simone.

—¡Es que no hablas! ¿De qué otro modo voy a enterarme de qué va a ser de nosotros?

—Didier, no se qué nos deparará el futuro, así que invadir mi mente no te servirá de nada. Y en cualquier caso, es de mala educación… te prohíbo que vuelvas a hacerlo.

—¿Estás enamorada de él?

—No. Y te disculparás ante lord Nicholas si alguna vez se atreve a volver a presentarse delante de nosotros.

Didier emitió un ahogado sonido de protesta.

—¿Por qué? ¡Él estaba siendo grosero contigo! Además, no podría oírme de todas maneras.

—No me importa —dijo Simone colocando el último vestido cuidadosamente doblado en la pila del baúl y cerrando la tapa—. El hecho de que estés muerto no te da derecho a olvidarte de los modales que nos enseñó maman. Pedirás disculpas por mí. ¿Lo has entendido?

—¿Qué ha dicho?

Simone se dio la vuelta conteniendo el aliento cuando aquella voz masculina y profunda llenó la habitación. Debido a su irritación hacia Didier, no había escuchado cómo se abría la puerta y luego se cerraba, y ahora el barón estaba apoyado contra ella con una expresión perpleja en el rostro.

—Milord —jadeó Simone—. Pensé que ya no volverías.

—Yo también —respondió Nicholas con rotundidad—. Te lo preguntaré otra vez, ¿qué ha dicho?

—Discúlpame, pero… —La mera presencia del hombre hizo temblar a Simone. ¿Cuánto habría oído?—, ¿qué ha dicho quién?

—Tu compañero del otro mundo —los ojos del barón escudriñaron la habitación, como si estuviera buscando al niño—. Le has dicho que me pida perdón, y me gustaría oír sus disculpas ahora.

Simone miró primero a Nicholas, luego a su hermano, después otra vez a Nicholas. ¿Estaba admitiendo el barón que creía que Didier hablaba con ella, o se trataba de un subterfugio para implicarla todavía más en su supuesta locura? Se rió para sus adentros. Daba lo mismo. Lo mejor sería atraer a Nicholas completamente hacia su mundo y el de Didier y comprobar la fuerza de su temple. Al menos tendría la satisfacción de dejar de fingir que no existía, aunque fuera durante un instante.

—Ya has oído a lord Nicholas, Didier —le ordenó estirando la espina dorsal. Señaló a un punto en el suelo justo delante del alto barón—. Baja y discúlpate.

—Debes estar de broma —dijo Didier. Torció su carita con un gesto de desagrado.

—No lo estoy —Simone volvió a señalar hacia el suelo.

Simone vio a Nicholas mirando de reojo hacia la parte superior del biombo mientras Didier bajaba de un salto y caminaba con aire arrogante hasta situarse delante del barón.

—Está justo delante de ti, milord —dijo Simone, sintiéndose mal al ver cómo Nicholas se doblaba por la cintura. Estaba mirando fijamente al suelo, como si Didier tuviera el tamaño de un ratón.

El hermano de Simone le lanzó una mirada despectiva a ella por encima del hombro y puso los ojos en blanco.

El barón se aclaró la garganta y habló con voz más bien alta.

—Muy bien, eh… niño. Adelante, entonces.

Didier suspiró.

—Lord Nicholas, siento profundamente que te hayas comportado tan mal que yo me viera forzado a prenderte fuego —dijo Didier con tal solemnidad que Simone pudo sentir su sarcasmo—. Espero por tu bien que no vuelva a suceder de nuevo —se giró hacia Simone—. Ya está. ¿Satisfecha, hermana?

—Supongo que con eso bastará —hizo un esfuerzo por contener una sonrisa cuando Nicholas dirigió sus inquisidores ojos hacia ella—. Milord, Didier dice que lamenta mucho haberte quemado las calzas. No volverá a suceder.

El barón se limitó a gruñir ante su traducción. Se la quedó mirando fijamente, como si la estuviera atravesando con los ojos, durante varios e incómodos instantes antes de volver a hablar de nuevo.

—Demuéstramelo.

—¿Milord? —Simone dirigió, la mirada hacia su hermano, que les había dado la espalda en obvio gesto de disgusto y ahora estaba tumbado sobre la cama. Volvió a mirar al barón, apoyado de nuevo contra la puerta, como si no estuviera muy seguro de querer quedarse.

—Demuéstrame que Didier existe… que se encuentra en esta habitación ahora mismo —Nick alzó las cejas—. Supongo que no esperarás que me fíe únicamente de tu palabra… si fuera así, me estaría dirigiendo a ti como lady Hallbrook.

A Simone le ardieron las mejillas. Mantuvo la mirada de Nicholas con otra igual de dura mientras daba la orden.

—Haz que las llamas vuelvan a bailar, Didier.

En un instante, el brillo del interior del hogar se desbocó para convertirse en una chispeante exhibición de rojo y oro. Simone inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Es esto prueba suficiente?

—No es más que una corriente de aire de la chimenea —razonó Nicholas, aunque Simone detectó un destello de asombro en sus ojos.

—Muy bien —dijo ella con suavidad—. ¿Qué quieres que haga?

—¡Oye! —Didier se sentó sobre la cama—. ¡No estoy aquí para entreteneros!

—Sh —lo mandó callar Simone antes de girarse hacia un cauteloso Nicholas—. ¿Y bien? ¿Qué serviría para convencerte, milord?

Vio cómo los ojos del barón vagaban por la habitación, como si buscara algo en concreto. Al parecer encontró lo que quería, porque su boca se curvó en una sonrisa maliciosa y sus ojos retaron a Simone.

—Haz que me traiga ese candelabro —dijo señalando hacia un candelabro de hierro de aspecto pesado que sujetaba tres velas largas y aún sin utilizar. Luego giró el dedo bruscamente hacia Simone—. Y tú quédate donde estás, lady Simone… esta vez no toleraré ningún truco por tu parte.

Ella le dedicó la más dulce de sus sonrisas.

"Esto es de lo más fácil", pensó para sus adentros. Pero en voz alta, dijo:

—Didier, tráele el candelabro a lord Nicholas.

—Didier, coge el candelabro, Didier, cállate, Didier, bájate de ahí —la imitó el niño—. Te juro, hermana, que es más trabajoso para mí estar contigo muerto que cuando estaba vivo.

—Tú hazlo —dijo Simone sin apartar en ningún momento los ojos de los de Nicholas—. Por favor.

Simone fue consciente del instante en que el candelabro levantó el vuelo por la expresión de asombro del rostro del barón. Un instante más tarde, el pesado objeto pasó flotando al lado del hombro de Simone y quedó suspendido en el aire, balanceándose de forma hipnotizante delante del pecho del barón.

Una a una, las velas se encendieron.

—Dios mío —murmuró Nicholas. Movió las manos hacia arriba, hacia abajo y alrededor de la pieza, como si buscara soportes ocultos. Al no encontrar ninguno, miró a Simone. Su rostro tenía un aspecto pálido bajo su piel bronceada.

Simone se encogió de hombros y se giró para cruzar la habitación hasta llegar a su baúl. Se inclinó delante de él y abrió la tapa.

—Hermana, dile que lo coja… me estoy cansando.

Simone giró la cabeza para mirar a Nicholas, que seguía mirando fijamente al candelabro, que ahora se agitaba frenéticamente.

—Milord, cógelo, por favor. Didier sólo puede sujetar cosas pesadas durante un breve espacio de tiempo.

Nicholas giró sus inquisitivos ojos hacia ella, como si no entendiera lo que le estaban pidiendo. El candelabro cayó al suelo con un gran estrépito, partiendo las tres velas de cera y apagando las diminutas llamas.

—Oh, no ha podido… —Nicholas se detuvo bruscamente y sacudió la cabeza.

—No importa —Simone hurgó en las profundidades de su baúl hasta encontrar el objeto que estaba buscando. Se giró sobre las rodillas y, al ver que Nicholas no se había movido, se puso de pie y cruzó la habitación.

El barón parecía estar hecho de la misma cera de los trozos de vela rota que había desparramados por el suelo. Sus ojos escudriñaban el dormitorio. Simone sintió una punzada de simpatía hacia él.

—No hay nada que temer, milord —dijo dirigiéndole una sonrisa.

Aunque su intención había sido hacerle sentir cómodo, sus palabras parecieron tener el efecto contrario.

—No seas ridícula, lady Simone —dijo con tono tan áspero que ella dio un respingo—. Soy un guerrero curtido en la batalla… hace falta algo más que un simple truco de luces para asustarme —pasó por delante de ella a grandes zancadas, aunque dejando un amplio espacio entre ambos, y se dirigió a la mesa en la que había una jarra de vino y una selección de copas.

Simone observó cómo elevaba la jarra hacia el techo y bebía hasta apurar su contenido. El delicado lino de la camisa se le pegó a los músculos del pecho mientras su bronceado cuello trabajaba convulsivamente para acomodar el líquido, y sintió un revoloteo en el estómago. Se acercó a él con inseguridad.

—Milord —dijo, y cuando Nicholas se giró a medias, le ofreció el pequeño objeto envuelto en un trapo que había sacado del baúl.

Nicholas se le quedó mirando la mano durante unos instantes, y Simone contuvo la respiración. Finalmente se lo cogió y, exhalando un suspiro, se fue a sentar en una silla al lado de la mesita. Se detuvo cuando estaba ya en cuclillas sobre el asiento y miró hacia atrás.

—¿Didier no…?

—No, no está debajo de ti. —De hecho, Simone ya no veía al niño en el dormitorio, que ahora estaba caldeado. Se preguntó brevemente dónde se habría metido.

Nicholas se sentó, todavía tenía la jarra de vino en una mano y miraba el objeto envuelto en el trapo que sujetaba con la otra. Simone lo observó detenidamente mientras dejaba la jarra y abría la arrugada tela.

Dentro había un trozo de madera carbonizado, ennegrecido y duro por el fuego, que apenas podía reconocerse como la empuñadura de madera de la espada de juguete de Didier.

El rostro de Nick no dejaba traslucir nada.

—¿Una espada de madera?

—Maman se la compró en nuestro último viaje a Marsella, unas semanas antes del incendio —dijo Simone—. Didier iba a ir pronto al internado, y ella quería que tuviera sus propios juguetes.

Nicholas levantó la vista del destrozado objeto mientras Simone tomaba asiento al borde de una silla situada frente a él.

—Es una pieza costosa para ser un juguete.

—Sí, y esto no era todo. Había un escudo, un casco… una bolsita con un pedernal y un cuchillo. Era su equipamiento de soldado. Nuestros padres discutieron al respecto durante días, y al final ganó maman. —Simone sintió un regusto de melancolía en la boca—. Así solía ser siempre. Y papá siempre adoró a Didier, mucho más que a mí.

Nicholas volvió a mirar el último juguete que Didier había tenido entre sus manos mientras estaba vivo antes de dejarlo con gesto casi reverente, o eso quiso pensar Simone, en el centro de la mesa que había entre ellos. Volvió a beber, esta vez de una copa, y tamborileó los dedos contra una rodilla, como si estuviera esperando que ella dijera algo más.

Y entonces, como Simone necesitaba contárselo a alguien, lo hizo.

—Didier estaba castigado. Lo habían pillado en el pueblo prendiendo fuego a unos trozos de esparto. Nada grave, hasta que una de las chispas prendió una letrina y la quemó hasta dejarla reducida a cenizas.

Simone clavó la vista en su bata y agarró un hilo suelto mientras el recuerdo de aquellos días caía sobre ella con la claridad, la transparencia y el frío de la lluvia invernal.

—Le quitaron sus juguetes, y le obligaron a venir en el carruaje conmigo y con mis doncellas a la hacienda de Beauville —levantó los ojos hacia Nicholas—. El hogar de mi prometido. Yo iba a casarme al día siguiente.

Simone volvió a bajar la vista hacia su regazo.

—Papá me encargó de su cuidado. Yo estaba muy nerviosa porque iba a convertirme en una mujer casada, y no quería añadir a Didier a mi lista de preocupaciones de aquel día.

Nicholas asintió con la cabeza.

—Didier estaba furioso por verse obligado a viajar con nosotras, como si fuera un niño pequeño. Quería seguirnos en su propio caballo, con papá y maman y su equipo de soldado. Así que cuando el carruaje aminoró la marcha para doblar una curva situada todavía a poca distancia de casa, Didier se escapó del coche y corrió de regreso a Saint du Lac.

—¿No le seguiste? —preguntó Nicholas con voz pausada. Su tono no era acusatorio, pero Simone se indignó de todas formas.

—Era joven. Mucho más joven de lo que soy ahora, aunque sólo haya pasado un año. Como he dicho, tenía la cabeza llena de pensamientos relacionados con mis inminentes nupcias, y la verdad, estaba molesta con papá por haberme obligado a hacer de niñera —Simone tragó saliva—. Así que sí, lo dejé marchar sin ir tras él.

Tras un instante, continuó hablando.

—Yo estaba en la cama aquella noche, en la habitación de invitados de Beauville, y poco después de que me hubiera dormido, Didier saltó a mi cama… aunque yo estaba segura de que había cerrado la puerta con cerrojo. Estaba absolutamente pálido, empapado y tembloroso. No dijo nada —Simone se dio cuenta de que cada vez estaba hablando en voz más baja—. Le regañé por invadir mi dormitorio. Entonces entró papá, cubierto de hollín, desvariando y sollozando—. ¿Dónde está Didier, Simone? ¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde? ¿Dónde? Tuve que decirle que se había escapado del carruaje.

»Entonces, como mi padre no podía, Charles me contó lo del incendio del establo. Mi madre estaba muerta… se había quedado atrapada dentro. Y Didier había desaparecido.

Nicholas sirvió otra copa de vino y se la pasó a Simone. Ella la cogió con una mano temblorosa y bebió agradecida.

—¿Les dijiste que habías visto a Didier en tu habitación?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y qué te dijeron?

Simone soltó una risa ahogada teñida de arrepentimiento.

—Charles estaba horrorizado. Me dijo que estaba loca debido a que me sentía culpable por haber dejado escapar a Didier —miró a Nicholas—. Charles anuló el compromiso y no volví a verlo nunca más.

Nicholas asintió de nuevo.

—¿Y tu padre? ¿Qué hizo él?

Simone volvió a mirarse el regazo. La verdad resultaba demasiado dolorosa, humillante.

—Rastreó toda la campiña en busca de Didier durante días, aunque yo le dije que Didier no iba a aparecer. Cuando papá aceptó finalmente que su peor temor se había hecho realidad… me golpeó. Me dijo que si alguna vez volvía a mencionar el nombre de su hijo, al que yo había asesinado, me alejaría de él. El hecho de que haya trabajado tan duro para verme casada, que haya venido hasta aquí… le estoy muy agradecida.

Nicholas frunció el ceño. Señaló con un gesto el carbonizado trozo de madera que permanecía encima de la mesa.

—¿De dónde sacaste esto?

—Varios días después del accidente, Didier había conseguido hablar. Me dijo que había ido a casa a recoger sus cosas, y que después se dirigió a los establos para preparar su montura… eso es todo lo que podía recordar con anterioridad al fuego. Me dirigí a las ruinas del establo por la noche y escarbé entre las cenizas. —Miró hacia el pequeño trozo de madera, hecho para caber en la palma de la mano de un niño pequeño—. Esto fue todo lo que quedó.

—No se la diste a tu padre —no era una pregunta, sino una observación.

—No. No le he contado a nadie por qué tengo la certeza de que Didier murió en el incendio. Excepto a ti esta noche. —Simone lo miró y alzó la barbilla—. Ahora es mía. Didier quería que yo la tuviera.

Nicholas guardó silencio durante largo rato, mirando hacia el otro lado del dormitorio y bebiendo de su copa.

Simone no pudo seguir soportando la tensión.

—Lord Nicholas, ¿sigues pensando en anular nuestro matrimonio?

Él la miró.

—No. Ya no me conviene hacerlo.

A Simone le dio un vuelco al corazón.

—Entonces, ¿me crees?

Nicholas dejó su copa vacía sobre la mesa y se levantó de la silla.

—No necesariamente —dijo apartándose de ella y dirigiéndose hacia la cama—. Esto es…

—¿Por qué? —exclamó Simone poniéndose de pie también—. ¿Qué más tengo que hacer para…?

El ceño fruncido del barón hizo que se callara.

—No estoy acostumbrado a que me interrumpan, Simone.

—Lo siento. Sigue, por favor. —La joven se sujetó las manos.

Nicholas alzó una ceja con gesto irónico ante su osadía, pero continuó, desvistiéndose con naturalidad mientras hablaba.

—Hace tan solo unas horas no habría creído que lo que he presenciado esta noche pudiera ser posible. Aunque mi cuñada es bruja, así que no debería sorprenderme que existan cosas que van más allá de cualquier explicación razonable. En cualquier caso, sigo sin saber cómo tomármelas.

—¿Lady Haith es… bruja?

—Sí, pero yo no utilizaría ese término en su presencia —le aconsejó. Nicholas se detuvo con las manos en la cinturilla de la calzas y la miró directamente—. Me has mentido, y no me gusta que me manipulen, pero si tengo que casarme, no veo ninguna razón para que no sea contigo.

—Oh, eso es encantador, milord. Muy romántico.

Nicholas levantó un extremo de la piel y se metió en la cama, con las calzas todavía puestas. Sacudió una almohada y se la colocó en la espalda. Luego le hizo un gesto con la mano a ella para que acudiera.

—Ven a la cama, Simone.

Ella vaciló un instante antes de cruzar la habitación y reunirse con él. Lo miró desde su lado, colocada en la esquina más lejana del colchón. Todavía le escocía el orgullo, pero no pudo evitar experimentar una inmensa sensación de alivio. Por la razón que fuera, Nicholas necesitaba que aquella relación funcionara tan desesperadamente como ella.

—¿Qué vamos a hacer respecto a Didier? —le preguntó en voz baja—. Está claro que este va a ser un matrimonio extraño si no vamos a poder… intimar.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando estemos en mi casa —se limitó a decir él.

Simone sintió deseos de sonreír por el brillo de esperanza que le había dado. Se sentía limpia tras haberle contado la historia a aquel hombre, aunque no sabía por qué lo había hecho.

Nicholas bostezó.

—Apaga la vela, Simone. Por la mañana, te enseñaré Londres.

Ella se giró y estiró un brazo, y un instante más tarde, la habitación estaba sumida en la oscuridad. El fuego del hogar era ahora una mera sugestión, y las trémulas brasas arrojaban un brillo de lo más tenue.

Simone se mordió el labio inferior en silencio.

—Buenas noches, milord.

Nicholas gruñó y el colchón se agitó cuando se dio la vuelta.

Simone suspiró y sonrió para sus adentros.

—Buenas noches, Didier.

Capítulo 8

NICHOLAS cumplió su palabra. La semana que siguió a su boda fue un torbellino de actividad para Simone. Su recién estrenado marido se convirtió en un anfitrión de lo más servicial, y la acompañó a las tiendas y a los mercados, a la fiestas de incontables nobles e incluso a varias comidas con el rey y la reina. Parecía disfrutar presumiendo de ella a cada oportunidad. Nicholas le compró abalorios y frusilerías, lazos y telas, y el objeto más extraño de todos: una pluma fina y pequeña perteneciente a algún pájaro exótico.

Simone lo había mirado maravillada cuando Nicholas le entregó aquel objeto sin apenas peso en la puerta de la tienda del sastre.

—Gracias, Nicholas. Es preciosa. —Simone frunció el ceño y giró la pluma, sosteniéndola entre los dedos pulgar e índice—. Pero, ¿para qué sirve? Es demasiado pequeña para escribir.

Nicholas la miró sonriendo, provocando que el corazón de Simone diera un vuelco.

—No, no es para escribir, y tampoco es para ti. Se la he comprado a Didier.

—¿Es para mí? —Didier salió arrastrándose de debajo del carro de un mercader y se abrió paso con dificultad hasta llegar al lado de Simone—. ¡Dámela, hermana!

Simone le dirigió a su esposo una mirada confundida antes de tender la pluma hacia el niño. Didier soltó un gritito de alegría.

—¡Merci, milord! —exclamó antes de salir disparado y perderse entre la multitud agitando su regalo sobre la cabeza e imitando los sonidos de un pájaro salvaje.

Simone se rió.

—Didier te da las gracias, Nicholas, pero yo no…

—Oh, vaya. —Una doncella gruesa de aspecto amigable que llevaba una cesta de nabos sujeta a la cadera chasqueó la lengua—. El viento te ha arrebatado tu preciosa pluma, señora. Mira —señaló con un dedo regordete hacia el mar de gente—. Por allí va, no cabe duda. Qué lástima.

La mujer siguió su camino, y Simone se quedó mirando a Nicholas con los ojos abiertos de par en par y una sonrisa en la cara.

El barón también sonrió abiertamente. La cogió del codo y se puso en marcha una vez más, siguiendo la estela de Didier gracias al salvaje movimiento de la blanca pluma.

Simone apoyó la mano sobre la de su esposo y la apretó brevemente. Estaba descubriendo que el hombre era muy ingenioso. Y muy considerado cuando quería. Didier no podía sujetar cosas pesadas durante mucho rato, pero la pluma no suponía ninguna carga para el niño.

Nicholas era también astuto. Simone sospechaba que la raíz de la generosidad del barón estaba en que quería detectar por él mismo la presencia de Didier. Aquellas últimas noches, en las que había compartido la ancha y cálida cama con su marido en el sentido más platónico posible, habían resultado ser una prueba mucho más dura de lo que ella esperaba. A veces estaba convencida de que Nicholas iba a besarla, quería que lo hiciera, pero Didier aparecía, sofocando su pasión con la misma eficacia que si se hubiera zambullido en las heladas aguas del Támesis.

Lo cierto era que Didier había estado entretenido haciendo travesuras cada vez que acompañaba a Nicholas y a Simone: en casa de uno de los nobles, donde dos regios y blancos perros de caza aparecieron misteriosamente cubiertos de mermelada; en cualquier mercadillo abarrotado, en los que se culpaba de una repentina ráfaga de viento al hecho de que a alguna señora rolliza se le levantaran las faldas por encima de la cabeza; durante un festejo real, en el que los peces elegantemente dispuestos parecían cobrar vida y saltar agitadamente de las bandejas.

Sí, lo de la pluma para seguir al travieso muchacho era una gran idea.

A excepción de la odiosa compañía de Armand —al que se vieron obligados a soportar en varias salidas en las que le pidió dinero a su esposo, arruinando el buen humor de Simone—, las dos últimas semanas habían sido como un sueño para ella. Se había dado cuenta del modo familiar en el que algunas de las damas nobles se dirigían a su esposo, y le desconcertaba la punzada de celos que sentía, pero Nicholas nunca actuó de manera inapropiada en presencia de Simone. A aquellas alturas, la inicial atracción que había sentido hacia él se estaba convirtiendo en un afecto amistoso.

El único momento desde su noche de bodas en el que Simone había notado a Nicholas menos alegre fue en una salida a un bazar al aire libre. Simone había mencionado su deseo de detenerse a examinar unas muestras de gruesa lana que se exhibían en un puesto cercano. Nicholas había accedido al instante, pero poco antes de llegar al puesto, que estaba atendido por las monjas de un convento local, se volvió repentinamente tenso y distante. Regresaron a sus aposentos poco después, y Nicholas se excusó al instante, asegurando que tenía que atender un asunto que había olvidado. Cuando regresó, pasaban ya de las doce de la noche. Simone fingió dormir cuando él se metió en la cama a su lado, pero pudo oler la peste a alcohol y a colonia que desprendía.

No tenía ni idea de qué le había afectado tanto aquel día, y le daba miedo romper el hechizo de su camaradería metiendo la nariz en asuntos que Nicholas deseaba claramente mantener en privado. Simone se avergonzaba de no preguntar sobre aquel aroma femenino que desprendía su ropa. No creía que Nicholas hubiera buscado otra mujer, pero…

En cualquier caso, al día siguiente volvía a estar tan agradable como siempre, e incluso le permitió a Simone leer la carta que le había enviado su madre. Aquel día había llegado un mensajero de Hartmoore que traía no sólo un mensaje para Nicholas, sino también un pequeño cofre. Las palabras, graciosamente garabateadas por el pergamino, avivaron todavía más las esperanzas de Simone respecto a alcanzar un matrimonio sólido.

Mi queridísimo hijo:

Leí con gran placer y sorpresa la noticia del inesperado alargamiento de tu estancia en la corte. Estoy encantada de que te hayas casado y he preparado tu habitación para acomodar en ella a la baronesa.

Espero con gran emoción tu regreso a casa, y estoy convencida de que estaré tan encantada con tu esposa como pareces estarlo tú.

Tu madre que te quiere:

Genevieve

—¿Estás encantado conmigo, Nicholas? —le preguntó Simone devolviéndole el pergamino. Sabía que su sonrisa revelaba lo complacida que estaba.

—Así es. —Nick dejó a un lado la carta y sentó a Simone en su regazo—. ¿No prefieres llamarme Nick? Así es como me llama mi familia.

—Eso me gustaría mucho, Nick —Simone experimentó un alegre mareo ante su cercanía. Y cuando pronunció su nombre con acento francés, ambos se rieron.

—Creo que te llevarás bien con mi madre —dijo Nick sin dejar de sonreír.

—¿Ah, sí? —Simone estaba fascinada con la textura de su piel.

—Sí. Ella también es francesa.

Simone alzó una ceja.

—¿De veras? Ojalá hubiera estado presente en nuestra boda. ¿Por qué no os acompañó a tu hermano y a ti a Londres?

Los pequeños músculos que rodeaban la boca de Nick parecieron tensarse durante un instante antes de responder.

—Madre no viene con frecuencia a Londres. Tuvo que salir de Francia más bien de mala manera y no desea encontrarse con nadie de su pasado.

Ahora Simone estaba intrigada.

—Tu hermano se apellida D'Argent… ¿él no es francés también?

—Lo es.

Nick guardó silencio durante largo rato, tanto que, de hecho, Simone creyó que ya no iba a decir nada más. Pero entonces habló con voz forzada.

—Hace sólo dos años que conozco a Tristan —dijo—. De hecho, es mi hermanastro. Nació en París y se quedó allí cuando mi madre vino a Inglaterra y se casó con mi padre. D'Argent es el apellido de soltera de mi madre.

—¿Ella lo abandonó? —preguntó Simone con voz pausada.

Nick sacudió la cabeza.

—Creía que había muerto. Tristan fue secuestrado siendo un niño pequeño, y vendido como esclavo por el primer marido de mi madre… que no era el padre de Tristan. Cuando mi madre descubrió que Tristan había desaparecido, cuando su esposo alardeó de lo que había hecho… —Nick apartó un instante la vista—, lo mató. Huyó de Francia por aquel asesinato.

Simone estaba absolutamente muda de asombro. Al mirar al barón de Crane y a su hermano, nadie podría imaginar que bajo su reluciente exterior crecieran raíces de tan siniestra naturaleza.

—¿El rey Guillermo está al tanto de esto?

—Así es, y absolvió a mi madre del crimen.

Simone guardó silencio durante un instante, mientras digería aquella confesión tan personal. Nicholas la devolvió al presente, sobresaltándola, cuando le preguntó:

—¿Cambia esto la opinión que tienes sobre mí?

—¿Después de lo que te he contado yo sobre mi propia familia? Por supuesto que no —aseguró ella—. Admito que estoy de lo más sorprendida por el pasado de tu madre, pero la admiro por su fuerza. Creo que no muchas mujeres podrían soportar semejante carga. Debes sentirte muy afortunado por tenerlos a ambos.

—Mi madre es un tesoro —admitió Nicholas, y luego torció el gesto—. Tristan y yo… todavía nos estamos conociendo. Él siente que tiene que protegerme, ya que mi padre ha fallecido. Mi madre lo mima mucho para compensar todos los años que han estado separados.

—Eres un buen hombre, Nicholas —aseguró Simone—. Y tu hermano también. Estoy segura de que ambos lograréis limar las diferencias que pueda haber entre vosotros.

Simone se sintió más cercana a Nick porque había compartido muchas confidencias con ella, y quiso reunir todo su valor y preguntarle respecto a sus hazañas de la noche anterior… sentía que debía saberlo. Pero entonces la mirada de Nick se hizo más ardiente e inclinó la cabeza para acercarla a la de Simone. Ella se giró ligeramente para hacer el beso más profundo, y sus preocupaciones quedaron olvidadas.

Simone sintió cómo la mano de Nick subía por su cadera hacia la cintura. Por la espalda, por el cabello, acariciándole el hombro y deslizándose por el contorno de su seno. Se le aceleró el corazón y un suave ronroneo de placer se le escapó de la garganta y fue a parar a los labios de Nick.

No había visto a Didier desde hacía más de una hora, cuando salió de la habitación con su eterna pluma. Tal vez ahora…

…Pudiera por fin tomar a su esposa.

Nick gimió cuando el apasionado gemido de Simone vibró en el interior de su cabeza y ella se arqueó contra su pecho. Le pasó un brazo por debajo de las rodillas y otro por la espalda y se puso de pie, levantándola con facilidad. Sin romper contacto con su boca, recorrió con ella el dormitorio antes de depositarla suavemente sobre las pieles.

Nick se apartó y se quedó al lado de la cama, embebiéndose ante la visión de sus mejillas sonrojadas como pétalos de rosa flotando sobre crema fresca. Tenía los carnosos labios entreabiertos, y Nick se quitó la túnica por la cabeza. Se sacó las botas y dirigió las manos hacia los cordones de las calzas.

Y entonces Simone torció el gesto.

Nick no pudo contener un suspiro de frustración cuando giró la cabeza para seguir la mirada de Simone.

Una pequeña pluma blanca se balanceaba de manera extraña en el lado opuesto de la cama. Hacia arriba, hacia abajo, pausa. Arriba, abajo, pausa. Arriba, abajo…

—¿Qué está haciendo? —preguntó Nick con voz tirante.

Simone se cubrió los ojos con una mano.

—Lo único que se me ocurre es que esté tratando de acercarse sigilosamente a nosotros. —Dejó caer la mano y giró la cabeza—. Podemos verte, Didier. ¿Qué es lo que quieres?

Nick observó cómo Simone arrugaba la frente mientras escuchaba la respuesta de su hermano. Se giró hacia Nick.

—Viene mi padre.

Él maldijo entre dientes justo en el momento en que llamaban con los nudillos a la puerta de la habitación. Extendió la mano para ayudar a su esposa a levantarse de aquella cama grande y cómoda tan poco utilizada, y se dio la vuelta para agradecerle a regañadientes al niño el aviso.

La pluma de Didier había desaparecido.

Nick sacudió la cabeza y se puso las botas. No se molestó en vestirse con la túnica, se contentó con la amplia camisa interior.

—Simone, ¿por qué Didier nunca está en la misma habitación que tu padre?

—No lo sé —respondió ella a su espalda—. No me había dado cuenta con anterioridad, pero tienes razón. Es extraño.

Nick gruñó y cruzó la habitación para abrir la puerta. Armand du Roche estaba en el pasillo, tal y como Didier había predicho. El padre de Simone era un hombre alto, un rasgo que Nick suponía que utilizaba a su favor a la mínima oportunidad. Pero a diferencia de la figura musculosa de Nick, el contorno de Armand estaba compuesto en su mayor parte de grasa allí donde tal vez antes hubiera músculo. Las extrañas características físicas que poseía —la marcada y extrañamente hundida frente, los espasmos faciales, la atrofia del brazo derecho y la cojera de la pierna derecha—, le proporcionaban un aspecto fantasmal. Era tan alto como Nick, un hecho que claramente irritaba al hombre, porque se veía obligado a dirigirse a su yerno mirándole a los ojos, en lugar de hacerlo desde arriba.

—¿Ocurre algo, du Roche?

—Nada importante. —La permanente expresión de desagrado de Armand era más pronunciada de lo habitual, y se dio unos toquecitos con el pañuelo en la caída comisura del labio—. Lamento venir en busca de tu ayuda.

Nick se apartó del umbral para que du Roche entrara en la habitación. Cerró la puerta a regañadientes y se giró para mirar a Armand, que estaba delante de Simone y él.

—Buenos días, papá. —Simone le dirigió a su padre una sonrisa vacilante—. Espero que estés bien.

—Simone, tienes un aspecto… —deslizó la mirada por el arrugado vestido de su hija—, desaliñado.

Nick sintió una oleada de rabia ante el sonrojo de Simone y su caída de ojos.

—¿Qué problema tienes, du Roche?

—Son los sirvientes —comenzó a decir Armand, despreciando por completo a su hija y mirando directamente a Nick—. Esta mañana he ido a los muelles para que separaran las pertenencias de Simone de las mías y las prepararan para nuestros respectivos viajes, pero se han negado. Dijeron que no pensaban levantar ni un solo baúl hasta que les pagaran.

—Es extraño, no cabe duda. Los sirvientes de Guillermo son los hombres más capaces y leales que puede haber —Nick frunció el ceño—. ¿No se habían encargado ya en una ocasión de trasladar tus pertenencias?

—Oui, mais… —Armand titubeó, y su rostro adquirió un cierto sonrojo. Volvió a llevarse el pañuelo a la boca y el hombro se le quedó enganchado—. Parece que no tengo dinero suficiente para compensarles.

Nick escuchó cómo Simone contenía el aliento y sus ojos la buscaron. Estaba mirando a su padre aterrorizada.

—Papá, ¿no les has pagado?

Armand frunció el ceño y se giró hacia ella.

—No me lo reproches, Simone. Si no fuera por tu estupidez, yo no me vería en esta situación tan humillante.

Simone se estremeció como si le hubieran dado un golpe, y Nick aspiró con fuerza para evitar agarrar al hombre por su ancho cuello.

—Du Roche, vigila tu lengua cuando hables con mi esposa.

Armand abrió la boca como si fuera a decir algo, pero al parecer —inteligentemente, en opinión de Nick—, se lo pensó mejor y lo que hizo fue inclinarse de forma casi imperceptible en dirección a Simone con una sonrisa despectiva.

—Mis disculpas. Por supuesto.

Simone tragó saliva y parpadeó antes de hacer la siguiente pregunta:

—Pero sí has pagado la posada, ¿verdad, papá?

Armand apretó las mandíbulas, y la cinta de cuero que le sujetaba el grasiento cabello tembló. Ignoró la pregunta de Simone y se giró hacia Nicholas.

—Si fueras tan amable, FitzTodd. Si tuviera el dinero que acordamos por la mano de Simone, no requeriría de tu ayuda.

Nick sintió la bilis en el estómago ante el ilógico y codicioso comportamiento del padre de su esposa. ¿Qué tenía pensado hacer aquel hombre si no hubiera conseguido rápidamente un buen partido para Simone? Si se hubiera corrido la voz de que cierto señor sin dinero no pagaba sus deudas, Armand hubiera podido terminar fácilmente en la cárcel. ¿Y qué hubiera sido entonces de la ninfa de cabello negro de Nick, sola en Londres, sin dinero y sin siquiera una doncella para asistirla?

—Entonces estás de suerte, du Roche —dijo Nick malhumorado acercándose a la mesa donde había un pequeño cofre venido de Hartmoore—. Tu dinero ha llegado esta misma mañana. —Golpeó con los nudillos la parte superior del baúl del cofre de madera y luego lo empujó a lo largo de la mesa.

Armand abrió los ojos de par en par, y durante un instante pareció quedarse congelado en el sitio. Torció la boca, y apretó el brazo con más fuerza contra el costado. Cuando volvió a llevarse el pañuelo a la boca, Nick tuvo la impresión de que estaba babeando ante el contenido del cofre. Resultaba repugnante verlo.

Armand recorrió la escasa distancia que lo separaba de la mesa con paso renqueante y emocionado y se sentó sin pedir permiso en la silla que había dejado libre Nick. Atrajo la caja hacia sí con la mano buena y se la colocó sobre las rodillas.

—¿Aquí está todo? —preguntó pasándose la lengua por los labios mientras abría el cierre con un suave clic. Alzó la tapa y dejó al descubierto varios montones de brillantes monedas.

—Sí, todo para hacer frente a tus deudas —replicó Nick con naturalidad—. Encontrarás el listado en la nota que hay dentro.

Armand frunció el ceño cuando sacó un trozo de pergamino doblado de la caja mientras la sujetaba torpemente con el brazo inútil.

—¿De qué deudas estás hablando? —inquirió mientras desdoblaba el pergamino y lo examinaba. Su expresión se ensombreció—. ¡Esto es un ultraje! —bramó Armand. Se puso de pie de un salto, dejando caer la caja de monedas del regazo y provocando una tintineante lluvia de oro que fue a parar al suelo. Simone contuvo un gemido y dio un paso atrás. Armand seguía sujetando la pieza de pergamino y ahora leyó en voz alta.

»Hospedaje en la posada de El Venado, alquiler de un caballo de las caballerizas, un bastón para caminar adquirido en el bazar… —Armand arrastró las palabras y alzó los ojos, que echaban chispas, hacia Nicholas—. ¿Cómo te atreves a descontar unos gastos tan frívolos sin consultar conmigo?

La voz de Nick no dejaba entrever ningún tono de disculpa.

—Como habrás notado, no he descontado ninguno de los gastos de Simone anteriores a nuestro matrimonio, aunque estaba en mi derecho.

—Esto es absurdo —escupió Armand deslizando la mirada por el pergamino una vez más—. Si hubiera sabido con anterioridad que eras un miserable, FitzTodd, entonces habría…

—¿Qué? —le espetó Nick—. ¿Te habrías opuesto a esta unión? ¿No habrías sido tan liberal con la bebida y con las compras? ¿No me habrías obsequiado con todas las facturas de tus gastos mientras permanecieras en Londres? —la risa de Nick no encerraba ningún toque de humor—. Creo que no.

Nicholas podía sentir la ira de Armand irradiando como una llama maligna, y no le sorprendió que Simone diera un paso adelante para intentar aplacar a su padre.

—Papá —le dijo con dulzura—, sin duda no pretenderías aceptar el dinero del señor como si fuera caridad… tu orgullo no te lo permitiría.

Armand miró a Simone como si tuviera dos cabezas.

—No estoy hablando de orgullo ni de caridad, mocosa sin cerebro —bramó Armand agitando el pergamino ante ella—. Necesito cada moneda, cada céntimo… ¡Mi tesoro lo exige! Estoy cerca… ¡puedo sentirlo!

Nick ya había tenido bastante.

—Me he cansado de tu compañía, du Roche. Recoge tu botín y sal de esta habitación. Simone y yo partimos de Londres por la mañana, así que puedes despedirte también de ella.

Armand se quedó mirando a Nicholas durante un largo instante sin pronunciar una palabra pero diciéndolo todo con los ojos. Luego cayó torpemente de rodillas y comenzó a recoger las monedas desparramadas para volver a meterlas en la caja con la mano útil. Simone se reunió con él en el suelo con la intención de ayudarle.

—¡No lo toques! ¡Fuera! —gritó poniéndose de cuclillas sobre el charco de monedas—. ¡Lo vas a ensuciar!

Simone volvió a ponerse de pie de un salto con una expresión de dolor en el rostro.

Cuando Armand hubo cerrado la tapa del cofre, colocándoselo torpemente bajo el brazo enfermo, se puso de pie.

—Tal vez no volvamos a vernos en muchos años, papá —aventuró Simone—. Espero que te vaya muy bien.

—Espero que no nos veamos —dijo Armand con desprecio mientras la miraba de arriba abajo—. Eres hija de tu madre, de eso no cabe duda. Adiós y buen viaje, Simone.

Armand viró bruscamente, rodeó a Nicholas, batalló con el pomo de la puerta y luego desapareció por el pasillo, dejando tras de sí la puerta abierta de par en par.

Nick la cerró despacio y luego se giró de nuevo hacia la habitación. Simone se había dejado caer sobre la cama y sollozaba.

—¡Oh, le odio! ¡Le odio! —gritaba sobre las mantas.

Nick se sentó a un lado de la cama y atrajo a Simone hacia sí.

—Shh. Ya se ha ido.

—¿Por qué tiene que mirarme como si yo tuviera la culpa? —inquirió ella sollozando lágrimas de furia—. ¿Acaso no he hecho siempre todo lo que me ha pedido? ¡Y ni siquiera así es capaz de tratarme con un mínimo de amabilidad! —Simone se frotó la nariz.

—Shh —volvió a decirle Nick acunándola dulcemente—. Ya no te hará más daño. Ya tiene su ansiado dinero, y se ha marchado.

Tras unos instantes de hipidos y gimoteos, Simone guardó silencio.

—Sin duda arderé en el infierno —murmuró contra el hombro de Nick—. Porque deseo con toda mi alma que hubiera sido él quien muriera en lugar de mi madre.

—No, no vas a arder en el infierno —replicó Nick alegremente—. Tu belleza convertiría ese hoyo incandescente en un Edén, y entonces, ¿qué haría Satanás, eh?

Simone se rió con escaso entusiasmo, y eso animó a Nick. Las lágrimas no eran propias de Simone. Y no sólo las lágrimas, sino cualquier emoción que demostrase debilidad, y él utilizaría cualquier truco a su disposición para volver a hacerla sonreír.

—Tendría que cerrar la tienda. Recolocarse. Tal vez en Gales —dijo, y luego asintió—. Sí, apuesto a que Gales sería un lugar ideal para el infierno.

La risa de Simone se convirtió en una carcajada y se apartó de él secándose los ojos.

—Pero Nick, ¿Hartmoore no está cerca de la frontera de Gales?

—Bueno, sí, la verdad es que sí —dijo con una grandilocuente expresión de asombro en el rostro—. Qué suerte la mía… no tendré que hacer un largo viaje.

Simone le dirigió esta vez una sonrisa genuina, y Nick se sintió aliviado al instante.

—Gracias —dijo ella—. Por todo.

—Tal vez no deberías darme las gracias todavía —dijo él con voz muy seria.

Ella lo miró con gesto desconfiado.

—¿Por qué no?

—Porque si alguna vez tengo la posibilidad de echarle el guante a ese diablillo, Didier, le desollaré el trasero por interrumpirnos.

Simone se inclinó hacia delante, envolviendo a Nick con su aroma embriagador y único, y él lo aspiró. Simone lo besó dulcemente, sus ojos tenían un brillo malicioso.

—Y yo lo sujetaré para que lo azotes.

Capítulo 9

EL primer día de camino en el viaje a su nuevo hogar transcurrió más deprisa de lo que Simone había esperado, aunque Nicholas le había dicho que era la parte más larga de aquel recorrido de dos días. Siguieron el curso del Támesis hacia el oeste con las primeras luces, dejando el confinamiento y el hedor de Londres atrás como una fiebre, acomodando gradualmente los oídos al silencio de los tramos cada vez más extensos de campiña. Pasaron por delante de pequeñas aldeas, que cada vez se hacían más aisladas a medida que transcurría el día. Los niños pequeños se asomaban a las puertas de sus humildes cabañas al escuchar el cascabeleo de los arreos y el ruido sordo de las ruedas del carro sobre el abarrotado y sucio camino.

Nick le había advertido a Simone sobre los mendigos antes de salir de Londres, y le había entregado un pesado saco de monedas para que las repartiera como creyera conveniente. Cada vez que depositaba una moneda en la mugrienta mano de un chiquillo y lo veía salir corriendo, levantando polvo con sus pies negros y descalzos, alguna campesina se acercaba al grupo y les ofrecía pan fresco o un saquito de fruta seca en agradecimiento por la dádiva. Simone estaba conmovida por el cariño y la generosidad que mostraban aquellos bucólicos grupos de trabajadores ingleses, y se maravillaba ante su fortaleza. Nunca se le olvidaba que ella misma había estado a punto de haber caído en semejante pobreza, y se preguntó si hubiera aceptado semejantes circunstancias con la misma sensata conformidad.

Simone se reacomodó en la silla mientras el caballo que la llevaba atravesaba las inclinadas llanuras y los verdes y poco profundos valles. Amplios cuadrados de tierras de cultivo, cortados por filas de frondosos arbustos y arboledas de hayas y robles, dividían los densos bosques que la comitiva cruzaba con frecuencia. Nicholas se había hecho acompañar a Londres únicamente por un reducido grupo de hombres, y su número no se vio incrementado en demasía por los tres que contrató para transportar las pertenencias de ambos en el mismo número de carros. Sin contar con Didier, quien, por supuesto, se mantenía lejos de los caballos y al que Simone no había visto desde que salieron de Londres, la caravana no superaba la veintena de hombres. Cinco soldados al frente y otros tantos por detrás de la comitiva proporcionaban suficiente protección, pero de todas maneras el barón prefería evitar las grandes extensiones de denso bosque.

Simone no tenía miedo.

Su pensamiento se dirigió brevemente hacia su padre. ¿Seguiría todavía en Londres o había partido también de la ciudad aquella mañana? Había escuchado las historias sobre su tesoro desde que era una niña pequeña. Las descripciones de Armand siempre resultaban misteriosas y nunca revelaban la verdadera naturaleza del premio, sólo soltaba indirectas sobre su enorme valor. Lo cierto era que Simone dudaba de que aquello, fuera lo que fuera, existiera siquiera. Tal vez se tratara únicamente de un juego mental que Armand practicaba consigo mismo para sentir una vida de aventuras que sus heridas le habían negado desde hacía mucho tiempo.

Urgiendo a su caballo para que subiera hasta la cima de un risco no muy alto, Simone se olvidó de Armand durante un instante mientras sonreía ante la vista que tenía abajo: una aldea pequeña que descansaba a lo largo de las orillas de un brillante ribete de agua, surgía como una gema entre las onduladas colinas. Nicholas colocó su montura a la altura de la de Simone y le dedicó una sonrisa.

—¿Estás cansada? —le preguntó.

—Un poco —admitió ella borrando del rostro la mueca que le provocaba su dolorido trasero—. ¿Qué aldea es esa?

—Withington, y el río se llama Coin. Allí hay una pequeña posada en la que pasaremos la noche antes de continuar camino a Hartmoore por la mañana.

Simone dejó escapar un contenido suspiro de alivio al pensar en el descanso que ahora sabía que estaba cerca.

—Y el viaje de mañana… ¿va a ser tan largo como este?

—Sí, la distancia es menor, pero el camino más dificultoso. El terreno entre Withington y Hartmoore es de bosque denso. Pasaremos cerca de un grupo de montañas —Nick señaló con el brazo hacia la sombra abultada que se alzaba a lo largo del horizonte—. Y eso es el río Severn, que se extiende en la lejanía hacia el oeste.

La emoción de Simone fue en aumento. Nick le había dado algunas pistas sobre sus dominios, que daban con la escarpada frontera galesa, y su imaginación se entretuvo con lo que su primera visión de Hartmoore y sus salvajes alrededores le revelaban.

—Estoy deseando que llegue mañana —suspiró mirando la línea de la lejana montaña soltando un grito de júbilo infantil antes de poder contenerse. Se sonrojó.

Nick se rió, y luego salvó el espacio que separaba sus monturas para cogerle la mano. Se la llevó a los labios, la besó y se la apretó para tranquilizarla.

—Enviaré a un hombre de avanzadilla para que nos anuncie —dijo, y luego espoleó su caballo hacia delante.

Simone lo vio dirigirse a la parte delantera de la comitiva sin poder reprimir una sonrisa. Parecía como si hubiera salido de sus desgraciadas circunstancias para entrar en una fantasía. La actitud de Nicholas había cambiado radicalmente desde la discusión que habían mantenido sobre Didier en su noche de bodas, y ahora se mostraba constantemente amable y atento a todos sus deseos. Por enésima vez, Simone se preguntó si sería del mismo modo cuando finalmente se acostara con ella.

Se sentía un poco perversa por tener semejantes pensamientos obscenos, pero la mera presencia de su esposo la llevaba a distraerse. Podía recordar ahora claramente el sabor de su boca, la textura de sus palmas sobre su piel, el masculino olor de su cabello oscuro y rizado allí donde se encontraba con la curva de su cuerpo. Simone se sabía de memoria el orden en el que los suaves músculos se le marcaban en la espalda cuando se inclinaba sobre la palangana para asearse, y el modo en que sus brazos…

¡Dios Todopoderoso! Simone sacudió mentalmente la cabeza para librarse de aquellos pensamientos. Tal vez Didier tuviera razón en su inocente juicio. Tal vez sí estuviera en celo.

Pero no, no era el físico de Nick lo único que admiraba. También se trataba de su inteligencia, su risa sonora, su generosa naturaleza.

Los pensamientos de Simone se dirigieron hacia Charles, el hombre con el que estaba destinada a casarse desde la infancia, y la percepción que tenía ahora de él la sorprendió. Recordó su cabello rubio, sus facciones agradables aunque no exóticas y su actitud pausada. Durante años, Simone había mirado a Charles como el claro ejemplo de la virilidad, el modelo perfecto de un noble esposo. Pero ahora se daba cuenta de que su primera opinión respecto a él se había visto teñida por su falta de experiencia mundana; la falta de otros hombres con los que poder comparar a su prometido aparte de Armand.

A Charles le faltaban fortaleza y pasión. Pero Nicholas —oh, Nicholas—, poseía de sobra ambas cosas.

No hubo más tiempo para pensamientos prohibidos cuando Simone detuvo el caballo delante de la posada. Era una estructura de dos pisos de adobe que se alzaba bajo un tejado inclinado de paja. La posada se encontraba situada a la entrada del polvoriento camino que atravesaba el pueblo. Un grupo de casas iguales se alineaba a un lado del camino, y en los campos que quedaban más allá había varias cabañas desperdigadas. A cierta distancia del pueblo se distinguía un edificio de piedra de cierta altura. Las altas y cuadradas torres coronadas por crucifijos eran un indicativo claro del propósito sagrado del edificio. La abadía se había construido sin duda para alojar a aquellos cuyas vidas estaban dedicadas a un servicio santo y elevado, pero Simone no pudo evitar estremecerse ante el aspecto inhóspito de la construcción.

Nicholas estaba ahora a su lado, y Simone percibió la tensa expresión de su rostro cuando apartó la vista de la abadía. Agradecida, apoyó las manos sobre sus hombros mientras la levantaba del caballo y la dejaba en el suelo. La parte inferior de su espalda, el trasero y los muslos protestaron cuando se vieron obligados a actuar.

—Merci, Nick —dijo sonriéndole—. Me temo que no seré una visión muy agradable de contemplar durante los próximos días, porque voy a andar cojeando debido al viaje.

—Tienes muy buen aspecto —dijo Nick, pillándola por sorpresa. La tomó del brazo y la guió a través de la entrada en penumbra de la posada, dejando atrás la lúgubre visión del convento pero provocando sin embargo un ceño de preocupación en la frente de Simone.

Nick la guió directamente hacia una escalera empinada y estrecha que había en la sala común de la posada y que llevaba directamente a una habitación situada arriba. El dormitorio era muy estrecho, había un catre situado bajo el techo inclinado; el resto del mobiliario consistía en una palangana situada sobre una mesita y un orinal desconchado. Una ventana pequeña ofrecía una vista del bosque que había detrás de la posada, y Simone sintió un extraño alivio al saber que no se vería obligada a mirar hacia el amenazante convento.

Las palabras de Nick hicieron que dejara de prestarle atención al bosque.

—Me ocuparé de tu comida —dijo. Simone se dio cuenta de que miraba por la ventana con cautela—. ¿Hay algo que necesites de los carros?

—Si pudieran subirme uno de mis baúles, me gustaría cambiarme de vestido y quitarme el polvo del viaje —respondió Simone.

Nick se dirigió hacia la puerta.

—Me encargaré personalmente de ello.

El "gracias" de Simone quedó interrumpido por el sonido de la puerta al cerrarse, y volvió a fruncir el ceño. Nicholas estaba claramente disgustado, y Simone recordó los acontecimientos sucedidos desde su llegada a Withington, pero no logró adivinar cuál era la causa.

Aprovechándose de la privacidad, Simone utilizó el orinal y luego regresó a la ventana. Los bosques occidentales que rodeaban la aldea se abrían ante ella, oscurecidos por los húmedos colores del otoño bajo la luz que rápidamente se iba destiñendo, y una extraña sensación de mal agüero rodeó los hombros de Simone. De pronto deseó que Didier estuviera allí. No lo había visto en todo el día y se preguntó si aparecería por la noche, como era su costumbre. O tal vez se mantendría alejado, permitiendo a los esposos una noche de paz… y tal vez la oportunidad de conocerse íntimamente.

—Apuesto a que eso le levantaría el ánimo a Nicholas —dijo en voz alta, y luego se rió ante su osadía para apartar de sí la punzada de desasosiego que la visión del bosque le había producido en la garganta.

Sonó un golpe en la puerta.

—¿Lady FitzTodd? Aquí traigo su baúl.

—Adelante —dijo ella, y uno de los fornidos cocheros abrió la puerta, cargando con uno de los pesados baúles como si no pesara nada. Simone le dio las gracias al hombre cuando dejó el voluminoso objeto en el suelo y se dio la vuelta para marcharse.

Pero cuando Simone se acercó, se dio cuenta de que le habían llevado el baúl equivocado. Aquel, con sus pasadores desteñidos por el paso del tiempo y el tallado ornamental, era el de Portia… los baúles de Simone eran mucho más pequeños y sencillos que los de su madre.

—Pardon —comenzó a decir, pero el cochero ya se había marchado—. No importa —dijo en el silencio de la habitación. Se quedó mirando el baúl con una sensación muy parecida al miedo. No había vuelto a mirar las cosas de su madre desde su fallecimiento. Ella misma había preparado aquellos baúles para el viaje que iba a emprender para asistir a la celebración de la boda de su hija.

"Maman tenía unos vestidos preciosos, y dado que ahora me pertenecen a mí, no veo razón para no ponerme uno de ellos".

Simone se puso de rodillas y buscó la llave en el anillo que llevaba atado al cinto. Le temblaban las manos mientras daba con la llave correcta y la introducía en la cerradura. El cierre se abrió con suavidad, pero el ruido que hizo sonó como un trueno en la estrecha habitación. A Simone le dio un vuelco al corazón y comenzó a respirar agitadamente. Tranquilizándose, levantó la pesada tapa.

El olor de Portia golpeó a Simone como una bofetada física. En un instante pudo recordar a su madre hasta en los más mínimos detalles: el cabello largo y oscuro, los ojos brillantes con aquellas arruguitas minúsculas y fascinantes en su contorno. La falta de ostentación y las secretas sonrisas cuando sorprendía a Simone con otro regalo. Todos aquellos recuerdos y muchos más nacieron de aquel aroma femenino simple y almizclado que había surgido como una bocanada del baúl.

—Maman —gimió Simone cogiendo el vestido colocado más arriba como si estuviera en un sueño. Levantó muy despacio la tela rosa hasta sacarla del baúl y luego se la llevó al rostro, aspirándola profundamente.

Simone, deberías vestirte de rosa con más frecuencia. Es mi tono favorito, y te favorece mucho.

Dejó el vestido sobre su regazo y estiró los brazos para coger otro.

¿Te gusta el ribeteado? Si quieres mandaré hacer uno para ti.

A cada vestido o pieza de ropa interior que sacaba del baúl, ya fuera rosa, verde o azul medianoche, retazos de Portia bailaban por la memoria de Simone, haciendo girar sus emociones hacia la melodía de una agridulce pérdida.

¿Dónde está Didier? ¿Dónde está mi niño querido?

Simone, ha llegado Charles. ¿Iréis a cabalgar hoy?

Sube a tu habitación, hija. Tu padre está disgustado conmigo y tengo que hablar con él.

No es más que un cardenal… no temas. Tu padre no puede hacerme daño, cariño. Cuando Simone emergió finalmente del profundo y frío lago del pasado, los vestidos de su madre estaban apilados en el suelo a su alrededor. Había vaciado el baúl de ropa, y sin embargo todavía quedaban cosas dentro.

Pilas de pergamino doblado, arrugado y amarillento por el paso del tiempo, unidas por lazos en gruesos atados, se alineaban al fondo del hondo baúl.

Simone se olvidó de su pena durante un instante en el que la curiosidad se apoderó de ella. Rebuscó en el baúl y sacó un fajo, con cuidado de no rozar la ya despedazada envoltura. Incorporándose, se abrió camino entre los vestidos tirados y tomó asiento en la cama. Simone tiró del lazo, que se soltó con facilidad, permitiendo que quitara el pañuelo que había encima. Tiró de los extremos una vez, dos, hasta dejar al descubierto una única hoja con la ondulada caligrafía de su madre.

1 de julio de 1068

He tenido un hijo. Didier Anton Edward du Roche llegó a este mundo a primera hora de la mañana, berreando como si nacer hubiera supuesto una gran ofensa para él. Es un encanto, sin embargo, perfecto en todos los sentidos. Nada más verlo me recordó a su padre, y ese pensamiento me produjo un gran consuelo. Simone no se muestra nada impresionada, pero incluso ella ha tenido que sonreír y arrullar al bebé ante su belleza. Estoy convencida de que algún día serán grandes compañeros. Cuando me haya recuperado del parto, los llevaré a ambos a Marsella. Mis hijos son mi única alegría.

—Esto es un diario —susurró Simone dejando a un lado la hoja y revisando cuidadosamente la pila. Las hojas del haz tenían diferentes fechas de 1069, y Simone sintió una oleada de melancolía. Tal vez allí, finalmente, encontraría la manera de saber cosas de su madre, algo que Simone no había tenido ni la oportunidad ni el deseo de hacer mientras Portia vivió. Tal vez de este modo Simone descubriera cómo se había diezmado la fortuna familiar. De entrada, la primera anotación hablaba de Marsella… sin duda habría más datos reveladores en los atados de hojas que faltaban.

Y también era una manera de volver a sentirse cerca de Portia. Mientras Simone leía, era como si su madre le hubiera estado leyendo directamente al oído.

Simone se levantó de la cama y cogió dos fajos más del baúl, colocándolos sobre el fino colchón. Recogió los vestidos que había tirados por el suelo, los metió sin ninguna ceremonia otra vez dentro del baúl y cerró la tapa. El minúsculo dormitorio se había oscurecido por las sombras a medida que el sol se iba poniendo, y Simone encendió la gruesa y basta vela de la mesilla de noche.

Un golpecito en la puerta la sobresaltó, y se acordó entonces de su esposo. Cruzó la habitación rápidamente y abrió la puerta.

—¡Nick! He encontrado… —Pero no era Nicholas quien estaba al otro lado del umbral, sino una mujer anciana y encorvada que llevaba una bandeja.

—Buenas noches, milady —la mujer sonrió, y Simone se fijó en que sólo tenía tres dientes delanteros—. El señor me ha pedido que te suba la cena y te diga que va a tomarse una cerveza o dos antes de retirarse.

—Oh —Simone parpadeó y dio un paso atrás para dejar pasar a la sirvienta de la posada. La mujer dejó la bandeja de oscuro estofado, pan y vino sobre la cama, esquivando con cuidado las páginas esparcidas sobre la colcha.

Se incorporó con un gruñido y volvió a mostrarle a Simone sus tres dientes.

—¿Vas a necesitar algo más, milady?

—Non, merci —respondió Simone sacudiéndose la desilusión. Le dirigió una sonrisa a la mujer antes de cerrar la puerta tras ella.

Al parecer, Nick estaba otra de vez de un humor extraño, y si el episodio de Londres servía de indicador, no regresaría al dormitorio hasta el amanecer. Simone lamentó que su esposo no le confiara sus preocupaciones, pero tenía la sensación de que si lo presionaba, sólo conseguiría que se alejara más. Esperaba que con el tiempo no se apartara de ella cuando se sintiera agobiado, sino que confiara en ella.

Simone suspiró y se acercó a la cama. Tras subirse a ella, apartó la bandeja de comida a un lado y cogió las páginas que quedaban del primer fajo. Al menos, rodeada de las hojas sin ordenar del diario de Portia, no pasaría la velada completamente sola.

Capítulo 10

LA noche cayó sobre Nick como una pesada capa cuando tomó asiento en una colina a cierta distancia de la posada, con la espalda apoyada contra la retorcida piel de un viejo roble y una jarra de vino apoyada contra el muslo. Se sintió estúpido y furioso consigo mismo cuando un grupo de ventanas oscuras del lado sur del convento se iluminaron desde el interior de los gruesos muros de piedra. Dobló una campana, y cada profundo y resonante sonido metálico reafirmó su temeridad.

Alzó la jarra y bebió profundamente, secándose la boca con la manga cuando le cayeron unas frías gotas por la barbilla. ¿Cómo podía haber olvidado la proximidad del refugio escogido por Evelyn con la ruta por la que viajaba la comitiva? La imagen de un cabello oscuro y sedoso y unos brillantes ojos verdes surgió en su mente, pero apartó de sí la visión de Simone. No podía pensar en su esposa ninfa en aquel lugar y en aquel momento en el que Evelyn volvía a tenerlo una vez más sujeto. Aunque en realidad, pensar en una de aquellas mujeres era tan peligroso como pensar en la otra.

Evelyn, con su rostro y su actitud como una tarde tranquila y soleada, a la que conocía de toda la vida. Ella, que lo había abandonado y se había puesto fuera de su alcance refugiándose en el interior de aquellos lúgubres muros.

Simone, tan brillante y profunda como el cielo de medianoche, que ostentaba su miedo hacia Armand y su amor y su luto por aquellos que ya habían fallecido como una fortaleza tan impenetrable como cualquier castillo de piedra.

¿Sería Nick en parte culpable de su esporádico retraimiento? Sabía que ella se preguntaba por aquella incursión nocturna de Londres. Estaba despierta cuando él regresó, aunque fingió hallarse dormida. Nick no lograría disipar sus miedos… no podía. ¿Cómo iba a explicar su debilidad, la necesidad de quedarse a solas con sus oscuros pensamientos? Si le hubiera asegurado a Simone que no había gozado de la íntima compañía de ninguna mujer, ella le hubiera sondeado en profundidad. Y Nick no se humillaría más tratando de explicar una situación que ni él mismo comprendía.

Volvió a beber. Resultaría de lo más fácil sacar a Majesty de los establos y cabalgar hacia el convento bajo el amparo de la noche. Su rango le aseguraba el derecho de admisión. Podría buscar a Evelyn y exigirle respuestas. Pero, ¿qué conseguiría? Eso no cambiaría el hecho de que ella le hubiera arrojado a la cara su amistad y su proposición de matrimonio.

Bah. Fantasías estúpidas. No, no iría en busca de Evelyn, sino que confiaría en que el recuerdo de su traición se fuera desvaneciendo con el tiempo. De hecho, Nick no había pasado por Obny desde aquella fatídica visita que le hizo a Handaar, un hecho que le provocaba profunda vergüenza y lo llevaba a considerar la validez de los rumores que circulaban entre los otros señores. Se prometió a sí mismo que arreglaría las cosas con el viejo guerrero en cuanto regresara a su casa. Tal vez también debería convocar una reunión con todos los señores que protestaban, para cimentar su defensa y dejarles claro a todos que él estaba al mando de sus dominios.

La jarra de vino estaba ahora casi vacía, y las ventanas del convento se mostraban de nuevo oscuras. El silencio de la noche que lo rodeaba resultaba suave y reconfortante en su buscada soledad, y a Nick no le molestó siquiera el viento helado que se deslizó por la colina, alborotándole el cabello y provocando que las pocas hojas secas situadas por encima de su cabeza susurraran en tono conspirador. Un destello blanco apareció en su visión periférica, y Nick giró la cabeza para ver una pequeña pluma blanca haciendo círculos y descendiendo en picado hacia él.

—Ah, el joven Didier —dijo notando malhumorado que estaba arrastrando las palabras—. La castidad en persona. Creí que estarías fielmente sentado al lado de tu hermana, privándome del poco confort que tengo en esta vida.

La pluma se acercó a Nick y se hundió en la hierba seca que tenía al lado de la cadera.

—¿Prefieres atormentarme directamente? Muy bien. No tengo otra cosa mejor que hacer para ocupar mi tiempo.

Nick estiró el brazo para coger la jarra de vino, pero se volcó bruscamente, como si le hubieran dado una patada, enviando el último hilo de su anestésico borboteando colina abajo.

—¡Ay! —gritó Nick—. ¡Eso era mío, pequeño entrometido! Ahora tendré que volver a la posada a rellanar la jarra. —Comenzó a ponerse de pie, pero la jarra dio una sacudida violenta cuando las yemas de los dedos de Nick agarraron el mango, y cayó rodando y rodando colina abajo. Desapareció en la noche antes de se escuchara una débil zambullida. —¿Y quién eres tú para decirme que no puedo? —inquirió Nick alzando la voz. Entonces sintió cómo se le sonrojaba el rostro. Debía estar realmente como una cuba para discutir con un fantasma que no podía responderle. Volvió a apoyarse una vez más contra el árbol y suspiró.

La pluma se levantó del suelo y se agitó frente al rostro de Nick, haciéndole cosquillas en la nariz. Él la apartó y soltó un gruñido.

—Basta, Didier. No estoy de humor.

La pluma volvió a agitarse con insistencia frente a su nariz.

—¿Qué? ¿Qué quieres? —preguntó Nick. La frustración y el alcohol volvieron sus palabras ácidas—. ¿Por qué no vuelves flotando a Londres, o como quiera que te muevas, y atormentas a tu padre para que yo pueda estar a solas con mi esposa, por el amor de Dios?

La pluma se detuvo brevemente, y luego la punta se movió despacio, deliberadamente, en un movimiento de lado a lado.

Nick se detuvo y observó con recelo el minúsculo objeto.

—¿No quieres visitar a Armand?

La pluma se movió hacia arriba y hacia abajo.

—No es buena compañía, ¿verdad? —Nick trató de liberarse de la pereza que le había provocado el vino y que le nublaba los pensamientos. O estaba teniendo alucinaciones, o el niño estaba tratando de comunicarse con él. Se aclaró la garganta y miró a su alrededor por la colina, como si alguien pudiera estar espiándole.

—Didier, ¿eres un niño?

La pluma se movió lentamente arriba y abajo, arriba y abajo.

Nick alzó las cejas.

—¿Tienes cola, como los gatos?

Hacia un lado y hacia otro, rápidamente.

—Dios mío —suspiró Nick—. Eso ha sido muy ingenioso, la verdad.

Se le pasó por la cabeza que el niño le habría caído bien cuando estaba vivo, tenía muchos recursos. Nick volvió a aclararse la garganta y se inclinó hacia un lado, apoyándose en un brazo.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

Sí.

—De acuerdo. ¿De qué se trata? —Nick esperó, pero la pluma no se movió. Entonces se dio cuenta de que su pregunta requería una repuesta más elaborada de la que el niño era capaz de dar—. Lo siento. ¿Se trata de Simone?

Sí.

—¿Y de ti? ¿Tiene que ver con el accidente?

Sí, sí, sí.

