Heather Graham

Investigaciones Harrison, 3

FUERA DE LA REALIDAD

Prólogo

El niño se despertó sin saber por qué. Pudo oír voces procedentes del salón, pero apagadas; y aunque inmediatamente detectó algo extraño en su tono, supo que no eran tan fuertes como para haberlo despertado.

Se quedó en la cama, preguntándose que ocurría.

Y fue entonces cuando lo sintió.

Las historias que le habían contado parecían haberse fundido en una sola. En la habitación había una neblina que le recordó las leyendas del Gran Espíritu, e incluso creyó oír una especie de grito en el aire, apenas perceptible, que podía ser tanto un producto de su mente como el lamento distante de un fantasma.

Sin embargo, no estaba asustado. Se sentía querido, envuelto por un manto de ternura y de preocupación; era una sensación completamente agradable, como una manta en un día frío o el suave roce de una pluma. Y aunque la neblina no era más que una forma indefinida, estaba allí y lo tocaba.

La luz del cuarto de baño seguía encendida, al igual que la lámpara de la mesita de noche, que siempre le dejaban así a pesar de que él ya tenía cinco años. Pero fuera lo que fuera, supo que la luz o la oscuridad eran factores del todo irrelevantes para la neblina; ella simplemente estaba allí, besándolo en la frente y prometiéndole que las cosas iban a salir bien, como si en lugar de ser algo fuera alguien, una presencia humana que lo amaba y que necesitaba sentirse amada a su vez. «Alguien que ha entrado».

Volvió a sentir el beso y la sensación de amor, curiosamente más intensa que la del mundo real. Y volvió a sentir que le hablaba; porque no eran palabras que pudiera oír, sino palabras que sentía en su interior. «Otro mundo…».

Cuando la puerta se abrió de repente, se quedó muy quieto. La voz de su abuelo sonó profundamente triste cuando susurró a su tío:

—Está durmiendo. No hay necesidad de despertarlo.

El niño quiso levantarse, abrazarse a su abuelo e intentar animarlo; pero algo lo mantuvo en silencio y con los ojos cerrados, fingiendo que dormía. Y los adultos volvieron a susurrar.

—Es un niño fuerte y lo superará —decían.

—Pero sólo es un niño y estará muy solo.

—No, no estará solo, tendrá al resto de su familia. Y es miembro de la Gran Hermandad. Lo superará.

Definitivamente, no quiso que nadie supiera que estaba despierto, que estaba escuchando y que ya había adivinado la tragedia en su tono de voz. Además, temía que la niebla y la sensación de amor se disiparan si hacía el menor ruido.

Por fin, se marcharon y cerraron la puerta.

Su abuelo habló con él por la mañana, tan estoico y tan convencido de la existencia del Gran Espíritu, de Dios, del Creador, como de costumbre. Le dijo que la muerte era inevitable, que lo que importaba de la vida no era su duración sino cómo se viviera, que después había otro mundo y que sus padres se habían marchado a él. Hasta intentó animarlo con el argumento de que todo lo que le ocurriera a partir de entonces sería fácil, porque jamás volvería a sentir un dolor semejante.

Pero el niño se dio cuenta de que las palabras del hombre que iba a cuidarlo a partir de entonces estaban vacías. Ni él mismo creía en ellas, y en sus ojos había tanto dolor que el pequeño extendió un brazo, le acarició la mejilla y dijo:

—Todo saldrá bien, abuelo.

Su abuelo lo abrazó con fuerza.

El niño pensó en las cosas que le habían contado sus mayores, en la sabiduría de los antepasados indios de su padre y de los europeos de su madre, e intentó convencerse de que sus padres seguirían en su corazón a pesar de todo.

Sin embargo, ya no estarían a su lado.

Su padre no volvería a lanzarlo al aire, a jugar al fútbol con él, a enseñarle, a contarle historias. Jamás volvería a oír la dulce risa de su madre, ni el tono afectuoso que le dedicaba cuando le decía que era un chico mayor y acto seguido lo metía en la cama de todas formas.

Ya no podrían ofrecerle su amor profundo e incondicional. Aunque siguiera en su memoria y le sirviera para aliviar su pérdida.

Pero en cualquier caso, en el mundo había otras emociones igualmente intensas. No sólo estaba el amor, sino también el odio. Y no sólo la gratitud, sino también la venganza.

El niño siempre había creído que poseía un don y que era uno muy especial. Desgraciadamente, no tardó en descubrir que tendría que afrontar cosas mucho más difíciles que el suave roce de una neblina de amor en mitad de la noche.

Capítulo 1

—Seis, por favor, he pedido seis.

Nikki DuMonde lo dijo sonriendo, pero enfatizando claramente el número. Se refería a que en la bandeja sólo había cinco cafés con leche.

Andrea Ciello y ella estaban en la cola del Madame D'Orso, como tantas otras veces. La dueña del establecimiento era una mujer maravillosa, pero en ese momento no podía atender a nadie y la joven del mostrador parecía desbordada por el trabajo.

Sin embargo, el local estaba bastante tranquilo; aunque ya no quedaba sitio en la terraza, en el interior no había más clientes que los de la cola y un hombre que permanecía apoyado en la pared del fondo. Nikki lo miró y él le devolvió la mirada. Era atractivo, de ojos inteligentes y pómulos duros y bien definidos; pero su ropa estaba tan arrugada como si hubiera dormido con ella, no se había afeitado y tenía el pelo revuelto.

—Seis cafés y seis buñuelos —insistió Andrea, a la que siempre llamaban Andy.

La camarera añadió una taza de café con leche a la bandeja y otros tantos platos con los famosos buñuelos de Nueva Orleans. Para los habitantes de la ciudad, los buñuelos de Madame D'Orso eran los mejores del mundo.

—S'il vous plait… —añadió Andy en francés.

Mientras la joven se encargaba de su pedido, Andy miró a Nikki con sus preciosos ojos oscuros.

—Hoy invito yo —dijo.

—No digas tonterías…

—No digo tonterías. Te has portado maravillosamente conmigo desde que llegué a la empresa. Estoy en deuda contigo.

Andy sólo llevaba cuatro semanas como guía de Mitos y Leyendas, una agencia de viajes. Pero Nikki la trataba como si fuera una veterana.

—No me debes nada, Andy. Aquí siempre trabajamos en parejas, así que dependemos los unos de los otros. Y por cierto, lo estás haciendo muy bien…

—Yo no estoy tan segura —declaró, echándose el cabello hacia atrás—. Conozco todas esas leyendas y a veces me dan escalofríos, como si me estuvieran acechando. Pero tú… es como si vieras a los fantasmas y no te importara.

Nikki se encogió de hombros.

—Porque estoy acostumbrada a eso. Hasta fui al colegio con la mitad de las pitonisas y brujas de vudú que trabajaban en el Barrio Francés en aquella época —le confesó—. Nueva Orleans sólo es como cualquier otra ciudad con mucha historia, un lugar muy…

—¿Escalofriante? —sugirió Andy.

Nikki sacudió la cabeza.

—No, un lugar donde han pasado muchas cosas y se han producido muchos acontecimientos traumáticos. Como la Abadía de Westminster, en Londres. Cuando estás allí…

—Ese sitio es una especie de cementerio gigante —dijo Andy con ironía.

Nikki se rió.

—Sí, es verdad; pero se tiene la misma sensación cuando se visita uno de los lugares donde se desarrollaron batallas en la Guerra de Secesión. Supongo que sólo es una sensación subjetiva sobre la historia, el pasado, la gente, todas esas emociones. Ecos de los seres humanos que vivieron y murieron allí.

—Vamos, que ves fantasmas —bromeó Andy.

—Yo no veo fantasmas.

—Pues tienes afinidad con ellos…

Nikki empezaba a sentirse incómoda.

—No, ya te lo he dicho, sólo es una sensación sobre la historia y la condición humana. Todo el mundo se encuentra con ella en algún momento —se defendió.

—Bueno, debo admitir que yo siento algo parecido en algunos cementerios. Incluso de vez en cuando, en la catedral, noto una especie de… vibración.

—Exacto.

Nikki intentó alcanzar la bandeja, pero Andy se le adelantó. Y cuando se quiso girar hacia su mesa, estuvo a punto de gritar.

El vagabundo se había levantado y estaba delante de ella. Estiró los brazos hacia sus hombros y Nikki pensó que necesitaba apoyarse para mantener el equilibrio; pero se mantuvo erguido y movió los labios como si quisiera decir algo.

Nikki pensó que querría dinero, así que abrió el bolso y sacó un billete.

—Tome. Gásteselo en una comida —le dijo—. No en alcohol ni en drogas, por favor. Coma algo. Parece que lo necesita.

El vagabundo la tocó y Nikki y Andy lo dejaron atrás tan deprisa como pudieron. Ya casi habían llegado a la mesa cuando Andy dijo:

—Has sido muy amable con él.

—Seguro que se lo gasta en bebida o en heroína.

—Puede que no. De hecho, no me ha parecido ni un borracho ni un yonqui.

—Tal vez.

—Hazme caso, yo sé bastante de eso —murmuró Andy.

Nikki la miró y su amiga sacudió la cabeza. Andy había tenido problemas con las drogas; se lo había contado en cuanto se conocieron, aunque estaba limpia desde hacía años. De hecho, ni siquiera tomaba alcohol; sólo se permitía excepciones en noches o celebraciones especiales.

Pero fue evidente que en ese momento no quería decir nada más. A fin de cuentas, no estaban solas. Nathan, Julian, Mitch y Patricia los esperaban en la mesa.

Todos trabajaban para la misma agencia de viajes, y a pesar de que la competencia en Nueva Orleans era muy fuerte, tenían mucho éxito. Nikki había sido la primera en llegar a la dirección de la empresa; Maximilian Dupuis, el fundador, la había localizado por los artículos que escribía entonces para una revista local.

Max era todo un personaje. Alto, delgado y de aspecto peligroso, parecía un vampiro y podría haber aterrorizado a Nueva Orleans sin ayuda de nadie, aunque los puros que fumaba estropeaban su imagen de ultratumba. Sin embargo, él no tenía ningún interés en historias de fantasmas. Estaba en ese negocio por el dinero.

Como había comentado a Nikki en alguna ocasión, el éxito de Mitos y Leyendas consistía en ofrecer a la gente lo que quería y en el arte de saber delegar. Él ponía el dinero y ellos, sus conocimientos y sus habilidades. Cuando Max la contrató, Nikki sugirió que ofreciera un empleo a Julian, su mejor amigo desde siempre. Y los demás fueron llegando a medida que la empresa prosperaba.

Nikki era la mano derecha de Max y se encargaba de la contratación de guías nuevos y de su formación. Como sistema de trabajo no podía ser mejor; Max no disfrutaba especialmente con la dirección de la agencia, así que los dejaba hacer y se dedicaba a viajar por todo el mundo. En ese momento estaba haciendo montañismo en Colorado.

—Habéis tardado mucho —dijo Patricia.

—Porque Nikki se ha puesto a coquetear —bromeó Andy.

—¿En serio? ¿Nikki se ha interesado por un hombre? —preguntó la otra joven, sonriendo con picardía.

Patricia Broussard había nacido y crecido en el condado de Cajún, y al igual que Andy, era de cabello largo y tan oscuro como sus ojos.

—Oh, sí, y por uno muy misterioso —contestó Andy.

—Era un vagabundo —dijo Nikki, negando con la cabeza—. Le he dado un dólar.

—Mentira. Le ha dado veinte —puntualizó Andy.

—Me ha parecido que lo necesitaba —se defendió.

Julian la miró con sorpresa.

—Pues a mí me ha parecido que sería un hombre interesante si lo asearan un poco —continuó Andy.

—¿Le has dado veinte dólares a un vagabundo? —preguntó Mitch, el rubio de Pittsburg—. Es obvio que ganas más en propinas que yo…

—Porque es más guapa que tú —observó Patricia.

—Parecía necesitarlo —insistió Nikki—. Pero dejemos el asunto de una vez, por favor.

—No, no, esta conversación me gusta. Trabajar demasiado y divertirse poco no es muy saludable, Nikki… —bromeó Nathan, que vivía con Patricia.

—Bueno, hay quien piensa que Julian y tú sois pareja —dijo Patricia, mirando a Nikki.

—Qué horror —declaró Julian.

—Gracias —protestó Nikki.

—No me lo tomes a mal. Es que…

—Sí, ya lo sé, no hace falta que te justifiques. Nos conocemos desde hace tanto tiempo que es como si fuéramos hermanos —afirmó Nikki—. Y ahora, ¿qué os parece si hablamos de trabajo?

Nathan sonrió, se inclinó hacia delante y dijo:

—Olvídate un momento del trabajo, Nikki. Tenemos que encontrarte novio.

Nikki suspiró.

—No quiero que me busquéis a nadie.

—Es que su última aventura amorosa no salió muy bien —intervino Julian con un suspiro dramático—. Ya te dije que no salieras con ese cretino…

—¿Es que no has salido con nadie desde entonces? —preguntó Patricia.

—No, y ya ha pasado casi un año —explicó Julian.

—¿Cómo? ¿Casi un año? Dios mío, eso es casi… antipatriota —ironizó Mitch.

Nikki gimió y apretó los dientes.

—No era un cretino. Solamente quería marcharse a Hollywood y hacerse rico y famoso —les informó.

—Claro, y que te marcharas con él y lo mantuvieras mientras él lo conseguía —intervino Julian.

—Teníamos objetivos distintos, es verdad. Yo adoro Nueva Orleans y me gusta trabajar en la agencia. California me parece un lugar precioso, pero prefiero quedarme aquí. Eso fue todo. No era un cretino.

—O por lo menos no era solamente un cretino —puntualizó Patricia—. También era atractivo, y encantador cuando quería…

—¿Encantador? —preguntó Mitch.

—Oh, sí. Le regalaba flores, le abría las puertas… en fin, ese tipo de cosas. Pero en los asuntos importantes, siempre quería salirse con la suya.

—No creo que Nikki sintiera nada especial por él. Aunque fuera atractivo y encantador, no era el hombre de sus sueños —dijo Nathan.

—Esperar a la persona de tus sueños es un terrible error —ironizó Mitch—. Que me lo digan a mí, que paso más noches solo que nadie… no me extraña que estés tan tensa, Nikki.

—No estoy tensa —se defendió.

—No, no lo está —intervino Patricia—. Y si insistes en el asunto, hablará con Max y se encargará de que te despidan.

—Qué miedo… —bromeó Mitch.

—Ya basta, chicos —protestó Nikki—. Lo único que ocurre es que ahora no me apetece salir con nadie. Dejemos el tema y hablemos de trabajo.

Julian se giró hacia Andy y dijo:

—Ese vagabundo del que nos has hablado… ¿sería verdaderamente interesante si lo adecentáramos un poco?

—Sí, desde luego que sí —respondió—. Me ha dado la impresión de que sólo está pasando una mala racha.

—Dejaos de tonterías —dijo Nikki con firmeza—. Julian, Greg no era el cretino que crees; estaba demasiado centrado en sí mismo, pero como yo no iba en serio con él, nos divertimos y ya está. Además, no quiero salir con nadie. Soy feliz, me gusta mi trabajo, adoro mi piso y disfruto trabajando con vosotros. Cuando quiera salir con alguien, lo haré.

—¿No será que Nikki lleva una doble vida y pasa las noches en clubs nocturnos de alterne? —bromeó Mitch.

Los ojos entre azules y verdes de Nikki le lanzaron una mirada tan fría que Mitch levantó las manos como si se rindiera.

—De acuerdo, me portaré bien. Lo prometo.

—Entonces, hablemos de negocios. Tengo noticias de Max… Mitch, puedes incluir leyendas nuevas si las confirmas primero. Julian, si alguien te hace sentir incómodo durante las salidas con los clientes, di que estás casado.

—¿Casado? —preguntó Julian con horror.

Nikki se encogió de hombros.

—Me limito a repetirte las palabras de Max. Dice que a él le funciona siempre.

—¿Ah, sí? ¿Y quién querría ligar con el viejo Max?

—Oh, venga… —intervino Patricia—. Max es atractivo… aunque algo espeluznante.

—No puedo decir que estoy casado. ¿Qué pasaría si conozco a una persona que me guste? Se alejaría de mí o pensaría que soy un mentiroso. Me quedaría sin vida social y terminaría como la pobre Nikki.

—Os agradecería que dejarais de preocuparos tanto por mí —dijo Nikki.

—La idea del vagabundo me empieza a gustar más por momentos —declaró Julian.

—Eso es porque no lo has visto —protestó Nikki.

—Sólo queremos ayudar —afirmó Nathan.

—Pero yo no necesito que me ayuden —espetó Nikki—. Se me ocurre una cosa… ¿por qué no os preocupáis un rato por Andy?

Todos se giraron para mirar a Andy, que soltó una carcajada.

—Nikki, apenas me conocen. Meterse conmigo no sería tan divertido como meterse contigo —alegó.

—Además, Andy es una coqueta —dijo Nathan.

—¿Tú crees? —preguntó Andy.

—Por supuesto que lo eres —sentenció Mitch.

Andy se rió.

—Está bien, está bien… soy una coqueta, lo admito.

—Pues puedes coquetear conmigo cuando quieras… —se ofreció Julian.

—Y si él no está cerca y prefieres montártelo con un yanqui… —bromeó Mitch.

—Mi madre siempre me decía que no mezcle el trabajo con el juego —comentó Andy.

—Bueno, podríamos limitarnos a hacer el amor —dijo Mitch—. Y no jugaríamos a nada.

—Eh, que estábamos hablando de Nikki…

—Si volvéis a hablar de mi vida, lo de mañana por la noche quedará suspendido —les advirtió Nikki.

—¿Vas a suspender la visita? —preguntó Julian, asombrado.

—No, no me refería a eso —respondió—, pero será mejor que os portéis como adultos y me escuchéis. El mes pasado batimos todos los récords, así que Max quiere que lo celebremos en el Pat O'Brien… la cena y las copas corren de su cuenta. Será mañana, después de la visita turística nocturna.

—¡Magnífico! —exclamó Mitch.

En ese momento apareció Madame D'Orso. A la dueña del local le gustaba departir con los clientes, y ellos eran clientes muy especiales porque sus grupos de turistas se reunían delante del Café y le hacían ganar mucho dinero.

—Hoy está muy tranquilo, ¿no? —preguntó Nikki.

—Sí, pero no puedo quejarme —respondió la mujer, que les rellenó las tazas—. Lo hemos tenido lleno todo el día.

—Ya que has venido, quiero hacerte una pregunta —dijo Mitch—. ¿Nikki debería salir con el vagabundo que estaba antes por aquí?

Mitch pasó un brazo alrededor de la cintura de Madame D'Orso. No era un gesto de coqueteo, sino simplemente afectuoso; a fin de cuentas, él tenia poco menos de treinta años y ella le sacaba varias décadas.

—¿Qué vagabundo?

—¿Es que no le has visto? —preguntó Andy sorprendida.

—Cariño, si el propio Robert E. Lee hubiera pasado por aquí, no me habría dado cuenta. He estado muy ocupada. Como estamos en campaña electoral, los políticos y los periodistas se pasan la vida por aquí, revoloteando como moscas… los hay que quieren destruir el carácter de Nueva Orleans y convertir la ciudad en un destino turístico para familias y los hay que quieren mantenerla libre y salvaje, como siempre. Ya sabéis cómo es.

La dueña del Café se apartó de Mitch y se alejó sonriendo.

—Maldita sea, lamento no haber visto a ese vagabundo… así podría saber si merece la pena que intentemos limpiarlo un poco —dijo él.

—O lo dejas ya o mañana no irás a esa fiesta —dijo Nikki.

—Vale…

Nikki se levantó. Los turistas se estaban reuniendo delante del Café.

—Julian, es hora de volver al trabajo. Andy, ve con ellos… Patricia, Nathan, no olvidéis que esta noche estáis de turno.

Nikki echó un último trago de café, salió a la calle y sonrió a los turistas. Veinte minutos después estaba delante del bar Bourbon Street, una antigua herrería que supuestamente era frecuentada por el fantasma del pirata Jean Lafitte. Les contó la historia del personaje, que le parecía fascinante, y añadió que definitivamente había todo tipo de espíritus en el local, sobre todo detrás de la barra y en forma de bebidas espiritosas.

Mientras hablaba, su sonrisa era tan enigmática como la historia. Estaba segura de que al fantasma de Lafitte le gustaba que la contara. Podía notar la malicia en el ambiente; un fondo perverso pero benigno.

Nikki siempre la contaba con afecto y siempre conseguía unos cuantos escalofríos entre la audiencia.

Aquella ciudad estaba llena de espectros. Paseaban entre las luces de neón de los clubs de alterne, la música omnipresente, los espectáculos callejeros, los anticuarios, los puestos de amuletos de vudú, las boutiques y las tiendas para turistas que vendían desde camisetas hasta chocolatinas y pociones mágicas.

Era Nueva Orleans, y la adoraba.

Tom Garfield hizo un esfuerzo por mantenerse consciente. Lo hizo porque era lo que un hombre debía hacer, por simple y puro instinto, por ese instinto que le había sacado muchas veces del apuro.

La chica. ¿Había logrado dárselo? No lo sabía. Por mucho que intentara recordarlo, su mente estaba demasiado confusa.

Había surgido la ocasión y la había aprovechado. Eso lo recordaba. Pero no había podido hablar con ella.

Y luego fue demasiado tarde. Lo estaban siguiendo.

Sin embargo, fue una buena pelea: por lo menos hizo lo que pudo. E incluso cabía la posibilidad de que alguien fuera a buscarlo; alguien que supiera la verdad.

Estaba confundido, sí, demasiado confundido. La realidad se mezclaba con los sueños y casi no podía distinguirlos.

Ahora sólo veía a aquella mujer de largo cabello rubio, de ojos entre azules y verdes, de cara de porcelana, como una princesa de cuento de hadas. Y sólo podía pensar en el dinero; mucho más del que nadie le daría nunca a un vagabundo.

Pero él no era un vagabundo.

En sus sueños, se recordaba vestido con un traje elegante. No, con un esmoquin; con un esmoquin perfectamente limpio, cruzando una habitación. Y entonces aparecía esa mujer y…

Sintió una punzada y el sueño se desvaneció.

Se estaba muriendo. Y mientras moría, sólo lamentaba que nadie llegara a saber la verdad.

Su única esperanza era que ella se diera cuenta de lo que tenía, de lo que había recibido, de lo que le había dado cuando la tocó.

En cuanto a él, el juego había terminado. Pero…, ¿había perdido? No, no podía morir sin razón. Ella tenía que darse cuenta..

Después, el mundo se fue apagando poco a poco.

Y al final, murió.

Capítulo 2

La visita vespertina al Barrio Francés resultó bastante larga. Siempre permitían que los turistas hicieran preguntas, y aquel día hicieron muchas. Cuando terminaron, Julian decidió marcharse a casa; pero Nikki quería ir de compras y se fue en compañía de Andy.

Además de pagar la fiesta, Max le había hecho a Nikki un regalo extraordinario: cierta prenda a la que había echado el ojo en una corsetería de la calle Royal. De camino a la tienda se detuvieron en casa de Andy para ver si la señora Montobello, una anciana a la que parecía haber adoptado, se encontraba bien.

La mujer era una inmigrante italiana que había viajado en su juventud a Estados Unidos para casarse con un hombre también italiano a quien ni siquiera conocía, pero su esposo había fallecido varios años antes y sus hijos vivían en Nueva York, así que estaba sola.

Aquel día estaba bastante enfadada con las reinas de vudú y con las echadoras de cartas del barrio.

—Son todas unas sinvergüenzas —declaró, sacudiendo su cabeza canosa—. No se parecen nada a las esclavas que practicaban el vudú en el pasado para tener algo suyo y asustar a sus amos. Algunas tenían un don de verdad…

—Bueno —intervino Nikki—, se sabe que los supuestos poderes mágicos de Marie Laveau consistían en informarse antes sobre sus clientes.

—No desprecies las cosas sólo porque no se puedan ver —protestó la anciana—. Tú ofreces los mejores recorridos turísticos con fantasmas de Nueva Orleans. La gente incluso cree que los ha visto cuando va contigo… y si los puedes convencer de ello, será porque tú también los has visto.

Nikki negó con la cabeza.

—No, sólo es cuestión de sentir la historia y de ser verosímil. Además, lo mío no es más que un trabajo para ganar dinero. No me creo lo de las pitonisas… seguro que algunas aciertan, pero lo hacen por ser buenas psicólogas y no por tener poderes. Las grandes profesionales saben analizar el carácter de sus clientes.

—En cualquier caso, Nikki es muy buena —dijo Andy—. He estado con ella en muchas visitas y sus palabras producen escalofríos.

La señora Montobello clavó en Nikki sus ojos azules.

—Así que verdaderamente hablas de fantasmas…

—No, no. Simplemente cuento la historia del lugar y la cuento bien. No hablo de fantasmas.

—Comprendo. No hablas de ellos, pero ellos te hablan a ti.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Nikki—. Si me hablara un fantasma, me daría un infarto… Pero si existen, estoy segura de que lo saben y me ahorran el disgusto.

—Puede que te hablen algún día —murmuró la señora Montobello—. Supongo que a los fantasmas les pasa lo que a todos los demás, que necesitan tener algo que decir. Pero sé que crees en ellos. Lo noto.

Nikki se estremeció. Era verdad. Creía en los fantasmas. O por lo menos, en el eco de las vidas pasadas que parecía persistir en algunos lugares.

Pero no lo iba a confesar; y menos aún, a la señora Montobello.

—A mi edad se saben distinguir las cosas de este mundo —continuó la anciana—. Tal vez porque se está más cerca del otro.

Nikki la miró durante unos momentos y tuvo lai sensación de que en la habitación había una especie de niebla, una presencia fría pero benigna que buscaba algo.

Olvidó el asunto y se dedicó a charlar con ellas y a disfrutar del té hasta que llegó la hora de marcharse. Entonces, la señora Montobello las acompañó a la puerta.

—Id de compras y divertíos con la música —dijo la anciana, mirando a Nikki de forma extraña—. Pero manteneos alejadas de las pitonisas.

Cuando llevaban un rato en la calle, paseando entre tiendas y luces de neón, Andy se detuvo de repente.

—Es curioso, pero me siento como una niña… como la señora Montobello nos ha pedido que nos mantengamos alejadas de las pitonisas, me han entrado ganas de que me lean la mano —confesó.

—Oh, vamos, no seas tonta…

—Vale, olvidemos lo de las manos —dijo Andy—. ¿Y si vamos a que nos echen las cartas?

Nikki la miró y dudó.

—Vamos a recoger mi corsé y luego te llevaré a una buena echadora.

—¿En serio?

—Claro. Pero no le diremos nada a la señora Montobello.

A Nikki le encantaba la corsetería y se habría quedado allí más tiempo, admirando aquellas maravillas únicas y hechas a mano. Pero Andy estaba tan entusiasmada con lo de las cartas que no tuvo más remedio que llevarla a la calle Conte.

El establecimiento se llamaba Contessa Mudú Hudú Vudú. Aunque no era un nombre precisamente prometedor, conocía bien a su propietaria y sabía que era una buena profesional. La mujer, que se hacía llamar simplemente Contessa, le había confesado en cierta ocasión que las pociones que vendía sólo contenían vitaminas e hierbas medicinales, y que sus poderes mágicos sólo consistían en decir a la gente lo que quería escuchar.

Tras comprar una poción de amor, consistente en un combinado de vitamina E y lavanda, Nikki le presentó a Andy y añadió:

—Quiere que le eches las cartas.

Contessa las miró y se encogió de hombros. Tenía unos ojos asombrosos, indescriptibles, que a veces parecían azules, a veces grises y a veces oscuros y misteriosos.

—Muy bien, pasad —dijo.

Contessa las llevó a una habitación que olía a incienso y corrió una cortina. Después se sentó detrás de una mesa sobre la que había una bola de cristal e indicó a Andy que se acomodara enfrente. Nikki sabía que la bola era simplemente eso; la pitonisa también le había confesado que sólo la tenía porque les gustaba a los clientes.

Ya habían barajado y cortado las cartas al estilo habitual cuando Contessa miró la primera, sacudió la cabeza y declaró:

—Lo siento. Las cartas no quieren hablar esta noche.

Nikki la miró con perplejidad. Llevaba a la gente a su local porque sabía que Contessa siempre tenía algo interesante que decir; calaba enseguida a las personas y les ofrecía consejos que habrían resultado útiles en cualquier caso. Aquello no era muy propio de ella.

—Bueno, entonces… ¿por qué no me lees la mano? —preguntó Andy.

La pitonisa se puso tensa y bajó la cabeza, pero tomó la mano de Andy y la miró durante un rato con gran solemnidad.

Cuando terminó, dijo:

—Ten cuidado, jovencita. Mucho cuidado.

—¿Por qué?

—Cuando llegues a casa, echa el cerrojo. No hables con desconocidos. Y no…

—Adelante, te escucho…

—Hay algo que… —murmuró.

—Ah, tal vez hayas visto lo de mi pasado. Tuve un pequeño problema con las drogas —confesó Andy con total naturalidad—. Pero lo he superado. En serio.

—Bueno, pero echa el cerrojo de todas formas. Y mantente alejada de los desconocidos. Hazme caso.

—Está bien, lo haré. Pero ¿no ves nada más en mi mano? ¿No puedes decirme si voy a enamorarme próximamente o algo así?

Contessa la miró a los ojos.

—Todas nos enamoramos en algún momento —afirmó—. Y ahora, marchaos de aquí. ¡Pero no olvides cerrar las puertas!

Nikki se quedó asombrada con la pitonisa cuando las acompañó a la salida y prácticamente las echó a la calle.

—¡Pero si no te hemos pagado! —protestó Andy.

—No me debes nada, querida. Márchate de una vez y disfruta de la vida tan deprisa como puedas. Hay todo un mundo por descubrir.

La puerta del establecimiento se cerró con un sonido de campanillas. Andy estalló en carcajadas.

—Ya veo que la señora Montobello y tú teníais razón. Vaya con las pitonisas… aunque ésta da consejos más propios de una madre que de una psicóloga. Que si cierre las puertas, que si tenga cuidado con los desconocidos… en fin, gracias de todas formas, Nikki. Ha sido muy divertido.

Nikki asintió, aunque la situación no le había parecido nada divertida. Había algo inquietante en ella.

—Es extraño, ¿no te parece? He tenido la impresión de que realmente veía mi pasado —continuó Andy—. Eh, ¿Max sabe que fui drogadicta? Si lo supiera, estoy segura de que me echaría de la empresa…

—No creo que te echara. Pero si el pasado te preocupa, ¿hay alguien que sepa algo del de Max? —comentó Nikki—. Olvida el asunto, Andy. Tú ya has superado tu problema, y supongo que las palabras de Contessa son una simple advertencia para que te mantengas alejada de cualquier persona que pueda arrastrarte otra vez a las drogas.

—Sí, quizás tengas razón. En el pasado conocí a tipos realmente peligrosos… puede que sean los desconocidos sobre los que hablaba.

—Pues no vuelvas a ese mundo.

—Sí, bueno… a veces tengo miedo de que ese mundo vuelva a mí por mucho que yo lo evite —le confesó—. Por cierto, ¿tú fumas?

—¿Fumar? ¿Te refieres a cigarrillos, o a otra cosa?

Andy se rió.

—A cigarrillos, claro…

—Dejé de fumar en la universidad.

—¿Y eras adicta?

—¡Desde luego que sí! Dejarlo me costó tanto que tuve que pedir ayuda a un hipnotizador, e incluso así no dejaba de mascar chicle todo el tiempo.

—Dicen que el tabaco es una de las peores adicciones. Y si has fumado, entonces sabes lo que se siente… puedes llevar años sin fumar y estar convencida de que lo has superado, pero cada vez que ves a alguien con un cigarrillo, darías cualquier cosa por fumarte uno —afirmó Andy—. Sin embargo, sabes que no puedes hacerlo. Porque si empiezas, no podrás parar.

—Sí, conozco esa sensación.

—Pues en mi caso es lo mismo.

—¿Tienes miedo de volver a caer?

Andy sacudió la cabeza.

—No, porque soy consciente de lo que pasaría y he visto demasiadas vidas destruidas por las drogas. No cometeré ese error.

—Me alegro por ti.

—Además, mi trabajo me encanta…

—Vaya, hablando de drogas y de vidas rotas… mira allí.

—¿Cómo?

—Mira… es ese tipo otra vez.

—¿Qué tipo?

—El que vimos en el Café de Madame D'Orso.

Andy se giró y miró, pero sólo vio al grupo de gente que se arremolinaba frente al popular bar de la esquina, donde supuestamente se aparecía el fantasma de un músico de jazz.

—¿Dónde quieres que mire?

—Allí… —respondió Nikki—. Me temo que los veinte dólares que le di sólo van a servir para que se tome unas copas.

—No lo veo —dijo Andy, frunciendo el ceño.

—Por Dios, Andy, pero si está ahí mismo…

Nikki lo veía perfectamente. De hecho, él la estaba mirando como si quisiera acercarse, tocarla, hablar con ella.

Pero la multitud se movió entonces y el hombre desapareció.

—Bueno, al menos has aprendido una lección —dijo su amiga—. No vuelvas a darle veinte dólares a un borracho.

Andy siguió andando y Nikki la siguió. Tenía una sensación fría, inquietante, como si un pasado no tan lejano la estuviera acechando.

Otro día. Otro cadáver.

Un yonqui tirado bajo uno de los puentes de la autopista, casi completamente cubierto de periódicos y basura y con una jeringuilla al lado.

El departamento llamó al inspector Owen Massey y a su compañero en cuanto la policía acordonó la zona. También estaba allí el equipo forense, y ya había dictaminado que aquélla sólo era otra muerte absurda provocada. El fallecimiento se había producido poco antes. En cuanto a la causa, era más que obvia: sobredosis de heroína.

Cuando volvieron a comisaría, Massey estaba agotado. El Barrio Francés siempre le había encantado, y esperaba que a su hijo también le gustara si algún día tenía descendencia; pero en días como ése, lamentaba vivir en Nueva Orleans.

Afortunadamente, sólo tenía que rellenar unos cuantos papeles y marcharse a casa; al no ser un homicidio, no habría complicaciones. Y ya casi había terminado cuando su compañero se acercó a él.

—Lo tengo —dijo Marc Joulette.

—¿Lo han identificado? ¿Por las huellas dactilares?

—Sí. Se llamaba Tom Garfield y era agente del FBI. Llevaba tres meses en una misión secreta.

—¿Qué?

—Lo que has oído. FBI.

Massey gimió. Aquello lo cambiaba todo. Ya no podría marcharse a casa.

—Los federales van a enviar a alguien —continuó Joulette.

—Lo que nos faltaba.

En ese momento, un grupo de agentes uniformados pasó por delante del despacho.

—¿Y ésos? —preguntó Massey, frunciendo el ceño.

—Política, ya sabes. Van de escoltas de algún personaje importante.

Massey arqueó una ceja. Joulette se encogió de hombros.

—La campaña electoral está al rojo vivo —explicó Joulette—. No había visto tanta actividad desde hace años…

—¿Actividad? Venga ya. La política en Luisiana es un fraude.

—Eh, hay muchos políticos que hacen un gran trabajo. Y muchos funcionarios… empezando por los nuestros, por el Departamento de Policía.

En el fondo, Massey estaba de acuerdo con su compañero. Pero también era cierto que algunos de los políticos de Luisiana eran delincuentes, y ni la ciudad ni el Estado merecían tener manzanas podridas.

—Lo malo del asunto es que la gente nunca se pone de acuerdo en lo que hay que hacer —dijo Massey.

—Por suerte, nosotros no somos políticos, sino policías. Y sabemos lo que tenemos que hacer.

—Sí, claro.

Justo entonces apareció Robinson, un patrullero que había pasado una temporada con el equipo forense.

—Hola, Massey. Joulette…

—¿Qué tienes? —preguntó Joulette.

—El robo de un bolso.

Robinson, un agente joven y delgado, era un buen policía y sabía seguir una pista.

—¿Tan bajo has caído? ¿Ahora te dedicas a robos de bolsos? —bromeó Massey.

—Ni mucho menos —dijo Robinson, sonriendo.

—¿Entonces? —preguntó Joulette.

—Hay algo que me gustaría enseñaros. Tal vez no sea importante, pero nunca se sabe.

Robinson sacó la libreta que llevaba encima. Era un buen dibujante, y el retrato robot que sacó se parecía muchísimo a Tom Garfield, el agente del FBI.

Massey frunció el ceño al verlo.

—¿Qué es esto?

—La mujer a quien le han robado me ha dicho que no vio al ladrón, pero recordaba que en la zona había un tipo de aspecto sospechoso. Le he pedido que lo describiera y esto es lo que tengo… un retrato de vuestro cadáver.

—Pero tú ya has visto las fotografías de Garfield. ¿No será que te has dejado influir por ellas? —preguntó.

—No. La mujer lo ha reconocido. El robo se produjo hace un rato, en la calle Bourbon, y no tiene ninguna duda al respecto.

—De todas formas, Garfield no se dedicaba a robar bolsos. Por no mencionar que difícilmente podía tener algo que ver con el asunto cuando ya estaba muerto.

Massey lo dijo con suavidad. Robinson le caía bien.

—Pero jura que es el hombre que vio…

—¿Insinúas que nuestro cadáver es un carterista? —se burló Joulette.

—Sólo insinúo que puede haber alguien que se parezca mucho a él —respondió—. No sé si es importante, pero he querido informaros por si acaso.

—¿Se lo has enseñado al jefe? —preguntó Massey.

Robinson asintió.

—Un caso extraño, ¿verdad?

—Sí —dijo Massey—. ¿Puedes dejarnos el retrato?

—Haré una copia y os la daré. El jefe ya tiene una.

Robinson miró a Joulette con cara de pocos amigos y se marchó.

—Por lo visto, todo el mundo quiere jugar a inspector —dijo Joulette.

Massey sacudió la cabeza. Robinson era un policía brillante y el retrato robot le inquietaba.

Soltó un suspiro.

Iba a ser una noche condenadamente larga.

Brent Blackhawk luchó contra el sueño porque sabía lo que significaba. Pero era demasiado fuerte para él.

Primero apareció la niebla.

Después, dentro de ella, su abuelo.

Y por fin, se vio el día en que el general Custer salió en la que iba a ser su última batalla, cuando las fuerzas combinadas de varias tribus indias acabaron con ellos.

Brent ya había visto aquella imagen de niño.

Había visto a los guerreros. Había oído los gritos de los indios y de los soldados de caballería. Había oído su agonía y su dolor. Había sentido su pánico y hasta había notado el olor agrio de la pólvora.

Un día, su abuelo se había acercado a él y le había hablado sobre su don. A Brent le sorprendió mucho, porque no sabía que estuviera al tanto.

—No te preocupes, no es nada malo —le dijo.

—¿Por qué me pasa esto? Veo cosas extrañas… ¿Es porque soy medio indio?

Su abuelo lo sentó sobre su regazo y respondió:

—Bueno, no estoy seguro. Tu madre y su familia tenían fama de ser videntes. Pero lo que importa es que es un don y que lo tienes por algún motivo. Puede que con el tiempo, cuando crezcas y te conviertas en un hombre, te des cuenta de que no es nada malo.

Brent Blackhawk ya había crecido y ya se había convertido en un hombre, pero seguía sin encontrar nada bueno a aquel don. Tendría que aprender a controlarlo como si fuera un arma y él, un policía. A veces tenía la sensación de que podía salvar vidas con él.

Pero los sueños eran terribles.

No podía soportarlos.

«Vuelve a ser la hora», dijo su abuelo.

«Lo sé, puedo sentirlo», contestó él.

Su abuelo asintió.

Y ahora estaban los dos, juntos de nuevo, en aquel valle cercano a las Montañas Negras. Y la niebla los envolvía otra vez.

Los que pensaban que los indios de Norteamérica eran estoicos por naturaleza, que no mostraban sus emociones, se equivocaban. Podía notar sus emociones en el sueño, captar su temor entre los límites más oscuros de la muerte.

Pero justo entonces, se despertó. Y cuando lo hizo y vio los rayos del sol, que entraban por la ventana del dormitorio, suspiró.

No podía hacer nada al respecto. Debía seguir con su vida.

Cuando Adam lo necesitara, lo encontraría.

Nikki se despertó a primera hora de la mañana, sintiéndose tan extrañamente agotada como si no hubiera pegado ojo. Pero no le sorprendió demasiado; había sido una noche de pesadillas sin fin.

Aunque no se acordaba de ninguna, tenía una sensación muy inquietante que contrastaba vivamente con la luz del día. Se levantó y se dijo que habría sido por la conversación del día anterior con la señora Montobello y con Contessa. Los fantasmas, o los ecos del pasado que Nikki creía sentir, no eran nunca presencias malignas; tenían un fondo de nostalgia y de afecto que de hecho servía para que Nueva Orleans le gustara todavía más.

Pero en esas pesadillas había otra cosa.

Algo terrible.

Una especie de advertencia.

—Olvídalo. Hace un día precioso —se dijo en voz alta.

Entró en el cuarto de baño, abrió el grifo del lavabo y se lavó la cara. Pero de repente tuvo miedo de alzar la vista y mirarse en el espejo.

¿Qué pasaría si no era ella quien se reflejaba en él?

Pero tenía que mirar, por supuesto. No podía seguir así eternamente, contemplando el desagüe del lavabo.

Y cuando por fin se miró, se sintió una estúpida. Sólo era su reflejo, como siempre.

Volvió al dormitorio, se vistió tan deprisa como pudo y salió de la casa.

Sin embargo, aún tenía la misma sensación.

Era como un manto o una niebla gris que se aferrara a ella. Una niebla húmeda y terriblemente fría.

Capítulo 3

—Al principio, el hombre recorría la Tierra sin preguntarse demasiado por lo desconocido, por el bien y el mal y por la forma en que debía vivir. Pero luego llegó la Mujer Bisonte Blanco. Se les apareció un día a dos cazadores. Llevaba pieles blancas y una especie de fardo que cargaba a la espalda… y era tan bella, tan increíblemente bella, que uno de los cazadores se dijo: «He aquí una mujer a quien me gustaría tener en mi tipi».

Brent Blackhawk se detuvo un momento y miró a su audiencia.

—¿Tenerla en su tipi? —preguntó uno de los niños mayores con cierto humor.

—¿Quería salir con ella? —intervino una de las niñas.

—Sí, algo así —contestó Brent con ironía—, pero ella era la Mujer Bisonte Blanco y tomárselo a broma era un error. Se dio cuenta de lo que el cazador pretendía y le apuntó con un dedo a modo de advertencia; sin embargo, el cazador se sentía un guerrero poderoso y se acercó a ella a pesar de todo. En ese momento se formó una niebla blanca a su alrededor. Cuando la niebla desapareció, el osado cazador ya no era más que un esqueleto. Y cuando sus huesos cayeron al suelo, su compañero vio que un sinfín de serpientes se retorcían entre ellos.

—¡Qué horror! —exclamó una de las chicas.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó el niño de antes.

—Bueno, el otro cazador se quedó asombrado… y más que un poco asustado por lo sucedido. Pero la mujer le dijo que volviera a su poblado y dijera a sus jefes, a sus chamanes y a todo el mundo que estaba a punto de visitarlos y que les llevaría un mensaje que debían escuchar. El cazador obedeció y todos se pusieron sus mejores galas y se reunieron en el gran tipi, como si celebraran un consejo, para recibirla. Ella apareció tan bella como la primera vez, y también llevaba el fardo consigo.

—¿Y luego? —preguntó un niño de alrededor de once años.

—En primer lugar sacó una piedra del fardo y la puso en el suelo. Después, sacó una pipa y explicó lo que significaba: la cazoleta, de color rojo, representaba la tierra. El ternero labrado en la cazoleta representaba a todas las criaturas que caminan. La caña de la pipa simbolizaba las cosas que crecían. Y las plumas que colgaban de ella no estaban sólo por las águilas y los halcones, sino por todos los seres voladores.

Brent se detuvo un momento y continuó con la historia.

—Cuando terminó de hablar, dijo que los que fumaran de aquella pipa aprenderían los secretos de las relaciones… primero con el Wakantanka y después con los abuelos, las abuelas, las madres, los padres, los hijos y las hijas. Dijo que toda la gente estaba unida y que merecía respeto. Y dijo que la Tierra era sagrada y que debían cuidarla.

El niño de once años parecía preocupado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brent.

—Que los indios fumaban y se supone que nosotros no tenemos que fumar…

Brent sonrió.

—Tú te llamas Michael, ¿verdad?

—Sí, Michael Tiger —respondió, orgulloso.

—Pues tienes razón, Michael. Fumar es malo para la salud; y también es un vicio caro.

—Entonces, ¿por qué fumaban ellos de la pipa sagrada?

—Bueno, eso formaba parte de sus ceremonias. Los lakota la fumaban muy de vez en cuando, en ocasiones especiales.

—No has terminado la historia —dijo una de las niñas.

—Ah, sí, es verdad… Pues bien, la piedra que la Mujer Bisonte Blanco había dejado en el suelo tenía siete cortes pequeños. Había uno por cada ceremonia que dedicarían en lo sucesivo a honrar sus enseñanzas y a fumar la pipa. Así sabrían que ellos eran seres humanos, que no eran como los animales que vagan por la tierra sin preocuparse por lo que les rodea. Y tras hablar con ellos un poco más, retrocedió unos pasos.

—¿Y luego?

—Luego, se convirtió en un ternero blanco y marrón. Y después, en uno sólo de color blanco. Y a continuación, en un gran bisonte negro… por fin, salió del tipi, subió a una colina cercana, señaló los cuatro puntos cardinales y…

—¿Y qué? —preguntó Michael.

—Se desvaneció.

—¿Pero por qué había ido? No tiene sentido que fuera para desaparecer después…

—Fue para enseñarles a respetarse entre ellos y a respetar a los animales, las plantas e incluso las rocas y los ríos —respondió Brent, que sonrió y se puso en pie—. Bueno, ésa es la leyenda lakota de la Mujer Bisonte Blanco.

Brent extendió un brazo para señalar a las muchas personas que asistían al festival, una ceremonia de todas las tribus que se celebraba en lo más profundo de los Everglades de Florida. Pero aquello no era un renacimiento de tiempos pretéritos; la gente vendía refrescos, camisetas, perritos calientes y todo tipo de comida que no era india en absoluto entre temas de música rock que habrían espantado a la Mujer Bisonte Blanco.

Brent había ido en compañía de un grupo que se hacían llamar los Jefes de la Pradera, y como tenía fama de ser un buen narrador, le habían pedido que contara algunas leyendas a los niños. Sin embargo, no todos los pequeños eran indios; aunque había seminolas, cherokis, micosuquis y de otras tribus, también se veían anglosajones e hispanos, tanto blancos como negros. Brent incluso había visto a un par de alemanes, lo cual demostraba que el festival tenía un gran atractivo turístico.

—Todos los grupos humanos tienen leyendas —continuó—. Lo que para unos es el Gran Espíritu de Dios, para otros es Alá. Hay muchos caminos, pero todos pueden llevar al mismo sitio. Lo más importante de la historia que os he contado es que debemos aprender a respetarnos y a cuidar la naturaleza.

La sonrisa de Brent desapareció un segundo más tarde, cuando distinguió una cara entre la multitud.

Una cara muy familiar. La de un hombre a quien conocía muy bien.

Pero no le sorprendió demasiado. Lo estaba esperando.

—¿Y tú eres un lakota de verdad? —preguntó una de las niñas—. Lo digo porque tus ojos son de color verde…

—Qué tonterías dices, Heidi —protestó Michael Tiger—. Los ojos de mi hermana son azules porque su madre, que es mi madrastra, es alemana. La gente se mezcla…

—Ah, claro… entonces, ¿tienes los ojos verdes porque tu madre también era alemana, Brent?

—No, era irlandesa —respondió, sonriendo.

—¿Y tu padre? ¿Era lakota de verdad? —preguntó Michael.

—Bueno… digamos que mi abuelo, el jefe Halcón Negro, lo era —les dijo.

Brent podía sentir la mirada de Adam Harrison y notó que sonreía.

—¿Es fácil ser solamente medio indio? —preguntó otra niña.

Brent se acuclilló delante de ella y contestó:

—Espero que dentro de poco no importe que seamos medio blancos, medio amarillos, medio negros o medio pieles rojas. Que nuestro sexo no importe y que no nos juzguen por nuestras creencias.

—¡Eso! —exclamó la niña.

—Heidi es muy inteligente —explicó Michael con ironía—. Saca muy buenas notas en el colegio, sobre todo en matemáticas.

—Ya te he dicho que te ayudaré —protestó la niña.

Brent tuvo la sensación de estar contemplando los primeros momentos de un romance amoroso.

—Tómale la palabra, Tiger…

Brent sonrió, se despidió de ellos y se marchó entre el aplauso de los pequeños. Adam no tardó en acercarse a él.

—Tienes mucho talento —declaró.

Brent se encogió de hombros y se detuvo.

—A los niños les encantan las leyendas. Pero…, ¿qué quieres de mí?

—Necesito que vayas a Nueva Orleans.

Brent soltó un gemido. Siempre evitaba Nueva Orleans, y no porque la ciudad le disgustara, sino por todo lo contrario; estaba llena de gente maravillosa, de comida magnífica y de música celestial.

Pero precisamente por eso, la evitaba.

—Nueva Orleans… —murmuró con amargura—. Lo siento, Adam, pero se supone que el martes tengo que estar de vuelta en la reserva de Pine Ridge.

—¿Te necesitan allí?

—A todos nos necesitan.

Adam sonrió y echó un vistazo a su alrededor.

—Es verdad. Tienes los ojos verdes —afirmó de repente.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Brent.

—Que acabo de oír una de las declaraciones más bellas que he oído nunca. Lo que les has dicho a los niños es muy importante.

—¿Tú crees?

Adam sonrió de nuevo.

—La herencia es algo maravilloso. Los irlandeses llegaron a Estados Unidos después de la hambruna; los italianos, tras la crisis de la década de 1920; y los hispanos, en circunstancias más o menos similares. Pero ¿sabes en qué se convierten cuando llevan cierto tiempo aquí? En ciudadanos con los mismos derechos. En iguales.

—¿Y? —insistió Brent.

—Sólo pretendía decir que tienes razón. Somos lo que somos, pero nuestro color y nuestras creencias no son importantes.

