PARTE PRIMERA:
El Forastero

Capítulo 1

Verano, 1862

Frontera entre Kansas y Misuri

El sonoro y rítmico ruido de cascos de caballos fue el aviso. Al oírlo se despertó en lo más profundo del ser de Kristin un miedo primitivo. Extrañamente, antes de eso, no había habido nada que le indicara el peligro. El día había transcurrido con demasiada normalidad y, tal vez, ella había sido demasiado inocente. Se había esperado una tormenta, pero no de la magnitud de la que se aproximaba.

Todo estaba en calma, pero ella sabía que era la calma que precedía a la tempestad. A lo lejos los vio acercarse. Eran guerrilleros. La palabra apareció de repente en su mente y un miedo cerval la atravesó.

—¡Papá! Matthew, Shannon... —gritó.

Empezó a correr y su corazón latió aceleradamente, golpeándole en el pecho casi como el ruido de los cascos.

Su padre ya estaba muerto, se recordó a sí misma. Ya lo habían matado. Habían aparecido en un día despejado de nubes, lo habían arrastrado fuera de la casa y le habían disparado allí mismo, mientras ella gritaba. Kristin no había podido hacer nada más.

Matthew estaba fuera de peligro. Se había marchado para alistarse al ejército de la Unión. Le había dicho que estaría a salvo. Recordó a su padre sangrando delante de la casa.

«Sangrando», se repitió. La llamaban «La Sangrante Kansas» y, a pesar de que estaban en el lado de Misuri, la sangre corría por allí en abundancia. La guerra entre los estados se desarrollaba allí salvajemente. Los hombres no sólo caían en la batalla, sino que eran cruel y salvajemente ejecutados, asesinados. Kristin tenía pocas ilusiones; los de un lado eran tan malos como los otros. El sueño de libertad, de una tierra sin fin y de una vida digna se había transformado en ríos de sangre. El sueño estaba muerto, al igual que todas las cosas por las que ella habría podido luchar. De todas formas, tenía que seguir luchando, no podía hacer otra cosa.

—¡Shannon! —exclamó, de repente.

Se le hizo un nudo en la garganta. Shannon estaba en la casa. Joven, atemorizada, vulnerable.

Siguió corriendo mientras se acercaban más los cascos de los caballos. Se preguntó cuántos serían. Tal vez veinte, como el día en que mataron a su padre. Tal vez no fueran tantos, tal vez supieran que Matthew se había marchado para luchar y que allí no quedaban más que las chicas, el capataz, una doncella y algunas manos jóvenes. Casi se echó a reír. Habían intentado llevarse a Jason y a Delilah la última vez que habían estado por allí. No comprendían que los dos eran libres, capaces de tomar sus propias decisiones. Su padre no era un abolicionista fanático, pero Samson le había caído bien y les había dado a los dos la libertad el día de su boda. El pequeño Daniel había nacido libre y ellas habían continuado viviendo allí juntos en busca de su sueño.

Kristin tropezó y cayó. Los jinetes estaban justo detrás de los árboles que había a su izquierda. Oyó gritos y órdenes y se dio cuenta de que estaban atrapando todo el ganado que podían. Eso no era una guerra, era una rapiña.

Se levantó, apartándose el cabello aún húmedo por el baño que se había dado esa mañana en el río.

Se dijo que, en esa ocasión, tenían que rechazar a los atacantes. No importaba que, tal vez, algunos de esos hombres fueran antiguos amigos o conocidos. Ni siquiera tenía importancia que fueran humanos. Para ella todo eso ya no tenía importancia.

De repente, cuando todavía le quedaban varios cientos de metros para llegar a la casa, los jinetes salieron del bosque.

—¡Samson! —gritó—. ¡Samson! ¡Dame el revólver de papá, Samson!

Samson, un hombre negro alto y digno, apareció por la puerta delantera de la casa. Cuando vio lo que sucedía, gritó a su vez:

—¡Corra, señorita Kristin! ¡Corra!

Ella ya casi no podía respirar.

—¡Dame el revólver de papá! ¡Dile a Shannon que se meta en la bodega!

—Samson ¿qué pasa?

Samson se dio la vuelta y se encontró con Shannon detrás de él.

—Son los guerrilleros. ¿Dónde está Delilah?

—En la parte de atrás, dándole de comer a las gallinas.

Estaba en el establo. Su mujer estaba en el establo. Rezó en silencio para que no se le ocurriera salir de allí.

—Shannon, métete en la bodega.

Ella se volvió y Samson salió corriendo hacia donde estaba el revólver. De repente, se detuvo.

Le pareció haber oído algo detrás. Como el ruido no se repitió, volvió a mirar por la puerta, para ver a los jinetes y a Kristin corriendo.

Eran unos treinta hombres, una avanzadilla de una partida mayor, probablemente, perteneciente a los guerrilleros de Quantrill.

El mismo Quantrill era un maldito rufián. Provocaba el horror y la muerte. En su momento había sido amigo de Gabriel McCahy, el padre de Kristin y Shannon, pero uno de sus hombres, un tipo llamado Zeke Moreau, había cortejado a Kristin y ella no le había aceptado. En ese entonces ella estaba enamorada de Adam Smith. Pero Adam ya estaba muerto. Como el padre de Kristin y miles de hombres más.

En ese momento Zeke Moreau estaba de vuelta. Volvía por Kristin. Samson estaba seguro de ello.

—¡Samson!

Kristin le miraba suplicante.

Podría ser incluso que esos tipos fueran todos unos caballeros temerosos de Dios, pero si capturaban a un negro, después de que éste les hubiera apuntado con un revólver, aunque fuera en defensa propia, lo despellejarían vivo.

Pero eso no tenía importancia para Samson. Gabriel McCahy había sido el hombre más decente que había conocido en su vida y estaba dispuesto a que le arrancaran la piel para salvar la vida de su hija, si es que tenía que hacerlo.

Se dio la vuelta, dispuesto a coger las armas, pero se quedó helado.

Zeke Moreau ya estaba en la casa. Estaba de pie en el pasillo apuntándole con una escopeta de dos cañones.

Un leve sonido llamó la atención de Samson. Se volvió para ver cómo otro hombre estaba sujetando a Delilah.

—Bueno, Samson, quédate quieto ahora o te haré ahorcar. Luego me ocuparé de que tu mujer e hijo sean enviados al mercado de esclavos de Savannah.

Zeke Moreau sonrió lentamente. Era moreno, con un bigote oscuro y rizado. Samson pensó que podría estar más a sus anchas en su barco del río con un mazo de cartas en la mano que en cualquier otra parte. Era un hombre bien parecido, si no fuera por sus ojos. Unos ojos fríos y pálidos, como Kristin solía decir.

Samson sonrió también.

—Tú mataste a Gabriel, ¿no?

Zeke se apoyó en la escopeta. Samson era un hombre bastante grande, un metro noventa, y era todo músculo, pero Zeke sabía que no se movería mientras tuvieran a Delilah.

—Zeke, Gabe era mi amigo. Tenía algunas malas compañías y era un poco bocazas, pero lamenté mucho lo que le pasó.

—¡Samson!

Samson se dio la vuelta en cuanto oyó el grito de Kristin. Justo cuando alcanzaba los escalones de la entrada, su voz se transformó en un grito.

Los jinetes habían alcanzado también las escaleras y Kristin estaba atrapada. Cuando la rodearon, casi desapareció en medio de la nube de polvo. Luego se dedicaron a obligarla a retroceder al centro de ese círculo cada vez que intentaba escaparse.

En ese momento, un caballo montado por un tipo con los dientes amarillos la empujó. Cuando ella trató de evitarlo, el hombre la levantó y ella le clavó las uñas en las mejillas. Samson vio cómo el hombre sangraba copiosamente. El hombre la soltó y ella cayó al suelo.

En ese momento, Samson fue a ayudarla y Zeke le golpeó en la cabeza con la culata de su pistola. Kristin le vio, entonces Delilah se soltó del hombre que la sujetaba y se arrojó encima de Samson mientras los dos hombres se reían.

Los caballos de alrededor de Kristin se quedaron quietos y los hombres guardaron silencio.

Kristin se levantó y se quedó mirando a Zeke. Incluso logró casi sonreír.

—Vaya, señor Moreau, todo un placer —le dijo sarcásticamente.

Zeke Moreau se rió.

—Querida Kristin, parece como si nunca se te hubiera pasado por esa cabecita que estás en un buen problema, chica.

—¿Problema? Yo no tengo ningún problema. Un problema es algo que es difícil de manejar. Y tú sólo eres una mosca a la que hay que espantar. Nada más.

—Mira a tu alrededor, Kristin y te darás cuenta de que sí tienes un problema, querida. Un buen problema.

Luego empezó a caminar hacia ella.

Hasta ese momento, Kristin no había estado muy segura de lo que era odiar. Por lo menos de la manera en que odiaba a Zeke. El odio que sentía hacia él era fiero, intenso y desesperado. Le miró y se dio cuenta de repente de la razón por la que él había ido allí, del motivo de sus movimientos lentos y de su sonrisa. Esa era su venganza y la estaba saboreando.

Lo curioso era que ella no estaba ni siquiera atemorizada. Sabía que podía clavarle las uñas y luchar mientras siguiera respirando, mientras su corazón siguiera latiendo. Él no podía comprender que ella ya había ganado. Y lo había hecho porque le odiaba tanto que él no podía tocarla en realidad.

Zeke siguió avanzando hacia ella, sonriendo.

—Lucha conmigo, Kristin. Me gusta así.

—Me das asco —replicó ella entre dientes.

No se molestó en decirle que se vengaría, ya que sabía que no iba a tener posibilidad de cumplir esas amenazas.

—Una vez quise casarme contigo. Sí, quise dirigirme al salvaje y lejano Oeste y hacerte mi esposa. Quise irme a los campos de oro de California y construir luego una bonita casa en una colina para que fueras toda una señora.

—Yo soy toda una señora, Zeke. Pero tú sólo eres escoria... y ninguna cantidad de oro podría transformarte en otra cosa.

Luego Kristin levantó la barbilla. Sentía algo de miedo. Ese hombre no quería que muriera, sino vengarse. Quería que gritara de miedo, que le suplicara piedad, y temía que consiguiera su propósito.

A Zeke nunca le perseguirían por eso, hiciera lo que hiciese con ella.

Él sonrió y continuó acercándose, mientras sus hombres le animaban desde sus monturas.

Kristin gritó, luego se agachó y tomó un puñado de tierra. Se lo arrojó a los ojos a Zeke y se volvió para echar a correr.

El mismo tipo de antes le cortó el paso. Trató de escapar, pero el animal se lo impidió y ella tuvo que tirarse al suelo y rodar para evitar los cascos del caballo.

Oyó cómo Zeke blasfemaba y se dio cuenta de que ya estaba casi encima de ella de nuevo.

Entonces se levantó y se enfrentó a él. Los silbidos y gritos de los hombres a caballo cada vez se hacían más fuertes.

Escapar era imposible. Zeke la agarró por los brazos y ella se puso a golpearle el pecho con los puños, tratando de liberarse. De repente, se le ocurrió levantar de golpe una rodilla y Zeke profirió un grito de dolor y la soltó.

Alguien se rió y, antes de que Kristin pudiera recuperar el aliento, la mano de Zeke la alcanzó en la cara. Luego volvió a notar cómo le ponía de nuevo las manos encima. Luchó como pudo, arañando salvajemente, gritando y golpeando. Zeke la volvió a golpear tan fuertemente que ella perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Zeke actuó rápidamente y se abalanzó sobre ella cuando todavía estaba aturdida. Los gritos y los silbidos cada vez eran más fuertes.

Ella recuperó un poco las fuerzas y siguió luchando, pero se dio cuenta de que estaba perdiendo. El la volvió a golpear con saña.

Al principio ella no le respondió, ya que sólo se daba cuenta de que él estaba empezando a rasgarle las ropas y a levantarle las faldas. Luego continuó luchando.

Zeke le dirigió una mirada extraviada y sonrió.

—Zorra —le dijo en voz baja.

Luego trató de besarla salvajemente, mientras le recorría todo el cuerpo con las manos.

Kristin apartó la cabeza con los ojos inundados de lágrimas. Probablemente podría seguir viviendo normalmente después de esa violación, pero en ese momento no podía soportar el pensamiento de que estaba tratando de besarla. Se las arregló entonces para morderle el labio inferior.

Zeke se apartó repentinamente gritando, mientras la sangre le corría por la barbilla.

—¿Lo quieres con violencia, querida? Pues entonces así es como lo vas a tener.

Luego le levantó las faldas y tocó la desnuda piel de sus piernas. En ese momento, el mundo a su alrededor pareció explotar. El polvo se levantó a su alrededor e incluso se le metió en la boca.

Abrió los ojos y vio que, a pesar de que Zeke estaba aún sobre ella, parecía tan desorientado como ella misma.

Incluso sus hombres estaban en silencio.

A unos cien metros de distancia había aparecido un jinete solitario.

Vestía un capote del ferrocarril y un sombrero con una pluma en la banda le cubría la cabeza.

En las manos llevaba descuidadamente un par de revólveres, y uno de ellos parecía recién disparado. Era eso lo que había causado el ruido que había sonado como una explosión. El jinete llevaba en la montura un fusil enfundado.

Su caballo, un enorme animal negro, empezó a acercarse lentamente. Finalmente se detuvo a tan sólo unos metros de Kristin. Cuando ésta miró al hombre, se dio cuenta de que, debajo del capote, vestía unos vaqueros y una camisa de algodón y llevaba un pañuelo al cuello. No parecía un soldado, sino más bien un ranchero, un vaquero o algo por el estilo. O un pistolero.

Su rostro era duro, fuerte. Tenía el cabello oscuro, algo canoso. La barba y el bigote eran del mismo color casi grisáceo y sus ojos eran del color del acero.

—Apártate de ella, chico —dijo el desconocido con voz profunda.

Lo dijo suavemente, pero era la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido.

—¿Y quién me va a obligar a que lo haga?

Era un buena pregunta. Al fin y al cabo, Zeke estaba con sus hombres y el otro estaba solo.

El hombre se apartó un poco el sombrero de la frente.

—Te lo voy a decir una vez más, chico. Apártate de esa señorita. Parece que a ella no le gustan nada tus atenciones.

El sol se escondió entonces tras una nube y el desconocido de repente no pareció más que una silueta, la ilusión de un hombre, sobre un gigantesco semental.

Zeke hizo un ruido extraño y Kristin se dio cuenta de que iba a sacar su revólver. Se preparó para gritar.

Luego oyó un grito de dolor. La sangre le salpicó en el pecho de repente. Sorprendida, se dio cuenta de que había sido Zeke el que había gritado y que esa sangre era suya. La bala del desconocido le había dado en la muñeca.

—¡Idiotas!—gritó Zeke a sus hombres—. ¡Matad a ese bastardo!

Kristin gritó. Veinte hombre fueron a tomar sus armas, pero ninguno logró disparar.

El desconocido se movió rápidamente. Sus dos revólveres escupieron fuego y algunos hombres cayeron al suelo.

Cuando cesaron los disparos, el desconocido desmontó. Sus revólveres estaban ya de vuelta en sus pistoleras, pero llevaba otro en la mano cuando avanzó despacio hacia ella.

—No me gusta matar y no suelo dispararle a un hombre a sangre fría. Ahora te lo voy a repetir. Apártate de esta chica. Ya te he dicho que parece que no le gustan tus atenciones.

Zeke murmuró un juramento y se levantó. Los dos hombres se miraron.

—Yo te conozco de algo —dijo Zeke.

El desconocido se agachó y le entregó a Zeke su revólver, que estaba en el suelo.

—Tal vez. Bueno, creo que ya llevas demasiado tiempo aquí. ¿No estás de acuerdo?

Zeke recogió su sombrero del suelo y lo sacudió furiosamente mientras miraba al desconocido.

—Tendrás lo tuyo, amigo —le dijo.

El desconocido se encogió de hombros en silencio, pero su mirada era muy elocuente. Luego Zeke sonrió cruelmente a Kristin.

—Y tú también lo tendrás, querida.

—Si yo estuviera en tu lugar, me marcharía de aquí ahora mismo, mientras todavía puedas hacerlo.

Zeke se puso el sombrero, furioso, y montó en uno de los caballos que habían quedado sin jinete.

—Llevaos a estos también —dijo el desconocido señalando los cadáveres que había en el suelo.

Zeke les hizo una seña a sus hombres y unos cuantos de ellos echaron los cuerpos sobre los caballos.

—Pagarás por esto —le repitió Zeke al desconocido.

Luego picó espuelas y se marchó. El desconocido se quedó un rato mirando cómo desaparecían a lo lejos y luego se dirigió a Kristin. Ella sintió cómo las mejillas se le encendían y en ese momento se dio cuenta de que seguía en el suelo con la ropa desordenada y las faldas levantadas. Se levantó y se arregló lo mejor que pudo.

—Gracias —le dijo simplemente.

El sonrió y ella se dio cuenta de que estaba temblando. El hombre no apartó galantemente la mirada, sino que la continuó mirando descaradamente.

Ella se humedeció los labios, deseando que su corazón dejara de latir aceleradamente y se obligó a mirarlo a los ojos. Pero no pudo y volvió a ruborizarse.

El día estaba tranquilo de nuevo. El sol brillaba y el cielo era azul. La joven se preguntó si se trataba de nuevo de la calma que precedía a la tempestad. ¿O era que había empezado ya una nueva y extraña tempestad? Kristin podía notar algo en el ambiente, como una chispa eléctrica saltando entre ellos. Algo tenso y potente, algo que invadía sus sentidos.

Y entonces el la tocó; le puso los dedos bajo la barbilla, haciendo que levantara la cabeza.

—¿Cree que podré invitar a un viajero a comer algo, señorita...?

—McCahy, Kristin McCahy.

—Kristin —murmuró él sonriendo—, no me vendría nada mal comer algo.

—Por supuesto.

En ese momento ella no podía dejar de mirarle. Esperaba fervientemente que él no se diera cuenta de la forma en que estaba temblando.

El hombre sonrió de nuevo y le besó la mano. Kristin se ruborizó tremendamente cuando de repente se dio cuenta de que tenía los senos casi desnudos bajo la ropa desgarrada. Se estremeció y se cubrió rápidamente.

El hombre bajó la mirada, escondiendo una sonrisa. Luego señaló a Samson, que ya estaba volviendo en sí.

—Creo que antes deberíamos atender a su amigo, Kristin.

Delilah se levantó, tratando de ayudar a su marido.

—Entre, señor —dijo—. Le prepararé la mejor comida a este lado del Misisipi. Señorita Kristin, entre usted también. Le prepararé un baño caliente para que se quite de encima toda la porquería de ese tipo.

Kristin asintió y volvió a ruborizarse.

—¿Y Shannon?

—Su hermana está en la bodega. Las cosas parecen haber ido bien. Oh, sí, gracias al cielo parecen haber ido bien.

El desconocido se acercó a los escalones y Kristin le siguió, pero luego se detuvo y se estremeció de repente. Ese hombre había aparecido de la nada y la había salvado de un desastre, pero Zeke Moreau había salido vivo, y volvería con toda seguridad, cuando el desconocido se hubiera marchado y ella estuviera sola de nuevo.

Pensó que tendrían que marcharse. Ésa era su casa, la única que podía recordar. Un sueño, el sueño de un pobre emigrante irlandés.

Pero ese inmigrante estaba muerto y reposaba con su mujer Kathleen en el pequeño cementerio que había detrás de la casa. Junto con el joven Joe Jenley, que había tratado de defenderle. El sueño estaba tan muerto como el padre de Kristin.

Pero ella sabía que no debía rendirse, que tenía que luchar contra Zeke Moreau. No podía permitir que su padre hubiera muerto en vano.

Sin embargo, había luchado y había perdido. Aunque en esa ocasión no. Aquel desconocido había aparecido.

Kristin se animó y miró al hombre alto y moreno que estaba subiendo los escalones. Ese mismo hombre que hacía tan sólo unos minutos había disparado con increíble precisión y rapidez. Se preguntó, quién sería.

Entonces se dio cuenta de que eso no tenía importancia y le siguió al interior de la casa.

Capítulo 2

Un fuego ardía en la cocina para evitar el frío de la mañana. Incluso con los ojos cerrados, Kristin podía imaginarse todo lo que Delilah estaba cocinando por los aromas que le llegaban hasta el baño. En esos días tenían cuidado con la comida, ya que cuando no eran los guerrilleros de Quantrill los que les robaban caballos, ganado o, quizá algo peor, eran los de la Unión los que necesitaban vituallas. Hacía ya tiempo que Kristin tenía una idea muy clara acerca de la ética de cada bando. En cada uno de ellos había hombres que decían ser soldados, pero que no eran más que ladrones y asesinos. Eso no era una guerra, era un desorden en el cual todo el mundo trataba desesperada y cruelmente de sacar provecho.

Era sorprendente que todavía tuvieran para comer. Tenían una bodega secreta, por supuesto. Eso les había salvado muy a tiempo. Pero ese día no importaba. Bueno, todos se merecían una fiesta. Y sobre todo el desconocido. La puerta se abrió de repente y apareció Delilah.

—¿Cómo te sientes ahora, niña? —le preguntó, y luego sacó de un armario una botella del mejor vino de Madeira.

—Me siento como si nunca más pudiera estar limpia de nuevo, Delilah. Aunque me esté lavando hasta el día del Juicio Final.

—Podría haber sido mucho peor. Doy gracias a Dios por estos pequeños milagros. Bueno, ahora date prisa, ¿eh, querida?

Kristin asintió e incluso sonrió un poco.

—¿Sabemos ya su nombre?

La puerta volvió a abrirse y Kristin se encogió, sorprendida. Era Shannon, que parecía muy excitada.

—¡Kristin! ¿Todavía estás ahí?

Kristin miró a su hermana y no supo si enfadarse o alegrarse. Ella todavía estaba afectada por los sucesos de aquella mañana, pero Shannon ya casi los había olvidado. Por supuesto, Shannon había estado en la bodega y eso era lo que Kristin había querido. Parecía como si todo el mundo por allí hubiera perdido la inocencia. La guerra no permitía que alguien permaneciera neutral. Hombre o mujer, todos tenían que elegir un bando y sobrevivían los que se endurecían. No quería eso para Shannon. Quería que su hermana siguiera creyendo un poco en la magia, en la fantasía. Shannon había cumplido diecisiete años hacía poco y se merecía conservar la inocencia. Era joven, delicada y bonita, con sus ojos azules y su cabello rubio y rizado, era la imagen misma de la belleza y la pureza. Kristin sabía que ella misma no tenía ese aspecto. Cuando se miraba en el espejo, sabía que sus facciones eran duras y que su mirada parecía un poco helada. Sabía que parecía mucho mayor con sus dieciocho años.

Había envejecido diez años en tan sólo dos. La desesperación le había enseñado demasiadas lecciones y sabía que se reflejaban en su rostro.

—Salgo dentro de un momento le dijo a su hermana.

—Slater —intervino Delilah.

—¿Cómo? —preguntó Kristin.

—Slater —repitió Shannon acercándose a la bañera—. Se llama Cole Slater.

—Ah.

Bueno, no había resultado tan difícil como había pensado el averiguar el nombre de ese hombre.

Shannon volvió a levantarse de un salto.

—Kristin no va a salir nunca de esa bañera. ¿Puedo llevar yo el vino, Delilah?

—Parece como si alguien hubiera conseguido una admiradora —murmuró Kristin.

—Estoy tratando de ser educada —dijo Shannon, indignada. Luego preparó los vasos en una bandeja de plata—. Para serte sincera, Kristin, es un hombre muy cortés y me ha dicho que no te des prisa, que comprende que necesites un buen baño. Pero yo creo que te estás portando muy mal, y además creo que le tienes miedo.