Nick meditó durante un instante cuál sería la mejor manera de continuar. La única información que poseía sobre las muertes de la familia de Simone se la había proporcionado ella misma. No sabía qué preguntar.

—¿Recuerdas lo que ocurrió?

Una ligera vacilación. Y luego, no.

Nick suspiró y se frotó con una mano los ojos, que de pronto sentía muy cansados.

—No lo entiendo. ¿Cómo voy a ayudarte si no recuerdas nada del accidente?

No, no, no.

Entonces la pluma se lanzó colina abajo y desapareció en la oscuridad. Nick gruñó y miró hacia el convento, cuya silueta se recortaba sobre una oscuridad más negra que el cielo de la noche.

—Espero que estés contenta, Evelyn.

Algo frío y húmedo abofeteó la mejilla de Nick, dejando atrás gruesas gotas de agua antes de caer sobre su regazo. Bajó la vista y vio la pluma blanca de Didier, apelmazada y formando un charco oscuro en sus calzas.

Nick alzó los ojos y miró a su alrededor.

—¿Agua?

Un frío siniestro pareció envolver a Nick, fue tan repentino y helado que los dientes empezaron a castañearle. El húmedo punto del muslo en el que descansaba la pluma le ardía por el frío, como si se hubiera formado hielo ahí. Nick comenzó a respirar agitadamente, no podía aspirar el aire suficiente. Se llevó una mano al cuello mientras el pánico se apoderaba de él.

Pero entonces, de pronto, la sensación desapareció, y la pluma volvió a agitarse de nuevo delante de su rostro, todavía húmeda pero ya no empapada. El aire entró precipitadamente en sus pulmones mientras él lo aspiraba con fruición. Había sentido como si hubiera estado a punto de aho…

—Didier —comenzó a decir Nick lentamente, comprobando el estado de su áspera garganta—. ¿Te ahogaste?

La pluma permaneció quieta.

Nick frunció el ceño.

—Pero Simone dijo que tu madre y tú perdisteis la vida en el incendio del establo. Que os quedasteis atrapados dentro.

Sí.

—Sólo hay una manera de saberlo con certeza —dijo Nick sintiendo cómo su ira iba en aumento—. Teniendo en cuenta que Armand es el único superviviente, le haré venir desde Londres y le exigiré una explicación. Tal vez haya conseguido intimidar a Simone, pero conmigo no tendrá tanta suerte.

Nick se levantó de debajo del árbol y comenzó a caminar de regreso en dirección a Withington. Pero antes de que hubiera dado una veintena de pasos, la pluma de Didier se agitó delante de él haciendo círculos amplios y enloquecidos.

¡No, no, no!

Nick se detuvo.

—¿No quieres que mande venir a Armand?

No.

—¿Por qué no?

No.

Nick estaba a punto de ignorar al niño cuando un aroma a lavanda fresca le inundó los sentidos. Aquella fragancia, que era única de su mujer, hizo que pensara al instante en ella, y recordó que Didier había contestado afirmativamente cuando le preguntó si aquel asunto le concernía a Simone.

—¿Simone corre peligro?

Una vacilación, y luego: Sí.

Nicholas se puso en jarras y se quedó mirando fijamente durante un largo instante la tierra que pisaban sus botas. Estaba claro que Didier no quería que Armand supiera que él poseía aquella información, y en realidad, ¿qué cargos podía presentar Nick contra el hombre si lo mandaba venir? No había pruebas de que Armand hubiera hecho algo malo.

Suspiró y volvió a mirar una vez más hacia la pluma.

—Muy bien. No diré nada por el momento. Te aseguro que no te alegraste tú más que yo de ver partir a ese miserable presuntuoso.

Sí.

La pluma giró en dirección al rudimentario refugio para animales que había cerca de la posada, lo que hizo que Nicholas gritara:

—¡Y mantente alejado de los caballos!

Nick se dio la vuelta para contemplar por última vez al convento, envuelto en las sombras de la noche. Por la mañana pasaría por delante de aquel lugar con su esposa, camino de Hartmoore. Sus pensamientos se dirigieron brevemente hacia la advertencia de Tristan respecto a su absurda añoranza, y sintió una punzada en la conciencia.

Se volvió para dirigirse hacia la posada, y en aquel momento fue consciente del humor que encerraba aquella situación. Se rió entre dientes mientras atravesaba la sala común, ahora en penumbra y en silencio, y subía por la desvencijada escalera. La risa ahogada se convirtió en una callada carcajada.

"Una monja, un fantasma y una mujer francesa llegan a una posada…"

Nick abrió la puerta del dormitorio y entró. La escena que lo recibió le provocó una inesperada oleada de calor en el estómago.

Una vela gruesa salpicaba su brillo mortecino por las paredes de yeso y el enorme baúl que había en el centro de la habitación. Nick vio mangas y encaje elegante asomando por el borde de la tapa del baúl. Su esposa yacía sobre el mísero camastro, entre un mar de pergaminos y lazos. La bandeja con su cena estaba colocada en el suelo sin apenas tocar.

El rostro de Simone estaba vuelto hacia él, con sus delicadas facciones relajadas por el sueño. Tenía los labios entreabiertos y las gruesas y oscuras pestañas le llegaban prácticamente a las mejillas. A pesar de que parecía obvio que el baúl estaba a rebosar de ropa, ella tenía todavía puesto el vestido cubierto de polvo que había llevado durante la jornada de viaje. Una de sus manos descansaba sobre el estómago, apretando contra su cuerpo una página amarillenta y agrietada. Su tranquila respiración llenaba el dormitorio, y Nick cerró con cuidado la puerta tras él. Era más de medianoche, y no tenía ningún deseo de despertar a Simone y responder preguntas respecto a su ausencia.

Se quitó la espada y la apoyó contra la pared más cercana a la cama antes de quitarse las botas sin apartar en ningún momento los ojos de la figura femenina que tenía delante.

"Es preciosa", pensó, "y sin embargo, en los momentos difíciles ha demostrado una fuerza que pocos hombres poseen". Los ojos de Nick se entretuvieron en sus labios suaves, y recordó la facilidad con la que podía encender en ella la pasión. El deseo que sentía por ella se convirtió en un anhelo agridulce.

¿Podría convertirse su incipiente amistad en algo más? Nick no lo sabía, pero tenía curiosidad por conocer más de la auténtica Simone du Roche FitzTodd ahora que ya no tenía que cargar con el dolor de su familia.

Simone abrió los ojos, su mirada era dulce y desenfocada.

—¿Nick? Yo…

—Sh. —Él se puso de cuclillas al lado de la cama—. No era mi intención despertarte. Todo está bien, vuelve a dormirte.

—Non. Tengo algo que enseñarte. —Simone rodó sobre un costado y se sentó, tendiéndole a Nick el pergamino que había estado sujetando. En sus ojos había un brillo esperanzado—. Mira.

12 de diciembre de 1069

El viaje a Marsella ha sido maravilloso, tal y como era de esperar. Una escapada de una semana de la aburrida vida de Saint du Lac. Simone se ha divertido muchísimo, y Jehan la ha mimado todo lo posible. El primer viaje del pequeño Didier ha resultado un éxito y parecía estar bastante cómodo en el caballo. Durmió casi todo el camino. Nuestros amigos disfrutaron mucho de su buen carácter, y muchos nos insistieron para que pasáramos las navidades en Marsella. Pero he vuelto por el bien de mis hijos. Como era de esperar, Armand había agotado sus fondos y llegó a Saint du Lac antes que nosotros. Creo que me ha roto dos dedos. Ahora no podré salir de aquí hasta la primavera. ¡Oh, frío invierno, cuánto deseo que transcurras rápidamente!

Nick miró a Simone.

—¿Tu madre?

—Sí —ella sonrió y comenzó a reunir las páginas desperdigadas—. Hay muchos fajos que todavía no he leído —dejó un instante de ordenar y lo miró con el rostro radiante—. ¿No es maravilloso, Nick? No sabía que mi madre anotara sus pensamientos y sus actividades. Es casi como si tuviera un trocito de ella otra vez conmigo.

—Me alegro de que estés contenta —Nick estaba de lo más impactado por la naturalidad con la que Simone había aceptado el terrorífico relato de las lesiones de su madre. Se sentó a su lado en la cama—. Pero, ¿no te turba leer cómo sufrió abusos a manos de Armand?

—Me entristece que le haya causado dolor, sí —replicó ella frunciendo de modo extraño el ceño—. Pero era bastante frecuente. Las discusiones de mis padres solían ser de lo más violentas —se encogió de hombros—. Papá tiene mucho carácter cuando se enfada, y a maman nunca le gustó que le dieran órdenes. Muchas veces, cuando peleaban, yo me iba a montar por la campiña durante horas. A veces con Charles, y a veces sola.

Nick frunció el ceño. Antes sólo podía imaginarse el torbellino que había sido la infancia de Simone, pero ahora, al leer un informe de primera mano de esa brutalidad, Nick se sentía absolutamente asqueado.

Y no le interesaba ni lo más mínimo escuchar el consuelo que podía haber sido para Simone su prometido.

Una expresión preocupada cruzó su hermoso rostro, y le puso una mano en el brazo.

—No sufras por Portia, Nick. Ella también aplicó su parte de castigo. Lo cierto es que a papá le faltan varios dientes y sufre daños en la parte derecha de su cuerpo.

Nick alzó una ceja y no pudo evitar el resoplido de risa que se le escapó.

—¿Es así como Armand llegó a sufrir las lesiones que le aquejan? ¿La cicatriz, la cojera?

Simone arrugó la nariz mientras pensaba.

—Es posible, pero no lo creo. Papá participó en una gran batalla antes de que yo naciera. Ha sido así desde que yo puedo recordarlo.

Nick sacudió la cabeza y suspiró.

—Es una suerte que ninguno de ellos matara al otro —aquellas palabras salieron de su boca, y Simone se rió entre clientes antes de que Nick cayera en la cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decir.

¿Sería posible que Armand du Roche hubiera matado a su esposa? ¿A su propio hijo?

Eso explicaría la reluctancia de Didier a que Nick hablara con el hombre respecto al accidente… y quizá también explicara por qué Didier no estaba nunca en la misma habitación que su padre… Pero, ¿por qué querría un hombre ver muerto a su único heredero, un niño inocente y brillante al que aseguraba adorar?

—¿Nick? ¿Qué ocurre?

Él dejó a un lado aquellos inquietantes pensamientos. No había razón para alarmar innecesariamente a Simone cuando los únicos datos que tenía Nick estaban basados en especulaciones. Efectivamente, si el padre de Simone tenía algo que ver con la muerte de su esposa y de su hijo, ella podría estar también en peligro, y cuanto menos supiera sobre las teorías que estaba madurando Nick, mejor.

—No es nada —respondió él forzando una sonrisa relajada—. Háblame de Marsella.

Simone sonrió entonces, y una mirada ausente asomó a sus ojos.

—Maman la llamaba "la ciudad de los sueños" —dijo—. Viajábamos allí con frecuencia cuando papá se iba a una de sus aventuras.

—¿No os acompañaba en vuestros viajes?

—Oh, no. Nunca —Simone sacudió la cabeza—. Papá detestaba Marsella.

—¿Por qué?

Simone alzó un hombro y esbozó una media sonrisa, como diciendo, "¿quién sabe?"

—Tal vez fuera porque maman era muy diferente cuando estaba allí… despreocupada y feliz. Tenía muchos, muchos amigos, y las tiendas eran divinas.

La mente de Nick trabajó metódicamente, buscando la manera de sonsacarle a Simone fragmentos de información que pudieran llevar a alguna pista sobre la muerte de su madre.

—¿Es allí donde crees que Portia se gastó la fortuna de du Roche?

—Lo sé con seguridad.

Simone se levantó de la cama, cogió las preciadas páginas y se acercó al baúl. Poniéndose de rodillas, dejó a un lado el fajo de pergaminos y levantó la pesada tapa. Continuó hablándole a Nick girando la cabeza mientras comenzaba a ordenar el arco iris de vestidos que había dentro.

—Cuando viajábamos a Marsella, Didier, ella, yo, y en muchas ocasiones Charles, maman se llevaba cofres repletos de dinero. Cuando volvíamos, traíamos baúles de vestidos y cerámica. Tapices, grabados, muebles, y varias veces, un caballo nuevo o dos para Didier —se detuvo un instante para levantar un vestido azul brillante y admirarlo durante un instante—. Pero los cofres siempre regresaban vacíos.

Nick asintió lentamente.

—Da la impresión de que Portia du Roche se propuso deliberadamente acabar con la riqueza de la familia, pero sin duda ninguna cantidad de ropa ni unos caballos pueden dejar sin blanca una hacienda próspera. ¿Quién es Jehan? —preguntó recordando el nombre que había leído al principio de la hoja.

—Oncle Jehan —Simone suspiró, y Nick percibió la sonrisa en su tono de voz. Ella torció el cuello para mirarlo con una sonrisa traviesa—. En realidad no era mi tío. Era un plebeyo, un comerciante rico de Marsella y gran amigo de mi madre. Nos quedábamos siempre en su castillo cuando íbamos de visita.

Cuanto más sabía Nick de la vida de Simone en Francia, más se enredaban los hilos que llevaban hasta las muertes de Portia y Didier. Viajes secretos a Marsella, una ciudad que Armand aborrecía. Dinero que se esfumaba. Un rico comerciante. Y Charles Beauville… ¿dónde quedaba él exactamente en todo aquello? Nick decidió dejar pasar el tema por el momento. Cuando estuvieran instalados en Hartmoore, se sentiría más cómodo para aclarar aquellas pistas con más seriedad. Simone era ahora su responsabilidad… una responsabilidad bella, sensual y prácticamente irresistible. Y Nick estaba decidido a protegerla lo mejor que pudiera.

Se levantó de la cama y extendió la mano para ayudarla a levantarse del suelo. Cuando estuvo de pie, Nick la estrechó entre sus brazos sin pensar. Inclinó la cabeza y la besó como había deseado hacer desde que la vio dormida entre las esparcidas hojas de su pasado. El fuego que siempre mantenía bajo control se desató con fuerza cuando sintió cómo los labios de Simone respondían a los suyos. La noche había sido una auténtica prueba… el largo viaje desde Londres, la lucha una vez más contra el recuerdo de Evelyn, las misteriosas pistas de Didier, el agridulce descubrimiento de Simone… Nick sintió el anhelo en los muslos, el grito impaciente de su cuerpo por poseerla.

Entonces Simone se apartó de su boca, obligando a Nick a estrecharla una vez más con fuerza contra sí con un "no" en los labios. Esta noche la necesitaba. Pero ella seguía resistiéndose. Un quedo maullido surgió de su garganta.

—¿Qué sucede? —preguntó, casi avergonzado por el ronco deseo de su voz.

Simone puso los ojos en blanco y blandió un dedo por encima del hombro de Nick. Él giró la cabeza y vio de inmediato la pequeña pluma blanca, que dejó un surco húmedo y espectral en la tapa del baúl, moviéndose hacia arriba y hacia abajo.

—Podemos verte, Didier —Nick suspiró y apoyó la frente contra la de Simone—. Parece que es hora de que nos retiremos.

Simone suspiró y se abrazó a Nick a la altura del abdomen.

—Gracias por escucharme esta noche, Nicholas.

—No hay de qué —le devolvió el abrazo, entreteniéndose un instante más de lo necesario.

En su mente seguía viendo la pluma de Didier, goteando y fría, y sintió cómo el aire se le escapaba de los pulmones.

Estaba infinitamente agradecido de que Armand du Roche estuviera lejos, muy lejos de su esposa.

Capítulo 11

LOS doloridos muslos de Simone sentían cada esforzado paso del caballo en el que iba montada durante el segundo día de viaje. Se había quedado dormida en la madrugada, pegada a Nicholas, en cuanto apoyó la cabeza en la almohada y, debido al dolorido estado de su cuerpo, no se había movido hasta que Nick la despertó antes del amanecer. Había tenido que esperar casi a mediodía a que los párpados dejaran de cerrársele por su propia voluntad.

Viajaron hacia el noroeste bajo una brisa áspera, pero el sol brillaba, calentando los hombros y las mejillas de Simone. También tenía el ánimo alto al mirar repetidamente a Nicholas, que nunca estaba muy lejos de ella en la caravana. Sentía como si le hubieran dado una segunda oportunidad, tal vez, con aquel viaje a Hartmoore. A su lado estaba su esposo, cariñoso y protector. Los diarios de su madre, un recuerdo escrito de Portia, permanecían bien guardados dentro de los baúles que los seguían. Armand quedaba lejos, en Londres, y pronto regresaría a Francia y la dejaría por fin en paz.

La única mancha en el tapiz nuevo y brillante que constituía el futuro de Simone eran los constantes paseos de Didier. Lo estaba viendo con frecuencia, aunque fuera brevemente, durante aquella jornada de viaje, y siempre a una distancia prudencial de la caravana. Se hubiera sentido culpable de su soledad si no fuera por el hecho de que el niño parecía estar disfrutando mucho. Cuando atravesaban zonas boscosas, se subía a los altos árboles para perseguir a las ardillas de rama en rama, y en campo abierto, las delicadas mariposas eran sus constantes compañeras, revoloteando a su alrededor y posándose sobre él en tal número que incluso varios de los hombres de Nick comentaron y admiraron la fantástica visión de tantas de aquellas bellas criaturas que parecían suspendidas en medio del aire.

Se referían a la imagen como a un buen presagio, y Simone rezó para que tuvieran razón. Estaba deseando volver a hablar de nuevo con lady Haith. Tal vez entonces, también Didier encontraría la paz.

Pero, ¿qué harás tú cuando se haya ido? Aquel sombrío susurro se filtró a través de sus alegres pensamientos de forma inesperada, como una nube amenazante, y por un instante Simone sintió un frío que le caló hasta los huesos.

Pero aquel doloroso giro de sus pensamientos quedó bruscamente interrumpido cuando la comitiva dobló una curva, entró en un tramo de bosque profundo y se vio frente a un numeroso grupo de hombres montados que bloqueaban el camino.

Simone contuvo el aliento y tiró de las riendas de su caballo con un gesto de disgusto, mirando a Nicholas con preocupación. Desde luego, aquello no era un buen presagio.

Pero él sonrió.

—No temas. Son hombres de Hartmoore a los que sin duda ha enviado mi madre para que nos acompañen.

Simone notó cómo la abandonaba la tensión, y sintió la extraña necesidad de reírse. Luego guió su caballo hacia delante, en paralelo con el de Nick.

Los hombres que los esperaban en un amplio punto del polvoriento camino parecían formar parte de una raza de gigantes. Eran hombres duros de facciones ásperas, ataviados para la batalla y montados sobre grandes corceles, sin duda criados para tener aquel contorno musculoso. Sus vestiduras llevaban bordado el ahora familiar escudo de la casa de Nick; la emoción de Simone se hizo más intensa.

El soldado que iba en cabeza del grupo se acercó a ellos trotando y se quitó la capucha de la cabeza, dejando al descubierto un cabello rubio blanquecino que caía sobre sus facciones de halcón. El soldado sonrió y se acercó a Nicholas.

—Bienvenido a casa, milord.

Nick giró su caballo para agarrar el antebrazo del hombre.

—Randall. Veo que lady Genevieve ha recibido mi mensaje.

—Sí, señor. El castillo está en una situación de extremo frenesí. Ningún soldado se atreve a entrar al salón por miedo a que le pongan a hacer alguna tarea propia de doncellas. Ya han llegado algunos invitados para el banquete de bodas. —Randall miró a Simone, y su sonrisa se volvió tímida.

Nick también miró hacia Simone y se rió entre dientes.

—Me lo imagino, Randall. Te presento a mi esposa y nueva señora de Hartmoore, lady Simone FitzTodd.

Para sorpresa de Simone, el hombre se bajó rápidamente del caballo e hincó una rodilla al suelo, inclinando la cabeza.

—Milady, es un honor para mí ponerme a tu servicio como tu humilde siervo.

Al instante, el resto de los soldados hizo lo mismo entre el casi ensordecedor estruendo del metal, y fue Simone la que se sintió humilde.

—Vuestro homenaje es bien recibido, sir Randall —dijo asintiendo con la cabeza, incapaz al parecer de borrar la sonrisa de su rostro cuando miró hacia el grupo de hombres arrodillados. Observó a Nicholas por el rabillo del ojo, y la expresión de orgullo de su rostro la emocionó.

Los hombres volvieron a sus monturas y rompieron filas, rodeando a la pequeña comitiva de principio a fin. Randall, sin embargo, se quedó al lado de Nick cuando volvieron a ponerse en marcha de nuevo a través del bosque. Simone escuchó sin disimular el intercambio entre señor y general.

—¿Cómo van las cosas en la frontera? —preguntó Nick.

—Están bastantes tranquilas, milord. Hemos recibido noticia por parte de lord Handaar sobre una pequeña banda de invasores que pasó justo al lado de Obny hace cuatro días.

Nick gruñó.

—¿Daños?

—Pocos —aseguró Randall—. Fue apenas una escaramuza. Una veintena o menos de galeses haciendo poco más que arrojar piedras no eran rival para los hombres de Obny.

—Es extraño que fueran tan pocos —reflexionó Nick—. ¿A qué clan pertenecían? ¿Los Donegal?

—No lo sabemos. El mensaje de Handaar no lo especificaba.

—Esto no es buena señal —el áspero timbre de voz de Nick provocó escalofríos en los brazos de Simone—. ¿Cogieron prisioneros?

—Ninguno. Todos resultaron muertos —Randall miró a Simone—. Lo siento, milady.

Simone abrió un poco más los ojos, pero no dijo nada y esperó la respuesta de Nick.

—Bien —él apretó las mandíbulas, los músculos trabajaban debajo de la piel—. Parece que voy a tener que ir Obny antes de lo que pensaba. Por lo que cuentas, este ataque resulta muy extraño, Randall. Tenemos que estar alerta.

Simone dejó de prestar atención a la conversación de los hombres cuando la charla se desvió hacia temas tales como puntas de flecha y armaduras, sobre los que no poseía conocimiento ni tampoco ningún interés. Ocupó la mente en escudriñar el camino que tenía por delante, buscando una brecha a través de la fila de árboles por la que poder atisbar su nuevo hogar. Simone frunció el ceño al pensar en el banquete de bodas que los esperaba en Hartmoore. ¿Los invitados procederían de las propiedades que formaban parte de los dominios de Nick? ¿O se vería una vez más acosada por los miembros de la nobleza londinense, con sus afiladas miradas y sus lenguas más afiladas todavía? Simone no esperaba desde luego verse expuesta tan pronto. Confiaba en que sus primeros días en la frontera galesa fueran tranquilos, apacibles, con tiempo para conocer a su nueva familia, incluida la madre de Tristan.

Ella lo mató. Huyó de Francia por aquel asesinato.

Las palabras de Nick describiendo el pasado de su madre turbaron de pronto a Simone. ¿Debería tener miedo de aquella mujer que había matado por su hijo? ¿O sentirse orgullosa de relacionarse con una figura maternal tan poderosa? Nick parecía querer mucho a Genevieve, y el mensaje que ella le había enviado a Londres estaba lleno únicamente de palabras alegres y elogios. Pero estaba claro que la baronesa viuda era muy protectora con sus cachorros. Tal vez no recibiera de buena gana la intrusión de Simone.

Ya no había tiempo para preocupaciones, porque habían salido de la densidad del bosque y allí, construida en el valle que había abajo, se alzaba una fortaleza de una magnitud tal como Simone nunca había visto.

Grandes bloques cuadrados de piedra constituían el castillo, los escarpados y altos muros exteriores rozaban el cielo, como si se revelaran contra los dóciles campos que los rodeaban. Simone contó siete torres cuadradas que rodeaban el edificio principal y dos alas bajas de reciente construcción, a juzgar por el aspecto de las bien definidas líneas, que brillaban bajo el brillo nebuloso del atardecer. Las alas se extendían hacia el norte y el sur del castillo propiamente dicho, como si se estiraran en posición de ataque.

La aldea se acurrucaba al lado este de la fortaleza, las chozas y las cabañas estaban distribuidas como rocas gigantes por la colina inclinada hasta llegar al ancho puente de madera que cruzaba el río, serpenteando alrededor de Hartmoore y deslizándose lejos del valle. En el lado más lejano del puente, Simone vio a un numeroso grupo de gente y el estómago le dio un vuelco.

—No es gran cosa —la voz de Nick retumbó juguetona, interfiriendo en su fascinación. Le puso una de sus cálidas y anchas manos en el brazo—. Pero te prometo que te protegeré y estarás a salvo dentro de sus muros.

Claro, por supuesto que estaría a salvo allí. ¿Qué podría hacerle daño en un lugar como aquel? Sin duda hasta el propio Dios suplicaría la entrada a las puertas de Hartmoore.

Una risa ahogada escapó de sus labios, sacudiendo la cabeza, maravillada. Las esponjosas copas de los árboles que bordeaban el río y arropaban la aldea brillaban con centelleantes rojos y dorados, iluminados por la ardiente antorcha del otoño.

—Esto es precioso, Nicholas. —Simone aspiró el aire y luego se giró hacia él. Cubrió la mano de Nick con la suya—. Tienes que enseñarme cada rincón.

A Nick le brillaron los ojos, y su sonrisa le hizo ver a Simone que estaba complacido con su reacción.

—Así lo haré —le prometió. Colocando sus riendas con las suyas, le dijo—: ¿Te importaría cabalgar al frente conmigo y conocer a tu gente?

Una espiral de nerviosa excitación se apoderó de ella. "Esta es tu nueva vida, Simone, en la que todo será diferente, mejor. Disfrútala". Dirigiéndole a su esposo una sonrisa, le clavó bruscamente las espuelas a su montura e inició un galope que la alejó de la línea de árboles en dirección a un camino polvoriento y ancho que llevaba al puente.

Nick fue tras ella lanzando un grito de alborozo y en un instante se colocó a su lado. Sus caballos corrían a la par. La brisa de aroma dulce le atravesó el rostro y los oídos con un rugido ensordecedor, y Simone no pudo evitar reírse en alto.

Nicholas estaba contento de volver a Hartmoore, pero lo que más le complacía era la reacción de Simone ante su hogar.

Tiró de las riendas de Majesty para ir al mismo paso que el caballo de Simone, y su carcajada le ensanchó el corazón. Los resonantes cascos de los animales alcanzaron el ancho puente que atravesaba el río Teme, y disminuyeron el ritmo. El sonido de los caballos quedó silenciado por los vítores de la multitud de aldeanos e invitados que los esperaban al otro lado.

Nick cogió las riendas de Simone y se adelantó un poco, manejando las dos monturas entre la multitud. Los aldeanos se inclinaron profundamente y se quedaron mirando fijamente a su delicada nueva señora. Simone escuchó más de un susurro diciendo: "¡Es preciosa!"

Ella sonreía a todos y extendía la mano tanto hacia los siervos como hacia los nobles, murmurando:

—Bonjour. Buenos días. Estoy, encantada de estar aquí. Encantada de volver a verte.

Nick también recibió múltiples felicitaciones.

—Es estupendo tenerte de vuelta, milord.

—El grano de la última cosecha ya está casi molido, milord. El molinero dice que…

—Finamente te han cazado, ¿verdad FitzTodd?

La atención de Nick saltaba de una persona a otra, igual que la de Simone. Parecían dirigirse a cada persona reunida al otro lado del puente.

Nick no recordaba una bienvenida más calurosa.

Urgió a Majesty a ir hacia delante, introduciendo a Simone en la aldea. La multitud los siguió con entusiasmo. En unos instantes habían atravesado la torre defensiva y cruzado los muros de la fortaleza. Nick vio a Genevieve salir como una flecha de la entrada del castillo. La tenían a su lado antes de que Nick tuviera tiempo de ayudar a Simone a bajar del caballo.

—¡Nicholas, mi amor!

Nick mantuvo sujeta la mano de Simone mientras correspondía a la bienvenida de su madre. Ella lo besó en ambas mejillas y luego se apartó, clavando al instante la mirada en la mujer menuda que estaba al lado de su hijo.

—Lady Simone, ¡oh, eres preciosa! —Genevieve dejó a Nick para agarrar las manos de Simone, apartándola de Nicholas para absorberla en un gigantesco abrazo—. Bienvenida a Hartmoore, hija mía.

Nick, se aclaró la garganta.

—La estás aplastando, madre.

Las dos mujeres se apartaron riéndose, y Nick vio lágrimas en los ojos de ambas. El rostro de Simone reflejaba una expresión de inmenso alivio. ¿Estaría antes nerviosa por conocer a su madre?

—Gracias, lady Genevieve. Estoy encantada de estar aquí.

Genevieve miró detrás de la esposa de Nick.

—Pero, ¿dónde está tu padre, querida? Pensé que querría acompañar a su hija a su nuevo hogar.

A Simone se le borró la sonrisa.

—No, él… papá tenía unos asuntos importantes que atender en Londres antes de regresar a la Provenza. Confío en que su ausencia no te ofenda.

—¿Ofenderme? —dijo Genevieve sacudiendo su cabeza rubio ceniza—. Por supuesto que no. Yo… —la madre de Nick se detuvo un instante y frunció el ceño—. ¿Has dicho la Provenza?

—Oui, ¿la conoces?

Genevieve asintió.

—Hace mucho tiempo conocí a una familia du Roche de la Provenza. ¿Cómo se llama tu madre, querida? Tal vez también la conozca a ella.

Simone parecía bastante incómoda, así que Nick intervino.

—Portia du Roche está muerta, madre. Simone perdió a su madre y a su hermano pequeño el año pasado en un incendio.

—Oh, Dios mío —Genevieve palideció—. Discúlpame, lady Simone.

La joven sonrió y apretó la mano de Genevieve.

—No te preocupes. Pero, ¿te resulta familiar su nombre? ¿Es posible que la hubieras conocido? ¿Tal vez en Marsella?

La tensa expresión que había ensombrecido el rostro de la madre de Nick desapareció, dejando paso a una extraña estela de alivio.

—No, lo siento. La familia que yo conocí no tenía hijos casados… y mucho menos, niños de tu edad —Genevieve apartó la vista de Simone para mirar a Nick—. Pero, ¿por qué estamos aquí fuera, en los muros? Estoy segura de que querréis refrescaros antes de ver a vuestros invitados.

El gran salón de Hartmoore era tan inmenso e intimidatorio como el exterior del castillo. Al otro lado de la gruesa doble puerta había una estancia cuadrada y gigantesca con una enorme chimenea situada al fondo para calentar la mesa del señor, situada sobre un estrado. Dos chimeneas adicionales presidían el muro derecho y el izquierdo. Guirnaldas de hojas secas de roble y flores de otoño serpenteaban por encima y alrededor de la exhibición de armas y banderas que decoraban las chimeneas, añadiendo una fragancia fresca y cítrica al olor amargo a leña quemada y a carne asada que salía de la estancia.

Diez largas mesas de caballete estaban dispuestas a cada lado del salón, y los bancos estaban prácticamente llenos de invitados. Las charlas en voz alta se mezclaban con risotadas, y las bromas bien intencionadas se mezclaban por el espacio vacío que había encima de las mesas. Los invitados se veían bañados por la luz del atardecer que se filtraba a través de las ventanas situadas en lo más alto de los muros. Simone se fijó en el curvo final de un grupo de escalones de piedra que se retorcían para llegar a una planta superior. El salón resplandecía y brillaba por doquier con la luz de lo que parecían ser mil velas.

Todo el mundo guardó silencio y se quedó mirando a Simone cuando entró en el salón del brazo de Nick. Durante un terrible instante, la estancia estuvo tan silenciosa como una tumba.

—¡Hermano! —gritó Tristan alzando su copa en alto desde el lugar que ocupaba en la mesa señorial. Simone divisó a la pelirroja lady Haith a su izquierda, y la mujer le dirigió una sonrisa amistosa a Simone—. ¡El malandrín del barón ha vuelto! ¡Hurra!

El resto de la gente empezó a lanzar vítores, y Simone sintió la risa de Nick a su lado. Varios de los nobles de menor rango que los habían recibido en el puente entraron en el salón detrás de la pareja y ocuparon una vez más sus sitios. Nicholas la guió por el pasillo central que habían formado las mesas, y mientras avanzaban, Simone miró a los invitados, respondiendo a sus saludos y sus exclamaciones de felicitación. El salón parecía estar ocupado mayoritariamente por desconocidos, pero cuando se acercaron al fondo de la estancia, Simone vio a lord Cecil Halbrook, el anciano con el que tenía que haberse casado, y otros señores más que estuvieron en la fiesta del rey Guillermo. Simone sintió un creciente vacío en el estómago a medida que se acercaban, y le ardieron las orejas al recordar las viles calumnias que había tenido que soportar en Londres.

—Lady FitzTodd —lord Halbrook le dedicó una sonrisa amable y una reverencia superficial cuando pasó a su lado—. Es un placer para mí estar en tu casa.

Ella asintió y sonrió hacia él, agradecida por su gentileza. Y más agradecida todavía por no llamarse lady Halbrook.

—FitzTodd —un hombre delgado de cabello gris dirigió la barbilla hacia Nicholas—, supongo que yo también debo felicitarte, teniendo en cuenta que has sido lo suficientemente gentil como para invitarme a tu casa.

Simone sintió cómo Nicholas se ponía tenso bajo su mano.

—Bartholomew. Eso no ha sido cosa mía, te lo aseguro. A quien debes darle las gracias es a mi madre.

Simone casi podía oler la animadversión entre ambos hombres, y se sintió aliviada cuando Nick pasó con ella por delante de la mesa antes de que Bartholomew pudiera responder a aquel desaire. Llevó a Simone delante de su familia, donde lady Genevieve había cogido ya por banda a un sirviente y le estaba dando rápidamente instrucciones.

Nick la soltó entonces y Simone se sintió helada ante la falta de su firme presencia. Nick y su hermano se agarraron de los antebrazos antes de que él se inclinara para darle un beso a Haith en la mejilla. Simone creyó ver que Haith le susurraba algo a Nick al oído y luego escuchaba su inaudible respuesta, pero todo ocurrió tan deprisa que no podía estar segura. Simone notó una punzada de incomodidad al ser testigo de la natural intimidad de aquel grupo tan unido. Se sentía como una intrusa.

Finalmente, Nick volvió a centrar su atención en ella.

—Simone, por supuesto que te acuerdas de mi hermano y de lady Haith, ¿verdad? —dijo.

—Por supuesto —Simone forzó una sonrisa.

Nick miró a Haith.

—Pero, ¿dónde está la pequeña…?

Su pregunta quedó interrumpida por el grito de alegría de una niña, y Haith se rió.

—Hablando de esa pequeña diablilla, está jugando debajo de la mesa, como siempre.

Nick se giró hacia Simone con una sonrisa en los labios, y ella no pudo evitar notar lo diferente que Nicholas parecía ser allí… Aparte del encontronazo con lord Bartholomew, no le había visto torcer el gesto ni una sola vez.

—Lady Isabella es una amante de las cuevas y los agujeros escondidos —Nick dobló el dedo en su dirección y se puso de rodillas.

Simone vaciló un instante antes de seguir su ejemplo, sujetándose con una mano a la esquina de la mesa para mantener el equilibrio. Una niña preciosa de menos de un año, de rizos cobrizos y piel de crema, estaba sentada feliz con un vestido blanco y los puños apretados, gritando de alegría…

… ante la pluma de Didier, que hacía círculos frente al rostro de la niña.

—Hola, Isabella —dijo Nick—. ¿Hay un beso para tu tío? —la sonrisa de Nick se desvaneció cuando él también vio la prueba de la presencia del hermano de Simone. Entonces miró hacia ella con ojos acusadores.

Didier le habló entre risas a la niña en francés y luego miró a Simone.

—¿Verdad que es monísima, hermana? —Didier le hizo cosquillas a Isabella en la nariz con la pluma—. ¿Yo fui alguna vez tan pequeño?

—¿Es que no vas a hacer nada? —le susurró Nick a Simone.

—¿Qué quieres que haga? —murmuró ella en respuesta—. ¿Darle un cachete? —Simone miró a su hermano—. ¡Didier, fuera de ahí!

—Te pido disculpas —el niño parecía de lo más ofendido—. No voy a hacerle daño, hermana.

Simone miró de nuevo hacia Nick, indefensa.

Nick gruñó, cogió a la pequeña del suelo y se incorporó. Simone lo siguió con una sonrisa reflejada en su cara.

—¿Qué estás tramando, mi niña? —Nick rió y lanzó a Isabella por los aires hasta que ella se rió a carcajadas—. ¿Tenías pensado alguna nueva travesura?

—¡Qué maleducado! —Simone escuchó el grito ofendido de Didier y sintió una bocanada de aire frío alrededor de los tobillos.

—Lady Simone —dijo Haith entornando los ojos—. ¿Te encuentras bien?

Simone se apoyó ligeramente contra el banco y miró debajo de la mesa. Luego se incorporó rápidamente con el rostro pálido.

—Eh… —Simone tragó saliva con cierta dificultad mientras Didier gateaba por debajo de la mesa con la pluma apretada en el puño.

—Estoy seguro de que sólo está cansada —intervino Nick. Estaba claro que él también había visto cómo salía Didier. Le pasó a Isabella, que no dejaba de retorcerse, a su padre, y sujetó a Simone del codo, clavándole los dedos en la piel—. ¿Lady Simone? —le preguntó con voz sombría.

—Ah, sí —ella forzó una risa—. El viaje… sí estoy cansada. —Trató de no seguir con la mirada a Didier, que ahora gateaba en dirección a la mesa de lord Halbrook—. Tal vez debería retirarme.

Los ojos de lady Haith recorrieron el salón como si estuviera buscando algo… o a alguien.

—Por supuesto —dijo distraídamente—. Ya tendremos tiempo para… —se detuvo cuando un grito agudo atravesó el salón— conocernos mejor.

Allí cerca, lord Bartholomew se había puesto de pie de un salto, y Simone se dio cuenta de dónde había venido aquel chillido de horror más bien femenino. Aquel hombre de aspecto miserable continuaba gritando, agitando una pierna y dando pisotones con ella contra el suelo. Un sirviente corrió a atenderle.

—¡Algo ha tratado de subir por mi pernera! ¡Creo que era una rata!

—Bueno, entonces no es tan malo —escuchó Simone murmurar a Nick antes de aclararse la garganta y hablar lo suficientemente alto para que pudieran oírle todos los presentes—. Si nos disculpáis, amigos…

Mientras prácticamente arrastraba a Simone de la mesa, un sonido repiqueteante se escuchó detrás de ella. Simone torció el cuello y vio un escudo de batalla redondo y ornamental deslizándose por el pasillo que había en medio de las mesas con Didier subido encima de él como si fuera un trineo. Lady Genevieve estaba transfigurada, apretándose los labios con las yemas de los dedos.

Nick le apretó los dedos con más fuerza en el codo.

—Ese era el escudo de mi padre —gruñó en su oído—. ¡Dile que venga antes de que destroce el salón entero!

—Pero, ¿cómo…?

—¡Llámale! —Nick le sacudió el brazo.

Simone apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Didier —susurró por la comisura de los labios.

Los pesados candelabros de hierro que sujetaban cientos de velas encendidas comenzaron a oscilar como péndulos, goteando hilos calientes de cera sobre los invitados, y sus gritos de sorpresa inundaron el gran salón.

—Simone —le advirtió Nick.

Ella sabía que no tenía elección.

—¡Didier! —dijo con tono áspero. Su voz resonó por encima de los confundidos murmullos de los invitados.

—¡Ya voy, hermana!

Un hombre sentado al lado miró a Simone con expresión perpleja.

—¿Di… qué, baronesa?

—¿Disculpa? —contestó ella airada.

—Ah, bien. —El hombre se revolvió nervioso, y Simone se quedó consternada al ver que los demás ocupantes de la mesa la estaban mirando también ahora. Lady Haith se había levantado de su asiento y recorría lentamente en círculos el perímetro del salón, dirigiendo la vista hacia cada una de las luces que se balanceaba suavemente.

—Has dicho Didier —continuó el invitado sonrojándose—. ¿Estás buscando a alguien?

La mente de Simone trabajaba a toda prisa. La única excusa que se le ocurrió salió de sus labios antes de que pudiera pensárselo mejor. Puso más acento francés todavía.

—Oh, Didier! —Simone se rió alegremente.

—¿Qué pasa hermana? Estoy aquí mismo.

—Es… es una costumbre de mi tierra —explicó Simone inventándose aquella ultrajante mentira mientras la formulaba e ignorando a su hermano—. Es parecido a au revoir, pero… —balbuceó, tragó saliva y luego sonrió—. Está reservado únicamente a amigos íntimos.

El rostro del hombre reflejó una gran sonrisa mientras sus compañeros de mesa murmuraban entre ellos, pronunciando la frase.

—¡Por supuesto! Disculpa mi ignorancia… me siento honrado —se levantó del banco y se inclinó—. Didier para ti también, baronesa.

Simone contuvo una risa nerviosa mientras Nick tiraba de ella para subir los escalones de piedra que había al fondo del salón, entre gritos de ¡Didier! ¡Didier!

Simone estaba avergonzada. Didier los siguió por la serpenteante escalera, caminando hacia atrás y lanzando besos a la gente.

—¡Sí, sí… soy el príncipe! ¡Inclinaos ante mí, leales súbditos!

Simone era muy consciente de los enfadados murmullos de Nick delante de ella.

—Lo lamento, milord —dijo.

Nicholas se giró de medio lado para mirarla mientras continuaba subiendo ruidosamente las escaleras. Ah… allí estaba el gesto torcido al que Simone estaba acostumbrada.

—¿No puedes controlarlo, Simone?

Simone se detuvo brevemente en su ascenso con la boca abierta. Dio un saltito para subir un escalón de más y ponerse a su altura.

—Es un fantasma, Nick. No puedo controlar lo que hace, como tampoco puedo controlar lo que haces tú.

Habían llegado a la planta superior y Nicholas se giró hacia ella en el pasillo de piedra.

—¿Y qué quiere decir eso?

Simone levantó la barbilla.

—Tú haces lo que quieres cuando quieres. Todavía tienes que explicarme dónde estuviste la noche que me dejaste sola en Londres, y tu ausencia de la posada la otra noche… no estabas en la sala común —le acusó—. Lo comprobé.

Nick dejó escapar un resoplido burlón entre dientes antes de doblar la esquina y desaparecer.

Simone lo siguió, decidida a no dejarle escapar sin una explicación, y preocupada por lo que podría revelar su respuesta. Caminó a buen paso detrás de él, con los ojos clavados en su ancha y rígida espalda. Su silencio sólo sirvió para acrecentar su temor.

—Estuviste con una prostituta, ¿verdad?

Nick no se giró.

—No.

—¡Mientes! —lo acusó ella.

—Por el amor de Dios —murmuró Nick, y entonces se detuvo frente a una enorme puerta labrada situada al fondo del pasillo. Tenía una expresión impasible.

—Entonces dime —inquirió Simone—, ¿cómo voy a confiar en ti si no me cuentas las cosas? ¿Si guardas secretos?

Nick se la quedó mirando durante un largo instante, como si estuviera pensando si contestar o no, y Simone contuvo el aliento. Quería tener fe en que no la había traicionado, en que no la traicionaría a pesar de su reputación de promiscuo. Sencillamente, necesitaba que la tranquilizara.

Las esperanzas de Simone se vinieron abajo.

—Me temo que tendrás que resolver ese enigma tú sola —dijo Nick agarrando el tirador de la puerta y abriéndola. Señaló hacia el portal abierto con el brazo, y Simone no tuvo más remedio que pasar.

Los aposentos del barón de Crane iban más allá de lo espacioso. El dormitorio, grande y cuadrado, tenía casi el tamaño del gran salón de la casa en la que Simone vivió de niña. No había una, sino dos chimeneas dispuestas la una frente a la otra, con tiros tan grandes que Simone creyó que podría ponerse de pie dentro de ellos.

Gruesas alfombras bordadas en azul brillante y dorado cubrían el suave suelo de madera, y dos grandes ventanales, completados con amplios asientos de piedra, daban la bienvenida al frío aire de la noche. Había un biombo de seda en dos de las esquinas del dormitorio; cómodas, mesas y butacas; tapices y candelabros colgando de los muros. Pero la pieza principal de la habitación, el mueble que dejó a Simone sin respiración, era la cama que dominaba el dormitorio. Avanzó hacia ella conteniendo el aliento, admirada.

—¡Oh, Nick! —olvidó que estaba enfadada con él mientras acariciaba uno de los altos postes, profusamente tallado y fabricado en una madera tan oscura, o tan antigua, que parecía negra. El poste se alzaba dos veces sobre la altura de Simone, y de su estrecha punta colgaba una criatura tallada con alas que parecía estar mirándola desde arriba.

Simone escuchó el tono sonriente de la voz de Nick.

—¿Te gusta?

—No había visto nada igual —aseguró conteniendo el aliento mientras giraba el cuello para admirar las figuras de los otros tres postes. Todas las tallas que adornaban la cama representaban criaturas fantásticas: unicornios y otras bestias con cuernos se perseguían las unas a las otras alrededor de la madera, retozando, al parecer, con sirenas y pájaros exóticos, minotauros y dragones. Pero los extremos de los postes estaban reservados para las hadas, cada una con facciones y expresiones ligeramente distintas, que supervisaban la habitación.

Nick se colocó a su lado, y Simone se estremeció cuando le colocó la mano en la parte inferior de la espalda.

—Perteneció a mis padres, y antes, a mis abuelos. La habitación también era la suya.

Simone giró la cabeza para mirarlo, creyendo que encontraría tristeza ante la mención de su fallecida familia, pero Nick tenía los labios curvados en una débil sonrisa.

—Me encanta. Sinceramente, c'est magnifique.

Nick alzó la mano para apartar un mechón rebelde de cabello del rostro de Simone.

—Me alegro de que te guste. Espero que seas feliz en Hartmoore.

Ella sintió el corazón pesado dentro del pecho ante la cercanía de Nick y la soledad del dormitorio. Deseaba cerrar los ojos y congelar aquel momento en el tiempo, preservar la paz y la intimidad que sentía a los pies de aquella pieza de mobiliario tan simbólica con su esposo al lado. Nick hablaba de su felicidad como si realmente le importara. Una situación extraña para Simone… nadie antes se había preocupado de su felicidad.

Aspiró con fuerza el aire, guardando aquel instante a buen recaudo en su corazón. Se puso de puntillas antes de poder evitarlo y presionó los labios contra los de Nick.

—Gracias, Nicholas —dijo antes de recular a toda prisa. Su impetuosa acción había hecho que se le sonrojara el rostro.

Pero antes de que pudiera escaparse completamente, Nick la estrechó entre sus brazos atrayéndola hacia sí con fuerza. Mirándola fijamente, le preguntó:

—Entonces, ¿no confías en mí, Simone?

Ella ladeó la cabeza y le mantuvo la mirada.

—No. ¿Cómo iba a hacerlo?

Nick asintió y trazó con las yemas de los dedos suaves círculos en los omóplatos de Simone.

—Nos conocemos desde hace muy poco tiempo, y todavía hay muchas cosas de mí que no sabes.

Simone apenas podía pensar mientras sus manos ampliaban el círculo de las caricias.

—¿Qué clase de cosas?

Nicholas guardó silencio durante un largo instante, escudriñándole el rostro mientras las yemas de sus dedos interpretaban una silenciosa melodía sobre su cintura y sus costillas.

—Nada importante —dijo—. Pero un hombre debe guardarse sus pensamientos. No desnudaré mi alma ante ti… eso sólo me pertenece a mí. —Las manos de Nick se detuvieron—. Sin embargo, nunca te mentiré… eso te lo juro.

Simone dejó caer la mirada sobre el pecho de Nick, y se sorprendió al ver sus propias manos allí apoyadas, acariciando con las uñas el bordado cubierto de polvo. No confiaba en ella. Eso estaba claro.

—Simone —le pidió con dulzura—. Mírame —ella alzó el rostro—. Nunca te voy a mentir. Y no he estado con ninguna mujer desde que nos casamos.

—Se que todavía no sabemos muchas cosas el uno del otro, Nicholas —dijo. El corazón le latía con fuerza por el deseo y también por el dolor. Pero creía en él. Que Dios la ayudara—. Pero confío en que algún día quieras compartir tus cargas conmigo. Ya te tengo en la más alta consideración por haber creído en Didier… aunque no entiendas que no puedo prever ni impedir sus impetuosas acciones.

Nick contuvo una carcajada y le cubrió la mejilla con una de sus largas palmas. La besó con dulzura.

—¿Tu más alta consideración? —le preguntó contra la boca.

Simone tragó saliva, bajó los párpados y le temblaron las rodillas. Sus caricias resultaban… embriagadoras.

—Y afecto —susurró.

—Eso me gusta mucho más —entonces la besó otra vez, despacio, mientras la estrechaba contra sí. Simone quería fundirse en él, quedar absorbida por su aroma masculino, su sólida presencia. Aunque sabía que aquello era una locura, se sentía a salvo en brazos de Nick. Más a salvo de lo que se había sentido en muchos, muchos meses.

Pero entonces él se apartó bruscamente y la miró a los ojos. La mirada azul de Nick brillaba de deseo.

—He hablado con lady Haith.

Simone frunció el ceño. Le pareció un comentario extraño para un momento tan íntimo.

—¿Lady Haith, milord?

Nicholas le giró suavemente la barbilla con uno de sus largos dedos, y Simone vio a Didier recorriendo en círculos el perímetro del amplio colchón mientras mantenía la pluma por encima de la cabeza. Estaba bastante impresionada por el hecho de que Nicholas hubiera notado la presencia de su hermano antes que ella. En realidad, Simone se había olvidado completamente de Didier en cuanto entraron en el dormitorio. La joven suspiró.

Didier detuvo su juego para mirarla.

—Oh, tú sigue, hermana. No te voy a espiar. —El niño retomó su alegre marcha una vez más, tarareando una alegre melodía.

—Como te estaba diciendo —continuó Nicholas—. He hablado con lady Haith. Pronto tendrás ayuda para manejar a este pequeño travieso nuestro.

Simone alzó las cejas.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Minerva está en camino —se limitó a decir Nick.

Capítulo 12

LA mañana siguiente encontró a Nick sentado en una amplia mesa de tablones en la pequeña estancia situada bajo la escalera, en la que se ocupaba de los asuntos relacionados con Hartmoore. Había pasado lo que quedaba de la noche anterior con Simone, acomodándola en su habitación, y a excepción de los extraños momentos vividos tras la entusiasta entrada de Didier en el gran salón de Hartmoore, había sido una vuelta a casa de lo más relajada.

Nick tenía la impresión de que su esposa contaba con dos personalidades muy diferentes; abierta y cariñosa cuando mostraba su ternura, pero reservada y a la defensiva cuando se mencionaban los actos de Didier o de Nick. Sin duda su vida adquiriría una semblanza de normalidad tras la llegada de la vieja curandera, Minerva, y cuando se librara de todos aquellos malditos invitados que invadían su casa. ¿En qué estaba pensando su madre cuando invitó al malnacido de Bartholomew? Nick sonrió para sus adentros cuando recordó las travesuras en las que Didier había convertido en víctima al hombre.

Era todo un granuja, sin duda.

Ahora, una corriente fluida de trabajadores y supervisores entraba y salía de la estancia, presionando a Nick para que tomara decisiones o informándole sobre el estado de las numerosas industrias de Hartmoore durante su reciente ausencia. Las cosechas habían crecido y se habían recolectado, y hacía falta que se construyera otro granero; varias ovejas se habían perdido por culpa de los ataques de los lobos sobre un rebaño que había estado poco vigilado. El administrador había registrado en el libro un nacimiento, la muerte de dos ancianos y un compromiso matrimonial, y a mediodía, Nick ya estaba cansado de informes y tareas pesadas. Su mente se dirigió una vez más hacia aquella belleza de cabello oscuro con la que se había casado, mientras Randall seguía con su cantinela sobre las reparaciones de la armería.

Nick había dejado a Simone a primera hora de la mañana en sus aposentos comunes, vestida con una bonita túnica rosa y rodeada por los preciados montoncitos que formaban los diarios de su madre. Cuando salió de la habitación seguido de la pluma de Didier, que no dejaba de moverse, Nick sintió deseos de arrancarla de aquellas páginas polvorientas y llevarla a galopar por la campiña. Aunque resultara algo adolescente, Nicholas sentía la necesidad de hacer cosas que Simone le había contado que compartía con Charles Beauville… quería borrar cualquier recuerdo de aquel hombre de la mente de su esposa, reemplazarlo con su propia presencia.

Sin embargo, aquel día debía galopar por sus tierras sin ella para llegar hasta Obny, un viaje que no le apetecía, para conocer de primera mano cómo había sido la escaramuza galesa sin consecuencias que había sufrido el castillo de Handaar. Había descuidado sus obligaciones durante demasiado tiempo y se sentía avergonzado. Evelyn se había ido; eso no cambiaría. Nicholas estaba ahora casado, y ya iba siendo hora de que renovara su promesa de proteger y servir al mejor amigo de su padre. Y además, con Bartholomew alojado en Hartmoore, a Nicholas le resultó imposible no escuchar los rumores que insinuaban la razón de por qué Handaar no había respondido a la invitación al banquete de bodas.

—Y por tanto, milord, en primavera podríamos tener ya los nuevos atuendos, fabricados con los últimos tejidos —dijo Randall dando por terminada su extensa conferencia sobre las cotas de malla y acariciando una muestra de la nueva armadura. Se sentó frente a Nicholas en la amplia mesa, lanzándole una mirada de advertencia al sombrío administrador—. El coste sin duda se medirá por la cantidad de vidas salvadas.

Nick se reclinó en la silla con un suspiro y dejó caer la cabeza hacia atrás para aliviar la tensión del cuello.

—Muy bien, Randall, ya has expuesto tu postura. ¿Tú qué opinas, administrador?

El hombre enjuto torció el gesto y bajó la vista hacia su libro, rozando prácticamente las hojas con la nariz.

—No lo se, señor —murmuró—. Me parece una suma muy elevada para armamento nuevo cuando todavía tenemos…

Randall se puso de pie bruscamente, empujando la silla hacia atrás.

—¿Qué sabes tú del atuendo adecuado para la batalla, escribano sin carácter? ¡Son mis hombres los que luchan para mantener esta fortaleza a salvo, y se merecen la mejor protección!

El administrador se incorporó y aspiró el aire por la nariz con gesto despectivo mirando hacia Randall.

—Y mi deber es manejar las cuentas del señor. Si no fuera por mí, tus gastos seguramente…

—Me fabricaré unas alforjas con tu trasero, eres un…

—¡Basta! —La orden de Nick acabó con la discusión antes de que su muy capaz administrador sufriera un ataque físico—. Randall, tus hombres tendrán nuevo equipamiento, pero sólo la mitad de ellos. Proporciónaselo a los arqueros de la primera línea y envía las cotas de mallas que estén en peor estado a los aprendices.

Nick sacudió la cabeza al observar las petulantes sonrisas en el rostro del administrador y en el de su hombre de confianza. Al parecer, ambos se sentían victoriosos ante su decisión.

Randall colocó su silla, que estaba volcada.

—Gracias, lord Nicholas.

—Sí, señor —lo siguió el administrador—. Si esto es todo, partiré hacia el molino. —Se inclinó en dirección a Nick y se escabullo de la habitación, cruzándose con Genevieve en el umbral—. Buenos días, milady.

—Buenos días, administrador —respondió ella. Genevieve entró en la estancia, y Nick se dio cuenta al instante de que tenía entre las manos unos trozos de pergamino enrollados. Gruñó para sus adentros.

—Buenos días, Nick, querido. Randall —se acercó a la mesa con naturalidad—. ¿Tienes un momento para hablar de asuntos de negocios con tu madre?

Nick volvió a clavar la vista de nuevo en las cartas que llevaba. Supo por la reveladora cruz incrustada en el sello de cera que las cartas eran más noticias de Evelyn, y de pronto Nick sintió que se moría por una bota de vino, una jarra de cerveza…

Un duro golpe en la cabeza.

—Por supuesto que tengo tiempo para ti, madre —dijo mientras se le ocurría una idea—. De hecho, necesito eso que traes.

Randall se aclaró la garganta.

—Os dejaré a solas, milord.

—Espera, Randall —dijo Nick quitándole las cartas a Genevieve, que lo miraba con los ojos abiertos de par en par—. También necesito tu ayuda.

Nicholas se acercó al pequeño baúl colocado en una esquina detrás de la mesa y se arrodilló para abrir el cierre que mantenía la tapa cerrada. Dentro del minúsculo baúl había pilas de pergaminos idénticos a los dos pliegos cuadrados que él sujetaba ahora. Nick arrojó las hojas dobladas sobre las demás y bajó la tapa, cerrándola una vez más.

Luego se incorporó con el baúl en la mano y se lo tendió a Randall.

—¿Milord? —Randall frunció el ceño mientras lo cogía.

Nick regresó a su silla con un gruñido de satisfacción.

—Partimos hacia Obny dentro de una hora. Trae a lady Simone a mi presencia y prepara a una veintena de hombres para el viaje —señaló con gesto despectivo hacia el baúl—. Y quema eso.

—Nicholas, ¿no has leído ninguna? —le reprendió Genevieve.

Nick miró a Randall, que se quedó un instante parado en el umbral.

—Eso es todo.

Randall vaciló.

—¿Destruyo también el baúl, milord?

Nick deslizó la mirada sobre el cuero trabajado a mano. Había sido un regalo que le hizo Evelyn hacía más de dos años, cuando Nicholas heredó la baronía tras el fallecimiento de su padre. Rebuscó en su anillo de llaves, sacando la que tenía forma de corazón y que abría el baúl, y se la lanzó a Randall.

—Quémalo todo.

—Sí, señor —cuando el soldado hubo salido de la habitación, Nick se giró hacia su madre. Los ojos azul pálido de Genevieve reflejaban dolor.

—¿Tan poco significaba ella para ti que tienes que destruir cualquier recuerdo suyo?

—No, madre —Nick suspiró, su ira se iba disipando. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz baja y controlada—. Evelyn y yo ya no tenemos nada que decirnos. Todo ha terminado.

Genevieve dio un paso adelante y abrió la boca como si fuera a decir algo, pero Nick alzó una mano para silenciarla.

—¿Quieres que mi matrimonio con Simone sea pacífico?

Su madre inclinó la cabeza.

—Por supuesto que sí, cariño.

—Entonces debo hacer lo que debo hacer. —Nick se frotó la cara con una mano—. No puedo evitar pensar que le fallé a Evelyn en algún sentido, y por eso me rechazó como lo hizo. Si quiero ser un buen señor para Obny, debo fingir que Evelyn está muerta. Si llega alguna carta más suya, no me la traigas.

Genevieve tragó saliva y luego asintió.

—Lo comprendo. Quiero a Evelyn como si fuera una hija, pero te juro que haré todo lo que esté en mi mano para apoyar tu felicidad y la de lady Simone —extendió la mano con una sonrisa melancólica, y Nick se la cogió.

Hablar, no, incluso pensar en Evelyn, le había puesto de mal humor, y no servía de gran ayuda tener que ir de visita a Obny. Nick hizo un esfuerzo por sacudirse aquel mal humor antes de decirle a Simone que iba a pasar la noche fuera por aquel viaje.

—Y ahora dime —Nick soltó la mano de Genevieve tras darle un apretoncito—, ¿has visto hoy al granuja de mi hermano? Voy a ordenarle que me acompañe a Obny, porque está en mi casa y yo tengo un rango bastante más alto que el suyo. Se cuánto le gusta recibir órdenes de mí.

Genevieve se rió; aquella fue su primera sonrisa sincera desde que había entrado en la habitación.

—Sí lo he visto. Y puedes ordenarle todo lo que quieras, pero ya sabes que eso no significará nada para Tristan. Hará lo que le plazca, esté aquí o en Greanly —su voz encerraba un toque de orgullo, y Nick se sintió molesto. Cuando él hacía lo que le placía, todo el mundo lo miraba mal.

Pero entonces Genevieve cambió de tema.

—Lady Simone es diferente, ¿verdad?

—¿A qué te refieres, madre? —Nick bajó las cejas—. Simone ha sufrido una serie de desgracias durante el pasado año; está en una tierra extraña para ella, en una casa ajena llena hasta los topes de desconocidos, sin ninguna familia con la que hablar. —Nick agitó una mano.

Genevieve asintió, pero frunció el ceño.

—Ha habido rumores…

—Oh, madre —gimió Nick.

—Espera, espera —se apresuró Genevieve—. Y luego estuvo lo de su entrada ayer en el gran salón… —entornó los ojos y miró fijamente a Nick como hacía cuando era un muchacho problemático—. ¿Hay algo que no me estás contando?

Nick pensó al instante en la pluma blanca de Didier. ¿Cómo reaccionaría su madre si le contaba que había regresado a Hartmoore no sólo con una esposa, sino también con un fantasma?

—Tú más que nadie deberías saber que no hay que escuchar los comentarios de la gente —le reprendió Nick, sintiéndose satisfecho al ver que Genevieve se sonrojaba—. Dale tiempo a Simone para que se acostumbre a Hartmoore. Tenía la esperanza de que tú la ayudaras en lugar de crearle problemas propagando rumores.

—Nicholas —dijo su madre ofendida—, yo nunca…

—De acuerdo, entonces. —Nick se levantó de la silla y rodeó la mesa. Estiró la mano hacia la entrada para indicarle a Genevieve que pasara delante de él—. Vamos a buscar a mi hermano.

Su madre apretó los labios y aspiró con fuerza el aire por la nariz. Pero pasó por delante de él en dirección al gran salón sin decir una palabra más sobre lo sucedido ayer.

Nick confiaba en que Minerva se diera prisa y fuera capaz de darle a Didier la paz que estaba buscando, antes de que Hartmoore terminara del revés.

22 de junio de 1075

Espero que el infierno no sea tan malo como me han enseñado, porque sin duda allí es donde voy a pasar la eternidad. Creo que Armand ha descubierto mi secreto y ahora sólo puedo rezar para que muera.

Simone contuvo el aliento y se llevó la mano a la boca cuando las palabras de su madre saltaron de la página.

—¿Qué pasa, hermana? —Didier estaba tumbado de espaldas cerca de donde se encontraba Simone sentada con las piernas cruzadas. Se había estado entreteniendo pasándose la pluma de una mano a otra mientras Simone le leía los diarios de Portia. Era la única manera que se le había ocurrido para alejarle de los invitados que merodeaban por las habitaciones y los pasillos de Hartmoore. Didier giró la cabeza hacia ella con expresión molesta.

—¿Por qué te has parado?

Simone tragó saliva, y sus ojos leyeron rápidamente el resto de la introducción. La temblorosa escritura de Portia aquel día no se parecía a nada de lo que Simone había leído de ella. Hasta el momento, los comentarios habían sido bastante insulsos, se mencionaba Marsella con frecuencia y relataba pequeños logros de los niños y anécdotas divertidas de la gente del pueblo. Pero aquella introducción era más que vitriólica, y maldecía a Armand con tanta inquina que Simone estaba estupefacta.

Pero las palabras escritas no daban ninguna explicación del por qué de su ira ni de la naturaleza del secreto que Portia creía que había sido descubierto.

—Hermana, ¿te has quedado sorda? —Didier agitó la pequeña pluma blanca delante del escaso trecho que lo separaba de Simone, y la movió bajo la nariz de su hermana.

Ella se la aplastó al sentir las cosquillas.

—Para.

—Has dejado de leer.

—Ya lo sé. —Simone dobló otra vez rápidamente el pergamino y lo dejó en el pequeño montón de las partes leídas. No le pondría voz al odio de Portia delante del niño que la adoraba. Trató de poner una sonrisa brillante sobre el ceño fruncido.

—Se me ha cansado la vista. ¿Por qué no vamos a explorar el castillo?

—Estás mintiendo… no tienes los ojos cansados. Además, me habías dicho que no podía —su voz se convirtió en una horrenda imitación de la de Simone—, revolotear por el castillo molestando a los invitados de lord Nicholas. —Didier se la quedó mirando con gesto acusador—. ¿Qué has leído que no quieres que yo sepa?

Simone trató de pensar en una excusa plausible, pero todas las que se le venían a la cabeza sonaban descaradamente artificiales incluso para un niño pequeño. La joven suspiró.

—Didier, a veces los adultos dicen… o escriben cosas que no son apropiadas para los oídos infantiles.

—¿Qué cosas?

—Cosas de adultos. —Simone se levantó de la cama y comenzó a colocar los diarios en el baúl en el que todavía estaban guardados los vestidos de su madre.

—¿Maldiciones? ¿Blasfemias? —Didier se sentó, su rostro luminiscente brillaba con perversa curiosidad—. ¡Dime!

—No. —Simone sentía las piernas débiles. Aunque se mostró encantada con el descubrimiento de los diarios en la pequeña posada de Withington, no pensaba que los escritos privados de su madre pudieran proporcionar alguna luz sobre la combativa naturaleza de la relación entre Portia y Armand. Sin embargo, lo último que había leído había abierto una pequeña fisura en la percepción que Simone tenía sobre el largo matrimonio de sus padres, y la había dejado insegura y abatida.

¿Revelarían futuras partes del diario el secreto que Portia sospechaba que Armand había descubierto?

¿Quería saberlo Simone realmente?

Didier se enfurruñó y volvió a ponerse boca arriba de nuevo al darse cuenta de que Simone no iba a acceder a sus exigencias.

—Me tratas como a un niño.

—Eres un niño.

Llamaron a la puerta con los nudillos, y Simone dio un respingo. Le lanzó una mirada de advertencia a Didier antes de contestar:

—Adelante.

La puerta se abrió y el hombre de confianza de su esposo, el rubio Randall, permaneció en el umbral. Se inclinó, y Simone se fijó al instante en el pequeño baúl de cuero que llevaba bajo el brazo.

—Buenos días, milady. El señor reclama tu presencia en la escribanía.

Un cosquilleó de emoción recorrió el estómago de Simone. Tenía la impresión de que, cuanto más tiempo pasaba con Nick, más deseaba volver a verlo. Cuando no discutían, era de lo más feliz en su compañía.

"Ten cuidado", le dijo una voz interior. "Charles también te hacía feliz".

—Por supuesto, Randall. Gracias. —El hombre volvió a inclinarse y se giró para salir de allí, pero Simone se dio cuenta de que estaba en un aprieto y dio un paso adelante—. Eh… ¿Randall?

Él se detuvo, y aunque su rostro era una máscara de respetuosa paciencia, Simone podía sentir que tenía prisa por marcharse.

—¿Sí, milady?

—Me temo que no conozco la ubicación de la escribanía —sintió como las mejillas se le sonrojaban—. ¿Serías tan amable?