—Sigo sin entender adónde quieres llegar.

—A que no debes estancarte en una sola de las culturas que has recibido. Debes aprenderlo todo y usarlo todo. Tu don, por ejemplo…

—¿Mi don?

—Por supuesto. Tú, como todos los seres humanos, eres un mestizo. Pero en este momento tu don es necesario.

—¿En Nueva Orleans?

Adam apartó la vista un momento.

—Mira, sé lo que piensas sobre Nueva Orleans y no te lo pediría si no fuera importante.

—Es la ciudad donde Tania murió —dijo.

—Sí, es verdad. Te lo pido por una buena razón.

—El mundo está lleno de buenas razones.

—Te necesito, Brent.

—Tienes a otros.

Adam dudó antes de hablar.

—Me conoces y sabes que nunca tomo decisiones a la ligera. Te necesito a ti.

—¿Por qué?

—Porque el gobierno ha perdido a un agente.

Brent lo miró.

—Lo lamento mucho, Adam, pero los agentes conocen su trabajo y saben que arriesgan sus vidas. Siempre cabe la posibilidad de que los maten.

—Eso es cierto, pero en este caso hay un detalle que lo cambia todo. Lo vieron en la ciudad… cuando ya había muerto.

Brent arqueó una ceja.

—Comprendo. Y supongo que ahora me vas a contar toda la historia…

—Te contaré lo que sé —afirmó, solemne.

—Y luego me darás un billete de avión, claro.

—Desde luego. Te marchas mañana.

—El nuevo barrio de Storyville es un lugar muy interesante para ir de visita —dijo Nikki a los turistas—. Como en el pasado, encontraréis música y buena comida, pero no el tipo de negocios que florecían hasta hace unos años… Alderman Sidney Story sabía que no podría acabar con la que se ha dado en llamar la profesión más vieja del mundo, pero esperaba regularla. Supongo que no le habría gustado saber que después de su muerte, el barrio de los carteles rojos pasó a llevar su apellido y a llamarse Storyville.

»Esta zona rebosa leyendas. Había burdeles para pobres y para ricos, así como prostitutas de todas las edades. Pero la verdadera reina del barrio era Josie, una mujer que nació al final de la Guerra de Secesión, en el seno de una familia muy religiosa. En el fondo era una emprendedora. En su juventud llevaba el pelo de color rojo y tenía mal genio… su local era famoso por tener los espectáculos más atrevidos y divertidos del país; pero cuando aquello se volvió demasiado intenso incluso para ella, cambió de negocio y empezó a trabajar para damas importantes. Ganó una fortuna y se compró una mansión en el mejor barrio de Nueva Orleans. Fue entonces cuando empezó a estar obsesionada con la muerte y con dejar una huella tan grandiosa con ella como la que había dejado en vida. Por eso encargó un panteón regio, con columnas, urnas y antorchas… y con una escultura preciosa de una mujer que extiende un brazo desde una escalera para alcanzar la puerta.

»Cuando Josie murió, su heredero malgastó su fortuna y tuvo que vender la mansión y el panteón. Los nuevos dueños no querían sus restos mortales, así que los sacaron de allí y se los llevaron a un lugar desconocido. Sin embargo, se dice que el espíritu de Josie se introduce de vez en cuando en la estatua de la mujer, y que el movimiento de su brazo significa que pretende alcanzar el cielo o que otros la sigan. Pero si veis la estatua, no temáis. Aunque Josie tuviera mal genio, era una mujer muy lúdica y también hay quien afirma que no vuelve a la estatua por ninguno de esos motivos, sino simplemente a visitar a los amantes que terminaron sus días en el mismo cementerio.

—¿Dónde está la tumba? —preguntó una mujer esbelta.

—En Metairie. También hacemos visitas al cementerio, y huelga decir que estaremos encantados de que os suméis a ellas… pero ahora os dejo en manos de este hombre alto y atractivo que tengo a mi izquierda, Julian, y de la preciosa joven de mi derecha, Andrea. Ellos responderán a vuestras preguntas.

Nikki permaneció allí durante la ronda de preguntas de los turistas. Normalmente no le molestaba, pero aquel día estaba deseando marcharse.

Cuando por fin terminaron, se alejó con Andy y Julian hacia el Pat O'Brien.

—Vaya, la ciudad está llena de carteles electorales —dijo Julian, al pasar por delante de la valla de una obra—. Nunca había visto tantos… mirad, fijaos en éste, Harold Grant. Se parece a ti, Nikki. Tiene una cara demasiado seria. Por cierto, ¿habéis visto los de ese tipo…? ¿cómo se llama?

—Billy Banks —le recordó Andy—. Sí, es muy guapo. Un tipo vibrante, con mucho carisma… el pobre Harold no tiene nada que hacer.

—Aún hay gente que no vota a los políticos porque sean guapos —observó Nikki.

Julian se encogió de hombros y dijo:

—Los dos juran que van a limpiar la ciudad y a terminar con la delincuencia. Sólo son políticos… ¿creéis en alguno?

—Yo no —respondió Andy.

Cuando llegaron al bar, estaba tan abarrotado como de costumbre. Sin embargo, tuvieron suerte y encontraron una mesa vacía. Y casi fue como si Max los hubiera visto desde el lugar donde estuviera, porque el teléfono móvil de Nikki sonó en cuanto pidieron la primera ronda.

—¿Ya estáis borrachos? —preguntó Max.

—Qué gracioso.

Max se rió.

—Vamos, Nikki, diviértete. Suéltate un poco para variar y mézclate con los mortales.

—¿Quién es? —preguntó Mitch.

—¿Es Max? —quiso saber Julian.

Nikki asintió.

—Sí, es Max. Quiere saber si ya estamos borrachos, y exige que nos lo pasemos bien.

—Pues dile que yo estaré encantado de emborracharme, sobre todo porque él pagará la cuenta —bromeó Nathan, pasando un brazo por encima de los hombros de Patricia—. Y Tricia opina lo mismo.

—Ten cuidado, Tricia, creo que pretende seducirte… —ironizó Julian.

Patricia se rió.

—No necesita emborracharme para eso.

—Sólo estoy… alegre, por así decirlo —dijo Nathan.

—¿Queréis dejar de hablar de sexo? Por lo menos, hasta que los demás hayamos ligado con alguien —protestó Mitch—. Por cierto, Nikki, no interpretes mal las palabras de Max. Quiere que lo celebres, no que seas célibe…

—¿Eso es un chiste? —protestó ella.

—¿Qué ha dicho Mitch? —preguntó Max.

El jefe de Nikki dijo algo, pero la música del local estaba tan alta que no lo entendió.

—No te oigo nada, Max…

—Bueno, sólo quería decirte que estáis haciendo un gran trabajo. Una de las mejores revistas de viajes nos ha concedido la puntuación más alta entre las agencias de la zona. Así que dile a Nathan que se emborrache hasta perder el sentido… y haz lo mismo que él, Nikki.

De repente, Nikki se dio cuenta de que realmente le apetecía divertirse. No sabía de dónde había salido esa necesidad; tal vez fuera consecuencia del exceso de trabajo, de la inquietud que había sentido aquella mañana, después de toda una noche de pesadillas, o del incidente con el vagabundo del Café Madame D'Orso. Pero era cierto, debía tomarse las cosas con más calma. Cuando Max regresara a Nueva Orleans, le pediría que contratara más gente para tener más tiempo libre.

—Gracias, Max. Se lo diré.

—¿Qué tienes que decirnos? —preguntó Patricia.

Nikki sacudió una mano con impaciencia.

—¿Cuándo vuelves? —continuó Nikki—. Quiero pedirte que…

—Haz lo que tengas que hacer, Nikki —Max la interrumpió—. No sé cuándo volveré, pero tienes mi teléfono móvil y puedes localizarme en cualquier momento. En cuanto a esta noche, comed, bebed y divertíos. Hablaremos pronto.

—Max…

Su jefe cortó la comunicación.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Julian.

Nikki les contó la conversación que habían mantenido y todos brindaron a la salud de Max.

—Bueno, ¿qué os parece si pedimos algo de comer?

—¿Comer? —preguntó Patricia—. ¿Es que nuestra muñequita de porcelana se está emborrachando?

Nikki gimió.

—Lo digo en serio…

—Pues no te preocupes por eso. Mientras tú hablabas por teléfono, hemos pedido una ración de langostinos, otra de cangrejos de río, arroz y frijoles —intervino Julian, imitando la voz de Max.

—Por todos los dioses…

—Venga, brindemos otra vez —dijo Mitch—. Por nosotros. Y muy especialmente por Nikki, nuestra belleza rubia.

—Eh, no mires ahora, pero creo que ese tipo de allí está buscando compañía para esta noche… —dijo Patricia, señalando hacia un lado.

—Está mirando a Nikki, no a mí —dijo Andy.

Nikki se giró. El hombre en cuestión era bastante atractivo. Tenía el pelo trigueño y ligeramente largo por detrás, como un ejecutivo o tal vez un estudiante de la universidad.

—No, creo que te está mirando a ti, Andy.

—Señoritas, por favor… no os equivoquéis. Me está mirando a mí —afirmó Mitch.

Tras otra ronda de bebidas, Nikki empezó a estar algo achispada. Pero aquello era una fiesta y necesitaba relajarse un poco, así que probó los cangrejos de río, pidió otra copa y se puso a bromear con sus compañeros de trabajo.

El avión despegó de la pista y alzó el vuelo. Por debajo había luz. Y oscuridad.

A lo largo de la costa, las zonas más pobladas aparecían totalmente iluminadas con el alumbrado eléctrico; pero el mar y el campo permanecían absolutamente a oscuras.

Era el sur de Florida.

Desde el aire se podía adivinar todo el río de hierba que eran los Everglades, porque a diferencia de lo que pensaba la gente, no era una extensión de pantanos.

Brent adoraba aquel lugar, como adoraba los festivales de los indios seminolas y los micosuqui. Disfrutaba tocando la guitarra con los amigos y contemplando la interminable extensión de los Everglades a pesar de los caimanes, los mosquitos y las serpientes.

Por desgracia, también eran un lugar perfecto para deshacerse de un cadáver. Cuando alguien desparecía, la policía sabía dónde buscar.

Pero era su hogar actual, y el lugar donde había crecido.

Tras el fallecimiento de sus padres, su abuelo se convirtió en su responsable legal y Brent pasaba largas temporadas en el sur de Dakota, sobre todo en vacaciones. Sin embargo, casi toda su infancia había transcurrido en Luisiana, el lugar donde vivía la familia de su madre. De hecho, él había nacido en el Barrio Francés de Nueva Orleans y conocía perfectamente la zona.

Nueva Orleans. El Barrio Viejo, los canales, los caimanes, los cangrejos de río, los pescadores de langostinos, la comida cajún.

También había cadáveres allí. Y hechos extraños que desafiaban la lógica.

Ése era su campo de trabajo. Pero a veces, a su pesar.

Nueva Orleans.

Cuánto odiaba volver a casa.

Capítulo 4

—¡Ayúdame! ¡Nikki, despierta y ayúdame!

Nikki estaba profundamente dormida e hizo un esfuerzo por abrir los ojos.

—Por favor, Nikki… no hay nada, no tengo nada. ¡Díselo! ¡Tienes que decírselo!

Nikki parpadeó. Pudo distinguir el destello verde del despertador y la luz suave que siempre dejaba encendida en el cuarto de baño; además, aquella noche había olvidado echar las cortinas y por las ventanas entraba luz suficiente como para que pudiera distinguir las siluetas de los muebles de la habitación y algo más, algo realmente sorprendente: a la mujer que estaba a los pies de su cama.

Era Andrea. Llevaba una camiseta larga con un estampado de los Nueva Orleans Saints. Y tenía el pelo revuelto, como si acabara de levantarse.

—¿Qué estás haciendo aquí, Andy? —preguntó ella—. ¿Qué decías?

Nikki miró la hora y vio que eran las cuatro de la madrugada. Sólo habían pasado dos horas desde que sus compañeros y ella pusieran punto final a la fiesta.

—Márchate, Andy. Si te sientes mal, es culpa tuya. Tú has sido quien se ha empeñado en pedir todas esas copas…

—El vagabundo de la cafetería está muerto, Nikki.

Nikki sacudió la cabeza. Y no fue buena idea, porque tenía una resaca monumental y sintió una punzada terrible.

—Andy, ni siquiera conocíamos a ese hombre. ¿Cómo puedes saber si está muerto? —acertó a preguntar—. Además, ¿qué haces en mi dormitorio? ¿Ha sido cosa de Julian? ¿Es una broma para darme un susto? Márchate de una vez. Y cierra la puerta cuando salgas.

—¡Nikki! ¡Ayúdame, por favor!

—Vale ya, Andy. Aprecio las bromas como el que más, pero no me siento bien.

—Nikki, por el amor de Dios… —imploró—. ¡Despierta! Creo que es a ti a quien persiguen…

—Lárgate, Andy, vete a casa. ¿Qué diablos estás haciendo aquí con esa camiseta? Mira, voy a cerrar los ojos… y cuando los abra, te habrás marchado. Ah, y diles a esos idiotas que seguramente te acompañan que se larguen contigo.

Andy no dijo nada.

—Bueno, ya está bien. ¡Ay de ti como sigas aquí cuando abra los ojos!

Nikki los abrió por fin. Y Andy ya no estaba.

—¡Cierra la puerta al salir de mi casa! —exclamó.

Suspiró y pensó que sería mejor que se levantara a comprobar si Andy había cerrado de verdad, pero estaba tan cansada que se quedó dormida.

A la mañana siguiente, tardó en recordar lo sucedido. Todavía le dolía la cabeza, así que se levantó y fue a la cocina para tomarse un analgésico. Después se preparó un café, una tostada y su zumo de naranja habitual.

Al volver al dormitorio, salió a la terraza que daba al patio del edificio donde vivía. Era una mansión antigua que habían rehabilitado recientemente y dividido en seis pisos. Nikki la había elegido por los dos dormitorios del piso superior, por las ventanas que daban al jardín y por el despacho, que tenía vistas a la calle Bourbon. Además, la entrada de aquel piso no era la general que daba al vestíbulo, sino una sólo para ella: la que antiguamente utilizaban los criados de la mansión.

Aquel día se había levantado un poco de brisa. Todavía hacía calor, pero el otoño se estaba acercando y empezaba a desaparecer la típica humedad de Nueva Orleans, que podía ser insoportable.

Volvió a entrar en la habitación y se duchó. Después, con el pelo aún mojado, se puso una camiseta y unos vaqueros. Al pasar por delante de la puerta del piso, vio que la cadena estaba echada y llegó a la conclusión de que la aparición nocturna de Andy sólo había sido un sueño. Nadie le había gastado una broma.

Pensó que no debería beber tanto y se dijo que Andrea lo encontraría muy divertido cuando se lo contara; pero enseguida decidió que no se lo diría. Si sus compañeros se enteraban, se burlarían de ella y utilizarían lo sucedido para intentar convencerla de que la vida podía ser más divertida cuando se tomaban unas cuantas copas de vez en cuando. A fin de cuentas, la tenían por una especie de obsesa del trabajo.

Tomó su taza de café, salió al jardín, se sentó en una de las sillas de mimbre del porche y admiró los macizos de flores, que estaban preciosos. Luego cerró los ojos y se concentró en la agradable sensación de la brisa.

Era verdad que se tomaba su trabajo muy en serio, pero le gustaba. Llevaba toda su vida allí, en el Barrio Francés, y no había ninguna historia o leyenda de la ciudad que desconociera. Podía contarlas hasta dormida.

Amaba Nueva Orleans, y curiosamente, eso le hizo pensar en Andy.

Cuando conoció a su amiga, a Andy le sorprendió que después de tanto tiempo todavía le gustara vivir en Nueva Orleans. De hecho, estalló en carcajadas cuando Nikki le preguntó por qué sonreía como una diablesa.

—Porque… bueno, es que tú no eres precisamente una juerguista. Casi no bebes y no te gustan las multitudes. Entonces, ¿por qué te gusta vivir aquí?

Nikki se quedó desconcertada.

—No sé, supongo que es mi hogar, todo lo que conozco. Y aunque no sea una juerguista, como bien dices… ¡adoro el jazz! Me gusta ver a los músicos de la calle, pasear entre la gente, esas cosas —le confesó.

—¿Y qué haces cuando llega el Mardi Grass? ¿Te escondes? —se burló Andy.

—Me voy a visitar a unos amigos de Biloxi —respondió con ironía.

Nikki le dijo la verdad. Nueva Orleans siempre estaba llena de turistas, pero durante el Mardi Grass había tantos que prefería marcharse.

Al recordar aquello, se dijo que al año siguiente se quedaría en la ciudad. Sus compañeros querían divertirse, así que lo haría por ellos; por Andy y sobre todo por Julian, a quien conocía desde siempre.

Julian era un hombre increíblemente alto y atractivo, y un gran profesional. Había aceptado el trabajo en la agencia porque ella se lo había pedido, y aunque tal vez fuera un poco melodramático, no importaba: los clientes que asistían a sus visitas fantasmales quedaban encantados sistemáticamente.

Pero también se quedaría por Mitch, siempre deseoso de ser el centro de atención, y por Patricia; la compañera de Nikki había nacido y crecido en el condado de Cajún, a cierta distancia de Nueva Orleans, así que siempre estaba encantada de disfrutar de los encantos de la gran ciudad.

En cuanto a Nathan, se parecía bastante más a ella. Era tímido, excepto con sus amigos. Y aunque él también prefería marcharse a cualquier otro sitio durante el Mardi Grass, estaba tan enamorado de Patricia que haría lo que ella le pidiera, es decir, quedarse en Nueva Orleans y divertirse.

Nikki se sentía muy orgullosa de todos ellos. Max tenía razón al afirmar que estaban haciendo un trabajo magnífico. En su agencia no ofrecían los típicos paquetes turísticos de siempre, sino experiencias verdaderamente únicas. Y por mucho que Mitos y Leyendas fuera hija del dinero y la visión de Max, Nikki la sentía como si también fuera suya; a fin de cuentas, había estado con él desde el principio, trabajando codo con codo, levantando la empresa desde la nada.

Nikki se pasó una mano por el pelo y dejó que la brisa le acariciara el rostro.

Justo entonces, un periódico pasó volando por encima del muro del jardín. Como siempre, el repartidor llegaba tarde; y como siempre, lo lanzaba con tan buena puntería que acabó a sus pies.

Bajó la mirada y contempló las fotografías de portada. Una era de Harold Grant, y la otra, del carismático Billy Banks.

—Billy Banks —murmuró—. ¿Quién diablos será capaz de votar a un tipo que se llama así?

Se inclinó para recoger el periódico y oyó que el portalón del muro se abría.

Nikki se estremeció como si hubiera sentido una ráfaga de aire helado.

Un eco del sueño que había tenido por la noche volvió a su mente. Y a pesar de que el hombre que apareció en el jardín iba vestido de paisano, supo que era un agente de policía y que estaba allí para notificarle algo terrible.

Se levantó, nerviosa, y preguntó directamente:

—¿Qué ha pasado?

El hombre carraspeó.

—Soy el inspector Massey, Owen Massey.

—¿Qué ha pasado? —insistió ella—. ¿Mis compañeros se encuentran bien?

—Estoy aquí por la señorita Ciello, Andrea Ciello.

Nikki lo miró y pensó que su incomodidad era más intensa y profunda de lo habitual entre los policías. En el departamento estaban acostumbrados a dar malas noticias, pero aquel inspector parecía especialmente afectado.

—La señora Montobello nos ha dicho que nos pusiéramos en contacto con usted. De hecho, fue ella quien nos llamó… al parecer, la señorita Ciello le había prometido que pasaría a verla a primera hora de la mañana, y al ver que no llegaba, se preocupó. Lo lamento profundamente. Me gustaría que hubiera alguna forma fácil de decir lo que tengo que decir, pero no la hay. ¿Podríamos pasar dentro?

—¿Qué ha pasado? ¡Dígame qué ha pasado!

—Quizás…

—¡No! ¡Dígamelo de una vez!

—Una sobredosis. Creemos que ha sido accidental, pero debemos seguir el procedimiento habitual y necesitamos que alguien identifique el cadáver.

Nikki soltó un grito ahogado.

—¿El cadáver?

—Sí.

—No, no puede ser… —dijo ella, mirándolo con incredulidad.

No era posible que Andy, la adorable y encantadora Andy, hubiera muerto.

—Lo siento mucho. Por lo visto…

—Andy ya no se drogaba.

—Bueno, estoy seguro de que quería superarlo, pero…

—¡No! ¡No lo entiende! ¡Ya no se drogaba! Estaba totalmente limpia. Es imposible que haya sufrido una sobredosis. Es imposible…

Sin embargo, el inspector la miró de tal modo que Nikki supo que estaba diciendo la verdad. El sueño de la noche anterior no había sido exactamente un sueño. Andy se le había presentado cuando ya estaba muerta o justo cuando estaba muriendo. Y le había pedido ayuda. Y ella no se la había dado.

Sacudió la cabeza, horrorizada.

—Andrea Ciello ya no tomaba drogas. Estoy completamente segura de ello. Si le ha pasado algo, será mejor que lo investiguen a fondo. No ha sido una muerte accidental. Ha sido un asesinato.

El inspector la miró y frunció el ceño.

—Estoy hablando muy en serio —continuó Nikki—. Y si no me cree, le aseguro que organizaré tal lío en el barrio que lamentará no haberme escuchado… oh, Dios mío, Andy…

Todavía no podía creer que fuera cierto.

—Lo siento, señorita DuMonde. ¿Sabe si hay alguien a quien deba llamar? Tal vez familiares, o a algún amigo en concreto…

Nikki hizo caso omiso.

—Andy no se drogaba. Si han encontrado drogas en su organismo, es porque alguien la forzó. Voy a exigir que abran una investigación. Quiero ver a un inspector del departamento de homicidios.

—Yo me encargo de ese tipo de casos —declaró Massey con suavidad—, y puedo asegurarle que lo investigaremos a fondo.

—¿Es inspector de homicidios?

—Sí. Siempre nos llaman cuando las muertes no se producen por causas naturales.

—¿A qué hora la mataron? —preguntó Nikki.

—¿A qué hora murió? —puntualizó él.

—Sí, lo que sea… dígamelo.

El inspector la miró con incertidumbre, como si no entendiera qué importancia podía tener para ella la hora del óbito.

—Según el forense, alrededor de las cuatro de la madrugada.

Nikki extendió un brazo para intentar apoyarse en algo, pero no encontró nada y el inspector no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde, de modo que cayó al suelo del porche.

Pero justo antes de perder la consciencia, recordó las palabras de Andy:

—«¡Ayúdame!».

Cuando entraron en el Barrio Francés, el tráfico se volvió tan denso que el taxista casi tuvo que detener el vehículo.

—Lo siento —se disculpó.

—No se preocupe —dijo Brent.

Maniobrar en las calles llenas de turistas era todo un problema; además, muchas de las calles del centro histórico de Nueva Orleans eran peatonales, lo cual complicaba aún más el tráfico rodado. Pero nadie se lo tomaba a mal.

Brent suspiró y miró a su alrededor. Aquel lugar tenía un enorme encanto. La arquitectura, las verjas de hierro forjado, el sonido de la música, los colores, todo era sencillamente encantador.

Y hasta algún momento del pasado, Brent había estado enamorado de esa ciudad. Pero entonces era entonces y ahora era ahora.

Segundos después, un agente de policía detuvo el tráfico.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó Brent.

—Es un debate —respondió el taxista.

—¿Un debate?

—Sí, de políticos, aunque no sé qué pretenden debatir porque los dos tienen el mismo programa. Me imagino que el mayor dirá que él tiene experiencia y sabe lo que hace, y que el más joven dirá que la ciudad necesita savia nueva… lo de siempre. Todos prometen la luna y las estrellas, y luego resultan ser un montón de mentirosos.

—No siempre —alegó Brent—. Si no recuerdo mal, la tasa de delincuencia ha descendido bastante en los últimos años.

—Sube y baja constantemente y con independencia de quién esté en el poder, porque ninguno arregla los problemas de fondo. En Nueva Orleans conviven algunas de las personas más ricas del país y algunos de los peores focos de pobreza. Eso no cambia nunca, y mientras no haya justicia… pero en fin, seamos optimistas. La gente tiende a votar al candidato que le disgusta menos; y como esta vez tenemos dos candidatos encantadores, saldremos ganando en cualquier caso, ¿verdad? —ironizó.

—Bien dicho.

—De todas formas, Nueva Orleans me encanta. ¿Viene a menudo de visita?

—No.

—¿De dónde es?

Brent estuvo a punto de mentir, pero no lo hizo.

—De aquí.

—¿En serio? Caramba… bienvenido a casa.

Los coches empezaron a moverse otra vez. El taxi dejó atrás la comisaría de Royal y siguió adelante hasta llegar al hostal donde Brent pensaba alojarse después de haber pasado la noche en un hotel de aeropuerto.

Pagó al taxista, entró en el edificio, recogió la llave y subió al dormitorio.

En cuanto se quedó a solas, se tumbó en la cama.

Nueva Orleans.

Su ciudad natal lo alteraba tanto que le produjo una jaqueca instantánea.

Sin embargo, sabía que se le pasaría en cuanto se acostumbrara.

Aunque no quisiera acostumbrarse.

Capítulo 5

Un año y un día.

Eso fue lo que Nikki pensó cuando se detuvo delante de la tumba de Andy. Andrea no había nacido en Nueva Orleans, pero no tenía familia en ninguna parte. Al igual que ella, era huérfana; y al igual que ella, había crecido en casas de acogida.

La policía no había encontrado a nadie a quien llamar. Por lo visto, Andy había viajado por el país durante dos años, después de terminar sus estudios, y trabajado en todo tipo de lugares. También sabían que había pasado una larga temporada en Tulane y que probablemente tenía amigos allí, pero nadie sabía quiénes eran ni cómo encontrarlos. En consecuencia, Nikki no había tenido más remedio que hacerse cargo del entierro.

Ahora, su difunta amiga descansaba en el panteón de su familia. Los DuMonde vivían en Luisiana desde finales del siglo XVIII; y en el panteón, levantado en el XIX, había sitio de sobra. Era una construcción grande, con estatuas de ángeles y una verja de hierro forjado que rodeaba el lugar y sobre cuya entrada se leía el apellido de la familia en letras cinceladas en el mármol.

Sus últimos inquilinos habían sido sus padres, fallecidos en un accidente de tráfico cuando ella sólo era un bebé, y sus abuelos, que habían muerto unos años antes.

Un año y un día.

Ése era el tiempo mínimo que la legislación de Nueva Orleans imponía para incinerar un cadáver. Después, sus cenizas pasarían a uno de los nichos del mausoleo, aquél tenía doce, y se haría sitio para otro cadáver.

Julian notó su tristeza y le pasó un brazo por encima de los hombros. Sus compañeros pensaban que la muerte de Andy la había afectado más que a nadie porque estaban muy unidas, pero no era por eso. Por mucho que la hubiera llegado a apreciar, se habían conocido unas pocas semanas antes.

En parte, su reacción se debía a que Andy había sido asesinada; y en parte, a que el asesino seguía libre. Pero fundamentalmente se debía al sueño.

—Todo ha terminado, cariño —susurró Julian—. Pon tu flor sobre el ataúd.

Ella asintió y obedeció.

El entierro había salido muy caro y Nikki no tenía dinero suficiente para afrontarlo, pero sus amigos habían contribuido con los gastos y Max había insistido en pagar una parte a cargo de la empresa.

Terminada la ceremonia, la banda empezó a tocar. En Nueva Orleans tenían la costumbre de interpretar un tema de jazz en los entierros; y aunque Andy no hubiera nacido allí, siempre le había gustado la ciudad.

Ya habían pasado cuatro días desde su muerte. Las autoridades habían realizado la autopsia del cadáver no sólo porque Nikki lo hubiera exigido, sino porque era una obligación en esos casos. Desgraciadamente, los resultados no arrojaban ninguna luz sobre las circunstancias de su fallecimiento.

Para alivio de Nikki, el inspector Massey se estaba comportando con gran sensibilidad. Tal vez no creyera que la habían asesinado, pero cumplió la promesa de investigar el caso.

Lo único que la policía sabía hasta entonces era que Andrea había salido del Pat O'Brian a las dos de la madrugada, al igual que sus compañeros de trabajo, y que su cadáver había aparecido en el interior de su casa a las nueve de la mañana, cuando forzaron la puerta de su domicilio ante la insistencia de la señora Montobello. Andy ya no llevaba el elegante vestido corto que se había puesto la noche anterior, sino sólo una camiseta con un estampado de los Nueva Orleans Saints. Exactamente la que Nikki había visto en su sueño.

Dentro de la casa sólo encontraron drogas, una jeringuilla, y unas cuantas huellas dactilares de sus amigos. Sin embargo, descubrieron que algunas de las superficies habían sido limpiadas recientemente; eso no significaba nada, porque Andy podía haber hecho limpieza, pero el inspector Massey lo encontró sospechoso.

Hasta ese momento, no había prueba alguna que sugiriera la posibilidad de un asesinato. Nadie, excepto la propia policía a la mañana siguiente, había forzado la puerta de la casa. Y tampoco había pruebas de que Andy hubiera estado allí con otra persona.

Nikki había pasado horas y horas en la comisaría, intentando recordar si había visto a alguien sospechoso aquella noche o si Andy se había comportado de forma extraña en algún momento. Pero el único desconocido del que se acordaba era el hombre de cabello trigueño.

Sus compañeros creían que se había obsesionado con la muerte de su amiga y que se empeñaba en la teoría del asesinato porque no era capaz de asumir su pérdida. Sin embargo, ella estaba totalmente convencida. Conocía lo suficiente a Andy como para saber que ya no se drogaba.

En cuanto a la señora Montobello, no había oído nada sospechoso; pero eso era irrelevante porque no oía nada cuando se quitaba el audífono, y obviamente, no lo tenía puesto a las cuatro de la madrugada. Ahora estaba allí, con ellos, sollozando desconsoladamente.

Nikki le había contado a Julian lo de su sueño, pero él le aconsejó que no se lo dijera a la policía porque la tomarían por una loca y dejarían de tomarla en serio. Eso tampoco le sería de ninguna utilidad. Para lo único que servía era para torturarla, porque no pasaba una hora ni un minuto sin que reviviera aquellas imágenes.

—Nikki…

Era Patricia, que la miraba con los ojos llenos de lágrimas.

—Ven con nosotros, Nikki. Deja que sigan con su trabajo.

Nikki asintió y se alejó del ataúd. Había sido una ceremonia pequeña, con sólo unos cuantos vecinos, algunos colegas de otras agencias de viajes y la señora Madame D'Orso, además de los típicos turistas que estaban por todas partes y observaban la escena con respeto.

Se dirigieron a la limusina que los esperaba y subieron al vehículo. Ya sólo quedaba asistir a la ceremonia posterior en el Café Madame D'Orso.

Madame estaba en su elemento. Era una mujer de carácter y además apreciaba sinceramente a Andy. De hecho, Nikki cayó en la cuenta de que su difunta amiga era una de las pocas personas que conocía su verdadero nombre, Debra Smith, y que sus antepasados habían estado entre los primeros que llegaron a las colonias inglesas de Norteamérica. Madame sólo se hacía pasar por francesa porque resultaba conveniente para el negocio en el Barrio Francés.

Todos estuvieron a la altura de las circunstancias, pero Nikki sabía que en el fondo culpaban a la propia Andy. Pensaban que era una drogadicta y que su adicción le había jugado una mala pasada.

Cuando se hizo tarde, la gente empezó a marcharse.

Madame, que en todo momento se había comportado como una anfitriona perfecta, se acercó a Nikki y dijo:

—Vamos, jovencita, anímate. Andy no querría verte así.

Nikki asintió.

—Sí, tienes razón.

—Estás pálida… cualquiera diría que has visto un fantasma.

Nikki arqueó las cejas; y Julian, que estaba cerca, la miró.

—Ahora que caigo… ¿te acuerdas del día que Andy y yo estuvimos en tu local?

—¿A cuál te refieres? Veníais casi diariamente… —observó Madame.

—Sí, pero ese día había una especie de vagabundo en el Café. Un hombre que habría resultado atractivo si hubiera estado afeitado y limpio.

Madame la miró, pero no dijo nada.

—Tienes que acordarte —insistió—. Te pregunté por él, así que seguramente lo viste cuando regresaste al local…

—Querida, mi Café suele estar lleno de gente; pero si alguna vez aparece un vagabundo, lo pongo en la calle antes de que se dé cuenta.

—No lo entiendo… puede que se marchara mientras estabas con nosotros.

Madame sonrió.

—¿Sabes lo que sí recuerdo? Que Andy te tomaba el pelo y te decía que necesitas un hombre.

—Claro, precisamente lo dijo por ese vagabundo.

—Lo siento, Nikki. No sé por qué es tan importante para ti, pero no me acuerdo.

Julian frunció el ceño e intervino en la conversación.

—¿Crees que ese tipo os siguió? Tal vez deberías decírselo a la policía.

Ella sacudió la cabeza.

—Vosotros estabais sentados en la terraza cuando Andy y yo entramos a pedir los cafés y los buñuelos. Supongo que tampoco os fijasteis en él, ¿verdad?

—Me temo que no.

Patricia se acercó en ese momento.

—¿Qué tal estás? —preguntó a Nikki.

—Bien —murmuró—. Supongo que habrás reorganizado los recorridos turísticos de esta noche…

—Sí, por supuesto. He hablado con Max y nos hemos puesto de acuerdo. Por cierto, me ha pedido que lo disculpe en su nombre por no poder estar aquí.

Nikki se encogió de hombros.

—Los turistas no nos han dado ningún problema con el cambio de planes —continuó Patricia—. Ya sabes cómo son… muy curiosos, pero sensibles con estas cosas.

—Oh, sí, terriblemente sensibles —ironizó Julian—. No hay más que ver lo que han dicho…

—¿A qué te refieres? —preguntó Nikki.

Patricia miró a Julian, sacudió la cabeza y suspiró antes de responder.

—Julian se refiere a una mujer en concreto. Dijo que el espíritu de nuestra compañera muerta permanecería en Nueva Orleans y nos acompañaría en las visitas turísticas.

—Qué horror —dijo Madame.

—La gente es así —intervino Mitch—. Pero desgraciadamente no podremos impedir que la muerte de Andy forme parte de nuestro negocio. Algunas de las historias que contamos en Mitos y Leyendas son bastante escabrosas, y es inevitable que los turistas se interesen.

—¡No quiero que se mencione a Andy en las visitas! —exclamó Nikki.

—Los turistas hablarán de ella. Conoces nuestra profesión y lo sabes tan bien como yo —continuó Mitch—. Pero descuida, nosotros no mencionaremos lo sucedido bajo ninguna circunstancia. Eso te lo prometo… ¿seguro que te encuentras bien?

Nikki volvió a asentir.

—Quizás sería mejor que uno de nosotros se quedara contigo.

—No, no es necesario, gracias. Pero escuchadme con atención… —añadió, mirándolos a todos—. Estoy convencida de que a Andy la asesinaron. No sé si eso tuvo algo que ver con su pasado, pero lo sé. Ni estoy loca ni me he obsesionado con este asunto. Y desde luego no necesito ninguna niñera.

—Yo me sentiría muy mal si tuviera que estar sola en casa en un momento como éste —intervino Patricia, que se echó el cabello hacia atrás—. Cuando Nathan y yo nos fuimos a vivir juntos, tenía miedo de estar cometiendo un error; pero ahora me alegro con toda mi alma… pasara lo que pasara con Andy, esas drogas salieron de alguna parte. Alguien tuvo que dárselas.

—No te preocupes por mí, Patricia. Estoy muy alterada, es cierto, pero es que sólo han pasado unos cuantos días… Y desde luego no voy a convertirme en una mujer cobarde de repente. Pienso presionar al departamento de policía hasta que detengan al asesino de Andy —declaró Nikki—. No me miréis así. Sé que la mataron y estoy dispuesta a insistir todo lo que sea necesario. Se lo debo.

—Estoy de acuerdo con Nikki. Tanto si fue un asesinato como una muerte accidental, es obvio que alguien le proporcionó la heroína que acabó con su vida —dijo Mitch—. Y por el bien de todos, haremos lo que esté en nuestra mano por averiguar quién fue. ¿Verdad?

Todos asintieron.

—De todas formas, pienso quedarme contigo esta noche —dijo Julian.

—No hace falta. Estoy bien, en serio…

—Y yo. Pero estaríamos mejor juntos.

—La cama del dormitorio de invitados es dura como una roca. Tú mismo lo has dicho en alguna ocasión —le recordó.

—Cariño, eso carece de importancia. Hoy estoy tan agotado que podría dormir en cualquier sitio.

Nikki estuvo tentada de protestar, pero suspiró y asintió.

—Está bien, Julian. Por esta noche, estaré encantada de tenerte en casa.

Julian y Nikki fueron los últimos en salir. Era alrededor de la medianoche, casi pronto en el Barrio Viejo de Nueva Orleans. Julian propuso que acompañaran a Madame a su casa, pero la dueña del Café rechazó la oferta por considerarla innecesaria; las calles de la ciudad seguían llenas de gente y además había bastante presencia policial por todas partes.

Sin embargo, Julian alegó que hacía una noche preciosa y que el paseo les vendría bien en cualquier caso. El tiempo había cambiado y ya no tenían la humedad opresiva del verano.

—Anímate. Es una noche perfecta para estar vivos —dijo él.

Nikki lo tomó del brazo.

—No te preocupes por mí. No pienso pasar el resto de mi vida en una depresión… es verdad, la noche es maravillosa y tenemos suerte de estar vivos.

Acompañaron unas cuantas manzanas a Madame y luego giraron y se dirigieron a la calle Bourbon.

—¿Te apetece tomar algo antes de subir? —preguntó Julian, pasándole un brazo por encima de los hombros.

Ella sacudió la cabeza.

—No, nunca he sido una gran bebedora. Y tenía tal resaca la noche en que Andy murió que no he vuelto a tomar nada desde entonces.

—Tal vez deberías darle otra oportunidad.

—Preferiría ir a casa. Últimamente no he dormido mucho.

—Es lógico, Nikki. Tú contrataste a Andy, y tenías una relación tan especial con ella que después te has molestado en intentar localizar a sus familiares y amigos e incluso en organizar el entierro. Hay gente que no podría soportar tanta tensión. Sobre todo cuando sospechas que la asesinaron.

—Pero vosotros parecéis llevarlo bien…

—Como ya he dicho, tú eras quien mantenía una relación íntima con Andy. Ella era huérfana como tú. Teníais cosas en común.

—Sí, pero yo tuve a mis abuelos, a mis tíos, a mis primos… una familia. En cambio, la pobre Andy no tuvo a nadie.

—Nos tuvo a nosotros. Nosotros éramos su familia —aseguró él—. Bueno, o lo habríamos sido.

Al llegar a la puerta de hierro forjado del muro que rodeaba el edificio de Nikki, Julian murmuró:

—¿Cuál es el secreto de esta cosa? Nunca consigo abrirla.

—No es una cerradura, Julian. Es un pasador antiguo, que tienes que subir y tirar después hacia un lado… puede abrirlo cualquiera. Sólo sirve para mantener alejados a los curiosos.

Nikki se mordió el labio inferior e hizo ademán de abrir la puerta, pero Julian parecía tan decidido a abrirla por su cuenta que se cruzó de brazos y esperó.

Como siempre, la vida le parecía fascinante.

A poca distancia de ellos pasó una pareja; él era negro como el ébano, y ella, blanca como el marfil. Nikki sonrió y se alegró de vivir en Nueva Orleans. Por fortuna, los tiempos de la segregación racial habían quedado atrás.

Tras la pareja apareció un grupo de jóvenes que se detuvieron en las cercanías; estaban hablando de un músico callejero que tocaba algo más abajo, y enseguida se les unieron más chicos.

—Maldita sea… abriré esta cosa aunque sea lo último que haga —dijo Julian.

Nikki no prestó atención a su amigo. Se apoyó en la pared de ladrillo y miró al grupo de jóvenes.

Fue entonces cuando distinguió una presencia extraña entre ellos: un hombre de cabello revuelto, ropa arrugada, cara sin afeitar y rasgos atractivos. Un hombre que se giró hacia ella y la miró como si la conociera. Un hombre al que Nikki reconoció de inmediato.

Sorprendida, dio un golpecito a Julian y dijo:

—Julian… date la vuelta y mira. Deprisa. Acabo de verle…

—¿A quién?

Julian la miró, confundido.

—Al vagabundo que estaba aquel día en el Café de Madame.

—¿Dónde está?

—Allí, entre los universitarios…

Julian se giró al fin y escudriñó el grupo.

—¿Dónde?

—Allí, en el medio…

Nikki salió corriendo y se metió entre el grupo de chicos con tan poca delicadeza que estuvo a punto de derribar a uno.

—¡Eh! —protestó el joven.

—Ven conmigo, monada… —dijo otro, pasándole un brazo alrededor del cuerpo.

—Aparta las manos de ella —declaró Julian.

Nikki ni se dio cuenta de la que había liado.

—No puede ser… estaba aquí hace un momento —afirmó, desconcertada.

—¿Quién estaba aquí, preciosa? Si no encuentras al que buscas, yo estoy disponible —dijo un rubito con acento de Nueva York.

—Déjala en paz —espetó Julian.

—¿Y quién eres tú? ¿Su padre? ¿O tal vez su chulo?

Julian empujó al chico y éste trastabilló y cayó al suelo.

—Maldita sea, Julian… —protestó Nikki, que por fin notó la situación creada.

—Te has pasado de la raya —dijo el de Nueva York.

El rubio se levantó y caminó hacia Julian con expresión amenazadora. Varios de sus amigos se unieron a él.

—¡Basta! —exclamó Nikki—. Si no os tranquilizáis, empezaré a gritar y llamaré a la policía.

Nadie le hizo el menor caso. El rubio intentó golpear a Julian, que logró esquivarlo; pero otro de los jóvenes, que estaba a su derecha, le dio un puñetazo.

—¡Basta ya! ¡Basta de una vez!

Nikki se abalanzó sobre uno de los agresores, que sólo tuvo que empujarla para quitársela de encima con gran facilidad.

En circunstancias normales, Julian era perfectamente capaz de defenderse. Pero contra diez jóvenes no podía hacer nada.

Estaba perdido.

Nikki empezó a gritar con la esperanza de que la policía estuviera cerca.

—¡Eh, vosotros!

La voz que escucharon fue tan grave y autoritaria que todo el mundo se quedó quieto al instante, Nikki incluida.

Un hombre caminaba hacia ellos por la calle. De aspecto extraordinariamente alto y peligroso, llevaba una camiseta y unos vaqueros que insinuaban unos hombros anchos y músculos de acero. Se acercó al chico que estaba a punto de agredir a Julian y dijo:

—¿Qué está pasando aquí?

—Ha empezado él —se defendió el universitario.

—Intentaban propasarse con Nikki —dijo Julian.

—Largaos —ordenó el recién llegado.

—¿O qué? —lo retó uno de los jóvenes que estaba más borracho.

El hombre lo miró. Sólo hizo eso, mirarlo.

—Está bien, está bien, sólo era una pregunta… venga, chicos, vámonos de aquí.

El grupo de universitarios se alejó calle abajo. Nikki aún estaba en el suelo por el empujón que le habían dado, así que él caminó hacia ella y la ayudó a levantarse.

Entonces vio su cara.

Era un hombre moreno, de ojos verdes y mirada penetrante. Por el tono de su piel, los rasgos angulosos de su cara y su cabello liso, negro y algo largo, Nikki supo que algunos de sus antepasados eran indios de Norteamérica. No es que fuera especialmente guapo, pero aquel rostro mostraba tanto carácter y tanta confianza en sí mismo que resultaba muy varonil y sumamente atractivo.

La mano que le tendió era grande, de dedos largos, uñas cuidadas y una fuerza sorprendente, como comprobó al aceptarla.

Pero lo que le sorprendió no fue su fuerza física, sino la intensidad de su contacto.

Sintió una descarga eléctrica. Un estremecimiento.

Y luego se fijó en sus ojos.

Que la miraban.

Que parecían descubrir algo en ella.

Nikki no supo qué había descubierto. Sólo supo que no la miraba así por interés sexual, sino por otra cosa.

Fue muy extraño, pero se sintió como si aquel hombre la hubiera reconocido a un nivel extraordinariamente íntimo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Sí, sí… —murmuró ella.

—¿Y tú?

—Perfectamente, gracias —respondió Julian, mirándolo con curiosidad—. Pero ahora estamos en deuda contigo. ¿Podemos invitarte a una copa o algo así?

El hombre sacudió la cabeza y sonrió.

—No me debéis nada. Pero en el futuro, procurad no meteros en líos con grupos de jovencitos borrachos.

Dicho esto, el hombre se giró y se marchó.

Capítulo 6

Brent sacudió la cabeza mientras caminaba por la calle.

Nueva Orleans.

La ciudad más europea de Estados Unidos. Una mezcla de arquitectura clásica, sombras cambiantes y un calor húmedo que parecía empaparlo todo y llegar hasta lo más profundo de la gente y de los edificios.

Allí, el pasado y el presente caminaban de la mano y la historia y las pasiones estaban por todas partes.

Además, era una ciudad llena de talento. Como el músico negro al que había visto unos minutos antes, tocando en una esquina. Era tan increíblemente bueno que Brent deseó que aquel día hubiera ganado una fortuna con los turistas que se detenían a escuchar.

Siguió caminando y pasó por delante de una tienda que vendía muñecas antiguas y por un local que ofrecía chicas desnudas.

La gente bebía, reía, escuchaba a los músicos y disfrutaba con la gran variedad de espectáculos callejeros. Pero a veces bebían demasiado y organizaban peleas como la que acababa de detener.

Había sido un encuentro muy inquietante y no quería pensar en él.

Aún sentía el contacto de aquella mujer.

Una mujer de ojos entre verdes y azules, extraordinariamente bella; una mujer alta y de figura imponente cuyas curvas le habían resultado obvias a pesar de que llevaba un largo vestido negro, más bien suelto.

Por el color de su ropa y por el traje del hombre que la acompañaba, que también era negro, Brent se preguntó si irían disfrazados de góticos. No habría tenido nada de particular, porque los habitantes de Nueva Orleans disfrutaban con esas cosas y no había uno que no se creyera un vampiro, una reina del vudú o el fantasma de una duquesa muerta.

Pero de repente supo la verdad. Vestían así porque habían asistido a un entierro.

Sacudió la cabeza y se detuvo. En la esquina de la derecha, un grupo interpretaba una canción de los Rolling Stones; en la esquina de la izquierda, sonaba un tema de jazz. Y más al fondo se adivinaba el inconfundible sonido de una guitarra tocando un blues.

Nueva Orleans.

Brent maldijo en voz baja.

Ya estaba en casa.

Y no se alegraba en absoluto.

—Estás cada vez peor, Nikki —protestó Julian—. Menuda ocurrencia… ¿por qué te has metido en ese grupo de niñatos borrachos? Y no me salgas ahora con discursitos pacifistas… ¿Qué esperabas? Has provocado a un montón de chavales dominados por la testosterona y con ganas de acostarse con alguien.

—¡Es que he visto a ese hombre! —exclamó mientras abría la puerta de hierro—. Siento mucho lo que ha pasado. Lo siento de verdad, pero estaba allí…

Nikki se sentía muy culpable por lo sucedido. Había puesto a Julian en una situación altamente comprometida, que podría haber terminado mal si aquel desconocido no se hubiera presentado de repente.

—Sí, yo también lo he visto; y menos mal que nos ha ayudado, porque está visto que soy tan irresponsable como tú… sólo a mí se me ocurre meterme entre una manada de lobos para defenderte.

—No, no me refiero al hombre que nos ha sacado del apuro. Me refiero al vagabundo que estaba en la cafetería aquel día. El día antes de que mataran a Andy.

—Está bien, te creo. Había un vagabundo y lo viste, pero… ¿qué significa eso? Nikki, esta ciudad está llena de vagabundos, borrachos y yonquis. Viste a uno el otro día y hoy lo has vuelto a ver. ¿Y qué? No pensarás de verdad que ese tipo siguió a Andy toda la tarde y toda la noche, incluida la visita turística, y que luego subió a su piso y la mató.

Nikki se sentía tan alterada cuando llegó a la puerta del edificio que le costó introducir la llave en la cerradura.

Se giró hacia su amigo y dijo:

—No lo entiendes, Julian. Andy dijo algo de él.

—¿Cuándo? ¿En el Madame D'Orso? ¿Es que le conocía…? ¿Qué dijo exactamente?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no dijo nada relevante. Pero luego soñé con ella y me dijo que el vagabundo había muerto y… bueno, sé que es importante, Julian, lo sé.

Su amigo la miró, le puso las manos en los hombros y la acompañó al interior de su apartamento.

—Bien, tuviste un sueño, una pesadilla… la mente nos juega malas pasadas, Nikki, y tú te sientes culpable por la muerte de Andy. Es algo terrible, pero esas cosas pasan. Es normal que te haya afectado —declaró él—. Sin embargo, piensa un momento en lo que dices. No tiene ningún sentido.

—Pero Julian…

—Nikki, conozco a un médico que podría ayudarte. Un buen profesional.

Ella lo miró, boquiabierta.

—No necesito un médico. Sólo que confíes en mí.

Él suspiró, encendió la luz y se sentó en el sofá.

—Veamos. Según lo que me contaste, soñaste con Andy en el preciso momento en que ella se estaba muriendo.

—O la estaban matando —puntualizó Nikki.

Julian volvió a suspirar.

—O la estaban matando —repitió él—. Y te habló de ese vagabundo, el que has visto esta noche. Entonces deberíamos ir a la policía y hablar con el inspector Massey; así podría buscar a ese individuo e interrogarlo… Si estaba en la calle, no puede estar muerto.

Nikki se limitó a mirarlo. Por muy enfadada que estuviera, sus palabras tenían sentido.

—¿Y bien?

—De acuerdo, iré a ver al inspector. Creo que puedo describir bastante bien al vagabundo, así que podrán hacer un retrato robot. Y si lo encuentran y lo interrogan… bueno, me sentiré algo mejor.

Julian frunció el ceño de repente.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

Él sacudió la cabeza.