Kristin entornó los ojos; estaba tentada de saltar de la bañera y azotarla, pero la cosa era mucho más seria.

—No tengo miedo de Zeke Moreau, ni siquiera de Bill Quantrill y de todos sus jinetes. Sólo tengo un cierto respeto por su total falta de justicia y moralidad. Tampoco tengo miedo de este vagabundo. Bueno, no importa, llévale el vino. Yo saldré pronto.

Shannon sonrió, tomó la bandeja y salió de la cocina. Luego Kristin sonrió a Delilah.

—El Madeira de papá, ¿eh? Debes de tener un alto concepto de ese vagabundo.

Delilah adoptó una pose digna y la miró.

—No es un vagabundo normal. Las dos lo sabemos. Y puedes estar segura de que pienso muy bien de él. Tal vez Moreau te hubiera dejado con vida, pero habría colgado a Samson. Slater salvó la vida de mi marido y a mí me liberó del mercado de esclavos. Por supuesto que pienso muy bien de él.

Kristin sonrió de nuevo. Su padre se habría reído de buena gana ante la sinceridad de esas palabras, ya que era todo un ranchero y un hombre que había aprendido rápidamente a vivir en condiciones hostiles. Luego se habría sentido agradecido por tener a Delilah y a Samson a salvo, ya que ellos eran parte de la familia.

—¿Me pasas una toalla, Delilah?

Evidentemente, el desconocido no era un vagabundo normal, por lo menos en lo que se refería a su habilidad con las armas. ¿Qué sería él entonces? ¿Un pistolero de Texas tal vez? ¿O, tal vez, de California? En alguna parte tenía que haber aprendido a hacer un arte del manejo de sus revólveres.

También hacía un arte del simple acto de caminar, pensó ella. Se estremeció de repente cuando recordó el silencio que había seguido a sus disparos. Recordó la forma en que había mirado a Zeke cuando le ordenó que se apartara de ella. Eran unos ojos acerados, duros y sin piedad. Recordó también cómo la había mirado a ella. Un extraño color pareció surgir de lo más profundo de su interior.

No había sido una mirada romántica, se recordó a sí misma. Ella sabía lo que era enamorarse.

Era algo agradable y suave, lento y hermoso. Así había sido lo que sintió por Adam, y él por ella. Eso era un romance, amor. Pero nunca había sentido ese calor interior cuando estaba con Adam. Se había contentado con sentarse a su lado y soñar. Nunca se lo había imaginado... desnudo.

Sorprendida por sus propios pensamientos, respiró fuertemente. Nunca se había imaginado desnudo a ningún hombre y, ciertamente, no a ese desconocido. No, él no la había mirado precisamente de una forma romántica. Lo que le había dado era su aprobación. Había sido como si observara a un caballo y le gustara lo que había visto: buenos huesos y una dentadura decente. En ese momento, él había sonreído, si no amablemente, sí con cierta gentileza.

De todas formas, esa forma en que la había mirado... Y la había visto casi desnuda.

En ese momento, se ruborizó intensamente. Se levantó para alcanzar la toalla y luego volvió a meterse en el agua, avergonzada por la manera en que se le habían endurecido los pezones. Rezó para que Delilah no se hubiera dado cuenta.

—¿Tienes frío? —le preguntó Delilah.

Realmente se había dado cuenta.

Kristin se envolvió rápidamente con la toalla.

—Un poco —mintió.

—Acércate al fuego. Sécate bien y luego te ayudaré a vestirte.

Cuando una vez seca tomó las ropas, se dio cuenta de que se trataba de su mejor vestido, uno de muselina con flores azules y mangas anchas.

—Delilah...

—Póntelo, niña, póntelo. Estamos de fiesta, ¿recuerdas?

—Oh, sí.

Kristin sonrió, pero volvió a estremecerse. Temía echarse a llorar. Nunca podrían olvidar aquello. No lo podían ignorar y tampoco aceptar. Su padre había muerto y, lo mismo, o algo peor, pudo haber sucedido ese mismo día. Pudo haber sido el fin de todo.

Los habían salvado ese día, pero eso era sólo temporalmente. Zeke volvería.

—Vamos, vamos —le dijo Delilah y le abrazó con ternura.

—Tenemos que convencerle para que se quede durante una temporada —dijo Kristin suavemente.

—-¿Crees que tal vez necesite un trabajo?

—¿Es que tiene aspecto de necesitar un trabajo?

Luego se separaron y Delilah la ayudó a peinarse.

—Señorita Kristin, eres la cosa más bonita que he visto en mi vida.

Kristin se ruborizó. No se sentía nada bonita en esos días, se sentía cansada y envejecida la mayor parte del tiempo.

Cuando terminaron, abrió la puerta y se apresuró a entrar primero en el comedor. Su madre se había empeñado en tener un verdadero comedor; no sólo una mesa en medio de una habitación vacía, como la mayoría de las casas de rancho. La mesa estaba servida para tres personas. Los cuatro trabajadores que quedaban en el rancho comían en su barracón y Kristin no podía permitir que un extraño supiera que ella y Shannon lo hacían habitualmente con Jason y Delilah. Por supuesto, no todos los días solían usar la cubertería de plata y las copas de cristal de Royal Doulton.

Después paseó por el salón. Allí había otra gran chimenea y unos grandes sillones. La luz del sol entraba por unos enormes ventanales. Todo estaba amueblado elegantemente gracias a su madre. Kristin sabía que se encontraría con el desconocido y su hermana en la habitación contigua, el despacho de su padre y la biblioteca. Era una habitación bastante confortable, con montones de libros, una gran mesa de escritorio de roble y dos sofás que daban a otra chimenea.

Estaba en lo cierto. Cuando entró por la puerta, vio que Cole Slater estaba también allí. Olía a tabaco de pipa y a cuero, algo que siempre le recordaría a su padre.

Cole Slater parecía encajar perfectamente en ese ambiente. Se había quitado su sombrero emplumado, las espuelas y el capote. Kristin se detuvo en seco, sorprendida porque se había vuelto a poner a temblar nada más verle. Era un hombre atractivo, pensó. Estaba lejos de ser una hermosura, pero la mirada de sus ojos acerados era arrebatadora y lo que le faltaba de belleza en el rostro, le sobraba de fuerza. Tenía una estructura ósea fina pero poderosa, sensual pero dura. Y Kristin, pensó que podía ver más cosas aún en ese rostro. Cole Slater también parecía haber perdido todas sus ilusiones. Lo comprendió cuando sus miradas se encontraron. Se quedó mirándolo durante un largo rato, antes de darse cuenta de que él la estaba estudiando también.

Estaba sentado con las piernas apoyadas sobre un taburete. Llevaba unas botas altas como de caballería y sus pantalones se ajustaban a sus largas piernas, revelando sus poderosos músculos. Sus hombros eran anchos, tenía la espalda un poco cargada y daba la impresión de ser delgado. Un vello oscuro asomaba por el cuello de su camisa. La joven imaginó su pecho cubierto por ese mismo vello oscuro.

Entonces se dio cuenta de que él también le estaba mirando el pecho, mientras un esbozo de sonrisa se asomaba a sus labios. Ella apartó la mirada para fijarla en el vaso que mantenía en la mano y sonrió amablemente.

Cole Slater se levantó en ese momento.

—Ya veo que Shannon se ha ocupado bien de usted.

El hombre sonrió a Shannon, que estaba sentada en uno de los sofás con una sonrisa de felicidad.

—Su hermana es la anfitriona más amable que he conocido, además de una de las más encantadoras.

Shannon se ruborizó. Luego se rió y se puso de pie con una curiosa mezcla de gracia y timidez que a Kristin siempre le recordaba a un cachorro de animal.

—Eso es lo que he tratado de hacer. Y ustedes dos no han sido adecuadamente presentados. Señorita Kristin McCahy, tengo el gusto de presentarle al señor Cole Slater. Señor Slater, mi hermana, Kristin McCahy.

Cole Slater se adelantó y la tomó de la mano, luego sus miradas se encontraron justo un momento antes de que bajara la cabeza y sus labios le rozaran los dedos.

—Estoy encantado, señorita McCahy. Muy encantado.

—Señor Slater.

Trató de identificar su acento, pero no pudo. No parecía venir del Sur profundo, y tampoco hablaba con el acento de los del Medio Oeste.

El todavía estaba sujetándole la mano. Ella sentía un cierto calor allí donde sus labios la habían tocado y esa sensación parecía introducirse en su interior, en su torrente sanguíneo y dirigirse directamente hacia los rincones más secretos de su cuerpo. En ese momento, ella retiró la mano.

—Realmente, no sabemos cómo darle las gracias —le dijo mirándole a los ojos.

—No quiero que me las den. Sólo aparecí en el momento oportuno, eso es todo. Y estoy tremendamente hambriento y lo que están cocinando huele tremendamente bien. Una buena comida y estaremos en paz.

Kristin levantó una ceja.

—Creo que me perdonará si le digo que pienso que mi vida, mis amigos, mi hermana, mi cordura, mi...

—¿Castidad?

—Mi persona —le contestó ella tranquilamente—, representan mucho más que una comida.

—Bueno, reconozco que usted es mucho, mucho más que eso, señorita McCahy. De todas formas, la vida no es algo que esté de oferta en las tiendas. Yo no vendo mis servicios a ningún precio. Me alegro de haber estado aquí cuando se me necesitaba. Si con eso la he ayudado...

—Usted sabe que lo ha hecho. Nos ha salvado a todos.

—Bueno, de acuerdo. La he ayudado. Lo he hecho encantado.

Su voz hacía juego con sus ojos. No era precisamente de barítono, pero era suficientemente profunda y rica, Llena de confianza. Él era un pistolero, un hombre que conocía sus armas. Hacía muy poco que había afrontado la muerte casi sin darle importancia. Kristin se preguntó de dónde vendría ese hombre.

Kristin dio un paso atrás. Era alto, medía más de un metro ochenta. Y ella no lo era, por lo que se sentía más cómoda cuando estaba un poco alejada de él.

Y la distancia también ayudaba a mantenerle calmado el corazón. Se preguntó qué era lo que tenía ese hombre que la hacía sentirse de esa manera. Nunca antes le había pasado, ni siquiera con Adam.

Por supuesto, ni siquiera Shannon podía ser completamente inocente en eso. Eso era un rancho de trabajo, después de todo. Los preciados toros de su padre eran lo más valioso que tenían; aunque les robaran el resto del ganado, tenían que continuar con ellos. Pero por su causa y la de los demás animales del rancho, ninguna de las dos jóvenes podía evitar conocer todos los detalles de la procreación.

Estaba claro que ver cómo lo hacían los toros podía parecer horriblemente crudo. Aunque despues de ver a Zeke Moreau, podría parecerles un ejemplo del comportamiento de un caballero. Ella nunca se había imaginado que una mujer pudiera en realidad preguntarse alguna vez cómo sería hacerlo con un hombre, pensar en sus manos tocándola, en sus labios tocando otros sitios que no fueran la boca.

Quiso gritar. Se preguntó de repente si Cole podría leer los pensamientos, ya que estaba sonriendo de nuevo. Esa sonrisa parecía alcanzarle el corazón, el alma y el centro de su calor. Estaba segura de que él lo sabía.

Se dio la vuelta de repente, olvidándose de que la había salvado de un destino peor que la muerte.

—Creo que esa comida que significa tanto para usted ya está en la mesa, señor Slater. Shannon... ¿vamos?

Cole Slater siguió a su anfitriona hasta el comedor y se dio cuenta de repente del suave aroma de rosas que emanaba de ella. Entonces notó también que su fragante piel era tan suave y delicada como la seda. Su cabello, que le caía sobre los hombros, era como hilos de oro, y sus ojos parecían llenos de una sorprendente sabiduría. Era una mujer muy hermosa.

Fuera, no hacía mucho tiempo, la había visto de una forma distinta. Había visto el polvo de Misuri ensuciándola y había visto su espíritu, pero entonces también había visto a alguien muy joven. Casi una niña, sobrepasada en fuerzas, pero luchando salvajemente. Los recuerdos le habían obstaculizado la visión y lo había visto todo como a través de una brillante explosión de color rojo.

Se dijo en ese momento que debería haber matado a ese bastardo.

Sin importar su propio pasado, lo que decía su código ético con respecto a la muerte, se había enfrentado con un bastardo que debería haber matado: Zeke Moreau. Él había reconocido a Cole. Bueno, Cole también le había reconocido a él.

Zeke era una de esas criaturas que sobraban en el mundo. Un tipo perfectamente capaz de dispararle entre los ojos a un hombre desarmado, sin ni siquiera pestañear.

Zeke deseaba mucho a esa chica. No, a esa mujer, se corrigió a sí mismo. Ella realmente ya no era una niña. Se preguntó qué edad tendría; tal vez veinte años o más. En su mirada se veía su edad, lo mismo que en la gracia de sus movimientos y en la confianza con la que hablaba. Pero tenía toda la apariencia de una mujer.

El deseo, fuerte y desesperado como un relámpago en un cielo despejado, estalló en su interior. Disfrutaba al estar flanqueado por ella y por Shannon.

Luego apretó los dientes cuando un dolor se le deslizó en el corazón. Ella era una mujer decente. Esa chica había luchado tan desesperadamente con un hombre fuerte. Menos mal que había llegado a tiempo.

Ella era la clase de chica con la que los hombres se casaban.

Cole apretó aún más los dientes y se preguntó si habría un burdel por las cercanías. Lo dudaba. Bueno, seguramente habría un río de aguas frías por alguna parte. Podría comer y luego ir a ese río para refrescarse un poco los ardores.

Maldijo para sus adentros... Ella era una chica inocente.

La forma en que le había mirado había sido demasiado cruda. Él había visto muchas cosas en esa mirada, muchas cosas que eran sensuales y tentadoras. Podría jurar que ella se había estado preguntando cosas que no tendría que haberse preguntado en absoluto.

Se dijo que comería y luego se marcharía. Estaba seguro de que su experiencia sobrepasaba en mucho a la de ella. ¿Pensaría que podría jugar al ratón y al gato con él? En ese caso, aunque ella no lo supiera, Kristin era el ratón.

Cuando Kristin se sentó presidiendo la mesa, Cole volvió a notar el relámpago. Llenó la atmósfera cuando ella habló. Le recorrió cuando le rozó la mano al ir a tomar la mantequilla. Le llenó por completo cuando sus rodillas se rozaron por debajo de la mesa.

—Y... ¿de dónde viene usted, señor Slater? — le preguntó ella.

—Oh, de aquí y de allá.

Kristin no se quedó satisfecha. Delilah entró en el comedor con una cafetera llena.

—Señor Slater —le dijo llenándole la taza—. ¿Desea algo más?

—No, gracias Delilah. Ésta ha sido una de las mejores comidas de mi vida.

Delilah sonrió como si alguien le acabara de regalar las joyas de la corona. Luego le dio un disimulado, pero firme empujón a Kristin, mientras la miraba interrogativamente.

Ella sabía tan bien como Delilah que necesitaban a Cole Slater.

—¿Adonde se dirige, señor Slater?

Él se encogió de hombros.

—En estos momentos me dedico a vagabundear, señorita McCahy.

—Bueno —le dijo Kristin jugueteando indolentemente con su tenedor—. Pues esta mañana ha vagabundeado por el lugar más adecuado para nosotros, señor.

Él se arrellanó en su silla, mirándola detenidamente.

—Bueno, señorita, como ya le he dicho, me alegro de haberla ayudado.

Ella pensó que eso era todo lo que él iba a decir, pero entonces Cole se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa, mirándola intensamente con sus ojos de color acero.

—¿Como se las arregló para que ese tal Moreau se pusiera así? ¿No es uno de los hombres de Quantrill?

Kristin asintió. Shannon procedió a explicárselo:

—Ella le rechazó, eso es lo que pasó. Papá conocía a Quantrill. Ese bastardo...

—¡Shannon! —protestó Kristin.

Shannon no le hizo caso.

—Actúan como si fueran Jesucristo vuelto a la vida, algunos lugares del Sur...

—¡Shannon! ¿Qué diría papá...? ¡Se supone que eres una señorita!

Shannon hizo una mueca de enfado y cedió ante la regañina de Kristin.

—Oh, de acuerdo. Pero, señor Slater, Quantrill es un maldito traidor. ¡Eso es todo! Era un ganadero de Kansas que decía luchar contra los del Sur. Luego se trajo aquí a una banda de abolicionistas haciendo como que iba a reconocer el terreno y los vendió. Les contó una mentira acerca de que habían matado a su hermano mayor y esos locos murieron por ello.

Kristin dijo entonces sin levantar la vista de su plato:

—Quantrill es un asesino. Pero, normalmente, deja en paz a las mujeres. No deja que las maten.

—Pero Zeke sí —intervino Shannon—. Zeke mataría a cualquiera. Ahora quiere matar a Kristin, sólo porque ella le rechazó. Ella estaba enamorada de Adam.

—¿Adam?

—¡Shannon!

—Adam Smith. Era como mi padre. No tenía ningún bando de esta guerra, sólo quería ser un ranchero. Pero cuando llegaron los guerrilleros y mataron a mi padre, Adam fue a buscar a Zeke con algunos de sus hombres. Kristin no supo nada de eso hasta que le enviaron su caballo. Le mataron en alguna parte del sudoeste y ni siquiera sabemos dónde están sus huesos. Por lo menos papá está enterrado aquí detrás.

Kristin se dio cuenta de que Cole la estaba mirando otra vez y levantó la mirada, pero la de él era inescrutable.

—Entonces, lo de hoy no era una expedición de rapiña.

Eso lo dijo como una afirmación, no como una pregunta.

—No.

Kristin contuvo la respiración. El debía de haberse dado cuenta de que, una vez que se marchara, estarían todos ellos de nuevo a merced de los guerrilleros de Zeke.

—Tienen que marcharse —dijo Cole.

—¿Qué?

—Que deberían marcharse. Hagan las maletas, consíganse una escolta de hombres y mándenlo todo al infierno.

Esa era una fría afirmación, pero, ¿qué podía decirle ella como réplica? El había aparecido y la había salvado, pero eso había sido un accidente. El no le debía nada y ella a él sí.

—No puedo hacerlo. Mi padre murió por esta tierra. Tengo que mantenerla por él.

—¿Mantenerla para qué? Su padre está muerto y, si se quedan aquí, probablemente terminarán igual.

—¿Es eso todo lo que nos puede decir?

—¿Y qué quiere que le diga? Yo no puedo cambiar esta guerra ni puedo cambiar la verdad. Créame, si pudiera lo haría.

Por primera vez ella se dio cuenta de la amargura de su voz. Por un momento se preguntó cómo habría sido su pasado, pero cuando vio que él se levantaba, el pánico se apoderó de ella. No podía marcharse. Ella se levantó también.

—¿No irá a marcharse?

Cole sacudió la cabeza.

—He visto algunos cigarros en el despacho de su padre, ¿le importa si tomo uno?

Kristin sacudió la cabeza, incapaz de decir nada. Él no podía marcharse, todavía no.

Oyó el ruido de sus pasos mientras atravesaba el comedor, luego en la otra habitación. Más tarde oyó cómo la puerta de atrás se abría primero y luego se cerraba.

—Kristin, ¿estás bien?

Se dio cuenta de que Shannon la estaba observando, preocupada.

—Estás pálida.

Kristin sonrió y se mordió el labio inferior, luego le apretó una mano a Shannon.

—Ayuda a Delilah a recogerlo todo, ¿te importa?

Shannon asintió y Kristin siguió a Cole fuera de la casa.

Él estaba en la parte de atrás, fumándose uno de los mejores habanos de su padre. Estaba apoyado contra la valla del corral, observando cómo un potro corría detrás de su madre.

Oyó llegar a Kristin y se volvió hacia ella.

Kristin no estaba muy segura de cómo decirle lo que le tenía que decir, por lo que se le acercó tratando de sonreír.

Una vez había creído que tenía el poder de encantar al sexo masculino. Eso había sido una vez. En esa época había sido capaz de bromear, reírse y conquistar chicos; tampoco había faltado a ninguno de los bailes que se organizaban por los alrededores.

Pero en ese momento aquellos días le parecían muy lejanos. Se sentía demasiado joven y completamente insegura de sí misma. Ella había seducido a niños y ése era un hombre. De todas formas, se le acercó y se apoyó contra la valla del corral.

—Es un buen rancho —le dijo.

Él se la quedó mirando con expresión indiferente. No iba a permitir que una mujer usara sus habilidades con él. No le iba a permitir sonreír, tontear o bromear.

—Sí, es un buen rancho.

—¿Le he dicho ya lo mucho que aprecié su oportuna llegada?

—Sí, lo ha hecho —de repente se encaramó en la valla y se quedó mirándola desde lo alto—.Vamos, suéltelo ya, señorita McCahy —le exigió con una mirada dura—. Si tiene algo que decir, dígalo.

—Vaya, es usted un hombre inteligente.

—Deje de actuar, Kristin, no es su estilo —ella le miró enfadada y se volvió—. ¡Alto! ¡Dese la vuelta y dígame lo que quiere! —le ordenó.

Kristin se dio cuenta entonces de que era un hombre acostumbrado a dar órdenes y a ser obedecido.

Bueno, pues ella no le iba a obedecer. Se detuvo, pero luego se encogió de hombros y continuó alejándose.

Oyó cómo las botas de Cole tocaban la tierra suavemente, pero no se dio cuenta de que la había seguido hasta que le puso las fuertes manos en los hombros y la hizo girarse para enfrentarse a él.

—¿Qué es lo que quiere, señorita McCahy?

Ella notó sus manos, su presencia. Era masculino y poderoso. Olía a buen vino de Madeira, además de al habano de su padre. Quiso a la vez apartarse de él y tocar los duros rasgos de su rostro, abrirle la camisa y ver la oscura mata de vello que sabía que le cubría el pecho.

—Quiero que se quede aquí.

Él la miró sin revelar sus pensamientos.

—Me quedaré hasta que pueda conseguir algún tipo de escolta para salir de aquí.

—No.

La boca se le había secado de repente y no podía hablar. Se humedeció los labios y notó cómo él no dejaba de mirarla.

—Yo... yo... quiero que se quede hasta... hasta que pueda hacer algo acerca de Zeke.

—Alguien tiene que matarle.

—Exactamente.

Se produjo entonces una larga, larga pausa. El la soltó y la miró de arriba abajo.

—Ya veo —dijo él por fin—. Quiere que vaya a por Zeke y le mate por usted —Kristin no dijo nada—.Yo no mato a sangre fría —le dijo Cole.

Ella hubiera querido bajar la mirada, pero se obligó a mirarlo a los ojos.

—No... no puedo dejar este rancho. Puedo darle un trabajo.

—Yo no quiero un trabajo.

—Yo...

Kristin hizo una pausa y luego insistió desesperadamente.

—Puedo hacer que disfrute de su estancia.

Cole arqueó una ceja. Algo le hizo sonreír y, de repente, su rostro fue tremendamente atractivo. Era más joven de lo que ella había pensado en un principio.

—Así que... va a hacer que disfrute de mi estancia.

Ella asintió, deseando poder golpearle, deseando que dejara de mirarla de aquella manera.

—Venga aquí —dijo Cole.

—¿Qué?

—Que venga aquí.

—Ya... ya estoy aquí.

—Más cerca.

Él la tocó entonces.

Le puso las manos sobre los hombros y la atrajo hacía sí. Ella sintió la dureza de su cuerpo, su calor. A través de sus pantalones y de toda la ropa de ella, notó la parte masculina de él, vital y pulsante contra su vientre. Ella le miró sin decir nada, con los ojos muy abiertos. Sus senos se apretaron fuertemente contra su pecho cuando la abrazó.