A Simone le pareció ver un amago de mueca en el rostro del hombre, pero al instante inclinó respetuosamente la cabeza.

—Será un honor para mí, milady.

—Un momento, por favor. —Simone le dedicó una sonrisa brillante y luego se acercó al tocador. Cogió su espejo bruñido, se atusó el cabello y se pellizcó las mejillas. Luego lo dejó donde estaba e inició una concienzuda exploración de la túnica en busca de pelusas, alisando las arrugas y observando el dobladillo de la ropa interior.

—Hermana —la llamó Didier.

Ella lo miró por el rabillo del ojo y alzó una ceja, como preguntándole: "¿Qué?"

—Parece que el bueno de sir Randall tiene un poco de prisa.

Simone se giró y pilló al soldado poniendo los ojos en blanco y mirando hacia el techo.

—¿Te estoy entreteniendo, Randall? ¿Tienes algo que hacer?

El hombre dio un respingo.

—Oh, no, milady. Nada importante —dijo cambiando el peso de un pie a otro. Se recolocó el pequeño baúl bajo el brazo y lo miró.

—Debes decírmelo —le urgió avanzando hacia él—. Eres muy amable al ayudarme, y no quisiera retrasar ninguna tarea importante que te haya encomendado el señor.

—No es realmente importante —Randall se aclaró la garganta—. Tengo que preparar a algunos hombres para el servicio y luego deshacerme de este baúl antes de volver con el señor. Eh… dentro de una hora —Randall se estremeció—. No sabía que no conocías el camino. Pero no importa —se apresuró a añadir una vez más.

—Y yo te estoy retrasando —Simone sonrió y estiró los brazos hacia el baúl—. Deja que te ayude.

Randall apartó bruscamente el baúl, lejos del alcance de Simone, y su rostro compuso una mueca de rechazo.

—Milady, lord Nicholas haría que me arrojaran a las mazmorras si permitiera que tú llevaras a cabo una tarea que me ha encargado a mí.

Simone frunció el ceño y apretó los puños contra las caderas.

—No seas ridículo, Randall. Te has mostrado amablemente dispuesto a ayudarme, porque te lo ha encargado el señor, cabría añadir. No es culpa tuya que andes justo de tiempo. Soy perfectamente capaz de encargarme de… esto. —Le dio una palmada al baúl—. Y lord Nicholas no tiene por qué saberlo, si tú no quieres —entonces sonrió—. Considéralo como un pago a tu gentileza.

La voz de Didier sonó detrás de ella.

—Esto no es una buena idea.

Simone ignoró a su hermano y se limitó a mirar esperanzada a Randall, que se encontraba claramente incómodo.

—No sé, milady —dijo torciendo el gesto.

Didier chasqueó la lengua.

—No lo hagas, Randall.

Simone le dirigió al soldado la que consideraba la más persuasiva de sus sonrisas.

—Yo me ocuparé del baúl, y tú puedes dedicarte a tus otras tareas sin más retraso. Estoy segura de que estás muy ocupado con el regreso del señor, teniendo en cuenta que eres su mano derecha.

A Randall se le hinchó ligeramente el pecho.

—Sí, últimamente estoy un poco agobiado. —Miró hacia el baúl que tenía al costado, como si estuviera debatiéndose. Luego lanzó un breve suspiro.

—De acuerdo entonces.

Simone aplaudió brevemente y sonrió, aunque Didier gruñó detrás de ella.

—Pero debes destruirlo completamente en el fuego, milady —le advirtió el soldado pasándole la caja de cuero profusamente decorada—. No puede quedar ni una astilla.

—Por supuesto —prometió Simone cogiendo el baúl. Pesaba sorprendentemente poco, teniendo en cuenta su robusta apariencia, y se preguntó qué tendría dentro, oculto tras el pequeño cierre colgante.

Como si Randall le hubiera leído el pensamiento, le puso una llavecita en la palma de la mano.

—Esto también —le indicó. Se detuvo y torció el gesto—. No la abrirás, ¿verdad?

—No me atrevería —le aseguró Simone. Y ahora que lo había jurado, no lo haría.

Simone se giró hacia la habitación, ignorando el ceño desaprobatorio de Didier, buscando un lugar adecuado para ocultar el baúl hasta su regreso. Desplazándose hasta el biombo, colocó el baúl y la llave bajo la ropa que se había puesto el día anterior. Satisfecha con el efecto, regresó al lado de Randall.

—Ya está —dijo—. No tienes que volver a pensar más en ello.

—Tienes mi eterna gratitud —dijo el soldado inclinándose. Le ofreció el brazo con una sonrisa; parecía mucho más relajado.

Simone sintió que había hecho una buena acción. Después de todo, quería que los hombres de Nicholas y sus sirvientes la apreciaran.

—Y ahora, permíteme que te lleve personalmente al lado del señor.

Simone tomó el brazo de Randall y, girándose para cerrar la puerta, se detuvo para señalar a escondidas primero a Didier y luego al suelo. Tú te quedas en esta habitación.

—Oh, de acuerdo —suspiró el niño—. Pero no tardes mucho.

Simone le guiñó un ojo y luego cerró la puerta tras de sí.

—Hermana, hermana —murmuró Didier en la habitación vacía—. ¿Qué es lo que has hecho?

Capítulo 13

—¿QUERÍAS verme, milord?

Nick, que se estaba colocando la espada al cinto, alzó la vista y se encontró con Simone en el umbral, tan guapa y fresca como la recordaba. Sonrió y le hizo un gesto para que entrara.

—Así es. —Nick la vio sentarse con elegancia en una silla de respaldo recto frente a su escritorio, con las manos cruzadas sobre el regazo y los labios ligeramente curvados en una sonrisa.

Pero, ¿qué era aquella sombra de inquietud en sus ojos?

No quería dejarla tan pronto. A pesar de sus muchas excentricidades, Simone era como un fresco arroyo del bosque, relajante y tranquilizador, que proporcionaba una callada vitalidad al gigantesco y gris lienzo que era Hartmoore. Debió quedársela mirando un largo rato, porque Simone se sonrojó.

—¿Milord?

—¿Mm? Discúlpame. —Nick volvió en sí y rodeó la mesa para colocarse delante de ella. Apoyó la espalda contra la esquina de la mesa—. Y dime, ¿qué tal te ha ido esta mañana?

—Muy bien. Excepto… —Simone sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior. Sus ojos volvieron a brillar con incertidumbre—. Mi… mi madre guardaba un secreto.

Nick trató de no fruncir el ceño, y mantuvo un tono neutro.

—¿Un secreto? ¿De qué se trata?

Simone volvió a sacudir la cabeza.

—Sólo aludió a ello en la última parte. Estaba leyéndole en voz alta a Didier para… para mantenerle ocupado. Me vi obligada a dejar los diarios entonces, y no pude averiguar nada más.

—¿No querías que tu hermano escuchara lo que tu madre había escrito?

—No. No. Las cosas que escribió, las palabras tan horribles que utilizó. —Su boca carnosa se curvó en un mohín—. No puedo imaginar a mi madre pensando siquiera en cosas tan desagradables, ni mucho menos escribiéndolas en papel.

Nick se reclinó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Esto te asusta.

—Sí. Si hubieras conocido a mi madre, lo entenderías. Incluso en su momento de más rabia, ella nunca… —Simone se interrumpió, deteniéndose para recuperar la compostura—. Escribió que rezaba para que mi padre se muriera.

Nick alzó las cejas.

—Eso es realmente grave.

Simone asintió, y Nick vio la súplica de ayuda en sus ojos antes de que volviera a hablar.

—¿Querrías leer tú mismo esa parte, milord? Yo no puedo… —Volvió a detenerse—. Me temo que cualquier conclusión a la que yo pueda llegar estaría teñida por mis sentimientos.

—Por supuesto que lo leeré. —Para sus adentros, Nick añadió otra pista al misterio de la rota familia de su esposa. Tal vez no fuera simplemente el rencor conyugal lo que encendía las violentas batallas entre Armand y Portia, sino algún terrible secreto que guardaba la madre de Simone. Algo que Armand había descubierto. ¿Podría ser ese conocimiento tan peligroso como para llevarle a asesinar a su propia esposa?

Pero, ¿qué papel jugaba el niño en aquella terrible tragedia? Sin duda, Didier debía suponer alguna amenaza para que su joven vida se viera cercenada de aquel modo. Pero, ¿por qué se libró Simone? De los dos hijos, ella sería la más peligrosa, aunque sólo fuera porque era mayor y tenía más capacidad de comprensión.

Nick recordó la representación que le hizo Didier con el agua fría, la sensación de caer, de ahogarse…

Volvió a centrarse en el rostro preocupado de su esposa.

—Sin embargo, me temo que, por desgracia, el diario debe esperar a mi regreso.

—¿Regreso? —La expresión de Simone pasó del disgusto a la sorpresa—. ¿Dónde vas?

—A la villa de Obny, es un viaje de medio día.

—Por supuesto… el ataque. —Simone bajó la vista hacia el regazo—. ¿Estarás fuera mucho tiempo?

—No… sólo pasaré allí una noche. —Nick podía ver con claridad la desilusión en el rostro de Simone y sintió una punzada de mala conciencia. Lo cierto era que nada le gustaría más que quedarse con ella en Hartmoore, leer el misterioso diario de Portia y vigilar que Didier no hiciera más travesuras. Pero ya había retrasado mucho aquel viaje. La pequeña escaramuza contra Obny por parte de los renegados galeses era una advertencia grave y definitiva para que Nick dejara a un lado la traición de Evelyn y se pusiera al servicio de su baronía y de su amigo, al que tenía descuidado desde hacía tiempo.

—Regresaré por la mañana, y para entonces Minerva ya debería haber llegado. —Simone asintió ante su explicación, pero tenía los labios apretados en gesto serio. Nick sabía que no le atraía la idea de quedarse sola en un castillo lleno de desconocidos. Hincó una rodilla ante ella y le sujetó la barbilla con la mano.

—Simone, no deseo partir tan poco tiempo después de nuestra llegada, pero no puedo evitarlo. Es mi deber como señor de Obny, y no lo eludiré. Mi madre y lady Haith estarán aquí para hacerte compañía y para ayudarte en todo… no estarás sola.

Ella frunció el ceño y retiró la barbilla con brusquedad.

—Por todos los santos, Nicholas, no soy una niña que tiene una rabieta ante la perspectiva de tener que pasar una velada sin nadie que me entretenga… Papá me ha dejado sola en suficientes ocasiones como para que a estas alturas ya esté acostumbrada. Estoy triste porque te voy a echar de menos a ti, tonto.

Nick sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago ante la afirmación de Simone, pero ella no le dio la oportunidad de deleitarse en su tierno comentario.

—Pero si es eso lo que piensas de mí… que soy una boba mimada y sin inteligencia —se puso de pie—, entonces no te echaré de menos después de todo. De hecho, me alegro de que te vayas. Buenos días.

Nick vio cómo trataba de contener las lágrimas y una vez más sintió un pellizco en la conciencia. Simone había tenido una mañana difícil, y él la había empeorado. ¿No aprendería nunca a entender la mente de una mujer?

Se puso de pie y tomó la mano de Simone, atrayéndola hacia sí aunque ella trató de zafarse.

—No quise decir que estuvieras mimada, y desde luego no eres ninguna boba —aseguró con solemnidad—. Te pido disculpas. Sólo me preocupaba que te sintieras sola e incómoda en Hartmoore tras haber pasado sólo una noche aquí.

El petulante ceño de Simone se transformó en una expresión de arrepentimiento, y de pronto rodeó con los brazos el cuello de Nick.

—Oh, Nicholas, lo sé. —Lo soltó antes de que él tuviera tiempo de devolverle el abrazo—. No quiero que te preocupes de cómo me adapto a tu casa. Lady Genevieve, lady Haith y yo nos llevaremos de maravilla. Siento que ya quiero a Hartmoore, y voy a estar feliz aquí.

Sus palabras conmovieron a Nick. Sin embargo, se preguntó si sentiría lo mismo si estuviera al tanto de la existencia de la mujer que Nick siempre pensó que ocuparía el lugar de Simone. Sus pensamientos se dirigieron brevemente al pequeño baúl de cuero del que Randall acababa de deshacerse, y se alegró de que ya no quedara ningún recuerdo de la mujer que le había herido. Era mejor que su esposa supiera de Evelyn mucho más tarde, cuando el dolor de Nick hubiera sanado y Evelyn no fuera por fin para él más que una extraña.

—Bien —dijo finalmente—. Se acerca el momento de mi partida. ¿Querrás venir a despedirme?

Simone acompañó a Nick al patio, donde una veintena de soldados esperaba en sus monturas. Tristan estaba allí, con las riendas de Majesty en la mano, y también se encontraban lady Haith y Genevieve. Muchos de los invitados de la nobleza merodeaban alrededor del grupo que iba a partir. Las damas llevaban puestos sus vestidos de fiesta y conversaban y reían bajo la brillante luz del sol.

Simone se apretó contra el costado de Nick.

¿Se habría acostado Nick con alguna de ellas? ¿Con todas? Aquel pensamiento le heló la sangre, y lo apartó rápidamente de su cabeza mientras se acercaba a la familia de Nick.

—Simone, querida —la llamó Genevieve, balanceando a Isabella, a la que tenía en brazos—. Buenos días.

—Buenos días, milady —respondió Simone. Saludó con una inclinación de cabeza a los que estaban allí reunidos.

Nick soltó el brazo de Simone y se acercó a su montura, comprobando los arreos del caballo.

A su lado, Haith tocó el codo de Simone para llamar su atención. La pelirroja bajó la voz.

—¿Qué tal va todo, lady Simone?

Simone sabía que era algo más que una pregunta educada.

—Supongo que las cosas podrían estar peor —murmuró.

Haith alzó las cejas.

—Sí, tal vez Didier podría haber prendido fuego al gran salón.

Simone suspiró y asintió con la cabeza. Miró hacia Genevieve, contenta al ver que la baronesa viuda estaba ocupada levantando hacia su padre a una Isabella que no paraba de reírse. Simone se inclinó hacia Haith.

—Esa Minerva que ha mencionado Nick… ¿quién es? ¿Y cuándo llegará?

—Es mi tía abuela, una poderosa curandera —respondió Haith—. Espero que llegue dentro de un día, tal vez dos. Estaba atendiendo el postparto de mi hermana, y se pondrá en camino hacia Hartmoore hoy mismo. Es mayor y tiene que viajar despacio.

Simone frunció el ceño. En lugar de despejar sus miedos, aquella información la había dejado preocupada. Sólo Dios sabía el desastre que podía provocar Didier en dos días.

—¿Crees de verdad que ella puede ayudarnos? —preguntó Simone, notando el tono de desesperación de su voz.

—Si alguien puede hacerlo, esa es Minerva. —Haith le dio un apretón al brazo de Simone y ella le dirigió una sonrisa amable—. Mientras tanto, haremos lo que podamos.

Simone tenía sus dudas de que aquellas dos mujeres pudieran hacer algo para poner freno a las travesuras del niño, incluso aunque una de ellas fuera una bruja. Pero entonces Nicholas se giró hacia ella con la palma de la mano extendida. Simone se acercó inmediatamente a él, satisfecha de un modo malicioso por el hecho de que las damas que estaban en el patio los vieran juntos.

—Sólo será una noche —le recordó Nicholas. La brillante luz del sol relucía en su mandíbula, y Simone sintió el deseo de besarle allí.

Pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Buen viaje, milord.

La familia de Nick se apartó, y Simone sintió un ligero tirón en la mano. Se acercó más a Nick, aturdida por la emoción de que fuera a besarla.

Él la abrazó brevemente, apoyando la mejilla contra su coronilla. Luego la soltó y dio un paso atrás, dejándole caer la mano. Simone trató de disimular su decepción.

—Lady Haith —le dijo Nick a la pelirroja, que en aquel momento se estaba apartando de su marido tras darle un beso apasionado—, confío en que lady Simone y tu os hagáis… lleguéis a conoceros mejor durante nuestra breve ausencia. —Miró a Simone, a quien no se le había pasado por alto lo que había querido decir.

—No te preocupes, Nick —aseguró Haith—. Nosotras…

Su respuesta quedó atajada por el revuelo que se formó al otro lado del patio, más allá de la reja levadiza, que estaba levantada. Simone rezó para que Didier no fuera la causa.

—¿Qué ocurre ahora? —murmuró Nick cuando un guarda cruzó la polvorienta explanada en dirección al grupo.

—Milord —gritó el hombre—, hay un visitante a las puertas que pregunta por lady Simone.

—¿Por mí? —La sorpresa en su tono de voz resultaba evidente—. ¿Quién es?

El guarda ya estaba a su lado, y esperó a que Nick asintiera ligeramente con la cabeza antes de continuar.

—Es vuestro padre, milady.

Nick no pudo reprimir la maldición que salió de su boca. Lanzó sus guanteletes al suelo al mismo tiempo que Simone se giraba hacia él. Sus ojos verdes relucían con un brillo infantil.

El muy bastardo.

—¿Mi padre? ¿Lo has llamado tú, Nick?

Nick gruñó.

—No. —Para sus adentros, Nick dio por hecho que aquel miserable tenía la intención de sacarle más dinero. Y sin embargo, le resultaba sorprendente que Armand hubiera recorrido aquel largo camino desde Londres cuando tenía que regresar tan pronto a Francia. Su llegada a Hartmoore no podía significar más que problemas. De hecho, en aquel momento llegaron hasta ellos fragmentos ahogados de los acalorados argumentos del hombre para que le dejaran entrar.

Nick se giró hacia el guarda.

—Niégale la entrada.

—Sí, milord. —El joven soldado comenzó a alejarse.

Simone contuvo el aliento, y Nick la miró, impaciente por terminar de una vez por todas con Armand du Roche y dedicarse a su deber para con Obny. No confiaba en aquel hombre, ni tampoco estaba convencido de que no hubiera tenido algo que ver con las muertes de su esposa y su hijo.

—Si esto te contraría, lo siento, Simone —dijo Nick—. Pero tu padre no cuenta con mis simpatías. Ya se ha llevado el botín que quería, y no lo recibiré en mi casa.

Simone palideció y no dijo nada, pero Genevieve fue más directa en expresar en voz alta su disgusto.

—Nicholas, qué horror —exclamó—. Supongo que no esperarías que el padre de Simone se marchara de Inglaterra sin despedirse… Tal vez no vuelva a verla nunca más.

—De hecho, madre, eso es exactamente lo que esperaba. —Nick miró a Simone y no le sorprendió comprobar que estaba mirando hacia la torre de defensa. Su esposa buscaba desesperadamente el amor de su padre, y sin embargo Armand le arrojaba su cariño a la cara una y otra vez. A pesar del flagrante maltrato, Simone todavía mantenía la esperanza de que Armand se ablandara con ella.

Tristan se acercó a Nick.

—Hermano —comenzó a decir. Pero Nick había vuelto a mirar el rostro entristecido de Simone y estaba maldiciendo una vez más, cortando la reprimenda de Tristan antes de que pudiera empezar a soltarla. No permitiría que su hermano lo regañara en su propio patio.

—¡Thomas! —le gritó Nick al guarda que se alejaba. El hombre se detuvo sobre sus pasos y se dio la vuelta—. Permítele la entrada a lord du Roche.

Simone le sonrió y luego giró el cuello para buscar en la torre alguna señal de la llegada de su padre. Nick hubiera podido jurar que escuchó sus esperanzados pensamientos… deseaba que su padre hubiera ido a Hartmoore porque la echaba de menos, porque la quería. Nicholas no permitiría que Armand volviera a hacerle daño a Simone. Aunque estaba receloso de du Roche, Nick no temía por la seguridad de su esposa en Hartmoore.

—Mujer —gritó Nick, atrayendo la reluctante atención de Simone. A ella le brillaban los ojos.

—¿Sí, milord?

—Sabes muy bien que no deseo que lord du Roche permanezca en Hartmoore mientras yo no esté, pero no puedo retrasar mi viaje. Que se quede para que te despidas de él, pero quiero que se vaya por la mañana.

Simone asintió.

—Por supuesto, milord. Como desees.

Nick vio cómo el hombre entraba a caballo en el patio, y se le revolvió el estómago.

—Y no recibirá ningún regalo mientras esté aquí. De nadie. No sé por qué ha venido, pero conociendo a Armand du Roche como le conozco, sólo puede ser porque quiera algo.

Genevieve se giró hacia Nicholas con los ojos abiertos de par en par.

—¿Quién?

Simone respondió por él con una dulce sonrisa en los labios.

—Armand es mi padre, lady Genevieve. Creí que viajaría directamente a Francia desde Londres, pero… —Se encogió de hombros con gesto feliz.

El rostro de Genevieve palideció.

—¿Armand du Roche es tu padre?

Simone se giró hacia Nicholas. Su mirada reflejaba una gran preocupación.

—Madre, ¿qué ocurre? —preguntó él agarrándola del codo—. Estás haciendo que Simone se sienta incómoda. Te dije que lord du Roche es el padre de Simone.

—No, no. —Los ojos de Genevieve fueron de Nick a Simone, luego a Haith y finalmente a Tristan—. No me dijiste su nombre de pila.

—Lady Genevieve, ¿te encuentras mal? —preguntó Simone tímidamente acercándose más a la madre de Nick.

Pero Genevieve no respondió, sólo pasó rozando a las dos parejas, agitando los dedos contra los labios sin sangre. Nick se giró y vio a su madre detenerse y mirar fijamente hacia la nube de polvo que anunciaba la llegada de Armand a caballo al patio.

El hombre en cuestión los vio y desmontó, dándole las riendas a un muchacho que estaba por ahí cerca antes de acercarse a ellos cojeando con tensión, con el brazo derecho pegado al costado.

Simone tocó el brazo de Nick para llamar su atención. Él observó su rostro preocupado y sacudió la cabeza en respuesta a la pregunta que había en sus ojos.

—No es posible —susurró Genevieve con la vista clavada en el hombre alto que se acercaba.

Armand habló a gritos cuando estuvo más cerca.

—Simone, te rogaría que no me dejaras en compañía de estos peones tan burdos —la reprendió sacudiéndose varias nubes de polvo de la túnica—. Apuesto a que habrían sido capaces de dejarme ahí como a un vulgar vaga… —Armand se detuvo sobre sus pasos y dejó de hablar al mismo tiempo. Estaba a menos de diez pasos de donde se encontraban Nick y su familia. Primero entornó los ojos, y luego los abrió de par en par.

—Genevieve —jadeó.

Nick dio un paso adelante y miró primero a su madre y luego a Armand.

—¿Significa esto que vosotros dos os conocéis?

Genevieve ignoró a su hijo y reculó, primero fue un paso hacia atrás y luego dos más, deslizando y clavando los tacones en el fino cieno.

—No puede ser —susurró. Los ojos se le llenaron de lágrimas y no parpadeó mientras escudriñaba el rostro de Armand. Cuando volvió a hablar, lo hizo apretando los labios, y sus palabras resultaron casi inaudibles.

—Tú… estás muerto.

Nick escuchó cómo Simone contenía el aliento, y él volvió a agarrar al instante a Genevieve del brazo, esta vez con menos gentileza.

—Estás confundida, madre. Fue la madre de Simone la que murió en el accidente… no su padre.

Armand se sacudió su propio estupor y se dirigió lentamente hacia Nick y Genevieve con una extraña media sonrisa en los labios apretados.

—Qué encuentro tan afortunado, lady D'Argent. Lo cierto es que no ha pasado ni un solo día desde que hablamos por última vez en el que no me haya preguntado sobre tu paradero.

Nick frunció el ceño.

—Ahora se llama lady FitzTodd, du Roche. Mi madre es la baronesa viuda de Crane, y exige tu respeto.

Nick vio crecer su furia al ver que Armand se mostraba indiferente a la reprimenda. Ahora estaba delante de Genevieve, y se llevó su mano a los labios sin apartar en ningún momento los ojos de los suyos mientras le besaba las yemas de los dedos.

—No puedes imaginar cuánto me alegra volver a verte de nuevo.

Un extraño sonido fue la única respuesta de Genevieve. Apartó la mano de la de Armand y se la limpió en la túnica.

—Non, non… —Reculó y fue a dar contra el pecho de Nick.

—Madre. —Nick la agarró de los hombros y la giró, y el miedo aterrador que vio en sus ojos le sobresaltó—. ¿Qué diablos está ocurriendo?

Genevieve balbuceó y una única lágrima se le deslizó por la mejilla. Miró a Simone y luego cayó sobre Nicholas, inconsciente.

Capítulo 14

SIMONE esperó en el fastuoso gran salón el regreso de su esposo, con el estómago hecho un nudo. Su primer día como señora de Hartmoore había ido bastante bien hasta el momento en que llegó Armand.

Qué típico.

Simone se sentó en la silla tapizada. Tenía los músculos como hierro frío, y observaba a su padre mientras este se movía por la espaciosa estancia, examinando los ornamentales tapices y las armas expuestas como decoración en los muros. Su mente recordó la parte del diario que había leído aquella mañana… ¿qué secreto había descubierto su padre? ¿Se lo contaría si se lo preguntaba? Simone se rió para sus adentros. Por supuesto que no lo haría. Se sintió como una estúpida por haber pensado aunque sólo fuera durante un instante que su padre había ido a Hartmoore a reconciliarse con ella. Su actitud hacia Simone no se había suavizado en lo más mínimo.

Pues que así fuera. Hartmoore era ahora su hogar, Nicholas su esposo, y Genevieve su familia. Armand no lo echaría a perder. No lo haría.

Exhalando un suspiro profundo y silencioso, Simone se levantó de la silla y cruzó el salón para colocarse al lado de su padre. Armand estaba de pie con la cabeza ladeada, admirando un escudo repujado con el emblema de los FitzTodd. Un arañazo irregular estropeaba ahora la superficie, gracias a Didier.

—Papá —se aventuró a preguntar ella—, lady Genevieve parecía de lo más consternada por tu llegada. ¿Cómo es que la conoces?

Los músculos de la mandíbula de Armand se estremecieron bajo su papada colgante, y pareció como si todo él temblara.

—Ah, nos conocimos hace mucho tiempo. En París. Hubo un tiempo en el que estuve algo enamorado de ella.

Ahora fue Simone la que se estremeció.

—¿Sabía maman de su existencia?

—Non. Genevieve D'Argent había huido de Francia antes de que yo conociera a Portia.

—¿Sabías que había huido de Francia? —preguntó Simone, incapaz de disimular la sorpresa en su tono de voz.

—Por supuesto, todo el mundo lo sabía. De hecho, esa mujer asesinó a un miembro de la nobleza en su misma noche de bodas. —Armand bajó la voz, como si estuviera seleccionando los recuerdos en medio de una espesa niebla—. Aquello fue el escándalo de la década en la corte.

Simone tragó saliva y reunió el poco coraje que tenía.

—¿Estabas enamorado de ella?

Armand resopló.

—Piensas demasiado en ese sentimiento tan fantasioso, Simone. El amor no es más que el encuentro entre el deseo y la oportunidad. No tiene cabida en la realidad, porque cuanto más lo busques, más te elude. El amor… el amor es un mito. Un tesoro quimérico.

Simone se estremeció, y la carne se le puso de gallina como si la hubiera atravesado un viento helado.

—Yo no pienso eso —le espetó.

Armand se limitó a encogerse de hombros.

—Aprenderás.

La bravuconería de Simone se había agotado casi del todo, pero no pudo evitar seguir presionando.

—Entonces, ¿tampoco amabas a maman?

Armand se giró para mirar a su hija. Una sonrisa de perplejidad le cruzaba los labios.

—Por supuesto que no.

A Simone se le formó un nudo en la garganta, e hizo un esfuerzo para pasarlo tragando con fuerza. No podía dejar de lado las implicaciones de la confesión de Armand: ninguno de sus hijos habían sido concebidos por amor. Estaba infinitamente agradecida de que Didier no estuviera presente para escuchar aquella despreocupada afirmación… En caso contrario, sin duda todo Hartmoore estaría ahora cubierto de hielo.

Pero no era el momento de derramar lágrimas por el matrimonio sin amor de Portia, ahora que el futuro de Simone dependía de la reaparición de lady Genevieve. La actitud de la madre de Nick marcaría seguramente el tono de la vida de Simone en Hartmoore, y sólo podía confiar en que, pasara lo que pasara entre la baronesa viuda y Armand, eso no ensuciara la relación entre Simone y Nick.

Y era incapaz de seguir esperando la llegada de su esposo. Simone estiró la espina dorsal y compuso la expresión de su rostro.

—Si me disculpas, papá, voy a ir a buscar a lord Nicholas —se giró para marcharse, pero Armand sacó la mano, impidiéndoselo.

—Non. Esperarás aquí conmigo y escucharemos juntos la explicación de lady Genevieve.

Simone soltó el brazo de sus garras y reculó para ponerse lejos de su alcance.

—No lo haré. Estoy preocupada por la dama y deseo hablar con mi esposo a solas.

El rostro de Armand se ensombreció, y la piel se le puso tensa desde los ojos hasta la barbilla.

—No me amenaces, Simone. Harás lo que te digo, y no permitiré que me discutas.

—¿Ocurre algo?

Simone estuvo a punto de llorar de alivio cuando la fuerte voz de Nick llenó el salón. Se giró para verlo cruzando el ancho de la estancia. Entre Tristan y él iba una palidísima Genevieve.

—Milord —jadeó Simone. Dio un paso hacia ellos, pero entonces vaciló mientras miraba a la madre de Nick.

Genevieve debió leer la incertidumbre en los ojos de Simone, porque en aquel momento sonrió y le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven, querida. Todo está bien.

Simone alcanzó a la madre y a sus hijos con una veintena de pasos.

—Milady, ¿cómo te encuentras?

—Ya estoy mucho mejor. —Genevieve alzó la vista para mirar a Nicholas—. Al parecer, me ha causado demasiada excitación la inesperada llegada de… un viejo conocido. —Soltó los brazos de sus hijos y Simone creyó ver cómo una mirada de determinación endurecía los ojos de la mujer.

¿A quién había tratado de convencer Genevieve con aquella simple explicación, a Simone o a Nicholas? Simone no lo tenía claro.

La baronesa viuda atrajo a Simone hacia ella y la colocó al lado de su esposo. Con una sonrisa radiante y extraña, se giró luego hacia Armand.

—Lord du Roche, confío en que aceptes mis disculpas por mi comportamiento anterior.

Simone se puso de puntillas y ladeó el cuello para acercarse a Nick.

—¿Qué es esto? —susurró.

Nick frunció el ceño y sacudió la cabeza, señalando hacia Armand, que se acercaba.

—Espera y verás.

—Por favor —dijo Armand inclinándose al llegar a la altura de Genevieve—. Imagino el impacto que ha debido causarte.

Las fosas nasales de Genevieve se abrieron.

—Eres muy amable. Sin duda para ti ha debido ser también toda una sorpresa.

Armand se encogió de hombros.

—Siempre supe que volveríamos a vernos. Pero lo que ahora importa es que nuestros hijos están felizmente unidos en matrimonio. Qué suerte para nosotros no tener que vernos relegados a tener por familia a unos desconocidos, ¿verdad?

—Es una suerte. Por supuesto.

Nadie en el salón se movió, y Simone sintió la tensión estrujándolos a todos como el puño de un gigante. Si alguien no decía algo para interrumpir aquel terrible silencio, Simone pensó que iba a gritar.

Nicholas se aclaró la garganta.

—Bien, entonces. Debemos ponernos en marcha, ¿Tristan?

El hombre alto y rubio que estaba a la izquierda de Simone asintió sin apartar en ningún momento los ojos de Armand.

—Sí. Madre, ¿necesitas ayuda para acomodar a… nuestro invitado?

Genevieve no se giró para responder a su hijo mayor, sino que continuó mirando fijamente a Armand.

—Marchaos los dos y despediros de vuestras esposas. Yo me ocuparé personalmente de lord du Roche.

Simone miró a Nick, pidiéndole con los ojos que interviniera. Por razones que desconocía, no le gustaban las implicaciones que había tras las palabras de lady Genevieve, ni la manera en que su padre permanecía delante de la mujer, como si fuera a saltar sobre ella a la menor oportunidad que tuviera. De pronto, Simone deseó más que nada en el mundo haber accedido de buena gana a la orden inicial de su esposo de impedirle a Armand la entrada en Hartmoore.

Nick frunció el ceño.

—¿Estás segura, madre?

—Por supuesto —respondió Genevieve con aire distraído—. Lord du Roche y yo tenemos mucho de que hablar después de tantos años. No os aburriremos a los jóvenes con nuestros recuerdos.

Haith llevó a la inquieta Isabella de regreso al salón para que tomara su comida de la tarde, dejando a Simone sola con una punzada de dolor mientras veía a Nicholas atravesar las puertas de Hartmoore con su hermano y un grupo reducido de hombres.

También estaba preocupada. ¿Qué iba a hacer ahora ella, sola y con Armand en Hartmoore?

Simone estiró la espalda y aspiró con fuerza el aire. Nick regresaría al día siguiente, y para entonces, su padre se habría ido.

—Non!

El grito resonó directamente en su oído, y Simone no pudo evitar chillar. Se dio la vuelta y vio a Didier varios metros detrás de ella en el polvoriento patio. Su rostro fantasmal y pálido tenía una expresión de auténtico horror mientras veía cómo partía el grupo del señor y se alejaba de la villa.

Simone se acercó a toda prisa hacia donde él estaba, escudriñando con la mirada el abarrotado recinto en busca de curiosos. Algunos invitados y varios aldeanos la miraban con expectación.

—Didier, ¿qué pasa? —susurró con los labios apretados cuando estuvo cerca de él—. Lord Nicholas regresará muy pronto. No tengas miedo.

—Non! —volvió a gritar de nuevo con una angustia que rompía el corazón. El niño giró bruscamente alrededor de Simone y corrió hacia las puertas con su extraña manera de conducirse, flotando y saltando. A su paso fue dejando pequeños círculos giratorios.

Simone vio cómo su hermano caía de rodillas, como si se hubiera tropezado de frente con un muro de piedra. El sollozo que emitió fue un sonido agudo y taladrante que no sólo acabó con la compostura de Simone, sino que también provocó que los pájaros que estaban posados en las almenas echaran a volar. En el interior de la aldea, los perros sumaron sus lastimeros aullidos al grito de Didier. Los aldeanos que estaban por allí cerca se detuvieron e inclinaron la cabeza para escuchar antes de encogerse de hombros y continuar con sus quehaceres.

Simone no sabía qué hacer. Los hombros huesudos de Didier se estremecían con sus sollozos sin lágrimas, y ella quería consolarle. Pero había muchísima gente alrededor… no podía dejarse ver hablando con el aire, sobre todo con tantos invitados procedentes de Londres y después de haber conseguido librarse hacía tan poco del estigma de la locura.

Pero Didier la necesitaba.

Se dirigió con naturalidad hacia la puerta, muerta de vergüenza al darse cuenta de que aquella era la segunda vez que cruzaba el patio sola y sin ningún propósito aparente. Cuando se acercó al niño, los sollozos de Didier disminuyeron en cierta forma, pero seguía mirando fijamente el camino ahora desierto que serpenteaba por encima del puente y se alejaba de Hartmoore.

—Didier —susurró Simone—, entra conmigo. No debes llamar la atención de esta manera.

Su hermano no dijo nada en un principio, se limitó a quedarse mirando fijamente el horizonte cubierto de colinas y sollozando. Cuando se giró hacia Simone, el dolor que reflejaban sus ojos hizo que a ella se le quedara retenida la respiración en el pecho.

—Vamos —volvió a susurrar Simone indicándole el castillo con un movimiento de ojos.

Didier negó con la cabeza y estiró las piernas por delante, apoyándose en la parte posterior de la ancha torre de defensa.

—No me moveré hasta que regrese lord Nicholas.

Simone gruñó con frustración y miró de reojo a su alrededor.

—Didier, por favor. No puedo quedarme aquí todo el día. Lord Nicholas regresará mañana…

—No lo hará.

Simone parpadeó. La solemnidad y la terrible certeza de las palabras de su hermano hicieron caer el miedo sobre ella como un río caudaloso y oscuro. Se olvidó de que estaba en una zona común, donde cualquiera podría verla caer de rodillas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó. El miedo teñía sus palabras—. Claro que volverá. El pueblo al que se dirige está sólo a medio día de camino. Pasará la noche en Obny y regresará por la mañana.

Pero Didier volvió a sacudir la cabeza.

—C'est mal. El sitio al que se dirige está mal.

Al escuchar aquellas escalofriantes palabras, la inquietud se apoderó del corazón de Simone, apretándoselo. Pero no pudo seguir hablando, porque los alaridos de un caballo llamaron su atención.

Un aldeano que conducía un carro tirado por un caballo repleto de barriles de vino redondos y grandes esperaba justo al otro lado de las puertas. El viejo y huesudo jamelgo se había detenido y ahora reculaba y daba coces al aire, luchando contra sus arneses. El cochero se había puesto de pie, y su rostro rubicundo mostraba claramente su disgusto ante el mal comportamiento del caballo.

—¡Cálmate ahora mismo, bestia infernal! —bramó alzando un fino látigo. El sonido silbante de la fusta golpeando la carne provocó que Simone se acercara de un salto—. Quítate de aquí, muchacha… ¡No tengo todo el maldito día!

El cochero volvió a azotar al caballo.

—Didier, por favor —suplicó Simone pasándose la lengua por los labios agrietados—. El caballo no pasará por las puertas mientras tú estés bloqueando la entrada. ¿De verdad quieres ser el causante del dolor de este animal aterrorizado?

Su razonamiento debió conmoverle, porque se giró hacia ella, mirándola con cautela.

—Tienes que moverte. Si ningún caballo puede entrar, tampoco podrá salir ninguno. Ha venido papá, y lord Nicholas ha ordenado que se marche en cuanto amanezca. —Al ver que el niño se limitaba a mirarla fijamente, Simone cerró los ojos y alzó el rostro hacia el cielo—. Por favor, Didier.

Cuando volvió a abrirlos, Didier se había levantado y estaba andando por un lado del ancho camino. Simone se puso de pie a duras penas cuando el aterrorizado caballo soltó un último chillido desgarrador y se lanzó hacia delante, tirando al cochero del pescante con un grito estrangulado. Simone sintió que estaba clavada al suelo mientras la bestia y el carro lleno de barriles se precipitaban hacia ella.

Se echó a un lado del camino en el último instante, las chirriantes ruedas pasaron susurrando contra las suelas de sus sandalias, rodándola con los guijarros que salieron disparados. El desbocado carro traqueteó a través del patio en dirección al refugio protegido de los establos, obligando a los aldeanos a salir corriendo en busca de cobijo antes de que su eco disminuyera.

Simone no fue capaz de obligar a sus pulmones a llenarse de aire mientras observaba a Didier a través del polvo que comenzaba a posarse. El niño respondió a su escrutinio con una expresión neutra, sus ojos verdes, normalmente alegres, no reflejaban nada. Unos puntos negros y borrosos bailaban en la visión periférica de Simone, que sintió cómo la tierra que había bajo sus pies se inclinaba peligrosamente. Finalmente consiguió respirar con fuerza, lo que mitigó la tensión de los pulmones, pero no hizo nada a favor de su mareo.

Simone se puso de pie con cuidado, quitándose el polvo y despidiendo con un gesto de la mano a dos invitados que quisieron acercarse, con la curiosidad y la preocupación reflejadas en el rostro.

—Estoy bien, de verdad. Gracias.

Sus ojos encontraron una vez más los de Didier. El niño ya no la miraba, sino que tenía la vista clavada en las colinas que se dibujaban en la distancia. No estaba segura de que fuera a funcionar, pero, como estaba desesperada, Simone llamó a su hermano con la mente.

Entra conmigo, Didier. Tenemos que hablar de esto.

El niño se quedó quieto durante unos segundos, por lo que Simone pensó que no había conseguido convencerle. Entonces giró el rostro hacia ella, un brillo parpadeante y amarillo relucía como un fuego enfermizo en sus ojos verdes. La voz que Simone escuchó en su cabeza era profunda, gutural y muy diferente al tono de Didier.

Lord Nicholas no va a regresar mañana. Papá no se marchará de Hartmoore. Te está esperando en tu habitación.

Simone sintió como si el cuerpo se le transformara en piedra bajo la húmeda piel. ¿Qué quería decir Didier? ¿Que Nicholas nunca volvería? ¿Que tendría que cargar con Armand para siempre? ¿Y por qué esperaría su padre por ella en su habitación, que también era la de Nick?

¡Los diarios!

Simone se giró sobre los talones y corrió a toda prisa hacia el salón.

Capítulo 15

SIMONE derrapó en seco delante de la puerta de su dormitorio, sin importarle haber dejado a su paso un reguero de sirvientes asombrados. Si Didier estaba en lo cierto —y siempre lo estaba en lo que se refería al paradero de Armand—, su padre estaba al acecho justo al otro lado de la gruesa puerta, peligrosamente cerca de los escritos de Portia.

Sentía el pecho pesado por la carrera y también por el miedo. Clavó la vista en el picaporte de la puerta, curvándolo hacia ella como si fuera una serpiente posicionándose para atacar. Contuvo una náusea y abrió la puerta.

Simone contuvo el aliento en la parte superior de la garganta ante la escena que tenía delante: Armand estaba a los pies de la profusamente decorada cama de Nick, dándole la espalda. En la mano izquierda tenía un fajo de pergaminos arrugados, y echó un vistazo rápido a las hojas antes de arrojar la que estaba más arriba con su mano en forma de pinza. La hoja flotó hasta aterrizar en el grueso colchón. La cama y el suelo que rodeaba los pies de Armand estaban cubiertos de páginas descartadas. Docenas de ellas… parecían cientos.

—¿Papá? —preguntó Simone con voz ronca—. ¿Qué estás haciendo?

Armand no dio un respingo al escuchar su voz, se limitó a girarse ligeramente y a lanzarle una sonrisa de satisfacción.

—Ah, Simone. Te estaba buscando.

Ella entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. ¿Cuánto habría leído de los diarios? ¿Intentaría arrebatárselos?

—¿Qué estás haciendo en mi habitación? —inquirió. Sus valientes palabras quedaban ensombrecidas por el gorjeo de su voz—. No tienes derecho a curiosear en mis objetos personales.

Armand se rió entre dientes.

—No me regañes tan poco tiempo después de que tu esposo me haya desalojado de tu casa, Simone. Es bastante ofensivo.

Ella apretó los puños a los costados.

—Sal de aquí.

—Además —continuó Armand, ignorando su orden—, esto no es tuyo realmente, ¿verdad? Ni lo has escrito tú, ni tampoco creo fuera escrito para tus ojos.

Armand arrojó a la cama el fajo que todavía tenía en la mano, y algunas hojas se deslizaron por un lado como una cascada.

—Aunque, tras haber leído su contenido, puedo comprender tu interés en este diario, y también por qué te parece tan necesario ocultarlo. —Armand lanzó al aire un pequeño objeto de metal que formó un arco y giró antes de caer a su vez sobre la cama. Chasqueó la lengua—. Sin embargo, no te creía tan estúpida como para dejar la llave junto con el premio.

Fue entonces cuando Simone vio la esquina del pequeño baúl que asomaba bajo la avalancha de páginas. Aquel objeto de cuero finamente trabajado estuvo a punto de hacerla sollozar de alivio. Era la cajita que Randall le había entregado para que se ocupara de destruirla, y las cartas no eran de Portia, sino que se trataba de otros escritos.

No pudo evitar mirar hacia el otro baúl, más grande, que permanecía cerrado y estaba apoyado cerca de la chimenea, tal y como ella lo había dejado. Con una breve plegaria de agradecimiento, Simone cruzó la habitación para situarse al lado de la cama y de Armand. Las páginas crujían bajo sus pies. Sintió que su valor crecía un poco, y le lanzó a su padre una mirada antes de inclinarse para recoger las hojas tiradas en una pila.

—Esto es de mi esposo. El barón se enfadará mucho.

Una carcajada de incredulidad llamó la atención de Simone sobre su padre. Armand la estaba mirando con asombro. Una aterradora sonrisa de complacencia cruzaba su gruesa boca.

—Mon dieu —suspiró—. ¿De verdad eres tan ingenua como para haber tomado posesión de este baúl y no saber lo que contiene?

—Por supuesto que no sé lo que contiene —respondió Simone con tirantez recogiendo las páginas e incorporándose—. No es asunto mío. De hecho, me han encargado la tarea de destruirlo.

Tras pasar un largo instante observándola maravillado, Armand echó la cabeza hacia atrás y se rió tan fuerte que Simone dio un respingo. Fue carcajeándose hasta una silla que había al lado de la cama, dejándose caer sobre ella sin dejar de reír.

—No consigo ver qué tiene de gracioso mi respeto por la privacidad de los demás —le espetó Simone.

Armand se tocó ligeramente los ojos con la manga, todavía riéndose espasmódicamente. Señaló el baúl con la mano.

—Léelas.

—No. —Simone dejó las páginas que tenía en la mano con las demás. Tras sacar la caja de cuero de debajo de la pila, comenzó a guardar las hojas dentro, con cuidado de no permitir que sus ojos se deslizaran sobre ellas.

—Esto podría cambiar tu opinión respecto al honorable barón de Crane y al viaje que ha emprendido hoy.

—No.

Escuchó cómo Armand se ponía de pie y se giró para mirarlo cuando se acercó.

—Tal vez no quieras quedarte en Hartmoore —le advirtió ahora con gesto serio, aunque todavía quedaban restos de su burla—. Tal vez incluso desees volver a Francia.

Simone frunció el ceño. Su padre estaba hablando con unos acertijos ridículos… Él sabía perfectamente que nunca regresaría con la gente que la había rehuido tras la muerte de Didier. En Hartmoore tenía una oportunidad para ser verdaderamente feliz.

Pero la sombra de una duda le picó la curiosidad. Didier había dicho que Nick no regresaría por la mañana, como había prometido, y ahora incluso Armand había hecho mención a su viaje. Era como si Simone tuviera algo debajo de sus propias narices y fuera la única que no estuviera al tanto de ello. Sus ojos se dirigieron hacia al baúl sin que ella quisiera.

Armand se acercó, como si hubiera presentido su debilidad, y habló con voz baja y persuasiva.

—¿No te preguntas qué secretos deben contener para que el señor te ordene que las destruyas?

Simone flaqueó durante un instante, sin molestarse en revelar que no había sido Nicholas quien le entregó el baúl. El rostro de su marido se le cruzó por la mente. Qué decepcionado se sentiría si supiera que Simone había estado husmeando en un asunto del que él no la había hecho partícipe.

Un hombre debe guardarse sus pensamientos. No desnudaré mi alma ante ti… eso sólo me pertenece a mí.

Las hojas parecían pertenecer a un antiguo libro de contabilidad. Por supuesto, Armand estaría cautivado con ellas, teniendo en cuenta lo codicioso que era.

—No —dijo Simone, complacida con la determinación de su voz. Cerró la tapa con firmeza y cogió el baúl de la cama. Dándole la espalda a su padre, se dirigió hacia las brasas todavía brillantes del hogar.

Armand gruñó y se lanzó sobre ella, agarrándola del brazo y provocando que a Simone se le cayera el baúl. Fue a parar al suelo y se abrió de golpe, desparramando las páginas por el suelo.

Ella luchó contra las garras de su padre.

—¡Suéltame, papá! No deshonraré a Nicholas espiándole… esa es tu forma de actuar, no la mía.

La bofetada de Armand la silenció eficazmente, y le provocó un zumbido en los oídos. Simone parpadeó para tratar de enfocar la mirada y sintió el delatador entumecimiento en los labios.

—Eres una simplona —gruñó Armand inclinándose hacia el suelo sin soltar a su prisionera. Revolvió bruscamente las hojas con la mano tullida—. Vienes aquí y me sueltas una perorata con pretensiones morales sobre eso de no deshonrar a tu amado, cuando tu mera presencia aquí depende de lo que hay en ese baúl… cosas que el barón desea destruir.

Armand escogió una página del suelo, la abrió de una sacudida y la leyó en silencio durante un instante.

Simone se rozó con cautela el labio hinchado y se estremeció.

—Papá, no lo hagas. Te lo suplico.

—Ah, oui —dijo él prácticamente para sus adentros. Se aclaró la garganta—. Dieciocho de abril. Mi queridísimo Nicholas…

—¡No! —Simone se apartó bruscamente.

—… Me temo que he cometido el más terrible de los errores al rechazar tu proposición de matrimonio. Papá…

Simone se tapó los oídos con las manos y se giró para dirigirse hacia la puerta de la habitación. Pero Armand la siguió, seguía leyendo en alto y su voz profunda atravesaba con facilidad sus débiles barreras.

—…Papá me escribe para decirme que ya no visitas Obny y sé que yo soy la culpable. Cuánto daño debo haberte hecho…

Simone abrió la puerta, pero sólo consiguió que Armand volviera a cerrarla de golpe con la palma y luego apoyara el peso contra ella, evitando que pudiera escapar de aquellas malditas palabras.

—Cuánto daño debo haberte hecho al decidir ingresar en el convento. Pero Nicholas, te lo confieso, me siento muy desgraciada por haber tomado esa decisión y lo lamento con cada latido de mi corazón.

Simone dejó finalmente de luchar para tratar de huir y se deslizó por el largo de la puerta hasta que quedó sentada en el suelo. Armand la siguió en su descenso, colocándose de cuclillas, pronunciando cada sílaba con claridad. Las palabras se clavaban en el cerebro de Simone como púas oxidadas, penetrando en su memoria.

—No puedes imaginar cuánto echo de menos nuestros largos paseos a caballo y nuestras conversaciones. Por favor, Nicholas, si todavía sientes algo por mí, házselo saber a papá. Enseguida me presentaré en Hartmoore y nos casaremos, tal y como tú deseabas. Handaar sólo espera tu orden como barón para dejarme partir. Afectuosamente tuya, Evelyn.

El silencio que inundó la habitación cuando Armand hubo terminado la carta cayó sobre Simone con un peso insoportable.

Todo tenía sentido ahora: los súbitos cambios de humor de Nick, su aversión al matrimonio; el puesto de las monjas en Londres, el convento de Withington. Estaba enamorado de aquella Evelyn, y ella lo había rechazado.

Estúpida, no era más que una niña estúpida.

La voz de Armand se mofó de ella.

—¿Te das cuenta por fin? Tu barón prefiere a otra. Incluso ahora va camino de Obny. Tu permanencia aquí es como mínimo precaria.

Simone sacudió la cabeza y miró a su padre.

—Él pidió que se quemaran las cartas. No debe seguir deseándola, en caso contrario no querría destruirlas.

—Ah, pobre Simone —se burló Armand con un brillo en los ojos—. Cuando yo descubrí las cartas, estaban todas selladas.

El pánico se apoderó de ella con dolorosa fuerza.

—Si Nicholas no ha leído las cartas, entonces no sabe…

—Oui. No sabe que su perdido amor desea volver con él. —Armand se incorporó y apartó la carta a un lado. La hoja revoloteó, giró y cayó flotando al suelo. Él miró a Simone con absoluto desprecio.

—¿Cuánto crees que tardará lord Handaar en darle la feliz noticia a su amigo?

Simone se estremeció y se quedó mirando la pila que contenía aquella horrible verdad como si estuviera en trance.

—No temas —la tranquilizó Armand. Su voz sonaba extrañamente reconfortante—. Cuando Guillermo sea informado de que el barón te ha abandonado, agravado con su ataque inicial a tu persona, el rey sin duda nos concederá un divorcio con tierras y dinero. Después de todo, tal vez en estos momentos estés esperando el hijo de un noble. Y yo —Armand recorrió con la vista la habitación lujosamente decorada con una sonrisa aterradora en los labios—, estoy empezando a sentir una especie de afecto por Inglaterra. Tal vez me quede un tiempo… y escoja yo también una esposa para mí antes de regresar a Francia.

El miedo de Simone se multiplicó por diez. Alzó los ojos, muy abiertos y llenos de lágrimas, hacia su padre, y su voz era un susurro tembloroso cuando habló.

—No habrá ningún divorcio, padre.

—¿Qué quieres decir con que no habrá ningún divorcio? —Armand inclinó la cabeza—. Supongo que no querrás seguir casada con un hombre que traerá consigo a su amante para que viva con su esposa, ¿verdad?

Simone negó con la cabeza.

—No habrá ningún divorcio porque no será necesario. Para Nicholas será muy sencillo librarse de mí cuando haya informado al rey de… —Simone se interrumpió, y cerró los ojos mientras una calor abrasador le subía por el rostro.

—¿De qué? ¿Cuándo haya informado al rey de qué?

—De que no hemos hecho el amor.

El rostro de Armand palideció, y regresó a la silla que estaba al lado de la cama.

—Mon Dieu —dijo. Y continuó hablando en voz baja, casi para sí mismo—. Esto podría ser mi ruina. Lo único que haría falta para disolver la unión sería una declaración del barón alegando falta de intimidad. A mi hija la examinará un médico del rey. Me pedirán que devuelva el dinero que me entregaron por ella. —Entonces los ojos de Armand echaron chispas—. ¿Qué es lo que te pasa, muchacha? ¿Por qué no has cumplido con tu deber para con tu esposo?

—Papá, por favor —Simone nunca se había sentido tan avergonzada—. Didier…

—Non! —bramó Armand—. ¡No vuelvas a pronunciar su nombre en vano, el nombre de mi adorado hijo al que tú ma… mataste! —se calmó un poco. Unas perlas de sudor se deslizaban por la profunda costura de la cicatriz que tenía en la frente—. Tus absurdos razonamientos no sirven de nada. Debo concentrarme en asegurar tu posición. No puedo salir todavía de Inglaterra…

Simone se sentía paralizada. Tan sólo unas horas antes, su vida había estado a punto de florecer para convertirse en un futuro feliz y prometedor. Pero ahora… ahora tal vez Nicholas le exigiera que se marchara cuando volviera.

Simone se humedeció los secos labios.

—Tal vez no suceda nada. La visita que va a hacer lord Nicholas a Obny es una cuestión de trabajo, pero sin duda le contará a su buen amigo que se ha casado. Eso será el fin de la cuestión. No me abandonará.

Armand entornó los ojos y apoyó la barbilla en su puño inútil.

—¿Qué padre no desearía que su hija fuera baronesa, eh? Y más si se trata de un matrimonio por amor entre viejos amigos.

Simone se levantó muy despacio del suelo, sus músculos protestaron, había pasado muy poco tiempo desde el incidente del patio.

—No llegaré a ninguna conclusión hasta que el barón haya regresado.

—Muy bien. —Simone estaba bastante sorprendida ante la facilidad con la que su padre había aceptado—. Yo también me quedaré en Hartmoore hasta ese momento.

—Pero papá, lord Nicholas ha ordenado que…

—Si es tu deseo que te den una patada en un país extranjero, sola y sin siquiera una montura para irte, si el barón prefiere a la monja arrepentida —inquirió Armand—, entonces dímelo de una vez, Simone, y así me convenceré de que estás absolutamente loca.

Simone sabía que estaba en lo cierto. Si Nicholas la arrancaba de su posición, ¿dónde iría? No conocía a nadie fuera de Hartmoore y no poseía el encanto intrigante de Armand, que le abría tantas puertas y le ayudaba a conseguir ayuda.

—Lo comprendo, papá —dijo Simone con voz pausada—. Pero no puedes estar aquí cuando lord Nicholas regrese. Hay una posada en la villa de Withington…

Armand frunció el ceño.

—Ya lo se, cerebro de mosquito. ¿Crees que dormí en el campo en mi camino hacia este castillo infernal?

Simone aspiró con fuerza el aire. Tenía que mantener la calma.

—Muy bien. Cuando Nicholas regrese, enviaré a buscarte y tal vez él te dé un respiro. Pero le pinchas demasiado, papá, y si le desobedezco deliberadamente, eso no ayudará a mi causa.

Armand se rió entre dientes, como si le hubiera hecho un gran cumplido, y se levantó de la silla.

—Si no te echa de su casa, creo que lady Genevieve me será de ayuda para congraciarme con su hijo. Después de todo, ahora está viuda, y con sus dos hijos casados, tal vez le apetezca tener compañía.

Simone se encogió al pensar en la elegante Genevieve y en su padre como pareja, pero no hizo ningún comentario cuando Armand pasó por delante de ella para dirigirse hacia la puerta. Con la mano en el picaporte, dijo finalmente:

—Ya veremos si me voy o no.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el temblor de Simone se intensificó. Se quedó mirando la pila de cartas que tenía a los pies, preguntándose cuál sería su destino. ¿Renegaría Nicholas de ella, la echaría de allí para quedarse con Evelyn? En ese caso, Simone no sabía qué iba a ser de ella ni del niño eternamente pequeño que hacía guardia a las puertas, esperando obstinadamente el regreso del señor.

Simone se arrodilló al lado del hogar con un suspiro tembloroso y avivó las brasas, añadiendo unos manojos irregulares de turba seca hasta que se encendió un pequeño fuego. Entonces cruzó las piernas, estiró un brazo hacia las páginas esparcidas y cogió un puñado de ellas, arrugándolas sin ningún cuidado. Desdobló la página que estaba encima de todas y la leyó antes de arrojarla a las llamas. Las esquinas se retrajeron rápidamente en un negro rizo, y en cuestión de segundos, la carta quedó devorada por la pequeña llama. Entonces Simone echó otra carta. Y luego otra. Y así siguió pasando metódicamente las amarillentas páginas.

Mi queridísimo Nicholas…

Cuánto echo de menos tu compañía…

¿Recuerdas cuando éramos niños…?

Mi queridísimo Nicholas…

Mi queridísimo Nicholas…

Cuando la oscuridad borró finalmente las esquinas de la habitación, ya no quedaban más cartas, y el pequeño baúl de cuero se estaba desintegrando en medio de una lluvia de chispas. Lo único que quedó fue la pequeña llave plateada en forma de corazón, y Simone alzó el puño para lanzarla sobre el baúl.

Pero sus dedos no se abrieron. Sintió la suave presión de la llave sobre la piel, como si estuviera pegada a la palma, y dibujó en su cabeza cada vuelta de fino metal.

La llama del hogar calentaba el cuerpo de Simone y evaporaba las lágrimas de sus mejillas, pero no logró disipar el helado miedo de su corazón.

Capítulo 16

NICHOLAS no pudo evitar la sensación de alivio que lo envolvió cuando Tristan y él guiaron a los hombres por el accidentado terreno que llevaba a Obny. Tras él quedaba Hartmoore, y su hermosa —aunque un tanto extraña— esposa; a su alrededor, hasta donde alcanzaban sus ojos, se desplegaba su próspera baronía. Para cuando regresara a su casa, todo estaría ya arreglado con Handaar; Armand no sería más que un recuerdo desagradable y Minerva ya habría llegado seguramente. Quizá con ayuda de la vieja curandera, Simone podría empezar también a hacer las paces con su pasado.

Sí, aquel día significaba un nuevo comienzo. Les demostraría a los señores que estaban bajo su mandato que él poseía el control final de sus tierras… no tenían nada que temer. Nick estaba deseando restablecer el contacto con Handaar. Echaba mucho de menos los consejos del anciano soldado, y tuvo que contener la emoción infantil que se apoderó de su estómago cuando se fueron acercando a Obny. Tenía muchas noticias que compartir, y mucho que preguntar respecto al reciente ataque a Obny.

Debajo de él, Majesty movió bruscamente la cabeza y relinchó, provocando una sonrisa en Nicholas.

—Sí, muchacho… ya casi hemos llegado, ¿verdad?

El grito de Randall hizo que Nick dejara de prestarle atención a su caballo.

—¡Señor! —gritó señalando hacia el horizonte.

La torre de humo negro que se alzaba por encima de las montañas le congeló a Nick la sangre. Tiró de las riendas bruscamente para frenar su montura, obligando a sus hombres a correr hacia él. Juntos observaron en horrorizado silencio el pilar de humo que se hacía más espeso y ondeante.

Fue Tristan quien rompió la asombrada quietud.

—Tal vez estén quemando los campos.

Nicholas sacudió la cabeza de forma casi imperceptible.

—No. —Observó la oscura y amenazante nube y el miedo descendió sobre él, frío y pesado como una turba húmeda. Tristan nunca había estado en Obny, no tenía manera de saber que estaban sólo a medio camino de la fortaleza. El humo procedente de las hogueras de los campos quemados se habría disipado ante sus ojos a aquella distancia.

—Lo que arde es una construcción —dijo Nicholas con voz entrecortada—. Un edificio grande.

Sabía que no necesitaba decir nada más para explicarse. Los otros hombres estaban todos familiarizados con la fronteriza población y sabían que la única morada con el tamaño suficiente para producir un indicativo de desastre de tales dimensiones era el propio castillo.

Obny estaba bajo asedio.

Randall se revolvió incómodo en la silla. Su incomodidad era representativa de la de todos los hombres del grupo.

—¿Enviamos un mensajero a Hartmoore para pedir refuerzos?

Nick escuchó la pregunta de su hombre de confianza, pero se sentía extrañamente hipnotizado por la visión de aquel humo interminable. Ya era demasiado tarde para salvar a Obny y él lo sabía. Quemar el castillo era la última acción que llevaría a cabo cualquier agresor.

El recuerdo de cada uno de los rumores que ponían en duda la capacidad de Nick como barón cruzó por su mente, acusándole.

—¿Qué dices, Nick? —le espetó Tristan.

Nick tragó saliva para pasar el nudo que tenía en la garganta.

—No hay tiempo. Necesitaremos todos los hombres que tenemos.

Giró a Majesty para mirar hacia sus hombres.

—Nos abriremos en un círculo amplio para acercarnos desde el norte. Si todavía queda allí alguno de esos bastardos, esperarán que aparezcamos por el sur o por el este. Matad a todos los que podáis, pero manteneros juntos… si son demasiados como para enfrentarnos a ellos, tratad de dirigirlos de regreso hacia la frontera. —Nick miró a cada uno de sus hombres a los ojos sintiéndose satisfecho ante el brillo de venganza que despedían sus ojos.

Volvió a girar una vez más a Majesty.

—¡Adelante!

A Nick le dolían los pulmones mientras Majesty se abría camino a través de los cuerpos sin vida abandonados sin ningún cuidado alrededor del quemado caparazón de Obny. El cielo que los cubría estaba negro por el humo y la oscuridad de la noche, pero por desgracia, su visión permanecía intacta. Las llamas todavía lamían los carbonizados restos de la villa fronteriza, proyectando un brillo aterrador sobre los muertos y los moribundos.

Nick giró su caballo para acercarlo hacia el agujero donde antes se alzaban las gigantescas puertas de madera. Una de las enormes piezas de madera estaba caída a un lado, entera. La gran viga que debía haber evitado la entrada permanecía intacta. Había poca gente merodeando alrededor de esa carnicería, la mayoría niños y un puñado de mujeres. La intención de los agresores había sido no perdonarle la vida a nadie. Los veinte hombres que acompañaban a Nick eran los únicos que iban a caballo… incluso los animales de Obny habían sido sacrificados. Sus humeantes cuerpos estaban desprovistos de arneses y tendidos de una manera que indicaba que habían tratado de escapar de las llamas cuando fueron masacrados.

Cuando Nick y sus hombres llegaron, los galeses ya estaban en retirada. La comitiva se detuvo en lo alto de la última colina a tiempo de ver a varias docenas de galeses vadeando el delta del río y escabulléndose hacia el otro lado de la frontera, destruyendo así cualquier esperanza de una inmediata respuesta. Habría sido un suicidio colectivo que Nick ordenara que los siguieran. Los superaban con creces en número.

—¡Mamá! ¡Mamá! —sollozó una niña pequeña.

Nick bajó la vista y observó con frialdad como la niña golpeaba con sus puñitos el pecho de una mujer cercenada limpiamente a la altura de la cintura. Mientras Majesty cargaba con él a paso lento, los ojos sin vida de la mujer muerta parecieron seguir a Nicholas, acusadores.

Los horripilantes sonidos que se escuchaban a lo largo del cadáver que era Obny invadieron el cerebro de Nick, rodeándolo en un grotesco sollozo. Gemidos, llantos y sonidos de arcadas flotaban alrededor del destrozo de vigas quemadas y caídas. Nick no era ajeno a la carnicería de una batalla, pero esto no había sido un combate… los habitantes de la aldea habían sido asesinados con tal ferocidad que muchos yacían con la entrañas al aire.

La única parte del pueblo que seguía ardiendo era el castillo. Nick se acercó a aquel infernal averno sin asomo de emoción. El gran salón, donde el padre de Nick y Handaar le habían enseñado a pelear y a beber como un hombre, se vino abajo sobre si mismo con un tortuoso gemido de derrota y una lluvia de chispas.

Mientras Nicholas observaba la rechinante pila de vigas en llamas, Tristan acercó el caballo hasta ponerlo a la altura de Majesty. Ninguno de los dos hombres dijo nada. Randall se unió a ellos enseguida y, transcurrido un instante, habló.

—Todo está perdido, señor —dijo, y Nick percibió el temblor en su voz—. He contado sólo diecisiete supervivientes, la mayoría de ellos niños.

Nicholas no quería preguntarlo, pero tenía que saberlo.

—¿Y lord Handaar?

Transcurrieron unos segundos en silencio.

—No está entre los supervivientes.

Nick centró su atención de nuevo en el castillo en llamas mientras Tristan le preguntaba a Randall:

—¿Los graneros?

—Todo está perdido, milord. Quemado.

Nick asintió para sí mismo.

Randall se aclaró la garganta.

—He ordenado a los supervivientes que se reúnan en una cabaña que está intacta, situada al este.

Nicholas volvió a asentir una vez más. Apartó la mirada del humeante armazón y escudriñó despacio lo que una vez fue el patio. Había cuerpos pegados hombro con hombro, hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, tendidos en el suelo dentro de los muros que estaban pensados para protegerlos.

Nicholas sintió cada una de sus heridas en su propio cuerpo. La sangre discurrió dentro de él fría tan fría como la de los muertos, congelada por una ira y una culpabilidad tan potentes que no alcanzaba a comprender la realidad de la situación. Hacía poco más de una semana él estaba en Londres, en la celebración del cumpleaños del rey, y los únicos pensamientos que pesaban sobre su cabeza eran de dónde le llegaría su siguiente momento de diversión y cómo iba a escapar de las garras de las doncellas ávidas por casarse; cuándo tomaría la siguiente copa de vino. También había conocido a Simone entonces, no mucho antes de que Obny fuera atacado por una pequeña banda de galeses… al parecer sin consecuencias.

Pero Nicholas sabía ahora que se había tratado de una avanzadilla de exploración, un ataque preliminar para comprobar la capacidad de resistencia de Obny. Si Nick hubiera estado en Hartmoore, habría acudido en defensa de Handaar, habría rastreado la frontera y acabado con los instigadores. Posiblemente, habría podido prevenir esta masacre. Pero Nick estaba en Londres. En el lejanísimo Londres, coqueteando con Simone, celebrando su boda.