—Supongamos que ese vagabundo es un hombre peligroso, tal vez un psicópata. ¿Qué pasaría si nos ha estado siguiendo?

—¿Adónde quieres llegar?

—A ninguna parte.

—¿Qué quieres decir con eso? Maldita sea, Julian, dimelo. Suéltalo de una vez.

—Nada. Sólo me preocupo por ti.

—Pues has conseguido preocuparme a mí.

Julian dudó.

—Dime lo que estás pensando —insistió ella.

Él suspiró.

—Está bien. Viste a ese tipo, y cabe la posibilidad de que conociera a Andy.

—No, no es posible. Ella no le reconoció.

—Eso no lo sabes. Andy pudo mentir.

—No lo creo.

—Aunque dijera la verdad, es posible que él la reconociera y que ella, no.

—¿Insinúas que se habían conocido en algún momento de su pasado, cuando Andy era drogadicta?

—O por los folletos publicitarios.

—¿Los folletos que repartimos por la calle?

Julian asintió.

—El día que conociste a Andy, llamaste inmediatamente a Max y le propusiste que usara su imagen en los folletos nuevos. ¿No lo recuerdas?

—Sí, pero no sé qué significa eso. No te entiendo.

—Es posible que el asesino viera a Andy en los folletos de Mitos y Leyendas y que se obsesionara tanto con ella que empezó a seguirla —explicó Julian—. Sea como sea… tú también podrías estar en peligro.

Nikki lo miró y se estremeció.

—Mira, no pretendo asustarte —continuó él—, pero quiero que tengas cuidado.

Ella gimió, dio un paso atrás y súbitamente salió corriendo y se dedicó a comprobar que todas las puertas y ventanas estaban cerradas.

Julian la siguió y comprobó, a su vez, que Nikki no había pasado nada por alto.

Cuando volvieron al salón, se miraron.

—No he debido decirte nada —declaró él.

—No, no, has hecho bien. Así tendré más cuidado.

—Lo siento muchísimo, Nikki —dijo, pasandose una mano por el pelo—. Pensándolo bien, es más probable que la muerte de Andy haya sido algo arbitrario, sin sentido, una de esas cosas que sencillamente ocurren. Y no estoy seguro de que debamos ir a la policía. No tenemos ninguna prueba que presentar.

Nikki asintió, aunque no estaba de acuerdo con él. Sabía lo que había soñado y sabía que significaba algo importante.

—Bueno, creo que será mejor que nos vayamos a dormir —comentó ella.

Nikki se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—¿Quieres que deje encendida la luz del salón? —preguntó Julian.

—Sí, por favor…

Cuando llegaron al piso de arriba, él se dirigió al dormitorio de invitados. Ella se detuvo ante la puerta de su habitación.

—Julian…

—¿Sí?

—Gracias por todo.

—De nada.

En cuanto entró en su habitación, Nikki se desnudó, apagó la luz y se metió en la cama. Estaba enfadada consigo misma y un poco con Julian. Su amigo se había quedado con ella, en su casa, desde el fallecimiento de Andy. Pero hasta esa noche no se le había ocurrido pensar que el suceso podía ser más complejo, que alguien la podía estar acechando, vigilando, persiguiendo.

Asustada, encendió la televisión.

En el canal estaban dando un programa sobre casos del departamento forense, así que lo cambió. Pero con tan mala suerte que en el siguiente canal estaban pasando un reportaje sobre asesinatos.

Buscó algún programa informativo y lo encontró. En ese momento, el tal Billy Banks, el candidato de nombre improbable, decía que lucharía contra el crimen en Nueva Orleans y que se comprometía ante los electores a limpiar las calles si le concedían su apoyo. Era un hombre joven, de treinta y tantos años, con el típico carisma que cualquier político desearía. Además, su discurso carecía del tono conservador y pacato de otros; hablaba con determinación y parecía que sus palabras eran sinceras.

Nikki pensó que era un buen orador y sintió curiosidad por él. Pero acto seguido, el político puso como ejemplo precisamente a Andrea Ciello: dijo que sería implacable con las drogas y que impediría que volvieran a producirse casos como el suyo.

Asqueada, fue cambiando de canal hasta que encontró una serie de televisión normal y corriente. Después, con la luz y el televisor encendidos, cerró los ojos.

No supo cuánto tiempo había pasado. Sólo que un rato después, cuando la serie de televisión todavía no había terminado, abrió los ojos, parpadeó y notó una presencia en el dormitorio.

Quiso gritar, pero estaba tan aterrorizada que su garganta no emitió ningún sonido.

Era Andy.

Ya no llevaba la camiseta del sueño anterior, sino el traje negro con el que la habían enterrado. Y su cabello estaba peinado hacia atrás. También igual que en su ataúd.

Pero la palidez de su cara era terriblemente cenicienta, gris.

Una palidez de ultratumba.

Era de noche.

Le gustara o no, aquélla era su ciudad y Brent lo sabía.

Y también sabía que el principal problema de Nueva Orleans eran nada más y nada menos que los fantasmas. Los malditos fantasmas.

No conocía ningún otro sitio en Estados Unidos donde la presencia de los no muertos, o de los muertos que no aceptaban su muerte, fuera tan intensa. Los cementerios estaban más vivos de noche de lo que cualquier vivo de verdad habría podido imaginar, y el humor de los espíritus variaba entre la amargura de los soldados de la Guerra de Secesión y la nostalgia de las prostitutas de otras épocas.

Podía sentir a víctimas de asesinatos recientes, que pretendían vengarse de sus asesinos; e incluso a Huey, el negro viejo de San Luis que todavía buscaba, dos siglos después, al cruel esclavista que lo había matado. Unos años antes, Brent había intentado convencerlo de que su asesino llevaba muerto mucho tiempo, pero eso no consiguió que el pobre esclavo abandonara su búsqueda imposible.

Nueva Orleans era una especie de sobrecarga sensorial. Sin embargo, Brent no se molestaba en explicárselo a la gente porque sabía que no lo entenderían. Cuando Adam le encargaba un caso, él se limitaba a actuar como un profesional y a evitar contactos con la prensa, que naturalmente convertía cualquier cosa en un espectáculo sórdido. De hecho, solía trabajar con seudónimo para evitarse problemas. La gente tendía a irse de la lengua y a hablar demasiado; bien porque así se sentían mejor o bien porque querían sus diez minutos de fama.

Pero siempre usaba su nombre real cuando volvía a Nueva Orleans. Brent Blackhawk, Brent Halcón Negro. El nieto del hijo de un viejo guerrero; pero también, como todos, un mestizo. Un hombre con sangre india, irlandesa y de otros muchos lugares.

Lo típico en aquella ciudad.

Lo típico, incluso, en las tumbas.

Y Brent sospechaba que aquel caso lo iba a obligar a visitar muchas tumbas.

Hasta consideró la posibilidad de empezar aquella noche por el cementerio de San Luis y averiguar si Huey sabía algo sobre el tema.

La gente adoraba los cementerios de Nueva Orleans, y por buenas razones. Los llamaban «las ciudades de los muertos», exactamente lo que eran, microcosmos del pasado llenos de estatuas de ángeles, hierbas que crecían entre los bloques de piedra y extensiones interminables de lápidas. A la luz de la luna, el brillo del mármol y del granito pulido contaba una historia de decadencia e inmortalidad.

Sin embargo, los cementerios también se consideraban lugares peligrosos. La gente sólo entraba de día y acompañada, porque eran sitios perfectos para esconderse y cometer delitos terribles. Por eso los cerraban de noche. Y hacían bien.

De todas formas, Brent no tenía miedo ni de los vivos ni de los muertos. Sencillamente, conocía los peligros que se ocultaban en las sombras y se preparaba bien.

En circunstancias normales, ni siquiera llevaba pistola; tenía licencia, por supuesto, pero odiaba las armas. Sin embargo, había sitios donde ir armado era una necesidad. Sitios como los cementerios. Cuando entraba en uno, siempre llevaba encima su Smith and Wesson del calibre treinta y ocho.

Al llegar al muro del cementerio, dudó.

Como esperaba, la puerta de la verja estaba abierta y cedió inmediatamente.

Entró, empujó el portalón a su espalda y cerró los ojos un momento para sobreponerse al ruido intenso que oyó en su cabeza.

Cuando los abrió de nuevo, todo estaba a oscuras.

Y justo entonces, una piedra pasó rozándole la cabeza.

—Así no vas a asustarme, Huey —declaró.

El viejo negro, cuyo color de piel era decididamente gris, se acercó. Llevaba alpargatas, camisa blanca y unos pantalones de trabajo.

Al reconocerlo, pareció decepcionado. Seguramente pretendía asustar a algún estudiante de los que se dedicaban a colarse en los cementerios para hacer actos vandálicos. Con el paso de los años, Huey había perfeccionado mucho sus habilidades espectrales y podía concentrar su energía hasta el punto de ser capaz de lanzar piedras o de acariciar el cabello de las mujeres.

A pesar de toda la ira que lo dominaba, de su empeño en vengarse del hombre que lo había asesinado, Huey se sentía una especie de guardián del cementerio y actuaba sin dudarlo contra cualquiera que alterara su paz.

—¿Qué estás haciendo aquí, maldito piel roja? —preguntó Huey, quien desde luego no se preocupaba por el lenguaje políticamente correcto.

—Necesito ayuda.

Huey sacudió la cabeza.

—¿Quieres ayuda, chico? Nueva Orleans no es el mejor lugar para obtenerla.

Detrás de Huey, la oscuridad parecía haberse disipado un poco. Brent podía verlo todo. Veía siluetas fantasmales, etéreas, que en general lo miraban con gesto impasible. Dos caballeros de la época victoriana pasaron discutiendo entre ellos y sin hacerles ningún caso. Una mujer preciosa se sentó en una de las tumbas y miró a Brent con curiosidad, como si se alegrara de que alguien interrumpiera un día el tedio de la muerte.

—Huey, sé que te gusta ser un tipo duro; pero fuiste un buen hombre en vida y, en el fondo, lo sigues siendo. Necesito que me eches una mano.

Huey se encogió de hombros e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Aquí ya no entierran a nadie, chico. No encontrarás lo que estás buscando.

—Lo sé, pero los espíritus tienden a vagar de un lado a otro.

—¿A quién buscas?

—A un hombre de treinta y tantos años. Cuando falleció, tenía aspecto de vagabundo.

—¿Lo han enterrado en Nueva Orleans?

—No, su familia es de Kentucky y se lo llevaron.

—¿Y por qué buscas en Nueva Orleans?

—Porque lo asesinaron aquí.

—¿Cómo?

—Con una sobredosis de heroína.

—¿Estás buscando a un yonqui?

Brent sacudió la cabeza.

—No había tomado drogas en su vida. Era un policía en misión secreta. Se llamaba Tom Garfield, y sé que estuvo investigando en los bares y clubs del Barrio Viejo.

—No sé nada —dijo Huey, mirándolo a los ojos—. ¿Estás seguro de que lo mataron? Puede que se convirtiera en adicto… a veces pasa.

—No lo creo.

El fantasma se encogió de hombros otra vez.

—Tom Garfield. Muy bien, mantendré los ojos abiertos, piel roja. Ahora tienes que marcharte.

—¿Por qué?

—¿No has oído eso?

—No…

Brent tenía muy buen oído, pero el único sonido que escuchaba era el de la brisa.

—Alguien está escalando el muro de la parte de atrás —explicó Huey—. Y por aquí, eso suele ser sinónimo de ladrones… usan el cementerio para sus atracos cuando hay algún blanquito lo suficientemente estúpido como para meterse aquí.

—Veo que has vuelto a las andadas, Huey.

—Lárgate de aquí y métete en tus asuntos, que yo me encargaré de los míos.

—Está bien, pero hazme el favor de buscar a Garfield.

—Buscaré. Y no sólo yo, sino también otros.

Para sorpresa de Brent, Huey lo miró y añadió:

—No eres mal tipo, piel roja. Tal vez puedas ayudarme a descubrir lo que le pasó a mi viejo amo.

Brent arqueó una ceja.

—Dame un nombre.

—Archibald. Archibald McManus.

—Haré lo que pueda.

—Sí, bueno, hazlo —dijo, sin dejar de mirarlo.

En ese momento, Brent oyó otra voz. Era una voz de mujer, del fantasma que se había sentado en la tumba.

—¿Huey?

—¿Qué ocurre, Emmy?

—¿Puedo ayudarte esta noche? —preguntó con entusiasmo.

—Por supuesto, cariño. En cuanto me libre de este montón de carne y sangre —dijo, refiriéndose a Brent.

Brent sonrió y bajó la cabeza.

—Está bien, Huey. Me voy.

Unos segundos después estaba de vuelta en la calle. Caminó hacia el Barrio Francés y se dirigió al hostal donde se alojaba. Pero caminaba despacio, con la esperanza de que el fantasma de Tom Garfield siguiera por allí.

Algunas zonas de la ciudad estaban completamente desiertas; y otras, llenas de gente. Muchos establecimientos permanecían abiertos hasta primera hora de la mañana, y desde luego encontró a unos cuantos viejos y jóvenes borrachos que dormían en la calle. En cierto momento estuvo a punto de tener un disgusto con un individuo que se escondía en un callejón oscuro y que al parecer tenía intención de atracarlo; pero cuando Brent lo miró, se asustó y desapareció.

Llegó al hostal sin más incidentes y decidió acostarse de inmediato porque quería levantarse pronto para ir a comisaría. Sin embargo, tardó en conciliar el sueño. No podía dejar de pensar en la mujer de ojos entre verdes y azules. Tenía la sensación de que volvería a verla.

La risa de Andy volvió a llenar suavemente la habitación.

Nikki pensó que se moriría de miedo. Estaba tan asustada que no podía respirar. Y la imagen de su amiga era tan nítida que la veía claramente a pesar de la luz de la lámpara y del televisor.

Andy estaba muerta y enterrada.

Pero estaba allí.

Andrea Ciello estaba allí, viendo la serie en la televisión que Nikki había dejado encendida. Y riendo los chistes de sus protagonistas.

Un segundo después, Andrea se giró hacia ella y la miró.

Nikki se quedó petrificada.

—Siempre me gustaron las reposiciones de Leave it to Beaver —murmuró Andy—. Pero no te asustes, soy yo, la de siempre… Gracias por haberme puesto esta ropa; es exactamente la que yo habría elegido. Si hubieras elegido un vestidito o algo así, te habría odiado. Y el entierro estuvo muy bien, ¿verdad? Un verdadero entierro de Nueva Orleans. Gracias, Nikki, de verdad. Gracias por estar a mi lado.

Las palabras de su amiga no la tranquilizaron en absoluto. De hecho, el grito que se había quedado ahogado en su garganta surgió entonces con más fuerza.

Andy la miró con recriminación.

—Nikki, por Dios…

Justo entonces, Julian entró en el dormitorio. Y Andy se desvaneció.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, preocupado.

—¡Andy ha estado aquí! ¿No la has visto?

Él suspiró.

—No, Nikki, no he visto a nadie. Aquí no hay nadie. Las puertas y las ventanas están perfectamente cerradas —le aseguró.

—Pero ha estado aquí…

—Sea como sea, ya se ha ido. Y tú necesitas un médico.

Nikki también suspiró.

—Está bien, Julian. Pero antes hablaré con la policía.

Julian se marchó y Nikki se quedó allí, aterrorizada. Sin embargo, su amigo regresó unos minutos después con una almohada y un edredón.

—Julian…

—Descansa, Nikki.

—No, duerme en la cama. Yo dormiré en el suelo.

Julian no le hizo ningún caso. Extendió el edredón en el suelo y se tumbó.

—Descansa…—repitió.

Decirlo era bastante más fácil que hacerlo, pero al final se quedó dormida y no soñó con Andrea ni con el vagabundo al que habían visto en el Café, sino con el hombre que los había ayudado la noche anterior.

El desconocido estaba en una calle llena de gente, mirándola entre la multitud. No decía nada, no movía los labios: simplemente la miraba. Y sin embargo, Nikki podía escuchar sus pensamientos.

«Puedo ayudarte», decía él.

«No, nadie puede ayudarme», decía ella.

Era un hombre increíblemente atractivo, de rasgos por los que asomaba toda una mezcla de sangres y de culturas. Pero al cabo de un rato, él sonrió y desapareció.

A la mañana siguiente, Nikki se levantó tan deprisa de la cama que no recordó que Julian estaba en el suelo y se lo llevó por delante. Su amigo soltó un gemido y ella se inclinó, le dio un beso en la frente y le prometió el mejor desayuno de su vida.

Todavía no se había acordado del sueño, y desde luego, tampoco estaba asustada; sólo quería desayunar, arreglarse e ir directamente a comisaría.

Capítulo 7

—La televisión no nos ayuda en absoluto —dijo Owen Massey, dejando una taza de café delante de Brent.

Massey no era un hombre que creyera en hechos paranormales y fantasmas, de modo que Brent fue muy cuidadoso con lo que le dijo. Adam tenía tan buenos contactos que su presencia en comisaría parecía casi rutinaria, y por supuesto, no iba a hacer nada que pusiera en peligro su posición.

Cabía la posibilidad de que el inspector ya hubiera sospechado su profesión, pero Brent estableció una conversación tan racional y tan absolutamente centrada en las pruebas policiales que se cayeron bien enseguida.

Massey se sentó detrás de la mesa y sacudió la cabeza.

—Fíjate en esos programas de forenses y asesinatos —continuó—. Son verdaderamente absurdos. Dan la impresión a la gente de que los casos se resuelven en un par de minutos y sin más esfuerzo que un análisis de ADN o de huellas dactilares… pero cuando hay suerte y se encuentran huellas o un vulgar pelo, sigue siendo como buscar una aguja en un pajar. Los delitos normales no son tan complicados; un ladrón es un ladrón: actúan de forma previsible. Lo verdaderamente difícil son los delitos sin lógica aparente. Los asesinos en serie, por ejemplo.

Brent asintió y se preguntó si la frustración de su discurso tendría algo que ver con el caso.

—Tom Garfield había descubierto algo, y sabemos que él no se inyectó esa heroína —afirmó Brent.

Massey, que hasta entonces había estado distraído, lo miró de repente a los ojos.

—Lo siento, discúlpame… tengo otro caso que es tan frustrante como el de Garfield. Una joven preciosa que murió del mismo modo. Había sido drogadicta y es posible que sufriera una sobredosis sin más, pero sus amigos afirman que fue un asesinato.

Brent arqueó una ceja.

—¿Heroína?

—Sí.

—¿Y sus amigos afirman que estaba limpia?

—Sí, pero los amigos ven lo que quieren ver.

Brent se inclinó hacia delante.

—¿Hay más coincidencias entre los dos casos? —preguntó.

—Ya te he dicho que esa chica tenía una historial de drogadicta. Investigamos su pasado y descubrimos que estuvo a punto de morir hace unos años en Tulane, también por sobredosis.

Brent decidió ser cuidadoso al insistir en el tema. No quería irritar a su contacto en el departamento de policía.

—¿Dónde murió?

—En su piso.

—¿Alguien vio algo extraño?

—No, nada.

—Y supongo que tampoco encontrasteis nada raro en su piso…

—¿Crees que somos idiotas?

—No lo he insinuado en ningún momento. Pero conozco la profesión… si era una yonqui, como dices, es lógico que la policía dedique menos energía a ese caso que al fallecimiento de un agente del FBI.

—Buscamos en el piso y no encontramos nada de nada, ni una sola fibra sospechosa —dijo Massey con frialdad—. Ni huellas, ni arañazos… nada. El forense analizó detenidamente el cadáver y tampoco obtuvo resultados.

—Lo siento.

Massey se encogió de hombros.

—Ahora entenderás mi frustración —dijo el inspector—. Por cierto, dos de los amigos de la fallecida están aquí… han venido hace un rato y les he pedido que se quedaran y vieran unas fotografías por si reconocían a alguien sospechoso. Aunque claro, la mitad de la población de Nueva Orleans parece sospechosa… Esto es lo peor de ser policía.

La mirada de tristeza y desesperación de los que quedan atrás.

Massey le señaló una pequeña sala que estaba detrás de Brent, y éste supo, antes incluso de girarse, que vería a la pareja de la noche anterior.

El hombre, alto, moreno y atractivo, estaba de pie y mantenía una actitud protectora hacia su amiga. Ella estaba sentada. Brent no podía verle los ojos, pero los recordaba perfectamente: ni azules ni verdes, como las aguas de un arrecife caribeño. Era de cabello rubio, dorado; de cara preciosa, rasgos clásicos, nariz perfecta, mandíbula firme, boca grande y labios generosos. Tan bella que no se cansaba de mirarla. Tan bella que no podía borrarla de su memoria.

Brent bajó la mirada y la clavó en la fotografía de Tom Garfield que Massey le había dado. Garfield había sido un buen profesional, capaz de infiltrarse en mafias de Florida, Texas y California y salir sin un solo rasguño. En la imagen aparecía como un hombre atractivo, de treinta y tantos años y rasgos duros que por supuesto no tenía el aspecto desaliñado que adoptaba cuando estaba en una misión.

Apartó la vista de la fotografía y volvió a mirar hacia la sala.

—Supongo que está buscando personas que le resulten familiares, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, tiene un presentimiento —respondió Massey—. Afirma que anoche vio a un tipo al que ya había visto hace unos días, antes de la muerte de su amiga. He hablado con ella y le he dicho que eso no tiene nada de particular; Nueva Orleans está llena de turistas con los que te cruzas una y otra vez, por no mencionar que la mayoría de los vagabundos son siempre los mismos. Pero bueno, no tenemos nada que perder.

—¿Está buscando a un vagabundo? —preguntó Brent con más intensidad de lo normal.

Massey frunció el ceño y lo miró con curiosidad.

—Sí, el tipo al que vio en ese Café.

—¿Te importa que le lleve esta foto? —preguntó.

—¿Vas a enseñarle la fotografía del agente?

—Tú mismo has dicho que no tienes nada que perder…

—El agente del FBI murió hace varios días. No pudo verlo anoche en la calle —observó Massey.

Brent se encogió de hombros y sonrió con ironía.

—Seguro que en comisaría tenéis varias docenas de álbumes de sospechosos. Si no haces nada, el proceso podría ser muy largo.

—Pero ese tipo está muerto…

—No me digas —se burló Brent.

—Muy bien, adelante. Estréllate si quieres.

Nikki estaba cansada, agotada de ver caras.

El Departamento de Policía de Nueva Orleans tenía un archivo enorme de sospechosos, y se alegró de que al menos se los estuvieran enseñando en fotografías normales y no en la pantalla de un ordenador. Si hubieran optado por la segunda opción, la radiación del monitor le habría provocado un dolor de cabeza tremendo.

Además, tampoco tenía que verlas todas. Los agentes habían limitado la muestra a hombres blancos de entre veintitantos y cuarenta y pocos años.

—¿Nada? —preguntó Julian.

Ella sacudió la cabeza.

Julian estaba cada vez más impaciente. Le había pedido cita con un médico y era obvio que quería marcharse.

—Lo siento —murmuró.

—¿No has visto a nadie que se le parezca? —preguntó Marc Joulette—. Ten en cuenta que la gente cambia… se deja barba, se corta el pelo, esas cosas.

Joulette era un mulato alto y delgado que no se parecía nada a Massey, hombre fornido y de rasgos duros. Hablaba de forma suave y sus modales eran perfectos; Nikki pensó que debía de ser un inspector verdaderamente bueno, capaz de arrancar una confesión a cualquiera por las buenas y sin levantar la voz.

—Lo lamento —respondió Nikki, frotándose las sienes—. Quiero encontrar a ese hombre, pero no está aquí. Me temo que te estoy haciendo perder el tiempo.

Julian gruñó. Nikki hizo caso omiso.

—Este trabajo tiende a ser muy aburrido —dijo Joulette con una sonrisa—. No te preocupes, no me haces perder el tiempo. Tal vez podríamos mirar los archivos de los ordenadores, o quizás…

Joulette se detuvo de repente y miró hacia la puerta.

Nikki y Julian también miraron, y ella estuvo a punto de gemir.

El hombre que estaba en la entrada era el mismo que la noche anterior los había salvado de aquel grupo de muchachos.

Medía alrededor de un metro ochenta y cinco de estatura y tenía un cuerpo sólido pero de aspecto ágil y delgado. Su cabello, liso, era de un color negro intenso. Y sus ojos, de un verde profundo que contrastaba vivamente con su piel morena.

Cuando sus ojos se encontraron, Nikki se estremeció.

—Eres tú… —dijo Julian.

—¿Os conocéis? —preguntó Massey, sorprendido.

—Nos conocimos anoche, durante un pequeño altercado callejero —respondió Brent, sonriendo—. Pero no nos presentamos formalmente.

Nikki pensó que tenía un rostro apasionante, lleno de carácter. Pómulos altos y marcados, mandíbula de hierro y una estructura craneal que habría enamorado a cualquier mujer.

Julian se acercó, le estrechó la mano y dijo:

—Gracias de nuevo por lo que hiciste.

—Muy bien, si no os presentasteis ayer, lo haré yo —intervino Massey—. Brent, te presento a Nikki DuMonde y a Julian Lalac. Él es Brent Blackhawk.

—Encantado de conoceros —dijo Brent.

—¿Eres policía? —preguntó Nikki.

Brent sonrió y negó con la cabeza.

—No, soy una especie de… solucionador de problemas.

—Está aquí en calidad de invitado —declaró Massey.

Marc Joulette se levantó de la mesa.

—Voy a buscar otro álbum —anunció—. ¿Alguien quiere tomar un refresco o un café?

—Yo no, gracias —respondió Brent—. Siento interrumpiros, pero he querido probar suerte y enseñarte esta fotografía.

Brent se acercó y la dejó sobre la mesa.

Nikki soltó un grito ahogado y miró a los demás.

—¡Es él! —declaró, triunfante—. Es él, estoy completamente segura…

—Bueno, al menos ya sabemos quién es —dijo Julian, encantado.

Pero los policías no dijeron nada. Se limitaron a mirarla con extrañeza. Massey y Joulette parecían algo asombrados, y en cuanto a Brent Blackhawk, la observaba con una expresión extraordinariamente seria y sombría.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, desconcertada—. ¿Quién es este hombre?

—Creo que te has equivocado —dijo Joulette con suavidad.

—No, no, estoy segura.

—Nikki —dijo Massey—, has sufrido una experiencia terrible y…

—Éste es el hombre que vi —insistió, indignada—. Lo sé. No tengo ninguna duda al respecto. ¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema?

—Que no pudiste verlo —respondió Massey—. Anoche no.

—¿Por qué?

—Porque está muerto —respondió Joulette.

Nikki tuvo la sensación de que la sala empezaba a dar vueltas a su alrededor. Sintió un temor profundo y tuvo miedo de perder el conocimiento, pero se resistió con todas sus fuerzas, apretó los dientes y se levantó de la silla.

—Entonces tendrá un gemelo o un doble, qué sé yo… —afirmó con rotundidad—. Anoche vi a ese hombre. Tengo una vista excelente y recuerdo muy bien las caras.

Nadie dijo nada. Nikki miró a Brent Blackhawk y de repente le pareció el culpable de todo. A fin de cuentas, él había llevado la fotografía.

—Muy bien, ya veo que nadie quiere creerme. Si me disculpáis…

Nikki caminó hacia la salida, pero Brent le interrumpía el paso.

—Me gustaría hablar contigo —dijo Brent.

—Ahora no —declaró Julian.

Joulette y Massey se mantuvieron en silencio.

—No, ahora no —dijo ella.

Nikki necesitaba salir de la comisaría y respirar un poco. Durante un momento temió que Brent Blackhawk la detuviera, le pusiera las manos en los hombros e insistiera en hablar con ella. Pero en lugar de eso, se apartó y la miró. Y justo en ese instante, ella comprendió que no necesitaba detenerla físicamente porque sabía cómo encontrarla y más tarde o más temprano hablaría con ella.

—Tengo que salir de aquí —insistió.

Nikki logró mantener la calma hasta que salieron a la calle, tan abarrotada de gente como de costumbre.

Tomó aire, miró a Julian e intentó hablar con absoluta naturalidad.

—Deberíamos ir a comer algo.

—No, creo que es mejor que vayamos a ver al doctor Boulet.

Julian la tomó del codo y la llevó calle arriba, pasando por delante de una tienda de vudú, de un anticuario, de un establecimiento de juguetes y de un local de alterne. Lo típico en Nueva Orleans.

—La policía está equivocada —declaró ella—. Si ese hombre no está vivo, entonces hay alguien que se le parece muchísimo.

—Sí, claro. ¿Y qué me dices de Andy? ¿También tiene un doble?

Nikki permaneció en silencio hasta que llegaron a la consulta del médico, que resultó estar encima de una tienda para turistas y justo al lado de otro club de alterne.

Sí, definitivamente estaban en Nueva Orleans.

—¿Quién es exactamente Nikki DuMonde? —preguntó Brent.

Massey soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—Una chiflada —respondió—. O al menos es, lo que empieza a parecer.

Joulette se encogió de hombros y sonrió.

—Sí, una chiflada preciosa —puntualizó—. Pero habla en serio. Cree que vio a Garfield… y a mí no me ha parecido una desequilibrada más. Es una mujer inteligente y racional.

Owen Massey suspiró.

—Es verdad, ya lo he notado. Pero ten en cuenta que está muy alterada.

—Lógico. Cree que asesinaron a su amiga…

—¿A qué se dedica? —preguntó Brent.

—Trabaja en una agencia de viajes, en calidad de directora general en funciones. Tengo entendido que son bastante buenos. Ofrecen visitas históricas, con bastante énfasis en cuestiones llamativas como leyendas de fantasmas y cosas así. Y es de aquí, de Nueva Orleans… pero ¿por qué diablos le has querido enseñar la fotografía de Tom Garfield?

—Porque tuve un presentimiento.

—Garfield está muerto. No pudo verlo anoche —afirmó Massey—. ¿O es que crees que ha visto un fantasma?

—Ha visto algo, eso es seguro.

—Oh, vaya… lo que dicen de ti es verdad. Eres uno de esos videntes.

—No, no soy vidente —dijo Brent.

—¿Entonces? —intervino Joulette.

—Sólo soy un investigador.

—¿Ah, sí? ¿De qué tipo?

Brent sonrió y sacudió la cabeza.

—De un tipo… diferente. Dejémoslo así de momento, ¿queréis? No quiero que nos llevemos mal antes de empezar. Sé que sois muy buenos en vuestro trabajo y que vuestros compañeros del departamento forense también lo son. Yo me limito a analizar las cosas desde otra perspectiva.

—En Nueva Orleans tenemos vudú de sobra —ironizó Joulette.

—Yo no practico el vudú.

—Seas quien seas, parece que tu jefe tiene buenos contactos en las alturas —declaró Massey—. En este caso no sólo está metido el departamento, sino también el FBI. Y uno de sus hombres, un tal Vince Haggerty, nos ha asegurado que tú no eres de los suyos.

—¿En serio?

A Brent no le sorprendió que el FBI hubiera intervenido. Al fin y al cabo, Tom Garfield era de los suyos.

—En serio —contestó Massey—. Y por cierto, ese tipo no es ninguna pitonisa como tú.

Brent hizo caso omiso del comentario ofensivo.

—¿Estáis investigando el caso por separado? —preguntó.

—No. Haggerty tiene acceso a todos nuestros datos —respondió Joulette—. Pero es un solitario que quiere trabajar por su cuenta y no comparte lo que averigua. Nos lo ha dejado bien claro. Ha dicho que nos informará cuando y como él quiera. Por lo visto, nos ha tomado a Massey y a mí por un par de idiotas… o tal vez quiera que le extendamos una alfombra roja y pidamos audiencia para hablar con él.

—De todas formas, las cosas están así —intervino Massey—. Tenemos dos casos y ni una sola pista sólida. Como Garfield era agente del FBI, pensamos que sacaríamos algo si apretábamos las tuercas a unos cuantos narcotraficantes… y en cuanto a Andrea Ciello, nuestra mayor esperanza era Nikki DuMonde. Pero no sabe nada de nada. Sólo es una mujer que ve fantasmas.

Brent permaneció en silencio durante unos segundos. Después, echó los hombros hacia atrás y suspiró.

—Voy a unirme a una de las visitas turísticas de la agencia de la señorita DuMonde —declaró.

—¿Crees que así vas a encontrar al asesino? —ironizó Joulette.

—Creo que el caso de Garfield y el de Ciello tienen algo en común.

—Ni siquiera estamos seguros de que lo de la chica fuera un asesinato. ¿Qué te hace pensar que los casos están relacionados? —preguntó Massey—. Un federal en misión secreta y una ex yonqui… ¿qué tenían en común?

—Lo desconozco. Pero los dos murieron por sobredosis de heroína.

—Vaya, va a ser verdad que es vidente —se burló Joulette.

—Mirad, chicos…

—Eh, no te enfades. Sólo es una broma.

—Bueno, haz lo que tengas que hacer —intervino Massey.

—De hecho, nos caes bien —declaró Joulette—. No eres un federal estirado como ese Haggerty.

—Por mí, como si quieres entrevistar a todas las pitonisas y echadoras de cartas de Nueva Orleans —dijo Massey—. No es asunto mío.

—Muy bien, caballeros, entonces me marcho —dijo Brent—. Si averiguo algo, lo que sea, os lo haré saber.

Brent salió de comisaría pensando que los dos inspectores se estarían riendo un buen rato a su costa.

Pero al menos les había caído en gracia. Podía haber sido peor.

El doctor Boulet era un hombre educado, bien vestido, de conversación agradable y de alrededor de cuarenta años.

Su consulta tenía un diván, pero también un sillón libre.

—¿Quiere que me tumbe? —preguntó ella.

—Puede tumbarse o sentarse, como prefiera.

Nikki eligió el sillón.

—¿Cuál es el problema? —preguntó él.

—Que veo a personas muertas.

—¿Podría darme más detalles?

—Fantasmas. Veo fantasmas.

—¿Siempre los ha visto? —preguntó sin pestañear.

Ella sonrió y bajó la cabeza.

—Sólo desde que mi amiga murió. O para ser más exactos, desde un momento antes de que muriera.

—Cuénteme la historia desde el principio, por favor.

Nikki se lo contó todo, incluida su sorpresa al ver aquella foto en la comisaría de policía, y el médico escuchó con atención y respeto, tomando notas.

Después, él preguntó:

—¿Cree en los fantasmas?

—Bueno… ahora los veo.

—Pero antes no creía en ellos.

—No, no.

—A pesar de que, como me ha dicho, su agencia de viajes gana dinero con historias de fantasmas —afirmó.

—Digamos que siempre he tenido… un don, por así decirlo.

—¿Un don?

Ella agitó una mano.

—No sé cómo explicarlo. A veces, en determinados lugares, siento hechos pasados y hasta puedo ver una especie de neblina.

—Comprendo.

El médico apuntó algo en su libreta.

—No me malinterprete, doctor. Hasta ahora, nunca había un fantasma. Y desde luego, ninguno me había hablado.

—Pero la mujer que murió era importante para usted.

—Sí, lo era.

—Mire, la mente humana es mucho más compleja que el más complejo de los ordenadores. Es muy posible que haya imaginado esos sueños, que se hayan formado en su inconsciente con las informaciones que le llegaban. Piense en el déjà vu, por ejemplo… es bastante habitual. Vamos a un lugar que no conocemos y de repente estamos seguros de haber estado en él. ¿Es porque lo conocimos en otra vida? ¿O es porque nuestra mente simula un recuerdo que en realidad no tenemos?

—¿Es una pregunta retórica o quiere que conteste?

—Es retórica. Sólo pretendo darle pistas… cuando alguien querido fallece, puede ocurrir que nos sintamos culpables. A eso se le llama la culpabilidad del superviviente. Ella está muerta y yo no.

—Pero yo no me siento culpable. Sólo estoy horrorizada por la pérdida de Andy, y furiosa porque alguien fuera capaz de matarla.

En ese momento, el médico miró el reloj y suspiró.

—Me temo que la consulta ha terminado —anunció—. Piense en lo que hemos hablado y dígale a mi secretaria que le conceda cita la semana que viene. ¿Quiere que le recete algo para poder dormir?

—¿Sedantes?

—Sí.

—No, no quiero.

—¿Está segura?

—Sí, gracias.

—Entonces, hasta la semana que viene. Y no se preocupe, llegaremos al fondo del asunto —le aseguró.

—¿No cree que esté… loca? —preguntó, insegura.

—La mente es algo increíble, como ya le he dicho. Usted ha sufrido un trauma grave y necesita respuestas, una explicación. Pero podría haber muchas.

—Por ejemplo, que los fantasmas existan de verdad… —sugirió.

—Desde luego que existen, pero sólo en nuestra mente. Cuando amamos a alguien y lo perdemos, sigue allí. Al menos, en cierto sentido.

—Eso podría explicar lo de Andy, pero ¿qué me dice del vagabundo? No lo conocía, y por supuesto, tampoco lo amaba.

—No, pero puede que se le quedara grabado en la memoria por alguna razón. Lo vio antes de que su amiga falleciera y lo ha relacionado con eso.

—Veo que tiene respuestas lógicas para todo…

—Hay respuestas lógicas para todo —puntualizó—. Pero sacar los fantasmas de nuestra mente no es tan fácil. Puede llevar bastante tiempo.

Nikki se levantó y acertó a decir:

—Gracias.

Cuando salió de la consulta, Julian estaba de pie, esperándola.

—¿Y bien? ¿Te encuentras mejor?

—No, no mucho.

—¿Qué ha dicho el médico?

—Hemos hablado sobre la mente, sus trucos y la culpabilidad del superviviente. Por lo menos, no ha dicho que esté loca.

—¿Lo ves? No es tan grave.

—Julian, eso no explica lo del vagabundo. ¿Por qué lo vi? Está muerto y no lo conocía de nada —declaró—. Pero dejémonos de tonterías… tengo hambre. Vamos a comer algo.

—Volverás a ver al médico, ¿verdad? Lo necesitas, Nikki. Necesitas ayuda.

—Descuida, claro que volveré. Y ahora, ¿podemos comer?

Un rato más tarde, mientras comían en el Madame D'Orso, Julian dijo:

—Deberías tomarte unas vacaciones.

—¿Por qué? —preguntó, mirándolo.

—Porque en la agencia nos dedicamos a ofrecer visitas turísticas… con fantasmas.

—Eso sólo es un detalle de nuestro trabajo. Lo que verdaderamente hacemos es, contar historias reales e incluir supersticiones y rumores para que sean más interesantes —le recordó.

—Sí, pero ¿no crees que sería contraproducente para ti? En estas circunstancias…

—No, Julian.

Él suspiró y se recostó en la silla.

—Está bien. Entonces te toca la visita guiada de las ocho de la tarde. ¿Seguro que quieres hacerlo? —preguntó.

—Por supuesto que sí. ¿Quién viene conmigo?

—Yo. Pero podemos cambiar la rutina. Si quieres, yo me encargaré de dirigir la visita.

Ella sonrió y sacudió la cabeza.

—No voy a permitir que el monstruo que mató a Andy me arruine la vida.

Julian no dijo nada.

—¿Qué estás pensando? —preguntó ella.

—Que deberías tomarte unas vacaciones de todas formas.

—No voy a tomarme unas vacaciones. Acabamos de perder un guía, y los demás también están afectados por su pérdida.

Él se inclinó hacia delante y habló con suavidad.

—Pero los demás no vemos fantasmas, Nikki. Y si necesitamos ayuda, creo que Max podría venir a Nueva Orleans y trabajar un poco para variar.

—Estoy bien, en serio.

Como se habían sentado en la terraza, a Nikki no le extrañó que Madame apareciera de repente con más café y se detuviera junto a la mesa para rellenarles las tazas.

—¿Cómo estás, Nikki? —preguntó.

—Bien, gracias.

—No, no está bien en absoluto —afirmó Julian.

Nikki le pegó una patada por debajo de la mesa.

—Ve fantasmas —continuó él.

—¿Fantasmas? —preguntó ella.

Madame no pareció sorprendida, sino solamente preocupada.

—Andy se le presenta de noche y le habla —explicó Julian.

—¡Cállate de una vez!

—Oh, Nikki… —dijo Madame—. Esto ha sido terrible para ti, ¿verdad?

Nikki suspiró.

—Sí, pero no estoy enferma. Dejad de preocuparos tanto.

—Sea como sea, recuerda que estoy aquí si me necesitas —comentó la dueña del local—. En ocasiones, el dolor nos hace ver cosas extrañas. Si te apetece hablar conmigo, ven a verme.

—¿Piensas leerle la mano o echarle las cartas? —preguntó Julian.

Madame lo miró con desaprobación.

—Dudo que Nikki necesite que sus amigos se burlen de ella —espetó.

—Es verdad, lo siento…

Madame le lanzó una mirada de superioridad y se marchó.

—Te aseguro que te voy a estrangular… —murmuró Nikki.

—Lo siento, discúlpame… pero es que ves fantasmas…

—Y no quiero que se lo cuentes a todo el mundo. No hasta que sepa qué diablos está pasando.

—Entonces, ¿admites que tal vez no sean fantasmas?

Ella gimió.

—Julian, sé lo que he visto. Que sean reales o que me esté volviendo loca, es otra cuestión… pero en cualquier caso, preferiría no tener que compartir mi confusión con el primero que pasa.

—Discúlpame —insistió él—. Pensé que si lo decía en voz alta… en fin, te sentirías mejor y te darías cuenta de que todo esto es absurdo.

Nikki miró su reloj de pulsera.

—Hemos quedado dentro de diez minutos.

—¿Diez minutos?

—Sí, son casi las tres…

—¿Las tres? —preguntó él—. La mañana se ha pasado volando…

—El tiempo vuela cuando tienes que hablar con policías y decirles que ves hombres muertos por la calle —ironizó ella.

—Pero hay algo que no hemos hecho —afirmó Julian.

—¿Qué?

—Hablar con quien debíamos. Con ese Tommyhawk o como se llame…

—Blackhawk.

—Sí, ése. Llegó con la fotografía, reconociste al hombre, te dijeron que había muerto… y te asustaste de repente.

—No me asusté.

—Por supuesto que sí.

—Está bien, me asusté. ¿Y qué?

—Que tenemos que averiguar quién era el muerto y quién es ese tipo —dijo en voz baja, mirando a su alrededor como si tuviera miedo de que los oyeran—. Caben dos posibilidades, Nikki… la primera es que veas fantasmas de verdad; y la segunda, la que yo creo, que la mente te esté jugando una mala pasada. Es posible que en tu mente haya algo que no recuerdas. Algo que necesita salir a la superficie.

—No te comprendo…

—Puede que sepas algo de verdad, algo que no has relacionado con todo esto. De hecho, puede que Andy y tú supierais algo relacionado con el hombre que estaba en el Café de Madame —afirmó Julian.

—Te refieres al muerto…

—Sí, pero es posible que estuviera vivo cuando lo viste por primera vez —dijo, hablando en un tono tenso que la estremeció—. Tal vez dijera algo, o quizás había algo en él… no sé, algo importante, algo que causó la muerte de Andy. Y me temo que eso no sería una buena noticia para ti.

Nikki miró a Julian con horror.

—¿Qué estás insinuando, Julian?

Julian se dio cuenta de que la había asustado sin pretenderlo y respondió:

—Nada, nada, sólo son especulaciones.

—Maldita sea, Julian… me has dado un susto de muerte.

—No quiero asustarte, Nikki, pero ten cuidado, mucho cuidado. No sabemos lo que está pasando… aunque por otra parte, quién soy yo para hacer conjeturas. Sólo un tipo que se dedica a contar leyendas a los turistas.

—Y sin embargo…

—Sin embargo, tenemos que seguir con nuestras vidas. Trabajar, respirar, ya sabes… mira, por ahí llega nuestra pareja de enamorados. Justo a tiempo.

Julian se levantó para saludar a Patricia y a Nathan, que caminaban hacia ellos con sendas tazas de café en las manos.

Nikki sonrió, pero seguía asustada. Julian pensaba que ella sabía algo. Pero… ¿qué?

Lo único que había hecho era darle veinte dólares a un vagabundo. A un desconocido que más tarde había aparecido muerto.

Y ahora, veía fantasmas.

Capítulo 8

Aunque cada vez sentía más curiosidad por Nikki DuMonde, Brent decidió dedicar unas cuantas horas de la tarde a investigar en la biblioteca pública.

Se preguntó por qué no habría pasado antes por allí. Tal vez había tomado al viejo Huey por una especie de llorica y no se lo había tomado en serio. Por muy acostumbrado que estuviera a los acontecimientos paranormales, Brent era un hombre de su tiempo y procuraba vivir en el presente y no obsesionarse con el pasado. Pero Huey vivía en el pasado. El pasado lo atormentaba cada día. Y él debería haberse tomado la molestia de investigar un poco e intentar localizar al hombre que lo mató. No en vano, estaba en deuda con el fantasma.

Algún maravilloso funcionario había digitalizado todos los archivos disponibles de la ciudad de Nueva Orleans, así que Brent sólo tuvo que introducir el apellido del sádico esclavista para localizarlo.

Archibald McManus.

Al parecer, el viejo Archibald había heredado la plantación de su padre, un hombre trabajador y muy distinto a él. En los archivos constaba que se había casado tres veces, que sus tres esposas habían fallecido pocos años después de casarse y que había tenido un hijo con cada una de ellas.

En 1861, poco después de que estallara la guerra, pero antes de que los yanquis asaltaran Nueva Orleans, se había producido una revuelta de esclavos. La plantación de Archibald se incendió y él apareció muerto entre los escombros del vestíbulo de su mansión, aunque no se decía nada sobre el destino de sus hijos.

Según los archivos, su cadáver estaba descuartizado.

No era un final que Brent le deseara a nadie, pero pensó que un hombre como él no se habría limitado a esclavizar a docenas de negros y a hacerse rico con su trabajo. Seguramente, también habría abusado de sus esposas e hijas.

Siguió leyendo y descubrió que su restos se habían sepultado en la propiedad familiar, que ahora pertenecía al Ayuntamiento de Nueva Orleans.

En los archivos no había datos sobre sus descendientes. Sólo se decía que su primera mujer le había dado una niña, Theresa, en 1848; la segunda había tenido un hijo, Alfred, en 1855; y la tercera, otra niña, Editha, en 1857. Pero no había nada más.

Brent apagó el ordenador y dio las gracias a la bibliotecaria, que le había sido de gran ayuda. Decidió no ir inmediatamente al cementerio porque aún era de día y estaría lleno de turistas; por motivos de seguridad, las autoridades habían prohibido que se visitaran de noche.

Salió de la biblioteca y regresó a comisaría con la esperanza de encontrar a los inspectores Massey y Joulette.

De hecho, los dos hombres estaban en sus respectivas mesas, enfrascados con el papeleo.

—Hola, Blackhawk, ¿qué haces aquí otra vez? —preguntó Massey.

—Me estaba preguntando si podría ver la información sobre Andrea Ciello.

Joulette se puso tenso de inmediato.

—Creo que podría haber una conexión —les explicó.

Massey frunció el ceño.

—Sí, ya lo dijiste antes. Pero no veo cómo.

—¿No podríais hacerme ese favor?

Brent estaba seguro de que Joulette se negaría; pero en lugar de eso, se puso más tenso y miró hacia la entrada.

Brent se giró y vio a un hombre que caminaba hacia el despacho de los inspectores. Era alto, de cabello oscuro y llevaba unas Ray Bans y traje negro.

La viva imagen de un agente del FBI.

—Buenas tardes, colegas —declaró el recién llegado—. Necesito saber si habéis descubierto algo nuevo. ¿Quién diablos eres tú? —preguntó a Brent.

—Haggerty, te presento a Brent Blackhawk —intervino Massey.

Haggerty no pareció alegrarse de conocerlo.

—Ah, sí, me habían dicho que pasarías por aquí. Pero esperaba que te mantuvieras apartado de mi camino.

Brent miró a su alrededor y dijo:

—No estoy en medio de ningún camino.

—El mío es un trabajo importante, Blackhawk, no una tontería —declaró Haggerty con evidente desprecio.

—Me alegro de saberlo —murmuró Brent.

—No hemos descubierto nada nuevo —dijo Massey, mirando al del FBI.

—Si me ocultáis información…

—Me gustaría tener información que ocultar, pero no la tengo —afirmó Massey, claramente enfadado.

—¿Pero estáis haciendo algo por tenerla?

—No, qué va, nos limitamos a estar aquí todo el día, rascándonos la cabeza —se burló Joulette.

—Ni el equipo forense del departamento ni el tuyo, el del FBI, nos han proporcionado una sola pista que podamos seguir —le recordó Massey—. Nos hemos dedicado a patear las calles y a preguntar en todos los establecimientos en busca de testigos, de cualquier persona que viera a tu hombre. Al final encontraremos algo, no lo dudes. Y lo encontraremos porque trabajamos en la calle. Tal vez deberías hacer lo mismo.

—Ya estoy haciendo lo mismo —dijo Haggerty, tenso.

—Sí, claro, y supongo que los drogatas que andan por ahí estarán encantados de hablar contigo cuando aparezcas con esa pinta de actor de Hollywood —ironizó Joulette.

—¿Insinúas que no sé hacer mi trabajo? —preguntó Haggerty, apoyándose en su mesa.

—Sólo digo que, hasta ahora, tú tampoco has conseguido nada.

Haggerty se irguió de nuevo y miró a Brent con desconfianza.

—En cuanto a ti, si encuentras algo, lo que sea, por leve que te parezca… será mejor que me lo cuentes a mí antes que a nadie —declaró con cara de pocos amigos—. Pero ¿qué rayos estáis haciendo aquí? ¿No os gusta tanto la calle?

Joulette se levantó y contestó:

—Ahora estamos con algunos asuntos del departamento que no tienen nada que ver con tu caso. Blackhawk, iré a buscarte la información que necesitas.

Haggerty frunció el ceño.

—¿Asuntos que no tienen que ver con mi caso? Tenía entendido que Blackhawk estaba aquí por eso… —dijo en tono de advertencia.

—¿Ah, sí? —preguntó Massey—. Pues yo tengo entendido que Blackhawk es problema mío y que soy yo quien debo encargarme de él. Me lo dijo tu teniente en persona.

Haggerty se apoyó en la mesa de Massey y suspiró.

—Mira, ya sé que mi presencia no es bienvenida. Pero en el FBI hemos perdido a uno de los nuestros y este asunto nos interesa mucho. Sois policías. Sé que lo comprendéis.