Cole sonrió duramente y luego sus labios tocaron los suyos. Curiosamente, ese contacto fue muy leve.

Pero luego sus labios se amoldaron a los de Kristin y el ansia aumentó. La lengua de Cole se introdujo en su boca. Los senos de Kristin parecían arder y ella notó cómo los pezones se le endurecían casi dolorosamente. El estaba asaltando su boca, moviendo la lengua tan indecentemente como podría mover otra parte de su duro cuerpo...

Algo en el interior de ella explotó deliciosamente. El calor la recorrió, la llenó. Ella no podía llegar al poder de ese beso, pero no tenía ningún deseo de luchar contra él. Era algo vergonzoso, tal vez más vergonzoso incluso que lo que le había pasado esa misma mañana. Precisamente porque ella misma lo deseaba.

Saboreó la corriente de sensaciones líquidas que la recorrieron.

Le temblaron las rodillas muy dentro de su vientre y en el lugar donde parecía estar recluida su femineidad empezó a experimentar algo parecido a una espiral de placer, cada vez más alto. Deseó tocarle, explorarle como su lengua estaba haciéndolo, explorando todas las húmedas cavidades de la boca.

Entonces la soltó. Lo hizo tan de repente que ella casi se cayó y él tuvo que sujetarla de nuevo. Luego la miró. Los labios de Kristin estaban húmedos e hinchados. La mirada la tenía perdida. Cole estaba tremendamente enfadado consigo mismo.

—¿Vale la pena? —Kristin no sabía a lo que se estaba refiriendo—. Ni siquiera sabe besar.

—¿Qué? —susurró ella demasiado sorprendida como para darse cuenta de que ella también se estaba enfadando.

—Lo siento —dijo él más suavemente.

—¡Maldito sea! —dijo Kristin—. ¡Voy a hacer un trato con usted! Si se queda...

—¡Déjelo! Lo siento, no tengo ni el tiempo ni la paciencia necesarios para dedicarlos a una pequeña virgen tonta.

—¿Qué?

Ella retrocedió y se puso con los brazos en jarras. Era un insolente; deseó gritar y llorar.

—No quiero una aventura, señorita McCahy. Cuando quiero algo es una mujer y, no me importa mucho cómo sea, siempre y cuando tenga experiencia y sepa hacer bien lo que hace. ¿Comprende?

—Oh, sí, comprendo. Pero necesito su ayuda. Le necesito a usted. ¿No significa algo eso?

—Ya le he dicho que no quiero una virgen...

—Bueno, entonces perdóneme. Voy a ver si encuentro algún vaquero que me quiera ayudar con eso... ¡Oh!

Se paró en seco cuando él la volvió a sujetar fuertemente contra su cuerpo.

—¡Calle! ¿De dónde demonios ha sacado un lenguaje como ése?

—¡Déjeme ir! ¡Esto no es cosa suya! ¡Éste es un mundo duro, Slater! —le dijo ella.

Luchando desesperadamente por librarse, ni siquiera se dio cuenta de que estaba utilizando los puños ni tampoco que le estaba golpeando con todas sus fuerzas en el pecho.

—¡No quiero volverla a oír decir algo parecido!

—¿Quién se cree que es? ¿Mi padre?

Kristin estaba muy cerca de echarse a llorar, pero estaba decidida a no hacerlo, ni en ese momento ni en ese lugar... ni en ninguna parte cerca de ese vagabundo. La había hecho sentirse tan joven, inocente y tonta como Shannon.

—¡Déjeme!

—No, no soy su padre. Soy un completo desconocido al que usted está tratando de arrastrar a la cama —le dijo él.

—Olvídelo. Déjeme y...

—¡Quédese quieta, señorita McCahy!

Luego Cole la sacudió firmemente un par de veces. Por fin Kristin dejó de luchar, pero continuó mirándolo despidiendo chispas por los ojos.

—Déme un poco de tiempo —le dijo él más suavemente, con un tono de voz que la hizo ponerse a temblar de nuevo—. Pensaré su proposición.

—Qué?

Él la soltó cuidadosamente.

—He dicho, señorita McCahy, que pensaré su proposición. Esta noche me quedaré aquí. Dormiré en el barracón con mis cosas y le daré una respuesta por la mañana.

Luego la saludó con una inclinación de la cabeza, se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia la casa.

Capítulo 3

Cuando ella volvió a la casa, estaba enfurecida. No veía a Cole Slater por ninguna parte y, por un momento, se alegró de todo corazón.

La había humillado, así de sencillo. Ella había estado dispuesta a vender su honor, su orgullo, su dignidad... y a él no le había interesado lo que ella tenía en mente. Deseó fervientemente no haber estado en una situación tan desesperada. En ese momento habría dado cualquier cosa por poderle decir a ese tipo que era un asqueroso pistolero, no mejor que los demás.

A pesar de que se moría de ganas de poderle decir eso, se dio cuenta de que era mentira. Él la había salvado de Zeke, del hombre que había asesinado a su padre; ella estaba en deuda con él.

Y lo había pagado, se dijo a sí misma. Con esa humillación.

Shannon no estaba por allí cuando Kristin llegó al comedor, pero Delilah sí. Estaba cantando en voz baja un espiritual negro mientras colocaba la vajilla. La miró con curiosidad y continuó cantando en voz baja.

—¿Dónde está Shannon? —le preguntó Kristin.

—Fuera, dando de comer a las gallinas.

Kristin decidió ayudarla a terminar de ordenar aquello, pero cuando levantó un plato de porcelana con demasiada brusquedad, Delilah se lo quitó de las manos.

—Lo siento —murmuró ella.

—Kristin, creo que será mejor que vayas a hacer cualquier otra cosa, ¿eh? —Kristin se apartó de la mesa y cruzó las manos por detrás de la espalda—. ¿Quieres saber dónde se ha metido el señor Slater?

—No me importa nada dónde pueda estar el señor Slater —le contestó Kristin.

—Ese hombre nos salvó la vida a todas.

Kristin se dirigió furiosa hacia una de las ventanas.

—Nos salvó la vida... y no le importa en absoluto.

—¿Se va a marchar?

Kristin respiró lentamente. Podía ver a Shannon en el corral, echándoles la comida a las gallinas. Si tuviera un poco de sentido común, se marcharía de allí. Shannon era algo precioso para ella, al igual que Delilah y Samson. Tenía que hacer lo que fuera necesario para protegerlos.

Pero el sueño era también precioso. El sueño y la tierra. ¿Y adonde iba a ir si se marchaba? Nunca podría abrazar la causa del Sur, ya que la habían tratado muy mal los guerrilleros, y tampoco podría volverse en contra de Misuri e ir a territorio yanqui. Deseaba desesperadamente luchar, pero se sentía impotente.

No importaba a dónde pudiera ir; en Richmond, en Virginia o en Washington D. C. en cualquier parte la vida era cruel y violenta, como allí mismo, en la frontera con la «sangrante Kansas». En cualquier parte los hombres se mataban los unos a los otros con toda tranquilidad.

—¿Kristin? —dijo Delilah.

—Slater...—empezó a decir ella.

Se dio cuenta de que su orgullo estaba herido. Le había ofrecido lo más preciado que tenía... ella misma, y él le había informado crudamente que no le interesaba.

—Kristin, si estás enfadada por cualquier cosa con ese hombre, acuérdate de nosotros. ¿Me comprendes? Tengo un hijo pequeño y Quantrill nos va a colgar a todos cuando venga. Piensa en lo que le hicieron a tu padre...

Kristin no podía decirle que ya se había ofrecido a ese hombre y que ni siquiera le había tentado.

Apretó los dientes. Le gustaría poder verle desesperado, verle suplicando por ella y poder mirarle despectivamente. Entonces se reiría en su cara. Si no fuera por esa guerra, lo podría haber hecho. Podría haber tenido a cualquier ranchero rico de la zona. Podría haber tenido a... Adam.

Sí, podría haberlo tenido. Un escalofrío la recorrió. Adam la había querido mucho. Alto, rubio y hermoso, con unos preciosos ojos verdes y con una sonrisa encantadora.

Adam estaba muerto. La guerra había llegado y Adam estaba muerto. Y a ella le quedaban pocas alternativas. Cierto, Slater la había humillado. Pero también estaba ese sentimiento que despertaba en ella, esa cálida ansia por algo que no conocía y que no comprendía. Había amado a Adam, pero nunca se había sentido de esa manera cuando había estado cerca de él. Y no le gustaban los sentimientos que Cole Slater despertaba en ella. Hacían que desconfiara de su propia fortaleza.

—Cole Slater se va a quedar esta noche.

—¡Muy bien!

—No, no. Se lo va a pensar esta noche, pero... probablemente se marche por la mañana.

—¡Por la mañana! Kristin, no quisiera sugerirte que hicieras algo inapropiado, pero niña, estoy segura de que si le tratas amigablemente...

—Delilah —murmuró ella dándose cuenta de que por fin estaba recuperado su sentido del humor—. Estoy segura de que ya no me acuerdo de lo que es apropiado. Lo he intentado. De verdad que lo he intentado —luego se encogió de hombros—. No creo que te vaya a ayudar mucho aquí, ¿verdad?

Luego se marchó y le dio un beso en la mejilla a Delilah cuando pasó por su lado.

Se metió en su cuarto, tratando de no pensar más en Slater, lo que le resultaba cada vez más difícil. Se desnudó y se puso ropa adecuada para montar a caballo. Una camisa de algodón, pantalones y botas de caña alta. Luego se dirigió a los establos.

Debutante era una yegua árabe, un regalo que le había hecho un amigo a su padre. Era de color canela con manchas blancas. Kristin la quería mucho. Le sorprendía que aún no la hubieran robado, pero ella se las había arreglado para tenerla casi siempre en los pastos más alejados cuando las diversas partidas de rapiña habían aparecido.

—Hola, bonita —le dijo mientras le ponía las bridas.

Cuando abrió la puerta del establo, Kristin soltó brida y salieron al galope.

Le sentaba bien montar. Le gustaba sentir el viento en la cara, el frescor del aire. Se alegró de no haberla ensillado, porque de esa manera podía sentir la fuerza del animal debajo de ella, el ritmo de su suave galope.

Entonces se dio cuenta de que la estaban siguiendo.

No estaba segura de cuándo lo había advertido en realidad, pero hubo un momento en que escuchó claramente otro retumbar de cascos contra la tierra. Trató de mirar hacia atrás, pero el cabello le cubrió la cara, casi cegándola.

Había un jinete detrás de ella; una figura solitaria que galopaba a toda velocidad.

El pánico se apoderó de ella. Ya iban bastante deprisa. Se preguntó cuánto más deprisa podría ir su yegua.

—¡Debutante, por favor! ¡Tenemos que ir rápidas como el viento!

Apretó más aún las piernas contra los flancos del animal. En ese momento iban incluso más deprisa. La yegua árabe era rápida y llena de gracia, pero el caballo que las seguía parecía aún más rápido. O tal vez Debutante ya se estaba cansando.

—¡Por favor!

Kristin se acercó más aún al cuello de la yegua. Trató de recordar el terreno. En su momento, esas tierras habían sido propiedad de Adam. Más adelante, a la derecha, había un bosque de altos robles. Allí podría ocultarse de su perseguidor

Los árboles aparecieron delante de ella. Hizo que la yegua se metiera corriendo en el bosque y luego la frenó cuando el arbolado se hizo demasiado denso como para ir al galope. Luego se bajó de la yegua y siguió a pie.

El corazón le latía aceleradamente. Si el perseguidor era Zeke, si la encontraba en ese momento... Podría incluso rezar para que la matara. Pero en esa ocasión él estaba solo, pensó. Podría luchar con él.

Una rama crujió detrás de ella. Se dio la vuelta. No podía ver nada, pero sabía que su perseguidor había desmontado también, que todavía la estaba siguiendo.

En el bosque en penumbra hacía frío y Kristin empezó a temblar. No se había llevado consigo ningún arma. Se dijo que era una tonta. Después de todo lo que había pasado esa mañana, se había marchado de casa sin llevar ni siquiera una navaja con la que poder defenderse. Buscó por el suelo y encontró una buena rama sólida. Otra rama crujió detrás. Alguien se estaba acercando. Estaba detrás de ella.

Se dio la vuelta con la rama levantada en las manos, decidida a dar ella el primer golpe.

—¡Hijo de...! —gritó.

Había dado el primer golpe... pero no de lleno. El hombre había levantado las manos y ella le había alcanzado con fuerza en un brazo.

El impacto del golpe la hizo caer, pero se levantó al instante. Luego le estrelló el puño en la cara y oyó un juramento.

—¡Quieta, Kristin!

Ella parpadeó y se quedó quieta. Era Cole Slater.

—¡Usted!

Él se frotó la mandíbula.

—Golpea muy bien.

—¿Muy bien? Usted... usted...

Estaba temblando de miedo y de furia, casi histérica del alivio que le había producido y, sin pensarlo, le abofeteó.

Se dio cuenta inmediatamente de que había sido un error. Él entornó los ojos y todos sus rasgos se endurecieron. Kristin tragó saliva y buscó a su alrededor otra rama. Cerró los dedos sobre otro palo y lo levantó amenazadoramente.

Cole le quitó el palo y lo rompió con la rodilla, luego la atrajo violentamente contra su pecho.

—¿Qué se cree que está haciendo? —le preguntó furioso.

Ella nunca le había visto de aquella manera, ni siquiera cuando se había enfrentado con Zeke y sus guerrilleros. Entonces él había parecido tan frío como un torrente en primavera. En ese momento sus ojos eran del color de un cielo invernal. Kristin apretó los dientes y trató de soltarse.

—¿Que qué estoy haciendo? ¡Me ha dado un susto de muerte!

Cuando él volvió a hablar, sus palabras sólo fueron un susurro.

—Eres una tonta, niña. Después de lo que ha pasado esta mañana te metes en un bosque sin decir nada a nadie, sin ninguna precaución.

—No soy ni una tonta ni una niña, señor Slater, y me gustaría que me quitara las manos de encima.

—Ah, muy bien, ya tenemos aquí de nuevo a la Gran Dama del Sur.

Kristin rechinó los dientes, deseando poder sacar a la luz la rabia que tenía en su interior. Rabia y otras emociones. Él estaba demasiado cerca; la estaba tocando y podía advertir su enfado y la fuerza de su cuerpo. Tenía miedo de sus propias reacciones.

—Déjeme. ¿Quién demonios se ha creído que es?

—El hombre que le ha salvado la vida.

—Estoy empezando a cansarme de tenerle que profesar una gratitud eterna.

—¿Gratitud? ¿Le llama gratitud a sacudirme con un palo?

—¡No sabía que era usted! ¿Por qué no dijo nada? ¿Por qué no me hizo saber...?

—Iba corriendo demasiado rápidamente como para mantener una conversación.

—¿Por qué me perseguía?

—Porque temía que se fuera a meter en problemas.

—¿Y por qué tenía miedo? Yo creía que había decidido que yo no merecía la pena.

—Todavía no he decidido nada. Es usted una niña y además una tonta. Todavía no se ha asegurado de que Moreau esté lejos y no la he salvado esta mañana para que la viole una banda por la tarde.

—Bueno, señor Slater, entonces no sería ya una sorprendente pequeña virgen, ¿no?

Kristin se quedó helada cuando la palma de su mano entró en contacto con su mejilla. Las lágrimas se asomaron a sus ojos, a pesar de que, en realidad, no le había hecho mucho daño. Ella no había esperado ese enfado por su parte y no se había imaginado que pudiera humillarla de nuevo de esa forma.

—¡Déjeme!

—No quiero volver a oírle decir eso, Kristin, ¿me entiende?

Luego se inclinó para ayudarla a levantarse del suelo. Ella ignoró su mano, decidida a levantarse sin ayuda, pero no lo logró. Él la tomó de los brazos y la levantó. Kristin le odió en ese momento. Le odiaba porque le necesitaba, y también porque el calor la inundaba ante su contacto, lo mismo que esa extraña necesidad que sentía en su interior.

Estaba fascinada por su olor, sorprendida por el deseo que sentía de tocar su rostro, de probar su suavidad, de experimentar la maravilla que era uno de sus besos.

Se apartó de él y las hojas crujieron bajo sus pies. Luego silbó, llamando a Debutante. Cole la siguió.

—Kristin...

Ella se dio la vuelta.

—Sabe? Me he estado preguntando de dónde es usted. Realmente no es usted un caballero del Sur.

—¿No?

Luego se quedaron mirándose el uno al otro durante un momento. Los labios de Cole se curvaron en una sonrisa.

—Y yo estoy empezando a dudar seriamente de que usted sea una dama del Sur... o cualquier otra clase de dama.

Ella sonrió fríamente. Podía soportarlo cuando no la estaba tocando. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia donde la estaba esperando la yegua.

—Lo siento, últimamente no he tenido demasiado tiempo para dedicárselo a las pequeñas cosas agradables de la vida.

Cuando llegó a donde estaba Debutante, Cole se reunió con ella. Kristin no quería su ayuda, pero él estaba decidido a dársela de cualquier forma. La levantó hasta el lomo de la yegua y sonrió.

—Debería haber aceptado su generosa oferta.

—¿Mi generosa oferta?

—Sí—dijo él sonriendo de una forma que le hizo parecer de nuevo mucho más joven—. Debería haberme metido ya en la cama con usted. Para salvarla de sí misma.

Ella quiso decir algo, decirle que su oferta ya no era válida, que estaba dispuesta a irse a la cama con Zeke y con todos y cada uno de sus jinetes antes que pasar una noche con él, pero no le salieron las palabras. No eran sinceras. De todas formas, ya no tenía importancia porque él ya se había dado la vuelta. Tomó las riendas de su gran caballo negro y montó en él con la agilidad proporcionada por largos años de práctica.

Kristin se dirigió al exterior del bosque, hacia la casa. No miró atrás. Durante todo el camino ella fue delante y él la siguió, ambos en silencio.

Para cuando llegaron a la casa, ella estaba temblando de nuevo. No quería verle, ni hablar con él. Todo aquello había sido un gran error. Era necesario que él durmiera esa noche y que se marchara por la mañana. Cuando desmontaron, ella habló por fin, pero sin mirarle.

—Los trabajadores cenan en los barracones a eso de las seis. Que duerma bien y, de nuevo, gracias por salvarnos. Realmente le estaré eternamente agradecida.

—Kristin...

Ella le ignoró y se Llevó a Debutante hacia los establos. El corazón empezó a latirle fuertemente porque se imaginó que él la iba a seguir, pero no lo hizo.

No cepilló a Debutante, como debía haber hecho, y se dirigió a la casa. La depresión se apoderó de ella. Estaba segura de que a partir de ese momento tendría que marcharse y ya podía dar gracias si salía con vida, aunque no le importaba ya demasiado.

Cuando subió las escaleras se detuvo con el corazón palpitante. Había alguien allí. Trató de decirse a sí misma que era Delilah, o Shannon, pero entonces oyó cómo Delilah llamaba a su hermana en el piso de abajo y Shannon le contestaba.

Se preguntó si Zeke o cualquiera de los suyos se las habría arreglado para entrar en esa habitación, la de sus padres, un lugar que ella había guardado celosamente y donde los sueños de su padre seguían vivos.

Si Zeke estaba allí, le mataría con las manos desnudas.

Pero no era Zeke, sino Cole Slater. Estaba sacando cosas de sus alforjas. La miró tan sorprendido como ella misma.

—Kristin, ¿qué pasa?

—Yo... yo no le esperaba. Quiero decir, no esperaba que estuviera aquí.

El se encogió entonces de hombros, y sacando una camisa, la colocó en el armario de su padre.

—No ha sido cosa mía. Delilah insistió en que había mucho sitio en la casa. ¿Le parece bien? ¿Quiere que me vaya?

Ella sacudió la cabeza.

—No... eh, no. Está bien.

Él se acercó a ella y, antes de que pudiera tocarla, Kristin salió corriendo y se metió en el santuario que era su propia habitación.

Más tarde, fue a hablar con los empleados. Estaba Jacob, que tenía casi setenta años, y sus nietos, John y Trin, que eran incluso más jóvenes que ella misma. Su padre había muerto en Manassas al principio de la guerra. También estaba Pete, que era mayor que Jacob, aunque no lo quería admitir. Ésas eran todas las personas que quedaban allí; dos ancianos y dos niños.

Había desaparecido más ganado, pero Kristin se limitó a encogerse de hombros cuando lo supo. No era nada nuevo que la gente de Zeke se llevara lo que quisiera.

Pete le dijo que se habían enterado de lo que había sucedido esa misma mañana y que tal vez era hora de marcharse de allí.

—También he oído que en la casa hay un hombre llamado Slater.

—¿Le conoces?

Pete apartó la mirada y le dijo:

—No podría decir que sí.

Ella pensó que el anciano le estaba mintiendo y no pudo entenderlo. Era una persona leal por completo.

—Acabas de llamarle por su nombre.

—Sí, lo he oído. En alguna parte. Lo mismo que he oído también que se las arregló para librarse de toda esa banda de ladrones. No vas a poder con los que son como Zeke Moreau, Kristin. Es hora de marcharse de aquí.

Cuando llegó a la casa era la hora de cenar y Delilah había vuelto a colocar la vajilla de lujo en la mesa.

Shannon y Cole Slater se pasaron toda la cena charlando amigablemente. Parecía como si la guerra no existiera por la manera en que los dos hablaban. Shannon estaba preciosa y encantadora y Slater se comportó como un perfecto caballero.

Cuando Slater salió afuera para fumarse otro cigarro, Kristin decidió darse otro baño. Esperaba que Delilah pensara que necesitaba lavarse más para quitarse de encima la sensación de esa mañana.

Shannon era un encanto y Kristin se dio cuenta de que estaba sufriendo más de lo que parecía cuando le dio un beso de buenas noches. Realmente había adoptado una actitud estoica, tratando de aliviar las penas de su hermana mayor con sonrisas y buen humor. Al fin, Shannon se fue a la cama.

Kristin se puso su mejor camisón. Era de seda y con mucho vuelo. Había sido parte del vestuario de su madre. Luego se sentó en la cama y se puso a esperar. Estaba muy quieta, pero sentía como llamas en su interior. Tenía que conseguir que él se quedara, sin importar lo que le costara.

Por fin escuchó sus pasos en la escalera y, más tarde, la puerta de la habitación de sus padres.

Esperó un largo rato. Después se levantó y caminó descalza hasta esa habitación. Abrió la puerta y se quedó allí por un momento, casi dominada por el pánico, pero algo la hizo avanzar. Se preguntó si no se habría vuelto loca, si el mundo no estaría realmente cabeza abajo. Nada podría ser igual a partir de ese momento.

Le odiaba, se dijo a sí misma. Y él ya la había rechazado una vez.

La habitación estaba a oscuras, tan sólo iluminada por la luz de la luna. Kristin pensó entonces que estaba haciendo una tontería y que, probablemente, él ya se habría dormido.

No estaba dormido. Estaba perfectamente despierto; se hallaba sentado en la cama con el pecho desnudo. La estaba observando. A pesar de la oscuridad, ella sabía que la estaba observando. Supo que la había estado esperando y que la situación parecía divertirle.

—Ven, Kristin —dijo suavemente.

No hablaba en voz baja como un hombre que temiera ser sorprendido haciendo algo deshonesto, sino para no molestar a los demás de la casa. Estaba claro que no le importaban nada los convencionalismos. Aunque parecía como si esperara que ella sí los respetara.

—Yo... sólo quería saber si necesitaba algo.

—Ah, claro —dijo él sonriendo—. Bueno, no necesito nada. Gracias.

«El muy bastardo... realmente quiere ponérmelo difícil», pensó Kristin.