La visión se le nubló con el humo y con aquellos pensamientos. Entonces un destello blanco, un retal que no debía haber resultado invisible desde el otro lado del patio, captó la atención de Nick. Parpadeó. Más allá de la grupa ancha y cubierta de barro de un caballo caído, había un fleco de cabello blanco como la nieve que rodeaba un círculo suave de piel. A su lado, en el suelo, había un gorro de cuero ensangrentado y arrugado. Nick desmontó lentamente. Una espiral de terror se abrió paso en su estómago.

—¿Nick? —le llamó Tristan desde atrás.

Pero Nicholas se movía ahora más deprisa. Se acercó al animal muerto y se preparó para lo que le esperaba inevitablemente al otro lado.

La figura de Lord Handaar apareció ante sus ojos, tenía la pierna derecha enterrada bajo el caballo, y la izquierda retorcida en un ángulo antinatural. Estaba tendido boca arriba, mostrando con claridad los cortes ensangrentados de su túnica. Uno de los hombros estaba rajado limpiamente hasta el hueso, y una grieta ancha y morada le nublaba la frente.

No tenía puesta la cota de mallas.

Nick cayó de rodillas sobre el barro batido, una macabra combinación de polvo y sangre.

—Milord —susurró con voz ronca, extendiendo una mano temblorosa hacia el pecho del hombre—. Oh, Dios, perdóname, Handaar.

La parpadeante luz naranja ondeaba sobre las marcadas facciones de Handaar, lo que llevó a Nick a fijarse más detenidamente en el temblor de un párpado.

—¿Handaar? ¿Todavía vives, viejo amigo? —Apoyó la cabeza en el ensangrentado pecho del hombre y escuchó.

¡Ahí estaba! Débil e imposiblemente lento, sonaba el susurro del latido del corazón. Nick se puso rápidamente de pie y desenvainó la espada.

—¡Tristan! ¡Randall! —bramó, alzando el arma hacia lo alto y arremetiendo contra el caballo muerto—. ¡Ayudadme! ¡Handaar está vivo!

Nick empezó a darle estocadas al cadáver que tenía atrapado a su amigo, arremetiendo con la espada y lanzando por los aires arcos de sangre todavía caliente. Su hermano y su hombre de confianza aparecieron al instante a su lado.

—¿Qué hago, milord? —preguntó Randall apurado.

—¡Tenemos que liberarlo! —Nick no dejaba de lanzarle estocadas a las extremidades del caballo, pero gritó para hacerse oír por encima de los sonoros y fuertes cortes—. ¡Quitad la cabeza y el cuello!

Sin vacilar, Tristan ya había empezado con la truculenta tarea de desmembrar al enorme caballo de batalla. Randall no necesitó más directrices, y enseguida dos soldados más se unieron a sus esfuerzos.

—¡Esperad! —Nicholas cayó hacia atrás de rodillas en el lago caliente que habían creado, secándose la sangre que le caía por los ojos. Arrojó la espada y se lanzó sobre una de las mitades del dividido torso—. Sujetadlo, muchachos, e id con cuidado. ¡Vamos!

Alzaron la parte ensangrentada levantándola con todas sus fuerzas y la apartaron, dejando al descubierto el cráter que había debajo, así como la pierna destrozada de Handaar. Las calzas y la piel que la cubrían se habían rajado con la caída del caballo, desgarrando la carne y dejando gruesas astillas de hueso al descubierto. La bota rota de Handaar estaba retorcida hacia atrás en el destrozado estribo. Ninguno de los hombres que estaba presenciando la visión habló.

Nick se arrastró hasta la cabeza del anciano.

—Milord —gritó en voz alta—. ¡Handaar! —Agarró el rostro del hombre y lo giró hacia él—. Handaar, ¿puedes oírme?

A Nick le dio un vuelco al corazón cuando un gemido prácticamente inaudible escapó de los ensangrentados labios del hombre.

Detrás de él, Tristan bramó:

—¡Una camilla! ¡Y agua, deprisa!

Nick tiró de su túnica, sacándosela junto con la ropa interior por la cabeza mientras su hermano y sus hombres se dispersaban, dejándolo a solas con Handaar. El cuerpo de Nick estaba consumido por los temblores mientras el frío aire de la noche chorreaba por su espalda cubierta de sudor. Nick rasgó su ropa interior, convirtiéndola en anchos jirones.

—¡Handaar! —gritó mientras lo hacía—. ¡Abre los ojos, Handaar! ¡Mírame!

Nick sacó una pequeña daga de la bota y se inclinó sobre el cuerpo del anciano señor, cortando la túnica ensangrentada. El pálido pecho de Handaar estaba jalonado de marcas de cortes, pero la herida del hombro era la más grave, y seguía escupiendo sangre cuando le retiró la tela. Nick le subió el hombro y colocó varios jirones de su rota camiseta alrededor de la herida.

—Sí, grita —le urgió Nick sin aliento, trabajando frenéticamente—. Déjame oír que todavía estás vivo. —Ató los trozos de tela con fuertes nudos y luego volvió a apoyarlo contra el suelo—. ¿Handaar?

—Nick —la palabra fue apenas un susurro, pero los agudizados oídos de Nick la escucharon claramente.

—Handaar, amigo, abre los ojos. —Acercó el rostro al del anciano, urgiéndolo a hablar de nuevo—. Por favor…

—Nick —resolló Handaar abriendo los párpados agrietados. Estaba muy quieto—. Sabía… que vendrías.

—Por supuesto, milord. Por supuesto que he venido. Y ahora, quédate conmigo.

—Me estoy muriendo.

—¡No! —Nick hizo un esfuerzo por contener la desconocida oleada de histerismo que quería llevarlo a gritar por el terrorífico patio de Obny—. No, no morirás… te llevaré a Hartmoore, con mi madre. Lady Genevieve cuidará de ti allí. Todos lo haremos.

Handaar cerró los ojos.

—Obny… ha desaparecido. ¿Fiona?

A Nick se le quedó atrapado un sollozo en la garganta y tragó saliva convulsivamente. El anciano señor sabía que su pueblo, su casa, habían dejado de existir, y estaba llamando a su esposa, fallecida hacía mucho tiempo. Nick rezó para que ella no le respondiera.

Randall y Tristan reaparecieron tirando de un carro bajo y con ruedas.

—Esto es lo único que hemos podido encontrar, Nick —dijo Tristan dejando caer los largos palos de madera del rudimentario vehículo.

Los ojos de Nick se giraron de golpe hacia el carro.

—Tendré que enderezarle la otra pierna antes de que podamos moverlo.

—No lo hagas. —La fuerza de la voz de Handaar sorprendió a Nick.

—Debemos subirte al carro. Será rápido, te lo juro.

Handaar abrió los ojos lentamente, los puso en blanco por un momento y luego pareció atravesar el alma de Nick con su intensidad. El anciano murmuró algo en voz tan baja que Nick se vio obligado a apoyar la oreja directamente sobre los labios del hombre.

—Dilo otra vez, Handaar.

—Tengo la espalda rota —dijo respirando con dificultad—. Dejadme.

Nick se incorporó, sacudiendo vigorosamente la cabeza. Se acercó a la pierna retorcida de Handaar, ignorando el hecho de que el señor había cerrado los ojos y había girado la cabeza. La pierna estaba rota por varios sitios, la miríada de ángulos dificultaba la labor de distinguir dónde estaban las articulaciones de las fracturas.

Nick rodeó con una mano el tobillo embutido en la bota y colocó la otra mano en la parte superior del muslo de Handaar.

—Lo siento, milord —murmuró. Y entonces, aspirando con fuerza el aire, le enderezó la pierna con un movimiento rápido y certero. A Nick se le formó un nudo en el estómago ante los sonidos ásperos y desgarradores que surgieron de la pierna rota de Handaar.

El anciano ni se estremeció ni gritó.

Nick alzó la vista hacia los hombres que lo rodeaban. Todos ellos tenían una expresión lúgubre, y el más joven se apartó tambaleándose para vomitar.

—Dos hombres en cada pierna y otros dos a cada costado. —Nick se incorporó hasta colocarse de cuclillas—. Yo le sostendré la cabeza. Preparaos.

Los soldados se colocaron en sus posiciones sin vacilar excepto Tristan, que se puso al lado de su hermano.

—Nick, no podemos trasladarlo de esta manera y esperar que sobreviva.

Nick alzó la vista para mirar a su hermano y le molestó la compasión que vio en sus ojos.

—No lo dejaré aquí para que muera, Tristan. Haz lo que te ordeno o vete.

Pero Tristan no prestó atención a la amenaza, se limitó a ponerse de rodillas.

—Tiene la pierna derecha destrozada, Nick. Aplastada. Si consigue sobrevivir al traslado, la fiebre de la herida lo matará.

Nick se quedó mirando a su hermano con la ira bullendo dentro de él al darse cuenta de lo que Tristan quería decir.

—¡No le cortaré la pierna! ¿Cómo podrá volver a luchar con sólo…?

—¡No va a volver a luchar de todas maneras! —Tristan agarró la cabeza de su hermano con las dos manos y la atrajo hacia sí. Sus frentes se unieron. Nick respiraba con dificultad—. Escúchame, Nicholas. Los días de guerra de Handaar ya han pasado. Si quieres salvarle la vida, tiene que perder la pierna. Lo he visto con demasiada frecuencia, igual que tú. ¡Sabes lo que hay que hacer! —Tristan sacudió a Nick con firmeza—. Por mucho que tu corazón te diga lo contrario. Piensa, hermano.

El amargo olor del humo y el dulce hedor a carne podrida y a sudor inundó los sentidos de Nick hasta que resolló y se estremeció, abriendo y cerrando los puños a los costados. Tristan echó la cabeza hacia atrás pero siguió sujetando a Nick. Miró a su hermano a los ojos, y fue entonces cuando Nick aceptó la verdad que encerraban sus palabras. Muchos guerreros orgullosos yacían en sus tumbas con las extremidades hinchadas y destrozadas todavía unidas a sus cuerpos. Él sabía lo que había que hacer.

Nick abrió los puños una última vez y alzó las manos para agarrar a Tristan del mismo modo en que su hermano lo tenía sujeto. Tras darle un apretón en el cuello, lo soltó y se apartó.

—Voy a necesitar brea caliente.

Dos soldados partieron inmediatamente a cumplir el encargo, y Nick cogió el arma que había dejado y la limpió lo mejor que pudo en sus calzas, tratando de quitar la espesa sangre del caballo. Tristan le agarró el antebrazo.

—Déjame a mí, Nick. Era amigo tuyo.

—Es amigo mío —Nick se zafó de su hermano y se quedó mirando fijamente la inmóvil figura de Handaar—. No permitiré que lo haga otro.

Tristan asintió y se apartó.

Los hombres regresaron con la brea y la colocaron cerca de la pierna derecha de Handaar antes de retirarse rápidamente. Nicholas sintió como una extraña calma descendía sobre él; sus temblores cesaron y recuperó el pulso firme. Se sentó en el suelo a la altura de la cadera de Handaar, con Tristan no muy lejos. Nick vaciló al ver que Handaar había abierto los ojos un vez más y lo observaba ahora de cerca.

—No lo hagas —jadeó el anciano—. Por favor, Nick…

Nicholas deslizó con cariño una mano por aquel rostro anciano y orgulloso, cerrando su reprobatoria mirada. Luego centró la atención en la astillada y magullada pierna. Alzó la espada por encima de su cabeza y, con un grito que retumbó a través de la oscura frontera, cercenó la pierna inútil de un solo golpe.

Nick se puso de pie de un salto mientras un débil reguero de sangre escupía el polvo, y entonces se dio la vuelta, dejándole a Tristan la tarea de cubrir el muñón con la brea hirviendo. Nick se dobló a la altura de la cintura, con las manos en los muslos, mientras el estómago se le revolvía dolorosamente, pero no pudo vomitar nada.

Tristan estaba a su lado cuando Nick se incorporó.

—Ya está hecho —afirmó su hermano—. ¿Quieres trasladarlo ahora?

Nick miró hacia atrás, hacia el cuerpo roto de Handaar, y vio que el anciano lo miraba con amargura.

—Sí. Lo llevaremos a la cabaña a pasar la noche. Buscad algo de cerveza para él. Por la mañana nos pondremos rumbo a Hartmoore. Tal vez no lleguemos antes de que caiga la noche.

Nicholas sabía que cualquier movimiento que hicieran sus hombres de noche cerca de la frontera podría resultar peligroso. Al ser tan pocos, si hubiera algún galés todavía acechando alrededor, su comitiva sería fácilmente reducida y asesinada.

—Enviad a un hombre de avanzadilla a Withington… hay que contárselo a Evelyn. Y encargaos de que Randall viaje a Londres en el caballo más rápido que tengamos. El rey tiene que saber que responderemos a los galeses.

Tristan asintió y por una vez no expresó una opinión diferente a la de Nick. Los dos hombres regresaron al lado de Handaar. El cuerpo del hombre resultaba tan ligero cuando lo subieron al carro que parecía imposible.

Nicholas se quedó solo en el patio ahora vacío mientras el carro se alejaba lentamente del destrozo que en su día había sido Obny. La brisa que envolvía su pecho desnudo lo congelaba. Tenía la túnica ensangrentada en un puño y la espada en otro, pero Nick permaneció bajo el frío viento, con el corazón llorando por un dolor indescriptible.

Y deseó no haber puesto nunca los ojos en Simone du Roche.

Capítulo 17

PARA gran sorpresa de Simone, su padre la estaba esperando a la mañana siguiente en el patio, dispuesto a partir. Simone había luchado contra la tentación de desobedecer a Nicholas y pedirle a su padre que se quedara. Cierto, era más peligroso tenerlo en Hartmoore, donde podía tropezarse con los diarios de Portia o alejar todavía más a Simone de Nicholas, pero Armand era su único familiar vivo. Era su padre… ¿Hacia qué otra persona podría dirigirse en caso de que su esposo la repudiara?

Se había despedido de él con la esperanza de que se marchara con una caricia o una palabra amable. Pero Armand sólo le había advertido de que no enviara a nadie a buscarle en el plazo de dos días, él regresaría a Hartmoore a pesar de las órdenes de Nick, y su hija sin duda lamentaría las consecuencias. No le había dado un abrazo, ni le había deseado que le fuera bien. Se limitó a cruzar al trote las puertas que daban hacia el este.

Simone nunca se había sentido tan sola.

Ahora Simone estaba sentada en medio de la enorme cama de Nick. El sol de media tarde bañaba las diseminadas páginas de los diarios de Portia con alegre luz. No había dormido bien la noche anterior, sus atribulados pensamientos espantaban el sueño cada vez que se acercaba. Simone bostezó hasta que le dolieron las mandíbulas y dejó de leer un instante para frotarse los irritados ojos.

Dejó a un lado la página más reciente, girándose para mirar por los amplios ventanales hacia las puertas principales de Hartmoore. Simone no veía ninguna señal de Didier, pero sabía que seguía manteniendo su preocupante vigilancia.

Simone estiró la dolorida espalda con un gruñido y se preguntó por enésima vez qué ocurriría cuando regresara Nick. Estaba convencida de que su intención era que Simone no viera nunca las cartas de Evelyn… ni siquiera el propio Nicholas estaba al tanto de que la mujer se arrepentía de haber rechazado su proposición de matrimonio. Tal vez regresara de Obny sin mencionar a lord Handaar ni a su hija, y pudiera continuar como antes.

Pero, ¿podría Simone guardarse para sí misma eternamente el conocimiento de que hubo una mujer antes que ella, una mujer a la que Nicholas había amado y a la que le había pedido por propia voluntad que se convirtiera en su esposa? Se sentía en cierto modo deshonesta pero no podía hablarle a su esposo del contenido de las cartas… eso sería demasiado humillante para Simone, y probablemente le causaría un problema a lord Randall.

Simone gimió y volvió a frotarse los ojos. Los diarios de su madre no ayudaban a la incertidumbre de su estado emocional. Las fechas de los registros se habían ido distanciando, con frecuencia transcurrían meses entre un escrito y otro, haciéndose el contenido más misterioso y confuso.

Simone cogió la última hoja que había leído y volvió a repasarla una vez más.

Se ha marchado esta mañana y no me ha dicho hacia dónde viaja. Debe pensar que no tengo cerebro, si cree que no adivino sus intenciones. Pero que busque todo lo que quiera. Nunca lo encontrará.

¿Qué tiene planeado? ¿Hasta dónde sabe? Si consigo sobrevivir estas últimas semanas, todo saldrá bien. Nuestra fortuna asegurada, nuestra hija casada y nuestro hijo sano y salvo y a punto de entrar interno. Armand necesita recordar que él también tiene sus propios y peligrosos secretos. No va a ganar. Lo juro por lo más sagrado. Lo juro por mi propia vida.

Simone se estremeció ante aquellas aterradoras palabras, preguntándose si su madre sabía cuando las escribió que su vida estaba a punto de tocar a su fin. Dejó la hoja sobre el taco que había terminado de leer y miró el último fajo. Estaba atado con un cordel fino… nada de lazos en esta ocasión. Lo cogió y tiró del cordel, sorprendida ante el inesperado grosor del paquete, ya que sólo contenía tres páginas dobladas.

Los dos primeros escritos no revelaban nada nuevo. El primero decía:

Trataré de irme a Marsella antes de que Simone y Charles se casen para llevar a cabo mi plan final. Armand está cada vez más inquieto. Sabe que se le está acabando el tiempo.

Y el siguiente:

No me ha dejado irme. Ahora lo único que puedo hacer es esperar. Y rezar. Estamos muy cerca.

Simone miró la última hoja durante largo rato sin tocarla. Aquello era lo último que Portia habría escrito antes de morir. Al leerla, Simone descubriría los secretos que sus padres habían guardado, o bien se atormentaría eternamente con un sinfín de preguntas sin respuesta. Cogió la página doblada y la abrió por los bordes.

El pergamino estaba en blanco. Pero escondido entre los pliegues había un fajo adicional, de un tono más crema que las páginas que componían los diarios, grueso y de una suave textura de cera, y sin duda de mayor antigüedad. Simone abrió la carta. El corazón le latía con fuerza. Abrió los ojos de par en par.

Certificado de matrimonio

Este documento atestigua en este día tres de enero del año de Nuestro Señor de 1058, que Portia Bouvier de Saint du Lac, pupila de la Corona, ha dado su palabra de matrimonio a lord Armand du Roche, un inválido.

Simone frunció el ceño. ¿Por qué llamaban a su madre señora de Saint du Lac antes de su matrimonio, y también pupila de la Corona? ¿Y por qué etiquetaban a su padre como inválido? Armand había sido herido antes de que Simone naciera, ese mismo año, luchando en una batalla por el rey francés.

Continuó leyendo.

En virtud de esta santa unión, Armand du Roche acepta hacerse cargo de la aldea y las tierras de Saint du Lac, y conservará su posesión y la de los herederos que pudiera haber hasta el momento de su mayoría de edad, como embargo preventivo de la deuda de diez mil monedas de oro contraída con la Corona.

A cambio de este acuerdo, Portia Bouvier jura proteger de cualquier daño la propiedad de Saint du Lac en nombre de su esposo hasta que él recobre la salud o hasta el momento de su muerte, cuando la deuda contraída por Armand du Roche será cobrada de los fondos de Saint du Lac, y la propiedad, entregada a su viuda.

El final del documento estaba garabateado por encima con varias firmas. La de Portia era una elegante espiral comparada con la irregular equis de Armand. También estaban los reales y santos sellos.

Simone se quedó mirando fijamente el decreto con la boca abierta. Lejos de resolver el enigma del matrimonio de sus padres, el descubrimiento de aquel contrato había despertado una veintena más de preguntas. Las palabras resultaban sin duda extrañas… ¿Qué era aquello de la deuda con la Corona? Cuando Simone y su padre huyeron de Francia, le dijeron que Armand no podía pagar los impuestos del rey debido a los derroches de Portia.

Pero diez mil monedas de oro era una fortuna se mirara por donde se mirara. Era la propia carta del rey francés la que les había granjeado a Simone y a su padre la entrada a la celebración del cumpleaños del rey Guillermo. Ahora que Simone se había casado y le había conseguido a Armand un buen dinero, sería muy sencillo para su padre quedarse en Inglaterra, iniciar una nueva vida y olvidarse de la deuda que tenía contraída con la corona de Francia.

Su mente registró otra revelación inquietante: Armand ya era inválido cuando se casó con Portia. Simone presionó las yemas de los dedos contra las cejas. Estaba convencida de que aquella información era importante para el misterio del matrimonio de sus padres, pero no sabía cómo averiguar más. Sin duda, Armand no estaría dispuesto a responder a una pregunta tan personal y, de hecho, querría saber dónde había visto Simone las condiciones de su contrato matrimonial con Portia.

A Simone le daba vueltas la cabeza, enredada en la pegajosa red de las medias verdades de sus padres y de sus mentiras directas. Deseaba por encima de todo que Nicholas volviera para poder solicitar su consejo. Pero Nick tenía que regresar todavía de Obny. Y Simone no tenía ni idea de cuáles serían sus sentimientos hacia ella cuando lo hiciera.

Así que no tenía a nadie a quien preguntar. No había nadie que hubiera conocido a su padre antes de…

¡Lady Genevieve!

Simone se levantó de la cama, dejando las páginas del diario diseminadas y esparcidas por el suelo.

Simone perdió algo de su ímpetu cuando estuvo frente a la puerta de la habitación de la madre de Nick. ¿Y si la dama no estaba dentro?

¿Y si estaba?

Simone alzó la mano, vaciló, y luego llamó con los nudillos.

—Un momento, por favor —dijo la baronesa viuda desde el otro lado de la gruesa puerta. Simone aspiró con fuerza el aire.

—Puedo volver más tarde si estás ocupada, lady Genevieve —dijo Simone, preguntándose ahora qué iba a decir exactamente cuando estuviera delante de la mujer.

Escuchó el sonido herrumbroso del cerrojo al descorrerse, y la puerta se abrió para mostrar a una Genevieve pálida y con una sonrisa fantasmal en los labios.

—Por supuesto que no, querida —aseguró Genevieve—. Adelante.

—Espero no haberte despertado —dijo Simone entrando en la habitación y fijándose en los arrugados cobertores de la cama.

—Oh, no —la mujer rubia soltó una risa débil—. Tengo que admitir que únicamente estoy un poco perezosa. —Cerró la puerta tras Simone y volvió a echar el cerrojo de nuevo. A Simone le pareció extraño que la dama se encerrara en su propia habitación, pero no dijo nada.

Tras las amables palabras de Genevieve, Simone percibía un pánico desesperado, y se puso más nerviosa todavía ante la idea de sacar el tema de su padre. Lo que hizo entonces fue recorrer la habitación con la mirada, fijándose en el suave color beige de las paredes de yeso, los pequeños tapices que representaban escenas de batallas, caballos y de las Sagradas Escrituras. La cama era bastante más pequeña que la de Nick, con la madera pulida hasta alcanzar un brillo casi rojo. En el cabecero lucía el escudo de la baronía de Crane.

—Esta era la habitación de Nick cuando era pequeño —comentó Genevieve acercándose a la cama y estirando las pieles que la cubrían—. He pasado mucho tiempo aquí cuando él era niño. Era la única habitación en la que me sentía a gusto tras la muerte de Richard.

—Es un buen dormitorio para un niño —dijo Simone con una sonrisa genuina curvándole los labios. Podía imaginarse a aquel pequeño granuja de cabello oscuro jugando en el amplio alféizar de la ventana o imaginando batallas en el desteñido y rayado mapa de Inglaterra pintado con maestría en el suelo de madera. Genevieve no había cambiado la habitación para adaptarla a una mujer en ningún sentido.

—Le encantaba —admitió Genevieve—. Cuando Richard murió, podía venir aquí a dormir y fingir que Nicholas seguía siendo un niño. Que tenía pesadillas y me necesitaba. —Se acercó a la ventana y miró hacia fuera, dándole la espalda a Simone—. Sentía que era… normal. Algo que no me sucedía sin mi marido en la enorme cama de tu dormitorio.

Simone no supo que decir ante aquella confesión tan conmovedora. Sólo llevaba una noche sin Nicholas… no podía imaginar lo que sería saber que no volvería a yacer a su lado nunca más.

—Entonces, ¿todavía lo echas mucho de menos?

Genevieve se dio la vuelta. Tenía una sonrisa tan dolorosamente dulce que Simone sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Con cada latido de mi corazón —suspiró, se acercó a la cama y acarició uno de sus altos postes—. Él hizo esto para Nicholas con sus propias manos. Richard era bastante mayor cuando nos casamos, y se había resignado a la idea de que nunca tendría un heredero. Cuando Nick nació, Richard… Richard creyó que el sol salía y se ponía en ese niño. Y yo también. Los dos lo mimamos mucho, probablemente demasiado. Mira —dijo girándose y cruzando el dormitorio para dirigirse al tapiz más grande, el que cubría una pared lejana.

Simone siguió a la mujer hasta la pieza tejida mientras ella la apartaba a un lado, revelando una puertecita de madera.

—Este era el pasadizo secreto de Nick hacia el patio, sólo a unos pasos de los establos. Creía que yo desconocía su existencia, pero Richard me lo contó. La nana mandaba a Nick a dormir la siesta, y entonces él se escapaba allí donde Richard estuviera. En esta casa, Nicholas era un príncipe, un rey —Genevieve volvió a dejar caer el tapiz—. Temo que le hayamos hecho dominante, y no poco exigente.

—Nicholas es un buen hombre —aseguró Simone—. Conmigo ha mostrado una gran gentileza, y le admiro mucho.

Genevieve ladeó su rubia cabeza y miró directamente a Simone a los ojos.

—Pero, ¿le amas?

Simone tragó saliva y abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla una vez más. Esto no estaba saliendo como tenía planeado. Se suponía que era ella la que tenía que estar haciéndole preguntas a lady Genevieve, y no al revés. Ahora fue Simone la que se acercó a la ventana.

—Milady, yo…

—Ya me sé la historia del compromiso precipitado —el fuerte tono de voz de Genevieve indicaba que seguía observando a Simone—. No puedo decir que el comportamiento de Nick la noche que os conocisteis me sorprendiera en lo más mínimo. Lo que si me asombra, sin embargo, es la facilidad con la que parecéis haberos acostumbrado el uno a la compañía del otro.

Simone no fue capaz de mirar a la dama a los ojos, y sintió cómo se le caldeaban las mejillas.

—Confío en que hayamos solucionado las diferencias surgidas de nuestro encuentro inicial, milady. Nicholas es un buen compañero, y me alegro de haberme casado con él.

Hubo un instante de silencio, y entonces Genevieve repitió la pregunta anterior.

—Pero, ¿le amas?

Simone no sabía por qué la dama la estaba presionando tanto respecto a un tema tan personal y tan complicado, pero sus nervios, que ya estaban de punta, se afilaron todavía más. ¿Cómo iba a explicar lo que sentía por Nick cuando ella misma estaba tan confusa y perdida? parecía que ahora nada resultaba sencillo, y Simone no sabía si debía desnudar su corazón, ni hasta qué punto hacerlo, ante aquella mujer que seguía siendo todavía una desconocida para ella.

—Yo no te juzgo, Simone —la voz de Genevieve se suavizó—. Y quiero que sepas que tu respuesta es sólo para mis oídos. —Simone alzó la vista cuando la dama se reunió con ella en la ventana. Genevieve separó las manos de la joven, que estaban apretadas como tornillos, y las agarró con fuerza entre las suyas—. Pero debo saberlo.

Cuando Simone alzó la cabeza para mirar de frente a la madre de Nick, se sorprendió al sentir la gruesa y cálida lágrima que le resbaló por las pestañas inferiores.

—Sí —susurró sosteniendo la mirada ávida de Genevieve—. Me temo que le amo.

—Oh, querida —la tranquilizó la dama—, eso no es para llorar.

—Parece que él no confía en mí. Yo… tengo miedo de que me deje.

Genevieve estrechó a Simone entre sus brazos y habló con voz baja y firme sobre su coronilla.

—Vamos, vamos, estas cosas llevan su tiempo. Nicholas ha cargado con mucho peso desde la muerte de su padre. —Guardó silencio y le dio palmaditas a Simone en la espalda, como si estuviera buscando las palabras adecuadas—. Alguien muy cercano a él le hizo mucho daño.

Simone se apartó de Genevieve haciendo un esfuerzo. Aunque necesitaba mucho aquel consuelo, sentía que ya estaba haciendo el ridículo.

—Evelyn.

—¿Te ha hablado de ella?

—Sólo un poco —Simone exhaló un firme suspiro—. Pero no soy tan tonta, milady. Yo también tengo mis dolores de corazón mal enterrados.

—Oui. Nick me contó lo de la ruptura de tu compromiso.

Ahora le tocó a Simone el turno de sorprenderse.

—¿Ah, sí?

Genevieve asintió.

—Fue por causa de Didier, ¿verdad?

Simone se quedó tan quieta que sintió como si el tiempo se hubiera detenido.

—Crees que estoy loca, ¿verdad?

—No, loca no —Genevieve sonrió con tristeza, y con un gesto tierno le colocó un mechón de cabello tras la oreja—. Lo que creo es que echas mucho de menos a tu madre y a tu hermano. Muchas veces el dolor juega malas pasadas con nuestra mente y nuestro corazón.

—Didier no es producto de mi imaginación —aseguró Simone haciendo un esfuerzo para no fruncir el ceño y apartarse de la mujer. La reacción de Genevieve a su afirmación había sido sorprendentemente abierta, y no quería distanciarse de la mujer—. Pero comprendo que no me creas. Nadie me cree.

—Nicholas sí —aseguró Genevieve con dulzura—. Yo nunca he visto un fantasma, Simone, ni he hablado con el espíritu de nadie que ya no esté entre nosotros. Aunque —se rió entre dientes con cierta amargura—, ha habido veces en las que he deseado que mi Richard pudiera responderme cuando hablo con él. Últimamente tengo la sensación de que necesito de su sabiduría.

Simone se quedó muy quieta.

—Lady Genevieve, ¿puedo hacerte una pregunta personal?

La dama vaciló una décima de segundo antes de responder.

—Por supuesto, querida.

—¿De qué conoces a mi padre?

Genevieve se quedó mirando a Simone. La baronesa adquirió una postura tan rígida como los muros de piedra de Hartmoore. Simone sintió crecer un agujero en la boca del estómago ante el silencio que siguió, y se preguntó si no habría acabado de cometer una terrible equivocación.

O si habría dado con la respuesta que buscaba.

Genevieve parpadeó y se estremeció antes de estirar la mano para volver a tomar la de Simone.

—Fue hace mucho tiempo… —volvió a callarse, y Simone sintió su vacilación—. Conocí a tu padre brevemente antes de venir a Inglaterra. Nos conocimos cuando los dos éramos muy jóvenes, antes de que a él lo destinaran al ejército francés. Nos volvieron a presentar años más tarde y pasamos un tiempo juntos antes de que se casara con tu madre.

—¿Conociste a mi madre?

Genevieve negó con la cabeza.

—No. Yo ya había salido de Francia cuando tus padres se casaron. Mi relación con tu padre en el momento en el que yo vine a Inglaterra habría convertido un encuentro mío con tu madre en algo… altamente inapropiado.

Simone abrió los ojos de par en par mientras observaba cómo se sonrojaba el rostro de Genevieve.

—Oh —susurró la joven llevándose una mano a los labios—. Discúlpame por esta indiscreción, milady.

—No pienses en ello —Genevieve esbozó una débil sonrisa—. Ahora Armand y yo nos hemos vuelto a encontrar. Yo estoy viuda, y Armand podría ser una buena compañía para mí.

El miedo de Simone se acrecentó al escuchar la respuesta de Genevieve… Se parecía de forma aterradora a las palabras que había pronunciado Armand el día anterior. Sintió que tenía que presionar, tenía que saberlo todo, más allá de cualquier duda.

—Pero… tú dijiste —Simone tragó saliva—, cuando papá llegó a Hartmoore, tú dijiste: Estás muerto. ¿Por… por qué pensabas eso?

Los ojos de Genevieve se endurecieron, y Simone se asustó al ver las feroces chispas en sus profundidades azul claro.

—Yo era muy joven e ingenua, Simone. Alguien me dijo que había muerto y yo le creí. Está claro de debía haber investigado más sobre ese rumor antes de salir de Francia —Genevieve entornó los ojos—. ¿Por qué lo preguntas?

—Ah… por ninguna razón —Simone trató de reírse—. Es una gran coincidencia que yo me haya casado con tu hijo, ¿no crees?

—Realmente sí —el rostro de Genevieve se relajó tras un instante—. ¿Cenarás esta noche con los invitados?

—Disculpa mi debilidad, pero, ¿permitirías que cenara en mi habitación, milady?

—Puedes cenar donde quieras —Genevieve la miró y frunció el ceño, preocupada—. ¿Te encuentras mal?

—No, sólo estoy cansada —Simone sonrió con candor—. No dormí bien anoche.

—Estás preocupada por Nicholas, ¿verdad?

Simone dudaba de que lady Genevieve pudiera llegar siquiera a imaginar alguna vez la profundidad de su preocupación.

—Estoy deseando que vuelva sano y salvo, sí. Espero que vuelva hoy.

Genevieve asintió.

—Lord Handaar y él son buenos amigos y llevan meses sin verse. No me sorprende que se retrase.

—Entonces, ¿prevés su regreso para mañana?

—Seguramente —Genevieve sonrió—. Si quieres mandaré que te suban agua a tu habitación para que te des un baño.

—Me gustaría. Gracias. —Simone se sentía extrañamente traicionera abandonando a su amable suegra para que cenara con los invitados, pero necesitaba estar sola y pensar antes de ir a buscar a Didier a las almenas. Sentía que ahora tenía en su poder todas las piezas del rompecabezas, y sólo necesitaba tiempo para encajarlas correctamente.

—Muy bien, querida. Te veré por la mañana. —Genevieve acompañó a Simone a la puerta y luego se inclinó para darle un beso en la frente—. Buenas noches. Que duermas bien.

Unos fuegos alegres crepitaban en cada una de las imponentes chimeneas, y cuando cayó la noche, Simone ya se había bañado y comido hasta saciarse del sustancioso estofado. Con el cabello húmedo recogido en una trenza y un vestido limpio, salió de su dormitorio, abriéndose camino a hurtadillas a través de los estrechos pasadizos de piedra de Hartmoore hasta llegar a los muros. En una mano llevaba un farol para disipar la negra noche de los pasillos cubiertos de oscuridad, y en la otra tenía un pequeño trozo de pan… una modesta ofrenda de paz para lograr tal vez convencer a Didier de que abandonara su puesto.

Simone subió un tramo corto de escalones hasta llegar a una gruesa puerta tachonada de metal, apareciendo en la parte superior de los muros que había detrás del castillo. Distinguió con claridad la silueta trémula y brillante de Didier, sentado con las piernas cruzadas sobre la piedra bañada por la luna, con los codos en las rodillas y la barbilla apoyada en los puños. Al lado de su cadera había una forma pequeña y oscura que se mezclaba con las sombras. Simone escuchó el lastimero ulular de un pájaro nocturno.

—Didier —dijo en voz baja cerrando cuidadosamente la puerta tras ella y estremeciéndose ante su chirrido—. Te he traído un regalo.

El niño no respondió. Permaneció inmóvil como una estatua. Simone se acercó a él y se puso de rodillas. Pero se incorporó de nuevo al instante, y un chillido breve escapó de su boca antes de que se la cubriera con la mano. Estuvo a punto de dejar caer el farol.

Su grito rebotó por los muros de piedra y resonó por las colinas. Simone deseó que nadie se pusiera a investigar la procedencia de aquel grito alarmado.

El pájaro marrón que estaba al lado de Didier saltó un poco sobre sus patas, agitó las alas y emitió un pequeño arrullo asustado, pero no salió volando. Se quedó mirando fijamente a Simone con unos ojos que parecían del tamaño de los puños de Didier. Sus gigantescas órbitas negras estaban rodeadas de un amarillo aterrador y deslumbrante.

—Didier —jadeó Simone llevándose la mano al pecho—. ¿Qué diablos es esto? —El viento frío que le atravesaba el mojado cuero cabelludo olía a hielo, y se unió al escalofrío de terror que le había provocado aquella criatura, dejándola sin respiración. Se reprendió a sí misma mentalmente por no haber llevado una capa. Tenía la nariz taponada, y aspiró el aire por las fosas nasales.

—Es un búho, y se llama Willy —dijo Didier sin apartar la vista del invisible horizonte—. No te hará daño.

Simone volvió a colocarse muy despacio de rodillas, mirando de reojo con cautela al pájaro. Willy estaba también claramente receloso de Simone, porque se apartó rápidamente con la cabeza agachada cuando ella llegó al muro. Simone desvió la vista del búho.

—Didier, por favor, bájate de aquí —le imploró—. He descubierto algunas cosas sobre papá… sobre su tesoro, que son un tanto inquietantes. Tal vez nos veamos obligados a dejar Hartmoore.

Simone creyó ver a su hermano mirar por el rabillo del ojo hacia ella, y presionó.

—Mira lo que te he traído. —Dejó el pequeño trozo de pan en la rugosa piedra que había al lado de Didier. El búho ululó con curiosidad y se acercó más—. Y también te he guardado un poco de estofado en mi habitación. Ven dentro conmigo para tenerte cerca por si tenemos que irnos.

El niño estiró la mano y jugueteó con el pan.

—No puedo —dijo finalmente—. Estoy esperando.

—Pero lady Genevieve dice que lord Nicholas regresará mañana. Estoy segura de que puedes abandonar ya la vigilancia.

Pero Didier negó con la cabeza.

—Non —se giró hacia Simone—. ¿Por qué no te quedas aquí con Willy y conmigo y esperamos al barón juntos?

Simone vaciló, pero otra ráfaga de aire frío le sacudió el cuerpo.

—Me quedaría congelada, Didier —imploró—. Además, ¿y si me echan de menos en el castillo? No hay ninguna explicación lógica para que duerma en lo alto del muro.

—¿Y qué? —Didier se encogió de hombros y cogió el pan. Se lo ofreció al búho con la palma de la mano abierta, y el pájaro lo cogió delicadamente con su afilado pico de gancho—. Tú eres la señora de este lugar… puedes hacer lo que quieras. Si quieres quedarte, te quedas. Pero si no quieres… —volvió a encogerse de hombros—. En cualquier caso, no voy a ir contigo.

Simone suspiró, le castañeaban los dientes y tenía los músculos rígidos por el frío y el cansancio.

—De acuerdo, Didier —dijo sintiendo cómo crecía su ira—. Muy bien. Quédate aquí todo el tiempo que quieras, yo tengo que entrar y cargar con este peso yo sola.

El niño no respondió. Simone se puso de pie enfurruñada. Estuvo a punto de vomitar la cena cuando escuchó la puerta detrás de ella. Se dio la vuelta, pero el corredor que había al otro lado estaba oscuro y vacío.

—Ve, entonces —dijo Didier.

Simone miró hacia aquella forma etérea sentada a sus pies con el corazón latiéndole todavía con fuerza por el susto. Le dolía que su hermano la despidiera con tanta frialdad. Cogió su farol y se dio la vuelta para marcharse.

—Él vendrá mañana —dijo Didier a su espalda, haciendo que Simone se detuviera.

Tenía en la punta de la lengua una nueva súplica para que entrara, pero se la guardó para sí porque presintió que no lograría convencerlo.

—Muy bien. Entonces te veré mañana —Simone salió al corredor y le deseó las buenas noches en un susurro antes de cerrar la puerta.

Didier se quedó sentado en la quietud de la noche, solo una vez más a excepción de Willy.

—Buenas noches, hermana.

Willy se acurrucó a su lado y se sentó sobre sus huesudas patas de búho. Didier pasó la mano por la espalda del pájaro, seguro de que le resultaría suave como la seda si pudiera sentirlo. El pájaro ululó con tristeza.

Iba a llegar mucha gente a Hartmoore, de eso estaba seguro. Una gran tormenta los envolvería pronto a todos, dejando a algunos más fuertes tras su paso y a otros ahogándose en la desgracia.

Didier se estremeció, y Willy dio un brinco para sentarse en el lugar en el que habría estado el regazo de Didier con un pequeño grito de empatía.

Ahora se trataba de una carrera… saber quién sería el primero en conocer la terrible verdad y en utilizarla para destruir a sus enemigos. La muerte venía otra vez en busca de Didier, como si tal cosa… esta vez bajo la forma de una mujer anciana.

Didier trató de llorar.

Capítulo 18

SIMONE sonreía mientras Isabella trataba de coger cada uno de los objetos que había colocados en la mesa frente a su madre. Haith no dejó en ningún momento de mantener la conversación que estaba manteniendo con las otras mujeres, sino que cogía con calma cada uno de los objetos del regordete puño de la niña y los colocaba lejos de su alcance, habitualmente con una alegre y suave reprimenda del tipo: "Vamos, deja eso, muchacha".

Isabella chilló encantada con su sonrisa de tres dientes cuando Haith le pasó una larga cuchara de madera. Simone se preguntó si Nicholas y ella tendrían alguna vez hijos.

Simone se preguntó si Nicholas y ella seguirían de hecho casados después de que le contara la verdad respecto a Armand. O después de Evelyn.

Genevieve parecía cansada aquella mañana, tenía los ojos hinchados y vidriosos, pero se sacudió la apatía y estaba divirtiendo a las mujeres más jóvenes con una escandalosa anécdota sobre un invitado particularmente amoroso y una doncella de la cocina cuando sonó un cuerno, anunciando que el barón y su comitiva se acercaban a la aldea.

A Simone le dio un vuelco el estómago cuando Haith y Genevieve se pusieron de pie. Aquel era el día, entonces. En cuestión de minutos, sabría si Evelyn seguía siendo la dueña del corazón de Nick. Y Simone le diría a Nicholas que era a Armand a quien su madre creía haber matado en Francia, era Armand quien había separado a Genevieve de Tristan. Probablemente, Nick echaría a Simone de su lado, pero por la seguridad de lady Genevieve, Simone sabía que era un riesgo que debía correr.

Se levantó de la mesa cuando un soldado cubierto de hollín entró precipitadamente en el salón y corrió al lado de Genevieve. En menos de un instante, la dama se había recogido las faldas y había cruzado corriendo el salón para salir por la puerta hacia el patio, dejando allí a Simone y a Haith sin decirles una palabra.

Simone apretó el paso, Haith la seguía pisándole los talones; el miedo se apoderó de ella. Llamó con un grito al soldado. Convirtió sus zancadas en un trote ligero y llegó a la altura del soldado cubierto de suciedad.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el barón?

El soldado tomó a Simone del codo y la condujo mientras hablaba.

—Obny acababa de sufrir un ataque cuando llegamos, milady. Lord Handaar está gravemente herido… no creemos que sobreviva.

Simone sólo alcanzó a comprender que se había librado una batalla.

¡Nicholas!

Se zafó de la mano que pretendía retenerla y salió corriendo del salón tal y como había hecho Genevieve.

Una vez en el patio, Simone vio a la comitiva de hombres de Nick atravesando la puerta y tirando de un destartalado carro. Genevieve ya había llegado a la altura de ellos y le había echado los brazos al cuello a uno… Simone supo ahora con certeza que Nicholas estaba a salvo, y soltó un suspiro de alivio. Pero a medida que se acercaba al lúgubre grupo de soldados, disminuyó el paso.

Genevieve se apartó de su hijo, sollozando y sujetándole la cara con las manos mientras le hablaba, pero Simone no pudo escuchar lo que le decía debido al estruendo de su propia cabeza. Fue vagamente consciente de que lady Haith pasaba por delante de ella, siguiendo a Genevieve mientras la dama se apartaba de Nick para dirigirse a Tristan, que estaba al lado del carro. Simone pudo observar ahora con claridad el abatido aspecto de Nicholas.

Tenía el cabello sin brillo y con aspecto rígido. Arrugas de negra suciedad le surcaban el rostro y el cuello. Su camisa marfil había desaparecido, dejando al descubierto sus bronceados brazos, cubiertos ahora con una costra de barro que asomaba por los costados de su túnica, antes azul brillante y plata, ahora sucia y manchada. Tenía las calzas hechas jirones alrededor de las botas, y cerca de los dedos de los pies asomaba la punta de la brillante espada de Nick, ahora cubierta de…

Sangre.

A Simone le dio un vuelco el corazón dentro del pecho, y alzó la mirada hacia la de Nick. Sus ojos, normalmente de un azul brillante, estaban borrosos cuando Simone lo miró, consciente de que se había detenido a varios pasos de él, pero incapaz de obligar a sus pies a acercarse más. Era como si pudiera sentir la energía que irradiaba, y no era buena.

Parecía diez años mayor que cuando Simone lo vio por última vez, y su rostro no tenía ninguna expresión. Los brazos, largos y musculosos, le colgaban inertes a los lados.

—¿Nicholas? —susurró a través del grueso nudo que tenía en la garganta—. ¿Estás herido?

Él la miró fijamente, sin hacer ningún movimiento a excepción del tic de la mejilla.

—¿Nick? —su voz se había convertido en un chillido alrededor de su sollozo, y dio un paso adelante. Se levantó una brisa en el patio, removiendo el hedor metálico y enfermizo a sangre seca. A Simone le escocieron las fosas nasales, lo que la obligó a balancearse sobre los pies.

Y entonces, como no podía seguir soportándolo, se lanzó sobre él, abrazándole completamente y apretando el rostro contra su pecho, sin importarle el hedor y la suciedad que lo cubría. Sus brazos no la rodearon, pero ella siguió abrazándole fuerte, más fuerte.

—Oh, Nick. Oh, mi amor —susurró contra su pecho, sin importarle que la oyera o no, se estaba dirigiendo a los cielos para expresarles su gratitud por haber salvado la vida de aquel hombre—. Gracias a Dios, gracias a Dios.

Nick no puedo evitar aspirar con fuerza el olor cálido y limpio de Simone, que estaba pegada a su pecho. Escuchó su susurradas e incoherentes palabras, pero no alcanzó a entender su significado. Sentir su delicado cuerpo, su fragancia única y tan familiar ahora para él, no le provocó nada más que vergüenza.

"Ella es la razón por la que regreso a Hartmoore con el cuerpo de Handaar. Si no fuera por Simone du Roche, habría vuelto de Londres hace semanas". —Y sin embargo, su aroma, el sonido de su suave llanto, despertaron en Nick el deseo de estrecharla entre sus brazos, abrazarla, perderse en su calor.

Pero lo que hizo fue tomarla de los hombros y apartarla de sí, consciente de las negras manchas que sus manos le dejaron en el vestido. El pálido rostro de duende de Simone estaba bañado en lágrimas.

—¿Qué ha ocurrido? —sollozó ella.

Nick no tenía ganas de hablarle de la tragedia de Obny… le resultaría humillante admitir que había llegado demasiado tarde para salvar su aldea de la frontera. Y además, invitados y soldados abarrotaban ahora el patio, gritando maldiciones contra los bárbaros galeses y tirando del carro que cargaba con el cuerpo de Handaar en dirección al gran salón. Muchos le hacían señas a Nick, pidiéndole instrucciones. El pueblo se había convertido en un caos ensordecedor que bullía a su alrededor.

—Tengo que ocuparme de mis hombres —dijo rodeando a Simone.

—Pero —Simone se giró y caminó a su lado, secándose las lágrimas—, lord Handaar… ¿está…?

—Vivo —dijo Nick con sequedad, dirigiéndose a grandes zancadas hacia los establos y los barracones de los soldados—. Pero no se durante cuánto tiempo. Si recupera la consciencia, debo descubrir el nombre de los que han atacado Obny.

Simone casi corría ahora para mantener su paso.

—¿Vas a contraatacar?

Nick no podía mirarla ahora que su rabia volvía a asomarse peligrosamente a la superficie; verla, recordar cuando estuvo tumbado en la cama con ella en Londres, acompañándola a los mercados y a las tiendas, riéndose con ella, cenando comida de gran calidad en elegantes salones mientras los galeses acechaban sus tierras. Quería borrar de sí los recuerdos de Simone, los tiernos sentimientos que despertaba en él.

Se detuvo y se giró hacia ella.

—Obny está destruido. Los galeses han asesinado a sus habitantes, sin perdonarles la vida a los niños ni a los animales. —Nick señaló con el brazo hacia las puertas, vio a Simone estremecerse, pero no le importó—. ¿Ves ese puñado de siervos? Ellos son todo lo que queda. ¿Ves la sangre que me cubre? Pertenece a lord Handaar. El olor que me persigue es el de carne quemada. ¿Puedes olerlo, Simone? ¿Puedes olerlo desde Hartmoore? —inquirió—. Sí, tomaré represalias. Me vengaré, y me vengaré bien.

Los ojos esmeralda de Simone se llenaron de lágrimas una vez más, pero tras ellos brillaba ahora una chispa de furia. Nick esperó a que ella lo reprendiera severamente, a que saliera huyendo de allí, horrorizada por su crudeza y su dura descripción.

—Entonces, que recojan lo que han sembrado —dijo Simone en voz baja—. No tienes más que decírmelo, y yo haré lo que pueda, milord.

Nick no esperaba aquella respuesta, y por un instante se quedó sin habla, luchando contra sentimientos encontrados. La voz de Tristan llegó hasta él a través del patio; Nick levantó una mano para indicarle con un gesto que esperara un momento más. Volvió a centrar su atención en su esposa.

—Ayuda a lady Haith y a mi madre con los cuidados de lord Handaar. Mi padre y ella estaban muy unidos al señor de Obny, y le va a resultar difícil aceptar verlo así.

—Por supuesto.

Nick la cogió del brazo y la llevó hacia el castillo mientras seguía hablando.

—Cuando los hombres estén preparados, partiremos hacia la frontera.

Simone disminuyó el paso, tirando de él hasta casi detenerle.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera?

—No lo sé… un día quizá. —Nick la urgió para que siguieran avanzando hasta que estuvieron cerca de la entrada del gran salón. Una marea continua de siervos y soldados entraba y salía de la puerta como un enjambre de avispas furiosas en una colmena, y en el oscuro interior se podía escuchar alta y clara la voz de Haith dando órdenes.

—¿Recuerdas que hablamos de lady Evelyn cuando estuvimos en Londres?

Simone apretó los labios de manera casi imperceptible y asintió con la cabeza.

—Es la única hija de lord Handaar, y he dado orden de que venga de inmediato. ¿Te ocuparás de ella si llega mientras yo estoy fuera?

Si aquella noticia perturbó a Simone, lo disimuló muy bien.

—Como desees, milord.

—Adelante —le ordenó Nick soltándola y apartándose.

—Nicholas, espera —dijo ella estirando el brazo hacia él.

Nick se detuvo.

—¿Qué ocurre, Simone?

Ella miró de reojo hacia el castillo.

—Mi… mi padre… hay algo que debes saber…

Nick frunció el entrecejo.

—¿Quieres hablar de la desagradable forma de ser de tu padre mientras tengo a un hombre muriéndose en este salón? No tengo tiempo para tus recuerdos y tus acertijos, Simone. De hecho, estoy bastante cansado de ellos. ¿Se ha marchado Armand de Hartmoore, tal y como ordené? —Al ver que Simone asentía vacilante, continuó—: Entonces haz lo que te he pedido y no me atormentes más con las extrañas historias de tu familia. Y no lo digo sólo por hoy, sino para siempre.

Simone palideció todavía más, y Nick vio cómo tragaba saliva. No dijo ni una palabra más, se limitó a girar sobre sus talones y a cruzar por la puerta arrastrando las faldas.

Nick se dirigió con prisa hacia los barracones de sus soldados, dándole vueltas en la cabeza a las tareas que tenía por delante aunque su agotado cuerpo le estuviera pidiendo descanso.

Y Evelyn iba a venir.

Capítulo 19

SIMONE sintió como si el corazón le hubiera dejado sencillamente de latir mientras se abría camino a través del remolino de gente que ocupaba el gran salón de Hartmoore. Podía sentir las pequeñas perlas de sudor en el cuero cabelludo y en labio superior, pero tenía la piel helada bajo la delgada túnica allí donde Nicholas la había tocado. La respiración se le hizo más agitada.

Es la única hija de lord Handaar, y he dado orden de que venga de inmediato.

Simone trató de sofocar aquellas palabras de mal agüero mientras se movía como ausente por el salón. Sentía como si estuviera caminando sobre un ancho mar y los sonidos que la rodeaban estuvieran acallados.

No tengo tiempo para tus recuerdos y tus acertijos, Simone… No me atormentes más con las extrañas historias de tu familia. Y no lo digo sólo por hoy, sino para siempre.

Un soldado muy joven, en realidad apenas un muchacho, chocó contra Simone en su precipitación y ni siquiera se dio la vuelta para preguntarle cómo estaba. Simone siguió avanzando, escudriñando con la vista los rostros frenéticos que la rodeaban, sin escuchar en realidad sus gritos.

Es la única hija de lord Handaar…

Allí, al lado de la gigantesca chimenea, divisó a la madre de Nick y a lady Haith arrodilladas sobre una figura tendida con varias sirvientas reunidas en torno a ellos. Simone se abrió paso lentamente a través de la inquieta multitud.

Me dado orden de que venga inmediatamente.

Simone se coló a través del anillo de curiosos que rodeaban a las damas y a su paciente, y el impacto que recibió fue como si hubiera aterrizado sobre el duro suelo tras caer desde gran altura. El sonido del caos estalló en sus oídos.

El hombre inconsciente que yacía sobre el fino colchón de lana no estaba completo. La cabeza y las facciones no podían distinguirse bajo la estela de sangre que le teñía el cráneo; el pecho ancho y profundamente hundido era la prueba de la poderosa batalla que había tenido que librar. Un golpe en el hombro quedaba oculto bajo un trozo de tela fuertemente anudado que tal vez en su momento fue blanco y que ahora tenía un espantoso color ocre.

La única ropa que cubría a lord Hangaar eran los restos hechos jirones de sus calzas, y eso fue lo que provocó que a Simone se le subiera la bilis a la garganta. La pierna izquierda estaba inclinada y serpenteaba entre su encierro de lana, enfermizas salpicaduras de sangre empapaban el material debido a la retorcida carne que ocultaba, manchando de negro la prenda. La pierna derecha…

Oh, Dios.

La pierna derecha terminaba en un amplio muñón del tamaño de una mano bajo la cadera, la brea que había sido embadurnada por encima alcanzaba el desgarrado inicio de las calzas. Simone sintió como si le hubieran cercenado la respiración del cuerpo con la misma limpieza. El estómago se le puso del revés y sintió arcadas cuando el hedor de la herida se elevó hasta ella.

Las manos de Haith recorrían el cuerpo del hombre con una pequeña daga, cortando las vendas sucias y el resto de los recortes de ropa con acelerada eficacia. Lady Genevieve ayudaba recogiendo los restos de material inútil y llorando en silencio. A Haith no le temblaba la voz mientras daba las órdenes con calma y firmeza.

—Dos braseros y un balde de agua… que sea del pozo, no del arroyo —ordenó cortando con cuidado la tela a lo largo de la pierna cubierta de brea—. Y también una piedra larga y suave. ¿Rose?

—Sí, señora.

Genevieve contuvo el aliento y giró la cabeza cuando Haith apartó la tela pegajosa. Haith no se inmutó.

—Una pastilla nueva de jabón fuerte y un cepillo limpio de herrero. Vamos, niña, date prisa. ¿Dónde está Tilly?

—A tu lado, milady.

—Trae toda la ropa blanca limpia que puedas encontrar y la manta negra que hay en mi habitación. Lleva a Isabella con su nana —se detuvo cuando le colocaron al lado uno de los braseros y la piedra que había pedido. Dejó caer la piedra sobre las centelleantes brasas—. Y busca a lady Simone.

—Sí, milady —Tilly se puso de pie y se adentró entre la gente, a pocos pasos de Simone, gritando—. ¡Baronesa! ¿Dónde está la baronesa?

Simone trató de abrir la boca, se preparó para dar un paso adelante, pero era como si su cuerpo estuviera hecho de madera podrida. Temía que con un solo movimiento se viniera abajo.

—¡Baronesa! —Una mano pequeña y dura le agarró el antebrazo y la giró. Simone se encontró de frente con Tilly la sirvienta. La mujer tenía el rostro sonrojado, y su expresión delataba claramente su enfado mientras hacía malabarismos con una llorosa Isabella.

—Sí, aquí estoy —dijo Simone sin expresión alguna.

Tilly frunció el ceño y la empujó sin contemplaciones hacia lord Handaar.

—¡Vamos, adelante! —La doncella torció el gesto antes de desaparecer una vez más entre el gentío.

Simone pudo sentir todas las miradas clavadas en ella cuando se colocó al lado de las damas, y deseó con toda su alma poder disolverse en las piedras que tenía bajo los pies. Se aclaró la garganta.

—¿Qué puedo hacer?

Haith alzó la mirada hacia ella durante un breve instante.

—Simone, bien. Te necesito al otro lado.

Simone rodeó a lord Handaar con piernas temblorosas y se dejó caer de rodillas al otro lado. Genevieve se había colocado a la altura de la cabeza del hombre y le estaba sujetando el rostro, acariciándole la ensangrentada calva mientras susurraba una ferviente plegaria.

Haith giró la cabeza y gritó con fuerza por encima del hombro.

—¡Despejad el salón! A menos que os haya encargado alguna tarea, haced lo que estéis haciendo en otro lado —ordenó. La multitud reculó al instante y comenzó a dispersarse en medio de murmullos y comentarios especulativos.

—No sobrevivirá. Seguramente se les muera en las manos.

—¿Qué va a hacer ahora el barón? Pobre lady Evelyn.

—Viene de camino. El señor la ha sacado del convento, y…

—A la nueva señora más le vale estar atenta.

—Está loca, de todas maneras… ¿qué más le da a ella?

Frente a Simone, Haith gruñó y se giró sobre una rodilla.

—¡Marchaos si no queréis que os destierre a todos!

Simone no hizo ningún comentario, sino que mantuvo la mirada clavada en la delgada y herida piel del pecho de Handaar. Apenas se movía con sus irregulares y leves respiraciones.

Simone escuchó una zambullida y un chisporroteo, y un objeto largo cruzó por su campo de visión. Haith mantenía recto el balde de agua en el que había depositado la piedra caliente. Simone agarró instintivamente el mango y lo alzó por encima del cuerpo que tenía el lado. Varios andrajos suaves cayeron sobre su regazo mientras Haith le daba instrucciones.

—Empieza por la cabeza y sigue hacia abajo —dijo deslizando la daga bajo el vendaje sucio que cubría el hombro de Handaar—. Cuando tengamos el jabón y el cepillo lavaremos las heridas.

Simone asintió sin hablar y sacó un trapo del montón, obligándose a sí misma a moverse rápidamente aunque sentía las piernas hundidas en barro frío. Introdujo el arrugado lino en el balde y gritó cuando el agua le escaldó la mano.

—Ten cuidado… está caliente. —Haith alzó la vista. Tenía todavía la punta de la daga enredada en los expertos nudos que ataban las vendas—. ¿Simone?

—Sí. —Simone escurrió el trapo por encima del balde, estremeciéndose cuando el agua caliente y blanca chorreó sobre la piel temblorosa. Lo aplicó en la coronilla de Handaar, entre las manos de Genevieve, y al instante unos regueros rojos corrieron salvajemente por el rostro del hombre. Simone contuvo un sollozo en la garganta.

La mano de Haith le agarró la muñeca, deteniendo sus acciones y obligándola a mirarla a los ojos.

—Simone, ¿puedes hacer esto?

Simone se liberó de la mano de la dama e introdujo esta vez sólo el trapo en el balde. Lo escurrió y comenzó a limpiar la arrugada frente de Handaar.

Si Haith detectó el miedo en el modo de conducirse de Simone, decidió ignorarlo. Entonces llegaron los suministros que Haith había pedido y se los colocaron a su lado. Volvió a dar órdenes en voz alta una vez más.

—Gracias, Rose. Y ahora, coge una jarra grande de vino tinto y las ortigas que tengo en mi bolsa. Handaar ha perdido mucha sangre y tenemos que fortalecerlo lo más rápidamente que podamos. —De forma delicada, su daga atravesaba el vendaje del hombro de Handaar. Haith dejó a un lado el cortante instrumento y sujetó con firmeza los extremos del material, retirándolos despacio mientras hablaba.

—Dos baldes más de agua, y volved a poner la piedra en el brasero. Buscad un… ¡Oh, Dios mío!

Simone miró a tiempo de ver un arroyo rojo y denso de sangre salir a chorros y luego burbujear del desgarrado abismo del hombro de Handaar.

—No, oh, no —murmuró Haith extendiendo sus manos ya ensangrentadas encima de la fuente.

A Simone comenzó a temblarle el cuero cabelludo, y sintió una extraña picazón en el interior de los oídos.

Tienes que detener la hemorragia. Con las dos manos, muchacha. El hada necesita las suyas para trabajar.

Sin pensar en lo que hacía, Simone rodeó a Genevieve y apartó las manos de Haith. Juntando las palmas, apretó las manos contra el profundo tajo, estirando los brazos y presionando con toda la fuerza con la que se atrevió. La sangre caliente se filtró entre sus dedos, formó un charco, corrió por el anverso de sus manos y fue a parar a las piedras. Una calma pesada envolvía a Simone, ahogando el bramido de la sangre que manaba y que un instante atrás había estado a punto de dejarla sorda. Habló, pero parecía como si las palabras no salieran de su boca.

—Venda la herida una vez más, hada… vamos, deprisa —dijo Simone con un acento extraño que se le enredaba en la lengua—. Haz los nudos sobre mis manos. La Dama y el Cazador, muchacha. —Simone ignoraba por completo qué acababa de decir, y si se hubiera encontrado en otra situación, sin duda se habría desmayado debido a los sucesos de pesadilla en los que se estaba viendo envuelta.

Pero para Haith debía tener sentido lo que dijo, porque asintió y comenzó a arrancar largos trozos de lino, murmurando para sus adentros.

—La Dama y el Cazador, sí. La Dama… ¡Piensa, piensa!

Tenía la respiración entrecortada mientras preparaba los vendajes limpios.

—Cuando mi dama se adentró en el bosque…

El borboteo de sangre entre las palmas de Simone se estaba debilitando, aunque seguía manando. Un escalofrío la envolvió cuando Haith colocó rápidamente el primer vendaje bajo el hombro de Handaar.

—¡Maldición! —murmuró Haith mientras sus manos pringosas recorrían el jirón de tela—. Fue en el calor de mediados de verano cuando mi dama se adentró en el bosque…

Haith cogió el siguiente vendaje y Simone sintió un extraño zumbido que parecía emanar de lo más profundo de la herida de Handaar y viajar por los brazos estirados de Simone hasta sus doloridos hombros. El vello de la nuca se le erizó.

Eso es, muchacha. Aguanta. Ya casi estoy allí…

—De prisa —urgió Simone sin dirigirse a nadie en absoluto.

—… Cuando mi dama se adentró en el bosque y la sangre… la sangre… ¡No puedo recordarlo! —gritó Haith atando finalmente la venda.

El zumbido fue en aumento, y el pecho de Handaar se alzó hacia el techo, provocando un grito en lady Genevieve. Simone alcanzó a ver un destello de los ojos apagados y grises del anciano guerrero antes de que sus párpados se movieran en gesto nervioso y luego se quedaron sin expresión. Una gran sacudida, parecida al resonar de los cascos de los caballos sobre la tierra compacta, se apoderó del cuerpo del hombre, obligando a Simone a empujar con todas sus fuerzas. Los dientes le rechinaron, y un terrible gorjeo surgió de su tensa y rígida garganta.

—¡No, Handaar! —sollozó Genevieve sujetando la cabeza del anciano señor todo lo quieta que pudo.

Haith miró a Simone, y el miedo que reflejaban los ojos de la pelirroja la estremeció hasta el centro del alma.

He aquí la antesala de la muerte, para todos aquellos que se atrevan a estar presentes.

El aroma especiado a hierbas quemándose pilló a Simone desprevenida, y como si un dedo invisible le hiciera girar la barbilla, miró hacia atrás.

Una anciana menuda con el cabello gris y ralo se abrió camino hasta el grupo. Su basta capa negra se agitaba a su alrededor como unas alas infernales. Sus ojos, del color del más profundo pozo, se clavaron en los de Simone. Se preguntó enloquecida para sus adentros si aquella anciana no sería la muerte, que había venido a llevarse la vida que se retorcía sobre el suelo frío de piedra. Se calmó un poco cuando aquella extraña aparición de aspecto real se colocó a su lado.

Entonces el fantasma habló.

—Dulce Corra, apártate muchacha —dijo. Y Simone se dio cuenta histérica de que la muerte hablaba con acento escocés y llevaba una gran bolsa tapizada, bordada con misteriosos signos con forma de palitos—. Vamos, no te demores —dijo agitando la mano delante de Simone con el ceño fruncido.

El grito de Haith estaba cargado de alivio.

—¡Oh, Minerva! ¡Gracias a Dios que has venido!

Las manos pringosas de sangre de Simone se retiraron con facilidad del vendaje inútil, apartándose del cuerpo mientras observaba a la bruja por detrás. Simone estaba empapada en sudor y sangre, y temblaba tanto que sintió que iba a vomitar.

La anciana se puso de rodillas con un gruñido y abrió al instante su bolsa. Ignoró por completo al hombre que tenía delante.

—¿Cuándo empezaron las convulsiones, hada?

—Hace sólo un instante —respondió Haith—. Tiene el hombro… lo siento, Minerva… no sé cómo he podido olvidar la canción.

—No te preocupes. Pero tenemos que detener la hemorragia. —La anciana sacó un objeto negro cubierto por un paño y una daga ornamental. Hundió la daga en el brasero más cercano y habló sin girar la cabeza—. Veo que tienes ortigas… bien, hada. Bien hecho. Pequeña… Simone, ¿verdad? Ven conmigo.

Tras un instante de vacilación, Simone se colocó al lado de la anciana, que no le dirigió ni una mirada.

—Cuando yo te diga, tira de él y sujétale de costado —dijo con voz pausada—. Hada, tú ocúpate de las ortigas; Genny, tú sigue sujetándole la cabeza. —Acercó el objeto cubierto con el paño—. Ahora, muchachas.

Simone tiró con todas sus fuerzas del cuerpo convulso de Handaar. Haith apartó rápidamente grandes puñados de hojas secas y las desmenuzó encima de la esterilla tejida, susurrando una retahíla de palabras ininteligibles.