—Lo sé de sobra, Haggerty, y ten por seguro que nos tomamos su caso como si hubiera sido uno de los nuestros. Conocemos nuestro trabajo. Si descubrimos algo, te lo haremos saber.

—Muy bien, eso es lo único que quería saber. Gracias por todo. Ah… y Blackhawk, encantado de conocerte.

Cuando Haggerty se marchó, Brent dijo:

—Bueno, al menos se esfuerza por no ser un perfecto idiota.

Joulette, que volvía en ese preciso momento, comentó:

—Me temo que ha empezado demasiado tarde. Cree que Massey y yo somos un par de paletos que no sabríamos hacernos el nudo de la corbata.

—Tal vez fuera amigo del agente asesinado. El dolor hace que la gente se comporte de forma extraña —afirmó Brent.

—Dudo que lo conociera.

Brent se encogió de hombros, intentando ser diplomático, y Massey soltó una carcajada.

—Haggerty sólo es otro engreído más de los que andan por ahí… —comentó—. Pero en fin, dejemos el asunto. Puedes consultar la información sobre Ciello en la sala de reuniones.

—Gracias…

Brent era perfectamente consciente de que no se había ganado la complicidad de Massey y de Joulette porque lo consideraran uno de los suyos, sino simplemente porque odiaban al federal y lo preferían a él.

Sin embargo, eso carecía de importancia. Ya tenía lo que había ido a buscar.

Se sentó en la sala de reuniones y abrió el primer archivo.

Patricia dio un sorbo a su café y miró a Nikki de reojo.

—Nathan y yo nos encargaremos de la visita de mañana al cementerio de San Luis.

—Sí, ya lo sé, es lo que hacéis todos los viernes por la tarde… —declaró Nikki, sin entender a qué venía su comentario.

—Pero…

—¿Se puede saber qué te pasa?

Patricia miró a Nathan, que a su vez miró a Mitch. Y Mitch, miró a Julian.

—Bueno, ¿qué? —insistió Nikki.

—Si Nathan y yo nos encargamos de la visita del cementerio, tú y Julian, o tú y Mitch, tendréis que ocuparos del Garden.

—¿Y qué?

Patricia la miró con una empatía fuera de dudas. Las dos habían crecido en el mismo barrio de Nueva Orleans, aunque eran de clases sociales muy diferentes. Aunque Patricia había estudiado en una universidad de Virginia y podía hablar un inglés perfecto y sin acento de Luisiana, conocía el dialecto cajún mejor que nadie. Era hija de unos pescadores honrados y trabajadores que de vez en cuando invitaban a comer a todo el grupo y les ofrecían unas comidas espléndidas.

A Nikki le había gustado desde el principio. Además de ser una mujer muy divertida, Patricia apreciaba la historia tanto como ella. Solían ir juntas de compras, y compartían el vicio por las librerías antiguas y las ediciones viejas.

Pero ahora la miraba como si pensara que Nikki estaba enferma.

—Creemos que no deberías ir a ese barrio —respondió al fin.

Nikki gimió.

—He hecho visitas por el Garden desde que empecé a trabajar con Max —protestó.

Mitch carraspeó.

—Pero entonces no habías perdido a Andy —intervino—. Y pensamos que ahora… bueno, que sería muy duro para ti.

—¡Yo no he perdido a Andy! —exclamó, enfadada.

Nikki se giró hacia Julian y añadió:

—¿Qué les has contado?

—¿Yo? Nada, en serio…

—No ha sido él. Madame ha mencionado que ves fantasmas —comentó Nathan.

—Pues no es cierto. Sólo son pesadillas, una respuesta normal después de un trauma… y voy a encargarme de la visita del Garden. ¿Entendido? ¿O queréis decirme algo más?

—Sólo otra cosa —contestó Patricia con incomodidad.

—¿Qué? —espetó ella.

—Tenemos que contratar a otra persona. Alguien tiene que sustituir a Andy.

Nikki se sintió como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría. Pero controló sus emociones y habló como si no estuviera afectada.

—Sí, por supuesto. Me gustaría que Max estuviera en Nueva Orleans. A fin de cuentas, debe dar su aprobación a los candidatos.

—Pero te ha hecho responsable de las contrataciones, Nikki —observó Julian.

Ella se encogió de hombros.

—De todas formas, preferiría que estuviera aquí.

—¿Por qué se iba a molestar? Tú le haces todo el trabajo —afirmó Patricia.

—De acuerdo, pondré un anuncio y me encargaré de entrevistar a los candidatos —dijo Nikki—. ¿Os parece bien?

Todos se miraron. Nathan fue el primero en sonreír, y los demás le imitaron enseguida.

—Sí, claro que sí —contestó Patricia, dejando su taza sobre la mesa—. Bueno, supongo que ya es hora de que nos vayamos…

—Hemos llegado a un lugar donde la realidad supera los horrores de la ficción.

Nikki se giró hacia el grupo de turistas cuando llegaron a la calle Royal. El grupo de aquella noche era razonablemente agradable. No había niños y se veían varias parejas y una jovencita que llevaba unas gafas en la punta de la nariz y que debía de ser estudiante porque llevaba un bloc donde tomaba notas. Eran alrededor de cuarenta personas, y aunque Nikki prefería grupos más pequeños, aquél era perfectamente manejable.

—Es una casa preciosa —comentó un joven, mirando el edificio frente al que se habían detenido.

—Es el número 1140 de la calle Royal, más conocido como la Casa Lalaurie. En 1831, madame Delphine Lalaurie y su marido, el doctor Louis Lalaurie, se la compraron a Edmond Soniat du Fossat. Según parece, madame Lalaurie era toda una belleza y estaba decidida a introducirse en la élite de Nueva Orleans. Se vestía con elegancia, asistía a todas las fiestas y no tardó en ganarse la admiración de la aristocracia de la ciudad.

La gente miraba la casa mientras Nikki hablaba. Se oía un tema de jazz, procedente de un local cercano, y la calle estaba bastante tranquila. Los habitantes de Nueva Orleans respetaban a los turistas y procuraban mantenerse a cierta distancia de ellos, así que pocas veces sufrían interrupciones.

—En 1833, la admiración que muchos sentían hacia madame Lalaurie se convirtió en otra cosa, en sospecha. Se decía que en su casa pasaban cosas terribles… simples rumores, derivados del hecho de que su marido era médico y estaba fascinado por la anatomía humana. Pero también se decía que eran muy crueles. Un día, madame Lalaurie pegó una paliza a la hija de uno de sus esclavos… la niña salió corriendo, se cayó por un balcón y se mató.

—¿La arrestaron por ello? —preguntó alguien.

—Aquélla era otra época. Se limitaron a ponerle una multa y vendieron sus esclavos en una subasta —respondió Nikki.

—Qué horror… —dijo una mujer.

Nikki sonrió.

—Y eso no es lo peor. Si la multa y la venta hubieran surtido efecto… pero madame Lalaurie quiso recuperar a sus esclavos. Convenció a sus conocidos de que las autoridades habían sido injustas con ella y de que era totalmente inocente de la muerte de la niña. Los esclavos eran propiedad de sus amos. Y aunque muchos los trataban bien, también había quien era especialmente cruel con ellos.

Nikki tomó aire y siguió hablando.

—Madame Lalaurie logró que unos amigos suyos compraran a sus esclavos y se los devolvieran. A fin de cuentas, quién habría imaginado que una mujer tan bella, tan dulce y tan elegante pudiera ser la persona que resultó ser… al cabo de cierto tiempo, se produjo un incendio y los bomberos que entraron en la mansión contemplaron una escena que parecía salida de una novela de terror.

—¿Qué pasó? —preguntó una mujer.

—Había esclavos encadenados a las paredes, en posiciones que ni el mejor de los contorsionistas habría podido mantener. Tenían los huesos rotos y estaban horriblemente mutilados —contestó Nikki—. El resto estaban en jaulas minúsculas o atados a las mesas de operaciones del doctor Lalaurie, quien se dedicaba a hacer todo tipo de experimentos espantosos con ellos. El ático estaba lleno de restos humanos. Fue tan horrible que algunos de los bomberos enfermaron… de hecho, varios llegaron a morir.

—¿Y entonces los arrestaron?

Nikki estaba a punto de contestar cuando se quedó sin voz.

Andy se encontraba entre los turistas.

Una vez más, llevaba el traje negro con el que la habían enterrado.

Pero estaba más pálida y gris que nunca.

Con la palidez de un muerto.

—¿La detuvieron? —preguntó un hombre.

Nikki ni siquiera le oyó. Miró a Andy y susurró:

—No estás aquí de verdad.

—¿Quién? —preguntó un joven con curiosidad.

—Me ha dado un escalofrío —dijo otro.

—¡Nikki! —exclamó Julian.

En ese momento apareció alguien más. Era el hombre de la noche anterior, el hombre de la comisaría de policía. El hombre que le había enseñado la fotografía del vagabundo del Café de Madame, el otro fantasma que se dedicaba a recorrer las calles de Nueva Orleans. Brent Blackhawk.

Y al verlo, Nikki salió de su trance.

—Los Lalaurie… —empezó a decir.

Al principio, su voz sonó quebrada. Andy seguía entre el grupo de turistas.

Pensó que se estaba volviendo loca y se dijo que no lo permitiría.

Por fin, dejó de mirar a su amiga muerta y se giró hacia la mansión con el súbito miedo de empezar a ver fantasmas por todas partes. Fantasmas que sólo veía ella. Almas torturadas y atormentadas.

—Todo el vecindario salió de sus casas —explicó al fin—. Los ciudadanos de Nueva Orleans estaban tan horrorizados que pretendían lincharlos a los dos. Pero de algún modo, madame Lalaurie y su esposo lograron escapar de la multitud… huyeron en su calesa, se embarcaron en una goleta en Saint John Bayou y desembarcaron en Saint Tammany Parish.

—¿Y qué pasó luego? —preguntó una mujer, indignada—. Los persiguieron, ¿verdad?

—Me temo que lo que ocurrió después entra en el terreno de la leyenda. Hay quien dice que viajaron a París y que continuaron con sus experimentos por toda Europa. Otros afirman que se quedaron en América. Y también se cuenta que madame Lalaurie murió en 1842 y que sus restos están aquí, en Nueva Orleans, en alguna parte.

—Qué espanto… —dijo una adolescente.

—Pero la mansión sigue en pie —comentó un hombre—. Tenía entendido que se había quemado…

Nikki volvió a mirar al grupo y deseó que Andy ya no estuviera allí. Y ya no estaba.

Profundamente aliviada, contestó:

—La mansión se quemó, pero la reconstruyeron en 1837 y fue entonces cuando empezaron los rumores sobre ruidos extraños y luces misteriosas. Nadie podía permanecer mucho tiempo en ella. Uno de sus propietarios tuvo que marcharse a los tres meses, y las reinas del vudú empezaron a decir que estaba maldita. Luego cayó en manos de un barbero, que la abandonó enseguida, y de un comerciante en muebles al que le fue algo mejor.

»Cuando estalló la Guerra de Secesión, la atención de la gente se centró en asuntos más importantes. Después, la mansión se convirtió en un colegio para niños blancos y negros por igual… pero la segregación seguía como siempre y no tardaron en dejarlo sólo para negros —explicó Nikki—. Al cabo de un año, cerraron el colegio y la casa pasó a ser un conservatorio. Sin embargo, fue un fracaso. Nadie quería asistir a un concierto en ese lugar, ni mucho menos estudiar música. De hecho, la leyenda afirma que cerró sus puertas porque la gente podía oír las risas de madame Lalaurie y sus amigos de ultratumba. Lo único que sabemos con seguridad es que…

Nikki se volvió hacia el grupo y se quedó helada.

Andy estaba allí otra vez. Parecía como si se estuviera escondiendo entre los turistas para que Julian y Brent Blackhawk no la vieran.

Blackhawk miró a Nikki con intensidad. Y a pesar de la oscuridad de la calle, ella creyó distinguir el color verde intenso de sus ojos.

—¿Qué iba a decir? —preguntó un hombre.

Nikki apretó los dientes, miró a Andy e intentó convencerse de que la imagen de su amiga sólo estaba en su imaginación.

—¿Qué iba a decir? —repitió—. Que la casa se dividió en pisos… luego, en 1889, un hombre llamado Joseph Edouard Vigne se fue a vivir a uno de ellos. La gente creía que era un pobretón, un simple pescador sin dinero, pero cuando lo encontraron muerto en su casa, en 1892, se descubrió que tenía diez mil dólares escondidos entre sus pertenencias. Se dice que lo mató un ladrón que intentaba robarlo y también que murió de un infarto por culpa de los fantasmas de la Casa Lalaurie. Pero fuera como fuera, la gente cree que su espíritu se unió al de los esclavos muertos que vagan por la mansión en busca de salvación y libertad.

—Qué tonterías. Fantasmas… —dijo otro hombre.

—¿Tonterías? —ironizó Andy para asombro de Nikki.

Andy sonreía de oreja a oreja. Nikki sabía que aquélla siempre había sido una de sus historias favoritas.

—Como se puede ver por el estado actual de la mansión, que es perfecto, el dueño actual no parece tener ningún problema con los fantasmas. La casa sigue dividida en pisos y todos ellos están habitados. A principios de la década de 1990 hubo un bar… se llamaba El Bar Encantado, y les fue bastante bien. Luego abrieron una tienda de muebles y no tuvieron tanta suerte… la primera vez que su propietario encontró el local destrozado y lleno de una sustancia extraña, oleaginosa, pensó que habrían sido unos gamberros. Pero los ataques se repitieron y un día decidió quedarse en el establecimiento con una pistola.

Nikki se detuvo un momento.

—Llegó la noche, pasó, y cuando salió el sol no había visto nada extraño. Pero su mercancía estaba destrozada como siempre y la sustancia la impregnaba otra vez. Poco después, decidió que sería mejor que se marchara a otra parte.

—¿Y hay gente que vive ahí de verdad? —preguntó la esposa del hombre que se había burlado de los fantasmas.

—Sí, y parece que están muy contentos —respondió Nikki—. Pero todavía queda otra historia… hacia 1941 se encontró una inscripción en una lápida del cementerio de San Luis. Era el nombre de su dueña original, madame Delphine Lalaurie. Sin embargo, la lápida no estaba en un panteon ni sobre ninguna tumba, sino sola. ¿Volvió finalmente a Nueva Orleans? Y si fue así, ¿seguirá aquí? La respuesta depende de quienes escuchan la historia.

Nikki se giró y empezó a andar hacia la siguiente parada de la visita turística. Mientras caminaba, notó que Andy iba a su lado.

—No estás aquí —susurró.

—Oh, perdone… ¿es que caminaba demasiado pegada a usted?

Nikki se volvió y se llevó una sorpresa al ver a una mujer de unos sesenta años, ojos azules y pelo canoso que la miraba con perplejidad.

—No, no, discúlpeme… —se excusó—. Sólo estaba… practicando en voz alta.

—Ah —dijo la mujer, sonriendo.

Andy estaba allí, por supuesto. Pero al lado contrario.

—Márchate —murmuró Nikki.

—¿Cómo? —dijo la mujer.

—No, por Dios, no me refería a usted… perdóneme.

La mujer la miró como si pensara que estaba loca. Nikki se dijo que tenía buenos motivos para ello.

Tenía que ningunear a Andy. Y lo hizo. Hasta que llegaron al siguiente lugar de la visita, una taberna que había sido centro de reunión de piratas y que ahora, a pesar de haberse convertido en bar, seguía usando su pasado como atractivo turístico.

En algún momento, Andy desapareció. Pero Brent Blackhawk siguió allí, al final de todos, sin decir nada.

Cuando la visita terminó, Nikki pensó que había sido uno de los mejores grupos que había tenido. Los clientes habían formulado un sinfín de preguntas, se habían estremecido de placer y de terror en los lugares adecuados y habían insistido en saber qué parte de las historias era verdad, qué parte era leyenda y qué parte, simples conjeturas.

Los llevó al Madame D'orso y la mayoría de ellos se apuntaron a las visitas al cementerio del día siguiente. Le dejaron muy buenas propinas, y mientras la dueña del local aprovechaba su presencia para hacer un buen negocio, Nikki habló con algunos de sus ayudantes y Julian dio explicaciones a otro grupo sobre los recorridos que Mitos y Leyendas ofrecía.

Andy se mantuvo lejos, pero Brent Blackhawk seguía allí.

De hecho, hasta que se marcharon los turistas y entonces pidió un café con leche y se acercó a Nikki.

—Soy Brent Blackhawk. Nos conocimos en comisaría.

—Sí, sí, por supuesto —dijo con frialdad.

—Tenemos que hablar.

—No lo creo.

Nikki se ruborizó ligeramente. Se sentía incómoda con él por distintos motivos: en primer lugar, porque le daba miedo; en segundo, porque era muy atractivo y masculino, muy seguro de sí mismo; en tercero, porque emitía una especie de energía física que, en otras circunstancias le habría resultado irresistible; y en cuarto y último lugar, porque la miraba como si pudiera leerle el pensamiento.

—No, no creo que tengamos que hablar de nada —repitió.

Ella buscó a Julian con la mirada, pero su amigo estaba coqueteando con una veinteañera.

—Puedo ayudarte —dijo Blackhawk.

Nikki lo miró a los ojos y tuvo la impresión de que había oído aquellas mismas palabras en uno de sus sueños, o tal vez en una visión.

—Éste es mal momento para todos nosotros —explicó.

—Lo sé. Siento mucho lo que le pasó a tu amiga.

—Gracias.

—Pero aun así, sé que puedo ayudarte.

—No necesito más ayuda. Tengo muy buenos amigos.

Él asintió y sonrió.

—¿Por qué no te tomas una copa conmigo?

—Ultimamente no bebo mucho.

—Entonces, un café… Pero fuera de aquí —puntualizó.

Blackhawk volvió a sonreír y ella pensó que tenía una sonrisa encantadora y muy agradable. Sin embargo, eso no evitaba que le tuviera miedo. De algún modo, sabía que aquel hombre podía hacer que los fantasmas fueran más reales.

—No sé, yo…

Él la interrumpió.

—Sé que esta noche la has visto. Has visto a tu amiga, Andy, la joven que murió hace unos días.

Nikki se quedó boquiabierta, pero negó con la cabeza.

—No, no, qué tontería… está muerta. Los fantasmas no existen.

Blackhawk se limitó a mirarla con intensidad y a sonreír.

—¿Por qué has dicho eso? —preguntó ella, sintiéndose enferma—. Es decir… ¿cómo puedes saberlo?

—Lo sé porque yo también la he visto.

Capítulo 9

Brent sintió una intensa simpatía por aquella mujer tan bella. En sus ojos había desesperación, desconfianza y temor, pero también un fondo de esperanza.

—Mis amigos empiezan a pensar que estoy loca.

—Suele ocurrir.

—Excelente —ironizó ella—, ya sólo falta que me internen en un manicomio. Tu intervención no me ayudará en nada.

—Puedo ayudarte, Nikki. Pero sólo si me dejas.

Ella sonrió.

—Julian no permitiría que salga de aquí contigo.

Brent observó al hombre que estaba con ella en la comisaría de policía y se preguntó si sería su amante. Se sentía atraído por Nikki DuMonde, y hacía mucho tiempo que no sentía nada parecido. Era una mujer impresionante y estaba en su mejor momento, porque debía de tener algo menos de treinta años y combinaba el refinamiento de la madurez con la naturalidad y la belleza de la juventud. Y él, a fin de cuentas, seguía vivo. En los años transcurridos desde el fallecimiento de Tania había superado todos los escalones de la pérdida, había respirado, había vivido, había hecho el amor con varias mujeres y había seguido adelante. No en vano, el mundo estaba lleno de gente. Personas a quien se conocía y con quien se compartía un momento, una tarde, unas cuantas semanas o incluso varios meses, pero nada más.

Sin embargo, aquello era distinto.

Nikki DuMonde tenía algo especial.

Y no era sólo su aspecto. Era su alma. La esencia de su ser.

Y sus ojos, su pasión, sus movimientos, el sonido de su voz.

Nervioso, dejó de pensar en ella y se recordó que nunca mezclaba el trabajo con el placer. Por mucho que Adam, él y el resto de sus compañeros de trabajo bromearan sobre ese tipo de cuestiones, eran profesionales.

—¿Julián es tu novio? ¿Tu prometido tal vez? —preguntó con cortesía.

Ella sonrió y bajó la mirada un momento.

—No, es mi mejor amigo. Lo es desde hace años.

Brent sonrió.

—Pero no te cree, ¿verdad? Piensa que ves fantasmas porque la muerte de Andrea Ciello te ha traumatizado.

Nikki se sintió aún más incómoda. Había juzgado la situación correctamente.

—Ya te he dicho que mis amigos me toman por loca.

—¿Y tú qué piensas?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué eres tú? ¿Un policía? ¿Una especie de policía de lo paranormal? —se burló.

—No, no soy policía.

—Entonces, ¿eres del FBI?

—Tampoco.

—Pues…

—Trabajo para una agencia que hace todo tipo de trabajos extraños para el gobierno. Pero también actuamos en el campo privado.

—Comprendo.

—¿Te tomarás ese café conmigo?

Nikki optó por la táctica de salirse por la tangente.

—Ya no veo a Andy… —murmuró.

—No, ya no está aquí.

—¿Ha hablado contigo?

Brent sacudió la cabeza.

—He hecho lo posible para que no se diera cuenta de que yo podía verla.

—Sí, claro —se burló otra vez.

—Ella confía en ti, no en mí.

—Ah, así que los fantasmas tienen que confiar en una persona para hablar con ella… —dijo Nikki en tono beligerante.

—Depende del fantasma.

Ella dudó.

—Está bien, espera un momento.

Nikki se alejó hacia el lugar donde estaba su amigo. Brent sabía que Julian desconfiaba de él; aquella noche lo había tratado con cortesía cuando se unió al recorrido turístico, pero a fin de cuentas no podía hacer otra cosa: había pagado y merecía el mismo respeto que los demás.

Nikki y Julian se pusieron a discutir. Brent supo que Julian intentaba disuadirla de que se marchara a tomar algo con él, y también supo que la oposición de Julian sólo sirvió para que Nikki se empeñara más todavía.

Cuando ella dejó a su amigo y regresó, Julian lo miró, alzó la taza de café que tenía en la mano y dijo en voz alta:

—Buenas noches. ¿Adónde pensáis ir?

Brent mencionó el bar de un hotel de la zona, muy frecuentado, para tranquilizar a Julian y hacerle saber que no pensaba llevarla a ningún lugar peligroso.

—Muy bien, que os divirtáis…

Brent y Nikki salieron a la calle.

—Parece que tu amigo se lo ha tomado bien.

—En absoluto. Cree que soy una idiota. ¿Lo soy?

—No.

—No me extrañaría que nos siguiera.

—¿Me lo dices como advertencia? Porque te aseguro que no tengo intenciones deshonestas…

—Jugar con mi mente ya es una intención deshonesta.

Él suspiró. En ese momento pasaron unos turistas del grupo anterior y uno de ellos dijo:

—¡Un gran recorrido! Gracias por todo…

—Ha sido un placer. Espero veros en otras visitas —dijo Nikki.

—Yo podría jurar que he visto un fantasma… —comentó una mujer, riendo.

Siguieron andando hasta llegar al hotel, que estaba en la esquina. El bar era más tranquilo de lo habitual en la zona; estaba lleno de ejecutivos y mujeres elegantes, aunque también se veían unos cuantos turistas con su típico aspecto desaliñado. Sólo quedaban libres dos de los taburetes del bar y tres de los apartados, que tenían mesas de roble. Un pianista estaba tocando canciones melódicas.

La camarera, una mujer de piel cobriza y cabello negro azabache, los llevó a uno de los apartados. Nikki se sentó y pidió un café con leche. Brent optó por lo mismo.

—De modo que no eres policía ni agente del FBI pero tienes acceso a comisaría, vas por ahí con la fotografía de un hombre muerto y te dedicas a volver loca a la gente con tus historias de fantasmas —declaró ella cuando se quedaron a solas—. ¿Qué eres entonces? ¿Una especie de investigador de la conducta humana?

—No.

—¿Y desde cuándo ves fantasmas?

—Desde hace tiempo.

—Eres indio, ¿verdad? Oh, lamento haber dicho eso… creo que en la actualidad se utiliza el eufemismo de nativo.

—Sí, algunos de mis antepasados eran indios.

—¿De qué tribu?

—Lakotas. Por parte de abuelo.

—Vaya…

La camarera apareció con sus cafés, los sirvió y se marchó de nuevo.

—¿Y cómo llegaste a este asunto de los fantasmas? ¿Tomando peyote o algo así? —se burló.

Brent disculpó su tono agresivo porque sabía que sólo era una forma de manifestar su miedo. Podía sentir la tensión de sus músculos.

—No, no tuvo nada que ver con el peyote.

Ella tomó un poco de café.

—Ya me lo imagino. Discúlpame, Brent… esto me está destrozando los nervios. Empiezo a creer que es verdad que estoy loca.

—Pero no lo estás.

—¿Crees que ver fantasmas es algo perfectamente natural?

—Yo no he dicho que lo sea.

—Pues entonces, me estoy volviendo loca.

—No, ni mucho menos. La gente tiene sensibilidades distintas. Algunos nacen o desarrollan una gran habilidad musical y tocan instrumentos con una facilidad asombrosa mientras otros no lo consiguen aunque estudien toda una vida. Hay quien nace artista y hay quien no.

—¿Y tú naciste viendo fantasmas? Supongo que eso ofrecería un significado nuevo al típico amigo imaginario de los niños…

Brent sacudió la cabeza.

—Sólo intento decirte que en la vida hay zonas grises. Ahora tienes miedo y es normal que lo tengas, porque ver fantasmas no es normal en modo alguno. Pero eso no te convierte en una chalada. El universo está lleno de cosas desconocidas, cosas que desafían la lógica de cada época. Y ninguno tenemos una respuesta definitiva.

—¿Ni siquiera tú? —preguntó ella con escepticismo—. ¿Es que los fantasmas no te han explicado todos los secretos de la vida?

Brent sacudió la cabeza.

—Los fantasmas suelen estar demasiado ensimismados.

—¿Por qué? ¿Porque buscan venganza? ¿Porque quieren encontrar a alguien o necesitan terminar algo que habían empezado?

—Por motivos diferentes.

Ella bajó la mirada y alisó la servilleta con cierto nerviosismo. Pero justo entonces, Brent quiso alcanzar la suya y sus dedos se rozaron. La descarga eléctrica que Nikki sintió fue tan intensa que se estremeció.

—Nikki, estoy seguro de que puedo ayudarte. Y de hecho, necesito que tú también me ayudes a mí —declaró.

—¿Quién era el hombre de la fotografía que me enseñaste esta mañana? —preguntó ella—. ¿Cuándo murió? ¿Ya estaba muerto cuando lo vi en el Madame D'orso? ¿O lo mataron después?

—La policía no conoce la hora exacta de su fallecimiento, pero debía de estar vivo cuando lo viste. Era un agente del FBI, un hombre honrado e incorruptible que trabajaba en secreto y que arriesgaba constantemente su vida. Sabemos que había descubierto algo, así que es posible que se supiera en peligro cuando te vio.

—¿Lo conocías?

Brent sacudió la cabeza.

—No. Eso es parte del problema.

—Si no lo conocías, ¿cómo puedes saber que era tan honrado e incorruptible como dices? ¿Y por qué es un problema que no lo conocieras?

—Trabajo para un hombre que está en estrecho contacto con las altas esferas del gobierno, pero Adam Harrison nunca acepta encargos si hay algo dudoso. Cuando él dice que alguien está completamente limpio, es que lo está.

—Yo lo había tomado por un vagabundo y ahora resulta que era un agente del FBI y una persona magnífica. Parece que no juzgo muy bien a la gente…

—Sólo viste lo que él quería que vieras. Estaba de incógnito.

—¿Y por qué te preocupa que no le conocieras?

—Porque él tampoco me conocía y en consecuencia no confiará en mí. Sin embargo, tú lo conoces. Y eso también es parte del problema.

Nikki se lamió los labios.

Él se estremeció e intentó recordarse que era un profesional, que aquello era un asunto de vida o muerte, que él nunca mezclaba el trabajo con el placer y que debía mantenerse alerta.

—Sí, es verdad, lo conozco, pero tiene que haber algún error —dijo ella, mirándolo con desesperación—. No es posible que esté muerto…

—Lo está.

Ella suspiró.

—Y Andy también lo está —añadió Brent.

Nikki sonrió con tristeza.

—Eso ya lo sé.

—Y sin embargo, la ves…

—Sí —murmuró—. Incluso se ha cambiado de ropa… primero llevaba una camiseta y ahora lleva el traje que le pusimos para el entierro.

—Está aquí para ayudarte.

—¿Para ayudarme? Menuda forma de ayudar… gracias a ella, hasta los turistas del grupo de esta noche habrán pensado que soy una desequilibrada.

Brent sonrió.

—Estas cosas tienden a ser difíciles…

Nikki jugueteó con la cucharilla del café, que ya se había terminado, y dijo:

—Tal vez necesite una copa. O no, mejor no… si empiezo a beber, terminaré viendo elefantes de color rosa o cosas así.

—¿Otro café con leche?

Ella asintió.

—Me estás diciendo que tengo un don especial, como el de un artista o un músico. Y que se ha activado porque Andy quiere ayudarme. Y tú tienes el mismo don. Y que no estoy loca. ¿Es eso?

—Sí.

—¿Hay más gente con el mismo don?

—Sí.

—¿Por qué no he oído hablar de ellos?

Él se encogió de hombros y alzó las manos, pero con cuidado de no rozarla. El aroma de su perfume era demasiado sutil, como el susurro de sus movimientos y el contacto ocasional de su aliento.

—Seguro que has oído o leído historias sobre el tema. Pero los que están verdaderamente comprometidos con este campo, tienden a mantener la información en secreto.

—Ya —murmuró ella.

—Necesito tu ayuda —repitió él.

Nikki suspiró.

—Y tú necesitas la mía —añadió Brent.

—¿Qué quieres exactamente de mí?

—Que conozcas mejor a tus fantasmas.

—¿Cómo? ¿Pretendes que me acerque y me presente a ellos sin más? —preguntó Nikki con algo parecido a una carcajada.

—Sí. No me conocen. No confiarán en mí.

—A Andy le habrías gustado mucho —dijo ella en voz baja, sacudiendo la cabeza—. ¿Y cómo debo presentarme? Nunca he mantenido una conversación con un agente muerto… además, sólo lo vi un momento en el Madame D'orso y una segunda vez en la calle. En cuanto a Andy, ni siquiera sé cuándo se presentará de nuevo.

—Podemos buscarla juntos. Si sabe que confías en mí, quizás también confíe en mí.

—Buena idea, salvo que yo soy la primera que no sabe si puede confiar.

—Sí que lo sabes.

Nikki se ruborizó y se levantó.

Brent pensó que iba a salir corriendo.

—Pensándolo bien, no quiero más café. Acompáñame a casa.

—Por supuesto.

Julian seguía preocupado por Nikki. No tenía la menor intención de controlar la vida social de su amiga, pero había algo en Brent Blackhawk que le resultaba inquietante. Y por otra parte, Nikki estaba pasando un bache y no era la misma desde la muerte de Andy.

Cuando ella y Brent se marcharon, Julian se pusó a caminar de un lado a otro, justo en la salida del Café Madame D'orso.

La dueña del local se acercó y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Nikki. Tenía una especie de… cita con un hombre.

Madame D'orso miró calle abajo.

—Comprendo que te preocupe. Nikki no debería salir con nadie en este momento.

—Pero no puedo decirle lo que debe hacer.

—Puedes intentar que entre en razón…

—Lo he intentado.

—¿Es verdad que ve fantasmas?

—Sólo sé que la muerte de Andy le ha afectado mucho.

—Claro, claro —dijo la mujer, mirándolo fijamente—. ¿Conoces al hombre con el que se ha marchado?

—Más o menos. Nos conocimos la otra noche y luego nos vimos en la comisaría de policía —explicó.

—Los policías tienen fama de ser…

—¿Qué? —la interrumpió.

—Unos canallas.

—¿Crees que debería seguirlos?

—Sí.

Julian miró a Madame y salió corriendo detrás de Nikki y Blackhawk.

No le gustaba aquel asunto. No le gustaba nada de nada.

Eso de los fantasmas no podía ser sano para nadie.

Especialmente, para Nikki.

—Es una casa preciosa —dijo Brent cuando vio el edificio desde el porche.

—Sí, lo sé, me gusta mucho.

—Esperaré hasta que entres y cierres la puerta —declaró él.

Nikki sintió la brisa en el cabello y el suave aroma de la colonia de Brent. La solidez de su presencia era absurdamente tranquilizadora, pero también la asustaba. Al fin y al cabo, no conocía a ese hombre.

Se preguntó si lo de esa noche se podía considerar una cita romántica. Ella era bastante estricta con esas cosas. Aunque se consideraba una mujer progresista, tendía a ser lenta y cuidadosa en ciertas cuestiones personales. La primera noche, por ejemplo, nunca llegaba demasiado lejos.

Pero su pulso se volvió errático y el corazón se le aceleró como si estuvieran a punto de besarse. La caricia de la brisa era perfecta y la animaba a apretarse contra él y sentir el roce de su piel y el calor de su cuerpo. De hecho, sintió la tentación de alzar la barbilla, cerrar los ojos, entreabrir la boca y ver lo que pasaba.

Sin embargo, aquello no era una cita amorosa.

Dio un paso atrás y cruzó los dedos para que Brent Blackhawk no pudiera adivinar los pensamientos.

—Todavía no hemos terminado de hablar —dijo ella—. Si quieres entrar, estaré encantada. He insistido en que nos marcháramos de ese bar porque no estoy de humor para establecimientos públicos.

Para su sorpresa, él dudó.

—No quiero presionarte, Nikki…

Nikki lo miró con perplejidad.

—Necesito que confíes en mí, que creas en mí. Y si eso implica que me marche ahora mismo, me marcharé.

Ella se sintió profundamente decepcionada.

—Bueno, puedo entrar en casa y echar el cerrojo, pero eso no impedirá que los fantasmas entren…

—No impedirá el paso de los fantasmas, pero sí el de las personas que acabaron con la vida del agente y de tu amiga Andrea.

—Entonces, ¿no vas a entrar?

Brent dudó otra vez y ella suspiró, un poco ofendida.

—Así podrás comprobar si la casa está en orden… —añadió.

Él sonrió y ella pensó que su cara era extraordinariamente bella cuando sonreía. Sus ojos se iluminaban y sus labios se curvaban de tal forma que sólo quería besarlos.

—Por favor, te agradecería mucho que entraras un momento. Sé que en Nueva Orleans hay delincuentes y gente peligrosa, pero no me preocupa tanto en la actualidad como nuestros amigos los fantasmas.

—Está bien… será un placer.

Ella abrió la puerta. Él la siguió al interior del piso y miró a su alrededor.

—Supongo que tienes el salón y la cocina abajó y los dormitorios en el piso de arriba, ¿verdad?

—¿No lo habías adivinado?

Brent sacudió la cabeza.

—No soy ni adivino ni vidente.

—Claro. Sólo ves fantasmas.

Brent no dijo nada. Se limitó a mirar los cuadros y fotografías de las paredes. Casi todas eran imágenes de lugares y gentes de Nueva Orleans, aunque también tenía una serie de acuarelas sobre Florencia.

Pero lo que más le gustó fue un óleo del cementerio de San Luis, que había conseguido captar la belleza de su arquitectura y la decadencia del sitio. En el cuadro se veía a una mujer con la cabeza inclinada que tocaba una tumba sobre la que se alzaba un ángel alado, de piedra. Resultaba misterioso y evocador a la vez.

—¿Conoces al pintor? —preguntó él.

—No, aunque creo que lo pintó una estudiante de Tulane. Lo compré cerca de la plaza Jackson.

—Es muy bonito.

—Gracias. Es un cuadro muy peculiar… parece tener una especie de aura. Y que conste que no es un comentario irónico sobre tu trabajo.

Brent se rió.

—Es verdad, tiene una especie de aura. Lo tendría aunque no viéramos fantasmas. Eso es lo que hace el arte, ¿no te parece? No se limita a reproducir una cara o un objeto cualquiera, sino a insuflar una emoción, un aliento, algo especial.

—Sí, supongo que tienes razón. Pero todos vemos cosas diferentes…

—Desde luego. Un amigo mío tiene un cuadro de perros en un bar. Él cree que es una gran obra de arte y que la gente no la valora lo suficiente… De modo que sí, es cierto, no vemos las cosas del mismo modo.

—En fin, voy a preparar un té… ¿Te apetece? —preguntó, dubitativa.

Brent arqueó una ceja.

—¿Crees que no debería apetecerme?

—No, bueno… es que… no sé qué les gusta beber a los indios.

—¿Además de agua de fuego? —ironizó.

—Yo…

—Descuida, soy más irlandés que lakota. Pero por si te vuelves a encontrar en esta tesitura, te diré que los lakota no son especiales en ese sentido. Algunos adoran el té y otros lo odian. Simple cuestión de gustos.

Ella forzó una sonrisa y asintió. Ni siquiera sabía por qué se estaba portando de un modo tan patoso con él. Vivía en una de las ciudades más mezcladas del mundo, y ella misma tenía amigos negros, blancos, homosexuales, judíos, católicos y hasta animistas.

—Iré a poner la tetera… —dijo, señalando hacia la cocina.

—Gracias.

Cuando entró en la cocina, se asustó. Todo estaba como lo había dejado, perfectamente ordenado y limpio.

Pero había una diferencia sutil. La cafetera parecía estar levemente más cerca del borde de la encimera.

Pensó que la imaginación le estaba jugando una mala pasada, pero abrió los cajones y los armarios para salir de dudas. Todo estaba donde debía. Además, habría sido absurdo que alguien entrara en la casa y se dedicara a mover los objetos un poco.

Llenó la tetera y la puso al fuego. Cuando el agua hirvió, puso todo lo necesario en una bandeja y regresó al salón.

—No está aquí, ¿verdad? —preguntó él.

—¿Quién?

—Andy.

A Nikki empezaron a temblar tanto las manos que Brent se acercó, le quitó la bandeja y la dejó en la mesita antes de sentarse. En el salón había un confidente y un sofá. Eligió el primero.

—No, no está aquí.

Nikki también se sentó.

—¿Te sirvo? —preguntó él.

Ella asintió.

—Supongo que no viene todas las noches…

Brent le sirvió el té. Ella añadió leche y un terrón de azúcar. Él lo tomó solo.

—¿Nikki?

—¿Sí?

—Decía que Andy no se aparece todas las noches, ¿verdad?

—No, no todas. Si lo hiciera, ya estaría encerrada en un manicomio. Puede que lo sepa y que por eso actúe con cautela.

—Es muy posible. No querrá asustarte.

Nikki se estremeció. Sus piernas se estaban rozando y sus caras estaban tan cerca que podía distinguir las motas esmeralda de sus ojos y la textura de su piel. Pero a pesar de estar allí, en su casa y a solas, perdían el tiempo con conversaciones sobre fantasmas.

—Si sólo quiere ayudarme, ¿por qué no se les aparece a Massey o a Joulette? Podría decirles quién la mató…

—Puede que no lo sepa.

—¿Cómo podría no saberlo?

—Si la asaltaron cuando estaba durmiendo o en la oscuridad, no vería nada. Pero sabe o siente que tú también estás en peligro —respondió—. Necesito hablar con ella. No se acercará a mí ni a ninguna otra persona hasta que sepa que yo también estoy aquí para ayudarte.

A Nikki se le puso la piel de gallina.

—¿Y qué hay del agente del FBI? ¿Por qué lo veo?

—No lo sé.

Nikki carraspeó.

—Por favor, dime que no voy a…

—¿A qué?

—A ver gente muerta a partir de ahora.

—Sólo los ves porque existe una buena razón. Te lo aseguro.

Nikki tomó un poco de té.

—Una buena razón —repitió ella—. Mis compañeros me tratan como si tuviera una enfermedad contagiosa y mi mejor amigo se ha empeñado en que vaya a ver a un loquero. Pero eso no es lo peor… Madame se ha enterado de que veo fantasmas y ahora lo sabrá todo el mundo. En cuanto a Massey y Joulette… bueno, piensan que soy un bicho raro.

—También lo piensan de mí.

—¿Y te molesta?

—Sólo cuando me complica el trabajo. Pero les he caído en gracia a los inspectores… ya tienen bastantes problemas con el hombre que les ha enviado el FBI. Aunque no es tan pedante e idiota como pensaba al principio.

Nikki decidió contarle toda la verdad.

—Andy suele venir en mitad de la noche.

—¿Sí?

—Sí, siempre me quedo dormida con el televisor encendido. Y a Andy le encantaba la televisión…

—Viene para cuidar de ti.

—Mira, tengo una habitación de invitados… si quieres, podrías quedarte a dormir. Y si ella aparece… bueno, te avisaría.

—Ya te he dicho que no quiero que te sientas presionada. Quiero que confíes en mí.

Nikki se puso en pie.

—¡Maldita sea! Quieres que confíe en ti y hasta ahora no has hecho otra cosa que rechazar mis invitaciones. ¿Qué pretendes? ¿Que las presente por conducto oficial? Arriba hay una habitación de invitados, y como ahora tengo miedo hasta de mi sombra, te agradecería que te quedaras a dormir.

Brent sonrió.

—Está bien, si me lo dices de esa manera…

Nikki le dio la espalda y se cruzó de brazos. Estaba muy nerviosa y temía perder el control de la situación. Si no andaba con cuidado, terminaría rogándole que se acostara con ella y que la abrazara.

—¿Los fantasmas son… traviesos?

—¿Qué quieres decir?

—¿Se dedican a mover objetos?

—¿Te refieres a los poltergeists?

—Sí, supongo que sí.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad.

Él dudó antes de responder.

—No tengo todas las respuestas. Pero sí, hay fantasmas que mueven cosas. Conozco a uno del cementerio de San Luis que lanza piedras contra los vándalos que saltan la tapia. Es muy protector. Pero mover objetos les cuesta mucho, sobre todo al principio… y si están asustados, no lo consiguen.

—¿Cómo es posible que un fantasma esté asustado?

—Olvida lo que has oído sobre ellos y piénsalo con tranquilidad. Tienen personalidad y sentimientos. Si las personas que fueron podían asustarse, ellos también pueden. Especialmente en el caso de los jóvenes… los fantasmas pueden sentir lo mismo que sentimos nosotros.

—¿Andy podría haber movido mi cafetera?

Brent arqueó una ceja, jugueteó con su taza de té y sonrió.

—¿Tu cafetera se ha movido? ¿Estás segura?

—No, no estoy segura, pero…

—Tal vez deberíamos echar un vistazo a la casa y asegurarnos de que todo está como debería estar. ¿Has visto algo raro?

—No, todo parece en su sitio.

—¿Quieres que subamos?

Ella asintió y Brent la siguió a su dormitorio.

Una vez arriba, Nikki comprobó el armario, la cómoda y hasta sus cofres con joyas y bisutería.

—¿Todo bien?

—Sí. Esto es absurdo. Me estoy volviendo loca…

—No te estás volviendo loca.

—La habitación de invitados está al lado.

Tras comprobarla y asegurarse de que no había nada extraño, Nikki sacudió la cabeza y suspiró.

—Supongo que habré dejado la cafetera en un sitio distinto al habitual… —dijo.

—Sea como sea, comprobar las cosas nunca está de más.

—Bueno, voy a ver si el balcón de mi dormitorio está cerrado. ¿Te importa comprobar las puertas y ventanas del resto del piso?

—Por supuesto que no.

Volvieron a encontrarse unos segundos más tarde, en el pasillo.

—Todo está perfectamente cerrado —le informó él.

—Gracias.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí —contestó—. Espero que estés cómodo en la habitación de invitados. Que descanses…

—Igualmente. Y no te preocupes. Si necesitas algo o te asustas por algún motivo, llámame. No lo dudes ni un momento.

Nikki entró en su habitación y cerró la puerta, pero sin echar el cerrojo. Luego se cepilló los dientes, se lavó la cara y se cambió de ropa.

Al volver al cuarto de baño, abrió el armarito y volvió a dudar. A uno de sus frascos de colonia preferidos, uno que le había regalado Patricia en Navidad, le ocurría lo mismo que a la cafetera: no estaba exactamente donde lo había dejado, sino algo más cerca del borde.

Pensó que todo aquello era ridículo. Estaba desconcentrada y muy alterada por lo sucedido; era lógico que aquella mañana, cuando los usó, ella misma hubiera dejado la cafetera y la colonia en un sitio diferente

Pero aun así, le inquietaba.

En aquel momento, todo le inquietaba.

Se metió en la cama y supo que no podría conciliar el sueño.

Alguien había movido sus cosas.

Sin embargo, nadie entraba en una casa para mover una cafetera y un frasquito de colonia. No tenía ni pies ni cabeza. A no ser que hubiera sido Andy.

Intentó tranquilizarse y descansar. Necesitaba dormir.

Y a pesar de todos sus temores, la presencia de Brent Blackhawk en la casa le resultaba tan tranquilizadora que los ojos se le empezaron a cerrar.

No se había sentido tan segura y tan a salvo desde la muerte de su amiga. Al final se quedó dormida.

Y cuando se despertó, ya había amanecido.

Capítulo 10

Patricia se despertó a primera hora, antes de que sonara el despertador, y se maldijo por ello. Trabajaba hasta bien entrada la noche y necesitaba dormir por las mañanas.

La habitación todavía estaba a oscuras. Nathan dormía a su lado, plácidamente, y no oyó ningún ruido que pudiera haberla despertado.

Miró a su novio y pensó que su vida era perfecta hasta la muerte de Andy.

No había tenido ocasión de conocerla bien, pero eso carecía de importancia. Andy era una buena chica y le había pasado algo terrible, espantoso. Cada vez que pensaba en ella, se estremecía de dolor y de lástima. No era justo que hubiera muerto tan joven, con toda una vida por delante.

Se preguntó si habría sido un accidente, si había vuelto a tomar drogas o si Nikki tenía razón al afirmar que la habían asesinado. Se preguntó si habría sabido que iba a morir, si habría sentido miedo, si habría intentado resistirse al abrazo de la muerte.

Patricia tragó saliva y miró a Nathan. Podía oír su respiración, tranquila y regular, pero la luz que entraba por la ventana era tan escasa que su cabello negro no se distinguía contra la almohada.

Como Nikki había insistido tanto, la policía se había visto obligada a investigar a fondo. Sin embargo, no habían encontrado ninguna prueba que sugiriera un asesinato. El inspector Massey había sido muy claro al respecto.

Se dijo que habría sido un accidente. No podía ser otra cosa. Si Andy hubiera sido asesinada, alguien habría oído algo. Pero por otra parte, quién podía oírlo. No la anciana y medio sorda señora Montobello.

De repente, deseó no haber conocido a Andrea Ciello.

Seguro que su muerte se debía a su pasado con las drogas. Seguro que se había matado ella misma con una sobredosis de heroína.

O quizás no.

Quizás había sido víctima arbitraria de un psicópata. De uno que no había dejado huellas dactilares ni rastro alguno de su paso.

Pero eso era imposible. Si en efecto la habían asesinado, lo habían hecho por alguna razón. Un psicópata no se molestaría en simular que su víctima había fallecido accidentalmente.

—Hola…

Patricia se llevó tal susto que estuvo a punto de saltar en la cama y golpearse contra el techo.

—Maldita sea, Nathan…

—¿Qué te ocurre? —preguntó él, pasándole un brazo alrededor de la cintura—. Estás helada. Y tiemblas como una hoja…

—Porque me has asustado.

—¿Como he podido asustarte? Llevo toda la noche aquí.

—Sí, tienes razón —susurró ella—. Es que estaba pensando en la pobre Andy y…

Nathan la abrazó con fuerza.

—No podemos amargarnos con eso, cariño.

—Lo sé, pero no puedo olvidarlo.

—Yo tampoco.

—Lo siento tanto por ella…

—Al menos, a Andy ya no le puede pasar nada malo. Ha dejado de estar entre nosotros. Pero Nikki me preocupa. Parece estar…

—¿Enferma?

—No, algo desequilibrada. Tendremos que vigilarla.

—Sí, es cierto —murmuró ella.

—Si ves que se comporta de forma demasiado extraña, dímelo.

Patricia se apartó un poco de él.

—¿Qué quieres decir con eso de demasiado extraña?

—Sólo lo que he dicho, nada más.

—Descuida, si veo que…

Nathan le puso un dedo en los labios para que no siguiera hablando.

—Basta ya, Patricia, no te preocupes más. Tenemos que seguir con nuestras vidas.

—Pero no puedo dejar de pensar en ella.

—Yo te ayudaré —murmuró.

Nathan se inclino sobre Patricia y le lamió lentamente el cuello.

—Nathan, yo…

—Estamos vivos. Y debemos disfrutar de la vida.

—Pero…

Nathan le lamió los labios y le acarició el cabello de un modo tan sensual que ella se excitó inmediatamente.

—Nathan… sólo quiero que…

—¿Qué?

—Que me hagas el amor.

Otro día.

Owen Massey estaba tumbado en la cama, contemplando las motas de polvo que flotaban en el aire. Había dejado la persiana ligeramente subida y la luz del sol iluminaba el dormitorio de su minúsculo apartamento, cerca de la autopista.

Aunque el inspector trabajara en el Barrio Francés, su sueldo no daba para vivir allí ni para tener una casa más grande.

—Sí, otro día —murmuró.

Se levantó y oyó el ruido de su viejo sistema de aire acondicionado. Hacía calor y el verano estaba siendo intenso, así que esperó que no se rompiera.

Otro día.

Entró en la cocina y se alegró de haber comprado una cafetera decente. Todos los días, a las siete menos cuarto de la mañana, preparaba café; y todos los días, a las siete en punto, ya estaba hecho.

Se sirvió una taza, alcanzó el paquete de tabaco y encendió un cigarrillo. En comisaría habían prohibido fumar, pero estaba en su casa y allí podía hacer lo que considerara oportuno.

Otro día. Otro apestosamente cálido.

Su intuición le decía que, por mucho que la falta de pruebas indicara lo contrario, Andrea Ciello había sido asesinada. En eso estaba de acuerdo con Blackhawk, y también en el hecho de que era bastante extraño que Ciello y Garfield hubieran fallecido del mismo modo y casi a la vez.