—Es una ropa muy bonita para llevar cuando va a comprobar las necesidades de sus huéspedes masculinos, señorita —le dijo él con evidente diversión.

—Me alegro de que le guste—replicó, molesta

—Mucho.

Kristin se dijo que eso no les iba a llevar a ninguna parte.

—Bueno...

—Ven aquí, Kristin.

—No, ven tú aquí.

Él sonrió.

—Si insistes...

Kristin se dijo que debería haberse dado cuenta antes de que estaba desnudo debajo de las sábanas. Bueno, después de todo ella estaba allí para seducirlo.

Nunca se había imaginado su cuerpo, y tampoco nunca antes había visto a un hombre desnudo.

Intentó no mirarle más que a los ojos pero, a pesar de sus esfuerzos, sus ojos se deslizaron hacia abajo y los abrió mucho. Sabía que él la estaba observando y que le divertía, pero ella no pudo moverse ni decir nada. Un poco más tarde consiguió mirarle de nuevo a los ojos.

Como Kristin estaba muy cerca de la pared, él se apoyó en ella con las dos manos, colocando ambas a los lados de su cabeza.

—¿Te gusta lo que ves?

Ella empezó a temblar. Estaba tan cerca de ella que aquella... aquella parte de su cuerpo casi rozaba la seda del camisón. Sintió su respiración contra la mejilla, y el calor que emanaba de él. Se mordió el labio, tratando de evitar que le temblara.

Luego él se apartó de la pared, le acarició la mejilla y luego esa misma mano se apoderó de uno de sus senos.

El contacto era tan íntimo que casi gritó. Le frotó el pezón con el pulgar, haciendo que la recorrieran sensaciones que eran casi dolorosas por su intensidad. Contuvo la respiración, tratando desesperadamente de no echarse a llorar. Entonces se dio cuenta de que él la estaba mirando intensamente a los ojos para darse cuenta de sus reacciones.

Le apartó la mano y trató de evadirse, pero él la agarró de los hombros y la apoyó contra la pared.

—Antes herí tus sentimientos. Pero entonces no creía que te faltara confianza en ti misma. Tienes que saber que eres hermosa. Tu cabello es tan dorado que pareces una joven Venus, Kristin. No es por ti, es por mí. Maldita sea, ¿es que no lo entiendes? Te deseo. Yo estoy hecho de carne y hueso. Te deseo. Ahora. Demonios, te deseo después de haber apartado a otro hombre de ti. Y yo no soy mejor que él, realmente no. ¿No lo comprendes?

Ella se dejó caer contra la pared. Le odió y se odió a sí misma. Había perdido otra vez.

—Yo sólo sé que te necesito. Lo único que quiero es ayuda contra Zeke Moreau.

—Quieres que lo mate.

—Eso merecería cualquier precio.

—Ya te lo he dicho... yo no mato a sangre fría.

—Entonces sólo quiero protección.

—¿Cuánto?

—Desesperadamente, eso ya lo sabes.

—Muéstramelo.

Ella se le acercó y le pasó las manos por el cuello. De repente se dio cuenta de que no sabía cómo seguir. Solamente el instinto la guió.

Se apretó tanto contra él que pudo sentir su cuerpo desnudo contra el fino tejido de su camisón. Luego se puso de puntillas y apretó los labios contra los suyos, tratando de acordarse del beso que él le había dado a ella. Notaba la evidencia de su deseo palpitando contra ella. Luego notó sus poderosos brazos a su alrededor.

Después le metió la lengua dentro de la boca y el mundo empezó a dar vueltas en su cabeza. Tenía que seducirlo y estaba a punto de derretirse.

Se dio cuenta de la pasión que embargaba a Cole cuando la abrazó. Por un momento la victoria fue suya. Ardía con una sorprendente ansia que no sabía a dónde la iba a llevar. Los labios de Cole devoraron su boca y, a cada segundo que pasaba, ella entraba cada vez más rápidamente en un mundo de sensaciones puras e intensas.

El beso era su vida, el cuerpo de Cole era su soporte. Temía sumergirse en un éxtasis.

Pero de repente, él la apartó. Cole tenía la respiración agitada. Luego la observó durante un largísimo instante. Ella notó sus ojos sobre su cuerpo, los sintió como habría sentido una tormenta cerniéndose sobre ella. Después él sacudió la cabeza.

—Vete a la cama, Kristin.

Ella tomó aire, furiosa.

—Primero haces que me comporte como una verdadera tonta y luego me... ¡Maldito seas!

Kristin le golpeó el pecho entonces con los puños, sorprendiéndole. Él retrocedió y ella encontró entonces el picaporte. Abrió la puerta de golpe y salió corriendo. Luego se arrojó en su propia cama, llorando a lágrima viva y con la ira atenazándole fuertemente la garganta.

La puerta volvió a abrirse de golpe y ella se dio la vuelta. Cole la había seguido sin ni siquiera preocuparse de vestirse.

—¡Fuera de aquí!

El no le hizo caso y se acercó con calma a la cama. Kristin se levantó, dispuesta a luchar, pero él rápidamente la obligó a volver a la cama. Luego se sentó a su lado.

—¡Voy a gritar! Samson vendrá y...

—Entonces, grita.

Ella contuvo la respiración. Él la empujó contra la cama y luego la inmovilizó.

—¿Por qué no me dejas en paz?

—Querías que hiciéramos un trato.

—¿Qué?

—Dijiste que querías que hiciéramos un trato. De acuerdo, hablemos. Estoy dispuesto a negociar.

PARTE SEGUNDA:
El Amante

Capítulo 4

Kristin se alegró de que la habitación estuviera a oscuras. Todo estaba en penumbra y esperaba que ocurriera lo mismo con sus sentimientos.

Quería odiarle, pero no podía. Quería pensar, razonar, pero no podía pensar en nada más que en el duro cuerpo masculino que estaba tan cálido e íntimamente cerca del suyo propio.

Él había ido allí, desnudo, para aceptar su proposición; por lo menos eso parecía. Pero en ese momento estaba enfadado de nuevo, más enfadado incluso que antes.

—¿Negociar? —susurró ella.

—Primero, señorita Kristin, si vas a jugar a un juego de azar, asegúrate de que estas jugando con toda la baraja.

—No se lo que...

—Exactamente, es por eso por lo que te voy explicar algunas cosas. Puedo enfrentarme con cualquiera en una pelea limpia, pero no voy a salir a asesinar a nadie, ni por ti, ni por mí mismo, ni tampoco por nadie. ¿Comprendido?

Ella asintió. No le comprendía en absoluto, pero, de repente, tuvo demasiado miedo como para decir algo. Había perdido el juicio; la guerra y toda esa sangre la había vuelto loca, ella Kristin McCahy, acostumbrada a vivir y a comportarse como una alta dama del Sur, estaba tumbada en la cama con un desconocido que, además, estaba desnudo.

Y no estaba gritando.

—Sin compromisos, Kristin.

Su sexo le palpitaba contra el vientre y ella se esforzó todo lo que pudo para continuar mirándolo a los ojos. En ese momento sabía que tenía alguna posibilidad de conseguir lo que quería.

—Sin compromisos. No tiene que preocuparte. Yo necesito un pistolero y nunca podría enamorarme de uno.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Cole.

—Este trato se va a hacer como yo diga, chica. Nada de compromisos ni de preguntas. Y no voy a asesinar a Zeke. Iré a por él cuando pueda. Haré todo lo que esté en mi mano para manteneros a Shannon y a ti a salvo. Pero también tengo más términos en el trato, Kristin, y no los puedo olvidar.

Ella no dijo nada. No sabía qué decir ni qué hacer. Parecía algo tan fácil, tan normal para él. Ni siquiera parecía darse cuenta de que estaba desnudo.

Él le tocó entonces la mejilla, acariciándosela con la punta de los dedos.

—¿Por qué? —dijo él de repente.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué ese odio por Zeke?

—Le odio, más de lo que te puedas imaginar. Mató a mi padre. Antes me metería en la cama con un bisonte que con ese bastardo.

—Ya veo. ¿Y estoy yo un paso por encima de un bisonte?

—Un paso por debajo.

—Todavía puedo marcharme.

El pánico la invadió. Deseó poder agarrarse a él para así evitar que desapareciera, pero su orgullo no se lo permitió. Luego se dio cuenta de que él estaba sonriendo de nuevo; aquello le divertía. El le dijo suavemente:

—Hay un punto más en este trato, señorita McCahy.

El corazón de Kristin se aceleró de repente.

—¿De qué se trata?

—Me gusta que mis mujeres estén hambrientas. No, tal vez eso no sea suficiente. Me gusta que estén ansiosas.

Ella se preguntó si aquella locura que la asaltaba no se debería a la manera en que él la hacía sentirse, agitada y... hambrienta, hambrienta de una dulce sensación que la avasallaba cuando él estaba cerca. De repente sintió miedo, miedo de ser incapaz de agradarle, de ser incapaz de producirle el placer suficiente para que se quedase. Mujeres... él había usado el plural de la palabra. Le gustaba que sus mujeres estuvieran ansiosas...

—He dicho ansiosas, querida y, por el momento, esto es tan excitante como meterse en la cama con un trozo de hielo.

Ella se dispuso a golpearlo, pero Cole le sujetó los brazos y se echó sobre ella. Kristin apretó los dientes cuando le vio sonreír tan de cerca.

—Perdóneme, señor Slater. Mi experiencia es limitada. Le recuerdo que no me dejó que fuera a buscar la ayuda de uno de los trabajadores del rancho.

—Kristin, maldita sea...

—¡No, maldito seas tú! —le dijo ella, casi llorando.

No podía ser. Esa no podía ser la noche mágica con que siempre había soñado. En sus sueños esa noche siempre seguía al día de su boda. Y era Adam el que aparecía en sus sueños, y no había nada desagradable en ellos. Ni siquiera había cuerpos desnudos, excepto bajo las sábanas. Y todo era maravillosamente puro e inocente...

Ella no había conocido entonces esos sentimientos. Y tampoco había podido suponer que alguna vez se vendería a un hombre que, en realidad, ni siquiera la deseaba.

—¡Por favor! —dijo ella llorando, tratando de escapar de su contacto—. Déjame en paz. Yo... yo no puedo ser lo que deseas, no puedo...

—¡Kristin!

Ella se quedó quieta cuando oyó la manera cariñosa en que había pronunciado su nombre. Luego Cole le tocó cariñosamente una mejilla y la abrazó.

Se sorprendió cuando se dio cuenta de que él estaba temblando también, de que su cuerpo estaba recorrido por el calor y la fiebre. Murmuró su nombre una y otra vez y sus labios le rozaron la frente tan levemente como el aire.

—¿Es que no lo ves? ¡No quiero necesitarte de esta manera! ¡No quiero desearte! —en su voz se adivinaba claramente la pasión que lo embargaba—. No quiero desearte, pero que Dios me ayude, te deseo.

Entonces la besó y luego ella no tuvo que preocuparse de nada más, ya que fue como si alcanzara el cielo y Kristin ya no tuviera más tiempo para pensar. Sólo podía abrazarlo fuertemente.

Todo pareció mezclarse, todo lo que ella había sentido desde la primera vez que vio a ese hombre. Hambre... la boca de Cole estaba hambrienta y la devoraba. Su lengua parecía bucear en lo más profundo de su ser, excitándola cada vez más.

Las manos de Cole le recorrieron todo el cuerpo. La acarició cariñosamente, incluso delicadamente, y luego con una fuerza que pareció como si quisiera dejar su marca en ella.

Kristin no se dio cuenta del momento en que cesó el miedo y empezó algo completamente diferente. Ni siquiera supo cuándo perdió el elegante camisón. Sólo se dio cuenta de que sus senos se quedaron desnudos de repente y de que la boca de Cole estaba sobre uno de ellos. Al mismo tiempo se lo acariciaba también con la mano y mordisqueaba y chupaba un pezón cada vez más duro.

Ella casi gritó de placer. Nunca antes se había imaginado algo parecido, que pudiera existir una sensación como la que le estaban produciendo aquellos dedos que la quemaban. Le agarró por los hombros, sin darse cuenta de que le estaba clavando las uñas.

El se movía suavemente y Kristin trató de seguirle, pero no pudo, ya que estaba sin aliento. Los labios de Cole trazaron un sendero por el valle que se abría entre sus senos hasta el ombligo y el suave contacto de su rostro hizo que le ardiera la piel. Notó cómo le abría las piernas con la rodilla y supo que estaba cerca del punto del no retorno. Sin embargo, incluso eso no logró apaciguar la tempestad que la invadía interiormente.

Entonces él se detuvo y le dijo:

—¿Ansiosa?

Ella no quiso mirarlo. Todo era demasiado nuevo, demasiado sorprendente. Bajó la cabeza y asintió, pero aquello todavía no parecía ser suficiente para él.

—¿Kristin?

—Por favor.

—Dímelo.

—¡Oh, cielos!

El le sonrió y se quedó mirándola a los ojos mientras bajaba la mano desde sus senos hasta abajo, para rodearle el abdomen y luego sumergirse más abajo todavía. De repente su contacto fue más íntimo, en el interior de ella, moviendo los dedos con un ritmo firme y seguro.

Ella gritó y trató de pegarse a él, pero Cole se lo impidió y la mantuvo un poco alejada. Observaba como sus senos subían y bajaban al respirar.

—Sí. Estás... hambrienta.

Kristin se preguntó por qué él le exigía ese ansia, esa ardiente sensación que la envolvía.

Agradecía que estuvieran en la oscuridad, de esa manera podía pensar que todos sus pecados quedaban ocultos, que quedaba oculta la manera en que se había entregado a él tan libremente. No podía creerse que ella misma estuviera allí, tumbada con él y, sin embargo, no lo habría cambiado por nada del mundo. Un suave grito escapó de su garganta y le pasó los brazos por el cuello, apretándose por fin contra su pecho. Algo surgió en su interior y se apretó aún más, apenas consciente de que se estaba acoplando a su ritmo, que él había dejado de atormentarla, de que sus empujones se estaban haciendo cada vez más excitantes.

Cole se dio cuenta vagamente de que no debería estar allí. Debería haberle dicho esa misma mañana que nada podía obligarlo a quedarse, que no podía ayudarla. Ella era lo último en el mundo que necesitaba en ese momento; ya tenía suficientes problemas.

Y estaba también aquella inocencia...

Eso también era lo único que necesitaba. Ella era una chica endurecida. La guerra hacía esas cosas. La guerra, la muerte, el dolor y la sangre. Pero la inocencia perduraba aún en ella. Había pensado que iba a poderla asustar y que él mismo sería lo suficientemente fuerte como para no tocarla. Él era un desecho y lo sabía; sabía también que ella se merecía algo mejor. Tal vez debería haberse imaginado lo que ocurriría, pero en ese momento, cuando estaba sucediendo, no se atrevía ni siquiera a negarlo. Era algo evidente que seguía vivo; esa niña, esa mujer, había despertado esa vida de nuevo en él. No había deseado quedarse. No había deseado estar allí, ni tocarla...

Pero lo había hecho. Y ella se movía. Lo hacía con una gracia exquisita. Emitía gemidos suaves y dulces que hacían que se le subiera la sangre a la cabeza, de modo que no pudo pensar en nada más. Sólo un pensamiento le guió: tenía que poseerla, o si no se volvería loco. Sus pezones se apretaban contra su pecho y ella se acercó a su dureza.

A pesar de todos sus esfuerzos, la agonía del pasado se disolvió y la venganza futura fue olvidada. Todo lo que importaba en ese momento era esa mujer cálida y húmeda, que le suplicaba que continuara.

La atrajo hacia sí casi con brusquedad. Ella abrió los ojos y Cole le ordenó que se abrazara fuertemente a él. La besó apasionadamente y le pasó las manos por detrás. Tuvo que recordar que aún era inocente. Volvió a besarla y entonces la penetró.

Lo hizo suave y lentamente. Su interior estaba húmedo y deslizante, y entonces Cole oyó un leve grito amortiguado por su pecho. Eso ya lo había oído antes: en el día de su boda.

La ironía, la amarga ironía, se apoderó de él por un momento, durante el cual la odió y se odió a sí mismo. Se quedó quieto. Luego la notó estremecerse de nuevo y pensó que, tal vez, estaba llorando, y entonces empezó a susurrarle cosas sin pensar.

Sí... eso lo había hecho anteriormente. Le había hecho el amor cariñosamente a una mujer que lo había hecho por primera vez en su vida.

En ese momento Kristin empezó a moverse debajo de él y las lágrimas desaparecieron mientras la desesperada tensión volvía a crecer.

Abandonó el cuidado y la consideración. No podía recordar haber experimentado tanta excitación anteriormente. Le acarició los senos y aquella especie de fiebre fue aumentando cada vez más. Ella le aprisionó estrechamente con las piernas. Un ronco sonido brotó de su garganta cuando Cole llegó a la culminación. Ella gritó también. El se dio cuenta de que ella había alcanzado también una dulce satisfacción y eso le gustó. Kristin se quedó quieta mientras los últimos restos de fiebre desaparecían y Cole se hundió profundamente en ella por última vez. No recordaba cuándo había logrado un clímax tan profundamente satisfactorio.

Se tumbó a su lado, cubierto de sudor y respirando pesadamente.

Ella estaba en silencio. El le tocó una mejilla y se dio cuenta de que estaba llorando.

De repente se sintió furioso consigo mismo y con ella. Se dijo que eso no debería haber sucedido nunca. Ella debería haberse casado con cualquier joven ranchero que la hubiese amado y no sólo deseado.

Ella se apartó y se volvió hacia él. Cole se preguntó si seguiría llorando. Tal vez tuviera derecho a hacerlo, pero era casi insultante. La había tratado incluso con más cuidado que a... Elizabeth. Había tenido más cuidado con ella que con Elizabeth.

No había querido pensar en su nombre pero lo había pronunciado para sus adentros. Se preguntó si el dolor le abandonaría alguna vez.

—Ya puedes... ya puedes volver ahora a tu habitación —dijo Kristin de repente.

—¿Qué?

—Nuestro trato. Ya... ya está hecho, ¿no?

El dudó un momento antes de contestar.

—Sí, nuestro maldito trato ya está hecho, señorita McCahy.

—Entonces ya puedes volver a tu habitación.

Cole no supo qué fue lo que se apoderó de él. No le preocupó que le oyeran los demás de la casa ni nada parecido. Se sentó en la cama furioso y la obligó a mirarlo.

—Ni de broma, pequeña. Tú me invitaste aquí. Ese era el juego, Kristin. Sabías que lo íbamos a jugar según mis reglas.

—¡Cielos! —dijo ella llorando—. ¿Es que no tienes consideración? No...

—¿Compasión? Ni un poquito; esto era lo que querías y ya lo tienes.

Ella aún estaba hermosa, pensó Cole. La luz de la luna le acariciaba los senos empapados de sudor; los pezones aún estaban enhiestos y duros. Sintió en su interior de nuevo un brote de deseo y con él el retorno del dolor. Se dijo que no estaba bien hacer eso con aquella belleza joven e inocente. Se dio la vuelta, dándole la espalda.

—Duérmete, Kristin.

Ella no se movió, y tampoco le contestó hasta algunos segundos más tarde.

—¿Qué me duerma?

—¡Maldita sea! ¡Sí, duérmete!

Cole se volvió de nuevo y la obligó a tumbarse en la cama. Ella empezó a luchar contra él, pero Cole no estaba de humor para ello; estaba francamente enfadado.

—Buenas noches, Kristin. Duérmete.

—Vete —le dijo ella, tercamente.

—Ni hablar.

—Entonces lo haré yo.

—Tampoco. Ahora, ¡duérmete de una vez!

El volvió a darle la espalda. No sabía la razón por la que había empezado con aquella discusión, pero ya que lo había hecho, no estaba dispuesto a perderla.

Se dio cuenta del momento en que ella empezó a levantarse y se dio la vuelta con una velocidad sorprendente, atrapándola por la cintura y haciendo que se quedara quieta.

—¡Que te duermas!

Oyó cómo le rechinaban los dientes, pero se quedó quieta. Adivinó que esperaría a que él se quedara dormido para deslizarse fuera de la habitación. Sonrió. Sabía que el menor movimiento le despertaría, como así ocurrió.

Por último, fue ella la que se quedó dormida.

Cole fue el primero en despertarse por la mañana; recogió un poco la habitación y arropó con las mantas a Kristin, que seguía durmiendo.

Suspiró sabiendo que, cuando ella se despertara, pensaría que se había vendido a él esa noche. De alguna manera, él también lo había hecho. Había vendido su honor y tendría que quedarse allí y protegerla. Luego se dirigió a la puerta y volvió a su habitación para lavarse y vestirse.

Kristin se despertó tarde; Shannon llamó a su puerta para llevarle el desayuno a la cama. Ella tuvo el tiempo justo de recoger el camisón, que estaba tirado en el suelo y arreglar un poco la cama antes de que entrara su hermana.

Lo del desayuno había sido idea de Cole, que les había dicho que, después de lo que había pasado el día anterior, tal vez ella tuviera problemas para despertarse.

—He ido a los pastos del norte con Cole y Peter y todo parece ir bien por allí.

Kristin se sentó en la cama. Se dio cuenta de que estaba ruborizada y bajó la cabeza, tratando de esconder el rubor con el cabello. Aún no sabía si odiaba a ese hombre o si su sentimiento estaba empezando a transformarse en algo diferente, algo más suave. Lo cierto era que a partir de esa noche habían hecho un trato. El había dicho que se iba a quedar. Y además no se había marchado de la habitación, y ella...

No pudo evitar preguntarse qué era lo que él pretendía con respecto a su futuro juntos. ¿Querría hacerlo... otra vez?

—¡Cielos, Kristin, estás colorada! —dijo Shannon, alarmada.

—Estoy bien —después se tomó el café demasiado deprisa y se quemó—. Ha sido un detalle por tu parte. ¿Dónde está Cole?

Shannon se encogió de hombros.

—No lo sé, pero ¿sabes una cosa?

—No, ¿qué?

—Ha dicho que va a quedarse por aquí durante una temporada. ¿No es maravilloso?

Kristin respiró profundamente y asintió.

—Sí, es maravilloso.

—Samson dice que es un milagro. Dice que Dios ha atendido nuestras súplicas por fin.

—El Señor actúa a veces de forma bastante misteriosa.

Cuando se marchó su hermana, Kristin se lavó a conciencia. No pudo evitar recordar cada sitio donde él la había tocado, todo lo que le había hecho. Y entonces, naturalmente, empezó a estremecerse de nuevo. En medio de aquella cruenta guerra, había experimentado un breve, un arrebatado momento de éxtasis. Un éxtasis culpable. Se preguntó si realmente habría sucedido, si volvería a suceder.

Se vistió, tratando desesperadamente de dejar de pensar en aquello. Si no lo conseguía, sabía que se pasaría todo el día tan colorada como una cereza.

La ropa que se puso era de trabajo. Había algunas vallas tumbadas en el lado norte y le había dicho a Pete que las fuera a ver.

El oro que tenían escondido se estaba acabando, pero aún podían permitirse reparar las cercas. Y si podía conservar el ganado un poco más de tiempo, en la primavera podría exigir cualquier precio a los compradores. Tenía que recordar que estaba luchando por la tierra, nada más tenía importancia.

Cuando se disponía a marchar, se acordó del estado de su cama. Era Delilah la que hacía las camas habitualmente, ya que era la que mantenía la casa con la ayuda de Shannon.

Pero Kristin no quería que Delilah se la hiciera. Ese día no.

A él le gustaba que sus mujeres estuvieran ansiosas. Había dicho «mujeres», en plural. Retiró las sábanas furiosamente y se las llevó al contenedor de basura que había en los corrales. Ya las quemaría más tarde.