—Eso es. Ahora, vuelve a bajarlo.

Simone soltó a Handaar y observó con aterrorizado asombro cómo se desarrollaban los siguientes acontecimientos delante de sus ojos.

Minerva estiró sus nudosas manos por encima del cuerpo de Handaar y una neblina suave y gris comenzó a envolver a la anciana. Cuando habló, su voz resultó fuerte y a la vez tranquila, melodiosa y ancestral.

Fue en el calor de mediados de verano

cuando mi dama se adentró en el bosque,

y la sangre como un río.

Vida de liebre, ciervo y búho.

Minerva se recogió las remendadas y polvorientas faldas en la mano y retiró la daga, que ahora brillaba, del brasero. La pasó suavemente por el hombro de Handaar allí donde chisporroteaba, y cayó el resto del vendaje.

Y ella recibió de buena gana a un cazador,

aunque tenía prohibido entretenerse,

y él se apoderó del botín

y bebió hasta saciarse.

La anciana dejó a un lado la daga. Simone se dio cuenta de que las convulsiones de Handaar habían disminuido. Minerva cogió entonces el objeto más grande y quitó el trapo negro para dejar al descubierto un trozo perfecto de hielo azul y plateado. Lo sujetó con las palmas cerradas durante un breve instante antes de colocarlo sobre el hombro de Handaar.

Mi dama lloró por la carnicería.

Y, en su sabiduría, llamó al invierno,

para salvar a sus hijos durante un tiempo.

¡Qué se detenga ahora mismo la sangre!

Las siniestras palabras de la bruja se desvanecieron en el silencio del salón. Simone se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. La dejó escapar lentamente, en silencio, mientras el cuerpo de Handaar se quedaba quieto y una especie de paz se apoderaba de él. Asombrosamente, no se filtró más sangre bajo el hielo azul, que se iba desintegrando rápidamente, pero el agua derretida parecía servir de abrigo a la herida, empapando la piel de Handaar.

¿Qué espantosos poderes poseía aquella anciana mujer que era capaz de detener una hemorragia? Haith y Genevieve parecían sentirse confortadas por su presencia; la baronesa viuda había recuperado incluso la compostura y estaba abrazando a Minerva, dándole las gracias en voz baja.

La anciana le dio una breve palmadita a Genevieve en el hombro y luego la apartó de sí.

—Vamos, ya está. Tendrás un respiro para poder descansar. Cuida un poco de ti misma. Hada, tú atiende a tu hija. Simone y yo nos ocuparemos de él hasta que regreséis.

Simone abrió los ojos de par en par mientras observaba a Genevieve mirar con incertidumbre a Handaar. Sin duda aquellas mujeres, las únicas aliadas que tenía ahora Simone, no la dejarían sola con aquel moribundo y con aquella aterradora anciana. A Simone le dio un vuelco el corazón cuando Haith se puso de pie.

—Gracias, Minerva. Bajaré enseguida para ayudaros. —Y dicho aquello, salió del salón sin mirar atrás.

Genevieve se detuvo un instante para mirar a Simone.

—¿Estarás bien, querida?

Simone abrió la boca para asegurar que no, que sin duda no iba a estar bien, pero en lugar de eso dijo:

—Sí, señora. Estaré perfectamente. —Simone se llevó una mano a la boca.

Genevieve ni siquiera parpadeó, sino que se dirigió a sus habitaciones, situadas en el piso de arriba.

—De acuerdo entonces, muchacha —dijo Minerva hurgando entre las cosas que había alrededor de Handaar y que ya no servían—. Vamos a limpiarlo y a hacerle entrar en calor.

Simone bajó la mano que tenía en la boca.

—¡Tú me has hecho decir esas palabras! ¡Ahora mismo, y también antes incluso de que llegaras!

—Sí, así es. —La anciana cogió los harapos que Simone había descartado, los escurrió y comenzó a limpiar el rostro de Handaar—. No pude atravesar el duro cráneo del hada, en caso contrario la habría utilizado a ella.

Simone se sentó asombrada mientras la anciana continuaba con su tarea.

—¿Quién eres?

—Una especie de pariente —respondió Minerva humedeciendo el paño una vez más—. Dame esa pastilla de jabón.

Simone cogió la barrita y se la tendió a Minerva.

—¿Eres tú la persona que va a ayudarme con… con mi hermano?

—Si vas a limitarte a quedarte sentada rumiando, no —aseguró la anciana señalando con la mirada la pila de trapos.

Simone cogió uno de los trozos de tela y comenzó a limpiar el pecho de Handaar.

—¿Cómo murió tu hermano? —preguntó Minerva con naturalidad.

—Atrapado en el incendio de un establo, junto con mi madre.

Minerva guardó silencio durante un breve instante.

—Pero tu madre no se te aparece, ¿verdad?

—No.

En cuestión de minutos, el cuerpo de Handaar estaba limpio de polvo y sangre. Parecía estar descansando plácidamente cuando Minerva cogió la manta de piel negra y lo tapó con ella. Miró a Simone y suspiró con hartazgo. La joven se dio cuenta de que la vestimenta de Minerva no mostraba ni una pizca de rojo, aunque la de Simone, igual que la de Haith y Genevieve, estaba cubierta con la sangre de Handaar.

—No va a resultar agradable —le advirtió Minerva—. Estará atado a mí, y cuando comencemos, no podremos parar. Yo… —Minerva bajó la vista hacia Handaar—. No sé si tendré fuerzas para empezar de nuevo. Será más duro para ti de lo que piensas.

Simone se estremeció.

—Entiendo.

—¿De veras? —preguntó Minerva con voz pausada.

Tras un instante, la joven negó con la cabeza.

—No.

Minerva miró hacia el otro lado del salón, como si alguien la hubiera llamado.

—Ahora iré a buscar mi habitación —dijo girándose de nuevo hacia Simone y poniéndose de pie con un gruñido—. Quédate con el señor hasta que el hada o yo volvamos. Si se despierta, avísanos. —Cogió su vieja bolsa y se dirigió hacia las escaleras, levantando la palma de la mano libre hacia arriba.

—Ven entonces, muchacho.

El ceño sorprendido de Simone abandonó su rostro cuando un reflejo plateado se deslizó por las baldosas del suelo. Didier apareció al lado de la anciana y le cogió la mano. Miró hacia atrás, en dirección a Simone, y le dirigió una sonrisa triste y un gesto de despedida con la mano abierta mientras la pareja salía del salón, dejándola sola.

Capítulo 20

SIMONE estaba sentada muy quieta al lado de Handaar cuando Haith regresó al salón con un vestido limpio, el cabello húmedo y su hija en la cadera.

—¡Dios mío, Simone! —Haith avanzó a grandes zancadas para colocarse a su lado—. ¿Dónde está Minerva?

Simone exhaló un profundo y tembloroso suspiro y comenzó a levantarse del suelo.

—Subió las escaleras con Didier. Creo que para…

—Me voy a hacer una bolsa con el pellejo de su espalda por haberte dejado así —gruñó Haith.

—No, Haith. —Simone extendió una mano para tocar el brazo de la pelirroja, pero cuando vio las manchas marrones que la cubrían a ella, la dejó caer—. Acaba de marcharse ahora. No la regañes.

Simone no estaba muy segura de por qué sentía la necesidad de defender a aquella mujer, excepto porque si no fuera por su ayuda, Handaar habría muerto sin duda.

Dejando a Evelyn sola en Hartmoore, sin nadie de su familia.

Haith parecía dispuesta a volver a hablar, pero fue interrumpida por la entrada de Tristan en el salón, seguido de cerca por Nicholas. Al ver las familiares zancadas de su marido, Simone sintió que se le encogía el corazón. Él también estaba cubierto por la suciedad de los últimos acontecimientos del día, y tenía el ceño fruncido de un modo que parecía permanente.

El paso de Nick vaciló brevemente cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, pero se recobró rápidamente y se colocó al instante a su lado. Simone se preguntó si le preguntaría cómo estaba, si se disculparía por sus anteriores palabras, achacándolas a la ira que sentía por los galeses. Trató de sonreírle.

—¿Se ha despertado en algún momento?

La sonrisa de Simone se desvaneció de su rostro.

—¿Qué?

—Lord Handaar, Simone. ¿Ha hablado? —La expresión de Nick reflejaba impaciencia.

—No. No… está… está muy enfermo.

Nicholas asintió brevemente y sus ojos recorrieron la inmóvil figura de Handaar.

—Yo diría que tiene mejor aspecto.

Haith rompió el incómodo silencio.

—Su pierna… ¿fue en la batalla?

Nick deslizó la mirada hacia la cercenada parte inferior del anciano.

—No tuve elección. Habría muerto sin remedio en el patio de Obny.

Simone sintió una dolorosa opresión en el pecho al darse cuenta de lo que querían decir las palabras de su esposo. Había tenido que amputar la pierna de su amigo.

Lady Haith le puso a Nick una mano cariñosa en el hombro.

—Oh, Nick, lo siento mucho.

Simone deseó poder tocar a su esposo con la misma facilidad, pero desde que había regresado no sabía cómo sería recibida esa muestra de cariño.

No me atormentes más con las extrañas historias de tu familia. Y no lo digo sólo por hoy, sino para siempre.

—Eso ya no importa ahora —respondió Nick con brusquedad—. Está hecho de una vez por todas. Ahora sólo espero que se despierte para poder vengarme como deseo hacerlo. —Volvió a mirar a Simone una vez más con expresión recelosa—. ¿Y mi madre?

Simone se aclaró la garganta.

—Minerva la envió a su habitación para que descan…

Las palabras de Simone quedaron interrumpidas por un acallado sollozo, un chillido parecido al de un roble solitario atrapado en medio de una tormenta implacable. El sonido se hizo más alto, y Simone sintió escalofríos por toda la piel al reconocer su origen.

Conocía muy bien el sonido del dolor.

—¡Papá! —el grito de terror atravesó la espina dorsal de Simone, que sintió el cambio que se produjo en la atmósfera del salón cuando la puerta se abrió de golpe y una figura entró tambaleándose—. ¡Papá!

Los ojos hinchados de la mujer recorrieron la estancia antes de aterrizar sobre la figura inmóvil de Handaar, situada a los pies de Simone. Evelyn contuvo un sollozo antes de salir corriendo por las esterillas y caer de rodillas. Nadie en el salón se movió ni habló, pero Simone dio instintivamente un paso atrás mientras la mujer se inclinaba sobre su padre y gemía. Estaba envuelta en muchas capas de gruesa lana marrón, incluso tenía cubiertas la cabeza y el cuello. Una basta cruz de madera y un primitivo cinturón de cáñamo del que colgaba una bolsita de cuero eran los únicos adornos del conjunto.

Simone tragó saliva cuando de pronto la mujer se llevó las manos al pecho y alzó su rostro sollozante hacia el techo. Tenía los ojos fuertemente cerrados, ocultando los ríos de lágrimas de cristal que descendían por sus pálidas mejillas, y movía frenéticamente los labios, pronunciando desesperadas y fervientes oraciones en latín. El cuerpo le temblaba de tal manera que Simone no podía comprender cómo conseguía la mujer mantenerse en pie.

Incluso en la agonía de su dolor, la belleza santa de Evelyn, su pureza, no tenían parangón. Parecía resplandecer, como una estatua de marfil de alguna antigua catedral con los ojos elevados hacia el cielo.

Simone sintió como si el suelo temblara bajo sus zapatillas cubiertas de sangre. Todo su mundo se venía abajo. Aquella mujer era la dueña del corazón de Nick, y la que contaba también con el cariño de su familia. Simone no pudo evitar darse cuenta de sus muchas y deplorables carencias en comparación con ella: loca, francesa y con aspecto de campesina exótica. Los ojos se le llenaron de lágrimas al escuchar los dulces gemidos que provenían de la otra mujer y que se clavaron cruelmente en el corazón de Simone.

Y entonces apareció Nicholas, pero no al lado de Simone. Se dejó caer de rodillas y estrechó a Evelyn entre sus brazos. Ella se giró hacia él sollozando. El rostro de Nick se descompuso con un gesto de dolor. Simone sintió cómo se iba haciendo más ligera, como si de pronto fuera a partir del salón de piedra para salir flotando hacia el cielo.

No. No, no se rendiría todavía.

—Milord —lo llamó en voz baja, obligándose a clavar la vista en su rostro. Lo ayudaría, si es que él se dejaba.

Nick abrió los ojos. Simone se sintió enferma ante la expresión que encerraban en su rojo confín.

—Simone —Nicholas alzó la mirada hacia su rígida figura y luego apartó la vista de ella—. Vete a tu habitación. No tienes por qué formar parte de esto.

Ella sintió el rechazo como una daga directa al corazón, pero Nicholas no siguió dedicándole atención cuando un repiqueteo inundó el salón. Simone se dio la vuelta y vio a dos monjes de aspecto adusto con calvas cuidadosamente rapadas y grandes espadas que esperaban justo al lado de las puertas.

—Evelyn Godewin —dijo uno de los monjes con rotundidad—. Ya has estado en el lecho de muerte de tu padre. Ahora regresaremos al convento.

Simone escuchó el salvaje aullido de Evelyn.

—¡Nick, por favor, no! ¡Te lo suplico, no permitas que me aparten de Handaar!

Nick la acalló con un susurro.

—No tengas miedo, Evelyn. —Entonces la soltó y se puso de pie, sacando su espada sucia con un rápido y certero movimiento y acercándose a los monjes.

—Salid de mi salón, hombres de Dios —les advirtió, provocando que los monjes se llevaran las manos a las empuñaduras de sus armas—. Lady Evelyn es bienvenida para quedarse si así lo desea, y no os la llevaréis de aquí.

—No es tu voluntad la que debe cumplirse aquí, noble caballero —aseguró uno de los monjes con una mueca despectiva—. La hermana está consagrada y pertenece al Padre Celestial. Sus obligaciones consisten únicamente en servirle a Él.

Nicholas alzó la espada hasta mantenerla horizontalmente a la altura de la cintura y apretó el paso mientras se acercaba, dispuesto a proteger la causa de Evelyn. El enfrentamiento parecía inminente. Simone contuvo la respiración.

—¡Tú también le perteneces a Dios, imbécil arrogante, y te enviaré a comprobar su misericordia si no nos dejas en paz!

Tristan se introdujo en el trío de armas mortales.

—No habrá más derramamiento de sangre en este salón —ordenó Tristan. Su voz se convirtió en un murmullo. Simone volvió a mirar una vez más a Evelyn, que seguía arrodillada a sus pies.

Para su sorpresa, la mujer la estaba evaluando. Sus grandes ojos azules se clavaron en el macabro vestido de Simone. Y entonces Evelyn habló, y su voz sonó tan dulce como la lluvia.

—Gracias —susurró. Le temblaban los labios y colocó la mano sobre el plano vientre de Handaar—. Te agradezco lo que has hecho por mi padre. Toma —rebuscó en su bolsita de cuero durante un instante y sacó una única moneda deforme. Se la ofreció a Simone—. No es de mucho valor, pero es lo único que tengo. Por favor, acéptala.

Simone se quedó mirando la moneda, paralizada.

—Por favor —repitió Evelyn arrastrando las palabras dirigiéndoles una mirada nerviosa a los monjes—. Antes de que lo vean.

Simone estiró la mano, manchada con la sangre de Handaar, y Evelyn le puso en ella con delicadeza la irregular y mate moneda—. Que Dios te bendiga. Y ahora márchate como ha ordenado tu señor para que no te castigue por tu desobediencia.

Simone miró el pequeño círculo que tenía en la mano y luego otra vez a Evelyn antes de cerrar los dedos alrededor de su pago hasta que las uñas le mordieron la carne.

Haith apareció a su lado y le tocó el brazo.

—Lady Simone, deja que yo…

Simone se apartó haciendo caso omiso del ceño fruncido e interrogante de Evelyn y se giró hacia las escaleras, huyendo del salón lo más rápidamente que le permitían sus temblorosas piernas.

—Yo me encargaré de esto, Tristan —murmuró Nick apretando los dientes mientras miraba a los fornidos monjes—. Apártate a un lado.

—No, Nicholas. No estás pensando con claridad —dijo Tristan. Durante un instante, Nicholas sintió deseos de girar el arma hacia su propio hermano. Hartmoore era suyo y Tristan no tenía derecho a ordenar nada. ¿Es que nunca podría estar a la altura de su brillante hermano? Ya era bastante malo que Simone hubiera sido testigo de primera mano de sus fallos. ¿Debía ahora también soportar la reprimenda de Tristan delante de su esposa?

—He dicho que te apartes a un lado. —Nick se acercó a los monjes, apretando el hombro contra el pecho de Tristan.

Tristan agarró el antebrazo de su hermano.

—Sé que estás enfadado, Nick —dijo en voz baja—. Pero deja tu ira a un lado por un instante y piensa. Estos hombres no son rivales para ti, y sus muertes acarrearían unas repercusiones que no deseas. —Tristan deslizó la mirada hacia los hombres con hábito—. Yo estoy de tu lado… no se llevarán a Evelyn antes de que Handaar exhale su último suspiro, te lo juro.

Como si percibiera la vacilación de Nick, uno de los monjes anunció:

—No tenemos nada contra ti, Nicholas FitzTodd, pero hemos recibido órdenes y las obedeceremos.

En su interior, Nick tembló de rabia y de humillación. Tristan, maldito fuera, tenía razón una vez más. Desafiar a aquellos monjes era una locura. El rey se enteraría, y combinado con la devastadora pérdida de Obny a manos de los galeses, Guillermo se pondría furioso. Nick no se atrevía a provocar que recayera más vergüenza sobre su familia.

Nick enfundó la espada con un poderoso movimiento y un gruñido en voz baja.

—Salid de mi salón. Podéis dormir en los establos hasta que… —Nick se detuvo y tragó saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta—. Cuando haya muerto, podréis regresar con ella a Withington. Os aseguro que no tendréis que esperar mucho.

Ambos monjes enfundaron las espadas y uno de ellos habló:

—Debemos regresar hoy mismo —dijo con firmeza. Pero entornó sus ojos pequeños y brillantes, rodeados de carne regordeta—. Tal vez podríamos recoger a la hermana dentro de una semana si tuviéramos dinero para remplazar sus sagradas tareas. Ya ves, no somos más que una pobre casa de Dios…

Nick sintió cómo se le torcía la boca en gesto de desagrado ante la codicia del monje. Sabía que era muy poco probable que los monjes tuvieran orden de devolver a Evelyn a Withington dentro de un espacio definido de tiempo, y que seguramente se pasarían las dos siguientes semanas bebiéndose el pago que habían conseguido.

—¿Cuánto? —preguntó Nick. Al parecer, Tristan sintió que la situación había quedado resuelta, porque se apartó del lugar que ocupaba entre Nicholas y los monjes.

Los hombres vestidos con el hábito se miraron antes de que el de los ojos pequeños respondiera.

—Cincuenta monedas de oro servirían para cubrir las obligaciones de la hermana durante una semana.

—Os daré diez —aseguró Nick—. Esperad a mi contable en los establos.

Los monjes se inclinaron e hicieron la señal de la cruz en el aire delante de Nicholas.

—Que Dios te bendiga, noble caballero, y que su Divina Misericordia te conforte en estos momentos de…

Nick se dio la vuelta y se marchó, desdeñándolos tanto a ellos como a sus falsas bendiciones. Oyó cómo Tristan se ofrecía voluntario para acompañar a los monjes a los establos; la puerta del salón se cerró tras su partida.

Evelyn seguía arrodillada ante el cuerpo inconsciente de Handaar. Nick cruzó el salón para reunirse con ella una vez más. El hecho de que Simone, por una vez, le hubiera obedecido, le proporcionaba cierta sensación de alivio. Verla de pie al lado de Handaar, cubierta con la sangre del anciano señor y siendo testigo de primera mano de la devastación que su ineficacia había provocado en aquellos a los que había jurado proteger, había sido más de lo que Nick podía soportar.

Se acercó a Evelyn, que había dejado de llorar y estaba ahora sentada sobre las esterillas, acariciando la manta de piel que cubría el pecho de Handaar. Nick se agachó.

—Los monjes se han marchado —dijo con dulzura—. No regresarán hasta dentro de una semana. Tendrás tiempo para estar con Handaar.

—Te doy las gracias, milord —replicó Evelyn sin mirarlo a los ojos.

¿Milord? Evelyn no había utilizado aquel tratamiento cuando estaban solos desde hacía diez años o más. ¿Se debería al hecho de que la había fallado… como esposo potencial y como señor de su padre?

—¿Cómo estás Evelyn? —le preguntó con la esperanza de que lo mirara—. No quería dejarte sola… creí que mi cuñada te…

—Se fue tras lady Simone —lo interrumpió Evelyn con voz pausada, y entonces sí alzó los ojos hacia los de Nicholas—. Tu esposa.

Nick se la quedó mirando durante un largo instante, esperando el dolor que sentiría ante la observación de Evelyn: tenía una esposa que no era ella. Pero el dolor nunca llegó.

—Sí —susurró—. Simone es mi esposa. Nos casamos en Londres hace tan solo unas semanas.

Evelyn cerró lentamente los ojos. Una única lágrima se abrió camino bajo sus pestañas para deslizarse por su mejilla.

—Después de todas mis cartas… ¿por qué no me lo dijiste, Nick? ¿Por qué permitiste que me humillara una y otra vez al ver que no respondías? —Evelyn abrió los ojos y Nick vio una débil chispa en sus azules profundidades. La joven miró a Handaar y luego inclinó la cabeza—. ¿Es este mi castigo, entonces, por salir de Obny y dejarte? ¿Ver mi hogar destrozado y a mi padre morir?

Nick sintió una opresión en el pecho.

—No, Evelyn. Tú no tienes ninguna responsabilidad en este asunto, ni deberías sentirte avergonzada. Yo…

—Pero todas las cartas que envíe…

—No leí ninguna. —El silencio que se hizo tras la afirmación de Nick cayó sobre ellos como una manta mojada, fría, pesada y deprimente.

—Ya veo —Evelyn volvió a desviar la vista hacia Handaar una vez más—. Te hice mucho daño, ¿verdad?

Nick no se vio capaz de admitir delante de ella que ahora sabía que la tremenda angustia que había sentido tras la marcha de Evelyn no había sido el resultado de un desengaño amoroso, sino que se debió a lo maltrecho que quedó su orgullo tras el rechazo, al fracaso que suponía no casarse y complacer a su madre como Tristan había hecho y conservar así el legado de su padre.

Nick no podía decirle ahora, con Handaar muriendo a su lado, que lo que él había creído engañosamente que era amor tantos meses atrás no era más que una pálida sombra del sentimiento que ahora se daba cuenta que estaba experimentando.

Hacia Simone.

Evelyn le dirigió una mirada astuta y escrutadora. Y si vio la verdad en sus ojos, lo disimuló muy bien, o sencillamente no le importó. Desvió la vista hacia las escaleras, donde estaba su cámara de contabilidad.

—Me gustaría que me las devolvieras. Mis cartas —dijo con voz pausada—. No estaría bien que tu esposa las encontrara.

—Las he destruido —dijo Nick.

Evelyn asintió una vez con la cabeza.

Un repiqueteo en las escaleras atrajo la atención de ambos. Nick alzó la vista justo a tiempo de ver a Haith descendiendo por ellas. Se acercó hasta donde estaban.

Nick se puso de pie.

—¿Cómo se encuentra lady Simone?

Haith apretó los labios.

—Voy a pedir que le preparen un baño. Quiere ver a su hermano antes de regresar al salón.

—Entonces, ¿ha venido Minerva? —Nick sintió cómo le levantaban de los hombros algo de la pesada carga ante la escueta afirmación de Haith con la cabeza, pero no duró demasiado.

—Sí, Minerva ha llegado. Discúlpame, Nick… tengo que buscar a una doncella y luego ocuparme de Isabella —las palabras de Haith resultaron gélidas, pero cuando se giró hacia Evelyn, su tono se suavizó—. Me sentaré contigo un rato cuando haya terminado si tú quieres, lady Evelyn.

Evelyn le dirigió una débil sonrisa.

—Lady Evelyn… hacía muchos meses que no me llamaban así. Me encantaría que te sentaras conmigo. Gracias.

Y entonces Haith se dirigió rápidamente hacia las cocinas.

—Déjame, Nick —dijo Evelyn en voz baja girando el rostro hacia Handaar, como si no pudiera soportar mirar a Nicholas—. Haré las paces con mi padre en privado.

—No puedo, Evelyn —aseguró él—. Si se despierta…

—Gritaré tanto que hasta las piedras saltarán. Te lo juro, nadie desea vengar a mi padre más que yo —su voz sonaba firme, dolorida. Amarga—. Ve con tu esposa y déjame.

Nick se acercó a los escalones de piedra, deteniéndose al llegar a ellos como si se estuviera dirigiendo a la horca. ¿Cómo podía empezar siquiera a disculparse con Simone por sus ásperas palabras? ¿Cómo podía arreglar las cosas entre ellos?

Nicholas no lo sabía, así que le dio la espalda a las escaleras sin subir siquiera el primer escalón y salió del salón. La vergüenza y el remordimiento perseguían sus pesados pasos.

Capítulo 21

UNA vez en los establos, rebosantes de hombres y caballos dispuestos para la batalla, Nick buscó un barril lleno de agua de lluvia. Se quitó el cinto y la espada y los dejó a un lado, se sacó la destrozada túnica y se hundió hasta la cintura en el agua fría. Levantándose con un áspero gemido, se frotó las palmas por la piel, se rascó con los dedos el rígido cabello. Se metió dos veces más en el agua para quitarse la suciedad del cuerpo. Cuando volvió a salir, se dio cuenta de que no había pensado en llevar ropa seca ni una camisa limpia, y la brisa que atravesaba el establo le llegaba hasta los huesos. Maldijo y se sacudió el agua del pelo.

Algo suave le rozó la parte inferior de la espalda, y cuando se dio la vuelta, vio a Tristan con un pliego de lino en una mano y una deslucida camisa en la otra.

"Por supuesto", pensó Nick sombríamente. "Que mi hermano me envuelva como el bebé que soy." —Le quitó bruscamente el lino a Tristan, dándole las gracias escuetamente con un murmullo.

—Los monjes se han ido —le contó su hermano.

Nick arrojó el paño ahora húmedo por encima de un muro situado a media altura y cogió la camisa. La sacudió: estaba desteñida y arrugada, pero limpia.

—Bien —dijo mientras se ponía la prenda de lana por la cabeza. Continuó hablando mientras ataba los nudos—. No necesito su codiciosa intervención mientras esperamos a ver si Handaar se despierta. —Nick cogió la funda de su espada y sacó el arma.

—Ellos no son los únicos que van a marcharse de Hartmoore, Nick —dijo Tristan dando un paso hacia él.

Nicholas cogió la toalla húmeda del muro y comenzó a secar su espada. Luego miró a su hermano.

—¿Ah, no?

—No. Algunos nobles… —Tristan se detuvo y miró a su alrededor bajando la voz—. Lord Bartholomew les ha convencido de que el ataque fue responsabilidad tuya. Ha hablado de informar a Guillermo.

—La boca sucia de Bartholomew no me preocupa, Tristan —aseguró Nick dejando la hoja de su espada limpia—. Guillermo no le prestará ni un momento de atención a sus disparatadas palabras. Wallace Bartholomew es un codicioso que anhela poseer Hartmoore.

—Puede ser —reconoció Tristan—. Pero hay algunos nobles que lo escuchan. Muchos han mandado salir ya a sus esposas y a los criados, y unos cuantos han hablado directamente de coger a sus hombres y marcharse también.

Nick se detuvo con la espada en una mano y la funda en la otra.

—No pueden hacer eso —dijo—. Si llega la hora de la batalla, el deber de los señores es luchar. Desertar sería una traición.

Tristan se encogió de hombros.

—He hecho lo que he podido para intentar que se queden, pero Bartholomew es incansable.

Nick guardó la espada en la funda emitiendo un silbido cimbreante.

—No necesito tu caridad, hermano.

—¿Caridad? —Tristan echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada sin asomo de humor—. Dios mío, Nick… creí que tenía una buena dosis de orgullo. No he hablado con los otros señores por caridad… estoy intentando evitar que vayamos a la batalla en desigualdad de condiciones. ¿Quién sabe a qué nos enfrentaremos en la frontera? Si son varios los nobles que retiran su apoyo, el enemigo bien podría superarnos en número y asesinarnos a todos, como hicieron en Obny.

A Nick se le heló la sangre en las venas.

—Eso no sucederá.

—¿No querrás al menos…?

—No —lo cortó Nick, que no deseaba continuar con aquella incómoda conversación—. Debo volver al lado de Handaar. Déjalo estar, Tristan, todo va a salir bien.

Tristan parecía dispuesto a seguir presionando cuando algo llamó su atención por encima del hombro de Nick, en la entrada del establo. Nick vio cómo su hermano apretaba la mandíbula y se dio la vuelta.

Lord Bartholomew y otros dos nobles de cierta edad habían entrado y caminaban airadamente por el pasillo principal con expresión petulante.

—¡Bartholomew! —lo llamó Nicholas. Su ira fue en aumento al ver que uno de los nobles le dirigía una mirada nerviosa pero no disminuía el paso—. ¡Bartholomew! ¡Estoy hablando contigo! ¡Detente!

El hombre se paró y se dio la vuelta, pero no dijo nada, se limitó a mirar a Nick con su actitud altiva. Se hizo un notable silencio en el establo.

—¿A dónde vas tan aprisa? —inquirió Nicholas—. Pronto entraremos en combate, y necesitamos a tu gente.

—Creo que no, FitzTodd —respondió Bartholomew—. No sacrificaré a mis hombres porque tú seas demasiado arrogante como para no vigilar tus dominios. Le advertí a Guillermo en Londres que esto ocurriría.

—¿Me estás haciendo responsable de la pérdida de Obny? —preguntó Nick con voz pausada.

—Por supuesto que sí —aseguró Bartholomew con desprecio—. Veremos que opina ahora Guillermo de su niño mimado, ¿eh? —El noble dio un paso al frente y escupió en el suelo del establo—. Un joven estúpido que se ha casado con una loca y que debe agarrarse a un hermano que no es de su sangre para mantener su castillo a raya. El viejo Richard debe estar revolviéndose en su tumba.

—Eres un hijo de perra —gruñó Nick—. Cuéntale a Guillermo lo que quieras. Cuéntaselo. Y yo estaré allí para ver cómo te separan la cabeza del cuerpo por traidor.

Bartholomew se rió entre dientes y luego se encogió de hombros.

—Lo veremos, ¿no es así? En cualquier caso, debes estar encantado de tener a la hermosa Evelyn de nuevo a tu lado. Lástima que hayas tenido que hacer que maten a su padre para que vuelva a ti.

Tristan se lanzó contra aquel petulante, provocando que Bartholomew se tambaleara hacia atrás, pero Nicholas contuvo a su hermano.

—Vete de mi vista, alimaña —dijo Nick con todo el cuerpo temblándole por la rabia y la humillación—. La próxima vez que te vea, y te juro que será pronto, será la víspera de tu muerte.

Bartholomew se rió e hizo una reverencia burlona. Entonces los dos nobles con los que había entrado se acercaron, llevando sus monturas y también el caballo de Bartholomew. Cogió las riendas y se giró para subirse.

—Buenos días, FitzTodd —dijo solícito antes de espolear a su caballo para que saliera de los establos. Sus dos compinches fueron tras él, y se escuchó un ruido sordo tras la puerta. Nick y Tristan se acercaron al corral del establo, y la visión que encontraron ante sus ojos provocó que Nick sintiera como si le hubieran dado una patada en el estómago.

No menos de ochenta hombres habían recogido sus caballos de batalla y se dirigían todos juntos hacia la torre de defensa. Nick giró la cabeza hacia las puertas del gran salón, donde los criados estaban sacando baúles mientras las damas vestidas elegantemente y sus doncellas esperaban sentadas dentro.

Tristan maldijo detrás de él. Nick se dirigió hacia el grupo de soldados, y atravesó el grupo de jinetes con los brazos en alto.

—¡Un momento! ¡Un momento, soldados! —gritó tirando de los arreos—. ¡Vosotros y vuestros señores me debéis fidelidad! ¡Debéis quedaros y luchar! ¿Vais a permitir que los galeses violen vuestra tierra? ¿Que aterroricen vuestras aldeas y asesinen a vuestra gente sin pagar por ello?

Pero los jinetes se apartaron y se acercaron a las puertas. Una extraña sensación comenzó a subir en espiral por el estómago de Nick, una sensación que no había experimentado nunca antes con anterioridad.

Pánico.

Un joven soldado redujo el paso de su caballo y miró hacia Nicholas.

—Lo siento, milord —dijo—. Pero lord Bartholomew nos ha metido miedo… dice que no podemos ganar. —El muchacho se estremeció y miró a su alrededor furtivamente—. No quiero morir, milord. Tengo una mujer que me necesita… y también un hijo en camino —asintió, como si acabara de tomar una decisión—. Que Dios te acompañe, milord.

Lo único que pudo hacer Nicholas fue quedarse mirando fijamente al joven mientras se unía al éxodo concentrado a las puertas de Hartmoore.

"Esto es ridículo", pensó Nicholas angustiado. "Tenemos… teníamos casi quinientos hombres armados. Ninguna aldea galesa podría vencernos. ¿Por qué no pueden verlo?"

Giró despacio en círculo para mirar de frente al castillo, con el cuerpo agitado por la piel del caballo y las botas con espuelas. El anciano lord Cecil Halbrook estaba hablando con Tristan, y ambos hombres parecían preocupados. La cacofonía de los soldados y el ruido de los cascos de los caballos, el tintineo de los arreos y el chirriar de las ruedas de los carros resonaban en los oídos de Nick, junto con un zumbido subyacente, como si una abeja gigantesca le diera vueltas dentro de la cabeza.

Comenzó a acercarse a Halbrook y Tristan con un extraño hormigueo en las piernas. Cuando se hubo aproximado lo suficiente como para que el hombre pudiera oírle, gritó:

—Tú también no, Cecil.

—¡Buenas noches! ¡No pienses en ello ni por un instante, muchacho! —replicó Halbrook con su voz de barítono. Agarró a Nick del brazo—. No tengo muchos hombres, pero están a tus órdenes.

—No todos han huido, Nick —intervino Tristan—. Lord Halbrook ha hablado con muchos de los demás, y siguen estando con nosotros.

Nick miró a Cecil, y el hombre asintió.

—Bartholomew es un fanfarrón jactancioso que no cae bien.

Nicholas se quedó pensativo y en silencio durante un instante.

—¿Cuántos hombres tenemos? —les preguntó a los dos.

—Oh… eh… yo diría que bastantes —dijo Halbrook mirando a Tristan.

Su hermano apretó las mandíbulas.

—No llegan a la mitad.

Nicholas se giró para mirar la retaguardia de los cobardes que huían para que Tristan no pudiera leer la incertidumbre en sus ojos. El anochecer empezaba a caer sobre Hartmoore ahora; unas nubes púrpura poblaban el cielo de pizarra y el aire estaba cargado de frío. Una pícara y gruesa gota de agua le salpicó la mejilla, fría y sorprendente.

"Esto no puede ser", pensó con aire ausente. La situación era de lo más crítica. No sabía si Randall alcanzaría al rey a tiempo, y si no lo hacía, con sus efectivos disminuidos en más de la mitad, una batalla que podría ganarse fácilmente se convertiría en una lucha sangrienta en suelo extranjero. Las cosas no podían estar peor.

Pero cuando escuchó la voz frenética de su madre llamándole desde el salón que quedaba atrás, Nicholas sintió que las cosas se iban a poner infinitamente peor todavía.

El laberinto de pasadizos de Hartmoore estaba extrañamente desierto, y Simone dio por hecho que la mayoría de los invitados se habían retirado tras las puertas cerradas para escapar de la solemne atmósfera de duelo que había descendido sobre las festividades desde que Nick regresó de Obny. Simone estaba agradecida de no tener que temer un encuentro con alguno de los maliciosos cortesanos, pero tampoco estaban por ninguna parte ninguno de los criados de Hartmoore… a todos ellos se les había pedido que anduvieran por el gran salón, atendiendo a sus amos y esperando con tanta inquietud como la familia alguna señal de lord Handaar.

Simone sabía lo que tenía que hacer. Recogería a Didier, que estaba con la anciana, y, tras advertir a lady Genevieve, su hermano y ella viajarían de alguna manera a Londres y le solicitarían clemencia al rey Guillermo. Nicholas tendría su nulidad. Después no tenía ningún sitio a donde ir excepto Francia, y entonces le contaría a Didier la verdad respecto a su padre.

Pero todavía no. Que Dios perdonara su egoísmo, pero no podía soportar la idea de dejar partir a Didier ahora, cuando tanto lo necesitaba. No le quedaba nadie más.

—Lady Simone, aquí estás —dijo una voz detrás de ella. Simone tenía los nervios tan de punta que dio un respingo y soltó un grito asustado.

Al girarse se encontró con lady Haith, que llevaba a Isabella en brazos.

—Acabo de venir de tus aposentos —dijo Haith observándola detenidamente—. ¿Cómo te encuentras?

Simone trató de sonreír.

—Mucho mejor. De hecho, yo también te estaba buscando a ti.

Isabella chilló.

—Sí, cariño, tu camita está muy cerca —le dijo Haith a la niña acariciándole la mejilla con la nariz. Miró a Simone—. Ha comido hasta saciarse y ahora quiere dormirse, la ternerita.

Simone trató de volver a sonreír. Pero no lo consiguió.

—Lady Haith, ¿dónde está Didier?

—Esa es justamente la razón por la que te estaba buscando —aseguró Haith con dulzura—. Ven —la urgió pasando por delante de ella y doblando una esquina que había más allá.

Estaba claro que Haith conocía los corredores de Hartmoore mejor que Simone, porque ella tuvo prácticamente que correr para seguir los pasos de la pelirroja. Terminaron en un corredor adyacente al ala que albergaba los aposentos del señor, y se detuvieron frente a una puerta. Dentro de la habitación que había al otro lado se escuchaba un gran estrépito, lo que provocó que Simone diera un respingo.

—¡Dios Todopoderoso! ¿Quién está ahí dentro?

—Minerva y Didier, por supuesto —Haith deslizó la mirada hacia Isabella y le pasó la mano por la suave cabecita. La niña ya estaba dormida. Haith volvió a mirar a Simone—. Prepárate.

Simone siguió a la joven por la puerta con el ceño fruncido.

—¿Por qué debería…? —enmudeció cuando vio el estado en el que estaban las cosas dentro de la habitación de invitados.

La vieja bruja estaba cómodamente reclinada en la ancha cama, cubierta con pieles. A Simone se le quedó el aire retenido en el pecho cuando el aire gélido de la habitación le atravesó los pulmones. Cerca del alto techo, un largo círculo de objetos habitualmente inanimados volaban en salvajes giros: un candelabro, una jarra, una zapatilla de cuero, el orinal… Simone no podía distinguir claramente cada objeto debido a su mareante vuelo. Soltó un alarido y cayó hacia atrás mientras el orinal rompía filas y se dirigía volando hacia ella, haciéndose añicos a escasos centímetros de sus pies.

Simone miró a Haith, que había cruzado la habitación con naturalidad y estaba ahora colocando a Isabella en una cuna baja de madera que parecía resplandecer con un brillo etéreo.

—Lady Haith, ¿qué es esto?

Pero antes de que Haith pudiera responder, Didier apareció delante del rostro de Simone. La imagen del niño, normalmente robusta y real se veía nebulosa y gris. Didier se agarraba con fuerza a su pluma blanca con ambas manos y miraba a Simone con ojos enloquecidos.

—¡Hermana! ¡Tienes que hacer que se marche! —su voz resonó con eco y entrecortada, y Simone se dio cuenta de que Didier parecía estar completamente empapado, aunque no tenía agua rodeándole sus…

Sus piernas terminaban en una niebla sombría situada unos centímetros por encima del suelo. Simone se sintió absolutamente aterrorizada.

—Dios mío, Didier. —Simone se giró para mirar a la anciana, que estaba metida en la cama—. ¿Qué le estás haciendo? —inquirió.

—Vamos, muchacha, no temas —aseguró Minerva—. Esto es bastante normal. —Centró su atención de nuevo en Didier, y sus ojos se oscurecieron—. De acuerdo, niño, vuelve a lo tuyo y deja de asustar a tu hermana.

Lanzó una mano nudosa, y Didier se apartó de Simone volando hacia atrás con un grito infernal que a ella le rompió el corazón y le puso la piel de gallina. Didier se cernía ahora sobre el anillo de objetos situados en lo alto, y parecía estar escupiendo, gimiendo y haciendo crujir sus dientes.

—¡Deten esto ahora mismo! —dijo Simone en un áspero susurro, acercando una de sus temblorosas piernas al extremo de la cama—. ¿Es que no ves que lo estás matando?

La anciana alzó una de sus cejas delgadas y oscuras.

Simone gimió frustrada y se giró hacia Haith, que ahora estaba cruzando la habitación.

—¡Lady Haith, por favor!

—No se puede hacer nada, Simone —dijo la pelirroja. Miró a Minerva—. Está luchando, ¿verdad?

La anciana resopló y puso los ojos en blanco.

Haith agarró a Simone del codo y la apartó suavemente de la cama justo en el momento en que un cáliz ornamental de plata se precipitaba a toda velocidad hacia donde ella había estado un instante antes.

Didier sollozó. Simone contuvo el aliento cuando una butaca labrada que estaba cerca del hogar comenzó primero a tambalearse sobre sus delicadas patas y luego se alzó por los aires.

Minerva chasqueó la lengua desde su refugio de la cama.

—Ah-ah, muchacho, creo que no. —Agitó una mano hacia la tambaleante butaca, y esta regresó al suelo, quedándose quieta una vez más.

Simone hizo un esfuerzo para tragar el enorme nudo que tenía en la garganta.

—No alcanzo a comprender como esta… esta tortura lo está ayudando.

Haith le dirigió una sonrisa triste.

—Sé que es descorazonador presenciarlo, pero para que Didier pueda seguir adelante, necesitamos descubrir primero por qué está aquí. Lo que significa que debe revivir el momento de su muerte.

Simone sintió cómo hacía explosión su ira y se dio la vuelta para volver a mirar a la anciana.

—¡No me dijiste que sería así como había que hacerlo! ¿Cómo puedes hacerle sufrir tanto después de todo lo que ya ha pasado?

—Si te lo hubiera dicho, ¿habrías seguido adelante con ello? —inquirió Minerva—. No, no lo habrías hecho. Y no es dolor lo que estás presenciando aquí, muchacha… es miedo, puro y simple. El chico tiene miedo a ese alguien o a ese algo que le provocó la muerte, y está utilizando toda su energía para evitar ver el momento que vivió.

—Libéralo, Minerva —le ordenó Simone.

La anciana miró a Simone como si le hubieran salido de pronto dos cabezas.

—No, muchacha. Detenerlo ahora sólo retrasaría lo inevitable —sonrió casi con orgullo a Didier mientras él continuaba retorciéndose y aullando por el aire—. Está haciendo progresos.

—Necesito que esté conmigo ahora —aseguró Simone—. Puedes continuar con esto en cualquier otro momento.

—¿Lo necesitas? —se mofó Minerva—. ¿Para qué? ¿Para que te traiga las zapatillas?

Haith contuvo el aliento.

—¡Minerva!

—No me regañes, hada —le advirtió la bruja recostándose contra las almohadas—. Este niño necesita ser liberado de los lazos que lo atan, y aquí tu joven baronesa necesita no pensar tanto en sí misma.

—Yo soy la señora de este castillo —gruñó Simone, y sus palabras sonaron sorprendentemente sinceras a sus propios oídos—. ¡Y exijo que me devuelvas a mí hermano!

—No lo permitiré, muchacha —dijo Minerva. Apretó los labios y luego giró la cabeza.

Simone no podía salir de Hartmoore sin él. No lo haría.

—Didier —dijo centrando la atención en el fantasma que se retorcía por encima de las vigas—. Didier, ven conmigo ahora mismo.

El niño disminuyó el ritmo de sus volteretas y clavó en ella su aterradora mirada, gris como una llama congelada. Un brillo de esperanza brilló en sus ojos, y Simone corrió a la puerta de la habitación.

—Vamos, Didier… todo está bien —lo engatusó—. Marchémonos de aquí, tú y yo solos —subió el tono de voz, que se volvió algo chillona—. Yo… yo te leeré.

El niño descendió en picado desde el techo, y durante un instante Simone se sintió invadida por una esperanza emocionada. Pero Didier se detuvo bruscamente a mitad de camino de la puerta.

—Nooon! —gimió, y rebotó de nuevo hacia el aire como si lo hubieran catapultado.

—¡Déjalo ir! —gritó Simone, que estaba ahora completamente fuera de sí, y se lanzó contra la anciana que estaba en la cama, dispuesta a arrancarle los ojos vidriosos.

Haith se lo impidió sujetándola con fuerza.

—¡Basta, Simone, basta!

—Tú no lo entiendes… él es todo lo que tengo —sollozó Simone, luchando contra los brazos de Haith hasta que consiguió zafarse. Miró hacia el techo, pero Didier había desaparecido—. ¿Dónde ha ido? Didier!

—Se ha desvanecido, muchacha —dijo Minerva con tono afable—. Está agotado por la lucha. Volverá a resplandecer de nuevo en un instante.

Haith volvió a apoyar la mano con suavidad en el brazo de Simone.

—¿Por qué no regresas a tu habitación, Simone? Has tenido un día duro, y…

Al otro lado de la puerta se escuchó la débil llamada de una mujer, que se fue haciendo más fuerte.

—Ah, no —suspiró Minerva. Entonces alzó el rostro hacia el techo con los ojos cerrados y empezó a hablar—. Ve en paz, Handaar Godewin. Ve en paz, viejo guerrero. Volveremos a encontrarnos.

Las llamadas del pasillo se hicieron todavía más fuertes; ahora podía escucharse también el sonido de unos pasos precipitados. Simone dio un respingo cuando llamaron a la puerta, y cuando aquel miedo frío y líquido se apoderó de su estómago, supo lo que le esperaba. Lo supo.

—¡Baronesa! ¡Baronesa! ¡Lady Haith! —los gritos de pánico se escuchaban claramente a través de la gruesa puerta. Comenzaron a dar fuertes golpes de nuevo.

Simone miró a Haith, pero la pelirroja sólo miraba fijamente a Minerva. Simone cruzó hasta la puerta y la abrió de par en par, dando paso a la doncella de Genevieve, Rose, que lloraba y se retorcía las enrojecidas manos.

—¡Oh, por el amor de Dios, baronesa! —sollozó la muchacha—. ¡Ven deprisa! Lord Handaar… se ha despertado y… —rompió a hipar—. ¡Tienes que venir!

Capítulo 22

NICK corrió por el gran salón con Tristan siguiéndole de cerca. Vio a un grupo de personas reunidas frente al hogar y rezó para no haber llegado demasiado tarde.

Se abrió paso a codazos entre el grupo y cuando llegó al centro, el corazón le golpeó con fuerza contra las costillas. Evelyn estaba arrodillada al lado de Handaar y tenía una sonrisa amplia y radiante. Un reguero de lágrimas se deslizaba por sus mejillas. Sostenía la mano de Handaar contra su pecho y estaba inclinada hacia él, susurrando y luego escuchando.

Handaar tenía los ojos abiertos, los anillos azules del iris alrededor del blanco ensangrentado del globo ocular tratando de enfocar el rostro de su hija. Movió los labios, pero habló en voz demasiado baja como para que Nick pudiera escucharle. Bajo la negra manta de piel que le cubría, la parte central del cuerpo de Handaar se veía grotescamente hinchada. Un sudor frío cubrió el rostro, el pecho y la espalda de Nick cuando cayó de rodillas al lado de Evelyn.

—… Tu madre —Handaar respiraba con dificultad—. Tan orgullosa. Una muchacha muy guapa.

Evelyn no apartaba los ojos de su padre, y la sonrisa no le flaqueaba, aunque sollozó con un hipido.

—Lo sé, papá —dijo con voz angustiada.

—No debí haberte dejado… —aspiró el aire con debilidad— Withington. No eras feliz ahí.

—Ahora todo está bien —Evelyn se rió sin ganas tras su sonrisa y aspiró el aire por la nariz, acariciando la palma de la mano de Handaar entre las suyas—. Pronto te pondrás bien. Me quedaré contigo para atenderte… ¡no volveré a dejarte, te lo juro! —Nick escuchó el gemido de su pecho.

Handaar cerró los ojos un instante y luego los abrió muy despacio. El olor que desprendía el viejo soldado era negro, muy negro.

—¿Nick? ¿Dónde…?

Evelyn agarró el brazo de Nick y le hundió las cortas uñas en la camisa de lana hasta atravesarle con ellas la piel. Con sorprendente fuerza, tiró de él hasta colocarlo en la línea de visión de Handaar.

—Está aquí, papá, ¿lo ves? —Nick sintió un pequeño reguero de sangre deslizándose por su brazo. La voz de Evelyn resultaba demencialmente alegre—. Dile hola a papá, Nick.

—Hand… —Nick tuvo que aclararse la garganta, porque sentía como si se le hubiera cerrado—. Handaar, háblame del ataque.

—Nick —respondió el anciano respirando con dificultad—. Obny está a salvo. No temas.

Nick sintió un nudo en el estómago. Entre la gente se escuchó un suave lloriqueo. Nick pensó con aire ausente que se trataba de su madre.

—Handaar, debes tratar de recordar. Obny fue atacado. Dime qué clan fue para poder vengarte.

—Bien… todo está bien —Handaar volvió a aspirar el aire.

Nicholas cerró con fuerza los ojos, luchó contra la quemazón que sentía en ellos. ¿Moriría el anciano antes de revelar los nombres de sus agresores? Handaar estaba tan confundido… Nick no se veía capaz de soportar la culpa si no podía vengarse de los salvajes que habían destruido Obny. Si era necesario, arrasaría con todo Gales.

Entonces Handaar volvió a hablar.

—Don… gal.

Nick se acercó más, hasta que sintió la respiración agitada de Handaar.

—¿Fue Donegal?

—Ss… sí —suspiró Handaar, y cerró los ojos.

A Nick se le paró el corazón.

—¿Handaar? —sintió cómo Tristan se ponía de rodillas a su lado y dejaba caer pesadamente el brazo sobre el hombro de Nick. Evelyn dejó escapar un gemido con la respiración.

Pero entonces las órbitas azules del viejo guerrero volvieron a aparecer una vez más, brillantes y repentinas. Habló en voz baja pero con claridad.

—Vino a nosotros —resolló Handaar—. Donegal. Vino desde el este —respiró una vez más con dificultad—. Disfrazado. Nosotros abrimos… las puertas. No lo sabíamos.

—Oh, Handaar —Nick sintió deseos de llorar. A su lado, Evelyn comenzó a recitar una retahíla de oraciones susurradas.

Nick agarró con los dedos la mano del hombre, que seguía firmemente sujeta a la de Evelyn.

—Lo arreglaré, Handaar. Te lo juro ahora por mi propia vida.

—Lo sé. —Handaar suspiró, y sus labios secos, llenos de ampollas y costras, se torcieron en una débil sonrisa.

—Nicholas… orgulloso. Yo estoy orgulloso.

Nick sintió cómo el brazo de Tristan le rodeaba los hombros con más fuerza. Apretó las manos unidas de Evelyn y Handaar, y luego las soltó.

—Eve. Eve —jadeó Handaar con la palma rígida en la mano de su hija, estirando los dedos temblorosos antes de volver a cerrarlos una vez más sobre su mano.

—Estoy aquí, papá —dijo Evelyn.

Los ojos de Handaar se dirigieron hacia su rostro, y parecieron deslizarse por sus facciones sin rumbo fijo.

—Una muchacha muy guapa —susurró con la respiración retenida en la garganta, y una única lágrima se le deslizó por el rabillo del ojo, aunque no había parpadeado—. Te quiero.

Evelyn sollozó.

—¡Te quiero, papá!

Handaar puso los ojos en blanco durante un instante, pero luego volvió a mirar a Evelyn a la cara.

—Te quiero… te… quiero… te… —y ya no dijo nada más.

—Ohhh —gimió Evelyn—. ¿Papá? ¡Papá!

Nick se puso de pie de un salto, apartando de un golpe el brazo de Tristan mientras el desgarrador grito de Evelyn atravesaba el cerrado silencio. El grupo de personas que rodeaba a Handaar dio un paso atrás dejando escapar un susurro horrorizado. Nick sintió un hormigueo y un zumbido en los labios, y el suelo que tenía bajo los pies comenzó a ondularse.

—¡No, papá! —gritó Evelyn, agarrando el rostro de Handaar y agitándolo—. ¡Papá, mírame!

—Evelyn —la llamó Nick, y su voz sonó oxidada y raída. Ella continuó zarandeando a su padre. Nick estiró un brazo en su dirección—. Para, Evelyn. Se ha ido —dijo agarrándole del hombro.

Al sentir su contacto, Evelyn se puso rígida, como si le hubieran arrojado agua helada.

Un grito animal surgió de su interior, y entonces se puso de pie al instante, gruñendo, chillando y lanzándose sobre Nicholas con las garras abiertas.

—¡Hijo de puta! —gritó, y le clavó las uñas de la mano derecha en la mejilla—. ¡Él te quería y tú lo mataste! —Sus manos eran ahora como dos pequeños puños de hierro; golpeó a Nick, acertándole en la cara y en el pecho.

Él trató de sujetarle los brazos, y la atrajo hacia sí.

—¡Te odio! ¡Te odio! —intentó zafarse de sus brazos, pero Nick la mantuvo firme. Sus palabras le hacían más daño que el trío de arañazos que tenía en la mejilla, y que ahora goteaban sangre cálida—. Ojalá te mueras —sollozó—. Espero que mueras y ardas en el infierno por lo que has hecho.

Nick cerró los ojos cuando Evelyn le apoyó la frente en el pecho y se hundió contra él. Un grito afilado surgió de su boca abierta. Nick trató de tragar saliva a pesar del enorme nudo que tenía en la garganta. Sostuvo a Evelyn y apoyó la cabeza contra su coronilla.

Simone estaba codo con codo con el grupo reunido alrededor de Handaar. Las lágrimas le rodaban por las mejillas mientras presenciaba el dolor de la gente que tenía delante. Le dolía el corazón… sí… al ver la ternura con la que Nick abrazaba a aquella mujer, cómo aceptaba sus golpes. Pero las lágrimas de Simone no eran de autocompasión, sino que procedían de una profunda tristeza por Nicholas.

Simone sabía qué se sentía al perder a alguien a quien se quería tanto… y que luego te acusaran de su muerte. Podía saborear el dolor de Nick, lo sentía en la boca como si fuera miel rancia.

Y Simone se dio cuenta de lo profundamente que lo amaba. No importaba que él amara a Evelyn. No importaba que hubiera escogido a Evelyn en lugar de a ella. Nicholas había llevado a Simone a Hartmoore, le había mostrado cómo podía ser la felicidad, aunque sólo fuera por unos cuantos días. Si no estaba destinada a vivir siendo su esposa, a darle todo el amor que sentía hasta que exhalara su último aliento, le daría lo que pudiera mientras pudiera. Después de lo que Armand había hecho, le debía al menos eso.

Se giró hacia Rose, la doncella, que estaba a su lado. Atrajo a la muchacha hacia sí y le susurró:

—¿Has mandado que lleven agua a la habitación del señor para su baño?

—Sí, señora.

Entonces Simone dio un paso adelante, y, como si Nicholas hubiera presentido su presencia, giró la cabeza. Evelyn seguía llorando débilmente en su camisa. Los ojos enrojecidos de Nick se clavaron en los de Simone, que sintió cómo tiraba de ella, sintió el voraz e insaciable dolor que lo estaba consumiendo.

Genevieve se acercó a la pareja.

—Oh, querida —dijo con voz chillona. Cogió a Evelyn por un brazo y la apartó de Nick para abrazarla ella. Evelyn fue de buena gana, agarrándose a la baronesa viuda y renovando los sollozos—. Oh, Evelyn, cuánto lo siento.

Nicholas estaba ahora frente a Simone con los brazos colgando a los costados.

—¿Has sabido quiénes atacaron Obny? —le preguntó ella con dulzura.

Nicholas asintió, escudriñándole el rostro con la mirada. Tenía los hombros caídos, las comisuras de su carnosa boca hundidas y los mechones rizados de cabello húmedo temblaban contra su mejilla. Estaba conmocionado en medio del desastre, y Simone sabía que en cualquier momento podría flaquear.

No sería bueno que su gente lo viera en aquel estado. A Nicholas no le gustaría, y a ella tampoco.

Tristan y Haith, que estaban entre el círculo de personas allí congregadas, comenzaron a tomar el control de la situación. Haith dio varias órdenes pronunciadas en voz baja a algunas doncellas, pidiéndoles que trajeran las cosas necesarias para preparar el cuerpo de Handaar. Tristan ordenó a unos soldados que prepararan una pira. Por la mañana, Handaar sería enterrado con los honores de un guerrero.

Simone dejó escapar un silencioso y profundo suspiro y tomó la mano de Nick. Para su sorpresa, no sólo le permitió que se la cogiera, sino que entrelazó sus dedos con los de ella con fuerza. Simone tiró de él. Nicholas la siguió.

No hablaron mientras Simone lo guiaba a través de un laberinto de corredores hasta su habitación. Los pocos criados con los que se cruzaron se apartaban a un lado con la vista baja en deferencia al doloroso, acontecimiento que había tenido lugar abajo. Algunos se inclinaban, otros susurraban bendiciones mientras Simone iba tirando de Nick. Él no respondió a ninguno, caminaba medio paso detrás de Simone, y le tocó a ella sonreír tranquilizadoramente y dar las gracias en un murmullo en nombre de los dos.

Cuando ella hubo abierto la puerta del dormitorio, Nick soltó la mano de Simone y se acercó a la inmensa cama con dosel para sentarse al borde del grueso colchón. Apoyó los antebrazos en los muslos y dejó caer las manos entre las rodillas mientras clavaba la vista en el suelo. Simone cerró la puerta y se apoyó contra ella durante un largo instante.

Lo que estaba hecho no podía cambiarse. El corazón se le encogió al mirarle, tan angustiado y tan quieto. Recordó con agridulce tristeza la noche en que lo conoció en la celebración del cumpleaños del rey… lo temerario y atractivo que era. Tan seguro de sí mismo, tan audaz y sin preocuparse en absoluto del decoro. Verlo tan abatido y tan herido le dolía más que la inevitabilidad de perderlo.

Simone estiró la espina dorsal y cruzó la ancha habitación para dirigirse al majestuoso ropero tallado de Nick. Sacó su túnica larga y ribeteada de piel y luego se giró hacia la cama. Él no se había movido.

—Milord —le dijo con dulzura dejándole la túnica al lado. Al ver que no respondía, Simone lo agarró de ambos costados y tiró del bajo de su camisa. Nicholas alzó la vista, con la sorpresa dibujada en el rostro—. Levanta los brazos —le ordenó tirando de la camisa. Nicholas la miró sin expresión durante un instante más y luego alzó los brazos. Simone le sacó la ajustada prenda del cuerpo.

Los criados que traían el agua llegaron enseguida, y Nicholas se dirigió detrás del biombo con la bata en la mano. Mientras llenaban la bañera, resonó un trueno más allá del castillo y un relámpago se estrelló contra los muros. Simone se ocupó de ayudar a Rose a encender dos candelabros, retirar los cobertores de la cama, echar leña y alimentar el hogar hasta que brillaron las llamaradas.

Cuando los criados salieron ordenadamente, los oscuros rincones de la habitación quedaron iluminados por la parpadeante luz de las velas. La crepitante chimenea iluminaba a contraluz la bañera de cobre que tenía delante, y el vapor subía indolente y humeante, cargado de aroma a madera de sándalo. La lluvia se desplomó sobre Hartmoore. Simone echó el cerrojo a la puerta.

Cuando se dio la vuelta, Nicholas estaba saliendo de detrás del biombo. Llevaba la bata azul oscuro sujeta con un puño. Simone se acercó a él y le cogió la mano una vez más, guiándolo hacia la bañera. Se colocó detrás de él, se puso de puntillas y tiró del cuello de la bata.

Nicholas se puso tenso y miró hacia atrás.

—¿No quieres marcharte antes de que me desnude, Simone? —le preguntó con un gruñido.

La única respuesta de Simone fue tirar de la prenda. La bata se deslizó por la espalda de Nick. Ella la dejó a un lado mientras Nicholas entraba en la bañera con dos torpes movimientos. Mientras se sentaba en la bañera, Simone se retiró para coger un taburete bajo de tres patas que colocó al final de la bañera, detrás de Nick. Se sentó con el cuerpo ligeramente girado hacia él y las manos cruzadas sobre el regazo.

Nick estaba sentado en la bañera rígido como una estatua, con las desnudas rodillas asomándole por encima. La luz del fuego que tenía a la derecha lo envolvía en una atmósfera roja, negra y dorada. Miraba fijamente al agua.

Al principio, Simone creyó que había tosido. Pero luego, un acorde más real se introdujo en el sonido, y cuando alzó la vista, vio que Nick tenía la cabeza apoyada en los antebrazos, con los que se estaba agarrando las rodillas. El pecho le subía y le bajaba con pesadez. El asfixiante sonido volvió a surgir de él de nuevo, Y Simone supo que Nicholas lloraba. Lo dejó durante unos instantes, sentada detrás de él en el taburete mientras sus propias lágrimas caían y los truenos atravesaban los muros de piedra del castillo.

Entonces se secó los ojos y se levantó del taburete, cogió un trozo de lino y lo abrió de una sacudida. Simone sumergió el trapo en el agua detrás de Nick y buscó la pastilla de jabón. Comenzó a lavarle la espalda, con largos y tranquilizadores círculos primero con el jabón y después con el trapo, mientras él se estremecía bajo sus manos. Tras unos instantes, Nick se quedó quieto y Simone dejó a un lado la pastilla y el trapo, buscando ahora el cazo que estaba metido en una jícara.

Llenó el cazo y vertió cuidadosamente su contenido por la espalda de Nick, muy despacio, observando cómo el agua se deslizaba y brillaba por sus músculos. Lo llenó una y otra vez; cada vez levantaba más alto el cazo hasta que su cabello estuvo mojado. Simone cogió la pastilla una vez más y enjabonó el cabello de Nick, frotándole el cuero cabelludo con las uñas. Miró su rostro: tenía los ojos cerrados y las pestañas puntiagudas y húmedas sobre las mejillas en las que se veían las marcas rojas de los arañazos de Evelyn. Simone apartó la vista de ahí para aclararle el pelo, apartándoselo de la frente con los dedos.

Nick la miró. El agua le resbalaba por la nariz, la frente, la barbilla. En sus ojos había una pregunta, una pregunta a la que ella no podía responder.

—Échate hacia atrás —le ordenó con dulzura.

Cuando se hubo reclinado, Simone cogió el jabón y el trapo y comenzó a lavarle el cuerpo, con cuidado de no mirarle a los ojos para que no viera en ellos reflejado el amor que sentía por él. No permitiría que aquella noche sintiera lástima por ella.

Le enjabonó y le aclaró los brazos hasta los largos y gruesos dedos, el trapo mojado se deslizaba con facilidad por su piel. Luego le limpió el pecho, el estómago, girando velozmente la mano por el corto vello que le nacía entre los pezones, por las ondas del abdomen, alrededor del ombligo. La respiración de Nick se hizo más pesada.

Simone sintió cómo unas pequeñas gotas de sudor le perlaban la frente y el labio superior. Volvió a humedecer el trapo y se trasladó al final de la bañera para ocuparse de las piernas y los pies, y pudo sentir cómo Nick la observaba a través de la cortina de vapor. Sacó primero un pie y luego el otro por el borde de la bañera mientras ella lo aseaba. Los únicos sonidos de la habitación eran las crepitantes llamas y el chapoteo del agua.

Nick volvió a meter la pierna en la bañera. Simone dejó el trapo.

Poniéndose de pie, se colocó en el otro extremo de la bañera y cogió una medida de lino más grande. Lo extendió hacia él con las dos manos como una ofrenda. Nicholas se levantó de la bañera con el rugido del agua cayendo en cascada sin apartar en ningún momento la vista del rostro de Simone.

Estiró el brazo para coger la toalla mientras salía de la bañera, pero Simone se puso lejos de su alcance, poniéndose de puntillas para secarle los brazos, la espalda y el pecho, el vientre, alrededor de sus esculpidas nalgas, su virilidad y las piernas.

Dejó caer la toalla húmeda sobre el taburete y volvió a coger de la mano a Nicholas una vez más, guiándolo hacia la cama, que ya estaba abierta. Él se subió obedientemente y Simone lo envolvió en las pieles.

Cuando ella se iba a apartar, Nick le cogió una mano.

—¿Te quedarás conmigo, Simone? —le preguntó con voz cansada y oxidada.

Al principio, ella creyó que Nick le estaba preguntando si iba a quedarse en Hartmoore, porque esa era la preocupación que estaba consumiendo la cabeza de Simone, pero entonces se dio cuenta de que se estaba refiriendo sólo a aquella noche. Era la primera vez que Nicholas solicitaba su consuelo, y Simone no se lo podía negar.

Le sonrió y se acercó al lado opuesto de la cama. Quitándose la túnica y las sandalias, se colocó al lado de Nicholas vestida únicamente con una fina combinación interior.

Él la atrajo hacia sí, girándola de modo que tenía la espalda contra el pecho de Nicholas. Simone suspiró y cerró los ojos mientras sus brazos la rodeaban.

—Gracias —le susurró Nicholas sobre el cabello.

"Estúpida, estúpida Evelyn", pensó Simone para sus adentros, haciendo un esfuerzo para no llorar ante la ternura de su voz.

—De nada —respondió. Sabía que por la mañana se habría marchado de allí, y antes de partir quería que Nick escuchara lo que nadie le había dicho a ella tras la muerte de su madre y de Didier—. La muerte de Handaar no ha sido culpa tuya, Nick.

Él se quedó muy quieto, con la boca apoyada contra su cabeza.

—Es… muy leal por tu parte decir eso.

—No es cuestión de lealtad. Es la verdad.

Nicholas guardó silencio durante un largo instante.

—Simone —comenzó a decir—. Lady Evelyn es ahora responsabilidad mía. Yo…

—Lo sé. —Simone estaba tratando de memorizar su aroma, la sensación de su pecho cálido contra su ropa interior, lo segura que se sentía entre sus brazos—. Debemos actuar conforme nos dicte nuestro sentido del honor.

Si Nicholas encontró extraña su respuesta, no dijo nada. Volvió a guardar silencio, y los únicos sonidos que se escucharon en la habitación fueron el crepitar y el siseo del fuego. Entonces él la besó en el hombro.