Se frotó los ojos y pensó en el trabajo que tenía por delante. Hasta entonces, la investigación había resultado un fiasco y el agente del FBI tampoco había conseguido nada. Pero estaba convencido de que más tarde o más temprano encontrarían una pista. Al menos sabía que la joven no había sido víctima de un psicópata; la ausencia de huellas dactilares indicaba que alguien se había tomado muchas molestias para que la policía creyera que había sido un accidente.

Otro día.

Tenía gracia que un cazafantasmas hubiera sido el primero en caer en la cuenta de que los dos casos podían estar relacionados. Mientras los demás daban palos de ciego, él había llegado a la conclusión más lógica.

Massey dio una calada al cigarrillo. Al parecer, Blackhawk era más inteligente de lo que había pensado.

Parecía una mañana agradable.

Hacía días que Nikki no dormía tan bien, así que se despertó llena de energía. Y como era perfectamente consciente de la presencia de Brent en la casa, rompió su rutina y se duchó, se vistió y se maquilló antes de bajar a la cocina para preparar el desayuno.

Pero Brent ya había preparado el café, así que se sirvió una taza y salió al porche.

—Buenos días…

—Buenos días, Nikki. ¿Has dormido bien?

—Maravillosamente. ¿Y tú? Julian siempre se queja de la cama de invitados.

Él arqueó una ceja.

—Bueno, no está tan mal… Por cierto, hay una cosa que quería preguntarte.

—Adelante —dijo ella, sin adivinar lo que quería saber.

—¿Tu amigo es homosexual?

—No.

—Ah…

Nikki se rió.

—Sólo es amigo mío, Brent. Acostarme con él sería como acostarme con un hermano… Sé que dicen que entre un hombre y una mujer no puede haber una simple amistad, pero es falso. Este caso lo demuestra.

Brent la miró con interés.

—Me gustaría saber más cosas de tus compañeros de trabajo. Y de tu jefe, Max… ¿qué hace exactamente en la agencia?

—Ah, sí, Max. Es el dueño y el inversor principal, aunque delegar el trabajo es lo que mejor se le da. No sé dónde estará ahora… supongo que en Colorado o en algún lugar por el estilo. Y en cuanto a los demás, ¿qué quieres saber?

—Quiénes son, cómo os conocisteis, cómo se llevan entre ellos, desde cuándo los conoces… en fin, esas cosas.

Nikki no supo por qué, pero se puso inmediatamente a la defensiva.

—¿Lo preguntas por lo de Andy?

—Lo pregunto para hacerme una idea de la situación general.

—Todos son personas excelentes —los defendió.

—No lo dudo —dijo él, clavándole la mirada de sus ojos verdes—. Pero necesito saber más.

—¿No se supone que estás en Nueva Orleans para ayudar a la policía con el caso de Tom Garfield?

—Es cierto, pero creo que su muerte y la de Andrea están relacionadas. Si no lo estuvieran, ¿por qué los ves a los dos? Además, los hechos son muy obvios… los dos murieron por sobredosis de heroína y con poco tiempo de diferencia. Por no mencionar que tenían el pinchazo de la aguja en el mismo brazo y en el mismo sitio.

—Pero Andy había sido yonqui…

—Eso no importa. Sabes de sobra que no se lo hizo ella.

—No sé nada de nada, Brent. Puede que esté tan trastornada que no piense con claridad, y puede que tú sufras un trastorno peor que el mío —afirmó ella—. Pero está bien, si quieres conocer a mis compañeros, acompáñame al Madame D'orso.

—¿Al Café Madame D'Orso? Allí fue donde viste a Garfield por primera vez, ¿verdad?

—Sí, pensé que era un vagabundo.

—Me parece perfecto, pero antes debería ducharme y cambiarme de ropa. Tendré que pasar por el hostal donde me alojo.

—¿Por qué no te duchas y te cambias aquí? Julian tiene ropa suya en el armario, y sois más o menos de la misma talla.

—No me gustaría usar sus cosas…

—Descuida, no le importará.

Como Brent seguía dudando, ella insistió.

—Julian es un buen tipo, en serio, y tiene buen gusto con la ropa. Seguro que encontrarás algo adecuado para ti —afirmó.

—Bueno, está bien…

Nikki decidió no acompañarlo al piso de arriba. Aunque lo hubiera invitado a dormir en su casa, prefería mantener las distancias con él. Le gustaba demasiado.

—Adelante, dúchate y ponte lo que quieras. Yo me quedaré aquí.

—De acuerdo.

Brent la miró de forma extraña.

—¿Ocurre algo?

—No, no, me iré a duchar.

Ella asintió.

Minutos más tarde, Brent apareció duchado, vestido y con un leve aroma a jabón y a loción para después del afeitado. Con el pelo húmedo, estaba más atractivo que nunca.

—Ya podemos marcharnos —dijo él.

—Por supuesto —dijo ella.

El Café estaba lleno, pero Madame saludó a Nikki con su amabilidad acostumbrada a pesar de la cola de clientes.

—Buenos días, Nikki, eres la primera en llegar. Vuestra mesa está reservada, como siempre… —la mujer miró a Brent, sonrió y añadió—: No sé si nos han presentado. Soy Madame D'Orso, aunque todos me llaman simplemente Madame…

—Como ves, es toda una yanqui. —bromeó Nikki.

Madame alzó los ojos al cielo.

—Bah, eso son rumores injustificados… Pero dime, ¿vas a contratar a tu amigo en la agencia?

Brent inclinó la cabeza un poco y estudió a Nikki. A él ya se le había ocurrido la posibilidad de que lo contratara temporalmente en la agencia para poder pasar desapercibido, pero supuso que ella no lo habría pensado.

—Bueno, no sé… —contestó, mirando a Brent—. Max tiene que aprobar todas las contrataciones…

—Seguro que soy capaz de aprobar cualquier examen que me pongas sobre Nueva Orleans —afirmó él.

—Eso ya lo veremos.

Patricia y Nathan aparecieron en ese momento y se pusieron al final de la cola.

—Sentaos —dijo Madame—. Diré a uno de mis chicos que os lleve café, buñuelos y un par de zumos de naranja. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres demasiado buena con nosotros —contestó Nikki.

Brent y ella se sentaron. Sus compañeros se acercaron poco después y Patricia miró a Brent con gran curiosidad y una sonrisa coqueta.

Tras las presentaciones oportunas, Patricia preguntó a Brent:

—¿Vas a trabajar con nosotros?

—Voy a presentar una solicitud, sí.

Justo entonces, apareció Julian.

—Buenos días, Brent. ¿Otra vez con nosotros?

—¿Ya os conocíais? —preguntó Patricia.

—Nos hemos visto un par de veces. Y creo que sería un buen fichaje para la agencia. Por lo menos, temporalmente —contestó Julian.

Patricia miró a Julian, que frunció el ceño.

—Qué casualidad. Yo tengo una camiseta igual que ésa —continuó él.

—Es la tuya —dijo Brent—. Nikki me ha asegurado que no te importaría…

Nikki se ruborizó. Ahora, todo el mundo pensaría que se habían acostado.

—No es lo que piensas, Julian… —intentó excusarse.

—No te he pedido explicaciones, Nikki.

—Brent sólo es un amigo.

—Un amigo muy… nuevo —observó Julian.

—¿Nuevo? —preguntó Nathan.

—Ah, mirad, ahí llega Mitch… —dijo Nikki para desviar la atención.

El recién llegado se acercó y miró a Brent con interés.

—Hola.

—Brent es el nuevo amigo de Nikki —explicó Patricia.

—Julian ya lo conocía —dijo Nathan.

—Sí, la otra noche tuvimos un pequeño enfrentamiento callejero y Brent nos echó una mano —declaró Nikki.

—Espero que no fuera grave… —dijo Patricia.

—No, sólo eran un grupo de estudiantes borrachos. Pero fue una suerte que Brent pasara por allí —comentó Julian con cierto tono gruñón.

Nikki sonrió y tomó a Julian del brazo.

—Julian se portó como un héroe. Salió en mi defensa…

—¡Bravo! Una pelea con adolescentes beodos en pleno centro de Nueva Orleans —ironizó Patricia.

—Sí, maravilloso —dijo Julian—. Pero en fin… Ahora, Brent es uno de los nuestros. Y lleva una de mis camisetas.

En lugar de enviar a uno de los camareros, Madame se presentó en la mesa personalmente y les sirvió.

—No deberías haberte molestado —dijo Nikki.

Madame se rió.

—Sois mis mejores clientes. Si no cuido bien de vosotros, no haría bien mi trabajo…

La dueña del establecimiento se sentó en una de las sillas, alcanzó una servilleta para abanicarse con ella y comentó:

—Qué calor hace… parece mentira que estemos casi en otoño.

—Brent va a trabajar con nosotros —anunció Nathan, que miró al mentado con cierta desconfianza—. Afirma que conoce bien la ciudad y necesitamos otro guía.

Madame asintió sin dejar de abanicarse y miró a Brent.

Nikki cayó en la cuenta de que todos parecían fascinados con él, aunque también desconfiaban. Tal vez fuera porque no parecía el tipo de hombre que buscaría un trabajo tan sencillo como el de guía turístico. Tenía un carácter y una determinación fuera de lo común. Podría haber sido un buen policía, o un agente del FBI, o incluso un espía del gobierno.

Pero en lugar de eso, se dedicaba a cazar fantasmas.

—Así que conoces bien Nueva Orleans, ¿eh? —preguntó Madame.

—Como la palma de mi mano.

—¿Seguro? ¿Conoces toda la ciudad? —lo retó Julian—. ¿Conoces toda su historia? Los piratas, los franceses, los británicos, los españoles, la Guerra de Secesión, las historias de fantasmas que contamos a los turistas…

Brent se rió.

—Sí, conozco bien su historia. Y no temas, creo que sé bastante sobre fantasmas.

—Impresionante —comentó Madame, alcanzando un plato—. Toma, prueba los buñuelos… son los mejores de la ciudad, aunque esté mal que yo lo diga.

Brent asintió y aceptó un buñuelo.

—Hablas con tanta seguridad que cualquiera diría que eres un especialista en Nueva Orleans —comentó Mitch.

—En efecto. Lo soy —aseguró Brent.

—¿Qué habéis planeado para esta tarde? —preguntó Mitch a Patricia y a Nathan.

—Nada importante —contestó él—. No hasta la hora de la visita al cementerio.

—¿Y tú? —preguntó Patricia.

—¿A qué vienen tantas preguntas? —se interesó Nikki.

—A que esta tarde tenemos la visita al Garden, como bien sabes. En principio era cosa tuya y de Julian, pero se me acaba de ocurrir que tal vez podríamos dar una oportunidad a Brent para que demuestre sus conocimientos —dijo Mitch.

—No podemos cambiar de planes ahora —protestó Nikki.

—Claro que sí. Seguro que Brent sabe más que nosotros —dijo Patricia, sonriendo.

Nikki comprendió lo que sucedía. Querían darle una buena lección al recién llegado.

—Todo esto me parece muy irregular —declaró—. Sería la primera vez que contratamos a alguien y lo ponemos el primer día a dirigir una visita guiada…

—A mí me parece bien —dijo Julian.

Por lo visto, sus compañeros ya habían tomado una decisión y Nikki no podía hacer nada para que cambiaran de idea.

Pero Brent se limitó a tomar un sorbo de café, mirar a Julian con dureza y afirmar:

—Por mí no hay problema. Acepto el reto.

Capítulo 11

—En Nueva Orleans veréis muchas referencias a las ciudades de los muertos. Y estoy seguro de que cuando traspaséis los muros del cementerio de Lafayette os sentiréis como si entrarais en una ciudad de verdad, con estructuras arquitectónicas de una variedad de estilos increíble. La palabra «cementerio» procede del griego y significa ponerse a dormir o tumbarse a descansar; de ahí procede la inscripción «Descanse En Paz», deseo que dedicamos siempre a nuestros muertos. Pues bien, en Nueva Orleans les dedicamos una arquitectura que rivalizaría con la de los vivos.

Mientras Brent dirigía la visita y hablaba a los turistas, Nikki se mantenía al fondo del grupo. Julian se limitó a encogerse de hombros y poner cara de no tenerlas todas consigo, aunque Brent lo estaba haciendo sorprendentemente bien hasta entonces.

—Está en su elemento —comentó Patricia.

Era verdad. Y Nikki pensó que no sólo estaba en su elemento, sino que además destacaba sobre todos por su figura imponente y su personalidad.

—Casi toda la historia de Nueva Orleans se puede ver en este cementerio. Hay quien afirma que esta ciudad es la más caribeña de Norteamérica, y también se dice que es la más europea de Estados Unidos. El cementerio se fundó en 1833, en una plantación que había pertenecido a la familia Livaudais. Por entonces, la ciudad ya era tan rica en cultura francesa y española como otras del país en inglesa, irlandesa o alemana. Pero tened en cuenta que sus características arquitectónicas no se deben únicamente a los gustos culturales, sino a la necesidad de que los muertos estuvieran protegidos de las frecuentes inundaciones.

Brent miró al grupo y siguió hablando.

—Además de las inundaciones, hay otro tipo de factores que explican los distintos tipos de tumbas. La idea de mantener los cadáveres únicamente durante un año y un día, que como sabéis es la obligación legal en Nueva Orleans, procede de una antigua costumbre judeocristiana… a veces veréis que hay muchos nombres en la misma estructura. Eso es porque, al cabo de un año y un día, los restos mortales de la persona amada se sacan del ataúd y se entierran en la parte trasera de la tumba o en un nicho superior. Se podría afirmar que muchas familias se reúnen tras la muerte.

—¿Sacan los cadáveres, tiran el ataúd y luego los mezclan todos? —preguntó una joven con cierto asco.

—Polvo al polvo, cenizas a las cenizas —declaró una mujer.

—No es mala costumbre —intervino un hombre grueso—. Así, la gente se tiene que gastar mucho menos dinero en los ataúdes. De lo contrario, se sentirían obligados a comprarlos más caros…

—Muy cierto —dijo Brent—. Pero todos sabemos que la muerte sale cara en cualquier caso.

—Desde luego que sí.

Brent les fue enseñando las distintas construcciones y luego les habló de la epidemia que había sufrido la ciudad poco después de que inauguraran el cementerio Lafayette. También les comentó que el lugar estaba lleno de soldados confederados y de yanquis, que descansaban juntos por igual.

Mientras hablaba, su mirada se cruzó con la de Nikki, que se estremeció.

Se sentía muy cómoda con él. Tenía la extraña sensación de que entre ellos había una especie de nexo, algo que los unía, y deseó arrojarse a sus brazos. Pero no quería abrazarlo solamente para sentirse segura. Quería más. Mucho más.

Se giró y miró a su alrededor.

Las ciudades de los muertos.

Y aquélla en particular, tan llena de mausoleos y de maravillosos ángeles tristes, resultaba ser la ciudad de los muertos de su familia.

Sin darse cuenta, comenzó a andar hacia el precioso panteón de estilo griego clásico donde descansaban muchos de sus antepasados.

Al llegar, vio a una mujer de espaldas y sintió un escalofrío.

—¿Andy? —susurró.

La mujer se giró.

No era Andy.

—Lo siento, soy Susan Marshall…

Nikki se sintió completamente estúpida.

—No, soy yo quien lo siente… la he confundido con otra persona.

—Es un mausoleo maravilloso. Lo estaba admirando.

—Gracias.

—¿Es suyo?

—Es de mi familia.

—Vaya. Poseer algo con tanto valor histórico debe de ser muy especial. Algo estremecedor, desde luego, pero también muy especial —afirmó la mujer, sonriendo.

Nikki estuvo a punto de gritar cuando notó que alguien le ponía las manos en los hombros. Pero era Julian.

—Me has dado un susto de muerte, Julian.

—Estaba preocupado por ti. Como has desaparecido súbitamente…

Para disimular su inquietud, Nikki le presentó a la mujer.

—Te presento a Susan Marshall…

—Hola —dijo Julian—. ¿Está sola en el cementerio?

—Sí, pero me han dicho que el Garden es un barrio seguro.

—Es más seguro cuando se va en grupo. ¿Quiere unirse a nosotros?

—Oh, no puedo. No he pagado por ello…

—Ya falta poco para que terminemos —afirmó Nikki—. Venga con nosotros.

—Bueno, si insisten…

—Por supuesto —dijo Julian.

Julian y Susan empezaron a caminar. Nikki iba detrás y se asustó otra vez al oír un trueno. Se estaba formando una tormenta.

—Menos mal que ya no queda mucho de visita —murmuró.

Cuando volvieron con el grupo, Mitch la miró y sonrió de forma inquisitiva. Ella le devolvió una sonrisa tranquilizadora.

Todavía no había empezado a llover, pero el cielo se había oscurecido y se estaba formando una niebla a ras de suelo que a Nikki le pareció extraña.

—Vaya día para un recorrido turístico —le susurró Nathan—. Hasta el clima conspira con Brent para dar más intensidad a sus explicaciones. Es muy bueno, Nikki. Sabe cosas que ni yo mismo sabía…

—Es impresionante —afirmó Patricia, que caminaba del brazo de su novio.

—Bueno, pero deja de mirarle el trasero —protestó él.

—No le estoy mirando el trasero —afirmó entre risitas—. Pero es verdad, conoce Nueva Orleans a fondo.

—Será mejor que Max lo contrate antes de que se vaya a la competencia —intervino Mitch.

La niebla parecía estar cerrándose sobre Nikki, que sintió la tentación de mirar hacia atrás; pero tuvo miedo de convertirse en una estatua de sal si lo hacía, como la esposa de Lot.

Se quedó rígida.

Los demás siguieron adelante y ella permaneció allí, tan aterrada que casi no podía respirar.

Sin embargo, sacó fuerzas de flaqueza y se dio la vuelta.

La niebla formaba un camino hacia su panteón familiar. Era fantasmal, misteriosa, acechante, y la animaba a dirigirse hacia aquel lugar entre la luz y la oscuridad, la vida y la muerte.

Pero allí no había nada.

Andy no estaba.

Nikki se giró de nuevo y se le detuvo el corazón.

Andy acababa de materializarse ante ella.

—No, no, no… por favor, márchate de aquí.

Nikki miró hacia el grupo. Necesitaba llamar la atención de Brent. Pero estaba demasiado lejos, respondiendo a las preguntas de una joven morena.

—Andy, vete… —rogó.

Sintió que alguien se acercaba y contuvo la respiración.

Cerró los ojos y los abrió de nuevo. Era Julian.

—¿Con quién estás hablando? —quiso saber.

Nikki miró a su alrededor. Andy había desaparecido.

—Con nadie —mintió.

—Nikki, acabo de verte y…

—Es que me he pegado un golpe en el pie.

Nikki avanzó rápidamente hacia el grupo.

Brent la miró y frunció el ceño.

Nikki hizo un esfuerzo y sonrió. Como Andy ya se había marchado, no tenía sentido que interrumpiera las explicaciones de Brent para decirle que había visto a su amiga muerta.

No entonces, en aquel cementerio y con una niebla extraña que se había formado cuando todavía no eran ni las dos de la tarde.

—Ha sido magnífico —dijo Mitch.

—Debo admitir que nos has dado una lección —confesó Julian.

—¿Cómo es posible que sepas tanto? —preguntó Nathan.

Brent miró a Nikki y contestó:

—Es que nací aquí.

—Pero eres indio —intervino Patricia—. Oh, lo siento… quise decir nativo.

Brent estalló en carcajadas.

—Sólo soy indio en parte. También tengo sangre irlandesa; y por la familia de una de mis abuelas, escandinava —afirmó—. Mi padre y mi madre se conocieron en Nueva Orleans, y aunque viajábamos mucho, básicamente crecí aquí.

—¿Te gustaría dirigir la visita al cementerio de San Luis? —preguntó Mitch.

A Brent no le importaba dirigir esa visita, aunque suponía que Huey se llevaría una buena sorpresa si lo veía con un grupo de turistas. Pero en ese momento estaba más preocupado por la actitud de Nikki, que no había dicho una sola palabra en un buen rato. Aunque sonreía, sabía que la suya era una sonrisa forzada.

Y eso sólo podía significar una cosa: que había visto a Andy.

Sintió un acceso de desesperación y tuvo ganas de agarrarla por los hombros y decirle que necesitaba su ayuda, que tenía que decirle esas cosas cuando pasaran.

Brent no había visto a Andy. Había sentido alrededor de una docena de presencias de ultratumba, que parecían estar muy interesadas en sus explicaciones a los turistas, pero Andrea Ciello no estaba entre ellas. Era evidente que no tenía intención de materializarse ante un desconocido.

—Eh, ¿dónde se ha metido tu nueva novia? —preguntó Patricia a Julian en tono de broma.

—Había quedado con su hermana —respondió él.

—Es lo que todas me dicen a mí—intervino Mitch.

—Pero me ha dado su número de teléfono… —declaró Julian.

—Dejad los jueguecitos para más tarde —dijo Patricia, mirando la hora—. Tenemos que marcharnos al cementerio de San Luis…

—Es cierto —dijo Mitch—: Brent, ¿vas a dirigir la visita?

—Si a Nikki no le parece mal…

Nikki se encogió de hombros.

—Por mí no hay problema —dijo al fin—. Id con él.

Brent estaba a punto de protestar cuando Patricia se le adelantó.

—Ah, no, nada de eso. Tú eres la que se encarga de hablar con el jefe. Sabes de sobra que si pides a Max que lo contraté, lo hará.

Nikki se encogió de hombros.

—Max no está aquí y tenemos que cubrir la baja de Andy. Brent ya se puede dar por contratado —anunció.

—Entonces, vámonos —ordenó Mitch—. Tengo mi furgoneta cerca. Os dejaré en el Madame D'orso para que saludéis a las hordas…

—Muy bien —dijo Brent.

—Pues será mejor que nos demos prisa o nuestro grupo pensará que no tiene guía —aconsejó Patricia.

—Seguro que Madame vela por nuestros intereses —observó Julian—. Pero sí, vámonos de una vez.

Brent no tuvo ocasión de hablar con Nikki durante el trayecto en la furgoneta. Iban tan apretados que parecían sardinas en lata. Pero cuando llegaron al local de Madame, ya parecía haber recobrado la compostura.

Lo miró con sus ojos de color aguamarina e incluso le regaló una sonrisa.

—Buen trabajo —le dijo.

—Gracias.

Julian se apartó para anunciar a los turistas que estaban preparados para empezar el recorrido. Nikki quiso seguir a los demás, pero Brent la tomó del brazo.

—La has visto, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué mientes?

—No miento.

—Claro que sí.

Ella suspiró.

—De acuerdo… creo que la he visto. Pero ha sido tan breve que no estoy segura.

—Cuando la veas, tienes que decírmelo.

—No te lo he dicho porque no estaba segura, en serio. Además, estabas ocupado en ese momento… y suéltame el brazo, que me haces daño.

Él la soltó inmediatamente.

—Nikki, por favor…

Julian los interrumpió en ese momento con un anuncio a los turistas:

—El guía que os acompañará hoy y os hablará, de la fascinante historia de las ciudades de los muertos se llama Brent.

Brent avanzó y se puso delante del grupo, una mezcla variopinta de parejas, adolescentes, familias y octogenarios de cabello canoso.

—Buenas tardes y bienvenidos a la ciudad de la media luna, la Big Easy… Os hablaré de la historia de Nueva Orleans mientras caminamos hasta el cementerio. Pero por favor, manteneos agrupados. Aunque éste sea un lugar maravilloso, también tiene unos cuantos carteristas.

El cementerio estaba cerca, pero el grupo era tan grande que tardaron en llegar. Brent les hablaba en francés, español e inglés; y se detenía delante de todos los establecimientos que tenían alguna historia interesante que contar. Al llegar, descubrieron que había más turistas esperando; pero Brent no tuvo el menor problema en ganarse su atención.

Empezó con la tumba de la famosa reina del vudú Marie Laveau, y luego los llevó a ver la última morada de Homer Plessy, el demandante en el caso Plessy contra Ferguson que en 1896 estableció las bases de la segregación racial en Estados Unidos. Como Brent suponía que Huey estaría cerca, decidió contar la leyenda.

—En casos de epidemia o de necesidad, las criptas pueden ser usadas por gentes que no son sus propietarios. No se sabe exactamente cuándo fue, pero cerca de aquí enterraron a un esclavo muy trabajador, Huey, a quien su amo maltrataba cruelmente y que al parecer terminó por asesinarlo. Se dice que el fantasma de Huey todavía sigue en el cementerio, clamando justicia. Sigue amargado con su muerte, pero es un buen tipo y se dedica a asustar a los gamberros…

Brent cambió entonces de tono y añadió en voz más alta:

—Sin embargo, Huey debería saber que su malvado amo, Archibald McManus, murió de una forma terrible. Tal vez le sirva como retribución tardía.

—¿Archibald McManus? —preguntó una joven atractiva.

—Ella es una McManus —comentó uno de sus amigos.

—McManus es un apellido muy común —les recordó Brent.

—No, no, precisamente he venido a Nueva Orleans porque tengo entendido que mi familia procede de aquí —explicó la chica con buen humor—. Mi padre contaba que mi tatarabuelo tuvo una plantación en la zona, que pasó algo horrible y que sus hijos se marcharon y perdieron el contacto entre ellos. ¿Sabes algo más de mi antepasado?

Brent asintió.

—Puedes encontrar cosas en la biblioteca pública, pero no te va a gustar.

—Supongo que todas las familias tienen una oveja negra… ¡Ay! —exclamó de repente, girándose hacia uno de sus amigos—. ¿Por qué me has tirado del pelo?

—Yo no he hecho nada…

—Me has pegado un tirón.

—No, de verdad.

Brent lamentó haber contado la historia. Huey estaba allí, pero en lugar de sentirse aliviado por el final de su enemigo, había decidido vengarse en la persona de su descendiente.

—Bueno, sigamos adelante —dijo Brent.

Mientras caminaba, notó que Huey se había puesto a su lado.

—Deja a esa chica en paz —ordenó.

—Es sangre de su sangre. Mala sangre.

—Los pecados de los padres no tienen por qué heredarlos los hijos.

—¿Cómo?

Brent se giró y vio que Huey había desaparecido. En su lugar estaba Julian.

Pero aprovechó la situación para seguir con la explicación a los turistas.

—Como estaba diciendo, los hijos no heredan los pecados de los padres. En cierta ocasión, una joven criolla se fugó con el hijo de unos ingleses ricos y se casó con él. Cuando el marido murió, su madre echó a la joven de su casa y consiguió que declararan nulo el matrimonio. La pobre criolla murió poco después… pero un día, al cabo de unos años, cuando la inglesa estaba enferma y sola, se cayó en una de las calles del Barrio Viejo. Una joven que parecía la reencarnación de su nuera la ayudó a levantarse, y resultó ser su nieta.

»La muchacha podría haberla dejado allí, tirada en el suelo, pero se la llevó a casa y cuidó de ella hasta que falleció. Incluso se encargó de que tuviera un entierro decente aquí, en el cementerio de San Luis, y toda la familia descansa junta ahora… la nieta no quería nada de ella, pero los abogados de su abuela la encontraron y al final heredó una mansión cerca de la plaza Jackson. Ella se casó con un soldado del Norte y tuvieron cinco hijos, muchos de los cuales están enterrados aquí. Sobre el panteón familiar hay una inscripción que dice: «Dios es mi testigo y Jesús es mi juez, pero la vida es para vivirla y no se puede vivir sin amar».

Huey lo estaba mirando desde el centro del grupo.

Pero ya no molestaba a la joven McManus.

Como se estaba haciendo tarde y faltaba poco para que cerraran la verja del cementerio, Brent les dio las gracias por su presencia y anunció que los acompañaría de vuelta al Madame D'Orso.

Poco después, Huey se puso a su lado.

—Espero que vuelvas, jovencito. Tienes que contarme todo lo que has averiguado.

Antes de contestar, Brent miró a su alrededor para asegurarse de estar solo.

—Éste es un camino de dos direcciones, Huey. Necesito tu ayuda.

—Sí, sí.

—Y deja de tirar del pelo a la gente.

—Esa niña es la viva imagen del viejo Archibald.

—Tonterías, Huey…

—¿Quién es Huey?

Patricia se había adelantado para hablar con él, y ahora lo miraba con extrañeza.

—¿Cómo?

—¿Quién es Huey? ¿Y qué es una tontería?

Brent sonrió.

—Disculpa, estaba hablando solo…

—Qué alivio. Empezaba a pensar que soy la única que lo hace.

Al salir a la calle, Brent se giró para asegurarse de que todo el mundo estaba allí.

Nikki se acercó entonces.

—Lo has hecho muy bien —dijo.

Nikki no se acercó a él. Ni siquiera le rozó. Se limitó a pronunciar esas palabras.

Pero su presencia lo excitó de tal forma que se quedó sin habla. Si no quería perder el control de su libido, sería mejor que siguiera caminando.

Nikki no quería volver al Madame D'orso, y estaba cansada de tanta visita turística. Empezó a andar más despacio y se quedó al final del grupo.

—Conoce muy bien la ciudad.

Era Julian.

—Sí, parece que sí. Pero me sorprende que lo digas… creía que estabas molesto con él porque le presté tu camiseta.

—No estoy molesto, sólo preocupado por ti. Me extrañó que se quedara a dormir en tu casa.

—Ah, eso…

—No sabemos casi nada de él.

—Goza de la confianza de los inspectores y sé que trabaja en una especie de agencia del gobierno. Además, sólo se quedó a dormir. No me acosté con él.

Patricia se unió a ellos en ese momento, y como había oído el comentario, dijo:

—¿No? Si yo no estuviera tan enamorada de Nathan, me habría acostado con él sin dudarlo. Pero ya en serio, creo que es una suerte que esté con nosotros… sé que protegerá a Nikki. Lo sé.

—Nikki ya me tiene a mí —protestó Julian.

—Ya. ¿Y a quién tiene cuando tú estás con alguien?

—No necesito que me protejan.

—Todo el mundo lo necesita —observó Patricia.

—Yo no confiaría en él sólo porque sea atractivo. Hay algo extraño en ese tipo. No sé qué es, pero deberías andarte con cuidado, Nikki —opinó Julian.

Cuando llegaron al Madame D'orso, la heredera de Archibald MacManus se acercó a Brent. Él le dio unas cuantas explicaciones y la joven le pasó un papel que parecía una tarjeta de hotel.

—Deberíamos cenar en alguna parte —dijo Mitch.

Nikki sacudió la cabeza.

—Yo me marcho. Bueno, a no ser que…

—Descuida, Nathan y yo nos encargaremos del último recorrido —dijo Patricia—. Pero deberías comer algo.

—No, sólo quiero irme a casa.

Brent se acercó entonces.

—¿Qué hay que hacer ahora? —preguntó.

—Cenar. Me muero de hambre —respondió Mitch.

—Nikki se marcha, pero si quieres acompañarnos… estaremos encantados —declaró Patricia.

Brent miró a Nikki.

—Tal vez vaya después. Primero me encargaré de que llegue sana y salva a su domicilio.

—Estoy bien. Todavía es de día y aún no ha empezado a llover…

Brent negó con la cabeza.

—Te acompaño de todas formas.

Nathan le dio el nombre del restaurante de la calle Royal donde iban a cenar y dijo a Brent que lo esperarían.

—Empezad sin mí —dijo Brent.

—No te preocupes. Empezaremos —afirmó Patricia.

Minutos más tarde, cuando ya estaban solos, Nikki comentó:

—Márchate con ellos. No necesito que me acompañes.

—No insistas.

Ella lo miró.

—Veo que sigues enfadado conmigo…

—No, claro que no.

—Sí, claro que sí.

—Está bien, lo estoy. Te comprometiste a avistarme si Andrea aparecía.

—Pero no he tenido ocasión. Había demasiada gente. No podía acercarme y decirte en voz alta que el fantasma de Andrea Ciello había pasado de visita…. —protestó—. Además, todo esto es ridículo. Ve a cenar. No necesito una escolta.

Brent no le hizo el menor caso. Y cuando llegaron a la verja del edificio, la siguió y entró con ella al apartamento.

Nikki lo notó de inmediato.

Una vez más, parecía haber algo sutilmente distinto en la casa. Pero miró a su alrededor y vio que todo estaba en su sitio.

—¿Qué ocurre? —preguntó, tenso.

Ella sacudió la cabeza.

—Nada.

—Pasa algo, lo sé.

—Sólo es una sensación.

—¿Una sensación?

—De que hay algo diferente. De que las cosas no están exactamente donde deberían… pero lo están. Supongo que es otro de mis episodios psicóticos.

—Comprobemos la casa.

Miraron en el piso de abajo y luego repitieron la operación en los dormitorios. No había nada extraño, así que bajaron a la cocina y Nikki sacó dos refrescos del frigorífico.

—Hoy hace un calor terrible —dijo ella.

—Típico de Nueva Orleans…

—Deberías marcharte a cenar con mis compañeros.

—Es una posibilidad, sí. Pero también podríamos pedir que nos trajeran algo… o incluso cocinar —propuso Brent.

Nikki dio un paso atrás para alejarse de él. Su voz era demasiado seductora; su presencia, demasiado atractiva.

—Mira, estoy agotada y empapada de sudor. Sólo quiero ducharme. Si te apetece darte una ducha…

Nikki lamentó haber pronunciado esas palabras. Dicho así, parecía que le estaba ofreciendo que se duchara con ella. Y lo peor de todo, era que lo deseaba.

Sin embargo, Brent no pareció darse cuenta.

—Buena idea. Me ducharé… pero tendré que usar más ropa de Julian.

—No hay problema.

—Pensándolo bien, podríamos hacer otra cosa. Cuando salgamos de la ducha, iremos a mi hostal, recogeré ropa y traeremos comida para cenar.

—De acuerdo… —dijo ella, dudando—. ¿Es que también vas a quedarte esta noche?

—Eso depende de ti.

La ducha le sentó maravillosamente bien. Hacía mucho calor y tenía la piel pegajosa. Pero el calor que más le preocupaba no era el del ambiente sino el suyo, el de su propia excitación.

Abrió un poco más el grifo, se puso champú en el pelo, cerró los ojos y dejó que el agua la acariciara durante un rato.

Cuando los abrió de nuevo, gritó.

Capítulo 12

Era evidente que cuando Julian se quedaba en la casa, se alojaba en el cuarto de invitados. El armario estaba lleno de camisetas, calzoncillos y calcetines; y en el cuarto de baño había todo lo necesario.

Antes de entrar en la ducha, Brent cruzó los dedos para que no fuera una de esas casas típicas de Nueva Orleans que casi no tenían presión. Pero el agua salió con energía y él se metió inmediatamente bajo el chorro. Necesitaba refrescarse un poco. No sólo por el calor, que era agobiante, sino porque cada vez se sentía más atraído por Nikki.

Entonces oyó un grito.

Durante un momento pensó que lo había imaginado; pero cuando sonó otra vez, borró cualquier sombra de duda.

Salió a toda prisa de la ducha, desnudo y empapado, y unos segundos después estaba en el baño de Nikki.

Descorrió la cortina con tanta fuerza que la arrancó de la guía y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—¿Qué estás haciendo aquí?

Nikki intentó echar mano de la maltrecha cortina para taparse. Pero se detuvo cuando sus ojos contemplaron toda la belleza del cuerpo desnudo de Brent.

—¡Has gritado! —la acusó—. ¿Qué ha ocurrido?

Ella se humedeció los labios. Unos labios sensuales.

Y parpadeó dos veces. Con unas pestañas enormes e increíblemente oscuras si se tenía en cuenta que Nikki era rubia.

Pero rubia de verdad.

De la cabeza, a los pies.

—Dime qué ha pasado, Nikki… —insistió él.

Ella lo miró a los ojos y contestó:

—Una cucaracha.

—¿Una cucaracha?

—Sí, una gigantesca… de las que tienen alas.

—Una cucaracha… —repitió él.

Brent no supo si matarla o alegrarse. Se había preocupado tanto que ahora se sentía inmensamente aliviado.

—No te atrevas a enfadarte conmigo —avisó ella—. Me ha pegado un buen susto.

—¿A ti? El susto me lo he llevado yo… un poco más y me da un infarto.

Nikki lo miró, dispuesta a contraatacar.

Pero los dos estaban tensos.

Y desnudos.

Y de repente, ya no estaba molesta con él.

—Pues yo te veo bastante vivo… —ironizó.

Brent pensó que tenía razón. Lo estaba. Terrible y durísimamente vivo. Duro como el acero.

La situación era tan peligrosa que decidió marcharse de allí. Pero justo entonces, ella extendió un brazo y le acarició en el hombro.

—Brent…

La cortina estaba caída, el agua seguía corriendo, el vapor rodeaba el cuerpo de Nikki y el sonido era como un murmullo cálido.

—¿Es que… hay algo de mí que no te guste? —preguntó ella con una mirada profunda y brillante como el Caribe.

—No.

—¿Entonces?

—Entonces, ¿qué?

—Dos adultos, de noche… un hombre y una mujer desnudos. Él es alto y está obviamente excitado. Ella desea que la abrace y está tan fascinada con él qué podría morirse en ese mismo instante o… humillarse hasta el fin de los días.

Brent quiso decir que era la mujer más sexy y bella que había conocido. Pero no podía. Nikki corría un grave peligro, un peligro mortal; y si él se dejaba llevar por sus apetencias, aumentaría el riesgo.

Abrió la boca para explicarle la situación.

Y no pudo, no fue capaz de pronunciar palabra. Entró en la ducha, extendió los brazos, la atrajo hacia sí y gimió. Luego, hundió la cara contra su cuello y la besó mientras le acariciaba el pelo. Era preciosa.

El agua seguía cayendo y el vapor aún los rodeaba cuando la besó en la boca brevemente, descendió hacia sus senos y le lamió un pezón. Nikki soltó un grito ahogado e introdujo una mano entre las piernas de Brent, buscando su sexo. Él la apretó contra los azulejos de la pared, que estaban fríos, y la levantó justo lo suficiente para que pudiera descender sobre su erección.

La penetró sin dejar de mirarla a los ojos, y ella lo recibió del mismo modo. El rumor constante del agua era como un eco del latido de sus corazones. Brent estaba tan excitado que no notaba el peso de Nikki ni casi sentía sus muslos, cerrados alrededor de su cintura. Ella se arqueó contra él y devoró su boca cuando alcanzó el orgasmo. Sólo entonces, Brent se dejó llevar y buscó su propia satisfacción. Y poco después, sintió la explosión del clímax.

Nikki seguía aferrada a él. Temblaba ligeramente, pero tan relajada como si hubiera perdido el conocimiento en aquella posición.

Cuando por fin se movió, lo miró con una sonrisa y dijo:

—Gracias.

Él la bajó entonces y cerró el grifo sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Gracias?

—Empezaba a pensar que me pasaba algo malo…

—En ti no hay nada de malo. Todo lo que he visto hasta ahora es maravilloso.

Ella sonrió un poco más.

—Entonces, ¿por qué has tardado tanto?

—¿Tardado? Pero si he venido en cuanto he oído tus gritos…

—No me refería a eso.

—Nikki, en realidad nos acabamos de conocer…

—Pero yo supe que te deseaba en cuanto te vi.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Porque me tocaste.

Brent la abrazó de nuevo. Pero como estaban mojados y el aire acondicionado estaba encendido, sintió frío y alcanzó una toalla que le puso sobre los hombros.

—¿Porque te toqué? —susurró—. Interesante… tuve la impresión de que yo ni siquiera te caí bien…

—Y estabas en lo cierto.

—Por lo menos eres sincera.

—Bueno, no es exactamente que no me gustaras. Es que no quería que me gustaras.

Nikki salió de la ducha y del cuarto de baño.

Brent la siguió hasta su dormitorio. El balcón estaba cerrado y las cortinas, echadas; pero aún era de día y se colaba la suave luz de la puesta de sol.

Nikki se pasó una mano por el pelo, como esperando, y tiró la toalla. Parecía una diosa griega, etérea pero absolutamente real, una imagen perfecta en la imaginación de un artista.

Caminó hacia ella, esperó un momento antes de tocarla y la besó.

—Confesión por confesión —dijo él—. Desde que nos conocimos en aquella calle, no he hecho otra cosa que pensar en ti. Estaba tan fascinado contigo que me obligaba a mantener las distancias porque mi propio deseo me asustaba.

Ella sonrió e inclinó la cabeza.

—Brent, no suelo ser tan atrevida como lo he sido hoy. En general tiendo a comportarme con más cautela… pero entre nosotros hay algo, una especie de atracción química. Bueno, no sé… ni siquiera sé lo que quiero decir…

—Yo sí lo sé.

Brent la abrazó de nuevo. En la vida había momentos para hablar y momentos para dejarse llevar y no hacer nada salvo acariciar, sentirse acariciado y disfrutar del contacto físico. Y eso fue lo que hizo. Jugueteó con su pelo, le besó el cuello, exploró toda su espalda con los labios y aspiró el suave aroma de su piel.

Durante un rato, Nikki se limitó a dejarle hacer; pero luego reaccionó y lo besó larga y muy apasionadamente.

En algún momento, sin que ninguno de los dos fuera consciente de ello, se tumbaron en la cama. Todos los sentidos de Brent estaban concentrados en el contacto de los labios de Nikki contra sus hombros, sus costillas, su pecho.

Sus labios, y sus manos.

Los de Nikki y los de él.

Frotándose, acariciándose, dándose placer.

Cuando llegó la noche, los encontró abrazados y a punto de quedarse dormidos.

Pero al cabo de un buen rato, Brent notó que Nikki se estremecía y abrió los ojos.

—¿Nikki?

—He sentido que…

—¿Andy?

—No, no… es una tontería. Me ha parecido que alguien abría la puerta de la calle. Pero eso es imposible. No podría oírlo desde aquí.

Brent reaccionó de inmediato. Saltó de la cama, alcanzó la toalla y se la enrolló en la cintura antes de salir de la habitación.

—Espera…

—Nikki, deberías quedarte aquí.

—No, iré contigo.

Nikki entró en el cuarto de baño en busca de otra toalla y después lo siguió por la casa. Estaba totalmente a oscuras, pero las luces de los aparatos de la cocina iluminaban lo suficiente como para que pudieran distinguir el camino y llegar a la puerta.

Brent no la tocó al principio. Esperó y escuchó.

No se oía nada, y desde luego, nadie intentaba abrir la puerta.

Al cabo de unos segundos, abrió y miró fuera.

Las luces de Nueva Orleans atravesaban la noche desde el otro lado del muro exterior, trazando sombras marcadas en los árboles, el porche y la mecedora. Se había levantado una brisa fresca que aliviaba el calor. Si alguien había intentado entrar en la casa, ya se había marchado.

—¿Lo ves? Eran tonterías mías… —murmuró ella.

Brent volvió al interior y cerró la puerta.

—Nada es una tontería. Cuando sientas algo extraño, dímelo.

Ella sonrió.

—Pues ahora siento algo bien raro…

—Vaya, me siento halagado…

Nikki soltó una carcajada.

—Es que tengo hambre —explicó.

—Puedes devorarme de los pies a la cabeza. No protestaré.

—Hambre de comida, tonto…

—Pues casi son las dos.

—Conozco un sitio que está abierto toda la noche.

—Muy bien, vayamos. Pero después tenemos que pasar por mi hostal. Necesito ropa.

Ella sonrió.

—Hablando de ropa, creo que deberíamos vestirnos…

Nikki se giró y caminó hacia la escalera. Sin embargo, él permaneció junto a la entrada y escuchó un momento más.

Cabía la posibilidad de que ella hubiera imaginado lo de la puerta, pero no las tenía todas consigo. Andrea Ciello había regresado a su casa precisamente alrededor de las dos de la madrugada. Y poco después estaba muerta.

Al igual que Nikki, Brent tenía la seguridad de que la habían asesinado. Alguien había entrado en su casa. Y como Andy no había visto a su asesino, sólo cabían dos explicaciones posibles: o había dejado la puerta abierta sin querer, o el asesino tenía acceso a su domicilio.

Aquella tarde, al llegar al piso, Nikki había echado la cadena y el cerrojo interior. En cierto modo, eso era lo más inquietante; porque era posible que alguien tuviera llave y hubiera intentado entrar, sin éxito.

—¿Brent? —preguntó Nikki desde la escalera.

—Ya voy.

Brent comprobó la cadena de la puerta. Era segura.

Después, la siguió al dormitorio.

Patricia se despertó con un sobresalto y se preguntó por qué. Cuando se dio cuenta de que estaba sola en la cama, alcanzó la bata y se la puso. Mientras caminaba hacia la cocina, podía oír el ruido del sistema de aire acondicionado.

Nathan se estaba sirviendo un zumo de naranja. Iba descalzo y sin camisa, pero con unos vaqueros.

—Hola… —dijo ella.

—Vaya, ¿te he despertado? Lo siento…

Patricia miró su cabello revuelto y pensó que estaba muy sexy.

—No, no me has despertado tú. Simplemente he abierto los ojos y te he echado de menos…

Ella notó que su cuerpo estaba cubierto de sudor, como si hubiera tenido una pesadilla o acabara de hacer ejercicio físico.

—Últimamente me cuesta dormir —declaró él.

—¿Por mi culpa? ¿Crees que deberíamos dormir en camas separadas?

—No, ni mucho menos.

—Si te molesto, dímelo. No me enfadaré.

Nathan le acarició la cara con afecto.

—Eres lo mejor que me ha pasado. Lo mejor del mundo.

Patricia le arrebató el zumo de naranja, lo tomó de la mano y lo llevó hacia el dormitorio.

—Voy a conseguir que te duermas —le prometió.

—¿Ah, sí?

—Bueno, no ahora mismo. Pero confía en mí… te dejaré tan cansado que te quedarás dormido enseguida.

Cuando ya había cumplido su promesa, Patricia pensó que era extraño que Nathan se pusiera unos vaqueros para servirse un zumo. Además, había notado que sus zapatillas estaban en el suelo de la cocina y que tenían barro en las suelas.

¿Habría salido a la calle?

A fin de cuentas, la ciudad siempre estaba viva en alguna parte.

Pero entonces, ¿por qué no se lo había dicho?

Nikki no recordaba cuándo había sido la última vez que había salido tan tarde. O tan pronto, según se mirara.

Aunque en Nueva Orleans siempre había gente, la relativa tranquilidad de las calles le pareció un cambio muy agradable. Las fachadas de los edificios resultaban ligeramente fantasmales y las farolas daban tanta luz como sombras. Se cruzaron con unas cuantas personas, casi todas borrachas, pero la ciudad estaba preciosa.

El local en cuestión se llamaba Maxie y estaba cerca del casino, lo que le proporcionaba una clientela constante durante las veinticuatro horas del día. Su oferta culinaria se limitaba a los bocadillos, pero eran magníficos.

Cuando se sentaron y pidieron té helado como acompañamiento de la comida, Nikki pensó que el mundo era maravilloso. Como bien decían, el sexo lo mejoraba todo.

—¿No habías estado aquí? —preguntó ella.

Brent sacudió la cabeza.

—No… por lo visto, no conozco Nueva Orleans tan bien como pensaba.

—La conoces mejor que eso. Hoy nos has dejado asombrados con tus historias… como la de Huey, por ejemplo. Es extraordinario que una descendiente del hombre que lo mató estuviera precisamente en nuestro grupo.

Brent se encogió de hombros y miró el bocadillo.

—No tan extraordinario. McManus tuvo varios hijos, y es de suponer que ellos tuvieron otros y que su familia se hizo más y más grande. Lo demás es lógico; a la gente le gusta investigar en sus raíces.

—Pero es sorprendente que estuviera en nuestro grupo…

Él se encogió de hombros por segunda vez.

—Sí, es… interesante.

Nikki se dio cuenta de que no la estaba mirando a ella, sino a un punto situado detrás, en la puerta del establecimiento.

Cuando se dio la vuelta para mirar, se llevó una sorpresa.

—¿Mitch? ¿Qué haces aquí a estas horas?

Mitch se apartó un mechón que le había caído sobre la frente y se sentó al lado de su compañera.

—Tenía hambre. ¿Y vosotros?

—Lo mismo —dijo Brent.

Mitch sonrió a Nikki.

—Me sorprende que estés despierta a estas horas.

—Tengo fama de acostarme y levantarme pronto —explicó Nikki—. No suelo trasnochar.

—Y yo, en cambio, soy de un sitio de Pensylvania donde todo cierra a las diez de la noche —declaró Mitch—. En Nueva Orleans me siento como en el paraíso… se puede hacer cualquier cosa y a cualquier hora.

—¿Siempre eres tan noctámbulo? —preguntó Brent.

El tono de Brent fue perfectamente amigable, pero Nikki supo que su interés iba más lejos.

—No, no lo soy. Pero es lo que decía… aunque no suelas estar levantado hasta las tres o las cuatro, Nueva Orleans te ofrece muchas posibilidades cuando lo estás.

Mitch miró entonces a su alrededor, como si buscara a alguien, y añadió:

—Vaya… ¿el tipo que está en aquella mesa no es el policía del caso de Andy?

Nikki y Brent se giraron. En efecto, era Owen Massey. Aparentemente, estaba leyendo o comprobando unos documentos.

—Sí, lo es —afirmó Brent.

Mitch miró el reloj y dijo:

—Se ha hecho muy tarde. Será mejor que me vaya.

—Pero si acabas de llegar… —observó Brent—. ¿No tenías hambre?

—Ah, sí, es verdad, la comida…

Mitch llamó a la camarera y pidió un bocadillo de pollo.

La camarera asintió y se marchó.

—Bueno, ¿qué te ha parecido tu primer día? —preguntó Mitch.

—Ha sido divertido.

—Trabajar con gente siempre lo es. Pero… ¿no os parece que deberíamos saludar al inspector y averiguar si ha descubierto algo nuevo?

—Sí, creo que sería lo más oportuno —dijo Nikki.

Al ver que se acercaban a su mesa, el inspector Massey metió los documentos en una carpeta y la cerró.

—Os he visto entrar, pero he preferido no decir nada —se excusó el policía—. No quería molestaros.

—No habría sido ninguna molestia —afirmó Nikki—. Te estás portando muy bien con nosotros y te estamos muy agradecidos.

—¿Se sabe algo nuevo? —preguntó Mitch.

—Me temo que no. Parece que la investigación va para largo.