Cuando se disponía a ensillar a Debutante, se dio cuenta de que Cole estaba en la puerta de los establos.

Le estaba cepillando el lomo a su caballo negro casi amorosamente. Ella casi dio media vuelta, dispuesta a cambiar incluso de planes para ese día, con tal de evitarle. Pero él advirtió su presencia y se volvió. Pareció como si ella no pudiera hacer otra cosa más que quedarse allí mirándole a los ojos.

Había veces en que creía que le odiaba, pero entonces él la miraba de una manera que la hacía derretirse. Y se parecía tanto a la manera en que le había hecho el amor...

—¿Has dormido bien? —le preguntó él, como bromeando —ella trató de ignorarle, pero él la tomó del brazo y la miró seriamente—. ¿Adonde te crees que vas?

—A los pastos del norte. Tengo que echarle un vistazo a la valla. Debería haber ido ayer, pero...

—Iré yo, con Pete.

—¡Pero se trata de mi rancho!

—Y de mi vida. Por si no te acuerdas, hicimos un ridículo trato...

—¡Ridículo trato!

Intentó abofetearle, pero él la agarró de la muñeca.

—Lo siento, Kristin. No quería decir eso.

—Y yo también lamento terriblemente si te disgusté la noche anterior.

Ella pensó que él bajaría los ojos, avergonzado, pero no lo hizo y continuó sonriendo. Sin embargo, ella fue la que bajó la mirada.

—No me disgustaste. Sobrepasaste mis mayores expectativas más salvajes. Lo siento. No he querido insultarte, pero quiero recordarte que este trato es según mis reglas, así que si vas a montar, yo me largo.

—¡Pero... pero... si ya te he... pagado!

—¿Pagado?

—Ya sabes a lo que me refiero.

El sacudió la cabeza.

—¡No, no! ¿Qué es esto? ¿Una noche en tus brazos y se supone que por eso me voy a jugar la vida? Nada de eso.

—No eres un caballero del Sur.

—¿Y he dicho yo que lo sea?

—¡No eres un caballero en absoluto!

—Ya te he dicho que nunca he pretendido serlo.

—Así que no eres del Sur.

—¿Importa acaso de dónde soy?

—Tal vez sí.

—No, no importa en absoluto, Kristin. Nada de lo que se refiere a mí tiene importancia. Por cierto, tengo algo que decirte...

Ella le dio la espalda y, como él no continuó hablando, se volvió de nuevo y vio que seguía cepillándole los flancos a su caballo.

—¿Por qué no te llevas tus cosas a donde estoy durmiendo yo? Es más grande y tendremos más espacio.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¡Pero... pero ¡entonces lo sabrá todo el mundo! Y... ¿cuántas veces pretendes...?

—¿Que me pagues?

Cole no parecía prestarle ninguna atención; seguía ocupado con su caballo.

—Mira, Kristin. Tú quieres sangre y eso es algo caro. Y lo que yo quiero es precisamente eso, que todo el mundo lo sepa.

—Pero...

—Yo pongo las reglas, ¿recuerdas?

—¡No puedo! ¡No puedo aceptarlo!

—Delilah lo comprenderá. Lo mismo que Shannon y Sam, Pete y los demás. Y si llega a oídos de Zeke Moreau, él también entenderá el mensaje.

—Pero...

—Hazlo, Kristin.

Ella se dio la vuelta furiosa y se metió en la casa, deseando desesperadamente haber nacido hombre en vez de mujer. Si lo hubiera sido, se habría apresurado a meterse en el ejército. Y no le hubiera importado nada en que ejército; lo habría hecho en cualquiera que odiara a Quantrill y a sus animales. Se encontró con Delilah y Shannon en la cocina.

—¿Encontraste a Cole? —le preguntó su hermana.

—Sí. Le encontré.

Shannon asintió. Era evidente que aprobaba todo aquello. Kristin decidió que estaban todos locos.

—Quiere que me vaya al dormitorio de papá con él —dijo ella de repente.

Shannon tenía en la mano una jarra de cerámica que se le deslizó de entre los dedos para estrellarse contra el suelo. Delilah dejó caer también la masa de pan que tenía en las manos. Las dos se la quedaron mirando, pero nadie dijo nada.

—¡Decid algo! ¡Ayudadme a tomar una decisión!

—A mí me parece que ya has tomado tú la decisión —dijo Delilah suavemente—. Pero no está bien. No está bien en absoluto.

—Él es muchísimo mejor que Zeke Moreau. —dijo Shannon y luego se puso a recoger los trozos de la jarra—. Sí, tal vez tengas que hacerlo. Y ya te digo que él es muchísimo mejor que Zeke..

—Así que voy a tener que dormir con un extraño —dijo Kristin al tiempo que se dejaba caer en una silla delante del fuego—. No puedo creerme que vaya a hacer esto. Y ya que es tan bueno, ¿por qué no duermes tú con él?

—Hay veces en que no hay más remedio que hacer cosas como ésa; yo lo haría ahora mismo —murmuró Shannon—. ¡Kristin, no podemos cerrar los ojos a los hechos! Le necesitamos. Le necesitamos a él o a cualquier otro con su habilidad.

Kristin se dio cuenta entonces de que, evidentemente, no conocía demasiado bien a su hermana. Siempre había sido tan pura, tan inocente...

—¡Shannon! Papá debe de estar revolviéndose en su tumba. ¡Ni siquiera sabemos de dónde viene ese hombre!

Los hermosos ojos azules de Shannon se abrieron como platos.

—Pero claro que lo sabemos, Kristin.

—¿Qué?

Shannon sonrió ampliamente.

—Viene de Misuri. Nació en Virginia, pero su familia compró aquí un gran rancho. Creo que se dedicaban al cultivo del tabaco. Él fue a West Point. ¡Estaba en la misma clase que Jeb Stuart!

Kristin se quedó contemplando atónita a su hermana. Shannon pensaba que el general de la Confederación Jeb Stuart era el caballero más apuesto y galante del mundo. La reacción de su hermana ante el nombre de Stuart no la sorprendió, pero el hecho de que pareciera saber tanto de Cole la dejó anonadada.

—¿Qué? —repitió.

Shannon suspiró pacientemente, como si ella fuera la hermana mayor, explicándole algo a una niña un poco obtusa.

—Es virginiano, Kristin. Se fue a vivir a Misuri. Fue a West Point. En su momento estuvo en el ejército en Kansas. Stuart y él estuvieron juntos.

—Maravilloso —murmuró Kristin.

Así que él era un sureño. Y no vestía uniforme. Era uno de ellos, uno de la pandilla que iba con Quantrill... Ella también era una sureña, pensó.

No todos los sureños eran como Zeke Moreau. Pero Cole...

Cole le había hablado libremente a Shannon. Pero sus preguntas todavía no habían sido respondidas.

Había ido a West Point. Había estado en el ejército de la Unión antes de la guerra, con el general confederado Jeb Stuart. Pero ya no iba de uniforme. Ni el de la Unión ni el de la Confederación. Se preguntó por el motivo. Entonces, en ese momento, Delilah le preguntó:

—¿Bueno, Kristin? ¿Qué vamos a hacer? Si tú quieres, yo mudaré tus cosas.

Kristin respiró profundamente. Quiso protestar. Quería rehusar a Cole Slater. Miró a Delilah y se dio cuenta de que la mujer no estaba haciendo ningún juicio.

Kristin asintió. Realmente no tenía ninguna otra opción. Pero se juró a sí misma que se las arreglaría para averiguar todo lo que pudiera acerca de aquel hombre.

Capítulo 5

Kristin se pasó todo el día preocupada por la noche que se le avecinaba. A pesar de que no le gustaba nada, hizo lo que le había dicho Cole y había mudado sus cosas a la habitación de sus padres, ayudada por Shannon. Estaban hablando de todo lo que había pasado en aquella habitación cuando oyeron unos disparos fuera. Las dos se levantaron rápidamente y se acercaron a la ventana.

Cole les estaba enseñando a disparar a Samson y a los hombres del rancho. Era el turno de Samson de dispararle a unas botellas que había colocado como blanco y pudieron oír las palabras de Cole.

—Los chicos de Quantrill normalmente llevan cuatro o cinco revólveres, una escopeta o un fusil o incluso todas esas armas a la vez. Es por eso por lo que se libran de los soldados de la Unión. Todos van bien armados y los chicos de azul todavía usan carabinas de un solo tiro. Zeke siempre estará bien armado. Así que tenemos que estar preparados para devolverle los disparos. ¿Comprendido?

Más tarde Samson rompió un buen número de botellas y se rió. Cole le dio una palmada en el hombro, dándole la enhorabuena. Luego las voces bajaron de tono y las mujeres no pudieron oír nada más.

De repente, Cole miró hacia la ventana. Ya era demasiado tarde para retirarse; las había visto.

Sonrió y las saludó. Kristin casi le devolvió el saludo, pero entonces se dio cuenta de que era a Shannon a la que estaba saludando, ya que era su hermana la que le hacía gestos como una loca.

—¡Estamos trasladando a Kristin! —gritó Shannon.

Kristin se sintió mortificada. Notó los ojos de Cole clavados en ella y la manera en que sonreía. Se retiró de la ventana.

—¿Subes? —le preguntó Shannon a Cole

—¡Shannon!

Pero Cole sacudió la cabeza. Pareció hermoso entonces. Era tan alto como Samson y se le veía duro y delgado con el largo guardapolvos y sombrero emplumado.

—Dile a tu hermana que voy a ir a buscar a Pete y que estaré fuera durante un rato. Si puedo, me ocuparé hoy de algunas cosas.

Shannon se volvió hacia su hermana.

—Cole dice...

—Ya lo he oído.

—¡Shannon! —gritó Cole desde abajo.

—¿Sí, Cole?

—Dile a tu hermana que tal vez vuelva tarde. No es necesario que me espere levantada.

Shannon se volvió de nuevo hacia su hermana.

—Cole dice...

—¡También lo he oído!

Kristin se dio la vuelta y salió furiosa de la habitación. Entró en la suya y cerró de un portazo. Se sentó luego en la cama y apoyó la barbilla en las manos. Le dolía la cabeza y tenía los nervios tan destrozados como las botellas a las que Cole acababa de disparar. Bueno, él también había destrozado su mundo.

Necesitaba terminar con eso rápidamente. Le necesitaba cerca. Le deseaba. Le odiaba. Deseó con toda su alma haberle conocido antes, poder llegar a conocerle. Pero no creía que él permitiera que alguien pudiera acercarse a él tanto.

Nada de compromisos... y ella tampoco los quería. ¿O sí?

Kristin estuvo tumbada en la cama de sus padres, sin dormir, hasta el amanecer. A esa hora el cansancio pudo con ella y se durmió. Se despertó al mediodía, ya que nadie interrumpió su sueño. Cuando bajó las escaleras, todo el mundo estaba ocupado y no le hicieron caso, por lo que ella también se puso a hacer cosas.

Se dirigió al establo y allí se encontró con que Samson le impidió montar a su yegua y, para animarla, le enseñó algunas de las cosas que había aprendido recientemente.

Kristin se quedó impresionada por la recién adquirida habilidad del hombre con las armas y se lo dijo. Samson le contestó que Cole les estaba enseñando a todos y que a él, personalmente, era un hombre que le caía muy bien.

No vio a Cole en todo el día y la noche siguiente. A la hora de cenar aún estaba fuera con Pete y los chicos. Mucho más tarde, oyó las risas de los hombres en el barracón. Esa noche durmió sola en la gran cama de sus padres.

Al día siguiente estaba de un pésimo humor, ya que no sabía a qué estaba jugando él y ella no podía negar las emociones que se habían despertado en su interior desde el mismo momento en que ese hombre entró en su casa.

Y, de pronto, estaba allí. Se encontró con ella en el pasillo y la saludó llevándose una mano al sombrero, con una sonrisa divertida en los labios.

—¡Espera! —le gritó ella—. ¿Adonde vas?

—A echar un vistazo por ahí.

—Deja que vaya contigo.

La sonrisa se esfumó de sus labios.

—No.

—Pero...

—Mis reglas, Kristin.

—Pero...

—Mis reglas. Pero no te preocupes, estaré de vuelta esta tarde para la cena y luego...

Luego volvió a llevarse una mano al sombrero, dio media vuelta y se marchó.

Y ella ni siquiera sabía dónde había pasado la noche.

Transcurrió otro día normal y corriente para ella. Por la tarde, subió a la habitación y se sentó en la cama. Se dio cuenta de que las alforjas de Cole estaban en el armario, las abrió y rebuscó en sus efectos personales.

No había muchas cosas. Si tenía una cartera, debía de habérsela llevado con él. Había unos instrumentos de afeitar, una bolsa de piel para el tabaco, un saquito de café... y un pequeño estuche redondo de plata.

Lo abrió; en cada una de las tapas había un retrato. El primero era de una mujer, una mujer muy hermosa, con unos ojos enormes, de cabello oscuro y con una sonrisa encantadora. En el otro, la mujer estaba con un hombre; Cole.

El vestía el uniforme de la caballería de la Unión, por lo que la foto debía de haber sido tomada antes de la guerra. No estaban mirando a la cámara; se miraban el uno al otro.

Había tanto cariño, tanto amor en sus miradas que Kristin se sintió como una intrusa profanando algo sagrado. Cerró la cajita y la volvió a dejar dentro de las alforjas, tratando de dejarlo todo como si nadie lo hubiera tocado.

Pensó que la mujer debía de haber fallecido. No sabía por qué, pero estaba segura. Cole Slater la había amado y Kristin se dijo que él no estaría allí, en su casa y en ese momento si la mujer de la foto estuviera todavía viva.

Cuando llegó la hora de la cena, Kristin se vistió adecuadamente y bajó al comedor. La mesa estaba preparada para tres y no con los cubiertos de lujo. No podía olvidar la promesa de Cole de que esa noche estaría allí.

Se le ocurrió entonces pensar en Adam. Se preguntaba si realmente le había amado. Era cierto que se había preocupado mucho por él. Era un gran hombre, bueno, decente y cariñoso, y también divertido.

Pero ella nunca había pensado en él de la misma manera en que pensaba en Cole Slater; nunca se había imaginado a sí misma haciendo con Adam las cosas que ya había hecho con Cole Slater.

Pero no amaba a Cole. No podía amarlo. No podía hacerlo, ni siquiera en ese momento. ¿Cómo podía una mujer amar a un hombre que la había tratado de esa manera?

Pero, ¿cómo iba a poder olvidarlo? ¿Cómo iba a poder olvidar todo lo que había sentido desde la primera vez que le vio, todo lo que había pasado entre ellos? Kristin se dio cuenta de que le resultaría difícil simplemente estar en la misma habitación con él.

Supo instantáneamente cuando él entró en la casa para cenar.

Para ella su propia apariencia se había vuelto de repente algo muy, muy importante, ésa era la razón por la que se había vestido cuidadosamente para cenar. Él no había sido cruel con ella, pero se había burlado y la había advertido bastantes veces de que esa cosa íntima que había sucedido entre ellos no tenía nada que ver con un compromiso. El orgullo de Kristin estaba seriamente herido.

Nada más llegar al comedor se encontró con Shannon, que, sin que ella le preguntara nada, le dijo que Cole estaba en el antiguo despacho de su padre.

Estaba sentado en el escritorio, leyendo el periódico y tenía aspecto de estar de tan mal humor que ella casi se dio media vuelta. Estaba claro que no le gustaban las noticias de la guerra.

Estuvieron hablando durante un rato de la guerra y, en un momento dado, ella no pudo soportar la curiosidad y le preguntó:

—¿Has estado en el ejército?

—Sí.

—¿Del Norte o del Sur?

Él dudó un momento.

—En los dos. Y cada vez que leo una lista de bajas, de cualquier lado, me duele enormemente. Kristin, tú has visto lo peor de los dos lados, pero en ambos hay gente buena, lo mejor que hayamos tenido nunca, sin importar de qué estado sean.

—Bueno, el caso es que he venido a decirte que la cena ya está lista —él asintió y Kristin le preguntó—: ¿Puedo... puedo ofrecerte algo de beber? ¿Otra cosa?

«Otra cosa» Cole sonrió lentamente cuando oyó esas palabras y ella se ruborizó. Él volvió a sonreír.

—¿Madeira?

—Un whisky estaría bien.

Kristin asintió y se preguntó qué sería lo que la había hecho decir algo semejante. Le sirvió el whisky y cuando ella se le acercó para dárselo, él le acarició los rubios rizos que le caían sobre el pecho.

—¿Siempre te vistes tanto para cenar? —le preguntó Cole.

—Siempre —murmuró Kristin.

El leve contacto de sus manos sobre sus senos la hizo estremecerse y levantó la mirada, encontrándose con la de Cole. Se produjo un momento como de expectación y Kristin temió que las rodillas no la sostuvieran y que fuera a caerse sobre él. Seguía teniendo el vaso de whisky en la mano; él se lo quitó y lo dejó sobre el escritorio.

—Eres una mujer muy hermosa —le dijo él suavemente.

—Entonces... ¿no... no te ha desagradado nuestro trato?

Él volvió a sonreír.

—¿Es que necesitamos un trato?

—No sé lo que quieres decirme —le dijo ella, a pesar de que lo sabía perfectamente.

Cole dejó de sonreír y, levantando el vaso de whisky, se lo bebió de un trago.

—Todavía no tengo ni idea de por qué sigo aquí.

—Yo creí...

—Creíste que ya que habías pagado me quedaría, ¿no es así? —le dijo él acariciándole la mejilla.

Ella le apartó la mano. No quería que la tocara. No en ese momento.

—Tienes un gran talento para hacer que una mujer se sienta como fango del río —le dijo ella tan dulcemente como pudo.

—Lo siento, no he querido hacer que te sientas así.

—No te preocupes. Ya lo habías hecho antes. Anoche.

Kristin se dio la vuelta, dispuesta a marcharse, pero se detuvo y se le quedó mirando, mientras se mordía los labios. Se le había olvidado lo mucho que seguía necesitándole. Él debió de darse cuenta de lo que estaba pensando, ya que sonrió cínicamente mientras se servía otra copa.

—No te preocupes, no voy a marcharme. Todavía no.

Kristin se humedeció los labios.

—¿Todavía no?

—Vaya señorita McCahy, no puedo dejar de esta manera a una dama en apuros, ¿no es así?

—¿A qué te refieres con eso?

Cole levantó el vaso.

—Tómatelo como quieras.

Kristin maldijo en voz baja y se le acercó, cogiéndole el vaso de las manos. Pensaba tirárselo por la cabeza, pero él entornó los ojos y ella cambió de opinión rápidamente.

Se bebió el whisky tan deprisa que le ardió la garganta. Era un whisky doble. Pero adoptó una actitud dura y sonrió.

—No me debes nada —le dijo.

—No, querida. Eres tú la que me debe algo a mí —dijo él cogiendo el vaso y sirviendo otro whisky doble—.Y estoy realmente ansioso por ver cómo acaba esto.

Kristin tomó otra vez el vaso y se lo bebió igual de rápido.

Cuando bajaban por las escaleras, Kristin empezó a notar ya cómo la cabeza le daba vueltas. Se sentaron a la mesa y Cole insistió en que Delilah y Samson comieran con ellos, lo que ambos aceptaron encantados.

Todo el mundo se dio cuenta, y Shannon la primera, de que Kristin había bebido; era bastante evidente porque no dejó de decir tonterías y palabrotas dirigidas a Cole hasta que éste la levantó de su silla y, echándosela sobre los hombros, la subió a la habitación entre las risas de los demás y los gritos de ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntaba ella.

—Te estoy llevando a la cama.

—¡No quiero!

—Son mis reglas. Recuerda.

Todo el mundo la estaba mirando, y lo que era peor para ella, sonreían abierta o disimuladamente.

—¡Hijo de...! —gritó ella.

—Vamos a tener que hacer algo con ese lenguaje tuyo.

—¡Ésta es mi casa!

—¡Y éstas mis reglas!

Kristin le dijo entonces por dónde podía meterse esas reglas, pero ya era demasiado tarde, ya que estaban en lo alto de las escaleras. Cole abrió de una patada la puerta de la habitación que había decretado que debían compartir y, antes de que ella se diera cuenta, la había depositado sobre la cama.

El no demostró ninguna piedad. De repente Kristin notó una mano en las piernas; le estaba quitando los zapatos. Se las arregló para sentarse y empezó a darle golpes en la espalda.

—¿Qué haces?

—Te estoy quitando los zapatos.

Pero cuando terminó, siguió con las manos sobre ella, subiendo por sus piernas. Cuando llegó a la cadera, ella tragó saliva y trató de detenerle.

—¡Maldito seas, Cole Slater!

A pesar de sus protestas y de lo complicado de los vestidos y corsés de rigor, todos llenos de lacitos y cordones, Cole se las arregló para desnudarla, dejándola solamente con las enaguas y la camisa.

Cuando ella fue a protestar de nuevo, él la empujó y la hizo tumbarse.

—¡Y ahora, cálmate y duerme! —le ordenó. Ella fue a darle una bofetada, pero él le sujetó la muñeca.

—Acuérdate de mis reglas.

Kristin le recordó otra vez por dónde podía meterse esas reglas.

—Bueno, o te quedas aquí quieta, o tendré que quedarme contigo.

Ella se quedó quieta por un momento, tratando de asimilar el significado de esas palabras. La habitación daba vueltas locamente a su alrededor.

Entonces comprendió.

Él la miró y la besó. En alguna parte de su mente ebria, ella se dio cuenta de que la deseaba. Y supo también que no la amaba. Nada en absoluto.

El beso fue exigente y duro y, de alguna manera, un castigo. Pero cuando profundizó, se transformó en algo rico, que contenía una pasión y un ansia crecientes. Notó cómo sus manos la recorrían y como él cada vez estaba más duro. Empezó a temblar y, de repente, él la deseó, pero la deseó amándola, no con ese deseo desnudo.

El abrió la boca y la cerró ansiosamente sobre su pelo, recorriendo más tarde el valle que se abría entre sus senos con la lengua. Era como si una llama de fuego la recorriera.

Luchando contra los efectos del whisky, ella pensó que tenía que detenerle. No había querido hacer aquello, no en ese momento. Él había estado apartado de su lado a propósito, de eso estaba segura. Él no deseaba relaciones estables.

Y ella podría enamorarse de él demasiado fácilmente.

Se obligó a no sentir nada, a permitir que la invadiera la amargura de los últimos años, para que el calor que emanaba de él no la alcanzara.

Cuando él se apartó, ella le miró a los ojos y le dijo muy tranquila:

—¿Quién era ella? ¿Tu esposa?

Fue como si le hubiera golpeado. Todo el calor desapareció de él, como si se hubiera transformado en un bloque de hielo. Se sentó en el borde de la cama mientras apoyaba la mano en la cabeza, como si quisiera apartar unos pensamientos desagradables.

—Duérmete —le dijo por fin—.Y apártate de las cosas mías a partir de ahora.

—Ya sé, son tus reglas —murmuró ella.

—No me gustan estas peleas, Kristin, pero...

—¿Pero?

—Si tú las empiezas, yo las terminaré. Siempre.

Entonces ella se dio cuenta de que se había levantado de la cama y empezó a temblar. De repente notó calor; él la había tapado con una manta y estaba de nuevo muy cerca.

—Duérmete —le dijo con una voz casi cariñosa de nuevo.

Luego Cole se levantó y se marchó. Ella oyó el sonido de la puerta al cerrarse silenciosamente. Cerró los ojos y, para su sorpresa, empezó a llorar, como no lo había hecho desde que le contaron que Adam estaba muerto.

Capítulo 6

Kristin se despertó un par de veces antes de que los demás terminaran de cenar. Curiosamente, tal vez por todo lo que había bebido, se sintió en paz.