—Me alegro de que hayas venido a mí esta noche. Después… después de encargarme de Handaar por la mañana, partiremos hacia la batalla.

Pero Simone no podía mantener aquella deprimente conversación. Cuando Nicholas regresara, ella ya se habría ido y estaría camino de Francia.

—No hablemos de eso, Nick —le pidió con dulzura—. Por favor.

Nicholas asintió con la cabeza.

Un tiempo después, la respiración de Nick se hizo más profunda y regular, y Simone supo que se había dormido.

—Te amo, Nicholas —susurró en la habitación a oscuras—. Y lo siento.

Capítulo 23

NICHOLAS encabezaba la partida que salió de Hartmoore. Tristan iba a su lado en la negra oscuridad anterior al amanecer. Detrás de ellos quedaban las espirales de humo de la pira funeraria de Handaar, que secaban la humedad del rostro de Nick y le tiznaban el rostro ligeramente de negro.

La lluvia había cesado, dejando una leve humedad en el aire frío. Nick podía oler la nieve en el viento gélido. Avanzaban despacio, en sus filas no habría más de trescientos hombres, la comitiva guardaba silencio, los cascos de los caballos habían sido enmudecidos con trapos y telas para no ser descubiertos. La falta de conversación entre los hombres no se debía al miedo, sino a lo temprano de la hora y al frío… todos los hombres que avanzaban aquella mañana a caballo estaban deseando entrar en batalla, clamaban venganza. Vadearían el delta del río justo antes del amanecer, y tomarían el pueblo de Donegal por sorpresa.

Sin embargo, el silencio de Nick se debía a los pensamientos del tiempo que había compartido con Simone tan sólo unas horas antes. El corazón le latía con fuerza rítmicamente dentro del pecho… Simone era suya. El modo en que se había entregado a consolarle con tanta ternura tras la muerte de Handaar lo maravillaba. Había llorado en su presencia, un hecho que todavía ahora le provocaba un áspero calor en el rostro, pero ella no le había dado la espalda. No lo había mirado con compasión ni con burla por sus fallos.

Nick le había dicho claramente que Evelyn era ahora su responsabilidad, y ella lo había entendido. Para Nicholas suponía un gran alivio saber que no habría fricciones entre las mujeres hasta que él averiguara qué hacer con Evelyn. Si deseaba regresar al convento, que lo hiciera. En caso contrario, se aseguraría de que la liberaran de allí y encontrara un marido que cuidara de ella.

Los recuerdos de su comportamiento de los meses pasados lo avergonzaban. Nick se preguntó cómo podía haber sido tan estúpido. Quería a Evelyn, sí, ¿cómo podía ser de otra manera?, pero no estaba enamorado de ella. Nunca había estado enamorado de ella.

Como Handaar había dicho, había una diferencia. Y Nick veía claramente esa diferencia ahora en aquella mañana helada y cubierta de niebla, mientras dirigía a sus hombres a luchar.

Amaba a Simone. Estaba enamorado de su esposa. Cuando cumpliera su venganza contra Donegal, regresaría a Hartmoore convertido en un hombre nuevo. Armand du Roche ya no estaba. Nada se interponía ahora en el camino de un futuro feliz. Nicholas pensó que incluso podría llegar a acostumbrarse al pequeño fantasma de su esposa… después de todo, Didier hacía las cosas más interesantes.

Pero el despreocupado humor de Nick no iba a durar demasiado.

—Nick, deberíamos detenernos —dijo Tristan a su lado.

—Las ruinas de Obny están justo detrás del próximo risco, hermano —dijo Nick ralentizando el paso de Majesty y girándose hacia Tristan—. Nos detendremos allí antes de cruzar el delta y estaremos encima de Donegal al amanecer.

—Nick —insistió Tristan—. Creo que deberías reconsiderarlo. Yo…

El argumento de Tristan quedó cortado cuando una flecha llameante se clavó en el suelo helado, a menos de dos metros de los cascos de Majesty.

El soldado vigía gritó, demasiado tarde:

—¡Allí delante, señor!

Nick alzó los ojos y se encontró con una fila de antorchas encendidas coronando el risco que quedaba más allá de Obny… parecía haber al menos sesenta.

Escuchó cómo Tristan se acercaba más a él.

—Eso era lo que estaba tratando de…

—Cállate, hermano —dijo Nick con brusquedad sintiendo cómo se le ponía el estómago del revés. Si hubiera movido un poco a Majesty hacia delante, aquella flecha hubiera terminado probablemente en su propio pecho. Giró su montura para mirar de frente al grupo de soldados que se acercaba. El sordo estruendo de las espadas al desenfundarse y las flechas cargándose provocó que el corazón le latiera con fuerza… eran los sonidos de la inminente batalla.

—¡Resistid, soldados! —gritó—. ¡Defended vuestras posiciones!

Simone sabía que Nicholas se había marchado antes siquiera de abrir los ojos. Sintió su ausencia en la ancha cama que habían compartido como si le faltara una extremidad. Abrió los ojos y giró la cabeza.

La cama estaba vacía, tal y como temía.

Antes de que pudiera sucumbir a la desesperación que sentía, llamaron suavemente a la puerta con los nudillos y Simone se subió las mantas sobre la fina combinación.

—Adelante.

Evelyn Godewin entró en la habitación con su hábito gris, y Simone se puso tensa. ¿Cómo se atrevía aquella mujer a molestarla en aquel lugar, a manchar con su presencia la única y preciada noche que había compartido con Nick? ¿Acaso esperaba la monja empezar a sacar las cosas de Simone del dormitorio ahora que Nicholas se había ido?

—Lady Simone —Evelyn se inclinó y sus ojos se movieron rápidamente por la habitación como un par de pajarillos, fijándose en la túnica que se había quitado, en la bañera medio vacía y el suelo húmedo, en las velas consumidas.

"Deja que mire", pensó Simone con maldad. "Que mire y que piense lo que quiera".

—¿Ocurre algo…? —preguntó Simone con tono gélido—. ¿Cómo tengo que llamarte? ¿Novicia? ¿Hermana? —Simone apretó las mantas contra sí y se movió para sentarse al borde de la cama.

—Evelyn, si te parece bien, milady. —La joven dio un paso vacilante y entró—. He venido a disculparme por mi comportamiento —tragó saliva—. No sabía que Nicho… que el barón se había casado, y te he ofendido de manera imperdonable. Sin embargo, confío en que puedas ver las razones que hay detrás de mis actos y tengas piedad de mí.

Simone se quedó mirando a la mujer. Dentro de su corazón sabía que debería disipar sus miedos. Después de todo, ¿acaso no amaba ella también a Nicholas? Pero no podía amarle como lo amaba Simone, porque en ese caso no lo habría abandonado.

Simone se levantó de la cama con la manta alrededor del cuerpo y se acercó al baúl en el que guardaba los diarios de su madre. Levantó la tapa y sacó la mísera moneda y la llave en forma de corazón. Las extendió sobre la palma de la mano y las miró mientras Evelyn trataba de conjurar el tenso silencio dando más explicaciones.

—No puedo evitar sentirme responsable de… de lo ocurrido en Obny —terminó con un suspiro brusco—. Si no me hubiera escapado al convento…

—Si no te hubieras escapado —la interrumpió Simone girándose con el puño cerrado sobre los dos pequeños objetos de metal—, estarías en mi lugar ahora mismo, ¿verdad?

Evelyn palideció más allá del blanco de su rostro, y Simone se sintió culpable. Pero su dolor y su ira no mostraron compasión por el dolor de Evelyn. Sí, la mujer había perdido a su padre y su hogar, pero ¿no había perdido Simone también a seres queridos? ¿A cuánto más se vería obligada a renunciar?

Simone le arrojó la moneda y la llave a la mujer. Dieron contra Evelyn y cayeron al suelo con un alegre tintineo.

—Las he leído. Tus cartas —siseó Simone.

Las dos mujeres se quedaron mirándose fijamente durante varios instantes, entendiéndose sin necesidad de palabras.

—Lo amas, ¿verdad? —preguntó Evelyn con voz pausada.

—Recoge tus cosas y vete de mi vista, mujer de Dios —se mofó Simone—. Lo tendrás muy pronto… ¿qué te importan a ti mis sentimientos?

Evelyn se inclinó y recogió la moneda y la llave del suelo.

—Lady Simone, no es mi intención… —comenzó a decir Evelyn incorporándose y extendiendo una mano suplicante y temblorosa—. Por favor…

—¡Vete! —gritó Simone utilizando la mano con la que no se estaba sujetando la colcha para empujar a Evelyn hacia la puerta—. ¡Apártate de mí y déjame en paz!

Evelyn tropezó contra la pared con los ojos abiertos de par en par mientras contemplaba a Simone.

—Perdóname, lady Simone —susurró—. Por favor —para salir a continuación por la puerta.

Simone sofocó un sollozo salvaje que tenía alojado en la garganta. ¿Perdonarla? ¿Perdonarla? ¿Cuando había sido la estupidez de la propia Evelyn la que había llevado a Nick a la desesperación, la que había dejado a Handaar sólo en Obny? Y ahora Nick estaría tal vez en mitad de la batalla, y tal vez no regresara nunca. ¿Perdonar a Evelyn, cuando era Simone la que se aseguraría de que Nicholas y Genevieve estuvieran a salvo de Armand, dándole a Evelyn exactamente lo que quería, lo que no se merecía?

Simone dejó que la manta cayera de su cuerpo mientras se acercaba al baúl que contenía los vestidos de su madre, secándose la cara con las yemas de los dedos. Sacó una túnica escarlata ribeteada de negro.

Arreglaría aquella situación de una vez para siempre, y aquel mismo día. El nudo que ataba a Nick y a Simone a través de Genevieve y de Armand quedaría cortado, y los cabos sueltos de su vida en común se irían con el viento como plumas caprichosas.

Simone vio a lady Genevieve doblar la esquina del corredor que había delante de ella, y el corazón comenzó a latirle con la fuerza de un tambor de guerra. Hizo un esfuerzo por tragarse el miedo.

—¡Lady Genevieve! —exclamó rompiendo a correr detrás de la mujer—. ¡Espera, milady!

En un instante la mujer reapareció con una curiosa sonrisa dibujada en el rostro.

—Buenos días, Simone. ¿Vienes a desayunar conmigo?

Simone llegó finalmente a la altura de lady Genevieve, y aunque la carrera por el corredor no había sido larga, estaba sin aliento.

—No —dijo—. Pero necesito hablar contigo, milady. Es muy urgente.

—¿Oh? —La rubia señora entornó sus ojos enrojecidos y Simone fue consciente del cansancio de su suegra después de preparar el cuerpo de Handaar durante aquella larga noche.

Simone apretó con más fuerza el pergamino que tenía en la mano, y a Genevieve se le fueron los ojos hacia él.

—Estás en peligro, lady Genevieve —Simone guardó silencio un instante—. Pero supongo que eso ya lo sabes, ¿verdad?

Genevieve frunció el ceño.

—¿En peligro? Pero Simone, no estoy segura de entender qué…

—Sé que estuviste casada con mi padre. Que él fue quien te arrebató a Tristan —sus palabras cayeron y rebotaron en el silencioso corredor como la hoja de una guillotina. Genevieve estaba tan inmóvil como la luna y dos veces más pálida mientras Simone seguía hablando.

—Y sé que es a él a quien creías haber matado en Francia.

Genevieve se acercó a ella y le agarró el antebrazo con sus delgados dedos. Su susurro resultó fiero.

—Más te vale tener cuidado con a quién le cuentas tus sospechas, Simone.

La joven sacudió la cabeza y blandió el pergamino que tenía en la mano.

—Entonces, dime que estoy equivocada —la retó.

Genevieve se quedó mirando el pergamino que le mostraba durante un largo instante. Todo su cuerpo temblaba. Entonces se lo arrebató a Simone de la mano, como si temiera que, de no hacerlo, el coraje la abandonara. Desenrolló el largo pergamino y leyó por encima las palabras. Genevieve suspiró con pesadumbre y luego miró directamente a Simone.

—Tendría que haberle golpeado más fuerte.

Simone sintió cómo le temblaba la barbilla. Se sentía absolutamente aliviada de que por fin se llamara al peligro por su feo nombre.

—Ha venido a por ti —aseguró Simone.

Genevieve se limitó a asentir, y luego miró hacia ambos lados del corredor.

—Te diré lo que sé. Vayamos a mi habitación, allí nadie podrá oírnos.

Simone asintió, y las dos mujeres se cogieron del brazo para dirigirse una vez más hacia el ala de la casa en la que estaban los aposentos de Nick.

—Estoy preocupada, lady Genevieve —susurró Simone. Ahora que la verdad había salido a flote, se sentía incapaz de rumiar a solas sus propios y oscuros pensamientos—. Con Nicholas fuera, ¿quién te protegerá si Armand…?

—No pienses en ello, querida —le dijo Genevieve. Estaban a punto de llegar a los aposentos de la baronesa viuda—. Aquí en Hartmoore no puede alcanzarme. Nicholas ha dejado guardas, y Armand no es más que un hombre solo. Aunque esté loco.

Simone no pudo apartar de la mente aquella preocupación que la carcomía.

—Nicholas me odiará cuando se entere —susurró.

Genevieve le dirigió una sonrisa cansada y la estrechó en un repentino abrazo.

—No. No, te odiará. Yo soy la que debería habérselo contado. —Entonces Genevieve la soltó y abrió la puerta de su habitación.

Simone siguió a la dama al interior, vio demasiado tarde el brusco movimiento y no pudo salvar a la baronesa viuda ni a sí misma.

La puerta se cerró despacio tras el vacío corredor.

Nicholas pudo ver el inconfundible cabello rubio casi blanco de su hombre de confianza, que captaba la luz y los brillantes colores de la Guardia Real cuando el mar de jinetes avanzó como una ola hacia Tristan y él mismo. Randall había cumplido con su deber.

La mano derecha de Nick y otro hombre más se apartaron de la masa de soldados y alcanzaron el pequeño risco con facilidad. Nick miró en dirección este, hacia sus efectivos, y se sintió complacido al ver a no menos de cien soldados de Guillermo mezclados con los suyos propios.

El oficial habló primero.

—¿Cuántas alimañas hay? —preguntó señalando hacia el oeste con la cabeza.

Nick siguió la dirección de la mirada del hombre; con la luz del día completamente encima de ellos, no se podía ver ninguna de las antorchas anteriores. La cima de la colina parecía desierta.

—Tal vez unas sesenta.

El general esbozó una sonrisa tímida y maliciosa.

—Será una victoria de lo más rápida, milord… con el batallón de Su Majestad, nosotros somos más de cuatrocientos.

—Decididamente sí —reconoció Nick en voz baja sin apartar la vista del horizonte situado al oeste—. Buen caballero —dijo Nick girando bruscamente el caballo para mirar al trío de hombres.

—¿Señor?

—Conduce a tus hombres sin demora hasta Wheatley y arresta a lord Wallace Bartholomew bajo la acusación de traición. Él y sus hombres nos abandonaron cuando sabían muy bien que la batalla era inminente. Llévalo ante Guillermo y cuéntale esto al rey. Yo iré después de la batalla para dar mi testimonio.

—Milord —dijo el general—, ¿no quieres que nos quedemos a luchar contigo?

—Como tú mismo has dicho, sería una lucha desigual. Y deseo derrotar a Donegal con los hombres cuyas tierras y cuyas familias él ha profanado. —Entonces, Nick se giró hacia Tristan—. ¿Tú qué dices, hermano?

Tristan no vaciló ni un instante antes de responder.

—Estoy de acuerdo.

Nick sintió cómo se le expandía el pecho ante la rápida respuesta de su hermano, pero el caballero del rey le libró de aquel momento extraño.

—Como desees, lord Nicholas. Buen combate, milords. Que Dios os acompañe. —Tras una profunda reverencia, el hombre se giró en su montura y se dirigió hacia el ejército que quedaba tras ellos.

—Señor, ¿les digo a los hombres que se preparen? —preguntó Randall.

—Sí —respondió Nick—. Cuando los hombres del rey se hayan marchado, cierra filas en torno al risco. Quiero que esos mal nacidos vean el infierno que han desencadenado sobre ellos antes de que ataquemos.

Randall se marchó para cumplir la orden de su señor. Nick se giró hacia su hermano.

—Tristan, te doy las gracias por haberme apoyado delante del hombre del rey.

—Siempre te he apoyado, Nick —respondió su hermano con naturalidad—. Tal vez no siempre haya estado de acuerdo con tus decisiones, pero… —Tristan dejó la frase sin terminar y desmontó para comprobar cómo estaban los arreos de su caballo.

Nick resopló y entonces él también desmontó e imitó lo que estaba haciendo Tristan.

—Siempre rebates mi buen juicio, cuestionas mis habilidades.

—Nunca he cuestionado tus habilidades. Sólo tus razonamientos.

—Llegaste incluso a coaccionar a Guillermo con tal de verme casado —continuó Nick ignorando la protesta de Tristan.

Su hermano miró por encima de las sillas de ambos caballos.

—¿Te arrepientes de haberte casado con lady Simone?

Nick lo miró a los ojos.

—No.

Tristan le dirigió una sonrisa de suficiencia.

—Pero esa no es la cuestión… Te comportas como si yo no supiera distinguir lo que está bien de lo que está mal. —Nick ajustó una de las cinchas de Majesty.

Tristan dejó escapar un suspiro ofendido y guardó silencio durante un largo instante antes de volver a hablar.

—¿Recuerdas cuándo fue la primera vez que nos vimos?

Nick se puso la cofia de mallas y se la ató a la barbilla.

—Por supuesto.

—Fue antes de una batalla no muy diferente a la que se presenta ahora ante nosotros —continuó Tristan—. No sabía nada de ti, igual que no sé nada de los galeses a los que nos enfrentaremos en unos momentos. Habría estado en mi derecho de rechazar tu ayuda por miedo a que me engañaras. De hecho, en aquellos momentos todavía no estaba muy seguro de que nuestra madre no fuera el monstruo que yo creía que era durante mi infancia.

—Pero sabías que tú y yo éramos hermanos.

—Precisamente. —Tristan se había colocado también la cofia de mallas y estaba ahora ajustándose los guanteletes—. Por eso tus hombres se unieron a los míos. Y cuando yo estuve a punto de poner en peligro la seguridad de Haith precipitándome hacia mi adversario, tú me contuviste.

Nick se limitó a gruñir y desató el casco de la silla de su montura.

—Y sin embargo, yo no te critiqué por tu interferencia. No torcí el gesto por tu falta de fe en mi buen juicio, que no era tan bueno.

—Esto no es lo mismo —refunfuñó Nick.

—¿Ah, no? —Tristan se puso el casco en la cabeza—. Estoy en deuda contigo, hermano. Y liquidaré esa deuda hasta que la considere saldada, tanto si te gusta como si no. Tú me ayudaste a recuperar mis posesiones, mi mujer… mi familia. Me aseguraré de que conserves lo que ya tienes.

Nick sacudió la cabeza y se subió a la silla de Majesty. Los sordos sonidos de la armadura y los aperos de la batalla le resultaron en cierto modo reconfortantes. No serviría de nada discutir con aquel bruto obstinado en aquellos momentos, y la verdad era que Nick estaba bastante impresionado por la sinceridad del discurso de su hermano.

Tal vez Tristan no pensara de él que era un completo fracaso.

Pero le sorprendía que su hermano pensara que tenía algún tipo de deuda contraída con él. Tristan era un hombre hecho a sí mismo, confiado y que se reunía en consejo con el rey. La idea le resultaba ridícula a Nick.

Los dos hermanos se giraron hacia la frontera galesa mientras la tierra que había bajo sus monturas rugía. Nicholas miró a Tristan una última vez, sonrió y luego extendió la mano.

—Parece que pronto vas a tener la oportunidad de corresponderme, hermano. Lleva la cuenta de los hombres que tumbas… esta es mi apuesta. Mataré al triple que tú. Si tú superas mi número, tu deuda quedará perdonada.

Tristan le estrechó la mano y se rió.

—Acepto la apuesta. Pero lleva bien la cuenta…los números no son lo tuyo. Tal vez termines siendo tú el que esté en deuda conmigo.

Cuando sus hombres se acercaron a su espalda, Nicholas no tenía ni idea de lo mucho que aquella batalla le costaría a su hermano.

Capítulo 24

SI SIMONE hubiera tenido algo más que un instante para valorar la situación, tal vez hubiera actuado de otra manera. Pero el sordo golpe del puño de Armand arremetiendo contra la sien de Genevieve, que la dejó inconsciente en el suelo, y el brazo que la rodeó a ella la cintura mientras una mano sucia silenciaba su grito, le provocaron una oleada de pánico.

Simone se sacudió frenéticamente, se agitó y dio patadas con los tacones a su invisible agresor mientras Armand se quedaba mirando fijamente y con avidez a la inconsciente Genevieve.

—Oh, Genevieve, perdóname, mi amor —canturreó arrastrando las palabras.

El párpado derecho de Armand se agitaba frenéticamente, casi cerrándose, y en su rostro se dibujaba una sonrisa enloquecida. Tenía el cabello libre de su descuidada coleta, y le caía lacio y grasiento sobre la sucia túnica. Armand tenía el aspecto de haber estado durmiendo a la intemperie durante días. Finalmente miró a Simone, pero sus palabras le sirvieron de poco consuelo.

—¿Portia? —susurró con creciente horror. Pero entonces la realidad lo liberó de aquella aterradora posibilidad—. Ah, Simone. Te pareces tanto a ella con ese vestido… por un momento me has dado un susto de muerte. —Y entonces se carcajeó, como si aquello fuera lo más gracioso que había escuchado en su vida.

Simone había dejado de luchar, pero tenía el estómago revuelto por el hedor insoportable que desprendía aquel desconocido que la estaba sujetando. Sintió la bilis subiéndosele a la boca, el anuncio del vómito que seguiría si no respiraba pronto una bocanada de aire puro. Los ojos se le humedecieron y la nariz se le atascó.

Armand la miró con aire conspirador.

—¿Me prometes que guardarás silencio si permito que Eldon te suelte? —le preguntó en un susurro.

Simone asintió con la cabeza de forma entrecortada.

—Suéltala —dio la orden en francés, y Simone se apartó de su agresor, atragantándose y limpiándose la boca.

Se giró y su mirada se topó con un hombre alto, gordo y corpulento y cubierto con algo que parecía y olía a estiércol.

—Debes disculpar la higiene de Eldon —Armand soltó una risita nerviosa—. Ha estado escondido varios días detrás de los establos, prácticamente entre la basura, esperando el momento oportuno.

—Sé lo que hiciste —jadeó Simone—. ¡Lo sé, papá! ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacerle eso a ella y a un niño inocente?

Dando un paso de gigante, Armand se puso frente a ella y le abofeteó la cara con tanta fuerza que Simone cayó de espaldas. La nariz se le despejó un instante y luego volvió a obstruírsele con sangre caliente. Armand se cernía sobre ella, con el cuerpo tembloroso, y con sus tics desfigurándole las facciones de lo que ahora era… un hombre loco.

—¡Cuidado con esa lengua viperina, Simone, si no quieres que te la arranque! —bajó la voz haciendo un visible esfuerzo, de su garganta surgieron gruñidos y aullidos, y entonces sacudió la cabeza, como si quisiera aclarársela. Se tambaleó hasta ponerse de cuclillas frente a Simone, y ella no pudo evitar gritar.

—¡Yo no sabía que el niño estaba aquel día en los establos! Tú… tú tenías que habértelo llevado con los Beauville, lejos… muy lejos de lo que yo tenía que hacer… ¡Tú lo mataste!

Al principio, las palabras de Armand no tenían para ella ningún sentido… Simone se estaba refiriendo a lady Genevieve y al pequeño Tristan. Pero entonces Simone comprendió, y aquella espantosa certeza se le atragantó en el cuello como un trozo de pan seco… no era capaz de tragarlo ni de escupirlo.

Armand había prendido el fuego que había matado a la madre de Simone y a Didier.

Su propio padre era un asesino.

Armand la agarró con la mano buena y la zarandeó mientras seguía hablando.

—¡Ese niño era sangre de mi sangre, mi único hijo! ¡Nunca, nunca le hubiera tocado ni un pelo de la cabeza! ¡Mi hijo! ¡Mío!

Volvió a dejarla en el suelo y se levantó. Simone comprendió por fin lo que acababa de decirle.

—¿Didier era… él era tú único hijo?

—Oh, oui, oui, oui —se mofó Armand—. Por supuesto. Creía que a estas alturas ya lo habrías averiguado por ti misma, tan… tan inteligente como piensas que eres. Yo apenas estaba consciente cuando me casé con la zorra de tu madre. Lo único que puedo pensar es que ese mendigo… ese buhonero… ese proxeneta mal nacido de Renault la dejó embarazada. Por eso estaba tan dispuesta a casarse conmigo… su familia no le hubiera permitido que se casara con un aldeano. Pero estaba embarazada, y corría el riesgo de que la echaran de Saint de Lac con una patada en su gordo trasero. —Armand dio un extravagante brinquito.

—El tío… —Simone trató de tragar saliva. Ya no era su tío—. ¿Jehan es mi padre?

—Oh, ¿quién puede saberlo a ciencia cierta? —Armand se encogió de hombros y sonrió—. Lo que sí puedo asegurarte es que yo no lo soy.

Simone se quedó sin aliento, y se agachó sobre el costado para sujetarse con un brazo mientras vomitaba en el suelo de la habitación de lady Genevieve. Cuando hubo terminado, buscó la colcha de la cama y se limpió la boca.

"Gracias a Dios. Gracias a Dios. No soy su hija".

—C'est repugnant —Eldon torció el gesto.

—Como si tú tuvieras derecho a juzgarlo, Eldon —Armand chasqueó la lengua. Entonces Simone escuchó su risotada alegre y el crujir del pergamino, y Simone supo que había encontrado el acta matrimonial, que lady Genevieve sujetaba todavía en la mano.

—¡Aja! —cacareó Armand—. Merci, Simone. ¡Sabía que algún día me serías de utilidad!

Ella volvió a girarse sobre el trasero una vez más, negándose a tenerlo a la espalda. Armand sonreía como un loco y escudriñaba la arrugada página. Miró a Simone.

—Trató de envenenarme, ¿lo sabías? —preguntó, como si estuviera compartiendo un gran secreto—. La zorra de tu madre. Apenas me cuidó después… después… —Armand miró a Genevieve y se estremeció, como si sus propias palabras le hubieran hecho daño—. Después de mi accidente. Creyó que moriría. ¡Pero no lo hice! —Alzó un puño al aire y miró a su alrededor, como si tuviera público en la habitación.

El rostro de Armand se desfiguró en un espasmo alrededor de su amplia sonrisa, y expulsó el aire por los labios para volver a enderezar sus facciones antes de continuar.

—Cuando recuperé la consciencia, no sabía quién era ella. Y cuando supe que estábamos casados, creí que sería mi aliada. —Echó la cabeza hacia atrás y se rió. Simone se encogió ante aquel sonido parecido a un rebuzno—. Pero entonces empecé a vomitar cada vez que me daba de comer. Mis intestinos se hicieron agua. Perdón, Eldon —se disculpó cuando el hombre gimió—. Enseguida me di cuenta de que ella no quería que viviera. Necesitaba fingir que estaba más enfermo de lo que en realidad me encontraba, y estuve a punto de morir de hambre antes de encontrarme lo suficientemente bien como para moverme en secreto por el castillo.

Armand hincó una rodilla en el suelo y estiró la mano para acariciar suavemente el cabello de Genevieve.

—Pero para entonces Portia ya sabía de ti, milady. Comenzó a robar el dinero de Saint du Lac para que yo no pudiera financiar tu búsqueda. Oh, mi gran amor. Entonces no pudo ser pero, ¿podría ser ahora? En aquel momento tuve un hijo, Genevieve. Para reemplazar a aquel que tú perdiste.

Simone sintió cómo un terror auténtico se abría paso dentro de ella al darse cuenta de lo profundamente trastornado que estaba Armand du Roche.

—¿Qué vas a hacer con nosotras? —le preguntó.

—¿Nosotras? —Armand frunció el ceño—. No voy a hacer nada con vosotras, pequeña zorra entrometida. Un barco con su tripulación me está esperando en la costa. Mi encantadora novia y yo regresaremos a Francia inmediatamente. Le devolveré al rey su dinero, y entonces podremos pasar el resto de nuestros días haciendo el amor en Saint du Lac.

—Pero Genevieve no es tu esposa —susurró Simone.

—Oh, oui, oui, oui! —Armand sonrió ampliamente—. Lo es. Nos casamos y nos acostamos antes de… —giró la mano por encima de su propia cabeza—. Ya sabes. Y ahora que su marido y mi esposa han fallecido tristemente —le guiñó un ojo a Simone—, es como si todos estos años no hubieran pasado nunca —chasqueó los dedos de su mano buena.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Simone tragándose el miedo que su enferma explicación había sembrado en ella—. ¿Qué vas a hacer conmigo, pa… Armand?

Armand se rascó la oreja como un perro y luego la miró pensativo.

—Bueno, desde luego no puedo dejarte aquí para que des la voz de alarma a FitzTodd. Y por supuesto, no permitiré que regreses a Francia y trastornes el proceso de acoplamiento de mi novia a su nueva vida con tus absurdas historias. —Armand movió las fosas nasales—. Así que nos acompañarás a la costa. Una vez que hayamos zarpado, puedes arrastrarte de vuelta a FitzTodd y decirle lo que te plazca —volvió a guiñarle el ojo—. O puedo llevarte con nosotros para poder arrojarte por la borda.

A Simone se le puso el estómago del revés. Tal vez Armand estuviera completamente loco, pero seguía poseyendo una inteligencia mortífera. Si conseguía regresar a Francia con Genevieve, ambos estarían bajo las leyes y la protección del rey francés y Nicholas no podría tocarlos. No tenía más remedio que seguir el enfermo plan de Armand y rezar para que Nicholas regresara de la batalla pronto y pudiera seguirles la pista, que consiguiera descubrir de alguna manera dónde tenía escondido el barco Armand.

—No supondré ningún problema para ti, siempre y cuando no le hagas daño a lady Genevieve —dijo Simone.

—¿Hacerle daño a lady Genevieve? —Armand se echó hacia atrás, ofendido—. ¡Yo nunca haría algo así, estúpida! Nunca, nunca, nunca. Y estoy absolutamente convencido de que no me causarás ningún problema en absoluto —se levantó del suelo—. Porque si lo haces, te mataré al instante —aseguró mostrándole a Simone una sonrisa terrorífica.

Armand se giró hacia su apestoso cómplice.

—Salgamos de aquí ahora mismo, Eldon. —Simone contuvo el aliento al verle retirar el largo tapiz de la pared, revelando el pasadizo infantil de Nicholas. Había confiado en que Armand esperara a la caída de la noche para escapar, ganando así tal vez tiempo para que alguien del castillo los descubriera.

Armand señaló con la mano a Simone mientras volvía a hablar con Eldon.

—Tú llévate a ésta. Vigila que no vuelva a vomitarte encima. Ya estás bastante sucio como estás.

Donegal había jugado con ellos. Cuando el batallón de Nick estuvo formado y avanzaron por el risco, se encontraron con la visión de más de doscientos galeses con sus rudimentarias pinturas de guerra. Sintió una punzada en el estómago, y luego se preguntó si no habría cometido un error mortal al despedir a los soldados del rey.

Ahora estaban prácticamente igualados en número de hombres.

Como si Tristan le hubiera leído el pensamiento, dijo:

—Ahora ya no hay remedio, Nick. Vamos a ganar.

Randall puso su montura a la altura de la de Nick.

—¿Alguna orden de última hora para los hombres, milord?

Nick se quedó mirando durante un largo instante a los galeses, que estaban formando filas. Pensó en Simone, en su cálida sonrisa, en su aroma, en cómo lo rodeaba con sus brazos. Sí, ganarían, porque él tenía por fin un amor al que regresar. Una vida que construir.

Miró a su hombre de confianza.

—Que luchen con todas sus fuerzas, Randall.

—Sí, señor. —El caballo de Randall se alejó de allí, y Nick giró a Majesty para ponerse de cara a sus hombres con la espada bien alta.

Las filas se detuvieron, los sonidos de las nerviosas monturas y el susurro de las cotas de mallas se disipó. Y Nick esperó a que todos los hombres imitaran su posición. Majesty brincó con ansia, luego relinchó y dio medio paso atrás, dispuesto a salir disparado. Nicholas aspiró con fuerza el aire.

—¡Por Obny! —gritó.

Su llamada fue recibida por el sonido de un cuerno y el grito de batalla de sus hombres. Nick sintió cómo la sangre se le subía a los oídos cuando giró a Majesty, y entonces Tristan y él cabalgaron hacia la frontera con los zafiros de los D'Argent brillando bajo la mortecina luz del sol.

Genevieve se había despertado y se encontraba lo suficientemente bien como para sentarse sobre su montura para aquel viaje de un día, largo y lento. Su caballo estaba atado detrás del de Armand. Él le había atado los pies, un claro indicador de que sospechaba que podría intentar escaparse si se le presentaba la oportunidad, pero le había dejado las manos libres, una cortesía de su mente confusa. Genevieve se tambaleaba de vez en cuando sobre su montura, asustando a Simone, pero Armand se giraba constantemente en su silla para controlar la situación de la dama y observar a la mujer.

Simone no disfrutaba de tantas libertades. Tenía los tobillos y las muñecas atados bajo la larga capa, pero no pensaba en ello.

No podía apartar a Nicholas de su pensamiento… ¿Se encontraría bien? ¿Estaría herido? ¿Habría vencido a los galeses? Por su mente no paraban de cruzarse imágenes espantosas de Nick tirado en algún frío campo de batalla, cubierto de sangre, pero no podía permitirles la entrada. No podía. Tenía que tener fe en que Nicholas regresaría a Hartmoore sano y salvo.

Cualquier otra alternativa resultaba impensable.

A última hora de la tarde, el tiempo había mejorado y soplaba una suave brisa con breves salpicaduras de sol que se abrían paso a través de las nubes rotas. No se habían cruzado con ningún otro viajero por el camino del bosque que les quedaba a la derecha. El crujiente crepitar de las hojas y los dulces trinos de los pájaros grises y marrones que sobrevolaban por encima de ellos eran los únicos sonidos que acompañaban a los cascos de los caballos.

Entonces Genevieve rompió el silencio.

—Armand, ¿cómo… como me has encontrado?

Él guardó silencio durante un largo instante, tanto que Simone creyó que no iba a responder. Cuando finalmente habló, no lo hizo para responder a la pregunta de la dama, sino para hacer él una.

—¿Recuerdas la noche que nos conocimos, mi amor?

Genevieve tartamudeó.

—Por… por supuesto que sí.

Armand se rió entre dientes con condescendencia.

—Non. Creo que no. Aquella noche estabas demasiado enamorada de tu joven vizconde como para prestarme a mí la más mínima atención.

Genevieve miró hacia atrás, en dirección a Simone, como queriendo decirle: "Escucha, y conocerás la historia que no he tenido la oportunidad de contarte".

Armand continuó.

—Estabas… espectacular. Yo nunca había visto un cabello tan dorado, parecía seda hilada. Y tus ojos tan, tan azules —suspiró, y el hombro se le movió espasmódicamente—. Creo que me enamoré de ti aquella misma noche. Fuiste muy amable conmigo cuando nos presentaron, pero yo no era más que un señor menor y no tenía los títulos ni las riquezas de tu amante —su voz se volvió amarga y fría, y arrastró todavía más las palabras. Volvió la vista hacia atrás para mirar a Genevieve, y se le endurecieron las comisuras de los labios—. Él era el padre de tu hijo, ¿verdad?

Genevieve alzó la cabeza con altivez.

—Así es.

Armand volvió a mirar hacia delante.

—Tuve más suerte la siguiente vez que nos encontramos, unas semanas más tarde. Tu vizconde estaba ausente, y seguramente esa será la vez que tú recuerdes.

—En casa de mis padres —comentó Genevieve—. Mi padre te llevó hasta mí.

—Oui —dijo Armand, visiblemente complacido al comprobar que lo recordaba—. Estabas en la edad en que él quería verte casada, y yo, que era un joven gallito, presenté mi solicitud. Le dije que haría mi fortuna sirviendo al rey. —Armand volvió a mirarla, y esta vez su rostro reflejaba felicidad, perdido en el recuerdo de aquella velada.

—Esa noche ibas vestida de oro; estabas radiante, como un sol en miniatura o una estrella… —sus ojos se perdieron en la lejanía, y se giró en la silla—. Yo no cabía en mí de gozo cuando tu padre me dio permiso para presentarme ante él cuando hubiera ganado mi fortuna. Tú tampoco parecías disgustada.

—No lo estaba —admitió Genevieve para gran sorpresa de Simone—. Mi padre era un hombre duro de mano larga. Aunque yo ya había puesto mis esperanzas en… otro hombre, él iba a casarse pronto. Yo estaba deseando escapar de mi padre.

—Ahh —dijo Armand en voz baja—. Ahora lo entiendo todo. Lo que hiciste. Pero tú también entenderás por qué yo estaba tan furioso cuando regresé.

—Estuviste fuera casi nueve años, Armand.

—¡Pero no fue culpa mía! —bramó él. Su voz provocó que los pájaros que los sobrevolaban huyeran en busca de refugio—. Tuve que… yo estaba…—Armand se detuvo y sacudió violentamente la cabeza—. Arriesgué mi vida para ganar el dinero suficiente y que tu padre me concediera tu mano.

—Yo no me casé.

—¡Porque ese canalla renegó de ti y de tu hijo! —clamó Armand. Detuvo su montura y la giró lentamente de lado, bloqueando el camino de Genevieve—. Te acostaste con él con la esperanza de que se casara contigo, ¿verdad?

—Yo era joven. Creí que tal vez…

Armand silenció su explicación con el dorso de la mano, y Simone no pudo evitar gritar. Armand ni siquiera dirigió una mirada hacia ella, sino que se limitó a ver cómo Genevieve se tambaleaba y se agarraba a la perilla de la silla.

—Maldita zorra —le espetó Armand. Volvió a poner en marcha su caballo, y un instante después volvió a mirar a su espalda—. ¿Cómo vas, mi amor?

—Estoy bien —respondió Genevieve con la voz sofocada bajo la mano.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Simone ante aquella flagrante exhibición de locura. Estaba claro que Armand ya no tenía ningún control sobre sus impulsos, y eso preocupaba mucho a Simone. Con su errático comportamiento, podía incluso matar a alguna de las dos mujeres en cualquier momento, sin provocación previa ni aviso.

—Habría sido perfecto para nosotros —continuó Armand—. Porque debido a tu indiscreción, tu padre tenía tantas ganas de librarse de ti como tú de huir de él. Nadie te habría aceptado, excepto yo. Tu dote iría destinada a pagar los impuestos de nuestra casa. Llegué incluso a borrar la mancha de tu bastardo.

—Su nombre es Tristan —aseguró Genevieve con sequedad, y Simone se estremeció—. ¡Tú me lo robaste!

—¡Tú me robaste mi dinero!

—¡Era mi dinero! —lo acusó Genevieve—. Creía que mi hijo estaba muerto. ¡Creía que tú estabas muerto!

—Si, bueno, en realidad iba a ser el dinero del rey una vez estuviéramos casados —Armand miró hacia atrás—. Cálmate, adorada esposa… te estás angustiando demasiado. En cualquier caso, estuviste a punto de matarme para vengarte, y has conseguido recuperar a tu hijo. Lo conocí en Londres, ¿sabes?, aunque en ese momento no supe que se trataba de él. Es un toro de hombre.

Genevieve no respondió, y a Simone se le revolvió el estómago con el displicente relato que hizo Armand del rapto del hermano de Nick.

—Cuando el rey se enteró de mi… desgracia, sintió lástima por mí y me emparejó con Portia de Saint du Lac. Sus padres habían fallecido recientemente, y la casa familiar habría pasado a la corona si ella no se casaba. El rey le encargó que cuidara de mí hasta que yo me encontrara bien, a cambio de conservar gracias a mí su lugar en su casa. Yo no sabía que ella estaba ya embarazada de un vulgar comerciante, Jehan Renault. Parece que es una constante en mí, ¿verdad? Casarme con mujeres que dan a luz a hijos de otros.

Genevieve se giró para mirar a Simone. El asombro resultaba patente en su rostro. Simone sólo pudo limitarse a mantenerle la mirada a la dama.

Armand continuó.

—Con los exiguos fondos que Portia me permitía gastar, rastree toda Europa buscándote, amor mío, pero no logré dar contigo. Pero entonces —susurró Armand en voz baja, alzando un dedo hacia arriba—, la fortuna me sonrió por fin. Una noche que estaba en una taberna de París, un viejo marinero me regaló la historia de la mujer más bella que había visto en su vida. "Cabello de oro", me dijo. "Ojos como el mar del trópico". Estaba asustada, y había huido de Francia en el barco de ese marinero en la oscuridad de la noche. Y yo supe que eras tú, mi amor. Supe, por fin, dónde habías huido.

—Pero, ¿cómo supiste dónde encontrarme? —insistió Genevieve—. ¿Cómo conociste la existencia de Nicholas? Cuando me casé con Richard, mis días transcurrieron en Hartmoore. Apenas viajaba a Londres para nada.

—Fue una deliciosa coincidencia, te lo aseguro —Armand se rió entre clientes—. Lo cierto es que cuando Simone se casó con tu hijo, yo no tenía ni idea de que tú fueras su madre. No lo descubrí hasta que ellos partieron de Londres rumbo a tu casa. Llegué lo más rápidamente que pude para verlo con mis propios ojos, mi dulce y más preciado tesoro —detuvo bruscamente el caballo—. Bueno, ya estamos aquí. Esto servirá.

Simone estaba tan embelesada con la macabra historia que estaba contando Armand que no se había fijado en la amenazadora torre cuadrada del lúgubre convento de Withington que se distinguía a través de los árboles. Ella sabía que la posada estaba justo detrás de la franja de bosque, pero seguía estando demasiado lejos. Armand nunca la perdería de vista el tiempo suficiente como para que consiguiera llegar a la posada.

Armand desmontó y ayudó a bajar a Genevieve.

—Descansaremos aquí un rato. Cuando caiga la noche, atravesaremos el pueblo y seguiremos nuestro camino.

Eldon apareció al lado de Simone y la bajó del caballo sin ninguna ceremonia, depositándola en el árbol más cercano. Genevieve se unió allí a ella. Le habían atado las manos.

—Eldon y yo nos encargaremos de la comida —dijo Armand inclinándose ante Genevieve como si fuera un miembro de la realeza. Luego se giró para reunirse con el otro hombre, que estaba recogiendo madera para encender un fuego.

—Armand —lo llamó Simone. Cuando él se detuvo con la irritación claramente reflejada en su rostro torcido, ella le preguntó—: ¿Podéis soltarnos las ataduras? Tengo que ir a los arbustos…

—Me temo que no, pequeña soplona —Armand chasqueó la lengua y blandió un dedo delante de ella—. Cuando hayamos terminado con los preparativos, Eldon o yo te acompañaremos. Estamos demasiado cerca del pueblo como para que andes deambulando sola por el bosque —su sonrisa resultaba falsa y empalagosa—. Quién sabe qué travesuras se te podrían ocurrir. —Y dicho aquello, se apartó de ellas.

Simone miró a lady Genevieve y vio la mirada mortífera y fría que la mujer le lanzó a Armand. Con la sangre seca de la boca y el cabello despeinado, también parecía un tanto enloquecida.

Haith entró en la habitación de Minerva en Hartmoore con Isabella agitándose en sus brazos. Su tía abuela estaba dormida, apoyada sobre las almohadas, y a Haith le sorprendió ver lo pequeña y frágil que parecía. Dos velas gruesas iluminaban tenuemente la habitación, sumida en la oscuridad del anochecer. Por el rabillo del ojo vio el fantasma gris de Didier flotando por el aire en dirección a ella. Haith alzó instintivamente una mano para protegerse, y la masa plateada se volvió hacia la esquina más lejana de la habitación, provocando que a Haith se le congelara el aliento y el corazón le latiera más deprisa.

Isabella gimió.

—Lo sé, niña, lo sé —la acunó Haith distraídamente. Se acercó a la cama y tocó a Minerva en el hombro—. Minerva —la llamó suavemente. La anciana se estiró y murmuró algo en un gaélico ininteligible—. Minerva.

Ella abrió los ojos a regañadientes.

—Uf, ¿qué pasa, hada? El muchacho me ha dejado agotada.

—Lo sé, y lo siento —dijo Haith tratando de guardar la compostura—. ¿Has visto a lady Simone o a lady Genevieve? He buscado por todo el castillo y no he logrado dar con ellas. La habitación de Genevieve estaba cerrada por dentro, pero ella no se encontraba allí.

—Dulce Corra, muchacha, no tengo ni idea… estaba dormida, por si acaso no te habías dado cuenta —gruñó la anciana—. No he visto a ninguna de ellas desde ayer —los insistentes gritos de Isabella la interrumpieron—. ¿Qué le pasa ahora a esta llorona?

—No lo sé. Ella no… —Haith sacudió la cabeza y acunó a la niña, pero no sirvió de nada. Sus gritos se hicieron más desgarrados, y aunque Haith estaba muy preocupada por el paradero de su suegra y su cuñada, otra preocupación se la estaba comiendo viva, y no podía seguir callándose—. Minerva, necesito tu ayuda. —Haith tragó saliva y se frotó el pecho para aliviarse la punzada de dolor—. Creo que a Tristan le ha sucedido algo.

Capítulo 25

ESTABAN ganando la batalla, expulsando a los galeses de regreso a la frontera, y a cada embiste de su espada, Nicholas sentía con fuerza el espíritu de Handaar con él. Dentro de la cabeza de Nick, cada salpicadura de sangre galesa curaba las heridas de Handaar, como si nunca las hubiera sufrido. Cada cuerpo que dejaba sin vida en el suelo iba llenando lentamente el vacío de su corazón por haber tenido que cortarle la pierna al anciano guerrero, por haberle visto morir en el salón de Hartmoore. Nick se sentía vengado, invencible y perdonado mientras se lanzaba sobre el enemigo bajo la mortecina luz del atardecer.

—¡Aahhhhh!

Aquel grito agudo surgió de detrás de él, y luego llegó el golpe en medio de la espalda, lanzando el cuerpo de Nick hacia delante. El aire se le escapó en forma de silbido mientras caía, y se giró rápidamente para enfrentarse al siguiente golpe que sabía que le seguiría rápidamente.

Un galés cubierto de sangre se precipitó hacia él con un palo grueso en una mano y un hacha pequeña en la otra, levantada por encima de la cabeza. La bestia soltó otro grito de guerra, desnudando los dientes en una sangrienta mueca.

Nick sólo tuvo fuerzas para levantar la espada, y la empuñadura golpeó contra el suelo congelado. El galés cayó bajo ella, convirtiendo su grito de guerra en un alarido balbuceante. El hacha dio una voltereta por el aire y mordió el polvo a escasos milímetros de la oreja de Nick con un silbido sordo.

El enemigo se deslizó hacia abajo por la espada de Nick hasta que quedó tendido encima de él, y Nick tiró con fuerza a un lado para liberar la hoja. Ante sus ojos comenzaban a aparecer espirales de colores cuando sus paralizados pulmones exhalaron finalmente un poco de aire, y se quedó allí tendido durante unos breves instantes, jadeando.

—Eso ha estado cerca —resolló en voz alta, y entonces se rió. El dolor de la espalda convirtió su risa en un gemido—. Estaré orinando sangre durante una semana después de la batalla, bastardo —le susurró al galés, que seguía mirando fijamente a Nicholas con una mueca de congelada sorpresa.

Los sonidos del combate iban disminuyendo, y Nicholas sabía que no transcurriría mucho tiempo antes de que cesaran completamente. Hizo un esfuerzo por apoyarse en un codo, cubierto por el corpulento cuerpo del hombre muerto, y miró hacia el campo de batalla antes de ponerse de pie.

El sol estaba empezando a ponerse más allá de las colinas galesas, oscureciendo la loma cubierta de sangre en la que se habían enfrentado. Los cuervos habían comenzado a dirigirse hacia los cadáveres desperdigados, y aunque todavía había algunos galeses empecinados en el combate cuerpo a cuerpo, Nicholas se dio cuenta de que la mayoría habían huido o estaban huyendo.

—¡Crane! —el grito llegó desde lejos, y Nick se giró para ver quién lo había emitido, escudriñando con la mirada los cuerpos caídos y los hombres que luchaban.

—¡Crane! —volvió a gritar la voz, y Nick volvió la cabeza, hacia la frontera. La imagen que allí vio provocó que la sangre se le congelara y detuviera su curso dentro de sus venas.

Llewellyn ap Donegal se sostenía de pie sobre sus delgadas piernas sobre la colina, a unos cien metros de donde estaba Nicholas, con su corta y gruesa espada alzada hacia el cielo. A la izquierda del galés había dos de sus bastardos cómplices, y sujetaban entre todos a un tercer hombre. El prisionero estaba de rodillas, sin cofia de mallas y sin casco, con el cabello rubio brillando con reflejos rojizos bajo la mortecina luz del día.

Era Tristan.

—¡La batalla es mía, Crane! —exclamó Donegal echando la espada hacia atrás.

—¡No! —gritó Nicholas lanzándose hacia los hombres, sintiendo como si tuviera las piernas atascadas en un lodazal y los brazos se le movieran despacio, demasiado despacio.

Donegal hizo un arco con la espada hasta clavarla en el pecho de Tristan. La escena era un boceto en líneas negras. Los hombres que estaban sujetando a Tristan lo soltaron, y el hermano de Nick cayó de costado. Donegal apoyó el pie en el hombro de Tristan y retiró el arma.

Los galeses se dieron la vuelta y salieron corriendo, desapareciendo por la cima del risco antes de que Nicholas estuviera a medio camino de su hermano.

Cuando la noche cayó sobre Hartmoore, los que todavía estaban allí se movían en una nebulosa de pánico. Todos los invitados a los festejos de la boda se habían marchado ya, o bien a la batalla o bien a sus propios hogares, asustados por los extraños sucesos y los malos presagios que parecían rodear y apretar con brazos oscuros los grandes muros de piedra del castillo.

Rose y Tilly, las doncellas personales de Genevieve, habían recorrido junto a Haith cada rincón del inmenso castillo y de los jardines en busca de las mujeres desaparecidas, y ahora estaban reunidas en torno a la mesa del señor con la vieja bruja, Minerva.

Evelyn estaba sentada en el extremo opuesto, sola. No estaba incluida ni tampoco directamente excluida de la conversación, así que se limitó a observar y a escuchar con las manos cruzadas sobre el rosario que sujetaba sobre la áspera lana marrón de su hábito.

Tilly, la más joven de las doncellas, lloraba abiertamente.

—No sé dónde pueden haber ido —sollozó—. ¡Nadie las ha visto en todo el día!

Evelyn pensó por un instante en admitir que había visto a lady Simone aquella mañana, pero las mejillas se le calentaron ante la idea de explicar las circunstancias. Lady Simone la despreciaba, y Evelyn no podía culpar a la hermosa mujer por ello. Rezaba por la seguridad de Nick y porque Simone estuviera también bien y a salvo.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, Minerva bajó la vista hacia la mesa y frunció el ceño. Evelyn sentía terror de la anciana.

—No hay nada que podamos hacer ahora al respecto, muchacha —dijo Minerva con buen tono, y Evelyn agradeció que la atención de la anciana no siguiera centrada en ella.

—Minerva tiene razón. Debemos esperar a que Nicholas y Tristan regresen. —Haith se quedó mirando a la niña que tenía en brazos, apartándole los rizos de la frente. Isabella sollozaba y mordía un trapo húmedo con miel. Haith alzó la vista hacia las doncellas—. Marchaos a la cama las dos. Si recibimos alguna noticia, os despertaré.

Cuando las doncellas salieron del salón, Haith bajó la voz.

—¿No puedes intentarlo otra vez, Minerva? Te lo suplico —la pelirroja se llevó una mano al corazón—. Este dolor que tengo en el pecho…

Minerva suspiró y sacó una bolsa forrada de piel de los pliegues de su falda.

—De acuerdo, hada, pero va a ser más de lo mismo, te lo advierto.

Evelyn agarró con más fuerza el rosario mientras la anciana canturreaba unos versos y sacaba tres piedras de la bolsa, colocándolas en línea sobre el tablero de la mesa. A Evelyn le pareció que eran trocitos de hueso.

—¿Lo ves? —le preguntó Minerva a Haith—. Están igual que la última vez que pregunté.

Haith se inclinó hacia delante y clavó la mirada en los objetos.

—La piedra de la muerte… me preocupa.

—Pero la piedra de la buena fortuna también está presente. —Minerva recogió los objetos con una de sus nudosas manos y los volvió a meter en la bolsa con un sonido tintineante. Evelyn dejó escapar el aire que no sabía que estaba reteniendo.

Minerva continuó.

—Y sabes tan bien como yo que la piedra de la muerte no siempre significa muerte. A veces significa simplemente —Evelyn sintió que la anciana le susurraba las siguientes palabras directamente a ella al oído—, un nuevo comienzo. —Evelyn se estremeció—. Y ahora, será mejor que hagas lo mismo que les has ordenado a las doncellas y te vayas a la cama.

Haith apoyó la frente sobre la palma de la mano, y Evelyn vio que le temblaban los hombros. No comprendía aquella misteriosa brujería ni tampoco tenía ganas de entenderla, pero le dolía ver a aquella mujer tan claramente preocupada por su esposo.

—No podré dormir —sollozó Haith.

—Debes intentarlo por la niña. No puede mantener sus llorosos ojos abiertos —Minerva extendió el brazo por encima de la mesa, y Haith colocó la palma de la mano en la de la anciana.

—De acuerdo —susurró la pelirroja—. Buenas noches, Minerva. —Se levantó del banco y parpadeó cuando sus ojos se encontraron con Evelyn, como si acabara de darse cuenta de que la joven estaba sentada a la mesa con ellas—. Buenas noches, lady Evelyn.

Evelyn le dirigió una sonrisa y una inclinación de cabeza.

—Buenas noches.

Cuando Haith se hubo marchado, Minerva dejó caer su propia cabeza entre las manos, y Evelyn se dio cuenta de que había palidecido. Las puntas de su desgastado cabello gris estaban mustias.

Evelyn se aclaró la garganta.

—Perdóname, Mi… Minerva —dijo, y la anciana giró la cabeza hacia un lado para mirarla—. ¿Te… te encuentras mal?

—¿Me encuentro mal? —Minerva se rió entre dientes—. No, muchacha. Sólo estoy vieja. Vieja y muy, muy cansada.

—Oh. —A Evelyn no se le ocurrió nada más que decir.

Minerva siguió mirándola fijamente durante un largo instante, parecía como si la estuviera atravesando con la mirada, pensó Evelyn. Sintió la absurda necesidad de santiguarse.

—¿Y qué me dices de ti, hermana Eve? —le preguntó finalmente—. ¿Volverás ahora al convento?

Aquella simple sugerencia provocó que a Evelyn le ardiera la garganta. Consiguió decir con un murmullo:

—No. Nunca. Aquel lugar no es… no es bueno.

Minerva asintió, como si lo comprendiera perfectamente.

—Así que entonces te quedarás en Hartmoore, ¿no es así?

Evelyn frunció el ceño.

—No sé qué otra cosa puedo hacer. No quiero quedarme aquí… lady Simone no me soporta, y aunque sé que Nick… que lord Nicholas no me echaría, siento que le he causado un dolor irreparable.

—Sí. Lo has hecho.

Evelyn asintió.

—Me gustaría… me gustaría poder ir a dormir y al despertar encontrarme muy lejos de este lugar, de estos recuerdos. En algún sitio donde nadie me conociera y pudiera empezar una nueva vida.

—¿Lo harías si pudieras? —preguntó la anciana.

—Sí. —Evelyn miró directamente a la bruja a los ojos, y el estómago se le puso del revés. "Dios mío, perdóname por lo que estoy a punto de sugerir"—. Minerva, tú… ¿tú puedes hacer eso? —le preguntó en un susurro.

—No del modo en que tú piensas, muchacha —dijo la anciana con una sonrisa irónica—. Pero tal vez podamos ayudarnos la una a la otra de todas maneras.

Evelyn sintió una mezcla de emoción y de miedo en el estómago.

—¿Cómo?

Minerva se puso de pie lentamente, como si le resultara doloroso hacerlo.

—Muy pronto. Tú sólo mantente callada y estate preparada para cuando te avise, ¿de acuerdo?

Evelyn no entendía nada, y lo cierto era que se le ocurrían cien cosas menos aterradoras que poner su futuro en manos de una vieja hechicera sarcástica.

Pero prometió:

—Estaré preparada.

Y lo decía en serio.

Capítulo 26

NICHOLAS movió los pies, uno delante del otro, en un gesto mecánico. Sentía la respiración atrapada en los pulmones, y le salía y le entraba como un rugido viejo y putrefacto. Había caminado desde Obny durante toda la noche, pero no quería que nadie lo sustituyera. Cargaría con la camilla que llevaba el cuerpo de su hermano de regreso a Hartmoore, cada paso que daba formaba parte de su penitencia. Sus ojos no se apartaban jamás del horizonte que quedaba al este, su paso nunca disminuía.

A cada insensible pisada, sus propios y atormentados pensamientos lo espoleaban: Mis manos están manchadas con la sangre de mi hermano. Mis manos están manchadas con la sangre de mi hermano. Era una frase rítmica, torturadora y constante, y daba vueltas en círculo por la mente de Nick como los pájaros carroñeros que habían dejado en el campo de batalla.

Y no era nada más que la verdad. Nick conocía muy bien, porque eran muy recientes, las circunstancias en las que se encontraba: cubierto de sangre, de regreso a Hartmoore con un cuerpo en una camilla. Pensó en lady Haith, en la preciosa e inocente Isabella, en su padre, y el dolor se le subía al pecho, robándole la respiración durante unos instantes.

La camilla se enganchaba y se sacudía detrás de él, por lo que Nick gritó sin detenerse:

—Aquel que haga que mi hermano caiga, acabará también en el suelo por el poder de mi propia espada.

—Sí, señor.

—Disculpa, milord.

—No te preocupes, señor.

—Deja de ser tan obstinado, Nick. Te he dicho que podía sentarme en el caballo, pero tú no quieres escucharme.

Nick no disminuyó el paso.

—Y entonces te irías desangrando el resto del camino. Cierra la boca, hermano, y disfruta del camino, ingrato montón de estiércol.

Tristan se rió entre dientes con debilidad y luego preguntó:

—¿Alguno de vosotros, buenos hombres, tiene cerveza? Este arduo viaje me ha dado bastante sed.

Nick escuchó un alboroto detrás de él y luego oyó a su hermano murmurar las gracias. Después oyó un "uf", un gruñido, y finalmente un gemido.

—¿Podrías al menos dejar de correr durante un momento?

Nicholas levantó la camilla una vez más y procedió a subir la loma que llevaba a los muros de Hartmoore.

—Ya casi hemos llegado.

Un grito surgió del muro situado sobre la torre de defensa, y Nick sintió deseos de suspirar aliviado. Pronto se levantaría la reja de entrada, las puertas se abrirían de par en par, y su madre, Haith y Minerva se dispondrían inmediatamente a ocuparse de Tristan. Porque aunque su hermano había sobrevivido, la herida que había sufrido era mortal.

La espada corta de Donegal se le había clavado profundamente a Tristan en el pecho, alcanzándole a mitad de camino entre la parte izquierda del pecho y deslizándose hasta casi la cadera. Gracias a la cota de mallas que llevaba puesta, la hoja no le había abierto a Tristan el pecho por la mitad. Así que aunque la prenda le había salvado la vida, suponía ahora una grave amenaza.

La poderosa estocada había atravesado profundamente la tela de metal, clavándola en el pecho de Tristan, destrozando los eslabones e introduciéndolos en la irregular herida. Nick sospechaba que tenía varias costillas rotas, y cuando trató de quitarle la malla de la herida púrpura e hinchada, una estela de sangre había discurrido por el estómago de Tristan, que gritó y agarró a Nick del brazo.

—¡Por Dios, Nicholas! ¡Déjalo! —gritó—. Hay una enfermera mejor que tú esperándome en Hartmoore.

Estaban ya casi a las puertas. Nick miró ansiosamente hacia delante, no en busca de Haith, ni de Minerva, ni siquiera de su madre, sino de Simone. Esta vez, cuando viniera a recibirlo, Nick la estrecharía entre sus brazos apropiadamente. La besaría y le diría que la amaba y que pasaría el resto de sus días haciéndola feliz… a ella y a Didier, si era necesario.

Entonces se abrieron las puertas y lady Haith salió por ellas, sollozando el nombre de Tristan.

Las dos siguientes personas que cruzaron por la torre de defensa eran dos hombres… desconocidos para Nicholas. Y aunque todavía no lo supiera, Nick estaba a punto de conocer a Jehan Renault y a Charles Beauville.

La oscuridad que atravesaba el espeso bosque por el que viajaban Simone y sus desagradables compañeros era tan profunda que Simone no podía ver más allá de la cabeza de su montura. Si no fuera por los frecuentes destellos de los aterradores relámpagos que surgían cada dos por tres, habría sido como atravesar el suelo de un profundo y oscuro océano.

También estaba tan frío y húmedo como el mar. El viento ululaba como un maníaco, y la lluvia mezclada con aguanieve caía de lado como frías y punzantes agujas que atravesaban la ropa empapada y rígida por el hielo. Simone hizo un esfuerzo por mantener la postura por mantener el rostro apartado de la avalancha, por conservar la desesperanza a raya. Tenía la nariz, las mejillas, los dedos y los muslos entumecidos, y hacía horas que había dejado de temblar. Llevaban avanzando bajo aquella tormenta desde la noche anterior, y estaba cansada, muy cansada…

El grito de Armand sonó como un débil susurro en sus oídos, y cuando alzó la cabeza, con los ojos entrecerrados para protegerse de la helada lluvia, supo que habían llegado a su destino.

El bosque se abrió ante el cuarteto, y fue como si la comitiva se hubiera detenido en el mismísimo borde de la tierra. Cuatro hombres altos y a pie, que llevaban puestas unas largas capas negras mojadas por la lluvia, se alzaban ante Armand, gritándose entre ellos una y otra vez. Pero detrás de los hombres se extendía el negro y tempestuoso mar, muy, muy abajo.

Simone miró hacia el agua en ebullición, que lanzaba espuma contra el cielo, y distinguió un único barco de un solo mástil anclado lejos de la bahía que luchaba por mantenerse a flote entre las garras de la tormenta. A la derecha del acantilado, en el valle de la bahía, los calcinados y decrépitos restos de algún antiguo castillo mostraban perezosamente sus viejos huesos, desafiando la tormenta. Pequeños puntos de luz brillaban dentro y alrededor de la destrozada estructura, y Simone se preguntó si podría servir de refugio.

"Aquí", pensó, "aquí es donde se encuentra mi destino. En la orilla de esta costa desconocida, en la que moriré o en la que me dejarán a merced de la voluntad de Dios, porque sin duda ya nadie podrá ayudarnos a estas alturas".

El brazo de Armand describió un arco, haciéndole una señal a Eldon para que lo siguiera mientras los cuatro hombres bajaban la cuesta en dirección al destruido refugio. Un rayo iluminó con claridad el rostro de lady Genevieve por un instante, la desesperada resignación la hacía aparecer demacrada, enferma y absolutamente derrotada.

El caballo de Simone se lanzó hacia delante a través del denso lodazal, y ella miró hacia el extremo del acantilado mientras atravesaban el estrecho y embarrado camino hacia abajo, descendiendo hacia el agresivo apareamiento del agua con la orilla. Cuando volvió a estallar un relámpago, los rojos y húmedos acantilados que los rodeaban parecían estar llenos de sangre.

Por mucho que Nick quisiera presionar, no tuvieron más opción que detenerse y descansar. Una terrible tormenta había caído sobre él, Jehan Renault y Charles Beauville justo después de que hubieran atravesado Withington y girado hacia el sur, y además de que Nick estaba agotado y el anciano francés parecía encontrarse mal, el viento y la negra y helada lluvia eran tan fuertes que Nicholas apenas podía distinguir la pluma de Didier cerniéndose lacia y empapada por encima de la cabeza de Majesty.

Los tres hombres se reunieron bajo un grupo de viejos y gruesos cedros. Nicholas colgó un trozo de lona entre las ramas para proporcionarles un mínimo de refugio. El fuego que tan desesperadamente necesitaban fue un fracaso, y no sirvió para mucho más que para quemar las agujas húmedas y mezclar su olor amargo con la helada niebla.

Ninguno de los hombres hablaba, cada uno de ellos era un aliado incómodo y reticente para los otros, pero se instalaron en los abatidos troncos para conseguir dormir lo poco que pudieran bajo la furia arrebatada de aquella tormenta. Ni Jehan ni Charles se habían molestado en preguntarle a Nicholas cómo sabía qué dirección había que tomar, y él tampoco les había proporcionado aquella información.

En cualquier caso, no iban a creerle.

"Oh, Simone, cómo me he equivocado contigo", pensó Nicholas.

Armand du Roche era el hombre que había condenado a Tristan a una infancia infernal. El mismo hombre del que Genevieve había huido en Francia, creyendo que lo había matado. Y ahora, años más tarde, Armand había ido en busca de la madre de Nick. Su mente perturbada había conservado a Genevieve como una especie de recompensa… su tesoro.

Las dos mujeres más importantes en la vida de Nick estaban en las garras de un loco. Un asesino que había matado a su propia esposa y al niño que creía que era su hijo.

Nick sintió que también se había equivocado con Didier… el niño que ya no era un niño. Y con Tristan. Y con Evelyn. ¿No quedaba nadie a quien su orgullo egoísta no hubiera maltratado? En un instante había presenciado lo que creía que sería la muerte de Tristan. Nick se había dado cuenta de que su hermano tenía razón al reprenderle durante todos aquellos meses tras la traición de Evelyn…

No, nada de traición, se corrigió Nick. Evelyn se había limitado a cumplir el último deseo que expresó su madre antes de morir.

"Qué estúpido he sido". Nicholas se acomodó contra el árbol. La primera vez que vio a Simone supo que nunca había caminado sobre la faz de la tierra una mujer más hermosa. Lo había hechizado, confundido, asustado, y había despertado dentro de él una pasión tan profunda como no había sentido ni remotamente en toda su vida. Y sin embargo, cuando le dijeron que debía casarse con ella, Nick arremetió contra Simone y contra Tristan. Se había acostado con dos prostitutas la víspera de su boda.