Nikki tuvo la impresión de que Massey miraba a Brent de forma extraña. Aunque el inspector no creyera en fantasmas, tal vez esperara que le ofreciera alguna información.

—¿No es un poco tarde para estar trabajando? —se interesó Brent.

—No podía dormir —contestó Massey—. Faltan varias horas para que empiece mi turno, pero…

—Yo tampoco podía dormir —intervino Mitch—. Una noche extraña, ¿verdad?

—Tal vez haya algo en el ambiente. Hace un rato he visto a varios más de vuestro grupo… —comentó Massey.

Nikki sintió curiosidad.

—¿A quién?

—Para empezar, al joven que siempre va contigo.

—¿A Julian?

—Sí, estaba en aquella esquina —respondió, señalando hacia la zona más íntima del local—. Lo acompañaba una mujer y no quise interrumpir.

—¿Quién más ha estado? —preguntó Brent.

—La mujer seudofrancesa.

—¿La mujer seudofrancesa? —dijo Mitch, sorprendido.

—¿Te refieres a Madame? Es una mujer encantadora, aunque es verdad que no nació en Francia —dijo Nikki, riendo—. ¿No has estado nunca en su Café?

—Me temo que sus precios son demasiado elevados para mí —respondió el inspector—. Pero deberíais volver a vuestra mesa… os acaban de llevar más comida.

—Debe de ser mi bocadillo —dijo Mitch.

—Bueno, ya nos veremos, inspector… —se despidió Nikki.

—Llámame si…

—Por supuesto. Te llamaré si se me ocurre algo —aseguró ella.

Hasta que no llegó a su mesa, Nikki no se dio cuenta de que Brent se había quedado con el policía. De hecho, se había sentado frente a él y en ese momento estaban charlando.

—¿Qué se traerán entre manos? —preguntó Mitch.

—No tengo ni idea.

—Cambiando de tema, ¿crees que Julian habrá tenido suerte con la chica del cementerio?

—Bueno, no sé si con ella, pero es evidente que ha tenido suerte con alguien.

Mitch frunció el ceño de repente.

—¿Y tú? ¿Quién es ese Brent en realidad? Parece un buen tipo, pero ten cuidado.

—Descuida. Se lleva muy bien con la policía.

—¿Ah, sí?

Nikki asintió.

—Al parecer, su agencia trabaja para el gobierno. No conozco toda la historia, pero sé que Brent es de confianza —afirmó.

—Pensaba que ahora trabajaba para nosotros…

—Mientras aparezca en las visitas guiadas, me da igual lo que haga en su tiempo libre.

—Hum…

—No te preocupes tanto. Los hombres tendéis a desconfiar demasiado.

—Es posible, pero lo vigilaré de todas formas.

Nikki sonrió.

—Está bien, hazlo.

Al cabo de unos minutos, Brent regresó con ellos. Estuvieron charlando un rato y Mitch propuso que alguien escribiera un libro sobre leyendas de fantasmas.

—Está muy de moda, todo el mundo lo hace —dijo.

—Ese es el problema, que todo el mundo lo hace —le recordó Nikki.

Mitch negó con la cabeza.

—Pero podríamos usar nuestras historias…

—La mayoría de los que trabajamos en Nueva Orleans usamos las mismas historias. No las inventamos nosotros, Mitch…

—Pues Brent ha contado varias que yo no conocía. Además, las nuestras tienen más intensidad y más dramatismo.

—Pues ponte a escribir…

—Estoy convencido de que sería un gran libro. Hasta podríamos incluir a nuestros propios fantasmas.

El comentario de Mitch la molestó tanto que se levantó de la mesa. Era evidente que se estaba refiriendo a Andy.

—Se está haciendo tarde —dijo—. Será mejor que me vaya a dormir.

—Voy a pagar la cuenta —comentó Brent.

—No, dejad que os invite yo… —se ofreció Mitch.

Ya estaban saliendo del local cuando Massey pasó ante ellos.

—Maldita sea… ha habido un ataque en el cementerio de San Luis —dijo el inspector—. Tened cuidado. Ah, y llamadme…

En cuanto se quedaron a solas, Nikki preguntó:

—¿A qué ha venido eso?

—¿A qué te refieres?

—A tu conversación con el inspector.

—Estábamos compartiendo lo que hemos averiguado, que no es mucho —respondió Brent—. Por cierto, ¿no te parece extraño que todo el mundo estuviera levantado tan tarde?

—No. Nosotros lo estamos…

—Y Mitch, Julian y la dueña del Café…

—Y el inspector Massey —le recordó con impaciencia—. ¿Qué insinúas con eso?

—Nada, nada en absoluto. Pero ha sido una noche muy rara. Muchos vivos dando vueltas por ahí y muchos…

Ella frunció el ceño y lo miró mientras caminaban.

—¿Ves fantasmas todo el tiempo?

—No, no todo el tiempo. Pero Nueva Orleans es… bueno, es uno de esos sitios —contestó él de forma vaga—. Ah, ahora tenemos que girar a la izquierda… tengo que pasar por el hostal para recoger ropa.

Nikki conocía el hostal donde se alojaba, situado en un edificio de la época victoriana. Al entrar en la habitación, ella se sentó a esperar y él llenó una bolsa de viaje. Ya estaba amaneciendo cuando regresaron al piso.

—Curioso—dijo Brent.

—¿Qué?

—Que tus amigos estuvieran levantados tan tarde.

—¿Por qué te parece tan extraño?

Brent no la miró. Siguió caminando y, en lugar de responder a su pregunta, afirmó:

—El apartamento de Andrea Ciello no había sido forzado.

—Comprendo. Quieres decir que conocía a la persona que la mató…

Brent no dijo nada.

—Incluso así, te aseguro que mis compañeros están fuera de toda sospecha —añadió ella.

—No te enfades, Nikki. En estos casos hay que investigarlo todo, incluso lo que parece imposible —le recordó.

—¿Imposible? —preguntó, molesta—. Imposibles son los fantasmas, y sin embargo…

De repente, Nikki tuvo una sensación extraña, una especie de premonición. Tuvo la impresión de que su mundo estaba a punto de hundirse. Y deseó que el tiempo se detuviera.

Cuando llegaron al piso, se giró hacia él y dijo:

—Dejemos nuestra discusión para más tarde y disfrutemos de la mañana como si no viéramos fantasmas. No quiero pensar en cosas terribles, ni hablar de ello…

Brent dejó la bolsa en el suelo, la tomó de la mano y la abrazó.

Se empezaron a desnudar antes de llegar a la escalera. Nikki sintió sus caricias en la espalda y unos segundos después ya estaban en el dormitorio.

El sol había salido y en Nueva Orleans empezaba un nuevo día.

Pero en la penumbra de su habitación, Nikki prefirió no pensar en él.

Capítulo 13

Nikki y Brent entraron en el Café Madame D'orso alrededor de las nueve y media. Mitch ya estaba en su mesa de costumbre, y Patricia, Nathan y Julian llegaron poco después.

—Tengo entendido que tu noche ha sido interesante… —dijo Mitch a Julian.

—¿Cómo?

—Hemos oído que anoche tuviste una reunión en el Maxie.

Julian miró a Mitch y a los demás.

—Vaya, está visto que las noticias vuelan…

—Brent y yo estuvimos en el Maxie —le informó Nikki.

—¿Y Mitch?

—También —contestó Brent—. Llegó más tarde.

—Vaya, vaya… —intervino Patricia—. ¿Con quién estabas, Julian?

Julian sonrió. No parecía haberse molestado.

—¿Es la chica que conociste ayer en el cementerio Lafayette? —preguntó Nikki.

—Sí, y supongo que debo darte las gracias porque no la habría conocido sin ti… Por cierto, ¿podríais encargaros Brent y tú de la visita vespertina al Lafayette? Patricia y Nathan pueden hacer el de San Luis, y Mitch y yo nos encargaríamos esta noche del recorrido por el Barrio Viejo.

—¿Es que has quedado con ella por la tarde? —preguntó Mitch.

Madame apareció en ese momento.

—¿Alguien quiere que le rellene la taza?

—Sí, yo quiero más café —dijo Nikki.

—Y yo —se sumó Brent—. Anoche estuviste despierta hasta tarde…

—¿Cómo lo sabes, jovencito? —preguntó Madame, arqueando una ceja.

—Nuestro amigo el inspector también estaba en el Maxie —dijo Nikki.

Madame se rió.

—Vaya, parece que nos tiene bien vigilados… espero que dedique la misma energía a cuestiones más importantes —declaró la mujer—. Pero ha sido una noche rara. Yo no podía dormir.

—No deberías andar sola por ahí a altas horas de la madrugada —intervino Julian.

—Por Dios, jovencito… conozco la ciudad como la palma de mi mano. Sé dónde puedo meterme y dónde no.

—Ten cuidado de todas formas.

—Lo tendré, descuida, pero nunca voy a ningún sitio sin mi aerosol de pimienta. Si alguien intentara asaltarme, le daría una buena lección —afirmó Madame—. Pero mirad… ¡Harold Grant se ha dignado a venir a mi Café! Seguro que está preocupado por la posibilidad de perder el cargo ante ese mocoso, Billy Banks.

Brent se giró para mirar. Harold Grant era un hombre alto, de unos sesenta años, de hombros anchos y pelo canoso. Nadie dudaba de su capacidad profesional, pero carecía de sentido del humor y de carisma.

—Billy Banks y él van a participar en un debate esta tarde, en Jackson —dijo Madame—. Habrá policías por todas partes, lo cual es bueno para mi negocio… a los chicos de azul les encanta mi café con leche y mis buñuelos.

Justo entonces sonó el teléfono móvil de Brent.

—¿Dígame?

—Hola, Brent, soy Massey. ¿Podrías venir a verme a comisaría?

Brent miró a los demás. Todos estaban pendientes de él.

—Por supuesto. ¿Qué sucede?

—Ven en cuanto puedas y te lo diré.

—Salgo enseguida.

Brent cortó la comunicación y dijo:

—Lo del Lafayette empieza a las doce, ¿verdad?

—Sí —contestó Nikki.

—Patricia, Nathan… ¿podríais quedaros con ella y acompañarla en el recorrido?

—Es de día y hay turistas por todas partes —protestó Nikki—. Por no mencionar que, como bien ha dicho Madame, la ciudad estará llena de policías…

—No te preocupes, la acompañaremos —declaró Patricia.

—No hace ninguna falta —insistió Nikki—. No necesito a nadie…

—Todos necesitamos a alguien —dijo Brent mientras se levantaba—. Venga, no seas así… deja que tus amigos vayan contigo.

Nikki levantó las manos en señal de rendición.

—Eh, podríamos pasar por el Contessa Mudú Hudú Vudú… —propuso Patricia.

—¿Por qué? —preguntó Nikki.

—Por si quieres comprar algo, claro. Pensé que ese sitio te gustaba…

Brent se marchó inmediatamente. Cuando llegó a comisaría, el inspector Massey lo estaba esperando en su coche. Y estaba solo.

Brent subió al vehículo y preguntó:

—¿Dónde está tu compañero?

—Interrogando a la gente por enésima vez.

—¿Y adónde vamos?

—Al hospital.

—¿Al hospital?

—¿Recuerdas que anoche tuve que marcharme del Maxie por algo que había ocurrido en el cementerio de San Luis?

—Sí.

—Alguien atacó a una conocida tuya. Marie McManus.

Brent gimió.

—Oh, Dios mío… sí, estuvo ayer en una de las visitas guiadas de la agencia. Pero el cementerio está cerrado de noche. ¿Qué hacía dentro?

—Al parecer, uno de sus amigos tenía un libro sobre formas de conjurar a los espíritus y ella se empeñó en ponerlas en práctica para disculparse con los esclavos de algún antepasado suyo.

Brent sacudió la cabeza.

—¿Está grave?

—No, sólo tiene una herida superficial y unos cuantos arañazos y magulladuras. Alguien le empezó a lanzar piedras y sus amigos la sacaron del cementerio y llamaron a la policía —contestó el inspector—. La chica dice que no vio ni oyó a nadie, que la atacaron por detrás… pero ha insistido en hablar contigo.

—Pues vamos allá…

Marie McManus estaba asustada y deseando que le dieran el alta, pero los médicos querían que permaneciera en observación durante veinticuatro horas. Aunque se había cepillado el cabello, no llevaba maquillaje y parecía más joven que el día anterior.

—Hola. Gracias por venir…

La muchacha se encontraba en una habitación tan pequeña que apenas cabían los tres.

—¿Qué diablos estabas haciendo en el cementerio? —preguntó Brent—. Ya os dije que de noche son sitios peligrosos…

Ella se ruborizó y apartó la mirada.

—No quería hacer nada malo. Compré unas velas de vudú, una cruz de plata y algunas hierbas… sólo pretendía dedicar una oración a los muertos. Entonces sentí que me lanzaban piedras y que una me golpeaba en la cabeza. Cuando recobré el conocimiento, estaba en el hospital.

—Tienes suerte de que no te hayan matado.

—Lo sé, lo sé… —dijo, mirando a Massey—. El inspector me ha comentado que encontrar al culpable de la agresión será prácticamente imposible.

—¿Y por qué crees que yo puedo ayudarte?

—No lo sé… en realidad, no creo que puedas. Supongo que sólo quería disculparme.

—Marie, no tienes que disculparte de nada. Eres la víctima, no la agresora. Pero si en el futuro necesitas ayuda, ayúdate antes a ti misma y ayuda a la policía. Mantente lejos de lugares peligrosos. Los cementerios de Nueva Orleans no se cierran de noche por capricho.

Marie asintió.

—Dijiste que sabías más cosas sobre mi antepasado, Archibald McManus. ¿Podrías hablarme de él?

—También te dije que pasaras tú misma por la biblioteca; pero estaré encantado de compartir la información que conozco… tengo unos cuantos documentos en el hostal. Podría volver más tarde al hospital y dártelos.

—No, no… me alojo en el Barrio Francés con dos amigas, Josie y Sarah. Si no te importa pasar por allí, te lo agradecería.

—Muy bien. Pero con la condición de que prometas no volver a entrar en uno de nuestros cementerios si no es de día y vas acompañada.

—Lo prometo.

Massey y Brent le desearon que se recuperara pronto y se marcharon.

—¿Y bien? ¿Qué te ha parecido? —preguntó el inspector.

Brent se encogió de hombros.

—Que ha tenido suerte. Podría haber sido peor.

—Desde luego. Lástima que no viera a su agresor —dijo Massey, disgustado—. Pero nadie ve nada nunca… ¿Quieres que te lleve a alguna parte?

Brent miró la hora. Faltaba poco para su turno en el Garden, pero antes quería pasar por el cementerio de San Luis.

—Sí, al cementerio. Quiero echar un vistazo.

—¿Al San Luis? No hay mucho que ver…

—En cualquier caso, me gustaría ir.

Massey asintió.

—¿Crees que alguno de tus fantasmas puede ayudarnos?

Brent lo miró, pero no supo si le estaba tomando el pelo o si se lo había preguntado en serio.

—Sólo quiero echar un vistazo.

Minutos después, Massey dejó a Brent frente a la entrada principal. El cementerio estaba lleno de turistas; como casi todos se dirigían a la tumba de Marie Laveau, él eligió el camino secundario que seguía la línea del muro.

Tras asegurarse de que no había nadie en los alrededores, declaró:

—Más te vale que te aparezcas ahora mismo, Huey.

El viejo fantasma apareció de inmediato.

—¿Más me vale? ¿A qué viene ese tono?

—A lo de la chica.

—Eres un blando, piel roja. ¿Qué diablos quieres?

—Para empezar, que no vuelvas a atacar a personas inocentes.

Huey lo miró con cara de pocos amigos.

—Yo no la ataqué a ella. Si le pasó algo, fue un accidente.

—¿Le lanzaste piedras por accidente?

—No. Anoche, ese grupo de gamberros volvió a entrar en el cementerio. Son mala gente, lo sé.

—¿Qué grupo?

—Unos canallas que no respetan a los muertos y engañan a los vivos para ganar dinero. Sobre todo a las jovencitas… pero me da igual por qué lo hagan. No deberían estar aquí cuando se hace de noche. Son peligrosos.

—Necesito saber quiénes son, Huey. Si los pillamos la próxima vez que entren en el cementerio, la policía podrá detenerlos y tú te librarás de un problema.

Huey se encogió de hombros.

—No podría reconocerlos aunque los tuviera delante. Es increíble… con el calor que hace en Nueva Orleans, y vienen con máscaras.

—¿Vienen todas las noches?

Huey miró a su alrededor y sacudió la cabeza.

—No, todas las noches no. Nunca sé cuándo van a aparecer, pero aparecen.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace un mes o algo más… no lo recuerdo.

—Gracias, Huey. Investigaré el asunto y volveré esta noche por si esos vándalos regresan —afirmó—. ¿No has sabido nada de Tom Garfield, el tipo del FBI?

Huey negó con la cabeza.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Los muertos no nos dedicamos a saludarnos educadamente los unos a los otros. No nos metemos en los asuntos de los demás. En eso somos como los vivos… ¿o tú saludas a los desconocidos por la calle?

—Necesito tu ayuda, Huey. Y por cierto, esa chica, Marie McManus, sólo quería pedirte perdón.

—Está bien… intentaré ayudarte. Pero yo no quería hacerle daño. Lancé piedras a los gamberros, no a ella.

—Eres un buen hombre, Huey.

—Pero ella sigue siendo una McManus.

—No es culpa suya —declaró Brent—. En fin, hablaré con la policía y les pediré que vigilen el cementerio…

—No sé si es buena idea —dijo el fantasma, mirándolo con intensidad—. En cuanto vean a la policía, se asustarán y se irán a otro sitio. Si queréis detenerlos, tendréis que actuar con cautela.

—Tienes razón, Huey.

En ese momento vieron que uno de los grupos de turistas caminaba hacia ellos. Huey desapareció inmediatamente y Brent caminó hacia la salida; pero al girar en un recodo del camino, estuvo a punto de chocar con un hombre.

Era Haggerty, el agente del FBI. Aquel día llevaba gafas de sol, vaqueros, gorra y un polo.

—¿Qué diablos haces aquí?

—Visitando el cementerio —respondió Brent.

Haggerty maldijo en voz alta y Brent pensó que no era mal profesional. Vestido de ese modo, nadie pensaría que era del FBI.

—Mantente lejos de mí, idiota —le espetó el agente—. Yo trabajo solo, y no hablo con otros policías cuando estoy de incógnito… algunos han muerto por menos. Lárgate y no vuelvas a dirigirte a mí en público, como si me conocieras.

Haggerty se marchó y Brent pensó que los inspectores tenían razón; era un perfecto estúpido. Sin embargo, tenía razón sobre los peligros de ser un agente de incógnito.

Se dijo que hablaría con Adam para investigar el pasado de Haggerty y ponerlo sobre aviso, por si Investigaciones Harrison volvía a cruzarse con él en el futuro. Pero después dejó de pensar en él, salió del cementerio y subió a un tranvía.

Sólo eran las once y media. Tenía que hacer una visita especialmente dolorosa.

—¿A quién vas a votar, Mitch? Si es que puedes votar, claro… —afirmó Patricia, burlándose de él.

—Por supuesto que puedo. Soy residente de Nueva Orleans…

—¿Y a quién prefieres?

—No lo sé. Se trata de elegir entre un mentiroso viejo y un mentiroso joven.

—Creo que exageras un poco —dijo Nikki.

—¿Que exagero? Los políticos suelen hacer promesas que luego no cumplen.

—Quizás porque hacer promesas es más fácil que cumplirlas.

—Pues convendría que alguno dijera la verdad para variar. Que dijera que no puede cambiar el mundo, sino sólo dar unos cuantos pasitos.

Nikki se rió.

—Si no prometieran la luna y las estrellas, seguramente no los votaría nadie… —observó.

En ese momento, Nikki pasó sobre un folleto que estaba en el suelo. Era de Billy Banks y pensó que tenía una sonrisa perfecta y mucho carisma.

—Es guapo, ¿eh? —dijo Mitch—. Seguro que vas a votar por él.

—Eso es insultante, Mitch. Votaré a quien considere mejor, no al más guapo.

—¿Y quién te parece mejor?

Nikki se encogió de hombros.

—Aún no lo sé.

—Yo tampoco, pero no he venido aquí para asistir al debate. Mirad, ya hemos llegado al Contessa… voy a echar un vistazo dentro —dijo Patricia.

Nikki dudó y frunció el ceño. Había creído reconocer a alguien entre la multitud que se dirigía a la plaza Jackson para presenciar el debate de los candidatos; pero cuando miró otra vez, no vio a nadie conocido.

Entró con sus compañeros en la tienda y se alejó de ellos para entrar en la zona dedicada a la historia del vudú y de sus practicantes. Un segundo después, Contessa apareció a su lado y la miró con evidente preocupación.

—Tu amiga ha muerto, ¿verdad? —dijo, sin preámbulos—. Ya no está entre nosotros.

—Sí, ha muerto. Y tú sabías que iba a morir —la acusó.

Contessa sacudió la cabeza.

—Noté un color a su alrededor… era muy oscuro. Eso suele significar que la persona en cuestión está en peligro —le explicó—. Pero no sabía que iba a morir. Sólo sabía que moriría a manos de otra persona.

—Casi toda la gente cree que fue accidental…

—Y yo te digo que no lo fue.

Nikki asintió.

—Lo sé. Estoy segura de que la asesinaron —dijo—. ¿Tienes idea de por qué?

—No, pero…

Justo entonces oyeron la voz de Patricia.

—¡Nikki! Nos vamos…

—Ya voy…

Nikki se giró hacia Contessa y preguntó:

—¿Qué ibas a decir?

La dueña de la tienda le dedicó una mirada profunda y grave antes de responder.

—Que tú también corres peligro, el mismo peligro —sentenció—. Tu aura tiene el color rojo oscuro que tenía la de tu amiga.

Capítulo 14

Al entrar en el cementerio, Brent dudó.

Había muchos fantasmas.

Los que le reconocieron y los que no le reconocieron. Los que permanecían sentados, con expresión nostálgica y perdida, y los que estaban llenos de ira y de determinación.

Pero ella no estaba allí. Se había marchado años antes.

Mientras caminaba hacia su tumba, vio a varios grupos de turistas que evidentemente se estaban congregando allí para asistir a uno de los recorridos de Mitos y Leyendas. Pero no le preocupó. Todavía tenía tiempo.

La tumba de Tania era sencilla, una simple lápida con un ángel como cabecera y una inscripción con su nombre, las fechas de su nacimiento y de su muerte y la inscripción Hija y Esposa Bienamada.

Brent bajó la cabeza e intentó sentir algún tipo de alivio, pero no tuvo suerte. Tania había muerto por culpa de una bala perdida; y su asesino, que terminó en la cárcel, falleció poco después a manos de otro preso. Al principio, Brent quería venganza. Sin embargo, luego descubrió que la venganza no serviría para aliviar su dolor ni mucho menos para devolverle la vida a Tania, a su adorada Tania.

La había querido con toda su alma. Adoraba su risa, el sonido de su voz, su esencia. Tania tenía un inmenso sentido del humor, pero también una gran sensibilidad; y se enfrentaba al mundo sin prejuicios.

Puso una mano sobre la tumba y la miró. Allí estaba él, un hombre que podía ver fantasmas, y sin embargo, no podía verla a ella. Tania se había marchado para siempre. Lo único que tenía eran sus recuerdos.

Brent había estado sumido en una depresión de diez años. Se convirtió en un hombre solitario, una sombra de sí mismo, y no logró salir de aquel pozo profundo hasta que comprendió que debía seguir viviendo, seguir adelante y dar otra oportunidad al amor. Estar con Nikki no suponía traicionar a Tania.

Todavía estaba pensando en ello cuando notó una presencia a su lado.

—¿Es tu esposa?

Era Nikki.

—Sí.

—Lo siento mucho…

—Murió hace años.

—Debiste decirme que tu esposa había muerto y que estaba enterrada aquí.

—¿Nunca te has fijado en esta tumba?

—No, es nueva… ya sabes que nos concentramos en las antiguas.

Brent asintió.

—¿Puedes… verla? —preguntó ella.

—¿Como tú a Andy?

—Sí.

—No, no puedo verla. Tania no está aquí. Se marchó hace tiempo.

—¿Qué le ocurrió?

—Una bala perdida… estaba en el lugar y en el momento equivocado.

Nikki bajó la cabeza.

—Te habría gustado. Os habríais caído bien, lo sé —continuó él—. Era una mujer segura y llena de vida. Su asesino acabó en la cárcel y murió allí.

—¿Fue entonces cuando empezaste a ver fantasmas? Cuando mataron a Tania, quiero decir…

Brent negó con la cabeza.

—No, los veo desde niño, desde que mis padres murieron.

—Dios mío…

Brent la miró, notó su preocupación y sonrió.

—Dejemos de hablar de esas cosas —dijo—. Se supone que estamos aquí para guiar a un montón de turistas…

—Sí, tienes razón… ¿Pero seguro que estás bien? —preguntó ella.

—Por supuesto. Mira la fecha de la lápida… como ves, Tania falleció hace muchos años. ¿Y tú? ¿Estás bien?

—Sí, claro.

—¿No has vuelto a ver a Andy?

—No.

—¿De verdad?

—De verdad, pero tal vez aparezca esta tarde —contestó, encogiéndose de hombros—. Supongo que este sitio le gusta…

Sin embargo, Andy no apareció aquella tarde. Nikki estuvo preocupada todo el tiempo por la advertencia de Contessa, pero había decidido que no se lo diría a nadie, ni siquiera a Brent, y lo mantuvo en secreto.

Cuando terminaron con los recorridos vespertinos, decidieron que Brent y Mitch se encargarían del nocturno para que Julian pudiera marcharse.

—Hoy puedo trabajar de noche, pero no podré siempre —advirtió Brent.

Nathan lo miró con desconfianza.

—¿Tienes otras cosas que hacer? —le preguntó.

—A veces.

Brent lo miró con frialdad y Nathan apartó la mirada.

—Bueno, con esta noche basta. Patricia y yo necesitamos un descanso. Y Julian también.

De vuelta en el Barrio Viejo, Mitch preguntó a Brent y a Nikki si les importaba que los acompañara a cenar. Por supuesto, no les importó. En realidad, Nikki se sintió aliviada porque se sentía incómoda con Brent desde que había sabido que era viudo.

Eligieron un restaurante italiano. La comida resultó ser tan buena como el servicio, y la velada fue agradable y divertida.

En determinado momento, Brent le puso una mano en el muslo. Cuando Nikki lo miró, supo que él había notado su incomodidad y le acarició la mano para tranquilizarlo.

Pero por muy agradable que fuera la cena, Nikki no dejaba de pensar en las palabras de Contessa. Su aura era como la de Andy. De color rojo oscuro. Una advertencia de muerte. Y aunque Brent no sabía nada, de vez en cuando la miraba como si supiera que algo andaba mal.

Después de tomar el café, Mitch bostezó.

—Me gusta trabajar como guía, pero preferiría ser rico —anunció—. Si fuera multimillonario, me sentaría todo el día en el porche de mi casa y no haría nada salvo tomar whisky con menta.

Nikki se rió.

—Pero si decías que no te gustaba el whisky con menta…

—Uno se acostumbra a todo.

—Entonces es una pena que ninguno seamos multimillonarios. Bueno, a no ser que Brent…

—No, yo tampoco lo soy —dijo él.

—En tal caso, será mejor que nos vayamos de una vez —observó Nikki—. Tenemos que ir al Café Madame D'orso y recoger a nuestros turistas.

Cuando llegaron al Madame D'Orso, vieron que el grupo de gente era enorme.

—¿Son todos para nosotros? —murmuró Mitch.

—No, qué va —respondió Brent, mirando hacia el interior del local—. Es que uno de los candidatos está dentro. La mayoría son curiosos.

Nikki se asomó y vio a Billy Banks en el interior del establecimiento. Estaba sentado a una de las mesas, firmando autógrafos y saludando a sus votantes mientras Madame permanecía detrás de la barra, obviamente encantada.

—Es joven, apasionado y tiene carácter —comentó Nikki—. Puede que gane las elecciones.

—¿Y qué hay de su programa? —preguntó Brent.

—¿Programa? Sólo habla de la inseguridad, como su oponente… aunque no sé, creo que Harold Grant no lo ha hecho mal —dijo Nikki, frotándose la nariz—. De hecho, Billy Banks es un nombre bastante raro para un politico.

—Perdón…

Los tres se volvieron hacia la recién llegada, una mujer que iba en compañía de un hombre con pantalones cortos y de tres adolescentes que parecían sus hijos.

—Los grupos de la agencia se reúnen aquí, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, claro —contestó Nikki—. De hecho, saldremos dentro de diez minutos. El recorrido de esta noche estará a cargo de estos dos caballeros… Mitch y Brent. Si tenéis alguna duda o pregunta, están a vuestra disposición.

Cuando salieron hacia el cementerio, Nikki los siguió entre los turistas. Brent era un guía increíblemente bueno; sabía tratar a la gente y era obvio que disfrutaba con el trabajo. Pero a Nikki le preocupaba. Le gustaba su voz profunda, su sonrisa, su carácter. Le gustaba mucho. Tal vez, demasiado.

Se detuvieron en una esquina de la calle Royal, delante de una tienda de antigüedades. Brent les contó una historia sobre un soldado de la Guerra de Secesión que Nikki no había oído antes, y se preguntó si no se la habría contado el fantasma del protagonista.

Luego se detuvieron en la manzana siguiente y Brent empezó a hablar sobre Andrew Jackson. Nikki se apoyó en una pared y estuvo escuchando hasta que vio a alguien que le llamó la atención. Al principio, no lo reconoció. Iba afeitado, perfectamente limpio y con un traje elegante. Pero era Tom Garfield.

No la miraba a ella. Estaba en mitad del grupo, observando a Brent como si sus explicaciones le interesaran, y Nikki decidió actuar.

Caminó hacia él para establecer algún tipo de contacto. Naturalmente, no podía abrir la boca y gritar algo así como: «¡Eh, fantasma del FBI! ¡Quiero hablar contigo!» Sin embargo, el grupo se puso en movimiento en ese preciso instante; y cuando por fin estaba a punto de llegar a su altura, el fantasma frunció el ceño y desapareció por un callejón lateral.

Nikki apretó el paso y lo siguió. Pero ya no estaba.

—Maldita sea…

A pesar de todo, entró en el callejón oscuro y avanzó unos seis metros.

—¿Señor Garfield? ¿Está aquí? Necesito que me ayude… y creo que yo también puedo ayudarle. Por favor, sé que está aquí. No me rehúya.

Siguió caminando y dejó atrás unos contenedores de basura y lo que parecía ser, por el olor que le llegaba, la parte trasera de un restaurante.

—¿Señor Garfield?

Justo entonces, sintió una ráfaga de viento y oyó pasos a su espalda. Se giró rápidamente, pero sólo tuvo tiempo de gritar y de ver que el hombre que se dirigía hacia ella llevaba guantes y gafas de esquí a pesar del calor tórrido de Nueva Orleans.

Su atacante llevaba una especie de tela negra o saco de alguna clase con el que al parecer pretendía taparle la cabeza y acallarla. Pero antes de que lo consiguiera, le pegó un golpe con el bolso y una patada.

El hombre maldijo en voz alta y gruñó de dolor.

Nikki salió corriendo.

Él la alcanzó y la agarró de una pierna, de tal manera que cayó al suelo.

Nikki siguió gritando y forcejeando con él.

—¡Nikki!

En la confusión del momento, Nikki ni siquiera oyó su nombre. Pero cuando volvió a sonar, reconoció la voz. Era Brent. Iba a rescatarla.

Su agresor se quedó helado. Nikki siguió pataleando y luchando desde el suelo con la esperanza de que Brent llegara a tiempo de atrapar al individuo. Sin embargo, era demasiado fuerte para ella y al final logró escapar.

Cuando Brent la encontró, se agachó a su lado.

—¿Te encuentras bien, Nikki? —preguntó, angustiado—. ¿Qué ha pasado? Maldita sea, Nikki, habla… ¿estás bien?

Nikki asintió.

—Sí, sí, estoy perfectamente…

Tras asegurarse de que se encontraba bien, Brent la dejó y salió corriendo por el callejón con intención de perseguir y tal vez localizar al tipo que la había atacado.

Segundos más tarde, oyó la sirena de un coche patrulla que se acercaba.

Mitch apareció enseguida.

—¡Dios mío, Nikki! ¿Qué ha ocurrido?

Los minutos siguientes transcurrieron entre preguntas y explicaciones a la policía. Mitch habló con los turistas y les ofreció devolverles el dinero, ya que la visita había quedado suspendida; pero ninguno lo quiso.

Brent apareció al cabo de un rato, sin haber logrado alcanzar al agresor, y Mitch y él la acompañaron a la comisaría. Estaba en una sala con Brent cuando éste le recriminó su comportamiento.

—Sabía que estabas a punto de llegar y decidí seguir luchando por si podías atraparlo…

—Eso también ha sido una estupidez, Nikki —declaró Brent, tenso.

—¡Pero me ha atacado! ¡Tenía que resistirme! —protestó ella.

—¿Y si hubiera tenido un cuchillo? ¿Qué habría pasado si…?

Brent, que caminaba de un lado a otro como un tigre enjaulado, se giró de repente hacia ella y preguntó con mal humor:

—¿Qué diablos hacías en ese callejón?

Nikki abrió la boca para contestar, pero supo que la respuesta sólo serviría para enfadarlo más aún.

Brent se apoyó en la mesa de la sala y la miró de forma penetrante.

—Estabas siguiendo a alguien, ¿no es cierto?

Ella dudó.

—¿Era Andy?

Ella negó con la cabeza y miró hacia la puerta para asegurarse de que seguía cerrada y de que nadie los estaba escuchando. No quería que los policías la tomaran por loca.

—Era el vagabundo —dijo al fin—. Pero no iba vestido como el día en que lo vi… iba afeitado y llevaba un traje. Apareció cuando les contabas a los turistas la historia de Andrew Jackson.

—Maldita sea, Nikki…

Nikki carraspeó.

—Mira, lo único que sé es que mi asaltante no era el fantasma del agente del FBI. Era un hombre de carne y hueso. Pero es verdad que no he debido entrar en ese callejón… ha sido un error. Un error muy grave —admitió.

—¿Has visto a Tom Garfield y no me lo has dicho?

—No podía…

—Te pedí que me avisaras en cuanto volvieras a verlo.

—No puedo interrumpirte mientras trabajas. Además, el fantasma no se acercó a mí… estaba entre el grupo, mucho más adelante, así que decidí acercarme y establecer contacto. Pero él no me conoce, no sabe nada de mí, no es como si pudiera presentártelo tan tranquilamente… Dios mío, ésta es la conversación más absurda que hemos mantenido desde que te conocí.

La puerta se abrió de repente. Brent se apartó de la mesa y Nikki se levantó.

—Inspector Massey…

—Estás empeñada en darnos trabajo, ¿eh?

Ella se encogió de hombros.

—Lo siento… ¿pero ha venido sólo para saludar o porque cree que mi asaltante no era un simple carterista?

Massey sacudió la cabeza y la miró de una forma tan extraña que Brent preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Sí, que todo esto es descabellado.

—¿Cómo?

—Uno de los primeros en llegar al callejón fue el agente Robinson —dijo el inspector.

Nikki frunció el ceño y asintió.

—Sí, lo sé, es el policía que me ha tomado declaración.

—¿Un tipo alto y delgado? —preguntó Brent.

—Sí.

—¿Y eso qué significa?

Massey suspiró y acercó una silla.

—Veamos… dices que no has visto al tipo que te ha atacado, ¿verdad?

—No le he visto bien la cara porque llevaba unas gafas de esquí. Pero era de altura media, aunque fuerte —explicó.

—¿Y era un hombre de verdad? —espetó Massey—. ¿O te ha atacado un fantasma?

Nikki se enfureció.

—Era un hombre de carne y hueso —bramó.

—Tan de carne y hueso que se alejó corriendo —intervino Brent—. Es una pena que no lograra darle alcance… ¿Por qué preguntas eso?

Massey volvió a suspirar.

—No os ofendáis, pero Robinson estaba de servicio cuando a otra mujer le robaron el bolso. Ella vio a su atacante, así que lo describió y él dibujó un retrato robot. Robinson tiene mucho talento. Quiere ser inspector de policía.

—Espero que lo consiga, pero ¿eso qué tiene que ver conmigo? —preguntó Nikki—. Ya he dicho a tus compañeros que no le he visto la cara.

Massey miró a su alrededor y cerró la puerta.

—Lo que os voy a decir debe quedar entre nosotros —declaró.

—¿Se puede saber qué pasa? —dijo Brent, tenso.

—Esa mujer dio una descripción perfecta a Robinson y desde luego reconoció el retrato robot. Sólo había un problema… que era la cara de Tom Garfield. Y ya estaba muerto para entonces —respondió Massey—. Así que sólo hay dos posibilidades: o en alguna parte hay un doble del agente del FBI, o…

—¿O qué? —preguntó Brent.

Massey lo miró con incomodidad.

—O es su fantasma —concluyó el inspector—. Pero en cualquier caso, no tengo la menor idea de qué tiene eso que ver con un ladrón callejero.

Capítulo 15

Brent permaneció casi todo el tiempo en silencio mientras caminaban hacia el domicilio de Nikki; y en cuanto llegaron, ella volvió a tener la misma inquietante sensación de las veces anteriores: la sospecha de que alguien había estado en su casa.

—¿Qué pasa?

—No lo sé —contestó Nikki.

—¿Es Andy?

—No.

—¿Entonces…?

—No lo sé, de verdad. Últimamente, siempre creo que alguien ha estado aquí… ¿Tendría esa sensación si un fantasma se dedicara a vagar por mi casa cuando yo no estoy?

Brent se encogió de hombros.

—Tal vez. Es posible. Pero comprobemos la casa para variar…

Tras asegurarse de que todo estaba en orden, se dirigieron a la cocina. Brent le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—Escúchame, Nikki. No quiero que vuelvas a ponerte en peligro como esta noche.

—¿Crees que disfruto con ello? —ironizó ella.

—No, pero te pedí que me avisaras cuando vieras otra vez a un fantasma.

—Lo habría hecho si…

—Olvida los condicionales. Esto no puede volver a ocurrir. Podrían haberte matado. Si yo hubiera sabido que…

—Si tú hubieras sabido… ¿qué? ¿Que Tom Garfield estaba allí? Seguramente se habría marchado antes todavía. Y ahora, si me disculpas, quiero asearme un poco. Llevo encima la mitad de la suciedad de ese callejón.

Nikki se alejó y empezó a subir por la escalera, pero se detuvo en un escalón, se giró y dijo:

—Eh…

—¿Qué?

—¿Es que tengo que volver a ver una cucaracha?

—¿Cómo? Nikki suspiró.

—Que si tengo que volver a ver una cucaracha y gritar para que vengas conmigo…

Brent sonrió de oreja a oreja y se pasó una mano por el pelo.

—Voy de inmediato.

—Eso espero, porque necesito una ducha.

—Te aseguro que no tengo nada en contra de la limpieza.

Brent subió los escalones de dos en dos. Cuando llegó a su altura, Nikki olvidó todo lo que le había pasado aquel día.

Olvidó la advertencia de Contessa.

Olvidó la tumba de Tania.

Olvidó al fantasma de Tom Garfield e incluso al hombre que la había atacado.

Cuando estaba entre los brazos de Brent se sentía viva. No había nada más que el contacto de sus labios y las sensaciones de su cuerpo.

Subieron al dormitorio y entraron en el cuarto de baño sin dejar de besarse en ningún momento. Después, se desnudaron, abrieron el grifo de la ducha y se metieron bajo el agua caliente. El vapor que los rodeaba resultaba increíblemente erótico, y no tardó en descubrir que la caricia de un jabón, sostenido por las manos adecuadas, podía ser muy estimulante.

Ya había alcanzado el orgasmo y estaba temblando de placer cuando Brent cerró el grifo y la llevó a la cama, dejando un rastro de agua a su paso.

Una vez allí, volvieron a empezar. Se acariciaron e hicieron el amor hasta que para Nikki no hubo otra cosa que sus movimientos, la fuerza de sus músculos, la profundidad y la intensidad de su deseo.

Cuando Brent se tumbó a su lado y la abrazó, cansado y jadeante, ella se sintió inmensamente segura. Tanto, que se quedó dormida.

Aquello significaba algo.

Pero no sabía qué.

Brent seguía despierto; estaba tumbado en la cama, disfrutando del contacto y de la visión del cuerpo de Nikki, que dormía. En cambio, él no podía conciliar el sueño. No entendía que el fantasma de Tom Garfield se materializara precisamente en lugares donde se cometían robos o intentos de robos.

No tenía sentido. Era absurdo. Hasta consideró la posibilidad de que la mujer que había dado la descripción del ladrón al agente Robinson, se hubiera limitado a darle la razón cuando éste le dejó ver el retrato robot que había hecho.

Brent cambió de posición con mucho cuidado, para no despertar a Nikki. Necesitaba descansar un poco para poder pensar con claridad. Cuando amaneciera, iría a comisaría y pediría a Massey que le diera la dirección de aquella mujer. Tal vez sacara algo en claro si hablaba personalmente con ella.

Pero lo primero era lo primero. Y lo primero era dormir.

Rojo.

Era un aura de color rojo, como la de Andy.

Pero Nikki no creía en esas tonterías. No creía en auras ni en pitonisas ni en echadoras de cartas.

Pero creía en los fantasmas.

O no, tampoco en los fantasmas. Lo que ella creía era otra cosa: un eco, una especie de huella del pasado.

Se removió en la cama, consciente de estar en duermevela. Sabía que Brent permanecía a su lado y que estaban en su piso, en un piso que adoraba aunque ahora le pareciera inquietante y extraño por esa sensación de que alguien o algo movía sus cosas.

Una sensación.

Un color.

Rojo.

Brent se despertó sobresaltado. El cementerio. Le había dicho a Huey que pasaría por el cementerio y lo había olvidado. Como también había olvidado todo lo relativo a los McManus.

—¿Brent?

Casi pegó un salto al oír la voz de Nikki.

—¿Qué pasa?

Brent dudó un momento antes de contestar.

—¿Estarás bien aquí, sola?

—No estoy sola…

—Lo sé, pero tengo que salir un momento. Estaré fuera alrededor de una hora.

—¿Sabes qué hora es?

—Eso no importa. Confía en mí. Pero tu seguridad me preocupa…

—Y a mí me preocupa la tuya.

Brent sonrió en la oscuridad.

—Descuida. Es que hice una promesa y tengo que cumplirla.

—¿Una promesa? ¿A quién?

—A un fantasma. Pero no iré si no quieres que vaya…

—Ve entonces. Estaré bien.

—No sé…

—En serio, no me pasará nada. Echaré todos los cerrojos de la puerta. Nadie podrá entrar.

—Pero si…

—Los fantasmas no me dan miedo, Brent.

—Pero…

—Antes me daban miedo, es verdad, pero ya no. No me pasará nada.

Brent se levantó a toda prisa. Cuanto antes se marchara, antes volvería.

—Volveré enseguida.

—No me importaría que me explicaras lo que sucede…

—Te lo explicaré cuando regrese.

Cuando se vistió, Nikki se puso una bata y lo acompañó a la puerta para echar los cerrojos.

—Llévate mis llaves. Seguro que estaré dormida cuando vuelvas.

—No, tienes que poner la cadena.

Nikki sonrió de repente y a Brent le pareció más bella que nunca.

—Oh, vamos… en realidad no creo que alguien haya entrado en la casa. Alguien vivo, quiero decir. Habrá sido mi querida Andy.

—Aun así, quiero que eches la cadena.

—Está bien, si te empeñas… pero te advierto que a partir de ahora tendrás que explicarme lo que te traes entre manos. Y ten mucho cuidado. ¿Acaso te crees invencible? Ni siquiera llevas un arma.

—No, no me gustan las armas.

—Entonces eres tan vulnerable como yo.

Brent decidió no llevarle la contraria. Nikki era valiente, pero él era mucho más fuerte que ella y mucho más duro de lo que ella podía imaginar.

Le dio un beso en la frente, salió a la calle, esperó hasta oír que echaba la cadena y se alejó.

Como siempre, las calles estaban tan despiertas de noche como de día. Se cruzó con unos cuantos borrachos, con un hombre que se detuvo a encenderse un cigarrillo e incluso con una joven que tocaba la flauta frente a uno de los hoteles más famosos de la ciudad. Brent le dio un par de dólares y siguió hasta el cementerio.

El San Luis estaba muy tranquilo.

Demasiado tranquilo.

Se sentó en una de las criptas más grandes y esperó. Unos minutos después, vio la niebla. Pero no era una niebla normal, causada por la humedad del suelo, sino la neblina de los fantasmas que vagaban por allí.

Ante sus ojos pasaron varios espectros. La mujer que había ofrecido su ayuda a Huey apareció y desapareció moviéndose como una silfide, con los ojos muy abiertos. Luego vio a un pirata de pata de palo. Y más tarde, a una pareja con ropa de la época victoriana.

Pero no oyó ninguna voz ni vio a ningún ser vivo.

Se apoyó en la pared de piedra y cerró los ojos. Ni Huey ni los gamberros estaban allí.

Mientras esperaba, pensó en lo que sabía del caso Un agente del FBI estaba muerto; la policía pensaba que había descubierto algo, pero no sabían qué. También sabían que había conocido a Andy y a Nikki en el Madame D'Orso y que Andy había fallecido a continuación.

Lo demás eran hechos sin relación aparente.

Primero, que Andy se le aparecía a Nikki.

Segundo, que Nikki veía a Tom Garfield.

Tercero, que un ladrón de bolsos andaba suelto por Nueva Orleans y que sus víctimas habían visto al fantasma de Tom Garfield antes de los asaltos.

Brent no entendía nada de nada. Nikki sólo era una guía de una agencia turística. Al pensar en ello, se preguntó dónde estaría su jefe, el misterioso Max.

Y justo entonces, sintió que algo le golpeaba en la pierna.

—Los fantasmas no me asustan, los fantasmas no me asustan, los fantasmas no me asustan… —se repitió Nikki.

Había llegado a convencerse de que ya estaba acostumbrada a las visitas de ultratumba y de que podría seguir con su vida tranquilamente. Pero no era así. Le daban tanto miedo que encendió todas las luces de la casa. Si no había sombras en ninguna parte, no tendría nada que temer de lo que se ocultaba en las sombras.

Cuando Brent se marchó, volvió a la cama. Sin embargo, su mente empezó a jugarle malas pasadas y decidió levantarse y esperar despierta. No le apetecía que Andy apareciera otra vez en mitad de la noche y le pegara un susto de muerte.

Bajó a la cocina, se preparó un té y se dirigió al salón, donde encendió la televisión con la esperanza de encontrar un programa que la entretuviera. Cambió de canal hasta que dio con una reposición de la serie Cheers, y al cabo de un rato ya se había tranquilizado.

De vez en cuando, se recordaba que no pasaba nada y que Brent aparecería en cualquier momento.

Hasta que pasó algo.

Tuvo la sensación de que alguien se acercaba por detrás, muy despacio, acechando, como si pretendiera sorprenderla.

El plato y la taza de té empezaron a temblarle en las manos.

Y cuando se giró para mirar, estuvo a punto de gritar.

—Ah, eres tú, Huey…

Brent sacudió la cabeza. El viejo fantasma le había pegado un buen susto.

—Llegas tarde, piel roja.

—Lo sé y lo siento. Ha sido un día muy largo…

Huey sonrió de oreja a oreja.

—Ni siquiera me has oído… te he sorprendido tanto como a los tontos habituales. Pero no deberías estar aquí con la guardia baja. Es un sitio peligroso.

Brent se levantó y se limpió las manos en los pantalones.

—Me has dado una buena lección. Descuida, no volverá a suceder.

—Vete a casa, chico. Esta noche no van a venir.

—Está bien, pero volveré. Y no llegaré tan tarde… Pero ahora que lo recuerdo, ¿has visto últimamente a algún ladrón?

—¿Un ladrón? Los que vienen son narcotraficantes y camellos.

—Eso no quiere decir que no aparezca también algún ladrón…

—No, no he visto a ninguno. Tal vez en la calle, pero aquí… Siempre hay gente sospechosa por los alrededores. Si averiguo algo, te lo diré.

—Está bien. Gracias, Huey.

—Volverás, ¿no?

—Por supuesto.

Brent regresó sobre sus pasos, pero esa vez ya no había tanta gente en la calle.

Vio a un saxofonista que interpretaba un tema triste.

Oyó el sonido rítmico de una banda de rock.

Y la chica de la flauta seguía frente al hotel.

Cuando llegó a la calle de Nikki, se detuvo y se giró muy despacio con la sensación de que lo estaban siguiendo, pero no había nadie y no le dio importancia. A fin de cuentas, Nueva Orleans era una ciudad llena de sombras.

Ya había retomado el camino cuando oyó pasos a su espalda y se volvió otra vez, con idéntico resultado. Nadie.

Al llegar al edificio de Nikki, vio que todas las luces de su piso estaban encendidas y se asustó tanto que salió corriendo y empezó a golpear la puerta. Sabía que Nikki había echado la cadena y que no podía entrar.

—¡Nikki! ¡Nikki! ¡Soy yo, Brent! ¡Ábreme!

Nikki abrió enseguida y Brent soltó un suspiro de alivio.

—¿Te encuentras bien?

Nikki estaba terriblemente pálida.

—Sí, ahora estoy bien.

—¿Qué ha pasado?

Nikki lo tomó de la mano, cerró la puerta y lo llevó al salón.

No estaban solos.

Una mujer preciosa, o más exactamente el espíritu de una mujer preciosa, descansaba en el sofá. Cuando entraron, se giró, miró a Brent con tristeza y empezó a difuminarse.

—No, no te vayas, Andy… Quiero que conozcas a Brent —declaró Nikki—. Ella es Andy, Andrea Ciello… No tengas miedo de él. Brent es de confianza. Es el hombre del que te estaba hablando.

Brent se acercó tranquilamente y extendió una mano que Andy acarició con su neblina gris.

—Vaya, vaya, Nikki… está muy bien —dijo Andy, sonriendo.

—¿Qué os parece si nos sentamos? —preguntó Nikki.

—Yo tengo que marcharme —dijo su amiga.

—No te atrevas a marcharte ahora, Andy.

—Por favor, quédate. Dinos lo que te pasó —rogó Brent.