Cuando volvió a despertar, la habitación estaba bañada por la luz de la luna. La cabeza aún le daba vueltas y seguía sintiéndose en paz. Él estaba en la habitación con ella.

Había entrado en silencio y se la quedó mirando con los brazos en jarras. La luna iluminaba sus rasgos que, a la vez, eran duros y curiosamente hermosos.

Cole era una criatura maravillosa, ágil como un felino, agudo como un águila. Aún seguía allí de pie, como si estuviera esperando algo.

Entonces se movió y se descalzó. Luego se acercó en silencio a la cama y dejó al lado el revólver. En ese momento la miró y vio que tenía los ojos abiertos.

—Todavía estás despierta.

Ella asintió y sonrió.

—Siento haberme peleado contigo. No quería... hacerlo.

Cole se desabrochó la camisa y se sentó en la cama a su lado, luego le acarició una mejilla.

—Yo tampoco, Kristin. Has pasado muchos sufrimientos y lo has llevado muy bien. Algo debe de haberse roto hace mucho, mucho tiempo.

Ella no le contestó, pero continuó mirándolo. Entonces pareció como si el susurro del viento se le metiera dentro, atravesara su piel y entrara en sus venas. Sintió calor y fue tremendamente consciente de sí misma y de Cole. Se dijo que seguramente aún estaba dormida y que todo aquello no era más que un sueño.

Pero no, todo era real. Cole se inclinó sobre ella y la besó, levemente al principio, para después introducirle la lengua más profundamente en la boca. Ella le pasó los brazos por el cuello y sintió su fuerte pecho contra ella. Cole le acarició luego el cuello con la boca y, más abajo, hasta los senos. Sus labios se cerraron sobre un pezón a través de la tela y ella gimió suavemente.

Luego Cole se levantó y terminó de desnudarse. La luna le dio de lleno. Era alto y musculoso.

La miró. Era un sueño y ella lo agradecía. Lo deseaba. Lo deseaba con el corazón y la mente, con cada fibra de su ser. Desesperadamente. Y no iba a ser rechazada.

Él se tumbó en la cama y la tomó entre sus brazos y Kristin se preparó para volver a besarle. Luego Cole le desabrochó el camisón y se lo quitó, bajando de nuevo la cabeza para acariciarle los pezones con la lengua, en esa ocasión sin el obstáculo de la tela.

Ella casi no se daba cuenta de la forma en que le acariciaba el cabello mientras tanto y le suplicaba que la poseyera. Pero él no lo hizo. La acarició con las manos y la recorrió con unos besos más leves que suspiros. Luego se apartó. Ella se estremeció e intentó impedirlo, obligarlo a que volviera. Notó como si algo se removiera en su interior, como lava saliendo a la superficie de la tierra. Se dio cuenta de la tensión de los fuertes músculos de Cole y ese contacto la inflamó más todavía, remontándola a alturas aún mayores.

Ya no se conocía a sí misma. Se había transformado en una extraña. Luego notó sus manos en las caderas y en el vientre. Cole la obligó a tocarlo Y su pulsante calor la hizo detenerse un momento. Entonces una sensación curiosa la embargó y, por un momento, pensó que se iba a desmayar.

La ropa que le quedaba ya había desaparecido. Como él, estaba desnuda a la luz de la luna.

El tiempo perdió todo su significado. Lo único que contaba era la dureza de ese hombre y la exigencia que se leía en su mirada. Él le lamió entonces un pecho tan fuertemente que ella pensó que iba a explotar. Luego le acarició los rincones más recónditos de su cuerpo hasta que la hizo gritar. Se arrodilló delante de ella y la miró a los ojos antes de hacer que le rodeara con las piernas. Continuó mirándola mientras bajaba la cabeza y ella abrió la boca para detenerle, pero no pudo hacerlo.

El la tocó entonces íntimamente con la lengua y ella tuvo que morderse los labios para no gritar. No podía soportarlo y, a pesar de todos sus esfuerzos, gritó. Entonces, convulsa, oyó el suave tono de su risa. Deseó ocultarse de él, pero Cole ya estaba encima de ella, inmovilizándola por las manos y, de repente, estuvo en su interior, encendiéndola por completo, llevándola a un ritmo de locura.

Ella cerró los ojos y apoyó el rostro contra el pecho de Cole, degustando el sabor salado de su cuerpo. No había nada amable en él entonces. Se movía de una forma frenética, violenta, urgente y ella pensó que se perdería en él por completo. Se agarró fuertemente y luchó por seguir cada uno de sus movimientos, hundiendo los dedos en su carne, convulsionándose contra él. Cole se estremeció entonces fuertemente y ella se vio inundada de su calor. De pronto él se deslizó a un lado.

No se dijeron nada. Nada en absoluto.

El corazón de Kristin latía salvajemente. Cole debió de darse cuenta de ello cuando la abrazó de nuevo. Era una forma maravillosa de quedarse dormida, con la espalda contra su pecho, con sus dedos bajo la suave curva de sus senos. Tal vez todo había sido un sueño, pero a ella no le importaba. Cerró los ojos y, por fin, la cabeza dejó de darle vueltas. Se quedó dormida.

El también se quedó dormido y en esa ocasión fue su turno de soñar.

Era el mismo sueño de siempre. Empezaba con una especie de trueno continuo, como el batir de tambores. Era el ruido de cascos de un caballo contra la tierra, al galope. Luego oyó los gritos. No tenían sentido en un principio; luego se dio cuenta de que el ruido de cascos sonaba debajo de él. Él era el jinete. Galopaba rápida, desesperadamente. Lo que quería era llegar a su casa cuanto antes...

Sintió algo parecido al hielo recorriéndole la columna vertebral.

Humo. Olía muchísimo a humo, pero de una forma extraña. Entonces se dio cuenta de que olía a carne quemada.

En ese instante vio el horror que tenía delante. La casa y el establo estaban ardiendo.

Y vio a Elizabeth.

Ella estaba corriendo, tratando de alcanzarle. Cole gritó su nombre y galopó hacia donde estaba, y ella seguía acercándose. Le estaba llamando, pero el sonido de su voz no le llegaba.

Elizabeth cayó y desapareció de su vista. El galopó más deprisa y luego saltó del caballo, gritando su nombre una y otra vez. Cuando Llegó a donde estaba ella, su cabello, largo, lustroso y negro como el ébano, estaba desparramado por el suelo.

—Elizabeth...

La tomó en sus brazos y la miró. Todo lo que veía estaba rojo. Algo rojo que le manchaba, que llenaba sus manos, que fluía en riachuelos, rojo... el color de la sangre.

Levantó la cabeza y gritó. Ese grito se oyó a lo lejos en toda la pradera, repetido por millares de ecos.

Se despertó de golpe.

Estaba cubierto de sudor y temblaba. Sacudió la cabeza, tratando de aclarar sus pensamientos, y miró a la mujer que estaba a su lado. Vio su cabello rubio y la forma en que su pecho subía y bajaba al respirar.

No se había despertado.

Se levantó y se acercó a la ventana, donde se quedó mirando a la luna. No la había despertado, eso estaba bien. Tal vez estaba empezando a curarse; por lo menos ya no gritaba dormido.

No pudo volver a conciliar el sueño y, cuando amaneció, se vistió y salió al exterior de la casa.

Nunca antes la habían despertado de una manera tan brusca. Fue como una sacudida esa palmada en el trasero. En su trasero desnudo. Cole le había quitado la ropa de la cama.

Se dio la vuelta inmediatamente y, agarrando las sábanas, se las llevó hasta la barbilla, con los ojos brillando de furia e indignación.

Él estaba levantado y vestido al pie de la cama.

—Te quiero en el despacho. Ahora mismo. Si quieres que te ayude, será mejor que me enseñes los libros.

—Iré cuando esté lista.

No podía comprender a ese hombre ni su extraño comportamiento, sobre todo después de las cosas que habían compartido aquella noche. Le hacía daño.

—Levántate.

Ella entornó los ojos, lista para esa nueva batalla.

—Vete, ya me levantaré.

El volvió a agarrar las sábanas y Kristin intentó impedir que se las quitara, pero ya era demasiado tarde. La tomó por los brazos y la hizo levantarse de la cama.

Intentó librarse de él; no le gustaba estar desnuda a plena luz del día, ni sentirse en desventaja ante él, que ya estaba completamente vestido. Cuando la apretó contra sí, ella notó la evidencia de la tempestad de emociones que había en el interior de Cole, a pesar de su supuesta frialdad exterior.

—Bueno, de acuerdo. Te prometo que estaré lista en menos de cinco minutos. ¡Pero, jamás vuelvas a tocarme de esa manera!

El se apartó y se la quedó mirando de una forma que le hizo pensar que la iba a poseer allí mismo, a plena luz del día. Pero de pronto Cole la saludó llevándose una mano al ala del sombrero y se marchó.

Cinco minutos más tarde, lavada y vestida, Kristin bajó a desayunar, pero él no la dejó tomar nada más que una taza de café, antes de obligarla a subir al despacho de su padre, donde la asaltó a preguntas acerca del rancho y su funcionamiento.

Kristin le respondió a todas sus dudas. Quería demostrarle fehacientemente que sabía llevar el rancho y que lo hacía mejor que cualquiera.

De repente, al cabo de un rato, él cerró de golpe los libros que estaba examinando y se levantó. Parecía como si fuera a decirle algo importante. Luego sacudió la cabeza, impaciente.

—Voy a salir —dijo por fin.

Se caló bien el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

Kristin se levantó rápidamente.

—Si me dejaras ir contigo...

Pero no la dejó, continuaba diciendo eso de «sus reglas» y era inflexible.

Ella no sabía decir a dónde fue, pero estaba segura de que no era muy lejos, aunque no volvió a aparecer por la casa.

Se había dejado un periódico sobre la mesa, así que aprovechó para leer algo.

Eran noticias acerca de la guerra. La Unión había conquistado Nueva Orleans y Grant juraba que no tardarían en entrar en Vicksburg. Pero en el este Lee les estaba dando mucho trabajo. Tenía menos hombres, municiones y provisiones, pero era un general brillante y, ni siquiera el hecho de que el periódico hubiera sido editado en una ciudad llena de yanquis podía cambiar lo que se leía entre líneas; que el Sur aún era fuerte. Podían golpearlo una y otra vez, pero tenían talentos como Lee y Stonewall Jackson, además de la diligencia de Jeb Stuart. Morgan Hunt y tantos otros.

Kristin se apoyó en la fresca madera del escritorio de su padre. Las noticias no la ponían contenta ni tampoco la hacían sentirse orgullosa. Significaban que la guerra iba a continuar. Y que los guerrilleros de Quantrill iban a seguir con sus correrías

Al cabo de un rato, Delilah le ofreció algo de desayunar y, como no había cenado ni desayunado, Kristin aceptó encantada.

—Delilah, espera —le dijo cuando se disponía a marcharse. La mujer se detuvo en la puerta y la miró a los ojos—. ¿Estoy haciendo lo correcto?

—Querida, estás haciendo lo único que puedes hacer.

Kristin sacudió la cabeza.

—Anoche me hizo quedar como una tonta.

—Tú lo permitiste.

—Sí, pero...

—Le necesitamos.

Luego Delilah sonrió y Kristin estuvo segura de que se había ruborizado hasta la raíz del pelo.

—Le necesitamos y a mí me cae bien. Muy bien. Has hecho lo que debías.

Kristin se ruborizó.

—Pero no me he casado con él, Delilah. Soy... soy... soy su querida, Delilah.

—Has hecho bien —le repitió Delilah— A mi me cae bien. No me importa lo que parezca, es un tipo honesto. Bueno, ven y come algo.

Kristin lo hizo

Luego se dedicó a las labores de la casa frenéticamente, tratando de mantenerse ocupada hasta la hora de cenar, cuando se prometió a sí misma que estaría fría y distante con Cole. Pero él no se presentó a cenar.

A medianoche, Kristin dejó de esperarle y se fue a la cama Se puso un camisón con una multitud de delicados botoncitos que lo abrochaban hasta el cuello.

Cole se quedó fuera hasta bastante tarde aquella noche, esperando a qué ella se durmiera. Estuvo fumando y bebiendo mientras se preguntaba dónde estarían los chicos de Quantrill.

Quantrill no era un ángel, pensó, pero tampoco era el peor de todos. Bill Anderson era un alma sangrienta y Zeke era un horror ambulante. Cole había oído que a algunos de sus hombres les gustaba cortar las cabelleras a sus víctimas.

Quantrill por el sur, y Lane y Jennison por el norte, atajaban a cualquiera que se les pusiera por delante.

Durante todo el día no había podido quitarse de la cabeza el rostro de Elizabeth. Pero en ese momento, curiosamente, cuando cerraba los ojos, a la que veía era a Kristin. La veía luchando por lo que deseaba, caída en el suelo.

Se levantó y se limpió las manos en los pantalones. Kristin estaba viva y Elizabeth no. Elizabeth había muerto a manos de Doc Jennison y sus guerrilleros del Norte y a Kristin la habían atacado los guerrilleros del Sur.

Se dio cuenta de que estaba enfadado con ella por estar viva. Ella lo estaba y Elizabeth no. Y sabía que no podía explicárselo a ella.

Luego entró en la casa en silencio. Por un momento se detuvo en la entrada. Era una buena casa. Había sido construida reciamente y la habían transformado en un hogar. Tenía cierta gracia.

Llegó a su habitación y abrió la puerta, pensando en que ella debía de haber vuelto a la suya. Pero no lo había hecho. Estaba tumbada en la cama, con la cabellera toda extendida sobre la almohada.

Él se desnudó impacientemente y se acercó a la cama, pero antes de apartar la ropa, se detuvo a acariciarle el cabello a Kristin y su suave olor le dio la bienvenida.

El calor le inundó de inmediato. No quería que fuera así, pero lo único que tenía que hacer era tocarle el cabello y ver su inocente figura para verse inundado de deseo.

Se recordó a sí mismo que no tenía que ceder a ese impulso. Se estiró y se quedó mirando al techo, tamborileando con los dedos sobre el pecho. Ella parecía dormida y, aunque no lo estuviera, seguramente no estaría muy contenta de que él estuviera allí en ese momento.

Un minuto más tarde, estaba tumbado de lado, observándola. El deseo era cada vez más fuerte y exigía satisfacción. Le tocó el cabello y volvió a recordar que debía mantenerse apartado. No amaba a esa mujer. Luego deslizó una mano bajo su camisón y lenta y levemente le acarició la piel, siguiendo la línea de la pierna hasta la curva de la cadera. Le rodeó el trasero y luego la hizo volverse; apretó los labios contra los suyos.

Kristin respondió cálida, dulce e instintivamente a ese contacto, pasándole los brazos alrededor y apretándole contra ella. Sus labios se abrieron y él enterró la lengua en las profundidades de su boca. Se abrazó firmemente a ella y le levantó el camisón aún más, metiendo las caderas entre sus muslos desnudos. Los ojos de Kristin seguían cerrados. Apenas estaba despierta.

Entonces se despertó por completo, abrió los ojos y le empujó por los hombros. Cole pensó que había visto asomarse las lágrimas a sus ojos mientras le insultaba.

—Lo sé —le contestó.

—Si lo sabes...

—Lo siento.

Trató de besarla de nuevo, pero ella volvió la cabeza, por lo que en vez de los labios le besó el cuello.

—Te comportas como un tirano.

—Lo sé. Lo siento.

—Tratas a la gente como si fueran tus sirvientes...

—Lo sé. Lo siento.

—Te comportas...

Ella tenía la boca abierta y él atrapó su labio inferior entre los dientes y se lo acarició con la lengua. Luego empezó a acercarse más. Tomó sus mejillas entre las manos y le acarició el cabello. Cuando ella lo miró, volvió a besarla rápidamente, hablándole luego desde muy cerca de sus labios.

—Lo siento. Siento muchísimo tantas cosas...

Ella se quedó entonces en silencio, mirándolo en la oscuridad, muy consciente de su duro sexo apoyado contra su vientre. Kristin sabía que si seguía luchando contra él, se marcharía.

No lo hizo, continuó mirándolo y él le mantuvo la mirada.

Sin darle oportunidad de rechazarlo, Cole se metió en su interior. Ella dejó escapar un leve gemido y le rodeó con los brazos. Él se introdujo aún más en ella. Luego empujó y se introdujo todavía más.

Ella era instintivamente sensual y le ofrecía un placer mayor del que nunca había imaginado. Cuando todo terminó, Cole se quedó quieto, con la cabellera de ella derramada sobre su pecho desnudo y sudoroso. Se recordó a sí mismo que ese cabello era rubio, no de color del ébano.

Eran unos desconocidos que habían sido arrojados el uno al otro. Habían respondido cada uno a las necesidades del otro, y eso era todo. Si cerraba los ojos vería a Elizabeth corriendo hacia él corriendo, corriendo...

Pero no era el rostro de Elizabeth el que vio en sus sueños. Un dulce y flotante cabello rubio flotaba detrás de la mujer que corría hacia él en su sueño. Kristin corría hacia él por la noche y él quería alcanzarla, pero tenía miedo de hacerlo. Tenía miedo de fallar.

Tenía miedo de que la fuera a tomar en sus brazos para encontrarse de nuevo con las manos llenas de sangre. Tenía miedo de que su mirada fuera a encontrarse con los exquisitos ojos azules de Kristin y ver su sangre corriendo por entre sus dedos.

Capítulo 7

Cuando Kristin se despertó, oyó disparos. Se asomó a la ventana y vio a Samson y a Delilah practicando con los revólveres de Cole. Se vistió rápidamente y bajó. Delilah retrocedía cada vez que disparaba a causa del retroceso, pero tenía una expresión de decisión en el rostro. Cole estaba allí también, sonriendo mientras Samson se reía a carcajadas. Entonces la vio, pero no dijo nada; se limitó a esperar.

—¡Kristin, en cuanto vea a esa gentuza los voy a tumbar! —dijo Delilah.

Kristin sonrió.

—Delilah, puedes hacer perfectamente cualquier cosa que quieras. Ya te he visto.

Luego se metió las manos en los bolsillos del pantalón y le dijo a Cole:

—¿Puedo hablar un momento contigo?

—Habla —le dijo él sin ni siquiera bajarse de la valla donde estaba sentado.

—A solas.

El se encogió de hombros y empezó a bajar.

—No se preocupe, señor Slater —dijo Samson desde detrás de ella. Kristin, sorprendida se dio la vuelta—. No es que te quiera faltar al respeto, Kristin, y lo sabes, pero estoy seguro de que vas a decirle que no quieres que nos enseñe más a disparar. Resulta que somos libres y Delilah y yo hemos hablado hace ya tiempo de este asunto; estamos juntos en esto. Si hay problemas, los vamos a tener los dos y Delilah va a tener que disparar como todos los demás. Ya ves, Kristin, llevo ya demasiado tiempo libre como para dejar de serlo ahora.

—Samson... Samson, si sigues vivo podrás volver a ser libre. Pero si mueres...

—Yo creo en Dios, Kristin. Y un día nos reuniremos todos en el otro mundo. No quiero ir a esa reunión habiendo sido un cobarde o un hombre que no dio la vida por lo que creía. Estamos juntos en esto, Kristin.

Ella miró furiosamente a Cole y éste se encogió de hombros.

—¡Estás loco! ¡Samson es un negro!

—Samson es un hombre. Un hombre libre. Tu padre fue el que le dio la libertad, tal como lo veo, él ya ha hecho su elección.

—Tengo que volver ahora a la casa —intervino Delilah—. He de hacerme cargo de Daniel para que Shannon pueda venir.

—¿Shannon? —susurró Kristin.

Cole bajo por fin de la valla, tomó el revólver que le ofrecía Delilah y lo recargó despacio.

—¿Es que quieres que tu hermana pequeña esté indefensa? —le dijo mirándola a los ojos.

Kristin sonrió y le quitó el revólver. Había una serie de botellas colocadas sobre la valla trasera. Se tomó su tiempo, recordando todo lo que le habían enseñado su padre y Adam. Tenía que recordar el retroceso y lo fuerte que podía ser para una joven como ella. Tenía que apretar progresivamente el gatillo, no de golpe...

No falló ni un blanco; seis disparos, seis botellas rotas. Con una sonrisa en los labios, se volvió hacia Cole, ofreciéndole el revólver.

Él no pareció sorprendido. Se quedó mirándola y, sacando el segundo revólver de la pistola, se lo ofreció.

—¿Y qué pasará cuando el blanco se mueva.

—Probemos.

Cole le hizo una señal a Samson, que agarró una botella y la tiró a lo alto. Kristin le acertó justo en el punto de mayor elevación.

—No está mal —murmuró Cole—. ¿Y Shannon?

Shannon ya se estaba acercando a ellos. Iba también vestida como un vaquero ese día, pero parecía tremendamente femenina por la forma en que sus curvas se revelaban en su camisa y pantalones. Miró tímidamente a Kristin y ella se dio cuenta de que estaba acordándose de lo que había pasado durante la cena del día anterior. Tuvo ganas de golpearla, pero eso podía ser una equivocación y lo sabía, así que decidió ignorar el aire de diversión de su hermana.

—Shannon, Cole quiere ver cómo disparas.

—Ya lo sé.

Luego miró a Cole sonriendo. El le gustaba a Shannon, y mucho, así que Kristin deseó sacudirla de los hombros. ¡Cole se marcharía en cualquier momento! Deseó decírselo a su hermana, decirle que no se preocupara demasiado por él! Entonces se preguntó si tal vez sería ella misma la que necesitara esa advertencia.

—Demuéstraselo.

Shannon disparaba incluso mejor que Kristin y Cole se lo dijo. Nunca dedicaba muchos elogios a la gente, pero con Shannon parecía ser siempre mucho más amable que con cualquier otra persona.

—Muy bien. Muy bien —dijo.

Shannon se ruborizó, encantada por el cumplido.

Kristin dio media vuelta y se dirigió hacia la casa. Cole no quería que se apartara de la casa e insistiría en que se quedara si lo hacía. Si no le hacía caso, él se marcharía y la dejaría a merced de los guerrilleros. Iba a tener que ser una persona madura ese día, madura y digna, y no se iba a pelear con él en nada que tuviera que ver con el rancho.

—¡Kristin! —se volvió y le miró—. ¿Qué vas a hacer?

Cole estaba con los brazos en jarras, con el sombrero echado hacia atrás y el abrigo colgándole de los hombros hasta casi los pies. Había algo implacable en su rostro, implacable y duro. Pero era por eso por lo que ella le había querido. No podía ser derrotado. Ni por la banda de Quantrill ni tampoco por ella.

Ese último pensamiento la hizo estremecerse levemente. Se preguntó cuánto tiempo transcurriría hasta el fin de la guerra y si, al final, no tendría que salir huyendo.

—Tengo mucho papeleo —le dijo tranquilamente—. Ni se me ocurriría ir contra tus reglas —luego se dio la vuelta y siguió caminando.

Esa noche, Cole llegó a tiempo para la cena y Kristin decidió comportarse como toda una dama. Se vistió cuidadosamente y durante todo el tiempo que duró la comida estuvo encantadora, poniendo mucho cuidado en llamarle «señor Slater», y destilando toda la cortesía del Sur. El respondió con la mayor de las amabilidades, como si hubiera pasado toda la vida frecuentando los salones de la alta sociedad.

Cuando terminaron de cenar, Cole salió y Kristin intentó quedarse allí, pero todos los demás se fueron a la cama y ella se dirigió a la habitación. Desde allí miró por la ventana y lo vio en el porche, fumando uno de los cigarros de su padre y con una copa de brandy en la mano. Estaba apoyado en una de las columnas y contemplaba el cielo de aquella noche.