No la había creído cuando se confió a él.

La había abandonado sin explicaciones una y otra vez. En Londres, en Withington, en Hartmoore. Había ignorado sus súplicas de ayuda, cuando los diarios de su madre les habían advertido del desastre al que ahora tenían que enfrentarse.

Y mientras se mostraba tan firme a la hora de sentirse ofendido por el modo en que los demás lo consideraban, había perdido Obny y a Handaar.

Había estado a punto de perder a Tristan en la batalla sin haberle dicho a su hermano cuánto valoraba su guía y su apoyo. Su amistad.

Nick pensó en el hombre que había sido durante los últimos meses; sus fallos y sus equivocaciones se extendieron ante él como un paño sucio. No era el hombre que su padre había educado para que lo sucediera; Nicholas se sintió avergonzado.

"Pero eso se acabó", pensó Nick sintiendo cómo un fuego se abría paso en su vientre. "Lo arreglaré. Corregiré mis errores. Seré el hombre que mi padre hubiera querido que fuera, el hijo que mi madre se merece, y un hermano que valga la pena".

Antes de que Nicholas partiera de Hartmoore, Tristan le había agarrado el brazo cuando los hombres se preparaban para subirle a una habitación superior.

—Véngate por mí, hermano —susurró. Y Nicholas se conmovió al ver la humedad en los vidriosos ojos de su hermano, el dolor del niño pequeño que todavía se ocultaba en lo más profundo del fiero guerrero—. Haz que Armand du Roche pague por lo que ha hecho y trae a nuestra madre.

Nick lo había jurado.

Le daba las gracias a Dios por la aparición de Jehan Renault y Charles Beauville, por traer la verdad, de modo que Simone pudiera liberarse de la culpabilidad con la que cargaba. Así, Nicholas podría esforzarse por liberar a su familia de una vez para siempre de aquella sombra de tristeza que perseguía sus recuerdos.

Pero también tenía miedo de la presencia de los franceses, porque sabía muy bien que tenían planeado convencer a Simone para que regresara con ellos a Francia. La sangre se le heló en las venas, no por el aguanieve que caía sobre él, sino de miedo. Cerró los ojos con fuerza y rezó.

"Simone, por favor, dame la oportunidad de ser el esposo que debí ser desde el principio".

Nicholas sintió cosquillas en el puño cerrado, con el que sujetaba la húmeda manta alrededor de sus hombros.

Era la pluma blanca de Didier.

—Despiértame dentro de un par de horas, muchacho —susurró. Y la pluma se movió claramente de arriba abajo.

Sí.

Nick abrió el puño y apoyó el dorso de la mano en el suelo empapado. La pluma fue a parar a su mano abierta. Nicholas cerró lentamente los dedos alrededor de aquel pequeño y ligero pedacito de pelusa y sintió un curioso hormigueo en el hombro, justo encima del codo. Cerró lo ojos.

El hombre se durmió sin saber —aunque tal vez lo supiera—, que Didier du Roche estaba vigilante a su lado, con su manita puesta en la de Nick y la cabeza apoyada contra su brazo.

Haith había echado a los soldados de su habitación y ahora estaba sentada cerca de Tristan en la cama. Había colocado a la niña en el costado sano de su marido.

Se sentía profundamente aliviada al ver la regular cadencia con la que subía y bajaba su pecho, al verlo fruncir el ceño en el profundo sueño en el que había caído desde que lo colocaron en la cama. Isabella también dormía plácidamente a su lado, contenta de tener por fin a su padre de regreso con ella.

Viviría. A Haith se le llenaron los ojos de lágrimas de agradecimiento. Minerva había obrado su magia una vez más.

La anciana estaba ahora cansada. Haith había sentido una punzada de culpabilidad al ver a su tía abuela tan pálida y encorvada. Su habitual paso alegre se había convertido en un esforzado arrastrar de pies. Didier la había fatigado aquellos últimos días, y el esfuerzo de curar a Tristan le había exigido un alto peaje. Haith trató de borrar la preocupación de su cabeza.

"Ahora podrá descansar", se dijo Haith para sus adentros. "Pronto volveremos a Greanly, donde volverá a ser la misma vieja cascarrabias de siempre".

Alguien llamó suavemente a la puerta con los nudillos antes de abrirla despacio con un crujido, y la anciana escocesa asomó su cabeza de desgastado cabello gris por la puerta.

—¿Hada? —preguntó en voz baja—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto —respondió Haith con una sonrisa cruzándole los labios mientras Minerva entraba renqueando en el dormitorio. Llevaba puesta su vieja capa negra.

"Debe haber cogido frío", pensó Haith, y al instante frunció el ceño. No podría soportar que Minerva cayera enferma.

Minerva arrastró los pies por el suelo de la habitación, observando a padre e hija con una sonrisa. Tomó asiento en el colchón al lado de Haith.

—Duermen los dos como bebés —aseguró Minerva con orgullo.

—Sí —Haith asintió y miró a su tía abuela—. ¿Qué haces todavía despierta, Minerva? Es tarde y tú también necesitas descansar. No me gustó nada cómo sonó antes esa tos.

Minerva encogió sus huesudos hombros.

—Quería veros a todos. Juntos —extendió sus encorvados dedos y acarició el brazo de la niña—. Descansaré muy pronto, hada.

Haith volvió a fruncir el ceño. Algo no iba bien. Podía oler el nauseabundo hedor como si hubiera una cazuela hirviendo con raíces de marrubio. La joven estiró una muñeca y la pasó por la frente y las mejillas de Minerva.

—¿Te encuentras mal?

La anciana se apartó agachando la cabeza, se rió entre dientes y luego se levantó de la cama.

—No estoy enferma, no estoy enferma. Sólo estoy cansada.

Haith no parecía muy convencida, y observó cómo la anciana bordeaba la cama y se colocaba cerca de la cabeza de Tristan.

Una sonrisa acrecentó las arrugas del rostro de Minerva mientras le deslizaba la palma de la mano por la frente y el cabello. Dejó la mano allí quieta y se inclinó para besarlo en la frente.

Le susurró contra la piel:

—Que sigas bien, hijo mío. Cuida de mis muchachas. Tienes mi corazón.

Minerva se incorporó, y un estremecimiento de frío pánico y al mismo tiempo caliente se apoderó de Haith. La anciana regresó a su lado y volvió a sentarse en el colchón.

—Minerva, no me gusta cómo estás actuando… me asustas.

—No tengas miedo, hada —la tranquilizó Minerva—. No pasa nada. De hecho, todo está muy bien —rebuscó debajo de la capa y sacó una bolsita de piel que contenía sus preciadas piedras, las runas.

Minerva se quedó mirando la pesada bolsita durante un largo instante antes de tomar la mano de Haith y colocarle la bolsa en la palma.

—Quiero que te quedes con esto, Haith —dijo con naturalidad.

La tristeza se apoderó del corazón de Haith cuando sintió la suavidad del cuero contra su piel. Los dedos de Minerva apretaron con firmeza los suyos.

Y entonces Haith lo supo.

La anciana se estaba muriendo.

—Minerva —eso fue lo único que Haith fue capaz de decir con voz atragantada.

—Sh. —La anciana sonrió con tristeza y puso la otra mano en la mejilla de Haith. Su palma curtida, resultaba fresca y suave—. No hablemos de ello, muchacha. No quiero que entre nosotras haya nada de dolor ahora.

—Deja que me quede contigo, que te cuide —gimió Haith sintiendo cómo se le secaba la garganta. Parecía que tuviera madera dentro—. Si descansas…

Pero Minerva se limitó a negar con la cabeza.

—Me marcharé de Hartmoore por la mañana, para encontrar el camino de regreso hacia el lugar donde mi espíritu pueda descansar. —Apartó la mano del rostro de Haith y se giró para mirar a Isabella. Presionó las yemas de los dedos sobre sus finos y temblorosos labios y luego los levantó para acariciar la mejilla de la niña.

—Crecerás y te convertirás en una gran mujer, Isabella Buchanan D'Argent. Presta atención a tus sueños, y ellos se pondrán a tu servicio.

Haith no pudo contener los sollozos.

—Minerva, no puedes irte… ¿Qué voy a hacer sin ti? ¿Qué vamos a hacer todos?

—Uf, vamos —gruñó la anciana, y estrechó entre sus brazos a Haith, que apoyó la cabeza en su plano pecho—. Estarás muy bien, muchacha —la tranquilizó acariciando el cabello de Haith mientras la joven lloraba y se agarraba al desgastado vestido de Minerva—. Ahora eres una curandera de pleno derecho… ya no me necesitas.

—Claro que sí —insistió Haith, llenándose del familiar aroma de Minerva a cada hipido que daba. Quería aspirarlo con más fuerza, conservar aquel olor en sus pulmones para siempre.

—A ver, veamos… siéntate y sécate la cara. —Minerva la sujeto con delicadeza de los hombros y apartó a Haith. Sus ojos negros también estaban húmedos. Agarró el bajo de su capa y lo deslizó suavemente por las mejillas de Haith—. Esto es lo que quiero, Haith. Lo que necesito. He estado lejos de mi casa durante muchos años, y la echo de menos. ¿Lo comprendes?

Haith no respondió. Quería mantener a Minerva allí con ella para siempre, dentro de aquella habitación si era necesario.

Pero no era una niña para poder expresar en voz alta aquellos deseos tan egoístas. Minerva había sacrificado su propia vida para ir a Inglaterra hacía muchos, muchos años, y se había quedado, primero con la madre de Haith y luego con ella. No le negaría a aquella mujer su último deseo, y menos cuando Minerva había pedido tan poco en su larga vida, y menos todavía con lo mucho que la quería Haith.

Tragó saliva.

—Lo comprendo. —Sería fuerte por Minerva porque presentía que la anciana escocesa lo necesitaba, pero las lágrimas resbalaron de todas formas por sus mejillas, y Haith volvió a sentirse una vez más como una niña pequeña, asustada e insegura.

—Esa es mi muchacha. —Minerva sonrió y miró hacia el saquito de piel que Haith sostenía todavía en la mano—. Ahora las utilizarás tú y te ocuparás de ellas.

Haith asintió.

—Lo haré.

—Sé que lo harás —susurró Minerva con una sonrisa de orgullo. Se inclinó hacia delante, colocó las palmas de las manos en el rostro de Haith y le besó suavemente en ambas mejillas. Apretó la frente contra la de la joven y ambas mujeres cerraron los ojos. Fuera del castillo resonó un trueno.

—Te quiero, hada.

Una gran sacudida agitó a Haith, deteniéndole el corazón durante un instante, una eternidad. Y cuando abrió los ojos, Minerva había sencillamente desaparecido, y el fantasmal calor de las palmas de la anciana había comenzado a esfumarse de sus mejillas.

Evelyn estaba esperando, con las riendas de dos caballos en la mano y las piernas temblorosas, en las sombras de la noche al otro lado de las puertas de Hartmoore. Había robado las provisiones que le pidieron de las cocinas de Hartmoore, que Dios le perdonara aquel hurto, y las había dividido en dos paquetes en los caballos.

Un trueno atravesó la tierra como una risa malvada, y luego un destello de luz iluminó las colinas circundantes, provocando que Evelyn diera un respingo. Nunca en toda su vida había estado tan asustada. Trató de tranquilizar a los caballos para que no pudieran oírlos los guardias que estaban en el muro de arriba.

Un extraño tintineo sonó a su espalda, y Evelyn se giró para ver a la vieja bruja dirigiéndose a buen paso hacia ella con su negra capa agitándose bajo el repentino viento.

—Lo has hecho muy bien, Eve —dijo Minerva cuando se acercó, observando las monturas y las provisiones.

—¿Cómo vamos a atravesar las puertas? —preguntó Evelyn mientras ayudaba a la anciana a subirse al caballo formando un estribo bajo con los dedos entrelazados.

—No te preocupes por eso ahora —respondió Minerva tomando sin dificultad el control de la nerviosa bestia—. Súbete a tu caballo y salgamos de aquí… no tenemos tiempo que perder.

Evelyn hizo lo que le decía, y en un instante, un viento atronador atravesó el patio astillando la gruesa viga de madera de olmo y abriendo de golpe una de las puertas. Extrañamente, la verja estaba ya levantada.

—¡Sí! —gritó Minerva con su voz cantarina, clavando los talones en su caballo y lanzándose a través de la puerta abierta hacia la tormenta que quedaba más allá.

Evelyn se inclinó sobre el cuello de su montura, perfectamente consciente de los gritos de alarma que lanzaban los guardas encima de ella, y que quedaban sofocados por el aguanieve.

—Sigue a Minerva, ¿de acuerdo, muchacho? ¿Puedes apresurarte, por favor?

Y en un instante, también Evelyn estaba galopando a través de la oscura torre de defensa, siguiendo a la anciana bruja en dirección al norte, hacia su destino.

La hoja abierta de la puerta se cerró tras Evelyn con un golpe seco que silenció incluso al trueno.

Ninguna de las dos mujeres volvería a poner los pies en Inglaterra nunca más.

Capítulo 27

LA parte interior de la destrozada abadía, lo que quedaba del gran salón, estaba casi intacta; la vieja y podrida madera resistía lo peor de la furia de la tormenta. Pero la lluvia caía a cántaros por los muros y goteaba por las vigas del tejado, derramándose por los grandes agujeros abiertos, lo que le proporcionaba al refugio la atmósfera de una húmeda cueva marina.

Unas antorchas chispeantes distribuidas al azar pendían de los muros, colocadas en sujeciones de hierro retorcido, y un gran fuego chisporroteaba justo en el centro del húmedo suelo. Unos agujeros irregulares se escondían entre las sombras de la madera podrida, sosteniendo una negra oscuridad. Simone tenía la impresión de que Genevieve y ella habían sido arrojadas en medio de una pesadilla.

Las dos mujeres se acurrucaron juntas cerca del fuego, con las pesadas y húmedas ropas pegadas al cuerpo. Dieron unos sorbos de vino cálido y aguado que les ofrecieron en unos rudimentarios cuencos de madera, y trataron de llamar lo menos posible la atención. Desde que habían llegado a la costa, Armand parecía haber recuperado un poco de cordura, y ahora pasaba el tiempo charlando con varios grupos de pescadores, hablando de la tormenta y de la viabilidad de echarse a la mar.

El día había amanecido horas atrás, pero los cielos seguían tan negros como la noche y la tormenta rugía con fuerza sobre ellos, implacable. Simone dio las gracias al cielo por las inclemencias del tiempo… sabía que aquello era lo único que mantenía a Armand y a sus prisioneras en suelo inglés.

—Debemos zarpar cuando caiga la noche —le dijo Armand al capitán, un hombre moreno de ojos duros—. No es seguro para nosotros permanecer aquí. —De pronto se dirigió hacia Genevieve y le agarró la barbilla, girándola hacia el hombre a modo de prueba—. Mírala… ¡no se encuentra bien!

Genevieve parecía realmente enferma. Tenía el rostro calcáreo, con dos brasas brillantes y calientes en lugar de mejillas y ojeras profundas y oscuras bajo los ojos vidriosos. No se defendió del contacto de Armand.

Pero el capitán no se dejó convencer.

—Echarse ahora a la mar significaría la muerte para todos nosotros —aseguró—. Aunque remita la tormenta, el mar está picado… nos arrojaría contra las rocas, o seríamos conducidos hacia mar abierto —sacudió la cabeza y escupió—. Esperaremos. Un día, quizá dos.

—¡No podemos esperar! —bramó Armand, dando un fuerte pisotón al suelo mientras hablaba. Sacudió la cabeza con violencia, como si quisiera aclararla, y sus ojos parecían los de un salvaje—. ¿Acaso no te pago el exorbitante precio que me pediste? ¿No estás obligado a cumplir mis deseos?

—Un hombre muerto no puede gastarse su dinero —razonó el capitán sin inmutarse—. Tuviste suerte de que accediera a esta locura, en cualquier caso… no es el mejor momento para hacer un viaje cruzando el canal. Es muy peligroso. Date por satisfecho con que podamos siquiera intentarlo. Pero no será esta noche —añadió.

—¡Ahh! —bramó Armand mesándose los cabellos. Murmuró algo entre dientes por un momento, y luego dirigió la mirada hacia Simone. A ella se le paró el corazón.

—Te… te daré a la muchacha —le dijo al capitán—. Si zarpamos en cuanto el tiempo mejore, con el mar picado o no, puedes quedártela y hacer con ella lo que quieras. Yo ya no la necesito.

El capitán se rió entre dientes.

—Contaba con quedarme con ella de todas maneras —le dijo desafiante a Armand antes de lanzarle a Simone una sonrisa lujuriosa—. Pero zarparemos cuando yo lo diga… no perderé hombres valiosos para satisfacer tu imprudente precipitación.

Entonces se marchó, dejando a Armand escupiendo al hablar, no sin antes lanzarle a Simone un guiño mientras cruzaba el salón para dirigirse a la tormenta que quedaba al otro lado del castillo.

Simone dejó escapar el aire que estaba conteniendo. Uno de los guardas, o de los marineros, un hombre gordo y sucio con el pelo enredado que sostenía una bota de vino en la mano, se inclinó sobre Genevieve con una sonrisa grotesca, y a Simone se le puso el estómago del revés al tenerlo tan cerca.

—¿Más vino, milady? —gorgojeó inclinando hacia abajo la bota.

Genevieve asintió nerviosamente y alzó su pequeño cuenco con manos temblorosas.

El guarda extendió una mano cubierta de costras y la deslizó por el pecho de Genevieve.

—Oh, mis disculpas —dijo con afectación.

Simone gritó y arrojó su cuenco a la cabeza del hombre.

—¡Apártate de ella, monstruo! —chilló.

El guarda dejó caer la bota de vino y apartó de un golpe el cuenco de Simone con los ojos entornados.

—Haré que te azoten el trasero por esto, pequeña zorra —gruñó avanzando hacia ella con sus manos extendidas como garras sucias.

Pero, para sorpresa de Simone, Armand intervino.

—¿Qué es esto? ¿Qué es esto? —inquirió agarrando al guarda de los hombros y dándole la vuelta.

—Esta zorra me ha arrojado su cuenco —protestó el hombre—. Sólo estaba tratando de servirles un poco más de vino, y…

—¡Eso es mentira! —aseguró Simone—. ¡Ha tocado a lady Genevieve!

Armand miró a Genevieve gritando en silencio.

—¿Es eso cierto, mi tesoro?

Genevieve asintió sin molestarse siquiera en alzar la vista.

El rostro de Armand se convirtió en una amalgama de tics, y empujó al guarda hacia atrás, haciéndole tambalearse.

—¿Cómo te atreves, gusano despreciable? —Volvió a empujar al guarda y avanzó hacia él—. ¿Has tocado a mi esposa? ¿A mí prometida? ¿A mi tesoro? —Le dio otro empellón al hombre y Simone se dio cuenta de que los pies del guarda se acercaban peligrosamente a uno de los agujeros más grandes y profundos que había en el suelo.

—¡No es verdad! —negó el guarda, sacudiendo frenéticamente la cabeza—. ¡No lo he hecho! ¡Tú no lo has visto! ¡No la he tocado!

—¡Mentiroso! —gritó Armand. Entonces le dio un último y poderoso empujón al pecho del hombre, enviándolo de espaldas hacia el agujero.

El alarido del guarda quedó cortado por un sonido húmedo y desgarrado. Armand cogió una antorcha de la pared más cercana y la sujetó en alto por encima del agujero. Un grupo de hombres se reunió en torno al hueco, algunos torcieron el gesto y se apartaron de allí.

—Ahora no volverás a tocarla, ¿no es así? —Armand se rió en el agujero—. ¡Ahora no puedes, porque tienes las entrañas desparramadas por todas partes!

Genevieve exhaló un suave gemido y se inclinó sobre Simone. Ella rodeó a la dama con sus brazos.

—Voy a morir, Simone —dijo Genevieve en un susurro roto—. O aquí o en el mar, y la verdad, preferiría que fuera aquí.

—Ssh —siseó Simone sobre el cabello húmedo de la mujer, pegajoso y frío como un alga helada—. No vas a morir. Descansa. Yo cuidaré de ti. Tú sólo descansa.

Pero Simone no sabía cómo lograrían sobrevivir ninguna de las dos. Genevieve no estaba en condiciones de viajar a toda prisa en caso de que dieran con alguna manera de escapar del castillo. ¿Y hacia dónde irían? Armand las había conducido por un bosque espeso durante la mayor parte del trayecto hacia la costa. Estaba convencida de que no había ni aldeas ni cabañas en kilómetros y kilómetros. Nunca conseguirían escapar a pie.

Un día, tal vez dos, había dicho el capitán. ¿Sería eso tiempo suficiente para que alguien pudiera seguirles la pista? Simone volvió a cerrar los ojos para luchar contra la desesperación que sentía. Estaba engañándose a sí misma. No habían dejado ningún rastro que seguir. Estaban demasiado lejos, la costa de Inglaterra era demasiado extensa, y Simone lo sabía.

Genevieve se durmió a intervalos irregulares contra su pecho, y Simone se alegró de ello. Permitió que las lágrimas le resbalaran al pensar en el niño que había dejado en Hartmoore. Confiaba en que, si la vieja bruja no conseguía ayudar a Didier a encontrar la paz, al menos dejaría que su hermano siguiera haciéndole compañía a ella. Así tendría a alguien que podría verle, hablar con él. Eso evitaría que se sintiera solo.

—Oh, Didier —susurró Simone. Las lágrimas dejaron un rastro caliente por sus mejillas mientras ella permitía que sus párpados bloquearan el horror que la rodeaba—. Lo siento. Te he fallado.

—No hay por qué llorar, hermana —aseguró la voz con firmeza en su oído, y Simone se quedó paralizada—. ¿O es lluvia lo que estás chorreando? Aquí se está muy húmedo.

Simone abrió los ojos y giró la cabeza. Allí estaba él, sentado a su lado con las piernas cruzadas.

—¿Didier? —susurró—. ¿Eres tú de verdad?

Él le dirigió una sonrisa traviesa.

—Por supuesto que sí. El barón espera en el bosque que queda más allá con el tío Jehan y Charles. Están discutiendo sobre quién debería venir a rescataros a ti y a lady Genevieve. —Didier miró hacia la mujer y frunció el ceño—. ¿Está enferma?

—¿Cómo… cómo…? —Simone se llevó a la boca la mano que no estaba sujetando a Genevieve. ¡Nicholas había venido! ¡Había utilizado a Didier para encontrarla!

"Ha venido por su madre, no por ti", le dijo la odiosa voz de la razón. Pero a Simone no le importaba. Había venido, lo que significaba que estaba a salvo.

—Sí, Didier —gimió ella—. Está bastante enferma.

El niño adquirió una expresión solemne y pensativa.

—Siento mucho oír eso. Es una dama muy simpática. —Luego miró a su alrededor y se tocó los demás dedos con el pulgar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Simone agachando la cabeza detrás de la de Genevieve.

—Contar —Didier arrugó la cara—. Lord Nicholas me ha encargado que cuente cuántos hombres hay. Hermana, ¿cuánto son diez y seis y diez?

—Veintiséis —respondió Simone confusa, con la cabeza todavía dándole vueltas—. Pero, ¿cómo vais a…?

—Tenemos un plan —se limitó a decir el niño antes de ponerse de pie—. Espera aquí. Volveré enseguida.

—¡Didier, espera! —dijo ella. No quería volver a quedarse sola.

Pero Didier ya se había marchado y Armand se acercaba en aquel momento. Parecía muy agitado y se rascaba como si fuera un perro plagado de pulgas.

Alrededor del antebrazo lisiado llevaba colgando un largo y sucio trozo de cuerda.

—¿A qué estamos esperando, FitzTodd? —inquirió Jehan por décima vez desde que habían atisbado la abadía abandonada que quedaba debajo. La implacable lluvia resbalaba por la capucha del hombre—. ¡Si Simone está realmente en ese castillo, corre un grave peligro! Vayamos ahora, antes de que sea demasiado tarde para ella o para tu madre.

—Estoy de acuerdo —dijo Charles Beauville con un tono acusador que le puso a Nick los nervios de punta—. ¿Para qué hemos viajado toda la noche si no pretendes acercarte al secuestrador de Simone? —Alzó una de sus escasas y afeminadas cejas—. No puedo culparte por tener miedo, pero…

Nicholas gruñó, estaba al límite de su paciencia con aquel francés petulante. Nick agarró al hombre por la parte posterior del cuello y lo lanzó hacia el extremo del bosque. Charles Beauville se puso de puntillas para mantener el equilibrio.

—¿Ves aquellas luces de allí, idiota pomposo? —inquirió soltándole—. Son antorchas. Armand no está tan desquiciado como para intentar llevar a cabo esta hazaña él solo. Si vamos de frente, pondremos a las mujeres en más peligro del que ya están, y nosotros moriremos. —Nick extendió un brazo hacia la guarida—. Pero si deseas morir, adelante, por favor. Eres mi invitado.

Beauville palideció y abrió los labios, boqueando como un pez.

—En eso tiene razón, hijo —intervino Jehan colocándose entre los dos jóvenes—. Debemos pensar bien cómo lo hacemos, aunque sólo sea por el bien de Simone. Pero FitzTodd —Jehan giró hacia Nick su fino rostro, las facciones y los ojos tan parecidos a los Simone—, lo que no alcanzo a entender es cómo vamos a reunir la información que necesitamos quedándonos aquí.

Nicholas se apartó de los hombres y observó el empinado camino que quedaba abajo. Todavía no había ninguna señal.

—Tenemos un espía dentro de su propia guarida —dijo mirando hacia atrás.

—¿Un espía? —graznó Charles—. ¿Por qué no habías dicho nada? Jehan, yo…

—¿Quién? —el hombre mayor ignoró a Charles y agarró a Nick del hombro—. ¿Quién más sabría dónde encontrarla? ¿Quién nos ayudaría?

Nicholas miró a Jehan, vio la desesperada esperanza que reflejaban sus ojos, la súplica para que Nick confirmara su mayor miedo y al mismo tiempo su mayor anhelo.

"Lo sabe", pensó Nick. "Tanto si Simone se lo ha contado como si no, este hombre lo sabe".

—¿Quién crees tú, Renault? —preguntó a su vez Nick con amabilidad—. ¿A quién crees que le importa tanto Simone como para recorrer todo este camino? ¿Quién podría entrar en la abadía sin que detectaran su presencia?

¿Quién le guarda más rencor a Armand que cualquiera de nosotros tres?

La prominente nuez de Jehan subió y luego volvió a bajar, y los ojos del hombre se humedecieron.

—¿Didier? —dijo con voz entrecortada.

Nick asintió.

Charles emitió un sonido salvaje y estrangulado y dio un paso adelante una vez más. Su rostro tenía el color de la espuma que rompía en la orilla de la playa que quedaba abajo.

—¡Ya es suficiente, FitzTodd! ¡No sé a qué estás jugando, pero no voy a tolerarlo!

Nick lo miró con expresión neutra.

—¿Has terminado?

—Yo… yo… —tartamudeó Charles. Y luego cerró la boca con gesto mojigato.

—Bien. Entonces escúchame bien —Nick hablaba con voz pausada y serena, pero Beauville debió ver el frío asesino en sus ojos, porque miró al otro hombre y dio un paso atrás—. Simone me contó cómo la traicionaste. Cómo confió en ti y tú no sólo la rechazaste sino que le pusiste el cartel de loca —dijo Nick—. Por mucho que me avergüence admitirlo, yo tampoco me creí lo que contaba sobre el espíritu de Didier.

Nicholas hizo una breve pausa y se aseguró de mirar a Beauville directamente a los ojos.

—Hasta que vi la prueba con mis propios ojos.

—Estás… loco —dijo Charles en un agudo susurro.

—No. Y Simone tampoco. Si confías en convencerla para que regrese a Francia, más te vale que te hagas a la idea de que vas a tener al fantasma de un niño de ocho años observando todos y cada uno de tus movimientos.

—Non! Non! —Charles sacudió la cabeza—. ¡No puede ser! Sólo dices esas cosas para que deje de querer a Simone. ¡Pero la quiero! ¡Nada podrá conseguir nunca que deje de quererla! —El hombre giró sobre sus talones y se apartó de Nicholas y de Jehan para adentrarse un poco más en el bosque y estar a solas.

—Discúlpale, FitzTodd —dijo Jehan—. Es un hombre juicioso hasta la médula. Sencillamente, no puede imaginar que…

—No me importa —lo interrumpió Nick—. Estoy avergonzado de no haber creído a Simone. Ahora que veo lo estúpido que he sido, tengo poca tolerancia hacia los mezquinos miedos de Charles. Si la quiere tanto como dice, él también la habría creído.

Jehan miró fijamente a Nick, y la comprensión iluminó su rostro cansado y orgulloso.

—Entonces, ¿tú la quieres?

Nick volvió a girarse una vez más hacia el camino.

—Por supuesto.

—Ya veo —dijo Jehan en voz baja acercándose para unirse a Nicholas al borde del bosque—. Tal vez Simone no regrese a Francia, como yo esperaba.

—Tal vez —dijo Nick. Entonces vio una pequeña pieza blanca flotando y describiendo arcos por el camino—. En cualquier caso, lo sabremos pronto… Renault, se acerca tu hijo.

Nick escuchó cómo el hombre contenía el aliento.

—¿Aquí? —susurró cuando la pluma estuvo más cerca.

—Sí. —Nick bajó la vista hacia donde creía que estaría la cabeza del niño—. ¿Están Simone y lady Genevieve allí dentro, Didier?

La pluma se movió arriba y abajo.

Sí.

—¿Se encuentran bien?

Arriba y abajo…Sí. Y luego, de un lado a otro.

No.

Jehan miró a Nicholas.

—¿Qué? ¿Qué significa eso?

Nicholas sacudió la cabeza y frunció el ceño. Continuó dirigiéndose al niño.

—¿Están… están vivas las dos?

Sí. Sí, sí.

A Nicholas volvió a latirle el corazón de nuevo.

—¿Hay guardas dentro?

Sí.

—¿Cuántos?

La pluma se movió girando en espiral alrededor del puño de Nick, y él extendió la palma de la mano. La pluma se levantó sobre la punta de la mano de Nick y comenzó a darle golpecitos sobre la piel.

—Mon Dieu —Jehan contuvo el aliento.

Y luego la pluma se retiró.

—Veintiséis —dijo Nick—. ¿Estás seguro, muchacho?

Sí.

—Muy bien. —Nick se giró hacia el otro hombre y comprobó el estado de su espada en la cadera—. Voy a ir a buscarlas. Con esta tormenta, estoy seguro de que podré deslizarme en el interior sin ser descubierto. —Miró hacia la pluma de Didier—. ¿Las mujeres están atadas?

No.

—Bien. Jehan, quédate aquí con los caballos. Cuando…

—Voy a ir contigo —aseguró el francés.

—No, no vas a venir. —Nick se acercó a su montura y sacó una daga pequeña de su alforja—. Cuando nos veas llegar, estate preparado para ayudarme con las mujeres. A juzgar por las respuestas de Didier, una de ellas podría estar herida, y necesitamos apresurarnos.

—FitzTodd —Jehan agarró a Nick de los brazos, reteniéndole cuando quiso seguir adelante—. No puedes hacer esto solo.

—No te ofendas, Renault, pero no vas a conseguir otra cosa que retrasarme. Y no voy a estar solo. —Nicholas le dio al hombre una palmadita en el hombro—. Didier estará conmigo.

—Al menos llévate a Charles —le pidió Renault—. Él es joven, fuerte…

Nick apretó los dientes. No quería la ayuda de aquel mojigato. Lo más probable era que aquel aprendiz de hombre consiguiera que los capturaran a los dos. O se orinaría encima.

O seguramente las dos cosas, pensó Nicholas.

—Beauville —llamó Nicholas a Charles, que seguía dándoles la espalda, al parecer sumido en sus pensamientos. Cuando el rubio se giró para mirarlos, Nick dijo en un tono imperturbable y condescendiente—, Didier y yo vamos a tomar la fortaleza por asalto. ¿Quieres venir con nosotros?

—Vete al infierno, FitzTodd —dijo Charles con voz temblorosa y mirada salvaje—. ¡Yo iré en busca de Simone cuando los demonios estén disponiendo de tu cuerpo! —volvió a girarse.

Nick miró a Jehan y se encogió de hombros con una sonrisa irónica.

—No le apetece lanzarse en estos momentos.

Jehan frunció el ceño y miró fijamente a Charles durante un instante.

—FitzTodd… Nicholas… —dijo—. Te suplico que…

—No —Nicholas le ofreció la mano al hombre—. Pero puedes desearme suerte si quieres.

Jehan agarró la mano de Nick y la estrechó con fuerza entre las suyas.

—Que Dios os bendiga. A los dos —y miró hacia la pluma, que se balanceaba ahora de lado a lado rápidamente, como si el muchacho estuviera saludando.

Nicholas asintió y luego retiró las manos de las de Jehan.

—En marcha, Didier. Necesito que les distraigas. Escúchame con atención…

Jehan observó a aquel hombre alto abrirse camino por el borde del bosque, lejos del campo de visión de los que estaban en las ruinas que quedaban al otro lado, con la pequeña pluma blanca agitándose alrededor de su cadera. Se enfrentaban con valentía a un gran peligro, mientras que Charles y él esperaban atrás como doncellas indefensas. Jehan volvió a mirar a su joven compatriota y frunció el ceño todavía más.

Ambos se habían mantenido al margen durante demasiados años. Comprobó sus armas y luego siguió los pasos del barón.

Capítulo 28

NICHOLAS se arrastró por las heladas y recortadas piedras de la costa, que rodeaba la guarida de Armand, con la pluma de Didier sujeta en los sudorosos pliegues de su mano para mantenerla a buen recaudo… y para que le diera suerte. Sintió un saliente estrecho de tierra húmeda y arenosa encima de él y se incorporó para apoyar la espalda contra las vigas podridas e hinchadas por el agua, sofocando lo mejor que pudo sus jadeos para recuperar el aliento. Miró hacia abajo para ver el camino que había recorrido: allí cerca, un acantilado caía hasta el mar, las olas rompían contra las rocas, como expresando su frustración porque él no hubiera caído.

Entonces, a su derecha, escuchó unos pasos desiguales, el sonido de unas piedrecitas sueltas deslizándose acantilado abajo. Un hombre desgarbado de piel aceitunada vestido con unas calzas que le quedaban grandes rodeó uno de los flancos de la abadía. Su despreocupado silbido terminó bruscamente cuando sus ojos se encontraron con los de Nick.

—Qu'est-ce que c'esf? —preguntó el hombre con tono sorprendido, pero Nick le lanzó rápidamente una patada con la bota, que fue a parar a la rodilla del hombre con un doloroso crujido.

El hombre moreno abrió la boca para gritar, y Nick le hizo la zancadilla, lanzándolo por el borde del precipicio. Su grito de dolor y de miedo se desvaneció rápidamente en el ensordecedor sonido del oleaje que se alzaba desde el mar.

A Nick le latió el corazón con fuerza. Esperó a escuchar el grito de advertencia, a que viniera otro hombre a investigar. Pero no sucedió ninguna de las dos cosas.

Escuchó un estrépito procedente del interior de la fortaleza, seguido de unos gritos de alarma en francés. Nick aspiró varias veces el aire con fuerza, exhalando por la nariz y expulsándolo por la boca. Luego se inclinó hacia la izquierda para mirar alrededor de una viga dentada, allí donde en el pasado hubo un muro que protegía la parte de atrás de la abadía.

Lo primero que vio Nick fue a Simone y a su madre, abrazadas la una a la otra en el suelo cerca del centro de la habitación; a Nick le latió el corazón con fuerza. Las dos mujeres tenían un aspecto abatido y desaliñado; Simone tenía las manos atadas y Genevieve parecía febril pero ambas estaban vivas y enteras.

La alegría de Nick se transformó al instante en furia cuando Armand se acercó a las mujeres con los brazos extendidos, gritando, gritando… ¿qué decía?

—¡No es más que el viento, estúpidos! —Armand se giró haciendo un círculo, y Nick vio a un puñado de guardas franceses rodeando el muro de la estancia, con la mirada clavada en un punto que Nick no podía ver—. ¡Volved a lo que estabais haciendo! —bramó Armand—. ¡No es más que el maldito viento que… aaagghh!

Nick alzó las cejas al ver cómo una antorcha flameante avanzaba por el aire y pasaba por encima de Armand en dirección al grupo de guardas, lanzando una lluvia de chispas sobre el hombro de uno de ellos, haciéndole gritar y agitarse.

Buen número, Didier.

—¡Son los espíritus de los monjes! —gimoteó en francés el guarda que estaba resultando atacado—. ¡Están vengándose porque hemos traspasado el umbral de su abadía!

—Oh, eres una lechera llorona —se burló Armand, pero a pesar de la distancia, Nicholas pudo ver el sudor deslizándose por su rostro—. Los espíritus no exis… ¡Dios Todopoderoso!

Otra antorcha rodeó a Armand, rozándole la oreja. El guarda que antes había resultado escaldado se dio la vuelta y empujó la maltrecha puerta de la abadía, sacándola completamente de su quicio y apartándola a un lado. Los guardas se precipitaron a través de ella, empujándose y tropezando los unos con los otros en su afán por salir.

—¿Dónde vais, babosos imbéciles? ¡Os he pagado para que nos llevéis a Francia! ¡No podéis abandonarnos!

Armand echó la cabeza hacia atrás y aulló literalmente de rabia. Nick sonrió maliciosamente y se acercó más al punto en el que el muro terminaba en un agujero grande. Miró a través de él hacia la totalidad del salón.

Las únicas personas que había ahora dentro eran Armand, Simone y Genevieve.

Y Didier, por supuesto.

Nick colocó los pies hasta que se quedó en cuclillas y empezó a deslizarse alrededor del extremo del muro.

No vio a Eldon levantando la empuñadura de una daga para golpearle con ella la parte de atrás de la cabeza, pero al cabo de un instante, lo sintió sin lugar a dudas.

Didier se estaba cansando, pero todavía luchaba con una de las pesadas antorchas de la pared cuando Eldon apareció doblando una esquina del muro de atrás del salón, arrastrando tras de sí un objeto grande.

El objeto grande era Nicholas.

Simone no pudo evitar gritar, sacando a lady Genevieve de su inquieto sueño.

—Mira lo que me he encontrado fisgoneando fuera, milord —dijo Eldon con tono despreocupado. Nick parpadeó, y un reguero de sangre se le deslizó desde la oreja derecha por la mejilla y la mandíbula.

Eldon arrojó a Nicholas a los pies de Armand y luego buscó en su cinturón, sacando un par de armas y arrojándolas en el suelo con un ruido seco.

Durante un largo instante, Armand se quedó mirando fijamente a Nick, como si no cayera en la cuenta de quién era. Luego se puso en cuclillas, observando al marido de Simone mientras Nick gruñía y se revolvía.

Armand alzó la vista hacia Eldon.

—¿Lo seguía alguien?

—No, milord. Estaba completamente solo.

Armand se puso de pie.

—Mm. ¿Cómo me has encontrado, FitzTodd? ¿Eh? ¿Cómo? —Le dio un toque a Nick en la mejilla con la bota—. ¡Contéstame! —Le dio más fuerte, y la cabeza de Nick golpeó contra el suelo sucio y húmedo.

Armand volvió a echar el pie hacia atrás de nuevo, esta vez más lejos, como si realmente fuera a golpearle en la cara.

Genevieve se zafó de los brazos de Simone.

—¡Detente, Armand! ¡No lo hagas! —gritó con voz ronca.

Armand se detuvo y se giró para mirar a la mujer.

—¿Crees que puedes darme órdenes, mujer?

—Es mi hijo —suplicó Genevieve—. Te ruego que…

Simone dirigió la vista hacia el fondo del salón, donde Didier seguía luchando con la antorcha. Pero para entonces el niño estaba tan débil que apenas podía agarrarla, así que mucho menos era capaz de moverla de su sujeción de hierro. Tiró de ella una y otra vez, mirando con preocupación hacia Nicholas, pero a cada intento, su pequeña mano pasaba a través de la antorcha.

Armand estaba mirando fijamente a Genevieve. El lado derecho de su rostro se había paralizado. Parecía como si le hubieran arrancado el ojo y después le hubieran cosido con fuerza el párpado. Su puño derecho estaba destrozado, convertido en un amasijo de carne.

Finamente parecía el monstruo que realmente era.

—Muy bien —dijo arrastrando las palabras. Luego miró a Eldon—. Trae la cuerda que queda. —Dirigió la garra hacia el enorme agujero del suelo en el que el guarda había perdido la vida. Entonces alzó el brazo para señalar la viga medio podrida que se cernía sobre el gran vacío—. ¡Átale, átale! No quiero que intervenga.

Genevieve se atragantó.

—¡No!

Nicholas se revolvió mientras Eldon volvía a sujetarle una vez más.

—Los hombres del rey me siguen, du Roche —dijo farfullando entre dientes—. Ríndete.

Armand se rió cuando acercaron a Nick al agujero del suelo.

—No hay ejército de ningún tamaño capaz de penetrar en estos bosques. ¡Por eso escogí este lugar! Está escondido, muy escondido… ¡sólo podrían intentar alcanzarme por mar! —Dio un extraño y enfermizo brinco hacia el muro que faltaba justo cuando un relámpago acuchilló el mar, iluminando sus turbulentas aguas—. ¡Pero creo que se ahogarían en el intento! —Armand alzó el puño hacia el cielo con gesto triunfante.

Simone se quedó paralizada en el sitio, absolutamente incapaz de hacer nada excepto mirar. Didier había dicho que Jehan y Charles también habían venido… ¿dónde estaban? ¿Muertos?

Es más, ¿dónde estaba Didier?

Entonces lo vio, apagado y gris, deslizándose a lo largo de la pared que quedaba detrás de Armand. Había renunciado a la antorcha y había optado por lanzar piedrecitas y trozos de madera desmenuzada a Eldon, que había atado a Nick las manos detrás de la espalda y ahora estaba colocando una rudimentaria soga alrededor de su cabeza.

—¡Armand! —gritó Simone—. ¡Ya tienes lo que quieres! ¡Te lo suplico, no derrames más sangre en nombre de tu locura!

Nick alzó la cabeza al escuchar el sonido de la voz de Simone, y miró por el salón con los ojos vidriosos, como si la estuviera buscando.

—¿Locura? —Armand se giró de golpe hacia Simone y en tres largas zancadas se puso a su lado, levantándola con una mano colocada bajo su barbilla. Genevieve se apartó rápidamente—. ¿Tú me hablas de locura, Simone? ¿Estoy loco, Simone? —La zarandeó, clavándole los dedos en el cuello, y ella le golpeó el brazo con las manos atadas cuando vio que no podía respirar—. ¡La-la-la! ¡Oh, Armand está loco! —se mofó—. ¡Tú hablas con gente que no existe! ¡Tú espantaste a tu prometido! ¡Yo lo único que quiero es lo que me pertenece, lo que se me ha robado y negado durante tantos años, y no me quedaré sin ello ni un instante más!

Piedrecitas y partículas del suelo rebotaron sobre la cabeza de Armand, pero él no les prestó ninguna atención. Soltó a Simone y miró hacia Eldon.

—¡Levántalo!

—¡No! —Simone gritó con su herida garganta cuando Eldon lanzó la soga por encima de la empapada viga y procedió a tirar de ella con todas sus fuerzas. Nick se puso lentamente de pie, estirando el cuerpo y el cuello todo lo que pudo y colocándose de puntillas. Los pies se le arrastraron hacia delante, y con un balbuceo se balanceó por encima del agujero y fue levantándose cada vez más y más alto. La viga crujió y protestó.

—Me atrevería a decir, FitzTodd —dijo Armand soltando una risita—, que confío en que la viga no se parta. —Señaló hacia abajo con el dedo en gesto dramático.

El rostro de Nick se iba poniendo rojo, y giró los ojos para mirarse los pies. Luego volvió a mirar al instante a Armand y agitó las piernas.

El desquiciado dirigió la vista de nuevo hacia Simone, llevándose una mano a la altura de la boca, como si estuviera contándole un cotilleo.

—Hay clavos —giró la cabeza hacia el agujero y alzó las cejas—. Debió ser una mazmorra en sus tiempos. Muy conveniente, non?

Eldon dio dos, tres vueltas a la cuerda alrededor de una desvencijada viga de apoyo y luego se apartó. Simone escuchó el ruido de la madera al astillarse.

—¡Se caerá! —gritó Simone, haciendo un esfuerzo para ponerse de rodillas. Buscó desesperadamente a Didier, pero no estaba a la vista.

—Oh, oui, seguramente —Armand asintió—. O se ahorcará. Para mí no hay diferencia.

Simone se puso de pie y se acercó cojeando hacia el soporte en el que la cuerda iba deslizándose, deslizándose lentamente, desenrollándose de la esponjada madera. Nicholas balbuceó y dio patadas al aire. Eldon salió al paso de Simone con un gruñido amenazante, pero Armand lo contuvo con un gesto de la mano.

—Déjala. No tiene la fuerza suficiente como para sujetarlo, y eso la mantendrá ocupada hasta que la madera caiga y la arrastre consigo.

Simone cogió la soga y se la enredó lo mejor que pudo alrededor de las manos y las muñecas atadas. Se inclinó hacia atrás con toda su fuerza; la viga crujió más fuerte.

—Simone —jadeó Nick—. ¡Suéltala!

—No —sollozó ella—. ¡No permitiré que caigas!

—¡Armand! —la voz de Genevieve, temblorosa y débil, resonó contra el viento que aullaba—. ¡Suéltale!

Simone miró hacia el lugar del que procedía la voz de la dama. Genevieve se había arrastrado hasta donde estaban las armas de Nick y había sacado una pequeña daga de su funda. Ahora la mantenía sobre su muñeca estirada.

—Suéltale o terminaré con mi vida en este instante —le amenazó. Su rostro parecía de alabastro, y sus ojos brillaban con un gris helado.

Eldon miró primero a Armand y luego a la dama, como si no supiera qué debía hacer.

—Genevieve, mi tesoro —la tranquilizó Armand abriendo los ojos de par en par. Se acercó a ella—. No hay necesidad de…

—¡Quédate donde estás! —chilló ella—. Un paso más y me corto la muñeca… ¡Lo juro!

La basta soga estaba deslizándose por las palmas de Simone, levantándole trocitos de piel con ella; sentía como si tuviera fuego en las manos.

Desde donde estaba podía ver las vigas altas como árboles que se alzaban desde el agujero con las puntas terminadas en rudimentarias y peligrosas púas. El cuerpo del desdichado guarda estaba ensartado en una de ellas como si fuera un pez cocinándose a la brasa.

Simone tiró con más fuerza hacia atrás.

Tal vez se debiera a que estaba loco… o sencillamente a que era un estúpido, pero Armand dio otro paso en dirección a Genevieve.

—Mi amor, mi corazón…

Genevieve se clavó la punta de la daga en la cremosa y blanca piel de su antebrazo, y la sangre, rica, roja y espesa, brotó de él.

—Non! —Armand gritó y dio rápidamente un paso atrás. Se llevó la mano buena al pecho—. ¡No puedes! Genevieve… no después de todo lo que te he esperado. —Las lágrimas empezaron a correr de hecho por las mejillas de Armand—. Todo lo que he sacrificado… ¡Todo por ti!

Genevieve miró por el rabillo del ojo.

—Eldon… —le advirtió.

El hombre, que estaba avanzando a hurtadillas, se quedó paralizado.

—¡Lárgate, idiota! —le gritó Armand agitando los brazos—. ¡Fuera, fuera, fuera! —Ahora tenía el rostro tan carmesí como Nick.

Simone escuchó sus propios sollozos como si procedieran del exterior de su cuerpo, y la visión se le nubló por las lágrimas. No podía hacer nada para quitárselas de las ojos, excepto sacudir la cabeza y parpadear.

—Suéltalo —volvió a decir Genevieve. No prestaba atención a su sangre, que estaba derramándose por el suelo—. Suéltalo y te acompañaré de regreso a Francia sin resistirme. Te lo juro.

Armand entornó el ojo bueno.

—¿Cómo voy a confiar en ti, traicionera mujer, si lo más probable es que me ataques a hurtadillas y me golpees otra vez la cabeza con cualquier objeto?

Genevieve le mantuvo la mirada sin titubear.

—Te lo juro por la vida de mis hijos.

Armand reculó hasta sentarse en una silla desvencijada y miró ansiosamente hacia Simone.

—La muchacha también viene —dijo—. Tendré mi propia palanca por si reniegas de nuestro acuerdo.

Encima de Simone, Nick se iba debilitando.

Genevieve la miró con ojos interrogantes.

—¿Lo dejarás vivir? —jadeó Simone. Las palmas le ardían como un infierno líquido contra la cuerda que sujetaba a Nicholas en alto. En lo único en lo que podía pensar era en Nick sano y salvo.

—Por supuesto —insistió Armand. Sonreía con expresión enloquecida y le hizo señas a Genevieve con su garra—. Bájalo —le ordenó a Eldon. Al ver que el hombre vacilaba, gritó—: ¡Bájalo antes de que mi mujer se desangre hasta morir!

Eldon se acercó, y cuando hubo tomado el control de la soga, Simone pudo por fin soltar sus ásperas manos de la mortal sujeción. Cayó de rodillas, temblando.

—Suelta la daga y ven conmigo, Genevieve. Ahora.

Al otro lado del salón, la daga cayó rebotando al suelo y la mujer se arrastró hasta Armand, que seguía sentado en la silla como si fuera un trono. Simone vio cómo Armand se inclinaba hacia delante y subía la parte superior del inmóvil cuerpo de Genevieve a su regazo. Le sujetó un lado de la cara con la larga palma de su mano y la besó en la mejilla, acunándole la cabeza antes de apartarla suavemente a un lado mientras se levantaba de la silla.

Eldon bajó a Nicholas y lo apartó del agujero, dejando que cayera de golpe contra el suelo. Simone se acercó gateando hasta él, tirando de la soga que le rodeaba el cuello y sacándosela por la cabeza. Tenía las uñas astilladas y ensangrentadas.

—¿Nicholas? —jadeó girándole la cabeza hacia ella. Nick abrió los párpados de golpe, mostrando unos globos oculares inyectados en sangre—. ¿Nick? ¡Aagh! —gimió cuando Armand la agarró por detrás del pelo y la arrastró hasta donde estaba Genevieve. La arrojó contra la otra mujer. Y luego abofeteó a las dos mujeres, primero a una y luego a otra.

—Zorras. ¡Malditas y repugnantes zorras! —murmuró—. Después de todo lo que hecho por vosotras, así es como me lo pagáis.

Simone alzó la vista y vio la negra rabia recorriendo la piel de Armand, tensándole la carne como si tuviera un demonio dentro que observara el procedimiento encantado.

A Armand se le cayó la baba por las comisuras de la boca, y sus palabras surgieron como si fueran un batiburrillo en latín.

—¡Te di mi apellido, zorra bastarda, plebeya y desagradecida! ¡Sucia escoria del arroyo, engendrada en el cieno! ¡Mira lo bien que te casaste gracias a mí! —Estiró el brazo atrofiado para señalar a Nicholas, que seguía inmóvil en el suelo—. ¡Un maldito y condenado barón! ¡Y tú! —Armand se giró hacia Genevieve, que seguía agarrándose al asiento de la silla, demasiado débil para apartarse de allí y ponerse a salvo. Tenía el brazo manchado con borrones rojos y marrones de su propia sangre—. ¡Arriesgué mi propia vida para complacerte, y cuando regresé descubrí que habías dado a luz al hijo de otro! Y sin embargo me casé contigo de todas maneras, ¿no es así? Traté de mejorar tu posición social, de hacer que tus errores… ¡desaparecieran! —Armand chasqueó los dedos—. ¡Y tú intentaste matarme por ello! —Armand sollozaba ahora mientras se acercaba renqueando a Genevieve—. ¡Debería matarte yo a ti! ¡Quiero… quiero apretarte el cuello con mis manos hasta que mueras! Después de tantos años buscando, buscando, buscando… —giró la cabeza sobre el cuello y chilló con rabia demoníaca—. ¡Sacrifiqué a mi propio hijo! ¡A mi amado muchacho! ¡Mi Didier! Por ti… ¡Todo por ti!

—No es tu hijo, du Roche —afirmó con fuerza una voz masculina.

Capítulo 29

SIMONE giró la cabeza hacia el extremo más lejano del salón, donde estaba Jehan Renault con una delgada espada en la mano.

—¿Renault? —susurró Armand.

—No es tu hijo —repitió Jehan—. Es mi hijo. Mío y de Portia. Tú los mataste a los dos.

Armand sacudió furiosamente la cabeza, sus desfiguradas facciones se desdibujaron.

—Non! Non! —dirigió su garra hacia Simone—. ¡Esa! ¡Esa es tuya! ¡Didier era mío! ¡Me acosté con tu zorra!

—Te acostaste con Portia cuando ella estaba ya embarazada de mi hijo —aseguró Jehan—. Estabas borracho, y ella te sedujo, pensando que eras demasiado ignorante como para saberlo. Y tenía razón.

—Non! —Armand se agarró la cabeza con ambas manos. Los mocos se le deslizaron hacia la boca abierta cuando gimió.

—Oui —Jehan se acercó más.

Simone corrió al lado de Nicholas lo más deprisa que pudo. Vio que estaba despierto, y cuando llegó hasta él, Nick se alzó sobre un codo.

—Mis manos, amor —susurró.

Simone le desató rápidamente las cuerdas, ignorando el dolor de las yemas de sus propios dedos y vigilando a Eldon con la mirada.

Cuando Nick tuvo las manos libres, desató las muñecas de Simone y luego se apartó de ella rodando silenciosamente. Lo vio ponerse de pie, recuperar el equilibrio y moverse sigilosamente a lo largo de la pared.

Cuando Simone volvió a mirar a su padre y a Armand, vio que Didier estaba ahora justo detrás de Jehan.

Había llegado el momento de que su hermano conociera la verdad.

—Cuéntaselo entonces, Armand —lo retó Simone—. Dile a mi padre cómo prendiste el fuego que mató a Portia y a Didier. ¡Cuéntaselo!

—Oui, Armand —lo animó Jehan—. Confiesa tus pecados antes de que te envíe al infierno.

—¡Lo hice! ¡Lo hice! —gritó Armand, mesándose el pelo hasta que unos mechones ralos cayeron flotando hasta el suelo y retorciendo la espalda como si lo estuviera golpeando un látigo—. ¡Era lo que ella se merecía! ¡Se habría llevado a mi hijo! ¡Mi dinero! ¡Mi tesoro incluso! ¡Todo lo que tenía!

La temperatura del decrépito salón cayó como una piedra a través de la niebla. Simone escuchó el chisporroteo tintineante de la lluvia congelándose sobre las viejas vigas, pudo ver el hielo rodeándole las piernas y cruzando el suelo. Un viento helado sopló sobre su superficie azul y deslizante.

Y entonces Didier se colocó entre sus dos padres, mirando a Armand. Los ojos del niño brillaban con un rojo terrible.

—¿Tú prendiste el fuego? ¿Tú lo prendiste? ¿Tú? ¿Tú? —con cada palabra, la voz de Didier se iba haciendo más fuerte, y su forma más clara a ojos de Simone.

Y entonces, dijo:

—¿Tú mataste a mi madre? —Jehan contuvo un sollozo.

Desde el otro lado de la habitación, Simone escuchó a Genevieve susurrar:

—Oh, Dios Todopoderoso.

—¿Didier? —preguntó Armand con voz ronca. Sus tics se habían detenido súbitamente. Cerró los ojos con fuerza y luego los abrió, mirándolo de cerca—. ¿Estoy muerto? ¿Dónde estoy?

Y entonces Simone se dio cuenta de que todo el mundo en el salón podía ver a su hermano y escucharlo con tanta claridad como ella.

—¿Tú mataste a mi madre? —volvió a preguntar Didier avanzando hacia Armand.

Eldon estaba clavado al suelo, con la vista apartada de Nicholas, como si estuviera viendo al mismísimo demonio. Su rostro carecía de color.

Armand dio un paso atrás, chocando contra la silla, cayendo contra ella, como si no pudiera seguir estando de pie. Sus palabras resultaron prácticamente ininteligibles a través de su boca gris y retorcida.

—Iba a alejarte de mí, muchacho. Mi… mi plan era llevarte a ti a Inglaterra conmigo… ¡No a Simone! ¡Íbamos a completar mi búsqueda juntos! ¡Yo con mi hijo a mi lado!

La silla de Armand salió volando y atravesó el enorme agujero que había en la pared del fondo, y Armand gritó y se tambaleó para ponerse en posición vertical.

Didier dio otro paso adelante.

—Tú mataste a mi madre. —Ya no era una pregunta.

Armand dio otro paso hacia atrás, resbalándose con la daga incrustada en el hielo que Genevieve había dejado caer.

—¡Didier, yo no sabía que tú estabas ahí! No lo supe hasta después de…

La daga giró y se apartó de Armand, yendo a parar directamente a los pies de Nick.

Eldon estaba desenfundando lentamente la espada mientras observaba a Jehan con intenciones asesinas.

Nicholas se inclinó y recogió la daga. Entonces sus ojos se cruzaron con los de Simone, y parecieron decirle: "No mires". Pero ella sí miró, no pudo evitar mirar mientras Nick se acercaba sigilosamente a Eldon por detrás, le cubría la boca con una mano y le clavaba la daga en las costillas en un abrir y cerrar de ojos. Entonces Nicholas apartó limpiamente a un lado al hombre, permitiendo que Eldon se deslizara por el agujero.

Un olor a quemado subió repentinamente por las fosas nasales de Simone, que volvió a mirar a Didier. El niño había abierto la boca de un modo que parecía imposible, y en un instante desaparecieron los ruidos de la tormenta que quedaba más allá, remplazados por el diabólico estruendo de un infierno en llamas.

—Non, non, non, non —gimió Armand reculando sigilosamente una vez más. Ahora había atravesado la pared del fondo, y la lluvia silenciosa y plateada caía a cántaros sobre él.

En el interior de la congelada abadía crepitaron unas llamas invisibles, paredes que no estaban allí se vinieron abajo, caballos espectrales gritaron y dieron coces en el interior de sus cuadras. Hubo un chisporroteo, como el de la piel de un cerdo sobre hierro candente, y luego se escuchó la voz de un niño, la voz de Didier llorando.

Maman! Maman! ¡Despierta! ¡Debemos salir de aquí! ¡La puerta es demasiado pesada para mí y no puedo abrirla! Maman!

Armand chilló y luego resbaló hacia atrás agitando salvajemente los brazos. El suelo arcilloso que tenía bajo los pies se vino abajo y él cayó, agarrándose a una roca dentada con la mano buena. Didier había atravesado el salón en medio de una nebulosa y ahora se cernía sobre Armand, mirándole desde arriba.

Simone consiguió ponerse a duras penas en pie y corrió, resbalando y deslizándose por el escurridizo suelo cubierto de hielo, hacia el borde del precipicio. El viento y el aguanieve le aguijoneaban el rostro. Didier estaba a su lado, su voz cantando todavía el horrible panegírico del incendio del establo que había acabado con su vida y con la de Portia.

—Simone —le gritó Armand—. Hija mía… ¿no vas a salvarme? ¿No vas a salvar al hombre al que has llamado papá durante toda tu vida?

—Nunca has sido mi padre, ni siquiera cuando yo creía que lo eras —dijo Simone colocándose detrás de su hermano y poniendo las manos sobre los huesudos hombros de Didier. Podía sentirle, sentir su calor, su vibrante furia.

Didier cerró la boca con un chasquido sordo, y los sonidos del infierno abrasador cesaron, al igual que el viento y la lluvia que zarandeaban el acantilado y la abadía. Incluso el mar guardó silencio cuando Didier miró a Armand.

—Suéltate —dijo con voz baja y profunda.

Los dedos de Armand dejaron de agarrarse y cayó lejos de ellos, hacia atrás, en la oscuridad. No gritó.

El siguiente ruido que escucharon fue un golpe sordo, y luego dos más. Entonces, como si el mundo hubiera exhalado un profundo suspiro, regresaron de nuevo los sonidos del mar.

Los cielos comenzaron a abrirse. No había ni rastro del barco francés que antes estaba anclado en la bahía.

Parecía como si todo hubiera desaparecido, igual que en una terrible pesadilla.

Didier se giró y sonrió a Simone. A ella se le formó un nudo en la garganta… era tan guapo…

—Hermana —dijo extendiendo los brazos hacia ella.

—Didier —sollozó Simone cayendo de rodillas, estrechándole con fuerza entre sus brazos, oliéndole con los ojos cerrados.

Didier se apartó de ella y la miró a los ojos.

—Me ha traído el barón.

Simone asintió, sonriendo a través de las lágrimas.

—Lo sé.

Didier asintió a su vez, y luego miró detrás de ella. Sus ojos se cruzaron una vez más con los de su hermana. Su profundidad verde y pura estaba cargada de incertidumbre.

—El tío Jehan no es nuestro tío.

Simone sonrió todavía más.

—¿Por qué no vas a verle? —Simone le rodeó la delgada cintura con el brazo.

Jehan no se había movido. Seguía parado varios pasos más allá, con la espada en la mano, tocando el suelo con la punta. Tenía el rostro bañado en lágrimas.

—¿Didier? —dijo con brusquedad. Y su espada cayó al suelo con un ruido sordo.

Y entonces el niño salió corriendo, sus piececitos golpeando el húmedo suelo, y se lanzó a los brazos de Jehan.

—¡Papá!

—¡Oh, mi niño! ¡Mi niño! —Jehan dio vueltas y vueltas—. ¡Cuánto he echado de menos tu dulce rostro!

Simone vio a Nicholas agachado ahora al lado de Genevieve, con su brazo rodeándole los hombros. La dama lloraba en silencio sobre su mano. Nick alzó la vista para mirar a Simone. Ella no fue capaz de discernir el sentimiento que reflejaba su rostro… ¿era alivio? ¿Tristeza? ¿Arrepentimiento?

Jehan dejó de dar vueltas y Didier se acurrucó en los brazos del hombre.

—¿Puedes quedarte? —preguntó Jehan vacilante, como si conociera la respuesta antes de expresar en voz alta la pregunta.

Didier sacudió la cabeza.

—Echo de menos a maman.

—Por supuesto que sí, mi niño, por supuesto que sí —susurró Jehan con firmeza.

—¿Papá? —preguntó Didier.

—¿Oui, hijo mío?

Didier deslizó tímidamente un dedo por el pecho de su padre.

—¿Tienes algo de comer?

Simone no pudo evitar soltar una carcajada, y le sorprendió escuchar cómo Nick se reía entre dientes.

Jehan dejó al niño lentamente en el suelo, a regañadientes, y buscó en una bolsa que llevaba colgada al cinto.

—Bueno, a ver qué tenemos aquí… ¡Oh! ¿Te apetece un dulce?

Didier asintió y cogió el dulce, que en realidad era poco más que un pedacito, se lo metió en la boca y lo masticó. Cerró los ojos, y su rostro de pícaro adquirió una expresión embelesada. Después de tragar, abrió los ojos.

—Gracias.

—Ha sido un placer —dijo Jehan poniéndose de cuclillas—. Y ahora dime, ¿cuánto tiempo…?

Didier le mandó guardar silencio poniéndole una mano en los labios y sacudió la cabeza.

—¿Ahora? —susurró Jehan.

Didier asintió. Le dio un beso al hombre en la mejilla y Jehan estrechó a su hijo entre sus brazos.

—Te quiero, hijo mío. Siempre te he querido y siempre, siempre, te querré. Dale un beso a tu maman de mi parte, ¿de acuerdo?

—Lo haré. —Didier le dedicó a Jehan una última sonrisa y luego se giró hacia Nicholas y Genevieve—. Adiós, señora —dijo educadamente—. Has sido muy amable.

—Adiós, Didier. Tú eres muy inteligente. —La baronesa viuda esbozó la sonrisa más radiante que le permitía su deteriorada condición física.

Didier sacó pecho. Miró a Nick.

—Gracias por dejarme montar a Majesty, señor. Lo he disfrutado mucho.

Simone observó cómo el fornido y tirante cuello de Nick, rodeado de hematomas, se convulsionaba. Se aclaró la garganta.

—Siento no haber creído en ti, Didier.

—No pasa nada, barón. —Aquella sonrisa traviesa que Simone conocía tan bien iluminó el rostro del niño y brilló con fuerza, con más fuerza que la luz del sol—. Yo tampoco creía en ti.

Nick se rió entre dientes y extendió la mano, una señal de respeto de hombre a niño. En la palma de Nick había una pluma blanca, sucia, arrugada y deslucida.

Didier estiró sus pequeños hombros y chocó la mano con la de Nick.

Nicholas atrajo al niño a sus brazos, estrechándolo entre ellos, y apretó los labios contra la coronilla de su cabeza.

—Estoy en deuda contigo —susurró Nicholas.

Didier se apartó de él.

—Adiós, barón.

Y entonces Didier se giró una vez más hacia Simone, y ella pensó que no sería capaz de soportar el apabullante peso del amor que sentía, que sus ojos no podrían aguantar la visión de su hermano, tan brillante y puro. Se sentía pesada y ligera al mismo tiempo. Didier se acercó a ella y la tomó de la mano para que volviera a arrodillarse delante de él.

Simone suspiró con respiración entrecortada.

—Hemos vivido toda una aventura, ¿verdad? —preguntó con tono despreocupado.

Didier asintió y abrió mucho los ojos.

—Yo diría que sí.

Simone se rió y tomó su manita entre las suyas.

—Didier, me hubiera gustado ser mejor hermana para ti cuando…

Pero él ya estaba negando con la cabeza y frunciendo su ceño infantil.

—Simone, tú eres mi mejor amiga. Siempre lo has sido. —El niño rodeó el cuello de su hermana con sus flacos brazos, y ella lo abrazó como si fuera la última vez que iba hacerlo.

Era la última vez.

—No fue culpa tuya —le susurró Didier al oído—. Te quiero.

—Te quiero —susurró Simone a su vez. Lo soltó muy despacio, deslizándole las manos por el cabello alborotado, por el cuello, los brazos, memorizándolo con el tacto—. ¿Dónde vas a ir? —le preguntó.

Didier se encogió de hombros y sonrió. Luego señaló con un gesto hacia el fondo del salón, donde el sol se estaba hundiendo en el horizonte, cubriendo las plácidas aguas con brillantes estelas magentas y naranjas.

—Allí —dijo simplemente con un tono de voz maravillado. Simone percibió en sus ojos un brillo de ansiosa emoción.

Pero temía por él.

—No… ¿no te perderás?

—Oh, non, hermana —le aseguró extendiendo un puño hacia ella. Tenía sujeta entre los dedos la pluma que en sus tiempos fue blanca—. Tengo esto.