Andy suspiró.

—Me temo que tendréis que ser vosotros quienes me lo digáis a mí.

A pesar de su afirmación, Andy se sentó.

Y fue evidente que iba a quedarse.

Capítulo 16

—Tienes que creerme —dijo Andy—. Yo fui drogadicta, es verdad, pero ya no lo soy… bueno, no me refiero a ahora, claro, sino al momento de mi muerte.

Nikki no podía creer que estuviera allí, en el salón de su casa, hablando tranquilamente con el fantasma de una amiga muerta.

Se había llevado un buen susto cuando Andy apareció de repente. Sin embargo, se sentía orgullosa de sí misma por no haber gritado al verla y por no haber sufrido un ataque al corazón. Además, durante los últimos minutos había aprendido varias cosas sobre los fantasmas; por ejemplo, que Andy no podía materializarse siempre donde ella quería y que los ruidos la sobresaltaban y hacían que desapareciera.

—Te creo, Andy. Nikki me ha hablado mucho de ti. Estoy convencido de que te asesinaron —dijo Brent.

—Oh, Dios mío… ¿me asesinaron?

—¿Por qué te sorprende? Eso ya lo sabías…

—Sí, pero cuando lo oigo en voz alta suena tan terrible… Nikki me ha contado que estás aquí por ese hombre, el vagabundo, que también ha muerto.

Brent asintió sin dejar de mirarla.

—He visto a ese hombre, ¿sabes? Está por ahí, vagando por las calles —continuó—. Pero yo tenía que venir a ver a Nikki. Sabía que ella me ayudaría.

—Los dos queremos ayudarte. Pero también necesitamos tu ayuda —confesó Brent—. Desesperadamente.

—No sé cómo puedo ayudaros. No sé lo que pasó… y por otra parte, todo esto es nuevo para mí, tan difícil como si tuviera que volver a aprender a caminar. A veces quiero ver a Nikki y no puedo. A veces puedo hablar y a veces no. Sé que tengo que marcharme, pero no sé adónde.

—Necesitamos tu ayuda, Andy —insistió él—. ¿Recuerdas aquella noche? ¿Recuerdas haber salido del bar con tus compañeros?

—Sí.

—¿De qué más te acuerdas?

—Sólo de que llegué a casa.

—Bien. Llegaste a casa. ¿Te siguió alguien?

Andy alzó los ojos al cielo.

—Me podría haber seguido una manada de rinocerontes y no me habría dado cuenta —bromeó.

—Pero no viste ni oíste a nadie…

—Como acabo de decir…

—Está bien, olvídalo. Concentrémonos en el bar. ¿Notaste que alguien te estuviera mirando?

Andy sacudió la cabeza.

Nikki suspiró e intervino en la conversación.

—Todo el mundo miraba a Andy. Es muy atractiva.

—Sí, lo era, ¿verdad? —dijo Andy.

—Eras impresionante.

—Desde luego que sí —confesó Brent—. ¿Y antes, a lo largo del día? ¿Viste a alguien raro?

Ella se rió.

—Fuimos a una tienda de vudú… pero esto es Nueva Orleans, así que supongo que Contessa no se puede considerar una persona rara.

—Ah, sí, conozco su tienda —murmuró Brent.

Nikki se sintió culpable por no haberle contado lo que la pitonisa le había dicho.

—Bueno, también está lo del vagabundo —continuó Andy—. Lo del Café Madame D'orso fue bastante raro.

—¿Recuerdas si cerraste bien la puerta de tu casa?

—No estoy segura.

—Andy, esto podría ser fundamental. Intenta recordar. ¿Echaste el cerrojo?

—No lo sé… yo… sí. Sí, creo que sí.

Brent se recostó y la miró con expresión pensativa.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Nikki.

—Te vas a enfadar si te lo digo.

—Dímelo de todas formas.

—Muy bien… Andy cerró la puerta y nadie la forzó para entrar. Eso significa que su asesino tenía llave de la casa. ¿Quién podía entrar en ella, Andy?

—Nadie más. Bueno, sólo Nikki.

—Y yo no le di la llave a nadie… —afirmó su amiga.

—No, ya me imagino que no.

—¿Entonces?

—Es evidente que alguien te la quitó y no te diste cuenta.

Andy empezó a disiparse otra vez.

—No te vayas, Andy… —rogó Nikki.

—Lo siento, Nikki. No soy muy buen fantasma. Todavía no…

Andy se desvaneció definitivamente.

—No te preocupes, volverá —aseguró Brent—. Y por favor, no te enfades conmigo… alguien te quitó la llave. No hay otra explicación.

—Seguro que no fue ninguno de mis amigos.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque lo estoy —espetó.

—No te enfades…

Nikki sacudió la cabeza, se levantó y subió a su dormitorio. Después, se quitó la bata y se metió en la cama. No tenía fuerzas para discutir con Brent. Estaba demasiado cansada para eso.

Ya se empezaba a quedar dormida cuando Brent la tocó.

—¿Te has enfadado mucho conmigo?

Ella se giró y lo miró.

—Bastante —murmuró.

—¿Cuánto es bastante?

Brent la acarició.

—Pensándolo bien… no importa.

Mientras hacían el amor, Nikki pensó si la suya sería una de esas parejas tan enamoradas que no podían estar enfadados mucho tiempo. Y luego, naturalmente, se preguntó si serían pareja y si estaban enamorados.

A falta de otras respuestas, al menos sabía una cosa: que quería pasar el resto de su vida con él.

Massey miró a Brent Blackhawk con incredulidad.

—Ni siquiera eres policía y pretendes que te permita hablar con la víctima de un robo.

—En efecto.

—Tienes mucha jeta, amigo.

—Mira, los dos queremos detener al asesino del hombre del FBI y de una mujer inocente.

—Aún no sabemos si los dos casos están relacionados. De hecho, en el departamento creen que no tienen nada que ver entre sí.

—Pues se equivocan. Y tú lo sabes.

—Aunque así sea, no puedo darte la dirección de esa mujer. Sería ilegal.

—Oh, vamos, eso es información pública… Seguro que se hizo un informe policial, ¿no?

—La información pública es una cosa. Y otra bien distinta, pretender hablar con la víctima de un delito.

—Se me ocurre una forma de solucionarlo. Deja el informe sobre tu mesa y yo lo veré… por casualidad —propuso Brent.

Massey negó con la cabeza.

—Brent, tengo órdenes de ayudarte; pero hasta ahora, tú no me has sido de ninguna ayuda.

Brent dudó un momento antes de hablar.

—Dame unas cuantas horas y es posible que tenga algo para ti —aseguró.

—¿Unas horas? ¿No puedes decírmelo ahora?

—Necesito tiempo.

—Blackhawk…

—Deja el informe sobre tu mesa. Te prometo que conseguiré información.

Massey volvió a sacudir la cabeza, desesperado.

—Empiezas a ser más molesto que ese tipo del FBI.

—¿En serio?

—Bueno, puede que no tanto. Incluso sus compañeros se han puesto en contacto conmigo para averiguar qué está haciendo… el muy cretino se cree el Llanero Solitario. Pero se parece más a su amigo indio, Tonto. Y no te lo tomes a mal.

—No me lo tomo a mal.

—Al menos tiene razón en una cosa. Cree que sus colegas del FBI son unos incompetentes, y es verdad.

Massey abrió un cajón de la mesa y sacó el informe.

—Estoy jugando limpio contigo, Brent. Espero reciprocidad.

—La tendrás, Massey. Te doy mi palabra de piel roja.

Durante la visita matinal al cementerio, Nikki cayó en la cuenta de que no había preguntado a Brent sobre su extraña salida nocturna. De hecho, tampoco le había preguntado adónde iba con tanta prisa aquella mañana.

Nikki se había encontrado con Julian en el Café Madame D'orso, como de costumbre. Su amigo apareció con gafas de sol, un polo y unos chinos. Se sentó enfrente de ella y se bebió el café como si lo necesitara para sobrevivir.

—Pareces agotado…

—Es que esa mujer es incansable.

—¿Susan?

—Sí, claro, Susan Marshall. ¿O crees que tengo todo un harén a mi disposición?

Nikki se rió.

—Sea como sea, tienes mal aspecto.

—Porque Susan no duerme nunca.

—Bueno, hagamos una cosa. Yo me encargaré de la visita guiada. Tú quédate tranquilamente entre el grupo —le propuso.

Julian frunció el ceño.

—Te veo muy animada… Es raro, porque sospecho que no estás durmiendo más que yo.

Nikki sonrió.

—No se trata de dormir mucho o poco, sino de la calidad del descanso —puntualizó—. Eh, mira… ¿no es ése Harold Grant? Parece que se está convirtiendo en un cliente habitual.

Ella miró al político y sintió cierta lástima por él, aunque no supo por qué. Al fin y al cabo, era un buen funcionario y había hecho un buen trabajo en la ciudad; además, todavía no había perdido las elecciones.

—Él también parece cansado.

—No me extraña. Billy Banks le está pisando los talones.

Grant pasó delante de la mesa sin hacer otra cosa que sonreír con expresión ausente.

—Ni siquiera nos ha pedido que votemos por él —observó Julian.

—¿Tú crees que realmente importa a quién votemos?

—Por supuesto que sí. No sé mucho de política, pero te aseguro que no me gustaría estar en la piel de ese hombre… su trabajo debe de ser muy complicado. Ha sabido mantener el espíritu de Nueva Orleans y combatir al mismo tiempo los problemas que se derivan de ciertas peculiaridades de esta ciudad, como los clubs de alterne. Puede que Billy Banks también lo haga, pero tengo la impresión de que es el típico reaccionario que se pasa la vida hablando de decencia y luego ni siquiera la practica en su vida privada. Sí, ahora que lo pienso, el domingo votaré por Grant. Está viejo y tiene aspecto de cansado. Como un buen bulldog.

Nikki se levantó de la mesa.

—Bueno, tenemos que irnos —dijo—. Nuestros clientes están a punto de llegar.

—¿Dónde está tu novio esta mañana?

—Por ahí, en alguna parte.

—No me digas que ya os habéis separado…

Nikki sonrió.

—No, pero somos dos adultos libres e independientes.

Julian se caló las gafas de sol antes de salir.

—Sospecho que ya no me necesitas… —se quejó.

Nikki le dio un beso en la mejilla.

—Siempre te necesitaré. Eres mi mejor amigo. Pero… bueno, ahora tienes a tu amante salvaje…

Julian gimió.

—Te confesaré una cosa. Y como se lo digas a alguien, te llamaré mentirosa y te lavaré la boca con jabón… No soy capaz de seguir su ritmo.

Nikki estalló en carcajadas.

—¿Dónde está ahora, por cierto?

—En mi casa —respondió él—. Hasta estoy pensando en mudarme… Oye, ¿por qué no me das el turno de noche para que pueda librarme de ella? O invéntate una reunión urgente, no sé, algo por el estilo…

—Lo siento, Julian, yo no decido esas cosas. No soy el jefe.

—Oh, qué conveniente. Cuando quieres, eres la jefa; y cuando no, el jefe es Max. A él no le importamos nada. Lo sabes de sobra.

—Claro que le importamos.

—No tanto como para estar aquí.

—Sabe lo que está pasando. Y sé que sabrá recompensarnos por todo esto.

—Llámalo por teléfono. Dile que tenemos que reunirnos.

—Julian, tienes que comportarte como el adulto que eres. Habla con Susan y soluciona tus problemas. Y ahora vámonos… los turistas están esperando a sus guías.

Julian asintió y la siguió a la calle.

El detalle más llamativo de Nancy Griffin era lo mucho que se parecía a Nikki, al menos de espaldas.

Tenía la misma altura, aproximadamente el mismo peso y un cabello parecido, pero con los ojos marrones. Era una mujer muy atractiva y se movía de forma elegante y sensual.

Se conocieron en el Café du Monde. Brent supo quién era en cuanto la vio.

—¿Brent Blackhawk? —preguntó ella al acercarse a la mesa.

Brent se levantó.

—Sí, soy yo. Gracias por concederme unos minutos de tu tiempo.

Ella se encogió de hombros.

—La policía me ha dicho que no puede hacer nada al respecto. He cancelado las tarjetas, por supuesto, aunque lo que más siento es la pérdida de unas fotografías de mis sobrinos y otra en la que aparecemos mi hermana y yo de niñas… llevaba dinero, pero eso es irrelevante.

—Puede que encuentren tu bolso en alguna parte.

—Eso espero… ¿Qué eres, una especie de agente especial? No habría venido si no hubieras llamado desde la comisaría…

—¿Cómo lo sabes? ¿Me has investigado?

—No, en absoluto —respondió, riendo—. Simplemente reconocí el número en la pantalla del teléfono.

Uno de los camareros se acercó entonces.

—Un café con leche, por favor —dijo ella.

—¿No te apetecen unos buñuelos?

Nancy sonrió.

—Estoy a dieta. Eternamente… Pero en fin, ¿qué puedo decirte sobre el atraco? Que era de noche y que fui bastante estúpida. Vi a ese vagabundo y, un minuto después, mi bolso había desaparecido. Un agente de policía hizo un retrato perfecto de él.

—Del vagabundo —puntualizó Brent—, porque no estás segura de que fuera él quien te robó el bolso, ¿verdad?

—No, no le vi la cara. Estaba en un callejón bastante oscuro.

—¿Uno que sale a la calle Royal?

—En efecto. Sentí un tirón y el bolso había desaparecido. Eso es todo lo que sé.

—¿Qué habías hecho ese día?

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque el ladrón pudo seguirte.

—¿Para qué?

Brent pensó que la habría seguido porque de espaldas se parecía mucho a Nikki, pero no se lo dijo.

—Nunca se sabe… —respondió.

—Bueno; veamos… estuve desayunando aquí y luego fui al Museo de la Guerra de Secesión y al de la Segunda Guerra Mundial.

—¿No estuviste en ninguna visita guiada, como las que se hacen a los cementerios?

—No, ese día no. Estuve aquí, en los museos que ya te he comentado y luego fui de compras al Barrio Francés con unas amigas. Cuando terminamos, ya era de noche… comí en el hotel, y luego tomé una merienda en el centro.

—Y estás segura de que no fuiste a ningún cementerio.

—Completamente.

Brent se sintió decepcionado. Esperaba descubrir una conexión en alguna parte, sobre todo ahora que sabía que Nancy se parecía a Nikki.

—Bueno, haré lo que pueda para que recuperes esas fotografías.

—Gracias, pero no has contestado a mi pregunta… ¿eres policía?

—No, trabajo para una agencia privada. Creemos que lo que te ocurrió podría estar relacionado con otros casos.

Nancy jugueteó con su café durante unos segundos antes de mirarlo a los ojos.

—Eres más agradable que los agentes del departamento. Ellos siempre parecen cansados… supongo que ven demasiadas cosas terribles en la calle.

—Supongo que sí.

—Bueno, llámame si necesitas algo más.

—Gracias.

Brent dejó un billete en la mesa, y los dos se levantaron.

—Lo digo en serio —dijo Nancy—. Llámame cuando quieras.

Brent sonrió. Hasta unos días antes, habría aceptado gustosamente su ofrecimiento.

—Lo haré.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—Te equivocas. Lo soy.

—¿Estás casado?

—No, pero…

—Ah, tienes novia… todos los hombres decentes están ocupados. En fin, qué se le va a hacer. Si consigues esas fotografías, te estaría agradecida.

La mujer se alejó unos pasos, pero de repente se giró y añadió:

—Ah, no, aquel día no desayuné aquí. Fui a otro sitio, aunque no recuerdo cómo se llama… pero me acuerdo de que los grupos de turistas de algunas agencias se reúnen delante del local.

—¿Te refieres al Madame D'Orso?

Ella chasqueó los dedos.

—¡Exacto! Allí fue donde desayuné.

Después, Nancy se despidió y se marchó.

—Marie Laveau tenía fama de ser la reina vudú de Nueva Orleans, aunque al final de su vida se volvió una católica devota —explicó Nikki—. Había quien afirmaba que estaba en comunión con el diablo o con Papá Las Bas, cómo lo llamaban, y también quien decía que era una santa. Lo único cierto es que poseía una inmensa capacidad para escuchar. Como trabajaba peinando a los ricos, prestaba atención y aprendía todo lo que podía. Era una mujer que quería poder y que sabía cómo obtenerlo… Murió en 1881. Ahora estamos en su tumba. Mucha gente viene aquí a presentarle sus respetos… como veis, la lápida está llena de cruces y distintos objetos. Hasta alguien ha dejado un bocadillo… qué interesante; seguro que a los insectos del cementerio les gustará —continuó—. Pero bueno, hay personas que creen que su espíritu vuelve todos los años el día de San Juan, y que por la noche organiza un ritual magnífico.

—Entonces, ¿se hizo rica a base de repetir lo que oía por ahí? —preguntó un hombre.

Nikki se sintió curiosamente incómoda con la pregunta del turista y miró a Julian antes de responder.

—Bueno, sólo podemos hacer conjeturas al respecto. ¿Acertaba por casualidad? ¿porque tenía información privilegiada? ¿o porque era una buena psicóloga y sabía adivinar los deseos y los secretos de sus clientes? Probablemente, por una combinación de los tres factores.

El hombre dijo algo más, pero Nikki no le oyó. Tom Garfield estaba allí, con el traje de la última vez y expresión triste.

Garfield pasó junto a Julian, que se apartó como si hubiera sentido algo. Después, se introdujo entre el grupo y la gente reaccionó del mismo modo que el amigo de Nikki; de hecho, una joven se estremeció de forma llamativa.

El fantasma del agente del FBI se detuvo a un par de metros de Nikki y movió la boca, pero Nikki no pudo oír nada.

—¿Señorita?

Nikki se sobresaltó y miró hacia el hombre que le estaba hablando.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Julian se acercó con cara de preocupación, pero Nikki lo detuvo con una sonrisa tranquilizadora.

—Perdone, ¿qué me decía?

El hombre se rió.

—No, nada, es que parecía haberse quedado en trance… pero volviendo a Marie Laveau, ¿cree que su fantasma sigue en el cementerio?

—Si está aquí, sospecho que será un fantasma muy ocupado.

Nikki bajó la cabeza, tomó aire y volvió a mirar a su alrededor.

Tom Garfield había desaparecido.

Pero había estado allí y había intentado hablar con ella.

Era evidente que quería decirle algo. Y estaba convencida de que conocía al menos una de las palabras que había intentado pronunciar.

Brent pensó que no tendría que preocuparse por mantenerse despierto. En el tiempo que llevaba en el Madame D'orso, había tomado café suficiente para estar en vela una semana.

La dueña del establecimiento se acercó un segundo después y le rellenó la taza.

—¿Hoy estás solo?

—Sólo de momento.

—¿Vas a trabajar con el grupo?

—Sí. Son buenos chicos…

—Desde luego. Lo de Andy ha sido una pena.

—¿Sabías que había sido drogadicta?

—Sí. Supongo que aquella noche se equivocó con la dosis.

—Hay gente que no cree eso.

Madame sacudió la cabeza.

—Ah, sí, Nikki. Ella siempre piensa bien de los demás.

—Entonces, tú crees que Andy había vuelto a drogarse…

—No sé qué pensar, cariño.

—Pero seguro que has leído los periódicos o visto la televisión. Ese mismo día asesinaron a un agente del FBI con una sobredosis de heroína. De hecho, Andy y Nikki lo vieron aquella mañana en tu Café —le recordó.

Madame parecía incomoda.

—Lo sé, y me gustaría poder ayudar a la policía, pero… ¡no vi nada! Por la mañana hay tanta gente en el local que no tengo tiempo ni para mirar. Gracias a Dios o a los dioses del vudú o a lo que sea, el Café tiene tanto éxito que todo el mundo pasa por aquí. Políticos, estrellas de cine, mitos del jazz…

—Sí, claro. Además, el Barrio Francés no es tan grande…

—No, no lo es, jovencito.

—Por cierto, ¿qué sabes de Max?

—¿De Max?

Brent le ofreció su mejor sonrisa.

—Sí, el jefe de la agencia. No nos conocemos todavía.

Madame sacudió una mano en el aire.

—Es un aprovechado. Deja que Nikki haga todo el trabajo y él se dedica a la buena vida.

—Bueno, puede que sea un buen jefe y que simplemente sabe delegar…

—Venga ya. Andy está muerta y ni siquiera se ha molestado en venir.

—¿Y los demás?

—¿Los otros guías? Patricia es una muñequita encantadora. Mitch es un buen tipo, aunque un poco duro. Y en cuanto a Nathan, no sé si se puede confiar en él… es un poco… raro.

—¿Y Julian?

Madame sacudió la cabeza.

—El mejor. Si tuviera más energía, tendría mucho éxito en Hollywood. Es un gran actor.

—¿Y qué me dices de ti, Madame? —preguntó en tono de broma.

—¿De mí?

—¿No te gustaría ser guía? Seguro que conoces la ciudad mejor que nadie. Debes de oír todo tipo de cosas en el Café…

—Casi todo me entra por un oído y me sale por otro, cariño. Bueno, tengo que volver al trabajo…

—¿Estás completamente segura de que no viste a ese agente del FBI, a Tom Garfield?

Ella negó con la cabeza.

—Si hubiera visto a ese vagabundo, habría llamado a comisaría. Pero eres muy cotilla… ¿es que quieres ser agente del orden?

—No, ni mucho menos.

—Hasta luego entonces, Brent. Y sigue con nosotros. Lo estás haciendo muy bien.

Brent la observó mientras ella servía a otros clientes. Madame era la anfitriona perfecta. Tal vez, demasiado perfecta.

Nikki no lo había previsto, pero se prestó voluntaria para encargarse de la visita vespertina al Garden y al cementerio y cambiar el turno con Patricia y Nathan, que se encargarían del trayecto nocturno por el Barrio Francés. En cuanto a Julian, no tuvo ningún problema para convencerlo.

Durante la tarde no pasó nada relevante. Pero Tom Garfield había estado en el cementerio de la calle Basin y no dejaba de pensar en la única palabra que le había entendido, leyendo sus labios: «Noche».

Sabía que aquella noche iba a pasar algo en el cementerio.

Cuando Nikki terminó con su grupo de turistas, se acercó a un vendedor callejero, para comprar varios ramos de flores y los llevó al mausoleo de su familia, pensando que era un lugar perfecto para que Andy se le apareciera.

Pero Andy no apareció y Julian no estaba por ninguna parte, de manera que decidió acercarse a la tumba de la esposa de Brent y dejar uno de los ramos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la estaban vigilando.

Capítulo 17

Cuando salió del Café, Brent se dirigió a comisaría. Y no sólo notó que lo estaban siguiendo, sino que además vio quién lo seguía y le pareció altamente interesante; pero se hizo el tonto y entró en el edificio para hablar con Massey. Sabía que la conversación iba a resultar difícil.

—Tienes que ser tú y sólo tú —repitió Brent por enésima vez.

—Si es una operación importante…

—No sé si lo es.

Massey sacudió la cabeza.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Es mejor que no conteste a esa pregunta. La respuesta no te gustaría.

—Bueno, ¿y qué va a pasar?

—Puede que nada.

—Excelente. Me pides que vaya contigo a un cementerio, en plena noche, y ni siquiera sabes si va a pasar algo.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —bromeó Brent.

Massey suspiró.

—No —admitió.

Marc Joulette apareció en ese instante con una taza de café y los miró con curiosidad.

—Le he pedido a Massey que me ayude en un asunto… extraño.

—Pues será mejor que contéis conmigo —declaró Joulette—. ¿Adónde y por qué vamos?

—Tengo motivos para creer que un grupo de narcotraficantes usa el cementerio para sus operaciones —explicó Brent.

—Ah, vaya, ¿lo sabías y no ibas a decirme nada? —preguntó Joulette a su compañero.

Massey sacudió la cabeza, pero con expresión de culpabilidad.

—Quizás deberíamos localizar a Haggerty y avisarle.

Todos se quedaron en silencio.

—No, esto tiene que quedar entre nosotros —dijo Brent—. Además, es mejor que los federales no se enteren. Si al final resulta que el chivatazo era falso, no habrá consecuencias.

—Sí, eso es verdad.

—Bueno, os esperaré en el cementerio. Hasta la noche…

Brent salió de la comisaría. Sabía que Patricia estaría fuera, pero no esperaba que saliera corriendo al verlo.

—Patricia, detente…

Patricia se detuvo al oír su voz.

—¿Por qué diablos me estabas siguiendo? —preguntó él.

—No lo sé, la verdad… vi que estabas hablando con Madame y sentí curiosidad. Sé que tú no eres guía turístico. A decir verdad, no sé qué eres y no sé si quiero saberlo.

—Pero me has seguido para averiguarlo.

—Sí. Lo siento.

—Patricia, tengo la impresión de que algo te perturba. Nos conocemos poco, pero si quieres que hablemos, puedes confiar en mí.

—¿Te apetece tomar un café?

—Preferiría un té helado. Vamos a un puesto callejero y luego nos sentamos a charlar.

Brent temió que rechazara la oferta, pero aceptó.

—Está bien…

Minutos más tarde, ella tenía su café y él, su té helado. Se sentaron en una esquina tranquila de una cafetería alejada de la zona más turística.

Patricia empezó a juguetear con una servilleta, nerviosa.

—No debería estar aquí —afirmó.

—Pero estás preocupada por Nathan, ¿verdad?

Ella se ruborizó.

—Bueno, supongo que no hay que ser adivino para saber eso…

—No, no hace falta.

—Estoy muy enamorada de él —murmuró—, pero me preocupa.

—¿Por qué?

—La noche en que Andy murió… me desperté y Nathan no estaba.

—¿Cómo?

—Seguro que Nathan no tiene nada que ver. No es un hombre violento, y además apreciaba mucho a Andy… Es un hombre tan bueno que una vez compró un paquete de chiles, recordó media hora después que no lo había pagado y volvió al local para dar el dinero al dependiente. No sé… supongo que necesitaba decírselo a alguien… A fin de cuentas, estás en Nueva Orleans por el asunto de Andy.

Brent sonrió y le tocó la mano.

—No, estoy aquí por otro caso. Pero creo que la muerte de Andy guarda alguna relación.

—Si verdaderamente quisiera a Nathan, confiaría en él… ¿no te parece?

—La fe ciega no es buena consejera.

—Oh, Dios mío… no quiero ni preguntarme lo que pensaría si llega a saber que he estado aquí, hablando contigo —susurró.

—Intentaré averiguar lo que le pasa. ¿Te parece bien?

Ella sonrió.

—Pero no le digas nada, por favor…

—Tranquila, seré como una tumba.

Patricia se levantó.

—Nikki ha tenido suerte contigo. Eres un gran tipo. Un buen hombre.

—Gracias.

La joven se alejó de la mesa, pero enseguida se detuvo y frunció el ceño.

—Vas en serio con ella, ¿no es cierto? —preguntó—. Esto no es…

Brent se levantó y salió con Patricia a la calle.

—Sí, voy en serio. Estaré con ella tanto tiempo como ella quiera.

—Me alegro. No me gustaría que le hicieran daño.

—Yo nunca le haría daño.

—Ni siquiera de forma indirecta, ¿verdad?

Brent sintió una punzada en el corazón y se preguntó lo mismo para sus adentros. Pero la respuesta era la misma. No.

—Preferiría morir antes que permitirlo.

Patricia sonrió.

—Me gustaría saber si Nathan piensa lo mismo sobre mí. Pero bueno, no te molesto más… anda, ve a buscar a Nikki.

Brent asintió y ella se marchó.

Marc Joulette estaba en su mesa, pero sin trabajar. Cuando Massey miró a su compañero, vio que sacudía la cabeza y preguntó:

—¿Qué mosca te ha picado?

—Ninguna, ninguna…

Joulette alcanzó unos documentos y fingió que los leía. Pero su curiosidad pudo más.

—¿Vas a llamar a Haggerty?

—¿Para qué? Ni siquiera sabemos si esta noche va a pasar algo.

—Es verdad.

—No serviría de nada.

Marc se levantó y fue a buscar otro café. Mientras caminaba hacia la cafetera, vio que Massey se metía en otra habitación, sacaba el teléfono móvil y hablaba con alguien. Todavía estaba hablando cuando volvió a su mesa, así que aprovechó la ocasión para hacer también él una llamada.

Al cabo de unos segundos, apareció Robinson y tuvo que cortar.

—¿Qué pasa, Robinson?

—He pensado que os gustaría saber esto… nos acaban de llamar desde el edificio donde vivía Andrea Ciello.

—¿Ah, sí? —preguntó Joulette, escéptico.

—Han entrado en su piso y lo han dejado todo patas arriba.

—¿Patas arriba? ¿Ha sido un robo?

—Cualquiera sabe. Tendremos que hablar con los amigos para ver si echan algo en falta, aunque en principio no parece un robo… ha sido como si estuvieran buscando algo en concreto. Ciello tenía un equipo de música y joyas, pero no se han llevado nada valioso.

—¿Quién lo ha denunciado?

—La señora Montobello —contestó Robinson, con gesto de desesperación—. Pensó que el fantasma de Andy había entrado en la casa y que lo estaba destrozando todo.

Joulette suspiró.

—Y supongo que los demás inquilinos no han oído nada. ¿A que no?

—Exacto. He dejado el informe en mi mesa. Echadle un vistazo si queréis.

—Gracias, Robinson.

Cuando dejó a Patricia, Brent se dirigió al Garden. Al llegar tuvo la impresión de que el cementerio estaba inusualmente tranquilo y vacío. De hecho, no vio a nadie con excepción de un par de fantasmas, pero no eran ni Andy ni Garfield.

Echó mano al teléfono móvil, para llamar a Nikki, y entonces se le ocurrió que tal vez estuviera en el panteón de su familia. Pero no estaba allí. Y dejándose llevar por un presentimiento, decidió acercarse a la tumba de su esposa.

Al aproximarse se llevó un buen susto.

Nikki no estaba sola, sino con un hombre extraño, de abrigo negro, cuya silueta la ocultaba. Era alto, de cabello muy oscuro, y tenía aspecto de ser uno de esos tipos raros que se dedicaban a ir por ahí diciendo que eran vampiros.

—¡Eh!

Nikki se giró hacia Brent y el hombre extendió los brazos hacia ella como si quisiera agarrarla.

Brent salió corriendo tan deprisa como pudo. Había sido sincero al afirmar que prefería morir antes que permitir que le hicieran daño.

Se arrojó sobre el desconocido y lo tiró al suelo.

—¡Basta! —exclamó Nikki.

Brent estaba tan alterado que no la oyó.

—¿Quién eres? —exigió saber—. ¿Qué estás haciendo?

Para su asombro, el hombre no lo miró con miedo, sino con humor.

—Déjalo ya, Brent… —insistió Nikki.

—No me digas que has contratado a un gorila, Nikki —se burló el desconocido.

—¿Cómo?

—Yo soy Max Dupuis.

Brent se quedó helado durante unos segundos, al cabo de los cuales se incorporó y ayudó al otro hombre a levantarse.

—Vaya, lo siento… soy Brent, Brent Blackhawk.

—Sí, lo suponía —dijo Max, que no parecía nada ofendido por la situación—. He oído que tienes un talento natural…

—Conozco la zona y conozco muchos hechos y muchas leyendas.

—Me alegro de conocerte.

—Discúlpame por lo que ha pasado. Estoy algo tenso por lo de Nikki…

—Ya me ha informado. Es una lástima que no consiguieras alcanzar a su agresor.

—Lo importante es que a Nikki no le pasó nada —afirmó, sonriendo—. ¿Tienes tiempo? ¿Te apetece tomar un café?

—Sí, claro que tengo tiempo.

Brent lo observó con atención y desconfió de él. Pero después de su conversación con Madame y con Patricia, desconfiaba de todos. Sólo estaba seguro de una cosa: que el Café de Madame tenía alguna relación con lo sucedido.

—Oh, vaya, es muy tarde para tomar un café… —dijo Max al mirar la hora—. Prefiero un cóctel, pero invito yo. He dejado el coche aquí cerca, así que podríamos ir al Barrio Viejo. ¿Os parece bien?

Nikki se encogió de hombros.

—Por mí no hay problema —afirmó Brent.

Antes de marcharse, Brent se inclinó un momento sobre la tumba de su esposa, la tocó con expresión nostálgica y vio las flores que Nikki había dejado.

—¿Brent? —dijo Nikki.

—Sí, ya voy, no te preocupes.

El vehículo de Max era un sedán de lujo, muy limpio por dentro, lo cual resultó sorprendente porque por su aspecto exterior cualquiera habría dicho que acababa de pasar por un pantano.

—Siento la suciedad… —se disculpó Max—. He estado con unos pescadores del Condado de Bayou.

Nikki se rió.

—Parece que hayas metido el coche en el agua…

Nikki se sentó delante, y Brent, en la parte trasera. Max resultó ser un conductor excelente. Salió a la primera del hueco donde había aparcado y giró en la misma calle de forma perfecta.

—Los pescadores lo están pasando mal. Si las autoridades no los apoyan, muchos tendrán que cerrar y perderán su trabajo… —explicó Max—. Además, el resto nos quedaríamos sin los mejores langostinos del país. Dudo que a los ciudadanos de Nueva Orleans les hiciera gracia.

—Pensaba que seguías en Colorado —intervino Nikki—. No sabía que estuvieras apoyando la causa de los pescadores…

—¿Y qué piensan los políticos de todo esto? —preguntó Brent.

Max sonrió con ironía.

—Quién sabe. Desde mi punto de vista, Harold Grant ha hecho mucho por ellos, pero no lo suficiente. Y en cuanto a Billy Banks, afirma que solucionará el problema si gana las elecciones… ¿eres de aquí?

—Sí y no.

Ya estaban llegando al Barrio Viejo cuando Nikki gimió y dijo:

—Oh, Dios mío…

—¿Qué? —preguntaron los dos hombres al unísono.

—Me he olvidado de Julian.

—¿Que te has olvidado de él?

—Estaba en el cementerio conmigo…

Su teléfono móvil sonó justo entonces. Era Julian.

Tras unos segundos de tensa conversación, Nikki cortó y preguntó:

—¿Podríamos volver al cementerio?

Max soltó una carcajada y giró en redondo.

—Por cierto, Max, recuerda que tenemos una reunión muy urgente.

—¿Ah, sí? —preguntó Max.

—Te lo ruego…

—Sí, sí, claro, urgentísima. De hecho, soy un jefe tan malo que no os dejo en paz ni un momento —ironizó.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó Brent.

Nikki se giró en el asiento y sonrió.

—Julian se ha metido en un pequeño lío con cierta dama; y para librarse de ella, le ha dicho que esta noche tenía una reunión importante.

—Ah…

Cuando llegaron al cementerio, Julian estaba en la entrada. Y no precisamente solo, sino con Susan Marshall.

Tras las presentaciones oportunas, le dijeron lo de la supuesta reunión y pasaron por su hotel para dejarla allí. Sólo después, Julian miró a su amiga y preguntó:

—¿Cómo has podido dejarme tirado allí?

—Es que no sabía dónde te habías metido…

—Pero ni siquiera me has buscado.

—Lo siento, Julian, de verdad. Max apareció de repente, luego llegó Brent y dejó fuera de combate a Max y…

—¿Cómo? —preguntó Julian, perplejo.

—No sabía quién era —explicó Brent—. Pensaba que iba a agredir a Nikki.

—Hombre, yo no diría que me haya dejado fuera de combate… —protestó Max.

—Dejémoslo en que te he derribado —dijo Brent—. Como lo he visto con ella y han pasado tantas cosas últimamente, he sacado conclusiones precipitadas.

Max sacudió la cabeza.

—No deberías haberte preocupado. Sospecho que Nikki se encuentra más cómoda en esos cementerios que cualquier otra persona que yo conozca. Si estuviera en peligro, sabría dónde ir. Conoce todas las criptas abandonadas… Podría esconderse una semana por ahí y no la encontrarían. La he acompañado varias veces y me ha enseñado algunos de sus lugares secretos.

—No lo dudo en absoluto. Pero para que se escondiera, tendría que saber que necesita esconderse —observó Brent.

—¿Dónde vamos? —preguntó Julian.

—Espera un momento… —ordenó Nikki, volviéndose hacia su jefe—. ¿Estabas en el Condado de Bayou y no fuiste capaz de acercarte al entierro de Andy?

—Nikki, solamente vi a Andy dos veces. Y no estaba en el condado, sino a bordo de un barco pesquero.

—¿A bordo de un barco? —preguntó Julian.

—Pero eras su jefe —insistió Nikki.

—Y tú eres quien verdaderamente dirige la empresa. Tú fuiste quien la contrató. Dijiste que ya no tenía problemas con las drogas.

—Y era verdad.

Max suspiró.

—Nikki, una de tus mayores virtudes es que confías en la gente.

—¿Me estás llamando idiota?

—Hasta la policía piensa que Andy pudo ser asesinada —intervino Brent.

Max miró a Brent por el retrovisor y preguntó:

—¿Por qué?

—Porque se produjo otra muerte muy parecida. Seguro que lo has oído en las noticias… Un agente del FBI que se llamaba Tom Garfield. Apareció muerto por una dosis de heroína suficiente para acabar con un elefante.

—¿Qué relación podía tener Andy con un agente del FBI?

—No lo sé, pero Andy y yo le vimos en el Madame D'orso—respondió Nikki—. Pensamos que era un vagabundo.

—Sí. Le dio veinte dólares —dijo Julian.

—Oh, no sabía nada… lo siento muchísimo, Nikki. De hecho, estaba enfadado contigo porque pensaba que habías juzgado mal a tu amiga.

—Estabas enfadado porque el asunto te resultaba… inconveniente —le espetó Nikki.

La tensión en el interior del coche era tan obvia que Brent se preocupó. Aquella noche había quedado con Massey y Joulette y no quería que Nikki lo acompañara, pero tampoco quería que se quedara con Max y Julian.

—Bueno, ¿dónde vamos? —repitió Julian—. ¿Vas a invitar a una copa a tus empleados, Max?

—Por supuesto. Aparcaré en la agencia e iremos paseando hasta ese local francés…

Brent miró el reloj. Eran más de las cinco.

Cuando Max aparcó junto a un edificio con el cartel de la empresa, cuyo nombre entero era Mitos y Leyendas de Nueva Orleans, Brent cayó en la cuenta de que nunca había estado dentro. Los guías iban pocas veces porque se encontraban con los grupos de turistas en el Café Madame D'orso.

—¿Cuándo has estado aquí por última vez? —preguntó Max.

—No lo sé. Me parece que hace un par de semanas —contestó Nikki.

—Entonces, habrá que sacar el correo.

—Y oír los mensajes del contestador…

Salieron del coche y entraron en la oficina. Era pequeña pero elegante. Brent observó que las paredes estaban llenas de cuadros de artistas locales y que había un sofá de aspecto cómodo, varios sillones, unos cuantos archivos y un ordenador.

Nikki escuchó el contestador mientras Max comprobaba el correo, pero no había nada importante. Brent la miró y tuvo la impresión de que algo andaba mal.

—Si no has pasado últimamente por la oficina, supongo que tampoco habrás formalizado la contratación de Brent, ¿verdad? —preguntó Max.

—No he tenido tiempo con lo de Andy, Max… Por no mencionar que el jefe eres tú. Ese tipo de cosas deberían ser responsabilidad tuya.

Max se encogió de hombros y miró a Brent.

—Pues si te gusta el trabajo y quieres mantenerlo, será mejor que te encargues tú mismo.

—No sé cuánto tiempo voy a quedarme en Nueva Orleans —dijo Brent.

—¿No lo sabes?

Esa vez fue Brent quien se encogió de hombros.

—Tomaré una decisión definitiva cuando vea cómo va la cosa.

De camino al Café, Brent esperó a que Max y Julian se pusieran a charlar alejarse unos metros y hablar con Nikki.

—Te noto preocupada.

—¿Cómo no lo voy a estar? Han matado a una amiga mía, veo fantasmas, Max es rarísimo, Julian también… y por si fuera poco, ni siquiera sé quién eres tú.

—Sabes todo lo que hay que saber de mí. Créeme.

Ella sonrió.

—Tú no tienes que llevarte bien con Max. En realidad no quieres este trabajo… para ti es fácil.

—Nikki, sé que no estás preocupada por tu empleo. Max tiene una mina de oro contigo y lo sabe. Dime la verdad de una vez.

Ella suspiró.

—No lo sé, en serio. ¿Te acuerdas de la extraña sensación que he tenido varias veces en mi piso? Pensé que habría sido Andy, pero después de hablar con ella… Y aunque no he dicho nada, he vuelto a tener la misma sensación en la agencia. Además de Max, yo soy la única persona que suele entrar en la oficina… y como ya he dicho, no había ido desde hace un par de semanas. Pero sé que alguien ha estado dentro.

—¿Faltaba algo?

—No.

—¿Había algo fuera de su sitio?

Nikki se ruborizó.

—Tampoco, pero resulta que soy una de esas maniáticas de la organización… sé exactamente dónde dejo las cosas. Y alguien las ha cambiado de sitio. Sólo un poco, pero lo suficiente para que lo noté.

—Tal vez tengáis ratas…

Nikki lo miró con cara de pocos amigos.

—Bueno, descuida, también investigaré eso.

—¿Cómo?

—Confía en mí.

—Está bien, confío en ti. Pero ahora eres tú quien me tiene intrigada a mí.

—¿Por qué?

—Porque has mirado la hora diez veces desde que salimos del cementerio.

—Ah, eso… es que tengo que marcharme cuando anochezca.

—¿Otra vez?

—Sí.

—Y no vas a decirme por qué, claro.

—No tendría sentido. Hasta yo mismo creo que lo de esta noche podría ser una tontería, un chivatazo falso.

—Pero estás tenso…

—Por ti, porque no quiero dejarte sola.

—No estoy sola. Julian y Max están conmigo.

Brent no dijo nada y Nikki gimió. Había adivinado lo que sucedía.

—Oh, por Dios… conozco a Julian desde que éramos niños. Y confío plenamente en Max.

—Sé que te vas a enfadar, pero…

—¿Pero qué?

Brent apretó los dientes.

—Mira, hay cosas que no puedo contarte todavía. Sólo puedo decirte que no soy el único que desconfía de tu jefe y de tus compañeros.

—Bueno, pues me iré a casa…

—Pero…

—Descuida, antes tenía miedo por Andy. Pero ya no me asusta.

—No debería irme. Debería dejar que la policía…

—No, quiero que vayas y que hagas lo que tengas que hacer. Sé cuidarme y estaré bien en casa. De hecho, espero que Andy venga a verme esta noche.

Brent la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Se puede saber qué estás tramando?

—Ah…

Al pasar por delante del Madame D'orso, vieron que la dueña estaba fuera, sirviendo la terraza. Curiosamente, uno de los clientes era Contessa, la pitonisa.

—Vivir para ver… —dijo Madame al reconocer a Max—. Pero si es el jefe en persona…

—Hola, querida…

Max le tomó la mano y se la besó.

Madame sonrió.

—Tienes el pelo revuelto. ¿Qué pasa, te has estado peleando?

—Brent ha querido darle una paliza —dijo Julian.

Max se rió.

—¿Tan mal aspecto tengo?

—No, sólo tienes un poco de polvo por aquí y por allá.

—¿Y no me habíais dicho nada, canallas? —preguntó Max a sus acompañantes.

—Yo no me había dado cuenta —dijo Nikki.

—¿Por que le has querido pegar, Brent? Deberías quitarle su empleo, Max.

—Creo que le daría lo mismo. Además, me han dicho que es muy bueno en lo que hace… Quién sabe, hasta puede que se dedique a entrar en los mausoleos y que hable con los fantasmas —bromeó Max.

—Los fantasmas no existen —se burló Madame.

—Ah, te equivocas… —afirmó Max—. Hay muchas cosas que existen pero que no vemos.

Contessa se levantó de la mesa donde estaba y dijo:

—Sin embargo, los espíritus no suelen ser malignos. Los cementerios son lugares seguros, aunque algo tristes. El único mal que tienen es el que llevan los vivos.

—Se nota que eres una gran profesional, Contessa —comentó Madame—. Ahora recuerdo por qué te envío tantos clientes… y por qué me devuelves el favor, por supuesto. Pero bueno, ¿no vais a pasar a tomar un café? Hace tanto tiempo que no veía a Max, que os invito.

—Gracias —dijo Julian—, pero queríamos tomar algo más… fuerte, por así decirlo.

—¿Seguro que no os apetece un café? —preguntó Max.

—No, no te vamos a salir baratos, Max. Queremos alcohol.

—Bueno, de todas formas, gracias por la invitación —declaró Nikki.

Contessa miró a Nikki de forma extraña y comentó:

—A pesar de lo que he dicho, los cementerios no son lugar adecuado para estar de noche.

La pitonisa se marchó enseguida.

—Una mujer extraña, incluso para Nueva Orleans —dijo Madame.

—Bueno, te veré más tarde —se despidió Max.

Cuando se alejaron del Café, Brent preguntó a Nikki:

—¿A qué ha venido ese comentario de Contessa?

—Lo desconozco.

—No seas tonta, Nikki. Dime la verdad. ¿Pretendes ir al cementerio?

Nikki no contestó.

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Sabes lo peligroso que sería en estas circunstancias? Ibas a ir sin decírmelo…

—Sólo quería ver lo que pasaba. ¿No lo entiendes? Por algún motivo, Tom Garfield sólo se me aparece a mí. Quiere decirme algo y no sé qué es… Además, mi jefe tiene razón. Conozco los cementerios a fondo. Sé dónde ocultarme y esperar a que aparezca.

Brent estuvo a punto de contestar lo que pensaba, pero se mordió la lengua. Un segundo después, Max se giró y lo miró con interés renovado, como si Julian le hubiera contado la naturaleza de su relación con Nikki.

—Bueno, ya hablaremos más tarde —dijo Brent en voz baja.

—Aún no me has dicho dónde vas. ¿También al cementerio?

—Los inspectores estarán allí. Y tú te quedarás en casa.

—No, nada de eso.

—Maldita sea, Nikki, necesito saber que estás a salvo.

—No pienso encerrarme en el piso. Sé que Tom quiere verme y que quiere decirme algo. No voy a permanecer de brazos cruzados hasta que acaben conmigo, como hicieron con la pobre Andy.

—Nikki, no puedes ir…

—Al contrario. Me necesitas allí.

—Nikki…

—Me necesitas, Brent, admítelo. Yo soy la única persona en quien Tom Garfield confía.

Y dicho esto, Nikki se adelantó, sonrió a Julian y le tomó del brazo.

Capítulo 18

Nikki se extrañó cuando Brent no quiso unirse al grupo. Estaba enfadado y no tenía derecho a estarlo. Ni siquiera le había dado la oportunidad de decirle que había visto otra vez a Tom Garfield.

Pero antes de que se marchara, Brent la miró y dijo:

—Pasaré a recogerte antes de las ocho. ¿De acuerdo?

Ella asintió mientras Max le decía que había sido un placer conocerlo, él volvía a disculparse por lo sucedido, su jefe le prometía que se encargaría de solucionar lo de su contrato y él declinaba la oferta de una copa con la excusa de que tenía cosas que hacer.

—Un tipo interesante —dijo Max cuando ya se había marchado.

—Sí, mucho. Al principio no confiaba en él, pero parece que suelo equivocarme con la gente —admitió Julian.

—¿De dónde es? —preguntó Max tras pedir un Martini Dry en la barra.

Ella pidió una cerveza.

—De aquí, de Nueva Orleans.

—¿En serio? No recuerdo haberlo visto antes.

—Seguro que hay mucha gente a quien no has visto antes. Además, hace tiempo que no vive en la ciudad.

—Así que simplemente apareció en el momento oportuno…

Julian quiso decir algo, pero Nikki le pegó una patada y su amigo se mordió la lengua.

—Sí, exacto.

—Desde luego, sabe lo que hace —comentó Julian.

—Bueno, cuéntanos algo más de esos pescadores…

Max fue tan vehemente con la causa de los pescadores que Nikki encontró apasionante su conversación. De hecho, llegó a estar tan indignada como él y se prometió que, a partir de entonces, sólo comería langostinos.

Pero aun así, no dejaba de pensar en otra cosa.

Quería saber dónde había ido Brent.

Y por qué.

Al llegar al hostal, Brent llamó por teléfono a Adam. Veinte minutos después, su jefe le devolvió la llamada para contarle lo que había averiguado sobre sus preguntas: dijo que Haggerty era un agente magnífico aunque tuviera la manía de trabajar solo y que Max Dupuis estaba tan limpio como el resto de los que trabajaban en Mitos y Leyendas, con la excepción de Andrea Ciello, que como ya sabía había sido drogadicta.

—Consígueme lo que puedas sobre los dos inspectores, Marc Joulette y Owen Massey —le dijo Brent—. Ah, e investiga el pasado de la dueña del Café Madame D'Orso y de Contessa Mudú Hudú Vudú.

—Seguro que lo último te lo puedo conseguir con rapidez, pero lo de los policías va a ser difícil.

—Haz lo que puedas.

Apenas habían transcurrido cinco minutos cuando Adam llamó de nuevo y le dijo que no había nada sospechoso, a pesar de lo cual le envió por correo electrónico los informes que tenía. Brent encendió el ordenador y se quedó asombrado al ver una fotografía de Massey cuando era joven; no lo habría reconocido nunca. En cuanto a Joulette, estaba igual. Pero Adam incluyó también alguna información sobre Haggerty y Brent se dio cuenta de que se había teñido el pelo para aquella misión.

Madame D'Orso, cuyo verdadero nombre era Debra Smith, tenía cincuenta años y había nacido en el norte de Estados Unidos. Tenía un crédito con un banco local y al parecer pagaba religiosamente sus cuotas.

En cuanto a la tienda de vudú, antes había sido una tienda de juguetes. Contessa había empezado su negocio en el centro de Nueva Orleans y se había mudado allí cuatro años antes, cuando empezó a tener más éxito.

Frustrado, apagó el ordenador, metió su pistola en la funda que llevaba en el tobillo, alcanzó los informes que tenía sobre Archibald McManus y se marchó.

Tenía intención de pasar por el hotel de Marie y dejar los informes en recepción, pero Marie salía en ese momento del ascensor del vestíbulo. Cuando vio lo que le había llevado, se puso muy contenta.

—Muchas gracias, Brent.

—¿Qué tal estás?

—Muy bien. Tuve mucha suerte… ¿y sabes una cosa?

—¿Qué?