Ella se preguntó en lo que estaría pensando, en dónde estaría en realidad su corazón. Cole se volvió entonces y sonrió.

—Buenas noches —le dijo él suavemente. Kristin no pudo responderle.

Él continuó mirándola y su sonrisa se hizo más amplia.

—Enseguida subo.

El corazón le dio un vuelco y tuvo que recordarse que se había prometido a sí misma que se comportaría como una mujer madura y digna, no como una colegiala. Pero aún estaba temblando cuando él subió las escaleras. Ella todavía llevaba el vestido de la cena y Cole la miró durante un momento, observando cómo sus senos se movían al compás de su respiración.

—Ven aquí —le dijo suavemente.

Luego le ofreció una mano que ella aceptó y se encontró inmediatamente entre sus brazos. Mientras la besaba le desabrochó el vestido y el contacto de sus dedos contra su piel hizo que ésta se le electrizase. Pensó entonces que él sabía desnudarla con tanta habilidad porque debía de haber hecho lo mismo con otras muchas mujeres, pero no le importó en realidad. Lo único que le importaba en ese momento era que su ropa estaba tirada en el suelo. Él la llevó entonces a la cama y la dejó allí mientras la pasión los embargaba a los dos. Ella le abrazó y suspiró, saboreando la exquisita sensación de tenerle a su lado y sentir la masculina dureza de sus músculos.

En alguna parte las batallas estaban en pleno apogeo. En alguna parte los del Norte luchaban contra los del Sur y la nación nadaba en la sangre derramada de la juventud. La sangre inundaba a Kansas y a Misuri como si una artería compartida por ambos estados hubiera sido seccionada, pero aquella noche a Kristin eso no le importaba.

Ella estaba viva entre sus brazos, viva y sensual. Estaba aprendiendo dónde y cómo tocarle, cómo moverse con él y contra él y cómo olvidarse del mundo mientras estaba con Cole. Ninguna droga o licor podía ser tan poderoso como aquello.

Esa noche él durmió. Ella se le quedó mirando, deseosa de tocarle, pero no lo hizo. Se preguntó qué habría sido lo que había causado las finas cicatrices que le cruzaban los hombros y el pecho y recordó entonces que había estado en la caballería antes de la guerra. Intentó imaginarse las batallas en las que se había visto envuelto entonces. Deseaba con toda su alma tocarle...

Fue a hacerlo, pero retiró la mano. Él era un enigma, era fascinante. Hacía que se sintiera como un fuego avivado y lo temía al mismo tiempo; había demasiadas cosas que no sabía de él. Pero su miedo era mucho más profundo que eso, ya que se daba cuenta de que Cole no se quedaría allí. Sabía que le gustaba y que podía tener paciencia con su mal humor y sus incertidumbres. Que podía ser cuidadoso y cariñoso y que parecía tan inmerso en esa desconcertante pasión como ella misma.

Pero se daba cuenta de que no se quedaría, de que no podría hacerlo, no durante demasiado tiempo. Peor aún, notaba que nunca llegaría a amarla, y que ella podía llegar a enamorarse de él demasiado fácilmente. Pensó que ese suceso ya había empezado y que los demás hombres ya no significaban nada para ella:

Los demás hombres... si es que quedaba alguno para cuando terminara aquella carnicería.

Se acercó a la ventana y se quedó mirando la oscuridad de la noche. Todo estaba en paz y suspiró. Para el resto del país la guerra había empezado cuando se dispararon los primeros tiros en Fort Sumter, en abril del sesenta y uno, pero Kansas parecía estar sangrando desde siempre, lo mismo que Misuri. El ejército de Virginia del Norte había derrotado al del Potomar dos veces en Manassas mientras, a lo largo del Misisipi, las tropas de la Unión iban un poco mejor. El Norte había ganado la batalla de Shiloh y el pasado abril había caído ante las tropas de la Unión bajo las órdenes de Farragut.

Se dijo que debería importarle quién ganara o perdiera en aquella guerra. Debería. Los dos bandos habían sufrido horriblemente. Pero ya todo era cuestión de supervivencia. Lo único que quería hacer era sobrevivir.

Se estremeció de repente y se dio cuenta de que estaba desnuda y de que la noche era fresca. Se dio la vuelta y advirtió que Cole estaba despierto. La luz de la luna le daba en los ojos mientras la observaba. Parecía sentir curiosidad y de nuevo ella se preguntó cuáles serían sus secretos pensamientos. Luego la recorrió lentamente con la mirada y ella volvió a darse cuenta de que estaba desnuda y de que esa mirada la podía tocar como una caricia.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Ella tenía ganas de llorar y no sabía la razón.

—Estaba pensando en la guerra.

Algo oscureció la mirada de Cole.

—Parece muy lejos ahora, ¿no? A veces tengo la impresión de no estar en la misma guerra que el resto del país.

Había una cierta amargura en su voz y Kristin sintió frío de repente, como si le hubiera hecho olvidar que ella estaba allí. Pero luego Cole volvió a mirarla y lo hizo de una forma sorprendentemente cariñosa.

—No pienses en la guerra. Es algo que no puedes cambiar.

Ella quiso decir algo, pero se limitó a asentir.

—Vuelve a la cama, es tarde.

Ella se había olvidado de la guerra y del resto del mundo; pensó que tenía que cubrirse rápidamente. Se había vuelto demasiado primitiva. Estaba allí, desnuda como un recién nacido y los dos estaban conversando tan tranquilos. Debería tener la decencia de taparse con algo, de cubrir su desnudez.

Pero no lo hizo. Se estiró y echó la cabeza hacia atrás. Su cabello, que era como un fuego dorado a la luz de la luna; se derramó por su espalda. Se acercó a él. Pensó que al menos había sinceridad en su relación. Y sinceramente lo deseaba. Deseaba aquellas noches, la manera en que se sentía entre sus brazos, ese éxtasis que parecía más dulce que la vida misma.

Se acercó lenta y cuidadosamente, con una gracia felina que hizo que la sangre hirviera en el interior de Cole. Se alegró de que las mantas le cubrieran el cuerpo, porque su respuesta a los movimientos de Kristin había sido instantánea e instintiva. Apretó los puños y la esperó. Esperó hasta que ella estuvo encima de él. Entonces la abrazó y la atrajo hacia sí, manteniéndola entre sus brazos.

Nunca hubiera pensado que fuera a suceder, pero había encontrado un oasis en ella. Sabía desde el principio que era tan hermosa como un amanecer, como las espigas que crecían en los campos interminables antes de que éstos se llenaran de sangre. Sabía desde el principio que la deseaba.

Pero lo que no había sabido entonces era lo desesperadamente que había llegado a necesitarla.

Eso tenía que terminar. Suspiró cuando las uñas de Kristin le arañaron la espalda y sus caderas se movieron hacia delante. Volvió a recordarse que aquello tenía que terminar...

Pero entonces dejó de pensar y cedió a la urgente necesidad y al deseo febril. La miró a los ojos, esos ojos azules, suaves, radiantes y llenos de pasión. La colocó debajo de él y se dejó llevar por ese sueño maravilloso. Ella aliviaba el dolor, le proporcionaba momentos de éxtasis. No podía recordar haber necesitado tanto a una mujer.

Aquello no se parecía a nada que hubiera conocido anteriormente. Hermosa, delicada, sensual, ella se movía debajo de su cuerpo. Más tarde, Kristin se quedó dormida, pero Cole estaba despierto, mirando al techo.

Eso estaba mal, pensó. Cuando se tenía la venganza en el corazón y el corazón destrozado, eso estaba mal.

Pero no podía, no debía detenerse por eso. Ella había aceptado el trato y había sido ella misma la que lo había propuesto. El no la había arrastrado a hacerlo. Eso no le excusaba, pero la necesitaba.

De alguna manera, habían entretejido sus vidas y eso, y muchas otras cosas sería lo que simplemente sucedería. La miró y pensó que parecía demasiado joven como para haber sufrido demasiado. Pero era una luchadora. No importaba lo que le hubieran podido hacer, se había rebelado y luchado.

Tal vez fuera por eso por lo que no la podía abandonar. Pero se recordó que la tenía que dejar. Y pronto. En esa ocasión fue él quien se levantó, se acercó a la ventana y se quedó mirando a la luna. Tenía que marcharse pronto. Por un tiempo al menos.

Luego se encogió de hombros. Al día siguiente iría a la oficina de telégrafos y allí esperaba recibir un mensaje. No sabía por cuánto tiempo tendría que marcharse, pero no quería dejarla sola. No en ese momento.

Pero, ¿por cuánto tiempo la podría proteger?, se preguntó. ¿Y seguiría él soñando? Cerró los ojos y pensó. Soñar una y otra vez, en una muerte, en otra...

La pregunta surgió en su cabeza fría como el hielo. No lo sabía, pero pesara a quien pesara, a Quantrill, a los yanquis o a lo que fuera, encontraría la forma de protegerla. No estaba seguro del motivo. Tal vez por una cuestión de honor, y no había ya mucho honor en el mundo.

Tal vez fuera porque la deseaba inmensamente. Porque ella era su único antídoto al dolor. Porque cuando estaba con ella casi podía olvidar...

Pero no quería olvidar. Aunque lo estaba haciendo en ese momento.

Fuera cual fuese la razón, había hecho un trato y tenía que protegerla. Tendría que hacerlo, de todas formas.

Luego sonrió. Era un auténtico mentiroso. Ella le necesitaba y él la deseaba. Ese era el trato.

No. La protegería como pudiera para que no sufriera peligro. No podía dejar que sucediera de nuevo algo parecido a lo de Elizabeth.

La protegería. Tenía el poder de hacerlo. Tendrían que ayudarse el uno al otro y luego él podría marcharse. La guerra tendría que terminar algún día.

Pasaron los días y las cosas siguieron casi igual. Cole consintió en que Kristin le acompañara a cabalgar, lo que era necesario, ya que los hombres estaban ocupados con el ganado. A partir de entonces, tanto Shannon como ella ya no salieron más sin armas.

A Kristin le parecía que su hermana menor estaba madurando por días delante de sus ojos. No tardaría en cumplir los dieciocho años y ya era toda una mujer. Cole la seguía tratando como una niña, de una forma que irritaba a Kristin, ya que, en cierta manera, le gustaría que dedicara algo de esa misma paciencia con ella. A veces no le hacía caso cuando le hablaba y seguía pretendiendo ser todo un misterio para ella, diciéndole que no tenía derecho a conocer nada de su pasado ni de lo que esperaba en el futuro.

Pero las noches eran siempre iguales.

Había veces que ella no podía creerse que fuera la misma joven de la primera vez, cuando le conoció, inocente, impresionada. Ya lo necesitaba tanto en ese aspecto como él a ella.

Las cosas siguieron así hasta que ella se despertó una mañana. Estaba sola. No era algo demasiado extraño pero, de alguna manera, pensó que Cole no se había limitado a levantarse y bajar. Estaba segura de que se había marchado.

Oyó ruidos. Era un jinete.

Se envolvió en una sábana y se asomó a la ventana. Un hombre acababa de llegar montando un gran caballo bayo.

Se llevó una mano a la boca para no gritar. El hombre iba vestido de gris, el uniforme del Sur. Era un oficial de caballería.

Se volvió y se puso rápidamente unos pantalones y las botas. Se dijo a sí misma que ella era una ranchera del Sur y que solamente Quantrill la había hecho temer y odiar a la parte del Sur. Trató de sonreír, recordándose a sí misma que el mayor héroe de Shannon era Jeb Stuart, un oficial de caballería del Sur.

Eso no la ayudó. Se dijo a sí misma que ese hombre podía haber sido enviado por Zeke. Cole le había dicho que no saliese nunca desarmada, ya que había demostrado que podía usar perfectamente un Colt de seis tiros, así que se puso las pistoleras y comprobó que las armas estaban cargadas. Luego bajó las escaleras.

La casa estaba en silencio. Se preguntó dónde estaría Shannon. De repente pensó en su hermosa hermana atrapada en los establos con los hombres fuera de la casa, atrapada y arrojada sobre la paja y luego cruelmente violada.

Trató de decirse que sus temores eran infundados. Pero la casa estaba en silencio y todavía seguía pareciéndole que Cole se había marchado. No a cualquier parte del rancho, sino que se había marchado realmente. No podía explicar porqué estaba segura de ello. Era una especie de sensación de vacío.

—¿Delilah?

Nadie le contestó. Delilah no estaba en la cocina. Ni tampoco Shannon. Tampoco tenía ni idea de dónde estaba Samson. Y el oficial de caballería no había llamado a la puerta.

Kristin salió por la puerta trasera, teniendo cuidado de no hacer ruido. Caminó tan rápida y silenciosamente como pudo y dobló la esquina de la casa. El hombre no estaba, ni tampoco el caballo.

Empuñó un revólver y se acercó lentamente y con el corazón en un puño a la esquina de la casa que daba a la fachada. Cuando llegó se asomó muy lentamente y, cuando asomó la cabeza se encontró frente a frente con la boca de un fusil Enfield.

Detrás estaba el hombre del uniforme confederado. Ese uniforme estaba ajado y descolorido, lo mismo que sus galones dorados.

—¡Tire eso! —le ordenó el hombre, refiriéndose al revólver.

Tenía unos ojos azules hermosos, pero también afilados como navajas de afeitar.

Ella se dio cuenta entonces de que le estaba apuntando a él con el revólver.

—¡Tírelo! —repitió.

El hombre sonrió entonces y ella se dio cuenta de que era joven y de muy, muy buena apariencia. Le resultaba familiar de una forma que no podía determinar.

—Este fusil puede hacerle un agujero muy feo.

—No es un arma demasiado fiable.

—¿A esta distancia? Es imposible fallar.

—Un Colt es más eficaz.

El hombre era alto, masculino y elegante, incluso con su uniforme gastado. Ella estaba casi segura de que no quería hacerle daño, pero no bajó el cañón del revólver. Había aprendido a tener cuidado.

—¿Kristin McCahy?

—Sí.

Él se rió y bajó el fusil.

—Vaya, demonios. ¿Por qué me apunta de esa manera?

Ella enfundó el revólver en la pistolera, ya que el instinto le decía que no corría peligro.

—Lo siento, ésta es mi propiedad. Y usted es un completo extraño que ha irrumpido en ella, ya sabe. Bueno... ¿quién demonios es usted?

—¿Irrumpir?

Lo dijo como si estuviera indignado, pero se notaba que estaba bromeando. Luego se quitó el sombrero y se inclinó galantemente.

—Señorita McCahy, le aseguro que los Slater no irrumpimos.

—¿Slater? —le preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Capitán Malachi Slater, señora mía. Soy hermano de Cole, que ha tenido que marcharse... para una nueva misión. ¡No me diga que Cole no le ha dicho nada!

Ella sintió que le flaqueaban las rodillas. Cole se había marchado y ni siquiera se había despedido de ella.

—Cole...

—Tenía unas cuantas cosas que hacer. Yo me quedaré aquí por un tiempo. Si no le importa.

Le importaba. Le importaba terriblemente. No que Malachi estuviera allí, sino que Cole se hubiera marchado. Se obligó a sonreír y le tendió la mano.

—Señor Slater, me alegro mucho de que haya aparecido. Se lo agradezco muchísimo.

—Gracias a usted, señorita McCahy.

Le tomó la mano y se la llevó a los labios. Luego sus ojos azules volvieron a encontrarse de nuevo con los de ella y Kristin estuvo segura de que él lo sabía todo. Y también había algo en aquella mirada que le indicaba que comprendía sus sentimientos.

Ella dejó caer la mano de golpe.

—¡Oh, cielos!

—¿Qué?

—Usted es un oficial confederado.

Él se retiró y levantó la barbilla con un gesto que recordaba a su hermano.

—Señorita, yo creía que las gentes de Misuri seguían considerándose sureños a sí mismos... en su mayoría.

Kristin asintió vagamente.

—Bueno sí, señor Slater. Pero ésta es una zona fronteriza. La mitad del territorio por aquí está ocupado por las fuerzas de la Unión.

—No se preocupe por mí. Me pondré ropa de civil en cuanto pueda. Y evitaré a los del Norte.

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—Bueno, es que también tengo un hermano que es...

—¿Un yanqui?

—Ah... sí un yanqui.

Malachi Slater era muy alto y de hombros muy anchos, disimulados por la chaqueta del uniforme y el capote. En ese momento adoptó una actitud muy severa, como si estuviera a punto de explotar.

Pero no lo hizo. De repente empezó a reír.

—Bueno, esta guerra es un asco, ¿no es cierto, señora McCahy? Un verdadero asco.

De repente, la valla que había detrás de ellos recibió el impacto de una bala. Astillas de madera salieron volando a su alrededor.

—¿Qué demonios? —exclamó Malachi.

Se arrojó encima de ella y la derribó, protegiéndola con su cuerpo. Otra vez se oyó el disparo de un arma de fuego y otra bala se empotró en la valla, haciendo que les cayeran encima más astillas.

—¡Maldita sea! ¿Qué demonios? —repitió Malachi.

Lo mismo exclamó Kristin para sus adentros, ya que no tenía ni idea de quién les estaba disparando.

Capítulo 8

Kristin estaba tirada en el suelo, con la boca llena de polvo y con Malachi encima, protegiéndola. Finalmente dejaron de disparar y oyó el sonido leve de unos pasos.

—¡Apártate de ella, rebelde!

Kristin casi se echó a reír, aliviada. Era Shannon.

—Ten cuidado con eso, niña —dijo Malachi lentamente, mientras se apartaba de Kristin.

Parecía enfadado mientras miraba a su hermana. Kristin se levantó de un salto y se colocó entre ellos. Shannon no estaba precisamente de buen humor y le brillaban peligrosamente los ojos.

—No soy un niña, rebelde, y te juro que manejo bastante bien este Colt.

—Vaya, pequeña...

—¡Alto! ¡Alto! —dijo Kristin acercándose a su hermana para arrebatarle el revólver. No podía imaginarse a sí misma tratando de explicarle a Cole Slater que Shannon había matado a su hermano.

—Es un rebelde, Kristin. Probablemente sea uno de los de Quantrill...

—¿Es que no reconoces el uniforme de la caballería regular, niña?

Kristin perdió la paciencia y se dio la vuelta.

—Señor Slater, por favor, sólo por un momento... Shannon, éste es el hermano de Cole.

—¿Hermano?

Shannon abrió mucho los ojos y miró a Malachi, para luego dirigirse de nuevo a Kristin.

—¿Estás segura? ¡No se parecen en nada!

—Tenemos los mismos pies enormes —dijo Malachi sarcásticamente, mientras Kristin se encogía.

Entonces, de repente, escucharon otro disparo. Los tres se miraron entre sí, sorprendidos. Las astillas volvieron a volar cuando otra bala fue a dar en la valla por encima de sus cabezas.

—Al suelo...—empezó a decir Malachi.

—¡Tira ese revólver! —dijo una imperiosa voz masculina.

Shannon no estaba muy dispuesta a obedecer. Se dio la vuelta preparando el arma, pero Malachi maldijo y le dio un golpe en la muñeca. El arma cayó a tierra y Shannon se volvió hacia él maldiciendo y tratando de golpearle con los puños. Malachi continuó maldiciendo y Kristin se preguntó cómo esos dos podrían ponerse a pelear entre ellos cuando alguien más les estaba disparando. Habían sido disparos de advertencia, pero se volvió asustada y vio que otro hombre había salido de entre las sombras del porche. Era más joven que Cole y Malachi e iba vestido como un ranchero, con botas altas, un capote y un sombrero que le cubría la frente. Cuando se acercó, el desconocido se llevó una mano al sombrero para saludarla.

—Parece que estos dos tienen carácter, ¿eh?

—Eso parece.

Kristin se cruzó de brazos y miró al joven que acababa de disparar. Shannon aún estaba gritando mientras luchaba contra Malachi, que la mantenía agarrada. Kristin los ignoró a los dos y continuó mirando al recién llegado.

—¿Por qué nos ha disparado?

—Creí que esa chica quería hacerle un agujero al viejo Malachi —dijo él solemnemente.

Tenía los ojos de un color entre azul y gris y el cabello castaño. Volvió a sonreír. Era una sonrisa agradable y Kristin casi le imitó.

—¿Es otro de los hermanos Slater? ¿O un amigo de la familia?

Él le tendió la mano.

—Jamie, señora...

Malachi soltó entonces algo parecido a un gruñido.

—¡La maldita mocosa me ha mordido!

—¡Shannon! —suplicó Kristin.

A pesar del mordisco, Malachi la mantuvo agarrada por la cintura, levantándola, hasta el punto de que no podía tocar el suelo con los pies.

—Ah, Malachi —dijo Jamie sacudiendo con gesto apenado la cabeza—. Se enfrentó con Grant en Shiloh, pero no puede controlar a una niña pequeña.

—¡No soy...! —empezó Shannon.

—¡Eres una mocosa tonta! —dijo Malachi soltándola por fin y haciéndola avanzar hacia Kristin.

Se hubiera vuelto de nuevo para seguir luchando con él, pero Kristin la agarró.

—Shannon, por favor.

Pero Shannon todavía continuó mirando amenazadoramente a Malachi.

—No soy una mocosa, rebelde. Tú atacaste a mi hermana...

—Y tú a mí —dijo Jamie—. Estamos todos en paz. Y si Cole estuviera aquí diría que somos todos unos idiotas jugando con armas de fuego. Pero no está y es por eso por lo que estamos aquí Malachi y yo. Deberíamos tratar de volver a empezar.

—¿Cole le envió también? —le preguntó Kristin a Jamie.

—Sí, señora, eso hizo.

—Ya veo.

—No, señora, dudo mucho que comprenda algo. Él tenía algunos asuntos que atender.

—Ya se lo he dicho yo —intervino Malachi.

—Mi hermano es oficial de caballería —dijo Shannon a Malachi, ignorando a los demás—. ¡Y si sabe que estás en su propiedad, te las hará pasar mal!

Malachi sacudió la cabeza; parecía a punto de explotar. Luego suspiró como una muestra exagerada de paciencia.

—¡Se suponía que teníamos que tener cuidado con Quantrill, y no con esto!

Luego se caló el sombrero y se dirigió hacia la casa. Kristin, divertida, le siguió, pero Shannon, muy sorprendida, puso los brazos en jarras.

—¿Adonde te crees que vas?

Malachi se detuvo y se volvió.

—Voy adentro, para desayunar. Y si no te gusta, pequeña, te fastidias. Arréglalo con Cole cuando le veas. Él me pidió que viniera y aquí estoy. No me marcharé hasta que él vuelva. Hasta entonces, haznos a los dos un favor. Apártate de mí. Desaparece —Malachi hizo una pausa y volvió a maldecir—. Podría estar peleándome con los yanquis, sería más tranquilo que pasar una mañana aquí.

Luego volvió a dirigirse hacia la casa y Kristin vio que Delilah estaba en las escaleras, observándolos. Estaba sonriendo, satisfecha.

—Usted debe ser el señor Malachi.

Cuando Kristin oyó eso, se dio cuenta de que tanto ella como Shannon no habían sabido nada de la llegada de los hermanos de Cole, pero Delilah sí. Cole le había contado a Delilah que se marchaba y a ellas no.

Rechinó los dientes y maldijo a Cole varias veces. ¿Qué demonios era eso que tenía que hacer? Habían hecho un trato. Zeke aún estaba vivo en alguna parte y ella no necesitaba un par de niñeras; necesitaba que alguien se ocupara de Zeke.

Y necesitaba también hablar con Cole acerca de su vida. Y que no se apartara de ella ni siquiera un momento.

—Entren —estaba diciendo Delilah a los hermanos—. El desayuno está en la mesa, chicos.