Simone asintió y trató de sonreír mientras miraba a Nicholas. Él tenía la mandíbula apretada y las fosas nasales abiertas. Simone volvió a mirar de nuevo a su hermano, sintiendo como si alguien le estuviera apretando el corazón con fuerza.

Didier dirigió la vista hacia la parte de la pared que faltaba y luego miró otra vez a Simone casi con timidez. Se inclinó hacia delante, susurrando:

—¿Puedo irme ya, Simone?

Ella luchó contra el sollozo que tenía atrapado en la garganta, y una lágrima caliente y pesada le resbaló hacia el corpiño.

—Cuando tú quieras, mi amor.

—Adiós, hermana.

Simone no fue capaz de decirlo, así que simplemente sonrió.

Didier giró sobre sus talones. Simone se puso de pie para mirarle. Con una risita de felicidad, el niño corrió a toda prisa por el pasillo, cada vez más rápido, y su risa se desató y fue en aumento. Atravesó corriendo el gran agujero del fondo de la pared mientras saltaba por el borde del acantilado con los brazos extendidos y la pluma de Nick sujeta en su puñito. Simone le escuchó gritar:

—Maman!

Entonces desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Y Simone supo que por fin era libre.

—¡Simone! ¡Simone!

Escuchó el sonido de unas pisadas apresuradas, la delicada inflexión de su nombre pronunciado por un nativo de su país. Pero no se dio la vuelta. No podía apartar los ojos de la visión del mar, del tenue sol que alejaba de ella aquel día horrible y maravilloso.

Pero entonces unos brazos la rodearon, estrechándola entre ellos, y no eran los brazos de Nick.

—Simone, mon Dieu! —jadeó Charles apartándola un tanto para poder mirarla a los ojos—. He visto el barco estrellado contra las rocas y pensé… temía que… —no pudo seguir hablando. Parecía realmente aterrorizado, y volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Suelta a mi esposa, Beauville —la voz de Nicholas no dejaba lugar a discusión.

Charles se giró, pero dejó un brazo rodeando los hombros de Simone.

—Simone va a regresar a casa con su padre y conmigo. La amo y quiero casarme con ella. —Charles miró a Simone. Sus ojos todavía reflejaban miedo—. Es cierto, Simone. Te amo.

—Simone ya está casada —dijo Nicholas con voz pausada, ayudando a Genevieve a incorporarse. Cuando estuvo seguro de que podía mantenerse en pie, se acercó al arrogante Charles—. Pero si desea regresar contigo, entonces es decisión suya.

Una expresión asesina recorrió el angular rostro del francés. Charles miró al hombre mayor que se acercaba por detrás de Nick.

—¿Jehan? —lo llamó, como si estuviera buscando su ayuda.

El padre de Simone pasó por delante de Nicholas con aspecto frágil y anciano. Se detuvo delante de Simone, le tomó las manos y la apartó un paso de Charles.

—Déjanos un momento, hijo. —Sonrió a Simone—. Querida.

Simone estaba radiante. Tenía el cabello despeinado y enredado alrededor del rostro, y manchas de sangre seca y de suciedad en las mejillas. El vestido estaba ahora negro y destrozado.

Nick pensó que nunca había estado tan hermosa.

—Tú eres mi padre —dijo maravillada, y entonces lo abrazó.

Y fue entonces cuando la primera punzada de auténtico miedo atravesó el corazón de Nick. Allí estaba Simone, con el padre que siempre había anhelado. Jehan la quería, había querido a Portia y a Didier. Incluso el propio Charles Beauville no había hecho otra cosa más que proclamar su amor por Simone desde el momento en que llegó a Hartmoore. Y Simone había pasado mucho tiempo sin que nadie le proporcionara aquel consuelo en particular.

"Nadie, incluido yo", pensó Nick.

Simone se apartó con un poco de hipo. Tocó el rostro de Jehan y sonrió antes de girarse hacia la madre de Nick.

—¿Lady Genevieve? —preguntó, sin saber muy bien cómo la recibiría la otra mujer.

—¡Oh, Simone! —Genevieve y la esposa de Nick se abrazaron la una a la otra—. ¡Eres una muchacha muy, muy valiente! —insistió—. Te debo la vida, y la vida de mi hijo.

—No —Simone se echó hacia atrás—. Has sido tú la que nos has salvado a todos. —Miró la muñeca de la madre de Nick, que ahora estaba vendada con un trozo de combinación sucia—. ¿Es muy grave?

—No es más que un rasguño —le aseguró Genevieve. Dirigió la vista hacia Nick, con una mirada cansada pero intensa—. Simone se negó a abandonarme. Tuvo oportunidad de escapar una y otra vez, pero no quiso marcharse. Sin ella, creo que me habría rendido.

Nicholas entendió a la primera lo que quería decir su madre. Simone se había arriesgado a sufrir la locura de Armand, había puesto en juego su propia vida a cambio de la seguridad de su madre. La miró.

—Parece que también estoy en deuda contigo, Simone.

Ella se lo quedó mirando durante un largo instante, y Nicholas sintió cómo se le escapaba de las manos el control de la situación.

—No me debes nada, milord.

Y entonces Nick sintió terror.

"Díselo, grandísimo bufón", pensó para sus adentros. "Dile que la amas y que regrese a Hartmoore contigo como esposa tuya que es".

No, reflexionó. "He dicho demasiadas cosas y no he preguntado las suficientes durante demasiado tiempo".

Sí, la amaba más que a su propia vida, pero justo por eso, mantendría su palabra y dejaría que Simone decidiera.

—Entonces, ¿qué dices, Simone? —preguntó Nick, deseando que estuvieran solos. Pero necesitaba que diera su respuesta libremente, delante de todos—. ¿Vas a regresar a Francia?

Ella pareció pensárselo durante unos instantes mientras retorcía la falda de su vestido con los dedos.

Jehan dio un paso adelante.

—Simone, si pudiera me encantaría tenerte conmigo después de todos estos años, pero ahora eres una mujer y debes decidir por ti misma. Si deseas quedarte, tengo… tengo el dinero de tu madre a salvo en Londres.

—¿Dinero? —le espetó Charles con rudeza—. ¿Crees que a ella le importa el dinero, Jehan? ¡Necesita un marido que se ocupe de ella, un hogar!

—Muérdete la lengua antes de calumniar de semejante manera a mi persona, Charles, si no te importa —le reprendió Jehan en tono ofendido—. ¡El dinero es suyo en cualquier caso, y ella debe saber que está a su disposición!

El hombre rubio recuperó su ademán remilgado.

—No he querido…

—¿Se va a quedar Evelyn en Hartmoore, milord? —la suave pregunta de Simone atajó de golpe las disculpas de Charles.

Nick alzó las cejas.

—A menos que haya regresado al convento…

—No lo ha hecho —graznó Charles con ansiedad—, y lo sabes muy bien. Estaba en Hartmoore cuando volviste de la batalla.

—Vuelve a interrumpirme otra vez —le advirtió Nicholas—, y te arrojaré por ese precipicio. No parecías estar tan preocupado por el bienestar de Simone cuando te quedaste acobardado en el bosque.

El rostro de Charles se volvió rojo bajo la cada vez más mortecina luz del empapado salón.

—Sólo estaba esperando a que…

—Oh, cállate. —Nick se giró hacia Simone y dijo solemnemente—: Sí. Evelyn sigue en Hartmoore. —Guardó silencio un instante y vio cómo el rostro de Simone se venía abajo—. La enviaré lejos. No tienes más que decirlo.

—No —respondió ella en voz baja—. No, Nicholas. Ha sido todo demasiado… demasiado —concluyó sencillamente—. Tú nunca quisiste casarte conmigo, y desde que lo hiciste no he traído más que dolor a tu familia. —Nick abrió la boca para refutar sus argumentos y Genevieve hizo lo mismo, pero Simone continuó hablando rápidamente—. Deseo enormemente estar con… mi padre. Yo… echo de menos… mi casa.

Aquellas palabras hirieron a Nick tan profundamente que sintió la necesidad de mirar hacia abajo para ver si tenía sangre en el pecho. Y sin embargo, no pudo evitar preguntar:

—¿Volverás con la gente que te ha rechazado?

—¿Acaso la gente de aquí no lo ha hecho?

Nicholas no tuvo respuesta para aquello.

Simone dejó escapar un pequeño suspiro.

—Creo que lo mejor para los dos será que solicitemos la nulidad en Londres. Yo volveré a Francia y… y me casaré con Charles, como mi madre deseaba. Tú regresarás a Hartmoore, y las cosas seguirán como estaban antes… antes de Armand.

Nick deseaba gritar de rabia y de dolor. Dio un paso adelante y le cogió las manos, que le ardían y estaban dañadas por haber estado tirando de la cuerda que lo mantenía a él en alto. Simone lo amaba. ¡Tenía que amarlo!

—Simone, ¿estás segura de que esto es lo que quieres? —le preguntó, rogándole en silencio que cambiara de opinión.

—Por favor, no me toques —susurró. Nicholas se estremeció y dejó caer las manos—. Sí, esto es lo que quiero.

Nick sintió cómo la habitación se inclinaba durante un instante. Vio a Charles riéndose con suficiencia y escuchó a su madre emitir un pequeño sonido lastimero. Y entonces Nicholas no tuvo más opción que claudicar. Le hizo una pequeña y rígida reverencia a Simone.

—Muy bien. De todas maneras tenía que viajar a Londres para otro asunto. —Nicholas miró a Jehan porque no podía seguir soportando ver a Simone. Charles le había vuelto a pasar el brazo por los hombros—. Puedes acompañarnos si así lo deseas. Estoy seguro de que la nulidad se nos concederá rápidamente una vez que Guillermo conozca los detalles.

—Merci, lord Nicholas —dijo Jehan—. Es un ofrecimiento muy amable por tu parte. Por supuesto que os acompañaré.

Nick asintió, y luego abandonó el salón con rapidez, adentrándose en la oscuridad, agradecido de poder ocultar su dolor.

Capítulo 30

LA comitiva tardó tres días en hacer el camino hasta Londres, y durante todo el recorrido, Simone sintió como si estuviera muriendo lentamente. Nicholas y ella no cruzaron ni una sola palabra, y por lo que Simone entendía, él ya la había apartado de su vida.

Simone pasaba las noches entre Jehan y Genevieve y los días subida al lomo del caballo, tratando de evitar cualquier conversación con el ahora optimista y locuaz Charles. Sentía como si cada palabra que salía de la boca de su futuro marido fuera una espina que se le clavara en la cabeza. Trataba de ser gracioso; pero resultaba infantil. Trataba de ser atento; resultaba molesto. Trató de hablar con Simone sobre su futuro y ella no mostró ni el más mínimo interés.

Echaba de menos a Didier.

Echaba de menos a Nicholas.

Cuando podía, Simone pasaba las largas horas conversando con lady Genevieve y Jehan. Los dos mayores del grupo se llevaban sorprendentemente bien, y con frecuencia, Simone disfrutaba simplemente escuchándolos a ambos hablar de Francia, de niños, de comida y de política, pero nunca del hecho de que Simone abandonara Inglaterra.

Y nunca, nunca, de Armand.

El primer día de viaje habían atravesado un grupo de humildes cabañas, y Jehan había utilizado sus excelentes habilidades para el comercio para cambiar el caballo de uno de los guardas franceses por provisiones y prendas de ropa aldeanas, rudimentarias pero limpias y resistentes. Todos parecían mucho más cómodos con la humilde vestimenta excepto Charles, que se había negado a cambiarse de ropa para seguir llevando su fina túnica y las calzas. No estaba tan sucio como el resto de la comitiva, en cualquier caso, sino sólo un poco mojado.

Así que ahora olía a moho, aunque llevara encima elegantes bordados.

La tarde en la que el pequeño grupo de viajeros atravesó las puertas de Londres, llegó demasiado pronto para Simone. Aunque había estado sólo una vez en la ciudad, parecía como si los recuerdos estiraran sus delicados dedos desde cada rincón, tirando de ella sin cesar.

Allí estaba la posada en la que Armand y ella se habían alojado cuando supo que iba a convertirse en esposa de Nick.

Allí estaba el mercado en el que Nicholas le había comprado a Didier su querida pluma.

Allí estaban los escalones de la abadía, por los que había subido con Nicholas el día que se casaron.

Y mientras los guardas se acercaban para hacerse cargo de sus monturas, mientras se abrían camino hacia la sala de recepción del rey, mientras esperaban en tenso silencio la noticia de si Guillermo los recibiría o no, Simone sintió cómo su determinación de dejar a Nicholas se le resbalaba entre los dedos como el agua.

Nick salió el primero de la sala de recepción del rey con la espalda estirada y las mandíbulas apretadas. Por la mañana les entregarían los documentos, y sería como si Simone no hubiera sido nunca su esposa.

Al menos sobre el papel. Nicholas sabía que no habría ninguna pieza de pergamino, por muy real que fuera, capaz de borrar jamás de su corazón a aquel duendecillo de cabello negro.

La comitiva fue recibida en una antesala por un criado remilgado.

—Lord FitzTodd —entonó el hombre con la cabeza tan alzada que Nicholas podía verle el interior de las fosas nasales—. Su Majestad me ha ordenado que acompañe a las damas FitzTodd a sus aposentos mientras vos esperáis la sentencia. —Aspiró el aire por la nariz en dirección a Jehan y a Charles—. Lamentamos no poder acomodar a toda la comitiva al completo.

—¿Qué significa esto? —inquirió Charles—. ¡No me separaré de mi prometida!

El criado se apartó con una expresión desdeñosa.

—Todavía no es tu prometida, Beauville —le espetó Nicholas. Y luego quiso morderse la lengua por haber utilizado un tono tan posesivo. Lo único que quería hacer Nick era arrancarle a Charles la cabeza de los hombros. Sabía que podía hacerlo. No le costaría realmente mucho esfuerzo…

Jehan interrumpió la oscura fantasía de Nick cuando tomó la mano de Simone.

—Haré que te envíen algunas cosas para que estés cómoda, querida. ¿Hay algo en particular que desees? Cualquier cosa, lo que sea…

—Non, papá. Merci. —Simone le dirigió una lánguida sonrisa.

—Muy bien —Jehan la besó en la frente—. Te veré por la mañana.

Charles se acercó a Simone después de que Jehan se hubiera apartado, pero ella giró la cabeza ante su avance.

—Charles, por favor. No.

Nick no pudo evitar sonreír con suficiencia ante la incomodidad del otro hombre.

—Buenas noches, mi amor —dijo Charles con suavidad haciendo una exagerada reverencia—. Sueña con los ángeles.

Y entonces los dos hombres se marcharon.

—Por aquí, por favor, señoras. —El criado extendió un brazo hacia delante.

Genevieve le dio un beso a Nick en la mejilla y le dedicó una sonrisa triste antes de seguir al criado.

Simone miró a Nick como si deseara desesperadamente decir algo. Con aquel vestido basto y sencillo, su cabello largo y oscuro recogido en una simple trenza y sus grandes ojos brillando como esmeraldas en un arroyo claro, era como la figura de un cuadro de fantasía, y Nick deseaba con toda su alma tocarla.

Pero lo que hizo fue inclinarse.

—Lady Simone… —y entonces guardó silencio y tragó saliva. No sabía qué decirle, dado que no podía expresar lo que sentía—. Te deseo… satisfacción en tu nueva vida.

Nicholas tuvo la impresión de que vio a Simone estremecerse.

—Oh, es una vida antigua —dijo—. Gracias por soportarnos a mí y a mi familia, señor. Adieu.

Se dio la vuelta y sus suaves zapatillas de piel no emitieron ningún sonido cuando se reunió con su madre y con el criado, y entonces… desapareció.

Nick no supo cuánto tiempo estuvo allí con la vista clavada en el punto en el que la había visto por última vez. Tampoco sabía cómo se las había arreglado para estropear su último momento juntos.

Finalmente se dirigió hacia la Torre para presenciar la ejecución de lord Wallace Bartholomew, un acontecimiento que casaba a la perfección con el humor de Nick.

Tal vez si Bartholomew montaba demasiado escándalo, Nick colocara su propia cabeza en su lugar.

Simone deseaba estar en cualquier otro sitio que no fuera donde la había llevado el criado del rey; en una habitación alquilada en la ciudad, en Francia, o incluso en la ruinosa abadía de la costa. Pero ¡oh, Dios!, no allí.

Estaba en el centro de la misma habitación que Nicholas y ella habían compartido la última vez que estuvieron en Londres.

Oh, qué cruel ironía.

Simone trató de no fijarse en lo que la rodeaba y se quitó el polvo del cuerpo con ayuda de la pequeña palangana que había en una esquina. Trató de no ver a Nicholas lavándose en aquella misma palangana, bebiendo al lado de la chimenea, durmiendo en la ancha cama que compartían.

Habían pasado más tiempo en aquella habitación que en cualquier otro sitio en su corto y pronto disuelto matrimonio.

Cuando los criados llamaron a la puerta para traerle los regalos de Jehan, Simone ya llevaba más de una hora llorando.

Sin embargo, el delicado camisón, la bata, el cepillo de pelo y el sencillo vestido la hicieron sonreír, y después de que una joven doncella dejara una bandeja de comida en la mesita, pidió un baño.

Ahora el fuego se consumía bajo en el hogar. Simone, que se había cepillado el húmedo cabello y se había puesto el fino camisón para cubrirse el cuerpo, se acercó a la cama como si se estuviera aproximando a la horca. Se subió rápidamente a ella, se tumbó y cerró los ojos.

Nick había considerado la posibilidad de pasar el resto de la noche en la taberna en la que estaba bebiendo. Había varias muchachas ejerciendo su oficio, pero la idea de compartir su cuerpo con otra mujer que no fuera Simone le ponía enfermo, aunque tuviera dos copas de más. Desde que había sido bendecido con Simone… Sí, bendecido, maldita sea; estaba borracho y podía ser sentimental si quería. Sabía que tendría que transcurrir toda una vida antes de buscar la cama de otra y no ver la piel cremosa y sin mácula de Simone, su cabello negro como el ala de un cuervo, su dulce rostro sonriéndole…

Nick gimió y se lanzó tambaleándose hacia el corredor del ala de invitados. Apoyándose en el hombro, miró a su alrededor con ojos legañosos.

¿Aquella puerta? ¿O la otra? Maldijo amargamente.

Como un fantasma de etiqueta, apareció el lacayo personal del rey con una sonrisa petulante en su terso rostro.

—Buenas noches, milord —dijo con una risita de suficiencia—. ¿Queréis que os acompañe a vuestra habitación?

Nick gruñó y se apartó de la pared, siguiendo al delgado criado a corta distancia por el corredor. Nick no pudo evitar preguntarse detrás de qué puerta dormiría Simone.

Tras un breve agitar de llaves, la puerta se abrió para dar paso a una habitación oscura y apenas iluminada.

—Aquí es, milord. Buenas noches.

Nicholas entró tambaleándose, y la puerta se cerró suavemente tras él. Se quedó de pie en el centro de la habitación y gruñó cuando se dio cuenta de dónde le habían alojado.

Aquella era la misma habitación que había compartido con Simone.

Nicholas se quitó la túnica y la lanzó por la habitación soltando un gran grito. La prenda se enredó alrededor de una copa y la hizo caer al suelo con gran estruendo.

—¡Maldita sea!

Entonces escuchó cómo alguien contenía el aliento y una única palabra pronunciada con una voz inconfundiblemente femenina.

—¿Nick?

Simone se sentó en la cama y agarró las mantas contra su pecho. Al principio pensó que el intruso era un sueño, y luego temió que la estuvieran acosando. Pero cuando se fijó más detenidamente en aquel contorno masculino, no le cupo la menor duda de la identidad del visitante.

Nick se dio la vuelta con paso vacilante, y ella se dio cuenta. Estaba claro que había estado bebiendo.

Nick pareció mirar fijamente las turbias sombras de la cama y luego, para asombro de Simone, se rió.

—O esto es el sueño más cruel que he tenido en mi vida, o estoy mucho más borracho de lo que pensaba.

Simone no pudo evitar sonreír en la oscuridad. El corazón le latía con fuerza. ¿Qué quería Nick?

"Oh, por favor, Dios mío… que lo que quiera sea a mí".

Simone se aclaró la garganta.

—Creí que eras un intruso… ¿Qué… qué estás haciendo aquí, Nick?

Él sacudió la cabeza como si quisiera aclararse las ideas, y señaló con el pulgar hacia la puerta.

—El criado… la puerta equivocada… está claro que… bueno, yo… ¡oh, diablos! —Nick se pasó las manos por la cara y suspiró. Parecía muy cansado—. Te pido perdón por la intrusión. Encontraré otra…

—No te vayas —dijo antes de que pudiera evitarlo, y entonces sintió cómo su rostro se encendía. No podía sonar más desesperada—. Yo… no estaba dormida —añadió rápidamente—. Es tarde, Nicholas. Los dos necesitamos descansar y…

¿Estaba realmente diciendo ella aquellas cosas, o Minerva se había apoderado de su boca una vez más?

Entonces Nicholas ladeó la cabeza, la miró de aquella manera suya, y Simone supo que aquellos pensamientos eran de su propia cosecha.

—En cualquier caso —continuó—, ni que no hubiéramos compartido antes una cama. De forma completamente inocente, por supuesto.

Nicholas continuó mirándola fijamente.

—Es verdad. Pero no tengo ninguna intención de hacerte sentir incómoda, Simone. ¿Estás segura de que esto es prudente?

—No —contestó ella con absoluta sinceridad.

Nick se le acercó, y Simone pudo ver el contorno de su cuerpo a través de su fina camisa interior. El fuego que quedaba tras él le hacía brillar.

—Es una cama grande —dijo Nick finalmente.

Simone se mordió el labio.

—Hay sitio de sobra.

Él se acercó a un lado de la cama… su lado de la cama.

—Con una cama de este tamaño, es poco probable siquiera que nos rocemos.

—Muy poco probable —estuvo de acuerdo Simone—. Y en cualquier caso, los dos nos marcharemos con las primeras luces del día.

—Muy temprano —aseguró Nicholas, que ahora la estaba mirando con ansia, agitando los hombros mientras se quitaba las botas—. Tal vez podríamos hablar un poco, ya que parece que tienes problemas para dormir.

—Sí, hablaremos. —Simone sintió cómo se le ponía la piel de gallina en los brazos al sentir su mirada—. ¿Cómo…? —se aclaró la garganta—. ¿Cómo estuvo la ejecución de lord Bartholomew?

—Oh, muy bien. —Nick se sacó la camisa interior por la cabeza—. Simone, te deseo.

Ella dejó escapar la respiración en una mezcla de sollozo y risa. Aquellas palabras… no tenían precio.

—Ya no estamos casados, Nicholas —dijo. Y aquel argumento sonó estúpido y vacío incluso para sus propios oídos.

—No estoy de acuerdo —murmuró Nicholas deslizando los dedos por los cordones de su cintura—. Aunque por la mañana tomemos caminos diferentes, hasta que llegue la luz del amanecer, sigues siendo todavía mi esposa y aprovecharé esta noche para amarte como debería haberte amado desde el principio.

El cuerpo de Simone tembló, se le contrajo el estómago.

Oh, gracias Dios mío. Gracias, gracias, gracias…

Apartó las mantas a un lado invitándole con una sonrisa.

Gracias, Dios mío. Gracias, gracias, gracias…

Nick se acercó inmediatamente a ella, agarrando su estrecha cintura con ambas manos por encima de su fino camisón, tomándole la boca y besándola como si quisiera devorarla.

Y ella respondió a sus besos, primero agarrándole los hombros y después rodeándole completamente el cuello con los brazos.

—Sabes… a… gloria —murmuró Nick asomando la lengua para saborearle los labios. Los efectos del alcohol habían desaparecido, pero la embriagadora presencia de Simone lo tenía más borracho que antes. Le acarició el cuello con los labios, le bajó el camisón por los hombros con la mejilla y la saboreó allí.

Simone suspiró y se arqueó contra él.

—Nick… Oh, cuánto te he echado de menos.

—Y yo a ti —respondió él subiéndole por la pierna el dobladillo del camisón hasta la altura de la cadera, agarrándole el trasero y atrayéndola hacia su erección—. Lo siento, Simone. Tanto tiempo perdido, y ahora te vas de mi lado.

—Sh —susurró ella besándole el cuello allí donde las sombras de las heridas todavía se lo rodeaban en círculo—. El pasado no tiene remedio. Disfrutemos de esta noche, como si no hubiera un mañana.

Nick alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—Te amo, Simone. ¿No basta con eso para que te quedes?

Ella sonrió con tristeza, y Nick volvió a pensar que parecía que iba a decir algo. Pero se limitó a recorrerle el pecho con la mano hasta agarrar su virilidad y pasársela por la cálida protuberancia que tenía entre las piernas. Nick jadeó y dio una sacudida.

—Ya es suficiente por esta noche —dijo ella.

La ira se apoderó de Nick, mezclada con el abrasador amor que sentía por la mujer que estaba debajo de él. Se quedó mirando su rostro, tan hermoso y tan lleno de pasión, y se puso de cuclillas.

—¿De quién es este camisón?

Simone frunció el ceño.

—¿Qué?

Nicholas deslizó los dedos de ambas manos por el cuello del camisón, acariciándole la blanca piel del escote.

—¿Es uno de los camisones de tu madre?

—No —respondió Simone con cautela—. Papá…

Nick abrió el corpiño en dos, cortando su explicación con un grito y dejando al descubierto sus pálidos senos, perfectamente redondos y coronados con dos pezones oscuros como frambuesas.

Nick se inclinó hacia delante y colocó la boca primero en uno de los montículos de piel y luego en el otro, y Simone suspiró y se arqueó contra él. Nicholas apartó la cabeza, y los senos de Simone recuperaron su perfecta redondez. La pálida piel que los cubría se le había puesto de gallina.

—¿Tienes frío? —susurró Nicholas.

Simone le regaló una sonrisa lenta y maliciosa.

—No, milord —dijo—. Estoy ardiendo.

Nicholas gruñó en lo más profundo de su garganta y se movió hacia atrás en la cama hasta que estuvo inclinado sobre ella. Agarrando los dos irregulares extremos de su camisón, completó la separación y contuvo el aliento al observar la delicada perfección de su cuerpo. Se encaramó para cubrirla y ella recibió encantada sus besos y su mano entre las piernas.

—Tócame, Nick —le suplicó contra la boca, gimiendo. Nick obedeció y deslizó un dedo en su sexo. Ella se apretó contra la mano.

Nick estaba temblando tanto que la cama se estremeció al mismo ritmo que el trueno que sonaba más allá de la habitación. Quería satisfacerla, saciar su deseo antes de arrebatarle la virginidad, pero la visión de su cuerpo desnudo, el sonido de su nombre en sus labios, la sensación de su húmeda calidez rodeándole era demasiado difícil de soportar para él.

—Simone —le dijo en cuello—. No puedo esperar.

—Entonces no lo hagas —suspiró ella.

Aquel era todo el permiso que necesitaba. Retiró la mano de entre sus piernas y se abalanzó sobre ella, abriéndole los muslos con los suyos. Simone extendió los brazos sobre el colchón en simbólico recibimiento, como una ofrenda. Las delicadas líneas de sus costillas subían y bajaban con su respiración. Nick tomó su miembro con su propia mano y se inclinó hacia delante, acercándose al sexo de Simone. Se colocó encima de ella sin apenas tocarla. Simone le deslizó las yemas de los dedos por las costillas y la cintura hasta agarrarse a sus caderas.

Él la miró a los ojos.

—Vas a sentir un poco de dolor.

Simone sacudió la cabeza y sonrió.

—Sí, lo sentirás —insistió Nick—. Pero sólo en el primer…

Entonces Simone le tiró de las caderas y se arqueó contra él, y Nick se quedó sin palabras. Apenas estaba dentro de ella. Simone gritó suavemente. Volvió a agitarse y Nick se hundió un poco más. Simone se quedó muy quieta y contuvo el aliento cuando Nick sintió su virginidad apretándose contra él.

—Sh —la tranquilizó colocando los codos a cada lado de su cabeza. Le apartó el cabello de la cara, la besó en los ojos y luego en los labios. Bajó un poco y puso una de las manos de Simone, y luego la otra, alrededor de su cuello.

—Déjame a mí —murmuró contra su boca.

Nick salió un poco de ella, moviendo las caderas hacia delante y hacia atrás. Se retiró un poco y luego se hundió sólo un tanto más. Repitió aquello una y otra vez, entrando y retirándose cada vez un centímetro más, golpeando su himen con más fuerza, acelerando sus pequeñas acometidas. Los jadeos de Simone mientras la embestía llevaron la semilla de Nick hasta su último límite.

—Oh, Nick —gimió apretando los pezones contra su pecho—. Por favor, oh, por favor…

Entonces él la penetró en profundidad, con toda su longitud, agarrándose al poco control que le quedaba para quedarse quieto y no explotar dentro de ella. Se retiró inmediatamente y luego volvió a entrar en Simone de nuevo con embistes largos, uniformes y firmes, saboreando su estrechez, sintiendo cada uno de sus escalofríos y su pulso. Entró con fuerza y sintió su hueso púbico a través de la suave piel de su sexo. Se clavó en ella y notó cómo comenzaba su clímax.

—Oh, Dios, Simone —gimió. Deslizó los brazos bajo sus hombros, atrayéndola hacia él. Ella abrió más las piernas. Nick nunca se había sentido al borde de nada tan profundo como en aquel momento con aquella mujer. Su mujer, su esposa.

Simone jadeó su nombre cuando Nick aceleró el ritmo. Este la sintió estrecharse en torno a él en olas torrenciales.

—Dímelo, Simone —le exigió apretando los dientes, haciendo un esfuerzo por contener su clímax un segundo más—. ¡Dímelo!

—¡Te amo, Nick! —dijo ella con claridad. Y entonces Simone soltó un grito cuando ambos se precipitaron hacia el orgasmo, y Nick sintió cómo se introducía todavía más profundamente en ella.

—Te amo, Simone —jadeó—. ¿Me has oído? Te amo.

Y entonces se derramó dentro de ella, eternamente, o eso le pareció, y por un instante fue más feliz que en toda su vida.

Cuando Nick hubo terminado de amarla, sorprendió a Simone estrechándola contra sí, dándole la vuelta de modo que sus omóplatos quedaran acurrucados en el pecho de Nick, protegiéndola con sus brazos tal y como había hecho durante la última noche que pasaron en Hartmoore. Simone suspiró y cerró los ojos. Se sentía cálida y pesada, saciada y segura. El perfume almizclado de su acto amoroso colgaba de las pesadas cortinas que amortiguaban los sonidos del crepitar del fuego, y amplificaba su pesada y lenta respiración.

—Esto no cambia nada, ¿verdad? —preguntó Nick. Su voz profunda se deslizó por la coronilla de Simone.

Ella no quería contestar. No quería destruir la pacífica tranquilidad del momento. Pero Nick se merecía una respuesta.

—No —dijo con tono pausado—. No creías que fuera a ser así, ¿verdad?

—La verdad es que pensé que tal vez sí. —Nick estaba trazando lentos círculos con el pulgar sobre su vientre—. Entonces, ¿él te hace feliz? ¿Charles? ¿Puedes perdonarle lo que te hizo?

¿Cómo podía decirle a Nicholas que Charles no la hacía feliz en absoluto? ¿Que desde que llegó a Hartmoore, cada momento que pasaba en su presencia la asqueaba? Eso sonaría como una súplica para conseguir la compasión de Nick, y Simone estaba cansada de ser objeto de lástima y de burla. Una carga. Un títere.

Desde la muerte de Didier y de su madre, no había sido más que un medio para que cada una de las personas de su vida consiguiera su fin: el lazo de Didier con el otro mundo; la palanca para que Armand llegara hasta Inglaterra y encontrara su demente tesoro; el acuerdo para que Nick aplacara a su familia y a su rey. Los demás la habían utilizado no por sí misma, sino para conseguir lo que de verdad deseaban. Didier quería a Portia, Armand a Genevieve; Nick quería a Evelyn. Pero a nadie parecía importarle lo que Simone quería, y ninguno de ellos la quería a ella.

Excepto Jehan. Su padre la quería, y deseaba lo mejor para ella.

Para Simone era nuevo sentirse querida y valorada finalmente por sí misma, y no por lo que podía ayudar a conseguir. Nicholas había dicho que la amaba pero, ¿podía creerle?

Nicholas le dio un codazo suave.

—¿Simone? ¿Estás dormida?

—No —guardó silencio durante un instante más—. Mi padre me necesita. —Sintió cómo Nick se ponía algo tenso detrás de ella, y supo que sus palabras le habían herido. Quiso disculparse, pero no pudo.

Era mejor dejar a Nick ahora, aunque tal vez se enfadara con ella, que quedarse y que con el tiempo le guardara rencor. Él olvidaría aquel pequeño dolor, y tal vez algún día llegara a recordarla con cariño.

—¿Quieres que vaya a buscarte algo? —le preguntó Nick tras unos instantes—. ¿Una copa de vino? ¿Algo de comer?

Simone negó con la cabeza.

—Creo que me voy a dormir ya.

Sintió los labios de Nick apoyándose contra su pelo, y eso provocó que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Buenas noches, Simone —susurró calentándole la nuca con su respiración.

Simone tragó saliva y dejó escapar una respiración lenta y pausada.

—Buenas noches, Nicholas.

Capítulo 31

NICK cayó en un sueño desesperado y exhausto con Simone todavía entre los brazos. Y soñó.

Estaba en Withington de nuevo, con Simone, en el camino de regreso a Hartmoore desde Londres.

¡El maldito convento! ¿Cómo podía haber olvidado lo cerca que estaba de la posada?

Porque realmente no le importaba, le recordó su yo consciente. No estás enamorado de Evelyn. Amas a tu esposa. Cuando estás con Simone, no piensas en la hija de Handaar. Sólo cuando ves algo que te recuerda a Evelyn, entonces sientes una punzada en tu maltrecho orgullo.

Aquello tenía sentido para Nicholas, pero aun así, seguía en Withington dentro de su sueño, y se dejó llevar por los recuerdos hasta que estuvo una vez más apoyado contra el tronco del anciano roble que quedaba detrás de la posada, con una jarra de vino en la mano.

Una pluma pequeña y blanca giraba y se agitaba hacia él.

—Ah, el joven Didier —dijo Nick en el sueño—. La castidad en persona. Creí que estarías fielmente sentado al lado de tu hermana, privándome del poco confort que tengo en esta vida.

La jarra de vino rodó colina abajo hasta el río, y entonces la pluma comenzó a agitarse y a moverse, el primer intento de comunicación de Didier.

¿Eres un niño…?

¿Tiene que ver con el accidente…?

¿Recuerdas lo que ocurrió…?

Entonces la pluma de Didier cayó sobre el regazo de Nick, mojada y apelmazada, y Nicholas se sumergió en el oscuro y helado frío de los recuerdos del niño, unas aguas profundas e invisibles parecían estar muy cerca de cubrirle el rostro.

Didier, ¿te ahogaste?

Pero en esta ocasión, en el sueño de Nick, los detalles eran más claros. A través de los ojos del niño, ahora veía no la oscura campiña, sino agua alrededor de él, agua sucia y fecunda mecida con oro y rojo, quemándole la nariz y la garganta mientras jadeaba y se atragantaba. No respires, no respires…

Se escuchaban los gritos de los caballos en la lejanía, y el mundo entero retumbó. Sentía calor rodeándole por todas partes.

Había unos trozos de madera a escasos centímetros de su nariz, unos toscos tableros en forma de uve.

Y unos dedos duros sujetándole por la parte de atrás del cuello como las garras de un esqueleto, manteniéndole debajo, debajo del agua.

Sus esfuerzos cesaron.

Abrió la boca.

El agua y el dolor se fundieron hasta quedar en nada, en nada, y él permaneció flotando, ligero.

Didier, ¿te ahogaste?

—¡Didier! —Nicholas se sentó en la cama con un grito ronco y miró a su alrededor con ojos salvajes.

Estaba en la habitación de invitados del palacio del rey. El sol se derramaba brillante y dolorosamente por el suelo. Nick miró a su derecha.

Simone se había ido.

Nick recorrió la habitación con la mirada. No quedaba ni rastro de ella, excepto una única pieza de pergamino sobre la mesa, y Nicholas supo que se trataba del decreto de nulidad. Parecía como si Simone se hubiera desvanecido de su vida. Como si ni Didier ni ella hubieran existido jamás.

—No murió en el incendio —dijo Nick en voz alta, como para poner a prueba la afirmación—. Él… se ahogó.

Nicholas trató de ordenar todo lo que sabía en su mente adormecida y aterrorizada.

El niño estaba en el establo cuando Armand le prendió fuego, pero Armand había jurado que no sabía que Didier estuviera dentro.

Cuando Simone le contó a Nick la historia de la primera aparición de su hermano tras su muerte, le había dicho que estaba chorreando agua.

El agua y los tablones de madera en forma de uve. ¿Un abrevadero, tal vez?

La mano en la parte posterior de su cuello…

Armand no sabía que Didier estaba en el establo, y Portia ya estaba muerta.

Había alguien más en el establo, alguien que no quería que Didier escapara.

Y de pronto, Nicholas lo supo.

Saltó de la cama para vestirse, rezando para que el barco que se llevaría de allí a su esposa con un asesino no hubiera zarpado todavía.

Simone permaneció al lado de Jehan mientras la tripulación del barco se arrastraba por los muelles y subían la plataforma como insectos cargando equipajes y provisiones. El sol brillaba con fuerza, como si quisiera estropear su tristeza, y las aves marinas gritaban con tono burlón, descendiendo en picado y mofándose de ella desde su libertad. Las olas se levantaban y se calmaban, y el olor podrido del mar iba y venía.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Jehan escudriñando su rostro con ojos preocupados—. Estás muy callada.

Simone trató de sonreírle, pero eso le producía dolor de cabeza, así que desistió.

—Estoy bien.

Trató de apartar de su cabeza la imagen de Nicholas, tal y como lo había dejado aquella mañana. El olor de su cabello cuando lo besó por última vez en la mejilla.

—¿Dónde está Charles? —le preguntó a su padre con la intención de tapar los agridulces recuerdos con algo desagradable.

Jehan le dirigió una mirada confabuladora.

—Ha ido a comprar algo. Un regalo para ti, dijo, para alegrarte la travesía.

Simone aspiró el aire por la nariz. Sabía que estaba siendo injusta, pero no le importaba. No había nada que pudiera comprarle para conseguir que se sintiera bien.

Y nada menos que con el dinero de Saint du Lac. Sí, le había dado permiso a Jehan para que le entregara a Charles el dinero de Portia. Se casaría con él cuando regresaran a Francia, y a Simone le importaban poco las riquezas teñidas con tanta sangre y tanto dolor. Pero de todas formas, le molestaba que Charles estuviera tan dispuesto a utilizar aquellos fondos. Ya había hablado de remodelar Saint du Lac. Un salón más grande, establos más amplios para reemplazar el que se había perdido en el fuego. A Simone no le importaba.

Lo cierto era que no le importaba ni lo más mínimo regresar a Saint du Lac. Jehan había tratado de conversar con ella sobre su madre para defenderla, pero Simone no quiso escucharle. Se sentía infectada, enferma por las mentiras de su madre, mentiras que los habían mantenido a Didier y a ella lejos de su verdadero padre y que los habían subyugado a todos a Armand du Roche.

Pero hasta que regresaran a Francia y se casara con Charles, durante toda la travesía, ella sería sencillamente Simone Renault, la hija de un rico comerciante. Y entonces sí sonrío un poco y apretó el brazo de su padre.

—Oh, ya lo tenemos aquí —dijo Jehan señalando hacia el muelle desde el que Charles los saludaba agitando la mano entre la multitud. La luz del sol hacía brillar sus rubios mechones, transformándolos en un amarillo obsceno, y sonreía abiertamente. Tenía un paquete forrado de piel bajo el brazo y saludaba con la otra.

Simone se dio cuenta de que se las había arreglado para procurarse una túnica nueva y elegante que no tenía el día anterior, y por alguna razón aquello le molestó mientras lo esperaba de pie con el traje sencillo y modesto que su padre le había enviado.

—¿Estamos ya listos para zarpar? —preguntó Charles acercándose a ellos—. Buenos días, mi amor.

Simone no respondió, aunque cuando él se inclinó para darle un beso en la mejilla, se lo permitió.

—Sólo te estábamos esperando a ti, Charles. —Jehan sonrió y señaló hacia el paquete, que tenía una forma extraña—. ¿Qué tienes ahí?

Charles le guiñó un ojo a Simone antes de responder.

—Oh, es sólo un detalle cariñoso para mi prometida. —Blandió un dedo delante de Simone—. Y nada de fisgoneos, señora. Esto es para que te diviertas cuando hayamos zarpado, y no permitiré que me arruines la sorpresa.

Simone tuvo que hacer un esfuerzo por no poner los ojos en blanco.

—Trataré de contenerme.

Una sombra cruzó por el rostro de Charles, pero la disimuló con una radiante sonrisa.

—Te tomo la palabra.

Jehan intervino para poner fin a aquella incómoda situación.

—El contramaestre me acaba de hacer la señal, jóvenes. Subamos a bordo y zarpemos de una vez. Cuanto antes partamos, antes llegaremos.

A cada paso que iba dando por la plataforma, Simone pensaba que iba a vomitar. Una vez estuvieran a bordo, Inglaterra y Nicholas no serían más que un recuerdo. El último lugar en el que había visto a Didier, el lugar en el que había conocido a su padre.

La primera y última vez que había estado enamorada.

Se detuvieron al llegar justo a la barandilla del barco, esperando a que la cola se dispersara, y Simone giró la cabeza para mirar hacia Londres. Los edificios grises, el aire negro, los muelles ruidosos y pestilentes.

—Adiós, mi amor —susurró.

—¿Qué dices, Simone? —preguntó Charles frunciendo las cejas.

—Nada —respondió ella mirándolo y luego apartando la vista mientras se acercaban a la cubierta del barco—. No he dicho nada.

Observaron cómo los marineros soltaban amarras, y entonces el barco se deslizó suavemente hacia el calmado río. Los vientos soplaban ligeros y milagrosamente fuertes a su favor.

Llegarían a Francia rápidamente.

Charles la acompañó al camarote del propio Jehan, una cortesía que había tenido su padre con ella. Era una habitación pequeña y estrecha, el techo bajo parecía oprimir el diminuto tamaño de Simone. El camastro que estaba apoyado contra la pared era estrecho y estaba inclinado, las cuerdas se habían dado de sí más allá de su capacidad para recuperarse. Dos sencillas sillas de madera y una mesa clavada al suelo constituían el único mobiliario de la habitación, que estaba hasta los topes debido a los dos baúles de Simone, apoyados contra una pared. El camarote estaba oscuro y húmedo y olía a agua de mar seca.

Simone se estremeció.

Charles encendió una lamparita y le hizo un gesto para que se sentara al borde de la cama, pero Simone escogió hacerlo en una silla. Él se encogió de hombros con una sonrisa afable y se sentó al otro lado de la mesa, frente a ella, colocando el paquete entre ambos.

—En primer lugar, permíteme decirte —comenzó a decir Charles—, que se que el año pasado ha sido… difícil para ti, Simone.

Ella no respondió. ¿Difícil?

Charles se aclaró la garganta.

—Y tal vez yo no te he apoyado como debería haberlo hecho cuando… cuando me confiaste lo de… lo de… —no terminó la frase, sintiéndose claramente incómodo con el tema.

Simone alzó una ceja.

—¿Lo de qué, Charles? ¿Lo de Didier? ¿Lo del fantasma de mi hermano?

El hombre palideció bajo la tenue luz de la lamparita.

—Eh… oui. Pero ya se ha ido, ¿verdad?

—Desgraciadamente, sí. —La mera visión de Charles sintiéndose tan incómodo hizo que se le revolviera el estómago. Cobarde.

—¿Estás segura? —insistió.

Simone se quedó mirándole fijamente hasta que Charles se sonrojó y se aclaró la garganta.

—Muy bien. —Charles empujó el paquete hacia ella—. Entonces tal vez esto te conforte en tu… en tu pérdida.

Simone no quería desatar el cordel. Por alguna razón, rompió a sudar frío sólo de pensar en lo que podría encontrarse allí. Pero lo atrajo hacia sí y tiró de él.

—Espero que te guste —comentó Charles—. Tengo que admitir que estoy bastante orgulloso de mí mismo.

"¿Y cuándo no lo estás?", pensó Simone con malicia.

Tras desplegar primero una solapa de piel y luego la otra, Simone contuvo el aliento ante el contenido del paquete. Se llevó la mano a la boca.

Tenía delante de ella una espada corta de madera, un escudo de cuero y una cofia de cuero… el atuendo de un soldado hecho a la escala de un niño pequeño.

Encima del conjunto, descansaba una única pluma blanca. A Simone se le quedó la respiración retenida en el pecho.

Charles frunció el ceño y cogió la pluma con los dedos pulgar e índice, como si fuera un insecto.

—¿Cómo ha llegado esto hasta aquí? —murmuró arrojándola a un lado.

—Charles, es… —Simone cogió el pañuelo que él le ofrecía y se sonó la nariz—. Es perfecto —y pensó durante un breve instante que si Charles Beauville había sido capaz de comprar aquello para ella, tal vez la vida con él como esposo no sería tan infernal e insoportable como estaba temiendo.

No era Nicholas, pero, por otro lado, ¿qué hombre lo era?

—Entonces, ¿te gusta? —preguntó Charles inclinándose hacia delante con una sonrisa complacida.

Simone deslizó la mano por la suave hoja de madera de la espada.

—Sí. Me encanta.

—Me alegro —Charles guardó silencio un instante y luego dijo—: Tal vez algún día nuestro hijo pueda jugar con ello.

—Tal vez. —Simone cogió la pequeña cofia, y un puñado de plumas cayó al suelo. Simone dejó escapar una risita desconcertada, pero Charles se limitó a murmurar contra la falta de aseo del tendero.

Simone observó la cofia durante un instante y luego la dejó a un lado frunciendo un poco el ceño.

—¿Cómo se te ocurrió comprarme esto? ¿Cómo podías saber lo mucho que significaba para mí?

—Te conozco mejor de lo que crees, Simone —Charles le dedicó un guiño malicioso—. Estaba decidido a conseguir uno antes de que zarpáramos. Me ha costado mucho, pero cuando vi lo mucho que todavía le llorabas, quise que tuvieras un detalle para recordarlo con cariño. —Estiró la mano para tomar la de Simone—. Como Didier perdió sus juguetes en el fuego, creí que te gustaría.

—Y así es, mucho —le aseguró Simone. Y entonces, cuando le sonrió a Charles, se le congeló la sangre en las venas. La sonrisa se le borró del rostro.

Charles se inclinó hacia delante con expresión preocupada.

—Simone, ¿qué te ocurre?

—¿Cómo… cómo…? —guardó silencio, tratando de luchar contra la opresión que tenía en el pecho—. Charles, ¿cómo sabías que el equipo de soldado de Didier estaba con él en el establo?

El hombre se echó hacia atrás como si le hubieran dado un puñetazo en la nariz.

—Bueno, tú me lo dijiste.

Pero Simone ya estaba sacudiendo la cabeza. Retiró la mano de la suya y se puso de pie.

—No. No, no lo hice.

—Estoy seguro de que sí, Simone —insistió entornando los ojos—. ¿De qué otra forma podría yo saberlo?

Ella continuó sacudiendo la cabeza, reculando hacia la minúscula puerta del camerino.

—No se lo dije a nadie —susurró mientras una lágrima de pánico se le deslizaba por la mejilla—. Sólo a Nicholas. Tú no podías saberlo a menos… a menos que estuvieras allí —contuvo el aliento—. ¡Estabas allí!

En un instante, el rostro de Charles se había transformado en una distorsionada máscara de furia. Se levantó de un salto de la silla y se abalanzó sobre ella.

Simone gritó y se dio la vuelta, agarrando el picaporte de la puerta, pero Charles ya estaba encima de ella, apartándola para que no pudiera escapar y lanzándola sobre el estrecho camastro.

—Tú no lo entiendes —jadeó avanzando hacia ella con las manos extendidas—. Se suponía que Didier no debía regresar de Saint du Lac. Se suponía que tenía que quedarse contigo… ¡a salvo en mi casa!

Simone se acurrucó contra la esquina del camastro.

—Tú sabías lo que Armand tenía planeado —lo acusó—. ¡Permitiste que matara a mi madre, y dejaste que muriera un niño inocente!

Charles se arrastró hasta el camastro.

—Tienes que dejar de decir esas cosas. Escúchame, Simone, Portia te mintió durante toda su vida. No era una buena madre —insistió desesperadamente.

—¡Aléjate de mí! —chilló Simone dándole patadas.

Charles la zarandeó sobre el camastro gruñendo.

—¿Quieres parar? —Trató de sujetarla y finalmente consiguió agarrarle los tobillos y colocarla boca arriba. Se inclinó sobre ella y Simone trató de darle una bofetada, pero Charles la mantuvo sujeta contra el duro colchón.

—Sólo estaba tratando de asegurar nuestro futuro —aseguró respirando con dificultad—. Sabía lo que Armand tema planeado, oui, pero no había nada que yo pudiera hacer para detenerle. Yo no sabía que tu madre había escondido la fortuna de Saint du Lac en Marsella con Jehan… quería asegurarme de que Armand no se fugara con nuestro dinero para ir en busca de su tesoro.

—¡Mi dinero! —le espetó Simone—. ¡Mío! ¿Él te vio en los establos, espiando? ¿Didier? ¿Te vio Didier después de que Armand hubiera encendido el fuego y hubiera encerrado dentro el cuerpo de mi madre?

—Cállate, Simone —le advirtió Charles.

—Te vio, ¿verdad? —Simone lloraba ahora, pero apenas era consciente de ello—. ¡Te pidió ayuda y tú dejaste que se quemara para que Armand no supiera que habías presenciado su crimen!

—No, amor… Didier no murió quemado.

Aquella voz grave y sonora se abrió paso a través de la histeria de Simone, reclamando su atención y la de Charles.

Nicholas estaba en el estrecho umbral, blandiendo su espada en alto y apuntando directamente con ella a la espalda de Charles.

Capítulo 32

CHARLES se atragantó.

—FitzTodd… ¿cómo…?

—¡Nick! —gritó Simone mientras renovaba sus esfuerzos por zafarse.

Nicholas entró en el camarote, llenándolo con su imponente presencia.

—Atrás, Beauville.

—Esto no es asunto tuyo, FitzTodd —dijo Charles colocando a Simone delante de él a modo de escudo—. ¡Ella ya no es tu esposa!

"Él muy imbécil", pensó Nicholas antes de dar un paso adelante y simplemente levantar a Simone. La estrechó con fuerza contra su costado, y ella hundió el rostro en su pecho.

—No dejaste que Didier se quemara vivo —continuó Nick con calma—. Cuando te vio, lo mantuviste inmóvil en uno de los abrevaderos de agua hasta que se ahogó. Tenías que librarte rápidamente de él, en caso contrario tú también habrías muerto en el incendio.

Simone alzó la cabeza y miró a Nick con el rostro descompuesto.

—El agua —gimió—. ¿Cómo lo supiste?

—Didier me lo contó, amor —dijo Nick con dulzura rozándole los labios con las yemas de los dedos—. Hace tiempo en Withington, y otra vez anoche, después de que hiciéramos el amor.

Simone miró a Charles. La verdad se abrió paso sobre su pálido rostro como una nube negra de tormenta.

—Por eso renegaste de nuestro compromiso y me tachaste de loca cuando te dije que el espíritu de Didier había venido a verme; temiste que me contara lo que le habías hecho y que yo se lo dijera a más gente, a Armand. Pero si todo el mundo pensaba que estaba loca, nadie me creería.

Nick asintió.

—Y esa es la razón por la que no acudió corriendo en tu rescate en las ruinas. Sabía que Jehan creía en el fantasma de su hijo. Si el espíritu de Didier existía realmente, Charles no quería que lo viera y perder así su última oportunidad de quedarse contigo… y con tu dinero.

Charles adoptó una expresión desdeñosa y sacudió la cabeza.

—Esto nunca tuvo nada que ver contigo, Simone… sólo con el dinero. Cuando Jehan vino a mí después de que tú te marcharas a Inglaterra, me dijo que era él quien tenía guardado el dinero de tu madre, que él era tu verdadero padre. Yo necesitaba ese dinero… ¡el castillo de Beauville está casi en ruinas!

Simone entornó los ojos.

—¡Nunca será tuyo! ¡Nunca!

—Levanta, Beauville —le ordenó Nick haciéndole una señal con la espada—. Te esperan el barco del rey Guillermo y sus guardas. Pagarás por lo que has hecho.

Charles se puso de pie, pero empezó a reírse.

—Oh, claro. ¿Y cómo vas a probar mi culpabilidad, FitzTodd? ¿Diciéndole a tu rey que un fantasma te ha ayudado a resolver el misterio? ¡Serás el hazmerreír de todo Londres!

—Ya lo veremos —dijo Nick despreocupadamente, apartando a Simone del umbral de la puerta para que Charles pudiera pasar.

Jehan Renault esperaba justo al otro lado de la puerta, en el estrecho pasillo, y a juzgar por su expresión, había escuchado con claridad todo lo que Charles había confesado.

—Jehan —Charles palideció al ver al hombre—. ¡FitzTodd miente! Yo nunca…

Jehan golpeó a Charles, una, dos, tres veces, hasta que Charles tuvo el labio abierto y con sangre, y tuvo que subir las manos para cubrirse la cara con un grito.

—Te llamé hijo —dijo Jehan con voz atragantada. Y luego escupió en el rostro del asesino—. Baja —le ordenó empujándole hacia las escaleras.

Nick colocó detrás de él a Simone, que le agarraba la mano con la suya. Cuando hubieron subido a la cubierta superior, Nick vio que estaba desierta, tal y como él había pedido. Una rápida mirada al barco del rey Guillermo, que ahora estaba a cierta distancia, mostraba lo mismo… una cubierta vacía.

No había testigos.

Beauville se giró, desconcertado.

—¿Qué es esto, FitzTodd?

—Es tu juicio —se limitó a decir Nick—. Y Simone y monsieur Renault van a ser tus jueces.

Entonces señaló con un gesto la larga plataforma sujeta a un lado de la cubierta que llevaba al vacío y al profundo río azul.

Simone alzó la vista para mirar a Nicholas.

—No lo entiendo.

Jehan habló.

—Yo sí, hija. Charles tiene razón en una cosa… nadie creería nunca la historia de Didier. Es muy probable que esta escoria sea considerada inocente y lo dejen en libertad.

—No —gritó Simone—. ¡Debe pagar! —Miró a Charles, y se alegró al ver el miedo en sus ojos—. ¡Debes pagar por lo que has hecho!

Jehan se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—Y eso es lo que Nicholas nos ha dado, querida… la oportunidad de que impartamos nuestra justicia. Aquí. Ahora.

Simone volvió a mirar a Nicholas, para ver si refutaba lo que su padre estaba diciendo.

—Podemos llevarlo a Londres si lo prefieres, Simone —le aseguró Nicholas—. Podemos tratar de convencer a Guillermo de que lo confesó todo. Pero antes de que tomes tu decisión, quiero que sepas que acataré cualquier determinación que tomes. —Los ojos de Nick hacían juego con el azul del tranquilo río que tenía a su espalda, y sostuvieron la mirada de Simone.

Él continuó hablando.

—Te amo, Simone. Mi orgullo, mi estúpida insolencia, han estado a punto de costármelo todo. Confío en que no me haya costado lo que más valoro. Tú me has dado algo que nunca creí que me faltara, o que necesitara siquiera. Me has enseñado el significado del amor generoso… el amor por la familia, por mi madre y mi hermano. El amor apasionado, como el que siento por ti. Nunca supe qué significaba eso hasta que tú entraste en mi vida. Ahora ya no tengo orgullo… lo pongo a tus pies.

Simone no quería sacar aquel tema en ese instante, no ahora, cuando Charles aguardaba su destino. Pero sentía como si Nick y ella estuvieran en un precipicio, al borde de un futuro que podrían pasar juntos o bien separados, y no quería hacerse ilusiones en vano. Todavía no.

—Pero, ¿y qué hay de Evelyn? —preguntó finalmente.

Nicholas frunció el ceño.

—¿Qué pasa con ella? No amo a Evelyn, Simone. Nunca la he amado.

—Ella te ama a ti —contestó ella con voz pausada—. Leí las cartas que te escribió… lamentaba su decisión de haber ido al convento y te escribió para que fueras a buscarla y pudierais casaros.

Nick sacudió la cabeza.

—No me importa. Te amo a ti. Siempre te amaré, hasta el final de mis días.

Simone tragó saliva.

—¿Estás seguro, Nick? ¿Completamente seguro?

—Te amo, Simone —repitió lenta y deliberadamente—. Más que a nada y a nadie. Quiero que te quedes conmigo en Inglaterra y seas mi esposa para siempre. Quiero volver a casarme contigo. ¿Vendrás a casa conmigo?

—Por supuesto que sí —susurró, y se acercó a Nicholas, se puso de puntillas y lo besó en los labios—. Te amo, Nick —dijo mirándole directamente a los ojos.

Entonces se giró hacia el hombre de cabello rubio que estaba acobardado contra la barandilla del barco, y el rostro travieso de Didier se le apareció en la mente. Sus grandes ojos alegres, su sonrisa pícara, su gusto por las buenas bromas, la pureza de su corazón.

Charles le había robado eso a Simone, y también a Jehan. Y ella sabía que nunca conseguirían convencer a nadie más de los fabulosos acontecimientos que rodeaban aquella tragedia.

—Súbete a la tabla, Charles.

—Non! —gimió él dirigiendo una nerviosa mirada hacia la larga e inclinada plataforma—. Non! ¡No se nadar!

Simone alzó las cejas.

—Bueno, entonces tal vez sepas respirar debajo del agua.

Charles abrió los ojos todavía más.

—Por supuesto que no. ¡Tú sabes que no puedo!

Simone sintió cómo Jehan se acercaba y se colocaba a su lado.

—Didier tampoco —dijo con voz pausada.

Jehan sacó su larga y delgada espada, y Nicholas y él avanzaron hacia el hombre.

—Non! Non! —gritó Charles mirando a su alrededor con ojos enloquecidos en busca de ayuda. Pero por supuesto, no la encontró. La parte delantera de sus calzas se oscureció por la orina.

Nick señaló hacia la tabla.

—Puedes subir por tu propio pie, como un hombre, aceptando lo que has hecho, o podemos acabar contigo y arrojar tu cuerpo por la borda —dijo guiando a Charles hacia la apertura de la barandilla del barco—. Tú decides.

—¡No lo haré! —insistió Charles con voz rota—. ¡Lo lamento! Volveré a Francia y no volveré a veros jamás a ninguno… ¡lo juro!

Jehan osciló la espada. Una cuchillada roja apareció en la mejilla izquierda de Charles, y el hombre gritó.

—No volveremos a verte jamás en ningún caso —dijo Jehan—. Pero la única manera en la que llegarás a Francia es en el vientre de un pez. Y ahora, adelante.

—¡Simone, por favor! —suplicó Charles apoyándose con cautela en la tabla—. ¡Ten piedad de mí!

Ella sintió los tres pares de ojos clavados en ella mientras miraba fijamente al hombre que había asesinado a Didier.

—No —fue lo único que dijo.

Escuchó su chillido estridente y el gran chapoteo cuando su cuerpo dio con el agua. Y aunque no miró cómo Charles se ahogaba en el frío y vasto río, escuchó con avidez cada jadeo de su respiración, cada gorgoteo y cada grito, arrebujada entre los brazos de Nick con los ojos cerrados y el rostro de Didier claramente dibujado en su mente hasta que ya no hubo más Charles.

Epílogo

DÍA de Navidad, 1077

Hartmoore

La fiesta fue magnífica… todo Hartmoore se había reunido en el gran salón con los sonidos de la música y la risa, el olor a acebo, al sebo de las velas, a aves asadas y a sabrosos pasteles. Simone se sentó al lado de Nick en la mesa señorial y colocó la mano sobre su vientre, todavía plano. Al otro lado tenía a su padre, que se reía y hablaba con lady Genevieve, como era su costumbre desde hacía dos meses.

Tristan, Haith e Isabella eran los únicos que faltaban en la fiesta. Habían regresado a Greanly poco después de la boda de Nick y de Simone. El hermano de Nick se había recuperado notablemente rápido de su herida, y Haith estaba deseando volver a su casa. Simone había percibido un gran cambio en su cuñada desde la partida de Minerva… ¿o había sido su muerte? Simone no sabía todavía con claridad qué le había sucedido a la anciana. Pero lady Haith era ahora diferente. Seguía siendo la misma mujer cariñosa e intuitiva, pero ahora estaba rodeada de un aura especial.

Y Simone se dio cuenta al instante de que sus ojos habían pasado de un azul claro y limpio como los de Nick y Tristan, al de un oscuro cielo de medianoche… casi negro.

Cualquier diferencia que pudieran tener Nicholas y Tristan había quedado atrás después del regreso de Nick a Hartmoore, y aquel hombre alto y rubio había llorado literalmente en brazos de su madre cuando supo que Armand estaba por fin muerto. Nicholas había jugado un papel fundamental a la hora de lograr lo que Tristan no consiguió durante todos sus años de batallas y de guerra. Simone sabía que el lazo que unía a los hermanos estaba ahora forjado, y nunca podría romperse.

No hubo forma de encontrar a Evelyn Godewin en todo Hartmoore, lo que provocó un momento incómodo cuando los monjes de la abadía regresaron a buscar a la novicia. Simone sintió una punzada de remordimiento por el modo en que había tratado a aquella pobre mujer, ahora perdida, pero Nick le aseguró que Evelyn estaba buscando su propio destino… algo que parecía que siempre escapaba de su alcance. No podía estar en Obny, ni con Nicholas, ni desde luego, tampoco en el convento.

Simone confiaba en que la joven lo encontrara, allí donde fuera a buscarlo.

En cuanto a Jehan Renault, el padre de Simone había decidido quedarse en Inglaterra con su hija y su yerno. Francia albergaba ahora demasiados recuerdos oscuros y dolorosos, y él confiaba en empezar una nueva vida con su hija y su familia, y posiblemente —eso sospechaban Simone y Nick—, también con lady Genevieve.

Con ayuda de su padre, Simone comenzó poco a poco a perdonar a Portia por su engaño. Ahora entendía mejor los motivos de su madre… Portia simplemente había tratado de darles a Simone y a Didier una vida respetable y tenía planeado reunir a sus hijos con su padre, el hombre que ella amaba con toda su alma. Nunca esperó que Armand consiguiera sobrevivir más de un año cuando se casó con él, y no lo hubiera hecho, le aseguró Jehan a Simone, si hubiera sabido lo loco que estaba, tuviera mala salud o no. Portia lo había hecho lo mejor que pudo, y Simone no podía culparla por ello. Los vestidos de su madre y sus diarios estaban ahora cuidadosamente guardados.

—¿Estás cansada? —Nicholas se inclinó hacia ella susurrándole al oído.

Ella se giró y asintió.

—Un poco. ¿Me disculpas?

Nick se puso al instante de pie y ayudó a Simone a levantarse. Les dieron las buenas noches a todos y luego él la acompañó hasta la escalera de caracol de piedra. Cuando estuvieron en su dormitorio, se desvistieron y se metieron en la cama para acurrucarse el uno en brazos del otro.

—Ha sido una fiesta maravillosa —Simone suspiró y acomodó la nariz en el pecho de Nick.

—Mm —murmuró él—. Tú eres maravillosa.

Simone sonrió. Nunca imaginó que pudiera llegar a ser tan feliz. Llena de gozo. Completa. Deseada.

Pensó que Nick podría estar quedándose dormido pero, curiosamente, ya no estaba cansada.

—¿Has pensado ya en algún nombre para este bebé, esposo?

Nicholas se estiró, la besó en el escote, y sus palabras quedaron deliciosamente amortiguadas por su piel.

—¿Qué te parece Olivia si es niña?

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo besó en la boca.

—Me gusta mucho. ¿Y si es niño?

Nicholas la miró a los ojos.

—Estaba pensando… —volvió a besarla mientras le deslizaba las manos por la espalda—, tal vez… —bajó las manos un poco más—, Didier.

—¿No crees que eso podría crear un poco de confusión? —Simone le pasó las manos por el pelo.

—¿Cómo es eso? —murmuró Nick posándole la boca en el cuello.

—Bueno… —Simone guardó silencio un instante y le dio un golpecito a Nick en el hombro. Cuando él alzó la cabeza, Simone señaló detrás de él con un dedo, y Nick giró el cuello para mirar.

Una pluma blanca se agitaba alrededor de los pies de la cama.

Arriba-abajo. Pausa. Arriba-abajo. Pausa.

Nicholas gruñó, y Simone no pudo evitar soltar una risita cuando su esposo dijo:

—Didier, podemos verte.

Ella escuchó durante unos instantes y luego se rió en voz alta antes de decir:

—Milord, Didier prefiere el nombre de Willy si es niño.

Nick miró hacia la pluma con recelo y luego de nuevo a su esposa, como si sospechara que se avecinaba alguna travesura.

Simone no tuvo el valor de decirle al pobre que estaba en lo cierto.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

HEATHER GROTHAUS

AUTORA americana de gran éxito internacional, sus novelas se desarrollan en la época medieval y siempre están aderezadas con un pequeño toque de magia. Después de El Guerrero (publicada con gran éxito por Phoebe en 2009) y El Protector, cerró su trilogía de guerreros medievales con The Highlander, que próximamente publicaremos en nuestra colección. Acaba de publicar su cuarta novela: Taming the beast.

Le gustan los perros, los fantasmas, los lugares embrujados, la música celta y todo lo que sea viejo o antiguo.

TRILOGÍA GUERREROS MEDIEVALES (MEDIEVAL WARRIORS TRILOGY)

1. The Warrior (2006) — El guerrero (2009)

2. The Champion (2007) — El protector (2010)

3. The Highlander (2008)

* * *

Título original: The Champion

Primera edición: marzo de 2010

Copyright © 2007 by Heather Grothaus

© de la traducción: Julia Vidal Verdía, 2010

© de esta edición: 2010, ediciones Pámies

C/ Esteban Palacios, 10 #42

28043 Madrid

phoebe@phoebe.es

ISBN: 978 − 84 − 96952 − 57 − 7

Diseño de cubierta: Javier Perea Unceta

Ilustración de cubierta: Franco Accornero

Depósito legal: M-7151 − 2010

Impreso por TECNOLOGÍA GRÁFICA, S.L.

Impreso en España