—Creo que los fantasmas existen.

—¿Y eso?

—Creo que el fantasma de ese viejo esclavo me salvó la vida, así que me gustaría devolverle el favor.

—Marie, Huey está muerto. Lleva más de cien años muerto. No vayas a ese cementerio.

Ella se rió.

—Me siento en deuda con él. Pero cuando sepa cómo puedo ayudar, te llamaré… Por cierto, tengo la impresión de que en ese sitio ocurre algo malo.

—No vayas de noche, Marie. De hecho, no vayas ni de día si no es en grupo.

—No lo haré. Te lo prometo.

Brent deseó que Nikki fuera tan responsable y cuidadosa como Marie, pero era cierto que ella tenía motivos especiales para arriesgarse.

Salió del hotel, caminó unas cuantas manzanas y se ocultó entre las sombras. Como imaginaba, Patricia y Nathan no tardaron en salir de su casa para dirigirse al Café Madame. Los siguió a cierta distancia e hizo lo posible por escuchar su conversación, pero no dijeron nada interesante.

Cuando llegaron al local, Patricia entró para pedir unos cafés y Nathan se quedó fuera, en la terraza. Brent aprovechó la ocasión para sentarse con él.

—¿Qué haces aquí?

—No tengo tiempo para explicaciones —espetó Brent.

—¿Cómo?

—Te he visto de noche —mintió—. Pero todavía no he averiguado dónde vas.

Nathan se puso colorado como un tomate.

—No sé de qué diablos estás hablando…

—Patricia no tardará en volver. Y si no contestas, te lo volveré a preguntar con ella delante.

—Si estás insinuando que yo tuve algo que ver con la muerte de Andy… —declaró, irritado.

—Yo no insinúo nada. Sólo quiero saber la verdad. Pero date prisa, amigo mío… Patricia aparecerá en cualquier momento.

—Está bien, está bien… había otra mujer, lo confieso. Pero ya la he dejado. Ni siquiera sé por qué lo hice. Me marché a vivir con Patricia y supongo que de repente me sentí atrapado…

—Eso no me basta.

—La conocí en un bar. Se llama Varina White. Es de Chapel Hill, de Carolina del Norte, y ya se ha marchado… pero tengo su número de teléfono. Por Dios, no le vayas a decir a Patricia que…

—Como me hayas mentido, vas a tener un problema.

Patricia volvió justo entonces.

—Hola, Patricia —la saludó Brent.

—¿Brent? Qué sorpresa. Si hubiera sabido que ibas a venir, te habría pedido un café.

—No te preocupes. Pasaba por aquí, he visto a Nathan y me he acercado a saludar, pero me marcho enseguida. Ah, se me olvidaba, no le he dicho a Nathan que Max ha vuelto a Nueva Orleans… nos hemos conocido hoy mismo.

—Excelente —dijo Patricia, ligeramente nerviosa.

—Un tipo extraño, ¿verdad?

—Sí, pero es buena persona. Siempre está metido en alguna causa social —explicó Nathan.

—¿Seguro que no quieres quedarte? —preguntó su novia.

—Seguro. Prefiero dejaros a solas, mis queridos enamorados. Disfrutad y seguid juntos, ¿vale? Después de lo que le ha pasado a Nikki…

—Me pegaré a Nathan como si estuviera impregnada de cola —prometió Patricia.

—Buena idea. Hasta la vista…

Brent se alejó. Conocía lo suficientemente bien a la gente como para saber que Nathan le había dicho la verdad; pero aun así, tenía la sensación de que había resultado demasiado fácil.

Miró la hora y pensó que se estaba haciendo tarde. Tenía que ir a buscar a Nikki.

—Bueno, chicos, es hora de dormir —dijo Max, bostezando—. Gracias por todo, y disculpadme por haberos dejado solos durante tanto tiempo y por no haber asistido al entierro de Andy… Soy más egoísta de lo que suponía. Pero habéis hecho un gran trabajo en mi ausencia.

Nikki se encogió de hombros.

—Bueno, siempre has dicho que eres el inversor y que delegas en nosotros.

—Deberías hacerla socia tuya —propuso Julian.

Max frunció el ceño.

—Eh, que os acabo de invitar a unas copas… —protestó, mientras besaba a Nikki en la mejilla—. A todo esto, mañana tenemos una reunión importante. Y esta vez es una reunión de verdad, Julian. Hasta me veréis trabajando, os lo prometo.

Max se marchó inmediatamente.

—¿Quieres una copa? —preguntó Julian—. Sólo has tomado té helado…

—No, voy a marcharme a casa.

—Te acompañaré.

—No es preciso que vengas conmigo. Brent me estará esperando.

—No voy a permitir que vayas sola.

Nikki suspiró, nerviosa. No quería que Brent la encontrara con Julian porque cabía la posibilidad de que éste se oliera algo sobre lo que iban a hacer.

—Estaré bien, Julian, de verdad. Pero gracias de todas formas. Eres el mejor amigo del mundo.

—Tengo un motivo añadido para insistir en acompañarte, Nikki. No puedo volver a mi casa esta noche. Por favor, no me hagas volver…

—Ya no eres un niño. Dile lo que sientes. Si no la quieres allí, pídele que se marche.

—De acuerdo… pero te acompañaré en cualquier caso.

Cuando llegaron a la casa, ella abrió la puerta de hierro forjado y él la siguió.

—¿No podría quedarme en la habitación de invitados? Seguro que Brent no duerme en ella.

—Márchate y habla con esa mujer. Explícale que no es lo que estás buscando.

Él asintió, pero sin moverse del sitio.

—¿Ocurre algo, Julian?

—No, es que no quiero dejarte sola. Preferiría esperar a que Brent aparezca.

Ella gimió y asintió.

—Está bien, pasa…

Nikki tenía una expresión extraña cuando Brent apareció en su casa. Al verla, arqueó una ceja y deseó que Andy hubiera pasado a visitarla.

Pero no era Andy quien estaba allí, sino Julian.

—No ha querido dejarme sola —explicó.

—Te lo agradezco mucho, Julian, pero ya puedes marcharte…

Julian se levantó y miró a Brent con una seriedad tan inesperada como repentina.

—No sé lo que os traéis entre manos, pero no lo vais a hacer sin mí.

Nikki se rió.

—Julian, siento que tu vida amorosa sea un tanto excesiva, pero no necesito una carabina a estas alturas de mi vida —se burló.

—Oh, no, no me vais a engañar. Vosotros no estáis pensando en una celebración amorosa.

Brent se cruzó de brazos. Le parecía extraño que se mostrara tan intrigado por lo que hacían o dejaban de hacer.

—Nikki se ha portado de forma muy extraña esta mañana, en el cementerio —explicó Julian—. No sé lo que cree haber visto, pero esta tarde la he estado observando.

—Pero si estabas durmiendo…

—Eso es lo que tú crees. Y te conozco, Nikki. Mejor que este tipo.

Brent apretó los dientes, pero decidió ceder. Massey y Joulette también estarían en el cementerio, así que sería una oportunidad de oro para poner a prueba a Julian.

—Muy bien, vámonos.

—¿Cómo? —preguntó Nikki, extrañada.

—Que nos vamos. Pero quítate esa camiseta y ponte algo oscuro, Julian. Resulta un color muy conveniente para esconderse.

Julian salió disparado hacia la escalera, con expresión triunfante. Pero se detuvo y dijo:

—No os marcharéis sin mí, ¿verdad?

—Descuida.

En cuanto se quedaron solos, Nikki miró a Brent con asombro.

—¿Vas a permitir que venga?

—Sospecho que iría aunque no lo invitáramos.

—Sigues sin confiar en él. En realidad, no confías en nadie.

—Como ya he dicho, iría con o sin nosotros. Prefiero tenerlo cerca.

—Por nuestro bien, claro —ironizó Nikki.

—Y por el suyo.

En cuanto llegaron a la zona del barrio con más gente, Brent empezó a caminar por las sombras. Y cuando se acercaron al cementerio, les ordenó que lo siguieran en fila y que anduvieran pegados al muro.

—Podríamos saltarlo… —dijo Julian.

—La puerta estará abierta —anunció Brent.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo un presentimiento.

La puerta, en efecto, estaba abierta. O alguien había llegado antes que ellos o Huey se las había arreglado para abrir.

Entraron en el cementerio y empezaron a caminar.

Al cabo de unos segundos, Huey se acercó a Brent y le susurró:

—Todavía no es el momento.

Brent asintió y comentó a sus acompañantes que debían encontrar un sitio donde esconderse. Él conocía unos cuantos, pero Nikki tuvo una idea y los llevó a un panteón con columnas griegas y una verja de hierro forjado.

La puerta estaba abierta y no tuvieron problemas para entrar. Las paredes estaban llenas de nichos con ataúdes, y el suelo, de polvo y cristales rotos. La luz de la luna se filtraba lo suficiente como para iluminar los ángeles y querubines de la decoración.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Julian.

—Ahora esperaremos —dijo Brent.

Julian asintió y se apoyó en uno de los sarcófagos. Brent y Nikki se acercaron al ventano roto y vieron que entre la niebla nocturna había una neblina diferente, de un carácter bien distinto.

—Oh, Dios mío… —murmuró ella.

Brent supo que Nikki estaba haciendo esfuerzos por controlar su miedo. Pero no lo conseguía. Se estaba poniendo tan nerviosa que casi podía oír los latidos de su corazón.

Y de repente, empezaron a sentir un frío extraño.

—¿Qué diablos estamos haciendo aquí? —preguntó Joulette.

El inspector estaba sentado en el asiento del copiloto del coche. Massey descansaba al volante.

—Mirar un cementerio.

Joulette echó un vistazo a su reloj, sacudió la cabeza y tomó un poco de café.

—¿Y qué rayos nos pasa a nosotros? ¿Por qué no trabajamos a horas normales, como todo el mundo?

—Porque somos policías.

—¡Calla!

—¿Qué pasa?

Joulette señaló hacia el cementerio y Massey vio una silueta oscura que avanzaba pegada al muro.

—Maldita sea…

Cuando quiso salir del coche, Massey se llevó una buena sorpresa: la portezuela que acababa de abrir se cerró contra él.

Asombrado, levantó la mirada y vio que había una segunda figura en la noche.

Y no estaba en el muro, sino junto a su ventanilla.

La forma empezó a materializarse delante del mausoleo. Julian, que seguía apoyado en el sarcófago, se asustó.

—¿Qué demonios…?

Nikki no le hizo caso.

—¿Es él? —preguntó Brent.

—Creo que sí —contestó Nikki.

La temperatura del panteón había bajado terriblemente. Nikki se estremeció y cerró los ojos un momento. Cuando los abrió de nuevo, Andy estaba allí.

—Andy, te necesitamos… —le dijo.

—Y también necesitamos la ayuda de Garfield —intervino Brent—. Por él y por ti.

Andy asintió y frunció el ceño.

—Estar aquí me resulta muy difícil, no sé por qué —confesó el fantasma de la joven—. Pero lo intentaré… lo intentaré.

—Se llama Tom Garfield —le recordó Brent—. Dile que necesitamos que nos ayude.

—Haré lo que pueda —murmuró.

Julian habló entonces con voz temblorosa.

—Estáis locos… los dos estáis locos. Hablando con el aire… Dios mío, qué frío hace aquí. Estamos en Nueva Orleans y hace frío. Debe de ser por la piedra. Sí, claro, tiene que ser eso —dijo sin convicción.

Andy miró a Julian y se encogió de hombros.

—Sigue siendo un buen chico —afirmó.

Andy salió del panteón y cruzó algunas palabras con el fantasma del agente.

—Sal tú primero —dijo Brent a Nikki—. Quiere hablar contigo.

—Esto es una locura… —declaró Julian.

—Cierra la boca, Julian —ordenó Nikki.

—Empiezo a pensar que pasar la noche con esa mujer habría sido preferible.

—Julian, cállate —dijo Brent—. Los fantasmas del cementerio no son el verdadero peligro.

Julian lo miró, asintió y pareció tranquilizarse.

—Sí, claro…

Nikki salió del panteón. Brent la siguió.

—Tom, tienes que hablar conmigo —rogó Nikki—. Sé que querías hacerlo, pero yo no podía escucharte.

—Hola, Tom, me llamo Brent Blackhawk. Sé que no tienes motivos para confiar en mí, pero te diré, por si sirve de algo, que gozo de la confianza de Nikki. Estamos aquí para ayudar, para encontrar a los que te asesinaron.

Tom Garfield miró a Brent con intensidad, como si estuviera juzgando su carácter. Pasaron unos segundos que a los vivos les parecieron una eternidad. Pero al fin habló; y con una voz extraordinariamente profunda y seca.

—Pronto… detrás… los hornos… van a venir… hay un escondite, pero no sé dónde. Siempre van enmascarados.

—Pues vamos —dijo Nikki.

—No, tú te quedas aquí, con Julian —ordenó Brent.

—Tengo que ir contigo.

—Por favor, Nikki. No estoy solo. Los inspectores andan por aquí. Además, venir conmigo sería un error… cuando te siento en peligro, pierdo la concentración.

Tom Garfield se giró y empezó a andar. Andrea Ciello desapareció poco a poco. Y Brent siguió al fantasma del agente.

Nikki suspiró, miró a Julian y le tomó de la mano.

—Me temo que los fantasmas existen, Julian…

Julian no estaba de acuerdo con ella, pero no dijo nada al respecto. Se limito a mirar hacia delante, hacia la puerta de la entrada al mausoleo.

—¿Nikki?

—¿Sí?

—Nikki, alguien viene… y no es ningún fantasma.

—¡Tú! —exclamó Massey.

Joulette se puso tan nervioso que derramó el café.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Era Haggerty.

—Apártate de nuestro camino —espetó Joulette.

—Tendré que repetir la pregunta. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Hemos recibido un soplo sobre unos gamberros que se dedican a entrar en el cementerio —contestó Massey.

El inspector miró a Joulette con desconfianza, como preguntándole si había sido él quien había avisado a Haggerty.

—La otra noche atacaron a una chica en este lugar —continuó.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuándo os preocupáis por cosas tan nimias?

—Podrían haberla matado…

De repente, el cielo se oscureció tanto que Haggerty levantó la mirada.

—Las nubes han tapado la luna —dijo.

—Sí, bueno, y el cementerio está lleno de muertos —se burló Massey—. Y ahora, apártate de la portezuela del coche. Soy policía de Nueva Orleans, he jurado defender la ley y tú estás en mi territorio.

Massey empujó la portezuela y salió. Joulette imitó a su compañero.

Y acto seguido, un disparo rompió el silencio de la noche.

Capítulo 19

La mayoría de la gente no podía ver a los fantasmas.

Pero Brent era perfectamente visible, y el disparo que había sonado iba dirigido a él.

Se echó al suelo, rodó y se parapetó detrás de un mausoleo justo cuando sonaba la segunda detonación.

A continuación, oyó pasos a su alrededor, de varias personas. Y entre la niebla, distinguió una figura que se dirigía al panteón donde Julian y Nikki permanecían escondidos.

Sacó la pistola, se levantó lo suficiente para caminar y siguió a la figura entre lápidas y ángeles, golpeándose varias veces por el camino y maldiciéndose por no haber sacado a Nikki del cementerio antes de seguir a Tom. Pero quién iba a imaginar que sabían dónde se ocultaba.

Entonces vio que Tom estaba delante de él, y que delante del fantasma había un hombre que miraba hacia el escondite de Nikki y que iba armado.

—¡Alto! —gritó Brent.

El hombre se giró.

—Suelta la pistola.

Brent disparó a su muñeca y el individuo gritó de dolor y soltó el arma. Pero inmediatamente sonó un segundo disparo, que esa vez acabó con su vida.

Sorprendido, Brent se giró.

—Tira la pistola, Blackhawk.

—Pero…

—¡FBI! ¡Tira la pistola!

—¿Haggerty?

—Acabo de salvarte la vida. Tira esa pistola. Se oyeron unos pasos y sonó otra voz.

—¿Brent? ¿Eres tú?

Era Massey.

—Sí, soy yo…

Brent bajó la pistola y Haggerty hizo lo mismo.

—Por si no tuviera suficiente con estos dos payasos, también tengo que toparme con un indio que se dedica a buscar fantasmas —se quejó el agente del FBI—. ¡Maldita sea, lo habéis estropeado todo! ¡Manteneos lejos de mi camino a partir de ahora! Y en cuanto al papeleo… ¡Hacedlo vosotros!

Haggerty se giró, aparentemente muy enfadado, y desapareció entre la niebla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Joulette.

—Sí, pero el que estaba delante de mí…

Brent no terminó la frase. De repente se acordó de Nikki y de Julian y salió corriendo hacia el mausoleo. Pero cuando entró, no había nadie.

Nikki se arrojó contra la pared, justo al lado de Julian.

—Esto es una locura, una locura… Nikki, por el amor de Dios, ¿en qué lío te has metido? Sabes que Blackhawk me cae bien, pero es un hombre peligroso. ¿Qué está pasando aquí? ¡Acaban de dispararnos!

—Te dije que no vinieras…

El sonido de una sirena rompió la paz de la noche.

—Larguémonos antes de que nos involucren en este asunto.

—Me temo que ya estamos involucrados.

—No, no es verdad. Nosotros no hemos hecho nada.

—¿Debo recordarte que Brent está fuera, en alguna parte?

—¿Y crees que no sabe cuidarse? Es muy amigo de la policía…

—Julian, no podemos salir ahora. Alguien está disparando.

—Nikki, si la policía nos encuentra aquí, ¿qué les diremos? ¿que tenías que venir al cementerio porque hablas con los fantasmas? Por Dios, se reirán de nosotros y nos arrestarán. Eso, si alguien no nos mata antes. Vámonos, Nikki, por favor…

—No puedo marcharme mientras Brent siga fuera.

—Hay montones de policías por todas partes…

—Y también han sonado varios disparos. ¿Cómo puedo saber si está bien?

—Lo sabes porque le conoces de sobra. Estará perfectamente. Seguro que trabaja para la CIA o para alguna agencia similar… es un profesional, no le pasará nada.

—No puedo marcharme así.

Julian la miró con desesperación. Un coche patrulla pasó cerca de ellos e iluminó la zona con sus luces.

—Ya lo tengo —dijo él.

—¿Qué?

Julian se llevó una mano al bolsillo.

—¡Blackhawk! ¿Se puede saber qué estás haciendo? —preguntó Massey.

Brent corrió por los alrededores, buscando desesperadamente a Nikki entre las tumbas.

—¿Blackhawk?

—¡Nikki!

No hubo respuesta.

Brent siguió corriendo y Massey intentó seguir sus pasos.

Poco después, Huey se materializó delante de Brent.

—La han sacado del cementerio, piel roja. Han saltado el muro.

—¿Cómo?

—¡Blackhawk! ¿Qué haces? ¿Me hablas a mí?

—Ha salido del cementerio. Está bien, no te preocupes —afirmó Huey.

—Blackhawk, por todos los diablos, me va a dar un infarto…

Brent miró a Huey, supo que decía la verdad y se sintió tan aliviado que se sentó en el suelo.

—Está bien, ella está bien —murmuró—. Tenía tanto miedo de encontrar sus cadáveres…

—Pues claro que hay cadáveres. Tres, para ser exactos —dijo Massey, que acababa de llegar a su altura—. ¿Qué rayos haces?

En ese momento sonó su teléfono móvil.

—¿Nikki?

—Estamos fuera, Brent. Julian ha querido que nos marcháramos enseguida… pero tenía que asegurarme de que te encontrabas bien.

—Sí, no te preocupes por mí.

—¿Qué podía hacer? No podía quedarme en el panteón… si la policía nos hubiera encontrado, no habría sabido qué decir. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, descuida…

—¡Blackhawk! —exclamó Massey—. ¿Vas a hacerme caso de una maldita vez? ¡Hay tres cadáveres en el cementerio! Me has condenado a varias horas de papeleo, así que será mejor que tengas una buena explicación que darme. ¿Quieres dejar de hablar con tu novia por teléfono?

—Nikki, escucha un momento…

Brent se detuvo e intentó pensar. Estaba casi seguro de que Julian no tenía nada que ver con el asunto, y pensaba lo mismo sobre Nathan y Patricia. Pero faltaban muchas piezas del rompecabezas.

—Ve a la comisaría, Nikki. Dile a Julian que te acompañe; y si no quiere quedarse allí, que se vaya a su casa. Di que tienes que esperarme allí.

—Va a esperar mucho. Varias horas, por lo menos —afirmó Massey.

—Ve a comisaría, Nikki…

—Está bien…

Brent cortó la comunicación y se giró hacia el inspector.

—¿Tres cadáveres? ¿Tres, has dicho?

—Sí, esta noche hemos tenido ayuda. Haggerty, claro… —ironizó Massey—. Pero bueno, al menos no ha escapado ninguno.

—¿Quiénes eran? ¿Sabemos algo de ellos?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Todavía no he tenido tiempo de quitarles las malditas gafas de esquiar… Venga, vamos. El forense ya estará de camino, y sospecho que esto va a resultar bastante complicado.

Cuando llegaron a comisaría, la policía les dijo que esperaran sentados.

Pasaron las horas y Julian se fue impacientando, sobre todo porque su teléfono no dejaba de sonar.

—¿Por qué no contestas?

—Porque podría adivinar dónde estoy y vendría a buscarme.

—Tendrás que enfrentarte a ella más tarde o más temprano.

Julian suspiró.

—Sí, lo sé. ¿Cómo me he metido en este lío?

—Siendo encantador y adorable —se burló Nikki.

Julian se levantó y empezó a caminar de un lado a otro.

—Menuda pareja hacemos. Tú estás con un tipo que ve fantasmas y yo, con la mayor ninfómana del país. ¿Crees que nos harán esperar toda la noche? ¿Por qué no nos vamos a cualquier otro sitio, a algún lugar seguro?

—Brent ha dicho que espere aquí.

—Pero si está a punto de amanecer…

—Bueno, piensa que llamaré a Max y le diré que hoy se encargue él del negocio porque tú y yo nos vamos a dormir. Te daré el día libre.

—Genial.

Julian se sentó otra vez.

El sargento de guardia le miró con cara de pocos amigos, lo cual no evitó que el compañero de Nikki se levantara de nuevo y volviera a caminar.

—¿No podría irme a tu casa?

—Está bien, vete…

Julian volvió a sentarse.

—No, no puedo dejarte sola —afirmó—. Esperaremos, sí. Esperaremos.

Junto al muro había dos cadáveres, pero Brent no reconoció a ninguno de los muertos, y desde luego no llevaban identificación. En cuanto al tercero, el que Haggerty había matado, le resultó tan desconocido como los anteriores.

Massey maldijo su suerte.

—Un tiroteo y tres muertos. Vamos a tener que dar muchas explicaciones. Las altas esferas nos van a hacer la vida imposible.

—Bueno, te aseguro que yo no he matado a éste. Le disparé a la mano.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Además, pueden comprobar las balas de mi pistola.

Massey sacudió la cabeza.

—Yo salí en persecución de los dos primeros cuando empezaron a disparar. Joulette me siguió, pero no sé si he matado yo a los dos o sólo a uno —confesó.

—Con éste no hay problema. Ha sido Haggerty. Los de balística lo confirmarán.

—Se suponía que Haggerty iba detrás de nosotros. Le advertí que no se adelantara, pero le perdí la pista con el tiroteo.

Brent apretó los dientes.

—Es una lástima que los muertos no puedan hablar. Necesitamos respuestas.

—Ya las tenemos —dijo Joulette, que apareció entonces—. Hemos descubierto tal cantidad de droga entre las tumbas que no nos lo podíamos creer. Al parecer, se dedicaban a repartir la mercancía en el cementerio.

—Bueno, por fin sabemos lo que pasó —declaró Massey—. Por eso mataron a Garfield… lo descubrió, se enteraron de que era un agente de incógnito y decidieron quitárselo de en medio.

—No, no, ésa no es toda la historia. Piensa un poco, Massey —dijo Brent—. A Tom Garfield le pasaba algo cuando se presentó en el Café de Madame aquella mañana.

—Es posible que esos tipos le estuvieran siguiendo los pasos…

—No, aquí hay algo más y lo sabes. No mataron a Tom en el Café.

—No, pero tal vez le echaron algo en lo que estuviera tomando, algo para que no se pudiera defender. Luego, lo sacaron de allí, le pincharon la heroína y le dejaron tirado —dijo Joulette.

—¿Y cómo explicas lo de Andrea Ciello? —preguntó Brent.

—Puede que averigüemos algo más cuando sepamos quiénes son esos tipos.

—Entonces, tú tampoco crees que esto haya terminado aquí. Los dos casos están relacionados de alguna forma —sentenció Brent.

—Ya lo sabemos —dijo Joulette—. Poco después de que te marcharas, Robinson se presentó para decirnos que alguien había entrado en el domicilio de Ciello.

—¿Qué?

—Intentaron que pareciera un robo, pero no faltaba ningún objeto valioso. De hecho, queríamos hablar con Nikki DuMonde.

—Claro. Estaban buscando algo —dijo Brent.

—Eso parece —afirmó Joulette—. Pero en fin, volvamos al trabajo. Tenemos que terminar aquí, dejárselo todo preparado al equipo forense y empezar con el papeleo… Muertos. Maldita sea. Tenían que estar todos muertos…

—Mejor ellos que nosotros —dijo Massey, intentando sonar optimista.

—Sí, vale, pero esto nos va a dar muchos dolores de cabeza.

—Venga, animaos. Habéis desbaratado una red de narcotraficantes —les recordó Brent.

—¿Y cómo lo vamos a explicar? —preguntó Massey—. Como la prensa se entere de que un cazafantasmas nos ha ayudado, nos crucificarán.

—En tal caso, sólo hay que conseguir que la prensa no se entere de nada —razonó Brent—. Declarad que hablasteis con la chica a la que atacaron y que simplemente llegasteis a la conclusión de que en aquel asunto había algo más que un caso de vandalismo.

—Pero ya se están congregando delante del cementerio —dijo Joulette—, y todo este lío va a dañar la campaña de Harold Grant.

—Eso depende de cómo lo presentéis. Si lo hacéis bien, los ciudadanos os aplaudirán y apoyarán la gestión de Grant —les aseguró—. Bueno, id a hacer vuestra declaración. Os espero en comisaría.

Massey se encogió de hombros.

—¿Y qué hay de Haggerty? ¿Qué pasa si declara algo distinto? Conociéndolo, querrá que sepan que él ha participado.

—¿No ha dicho que nos encarguemos del papeleo? Pues entre otras cosas, será porque no quiere salir en la prensa —afirmó Joulette—. ¿Sabrás salir del cementerio, Brent?

—Por supuesto.

—¿Usted es Nikki DuMonde? —preguntó el sargento de guardia.

Nikki se acercó al policía, pero Julian contestó antes.

—Sí, es ella.

El sargento miró a Julian y frunció el ceño.

—Acabo de recibir una llamada del cementerio. Parece que Blackhawk, el tipo que les ha pedido que esperen aquí, tiene para largo. Ha dicho que se vaya a casa con Julian… y supongo que usted es Julian, claro —ironizó.

—¿Que me vaya a casa con Julian?

—Sí, pediré a un par de agentes que los lleven… ¡Steven! ¡Hurst! Acompañad a la señorita y a su amigo a casa.

—No es necesario —dijo Nikki—. Podemos ir andando. No vivo lejos.

—He prometido que la dejaríamos sana y salva en su domicilio y eso será exactamente lo que hagamos —afirmó, taxativo.

Nikki prefirió no discutir.

—Está bien, muchas gracias.

—Sí, gracias por todo… —dijo Julian.

Steven y Hurst los llevaron a un coche patrulla y enseguida se pusieron en marcha.

—Vaya, esto de ir con escolta es una novedad —comentó Julian.

—Sí, supongo que sí, pero estoy tan cansada que me da lo mismo… Daría cualquier cosa por saber lo que ha pasado. Andy no nos ha dado ninguna respuesta.

—Descuida, tu novio descubrirá la verdad. Brent es un gran… bueno, no sé qué es exactamente, pero no hay duda de que es grande.

—¿Es aquí? —preguntó Hurst.

—Sí, gracias, agente.

Nikki y Julian bajaron del coche. Los agentes los acompañaron hasta la entrada.

—Debemos asegurarnos de que llegue bien —explicó Hurst.

—Pensándolo bien, creo que debería marcharme… —dijo Julian.

—Olvídelo. Nos han ordenado que se quede con ella —afirmó el agente.

Nikki sonrió.

Entraron en la propiedad, caminaron hasta la entrada del piso y abrieron la puerta. Una vez allí, Nikki quiso girarse para despedirse de los policías, pero no llegó a hacerlo.

Algo largo y metálico la golpeó en la cabeza.

Después, sintió un profundo dolor y perdió el conocimiento.

Cuando llegó a comisaría, Brent corrió hacia el mostrador del sargento de guardia.

—¿Massey y Joulette no han regresado?

—No, todavía no. Pero recibí su llamada y envié a sus amigos a casa.

—¿La llamada?

—Sí, llamaron desde el cementerio. Pude oír todo el ruido de fondo… Me dijeron que usted estaba muy ocupado y que enviara a sus amigos a casa de la señorita.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Brent, alterado.

—Bueno… tal vez Massey, o Joulette… No lo sé, francamente. Pero la llamada se hizo desde la radio de un coche patrulla. Habrá sido uno de ellos.

—¿Y ha dejado que se marchen? ¿Así como así?

El sargento lo miró con expresión ofendida.

—Ni mucho menos. Dos agentes los han acompañado.

—¿Agentes conocidos?

—Por supuesto que sí.

—¿Dónde están ahora?

—No lo sé, pero puedo llamar…

El sargento llamó a la radio del coche de los agentes, pero no contestó nadie.

—Qué raro. Intentaré localizar a Hurst en su teléfono móvil.

—No se moleste. Envíe otro coche de inmediato.

—Pero oiga…

—¡Envíe otro coche!

Brent salió corriendo de comisaría y no paró hasta llegar a casa de Nikki. En efecto, frente a su domicilio había un coche patrulla; pero vacío.

Cuando abrió la puerta de hierro forjado, tropezó con uno de los agentes. Estaba herido, aunque seguía con vida. Su compañero estaba más adelante y tenía una herida en la frente que sangraba, pero también tenía pulso.

La casa estaba abierta, así que no tuvo problemas para entrar.

—¡Nikki!

La buscó por todos los rincones del piso y no la encontró. Pero entonces se materializó Andy.

—¡Se la han llevado!

—¿Adónde?

—No lo sé. La han metido en un coche…

En ese preciso momento oyó los frenos de un patrullero, que se detuvo delante del edificio. Dos agentes se acercaron corriendo.

—¡Eh, usted!

—¡Hay dos agentes heridos! —exclamó Brent—. Están vivos, pero hay que pedir una ambulancia…

—¡Deténgase o disparo! —avisó el otro.

Brent se quedó clavado en el sitio.

—Llamad a vuestro sargento. Soy Brent Blackhawk.

Un segundo vehículo se detuvo en la calle. Era el de los inspectores.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —preguntó Massey.

—Han atacado a dos agentes y Nikki y Julian han desaparecido —explicó Brent—. Ordena a esos agentes que dejen de apuntarme…

Massey se quedó en silencio un momento y Brent se preguntó si él o Joulette estarían involucrados.

—¡Bajad las pistolas! Está con nosotros… ¡Y pedid ayuda de una vez!

Brent corrió hacia el vehículo de los inspectores. No tenía más remedio que arriesgarse con ellos.

—¿Dónde vamos? —preguntó Joulette, que conducía.

—No lo sé. Se la han llevado en un coche.

—¿En qué coche? —preguntó Massey.

—Dímelo tú. Tú llamaste al sargento y le pediste que se marcharan.

—Yo no llamé al sargento…

—¿Y tú, Joulette?

—Yo tampoco he llamado a nadie.

—Pues arranca de una vez…

—¿Y a quién quieres que sigamos? Ni siquiera sabemos por dónde se han ido.

—Da igual. Arranca de todas formas.

Joulette arrancó y giraron en la esquina siguiente. En la calle había tantos coches que Brent gimió.

—Ve por la I-10 —ordenó Massey mientras pedía apoyo a comisaría—. Allí fue donde encontramos a Tom Garfield.

Brent se recostó en el asiento y cruzó los dedos para que el presentimiento del inspector fuera correcto.

Después, cerró los ojos durante un momento.

Cuando los volvió a abrir, vio que ya no estaba solo en el asiento de atrás. El fantasma de Tom Garfield lo acompañaba.

—¿Por la I-10? —le preguntó Brent, en voz muy baja.

El fantasma asintió.

Brent se inclinó hacia delante y dijo a los inspectores:

—Caballeros, sugiero que llaméis a comisaría y que ordenéis que detengan a Madame D'Orso, cuyo verdadero nombre es Debra Smith.

—¿Con qué cargos? —preguntó Massey, frunciendo el ceño.

—Por conspiración para cometer un asesinato.

Garfield lo miró y ladeó su cabeza espectral.

Esa vez fue Brent quien asintió.

Capítulo 20

Nikki se despertó por el dolor.

Al principio estaba completamente desorientada, pero no tardó en recordar lo sucedido. Los habían atacado en su casa. A ellos y a los agentes de policía.

Sacudió la cabeza, apretó los dientes e intentó moverse. No estaba atada, pero la habían encerrado en un lugar muy pequeño y oscuro. A su alrededor, en alguna parte, alguien estaba discutiendo en voz alta.

—¡Maldita sea! No podemos tirar más cadáveres al pantano. Terminarán por sospechar…

Nikki intentó concentrarse y pensar. Empezó a palpar a su alrededor y llegó a la conclusión de que la habían metido en el maletero de un coche. Julian no estaba allí, y por primera vez, temió que su amigo estuviera involucrado en el asunto.

En alguna parte tenía que haber un mecanismo para abrir el maletero desde dentro; a no ser que fuera un coche viejo, en cuyo caso no podría escapar.

Buscó durante minutos que le parecieron horas. Sabía que debía huir a toda costa, porque de lo contrario moriría asfixiada en aquel lugar o la matarían sus captores. Y ya estaba casi sin aliento cuando dio con el pasador. Pero en su nerviosismo, tardó más de la cuenta en abrirlo.

En cuanto el maletero cedió, saltó al exterior tan silenciosamente como le fue posible. Aunque sabía que sus secuestradores no dudarían en disparar si estaban cerca, era su única oportunidad.

Se arrastró por el suelo, entre el barro y la hierba. Todavía podía oír voces, pero cayó en la cuenta de que se encontraban a cierta distancia de allí, junto a una carretera.

Tras considerar que ya se había alejado lo suficiente, se levantó como pudo y corrió hacia la espesura de la ciénaga. Había distinguido tres siluetas a lo lejos, aunque eso daba lo mismo en ese momento.

Cuando llegó a los árboles, se perdió entre ellos.

—Allí —dijo Brent.

En el arcén de la carretera había un viejo Ford con el maletero abierto. Pero no se veía a nadie en los alrededores.

Joulette aparcó en el preciso momento en que aparecía otro coche.

—Vaya por Dios. Es Haggerty…

Brent y los inspectores salieron al exterior.

—¿Cómo es posible que estés aquí? —preguntó Massey, desconfiado.

—He recibido una llamada de comisaría —explicó el agente del FBI—. Dividámonos. Así podremos abarcar más… esperemos que siga con vida.

Brent no necesitaba instrucciones de nadie. Ya había salido corriendo.

Tenía que encontrarla deprisa, y tenía que ser él quien la encontrara.

Porque sabía que uno de los agentes estaba involucrado.

Pero no quién.

—¿Nikki?

Nikki había seguido por la orilla del pantano. Al ver unos botes de pescadores, decidió subirse a uno y alejarse de allí, pero entonces oyó la voz de Julian.

No sabía dónde estaba exactamente. Sólo sabía que la había visto.

—¡Nikki!

Sin dudarlo, salió corriendo en dirección opuesta a la voz. Consideró la posibilidad de salir a la carretera con la esperanza de que algún conductor se detuviera y la sacara de allí, pero era muy arriesgado. Y estaba tan concentrada en sus pensamientos que tropezó con una rama seca y cayó al suelo.

En la oscuridad, oyó que Julian se acercaba. En pocos segundos estaría a su merced.

Ni corta ni perezosa, agarró la rama y se preparó.

Cuando Julian apareció, le pegó en la cabeza tan fuerte como pudo y salió corriendo sin detenerse a ver lo que le había pasado.

Massey se dirigió hacia el oeste, siguiendo la orilla, y dudó en llamar a comisaría para pedir refuerzos. Todo aquello le parecía muy extraño. No sabía cómo era posible que las cosas se hubieran complicado tanto.

Oyó un ruido procedente de la espesura y se giró. Entonces vio el muelle que estaba a su derecha y la rampa que descendía hasta un bote.

Haggerty estaba en ella.

—¡Massey! —exclamó Haggerty, furioso.

Massey lo miró, corrió hacia él y lo derribó sin contemplaciones.

Los dos hombres forcejearon durante unos segundos encima de la rampa.

Después, cayeron al agua.

Nikki oyó pasos a su espalda, pero siguió corriendo. Delante de ella había otro bote de pescadores, pero más grande que el anterior y con una rampa que descendía desde un muelle.

Calculó que podía ser un buen lugar para esconderse y se dirigió hacia él tan cegada por la desesperación que ni siquiera vio al hombre que acababa de salir de la nada. Se estrelló contra él y apenas notó que estaba empapado.

—Nikki… Nikki… soy Haggerty, del FBI. Massey es un policía corrupto. Me ha atacado… ven conmigo y te sacaré de aquí, te pondré a salvo…

Nikki miró al agente y retrocedió. En ese momento no se fiaba ni de su sombra.

—Vamos, tenemos que darnos prisa —insistió él.

—¡Aléjate de ella!

Nikki se giró. Otro hombre corría hacia ellos.

Era el inspector Owen Massey.

—Nikki, ese hombre es un mentiroso. Dice que es agente del FBI, pero no creo que lo sea. Creo que nos ha mentido. No sé cómo lo ha hecho, pero estoy seguro de que es el asesino de Tom Garfield y de tu amiga Andrea.

—¿Cómo podría hacerme pasar por un agente del FBI? Piénsalo un momento, Nikki, eso es ridículo… Massey es el verdadero culpable. Ha aprovechado su posición en el departamento para encubrirlo todo.

Nikki miró a los dos hombres.

Massey alzó lentamente su pistola y apuntó a Haggerty.

Haggerty la agarró a ella, para utilizarla como escudo, y después apuntó al policía.

—¡Socorro!

Al oír el grito, Brent giró en redondo y miró a su alrededor. Una silueta oscura, que resultó ser Julian, avanzaba con dificultad hacia él.

—Nikki… ha debido de pensar que yo… pero eso no importa ahora. Brent, se han marchado por allí…

Julian gimió y le indicó el camino. Brent le agarró por el cuello.

—Canalla. Estabas con ella… tenías que cuidarla…

—Sí, ya lo sé, y la policía también estaba con nosotros y se los llevaron por delante. A mí me metieron en el asiento de atrás de un coche, y a Nikki, en el maletero. Luego salieron y se pusieron a discutir sobre quién nos mataba, pero… ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué pasa?

—Que estoy sobre… sobre… ¡un cadáver!

Brent bajó la mirada. Pero lo que llamó su atención no fue el cadáver, sino el fantasma que se alzaba desde él.

Un fantasma que reconoció.

Nikki ya oía las sirenas de la policía cuando apareció Brent.

—¡Soltad las armas! ¡Los dos! —ordenó.

Haggerty y Massey se volvieron hacia él, pero Haggerty no soltó a Nikki.

—¡Blackhawk! —exclamó Massey—. Gracias a Dios que…

—¡Blackhawk, detén a Massey! Yo tengo a la chica y está a salvo. Él es el culpable.

—Tirad las armas al suelo… los dos —repitió Brent.

—No puedo. Me disparará —dijo Massey.

—No, él me disparará a mí. Brent se acercó y se situó a una distancia equidistante de los dos hombres. —Tirad las armas —insistió.

Haggerty negó con la cabeza. Y debió de sentirse atrapado, porque se traicionó.

—La mataré —dijo.

—Lo dudo mucho. ¿Es que no los has visto? —preguntó Brent, con calma—. Garfield está justo a tu lado, a tu derecha. Y el verdadero Haggerty, el que dejaste tirado en la ciénaga, está a tu izquierda. Eran buenos hombres y los mataste a los dos.

—¿De qué rayos estás hablando? ¡Están muertos!

A pesar de lo que acababa de decir, el asesino notó que la temperatura había bajado extraordinariamente a su alrededor. Ahora hacía un frío mortal.

—Suelta el arma. A no ser que prefieras que te maten ellos, y tengo la sensación de que ni serían rápidos ni tendrían clemencia. ¿Es que no notas su presencia?

—Oh, Dios mío… Dios mío… —dijo Massey.

—Estás completamente loco —declaró el falso Haggerty.

Un segundo después, el asesino se giró de repente como si alguien le hubiera golpeado en la espalda. Nikki aprovechó la ocasión para liberarse y salir corriendo. Brent se abalanzó sobre él, lo derribó y quiso ponerle la rodilla en el pecho para impedir que se moviera, pero no fue necesario. Haggerty empezó a sufrir convulsiones y a forcejear como si algo o alguien lo estuviera torturando. Y un segundo después, confesó lo sucedido.

Aquella noche, Nikki no vio a los fantasmas de Tom Garfield y del verdadero agente Haggerty. Se limitó a lanzarse a los brazos de Brent.

Pero oyó los gritos del asesino.

Y cuando la noche terminó, sólo supo que la sacaron de la ciénaga, que estaba con el hombre a quien amaba y que seguía con vida.

A la tarde siguiente, Nikki dejó que fuera Brent quien se lo explicara a los demás.

Se habían reunido en el Café Madame, aunque era evidente que el local tendría pronto un dueño diferente. Madame D'Orso estaba involucrada en la conspiración. Su establecimiento era la tapadera de un grupo de narcotraficantes.

—¿Insinuáis que Madame era la jefa de la banda? —preguntó Patricia, asombrada.

—No, sólo la usaban como enlace e informadora —contestó Brent.

—Entonces…

Nikki interrumpió a su amiga:

—Aún no sé cómo supiste que el culpable era Haggerty y no Massey. Sólo sé que viste un cadáver cuando encontraste a Julian y que…

—No se puede decir que me encontrara gracias a ti —protestó su amigo.

—¿Cómo iba a saber que tú no tenías nada que ver? —se defendió Nikki.

—Porque me secuestraron igual que a ti. Cuando oí que discutían, aproveché la ocasión y me escapé.

—¿Quién discutía? —preguntó Mitch—. Todo esto es un lío…

—Sabía que debía quedarme con los mariscadores… —intervino Max.

Brent sonrió.

—No es tan complicado. Robert Greenwood, el tipo que se hacía pasar por Haggerty, era un pistolero. Fue él quien encontró a Garfield y lo mató… con una pequeña ayuda de Madame D'Orso. Madame había visto a Tom varias veces y empezó a sospechar. Le echó un sedante en la bebida justo antes de que Andy y Nikki se cruzaran con él… luego se lo llevaron y le inyectaron la sobredosis de heroína.

—Pero… ¿por qué mataron a Andy? —preguntó Max.

—Yo os lo explicaré —contestó el inspector Massey—. Garfield había conseguido pruebas y Greenwood lo sabía. Pero no las llevaba encima ni las encontraron en el establecimiento de Madame… y llegaron a la conclusión de que se las habría dado a Andy o a Nikki.

—¿Y por qué mataron a Andy y no a Nikki? —preguntó Mitch.

Brent continuó con la explicación.

—Greenwood os conocía a todos porque Madame le habló de vosotros, y sabía que Andy había sido drogadicta. Empezó con ella porque estaba seguro de que la policía pensaría que su muerte había sido accidental. Y luego, cuando el FBI envió a Haggerty, se lo quitó de en medio y lo suplantó. Era un disfraz perfecto para él. Los departamentos de los distintos cuerpos de seguridad suelen tener problemas de coordinación entre ellos… si no investigaban a fondo, no lo descubrirían.

—Tuvo suerte porque el verdadero Haggerty era más o menos de su altura y además se parecía a él —dijo Massey—. Sólo tuvo que arreglarse un poco el pelo… las fotografías de nuestros carnés son tan malas que nadie puede distinguirlas. Pero debimos sospechar. Sobre todo, porque el FBI llamó varias veces para preguntar por qué no sabían nada de su agente… Supongo que al final nos habríamos dado cuenta, pero para entonces ya se habría marchado.

—¿Y cuándo pensaba marcharse? —preguntó Patricia.

—Cuando Billy Banks ganara las elecciones —declaró Brent.

—¿Qué? —intervino Mitch, perplejo—. ¿Cómo es posible…?

—Billy Banks necesitaba mucho dinero para su campaña —explicó Brent—. Conoció a Greenwood y le ofreció sus contactos para blanquear los beneficios de la droga. A cambio, le financiaban la campaña y él podía hacerse pasar por un hombre profundamente comprometido en la lucha contra el crimen organizado.

—Dios mío, era una conspiración en toda regla… —comentó Mitch.

—Y tú sospechabas de nosotros —dijo Julian.

—Sabía que el asesino era un conocido de Nikki y de Andy.

—Pero sigo sin entender cómo puede ser que vieras aquel cadáver en la ciénaga y automáticamente supieras que Haggerty era nuestro hombre —continuó Julian.

—Eso no es tan interesante como la confesión del pistolero —intervino Massey—. Había que verlo allí, tirado en el suelo, retorciéndose como si le estuvieran arrancando las entrañas… cantó todo lo que sabía.

—Un momento —dijo Mitch, carraspeando—. Veamos… ese tipo pensaba que Garfield le había dado algo a Andy. Y cuando comprobó que no era así, decidió ir por Nikki, ¿verdad?

—Verdad —contestó la propia Nikki—. Mi bolso está ahora en el departamento forense. Greenwood creía que Garfield guardaba la información en un chip y que nos lo había dado a nosotras.

—Estoy seguro de que el chip estará en tu bolso —dijo Brent—. Por eso se acercó Garfield a ti. Para metértelo en el bolso sin que nadie se diera cuenta.

Max suspiró y miró a Nikki.

—¿Te das cuenta de que ahora tendremos más éxito que nunca? Los turistas se pelearán por asistir a nuestras visitas guiadas. Tendremos que contratar más gente. Después de lo que hemos sufrido…

—¿Hemos? —protestó Julian—. Pero si a ti no te ha pasado nada…

—Bueno, pero somos una gran familia —observó Max—. De todas formas, he cancelado las visitas de la semana que viene. Nos merecemos un descanso.

Max miró a Brent y añadió:

—Supongo que ya no trabajas para mí…

—Os puedo echar una mano de vez en cuando. Pero me temo que Nikki va a estar fuera una temporada.

—¿Y eso?

—Me voy con Brent a ver el Salvaje Oeste…

—Ah, vaya, esas cosas de los indios… —se burló Max—. Perdón, de los nativos.

Brent se rió.

—No, qué va, es que nos vamos a casar. Y pasaremos la luna de miel en el Gran Cañón.

Max los felicitó, Julian alzó los ojos al cielo, Patricia gritó de alegría y Massey les prometió una escolta policial si la solicitaban.

Al cabo de un rato, Brent se excusó ante los demás y pidió a Nikki y Massey que lo acompañaran.

—¿Adónde? —preguntó el inspector.

—Al cementerio.

—Oh, no…

—Descuida, puedes esperar fuera.

—Entonces, ¿por qué quieres que te acompañe?

—Porque a estas horas no podríamos entrar sin permiso oficial.

—Está bien, pero no convoques a más fantasmas. No quiero ni pensar en lo que vi anoche.

En cuanto estuvieron dentro del cementerio, Brent llamó a su viejo amigo.

—¿Huey?

Huey apareció enseguida.

—Menos mal que vienes, piel roja. Estaba a punto de marcharme.

—¿Por qué?

El fantasma sonrió.

—Esa jovencita, Marie, estuvo aquí.

—¿La descendiente de Archibald?

—En efecto. Es una chica encantadora… estuvo investigando y descubrió que tengo una tataranieta. De hecho, la localizó y la llevó a la tumba donde estoy enterrado. Mi descendiente y su madre son bastante pobres, pero Marie me ha asegurado que a partir de ahora no les faltará nada de nada.

—Vaya, Huey, es una historia increíble. Pero… ¿por qué te vas?

—Porque gracias a esa chica, me he dado cuenta de que ya no tengo nada que hacer aquí —respondió el fantasma—. Buscaré la luz y me marcharé al igual que tus amigos. Ellos también están preparados.

En ese momento aparecieron Andy y Tom Garfield.

Andy se acercó a Nikki, la abrazó y le dio un beso en la mejilla. Fue una sensación extraña, fría y caliente a la vez.

—Gracias, Nikki.

—Andy…

A Nikki se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No llores, Nikki. Voy a un lugar increíble. Y además… no estaré sola —añadió con una sonrisa maliciosa.

El fantasma de Tom Garfield se acercó y la tomó de la mano.

Luego, los tres espectros desaparecieron.

—Creo que nosotros también deberíamos marcharnos. Nuestro camino es diferente al suyo.

Aquella noche fueron a tomar algo con los inspectores Massey y Joulette y luego regresaron a casa de Nikki. Una vez allí, hicieron el amor una y otra vez. Y resultó excepcional porque fue una sensación única y exclusivamente física, nada fantasmal.

No había nada mejor que estar vivos.

Brent se despertó mientras Nikki dormía y salió al balcón.

Estaba en Nueva Orleans, en su hogar.

Un lugar magnífico, que amaba con todo su corazón. Como a Nikki.

Sí, tal vez fuera una ciudad llena de fantasmas, pero eran fantasmas buenos.

Y también tenía historia, arte, música, recuerdos maravillosos del pasado.

Y con Nikki en su vida, le prometía un futuro lleno de esperanza.

* * *

© 2005 Heather Graham Pozzessere.

Título original: Ghost Walk

Publicada originalmente por Mira Books, Octubre/2005.

Traducido por Jesús Gómez Gutiérrez

© Editado por Harlequin Iberica, S.A.

Primera edición: Diciembre, 2009

Colección Mira, N° 239

Imágenes de cubierta:

Mujer: Forgiss/Dreamstime.com

Aurora Boreal: Romko/Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-671-7490-8

Depósito legal: B-39295-2009