Kristin se dio cuenta de que Jamie la estaba mirando. Se volvió y se ruborizó, sorprendida por todo lo que vio en aquella mirada. Pensó que Jamie debía de haberse estado preguntando algunas cosas acerca de su relación con su hermano. Aunque parecía saber todo acerca de esa relación. Podía leerlo en su mirada.

Luego él sonrió, como si ya hubiera decidido que Kristin le gustaba y ella le devolvió la sonrisa. Le caía bien Jamie. Y también Malachi. Incluso le gustaba la guerra que éste mantenía con Shannon. Casi se había reído mientras los observaba; hacía tiempo que no le pasaba eso.

—Yo también estoy terriblemente hambriento —dijo Jamie ofreciéndole el brazo—. ¿Desayunamos?

Kristin dudó durante un momento, pero luego aceptó su brazo y se dirigieron a la casa. Luego se volvió hacia su hermana.

—¿Shannon?

—No quiero desayunar —dijo ella mirando fieramente la espalda de Malachi—. No me apetece nada sentarme a la misma mesa con... —hizo una pausa cuando se dio cuenta de que Jamie la estaba mirando intensamente—. Bueno, no tengo hambre.

Luego dio media vuelta y se fue apresuradamente hacia los establos.

—¿Dónde está Cole? —le preguntó entonces Kristin a Jamie—. Esto no era necesario, ¿sabe? Cole y yo tenemos un... trato.

Ella le miró a los ojos intentando de todo corazón no ruborizarse.

—Ya hablaré de todo esto con Cole más tarde.

Estaba claro que ninguno de los Slater iba a decirle nada acerca de la ausencia de Cole.

—Estamos aquí a causa de ese trato. Conocemos a Quantrill y a sus chicos y hemos venido para asegurarnos de que estén ustedes a salvo. ¿Le importa mucho?

—No, yo, eh... por supuesto que no. Ambos son bienvenidos —dijo obligándose a sonreír.

Por supuesto que eran bienvenidos, realmente, sólo que... se preguntaba dónde demonios habría ido Cole. Se preguntaba si tendría algo que ver con otra mujer y si ella podría soportarlo en ese caso.

«¡No te enamores de él!», volvió a advertirse a sí misma. Pero él se había marchado y a ella no le gustaba nada. Seguro que Cole no estaba tan afectado como ella. Se obligó a volver a sonreír.

—Jamie, son ustedes muy bienvenidos. Vamos, Delilah hace unos desayunos maravillosos.

Conforme Cole iba dirigiéndose hacia el este, la gente se iba haciendo cada vez más cuidadosa en lo que se refería a hablar acerca de Quantrill y sus hombres.

Él pensaba que eso era normal, ya que aquel asunto era peligroso y desagradable. Además, esos guerrilleros eran allí casi idolatrados, en un territorio donde la gente no había conocido nada más que la muerte y la destrucción que traían los guerrilleros del otro lado que iban desde Kansas. Tenía que tener cuidado. Poco a poco le fueron indicando que se dirigiera al sur, hasta que, finalmente, alcanzó una pequeña aldea a unos veinticinco kilómetros de Osceola y lo informaron de que Quantrill estaba en el salón.

Allí nadie tenía miedo. Los chicos de Quantrill se ocupaban de todo. La causa de Sur era muy profunda allí.

Cole entró con cuidado. Lo mejor era encontrarse primero con Quantrill o con Anderson, pero no quería vérselas con Zeke, no en ese momento. Llevaba listas sus armas.

En la puerta del salón había atados por lo menos ocho caballos, y todo parecía tranquilo. Pensó que Quantrill y su cuadrilla debían de ser los reyes allí. Ató su caballo y se dirigió hacia la puerta.

La abrió y se quedó allí durante un momento, parpadeando por el humo y la poca luz. Luego recorrió con la mirada a la gente que estaba dentro.

Zeke no estaba. Pero sí William Clarke Quantrill, jugando a las cartas en una mesa redonda y con un cigarro en la boca. Era un hombre pálido, con un rostro de color ceniciento, con el cabello oscuro y un gran bigote castaño.

Vio a Cole al mismo tiempo que éste y sonrió. Dejó las cartas y se levantó. Era de una estatura media y nada parecía indicar el hombre terrible que era, excepto sus ojos, de un color azul pálido, tan fríos como la muerte.

—Cole. Cole Slater. Bueno, maldita sea. ¿A qué debo este honor?

Cole no le contestó. Ya había visto que Zeke no estaba allí, pero era seguro que Quantrill no estaba solo. Era cierto. Reconoció a los otros cuatro que estaban con él en la mesa. Los dos hermanos James, Jesse y Frank, con Bill Anderson y el pequeño Archie Clements. También sabía que debía de tener más hombres en el salón. Quantrill era un héroe en aquella zona, sin importar la cantidad de personas que hubiera matado ni que sus hombres fueran unos violadores, asesinos y ladrones. Lo que importaba era que cualquier cosa que los guerrilleros del Norte les hicieron a los de Misuri, Quantrill se lo devolvía con creces a los habitantes de Kansas.

De todas formas, Cole no había ido allí a pelear. Entró en el salón y se dirigió hacia la mesa de poker. El pianista había dejado de tocar y todo el mundo le estaba observando.

Llegó hasta donde estaba Quantrill, que tenía la mano extendida hacia él. Cole la estrechó.

—Quantrill —dijo tranquilamente, y después saludó a los de la mesa—. Jesse, Frank, Archie, Bill. Tenéis buen aspecto. La guerra os sienta bien.

—La guerrilla me va —dijo Archie Clements—. Demonios, Cole, yo no podría estar en una unidad ordinaria. Además, estoy luchando contra los yanquis por Misuri. Por supuesto, ahora parece que tú tampoco estás en el ejército regular, ¿no, Cole? ¿Cómo te llaman? ¿Espía? ¿Explorador? ¿O ya te has vuelto guerrillero?

—Soy mayor, Archie. Así es como me llaman. Quantrill los estaba observando a los dos. Luego se dirigió al pianista y le dijo:

—Hey, ¿qué pasa, Judah? Toca algo bonito. Archie, Bill y tú, id con los hermanos James a tomar algo. Me parece que Cole ha hecho este viaje porque tiene algo que decirme. Quiero oírlo.

Archie se levantó, pero miró suspicazmente a Cole.

—¿Vienes solo, Cole?

—Exacto, Archie. Estoy solo.

Archie asintió por fin, El joven Jesse James continuó mirando a Cole.

—Me alegro de haberle vuelto a ver, mayor Slater. Le hemos echado de menos en las acciones. Era usted verdaderamente bueno.

Muy bueno con sus armas. Era a eso a lo que se refería el chico. Cole se preguntó qué pasaría con esos hombres cuando terminara la guerra, eso si sobrevivían a ella.

—Cuídate, Jesse. Tú también, Frank —dijo Cole.

Luego tomó una silla y se sentó cerca de Quantrill, que estaba repartiendo las cartas.

—¿Sigues jugando, Cole?

—Siempre —le contestó él levantando sus cartas.

Una bonita morena con el cabello rizado, medias negras y un vestido rojo se acercó a ellos. Se apoyó en la espalda de Quantrill, pero le dedicó a Cole una amplia sonrisa de bienvenida.

—¿Un whisky para tu amigo, Willy?

—Claro. Trae del mejor. Tenemos un auténtico explorador confederado entre nosotros. Pero solía ser uno de los míos, Jennifer. Sí, durante un tiempo era uno de mis mejores hombres.

—Estoy segura de que sería uno de los mejores hombres para cualquiera —dijo Jennifer agitando las pestañas.

Cole le dedicó una sonrisa, sorprendido al notar que no sentía nada cuando la miró. Era una preciosidad, muy sensual, pero no le excitaba lo más mínimo. «Estás demasiado satisfecho», se dijo a sí mismo. Se encogió de hombros. Podía ser que esa chica no le interesara porque estaba comprometido... por el momento. Y había hecho una larga cabalgada hacía muy poco tiempo. Tenía por delante mucho tiempo pan probarse a sí mismo que aquello no era falta de interés por su parte. Eso le preocupó. Se dijo que no debería tener la necesidad de probarse nada a sí mismo.

Cuando les sirvieron el whisky, Quantrill le preguntó a qué se debía su visita.

—Las chicas McCahy.

Quantrill frunció el ceño. Parecía no reconocer ese nombre y Cole estuvo seguro de que estaba actuando.

—No las conozco.

—Zeke ha andado detrás de ellas.

—¿Zeke? ¿Zeke Moreau? Ni siquiera sabía que os conocierais. Zeke llegó después de que tú te fueras.

—No tanto. Nos conocimos. Pero no creo que me reconociera cuando nos volvimos a ver.

La comprensión se reflejó en los fríos ojos de Quantrill.

—¿El rancho? ¿Cerca de la frontera? ¿Fuiste tú, Cole?

—Sí, fui yo.

Cole levantó su vaso y bebió un trago del whisky irlandés que le habían servido. Estaba bueno. Ese tipo de artículos había empezado a escasear en el Sur conforme avanzaba la guerra. Se sirvió otro vaso y pudo advertir que los ojos de Quantrill estaban fijos en él, pero parecía divertido.

—¿Así que has venido a matar a mis chicos, no?

—No. Lo que pasa es que no me gustó la forma de trabajar que tienen. Tengo que admitir que me pone enfermo que saquen a un viejo y lo maten fríamente. Luego volvieron a por su hija. Parece que la chica tuvo la mala suerte de que no le gustara Zeke.

Quantrill se encogió de hombros; la diversión estaba desapareciendo de su rostro.

—¿No te gustan mis métodos?

—Te estás volviendo un asesino a sangre fría.

—No sé nada de lo que pasó en ese rancho.

—Te creo —dijo Cole.

Quantrill le miró sonriendo.

—Demonios, Cole, estás empezando a parecerte a un maldito yanqui.

—No lo soy.

—Un amante de yanquis, entonces.

—No quiero que toquen a esa chica, Quantrill.

—Vaya, vaya. Me parece que no eras tan delicado en febrero del sesenta y uno, Slater. ¿Quién era el que dirigía a los guerrilleros del Norte entonces? ¿Jim Lane? ¿O Doc Jennison? No importa, ¿verdad? Llegaron a Misuri como un tornado. Sí, como un tornado, te quemaron la casa, pero eso no era suficiente. Tenían que divertirse con la señora Slater. Por supuesto, ella era una belleza, ¿no es así?

Cole notó cómo la ira se le subía a la cabeza y luchó para no estrangular a ese hombre.

—No, al principio no eras tan delicado con nuestros métodos, Cole Slater. Sólo querías venganza, y nada más.

Cole se obligó a sonreír sin humor.

—Estás equivocado, Quantrill. Sí, quería venganza. Pero nunca he soportado la muerte a sangre fría. Nunca tuve una lista de hombres para ejecutar y jamás saqué a mujeres inocentes y aterrorizadas fuera de sus camas para violarlas. Ni tampoco he disparado contra niños.

—Demonios, Cole. Los niños luchan en esta guerra.

—Y ése es el infierno, Quantrill. Hasta ahí llega la barbarie.

—Luchamos como nos atacan y esa es la verdad. Háblales a Lane o a Jennison acerca de inocentes. No puedes cambiar la guerra, Cole. Ni tú ni nadie más. Nadie.

—No he venido aquí para terminar la guerra.

—Sólo quieres que frene a Zeke, ¿no?

—Bueno —dijo Cole tranquilamente—. O lo frenas tú o lo mato yo.

Quantrill sonrió y se encogió de hombros.

—Estás sobreestimando mi poder, Slater. Quieres que calme a Zeke cuando esa chica no es nada tuyo. Nada en absoluto, ni tu hermana ni tu mujer. Demonios, por lo que yo sé, Zeke la vio primero. ¿Qué crees que puedo hacer?

—Puedes detenerle.

Quantrill se quedó perplejo.

—¿De qué te preocupas? Tú puedes matar a Zeke. Puedes matar a cualquiera de mis hombres.

—No me gustan las ejecuciones, Quantrill.

Quantrill se quedó en silencio. Luego levantó su vaso y se lo bebió de un trago, limpiándose después la boca con la manga.

—Cásate con ella.

—¿Qué? —le preguntó Cole. En esa ocasión, el sorprendido fue él.

—Tú quieres que le dé a la chica una garantía de seguridad. Una chica a la que Zeke vio primero. Una chica que él desea... mucho. Así que dame tú a mí algo. Una razón para mantenerle a él apartado de ella. Deja que pueda decirles a los hombres que es tu mujer y que es por eso por lo que tienen que mantenerse apartados. Ella será la mujer de un buen y leal confederado. Ellos lo comprenderán.

Cole sacudió la cabeza.

—No voy a volverme a casar, Quantrill. Jamás.

—Entonces, ¿qué significa para ti esa chica McCahy?

Él se preguntó lo mismo.

—No quiero que le hagan más daño, eso es todo.

Quantrill sacudió la cabeza y hubo algo que se podía llamar compasión en sus ojos claros.

—No hay nada que yo pueda hacer, Slater. Nada, a no ser que tú me proporciones una razón válida.

Lo más desagradable de todo, pensó Cole, era que Quantrill parecía querer ayudarle. No estaba tratando de ponerle dificultades ni tampoco buscaba pelea. Sólo le estaba contando lo que pasaba.

—Nos vamos a marchar muy pronto —dijo Quantrill—.Tal vez dentro de un mes. Luego llegará el invierno, y estaré muy hacia el sur para entonces. El invierno de Kansas no es para hacer la guerra. Tal vez ella se encuentre a salvo. Por lo menos por nuestra parte. Puede que lleguen los del Norte, pero Quantrill y compañía estarán buscando sitios más cálidos.

—¿Un mes? —murmuró Cole.

Quantrill se encogió de hombros.

Los dos hombres se quedaron mirándose durante unos momentos. Luego Quantrill sirvió más whisky.

Cole se dijo que no podía casarse con ella. No podía ser su mujer. El ya había tenido una mujer y había muerto.

Tomó su vaso y se lo bebió de un trago. Le quemó en la garganta.

—¿Te vas al este? —le preguntó Quantrill.

Cole asintió. Tal vez no debería haberlo hecho, pero Quantrill sabía que tendría que ir a Richmond más tarde o más temprano. Dejó el vaso de golpe sobre la mesa. El pianista dejó de tocar de nuevo y el silencio llenó el salón. Todas las miradas se volvieron hacia donde ellos estaban.

Cole se levantó.

—Voy a casarme con ella —le dijo a Quantrill y luego se volvió hacia los demás—.Voy a casarme con Kristin McCahy y no quiero que la toque nadie. Ni a ella ni a su hermana. El rancho de los McCahy va a ser mío y le prometo una muerte lenta y dolorosa a cualquiera que piense en tocar cualquiera de mis propiedades.

Quantrill se levantó lentamente y miró a sus hombres.

—Demonios, Cole, aquí estamos todos del mismo lado, ¿no, chicos?

Se produjo un silencio en el salón, luego un murmullo de asentimiento. Entonces, Quantrill levantó la botella de whisky.

—¡Vamos a beber! ¡Por la novia de Cole Slater, la señorita McCahy! Vaya, Slater, nadie de por aquí se atreverá a molestar a tu mujer. Ella está bajo nuestra protección. Tienes mi palabra.

Quantrill habló en voz alta, muy claramente, Kristin estaría a salvo.

El jefe de los guerrilleros le tendió la mano a Cole y éste la aceptó. Ambos se miraron a los ojos y Quantrill sonrió. Cole luego dio un paso atrás, miró a su alrededor y se volvió para dirigirse hacia la puerta. Les dio la espalda, pero probablemente no había estado más seguro en su vida. Quantrill le había garantizado la seguridad.

Fuera hacia frío; el otoño estaba cediendo paso al invierno. Acababa de decir que se casaría con ella. Maldijo para sus adentros.

Mientras cabalgaba por la calle pensó que no tenía más remedio. Había dicho que iba a casarse con ella y no podía hacer otra cosa, aunque sabía que no podría hacerlo. No podía casarse con otra mujer. No podría llamarla «su esposa».

Pero iba a tener que hacerlo, aunque nunca la llamara «esposa».

Kristin no tardó en descubrir que Malachi era el más serio de los dos hermanos de Cole. Como el mismo Cole, había ido a West Point y había estudiado estrategia. Comprendía el actual estado del Sur, que era grave. Estaba de permiso durante tres semanas, así que no tardaría en tener que volver a su unidad, por lo que Kristin se preguntó si eso significaría que Cole iba a volver pronto. Malachi era muy educado con ella. Parecía ser el último de los grandes caballeros del Sur, pero Shannon, seguía siendo hostil con él. Desde su llegada, ella se había vuelto partidaria de la Unión. Le encantaba decirles tanto a Malachi, como a Jamie que cuando su hermano, el oficial del Norte, volviera, los echaría a todos de allí. Shannon divertía a Jamie y, para Malachi, no era más que una molestia peligrosa. Dado que Kristin tenía ya sus propios problemas con Cole, decidió que Shannon podía hacer lo que quisiera.

Kristin pensaba que Matthew tardaría en volver a casa. La última carta que había llegado de él decía que estaba en el este, luchando cerca del Potomac.

Malachi no iba vestido de uniforme mientras estaba en el rancho, dado que se sabía que había patrullas federales por la zona. Dos semanas después de su llegada, Kristin oyó los cascos de un caballo fuera y corrió hacia la entrada. Para su enorme sorpresa, Jamie estaba sentado en las escaleras, silbando, mientras Malachi estaba abrazando fuertemente a Shannon, besándola apasionadamente. Sorprendidísima, Kristin miró a Jamie y éste le señaló a los dos hombres vestidos con el uniforme de la Unión que se estaban marchando en ese momento.

—Ella les dijo a esos soldados que las cosas podían no ser como parecían —dijo Jamie—.Y a Malachi no le pareció buena la idea de pasarse el resto de la guerra en un campo de concentración yanqui.

Entonces sonó una bofetada, Shannon se la acababa de dar a Malachi.

El lenguaje de su hermana fue muy colorido, para decirlo con buenas palabras. Malachi tenía sus dedos marcados en la cara y no le gustaron nada aquellas palabras. Kristin tragó saliva cuando él la levantó y la colocó sobre las rodillas, preparándose para azotarle el trasero.

Shannon gritó, Jamie se encogió de hombros y Kristin decidió que, al final, tendría que intervenir. Le rogó que la soltara, pero él al principio no le hizo caso. Ella no tenía fuerza suficiente como para pelearse con Malachi, así que lo único que pudo hacer fue apelar a su valor.

—Malachi, estoy segura de que ella no quería...

—¡Por supuesto que sí quería! —gritó Malachi—.Y a mí me podría haber alcanzado una bala yanqui, pero ¡ni de broma voy a permitir que me pase eso a causa de que esta mocosa consentida tenga tan malas intenciones!

Su mano se estrelló de nuevo contra el trasero de Shannon.

—¡Bruto! —chilló Shannon.

—Por favor... —empezó a decir Kristin.

Malachi levantó entonces a Shannon, dispuesto a regañarle, pero entonces Jamie se levantó de un salto y empuñó su revólver.

—¡Caballos! —susurró.

Un silencio súbito cayó sobre todos ellos, Malachi no soltó a Shannon, pero ella también se quedó helada.

Kristin miró a Jamie. Podría decirse que éste temía que la patrulla de la Unión estuviera de vuelta, que la actuación de Malachi no hubiera sido suficientemente buena. Shannon tal vez los había expuesto a todos al peligro.

Luego todos vieron a los jinetes. Eran dos. Kristin se dio cuenta de que Jamie se tranquilizaba y luego Malachi hizo lo mismo. Incluso su deseo de venganza hacia Shannon parecía haber cedido. Se sentó con gesto ausente en las escaleras. Shannon tragó saliva; se había quedado como alelada. Malachi la ignoró, incluso Kristin hizo lo mismo; ella todavía no podía ver claramente a los jinetes, pero parecía que, tanto Jamie como Malachi se habían dado cuenta de algo.

Luego ella se dio cuenta de que se trataba del caballo de Cole. Era Cole el que volvía.

Instantáneamente sintió calor y luego frío. El corazón pareció como si fuera a escapársele del pecho.

Cole...

Lo cierto era que no había podido dejar de pensar en él desde que se marchó. Despierta o dormida, él había llenado su corazón y sus pensamientos. Le había recordado desnudo, en la cama, acariciándola, el calor de su cuerpo contra el de ella, lo tempestuoso de sus movimientos. Había ardido con los pensamientos que él le evocaba. En sus sueños él sonreía, y lo hacía de aquella manera tan expresiva. Le susurraba cosas al oído que nunca eran muy claras, pero que no importaban, ya que ella conocía su significado: que la amaba. Sin embargo, en la realidad no era así.

Cuando Cole se acercó, lo hizo acompañado por un hombre de mediana edad y un poco grueso. Kristin casi no se dio cuenta de la presencia de ese hombre. Su mirada estaba acaparada en exclusiva por Cole, y lo mismo hizo él. Pero esa mirada era tremendamente fría.

Ella se llevó una mano a la garganta y retrocedió preguntándose qué habría pasado para que él la mirara de aquella forma.

—Cole está de vuelta —dijo Jamie innecesariamente.

—¡Cole!

Fue Shannon la que gritó su nombre y salió corriendo hacia él como si fuera un héroe. Kristin no pudo moverse.

El caballo de Cole empezó a detenerse y Shannon se quedó mirándolo con adoración. Kristin admitió amargamente que hacían una buena pareja. En cuanto Cole miró a su hermana, su mirada se dulcificó. Desmontó delante de la casa. Tanto Jamie como Malachi se le quedaron mirando en silencio, esperando que fuera él el primero en hablar. Luego él saludó a sus hermanos.

Luego Cole volvió a mirarla a ella y Kristin habría retrocedido más todavía si no hubiera estado ya apoyada contra la puerta. La mirada de Cole era tan fría como el invierno.

A Kristin se le secó la boca y no pudo hablar.

Luego agradeció que Shannon le dijera lo mucho que se alegraba de que estuviera de vuelta.

Kristin se dio cuenta entonces de que el hombre de mediana edad seguía sobre su caballo, mirándolos a todos. Ella era la anfitriona y debía ocuparse de él. Debía hacer algo también por Cole. Pensó que Cole también podría hacer algo, y no dejar que ese hombre siguiera montado en su caballo, inmóvil.

Se obligó a dejar de mirar a Cole y se encontró con la mirada del hombre. Esbozó una sonrisa de bienvenida.

—Buenos días, señor. ¿Desea entrar?

Jamie sonrió.

—Bienvenido, forastero. Cole, se te han olvidado los buenos modales. ¿Quién es este hombre?

Cole se volvió hacia el hombre a caballo.

—Lo siento, reverendo. Por favor, desmonte.

—Muchas gracias —dijo el hombre.

Luego desmontó y Jamie se acercó para ocuparse de los caballos.

—Éste es el reverendo Samuel Cotter —dijo Cole—. Reverendo, mis hermanos, Malachi y Jamie. La señorita Kristin McCahy es la que está en la puerta y Shannon McCahy la que está a mi lado.

El reverendo se llevó una mano al sombrero.

—Es un placer, señoritas. Caballeros...

Luego volvieron a quedarse todos en silencio de nuevo. El reverendo empezó a dar vueltas al sombrero entre las manos nerviosamente. Kristin pensó que tenía un rostro agradable.

—Sería mejor que entrásemos en la casa —sugirió Jamie.

—Tal vez al reverendo le gustaría un jerez — murmuró Shannon.

—¡Al reverendo lo que le gustaría sería un whisky! —dijo el hombre con la mirada encendida.

Malachi se rió. Cole se adelantó con las manos en las caderas y se quedó justo delante de Kristin, con una mirada tan fría como el sable de Malachi. Luego le puso las manos sobre los hombros y ella casi gritó.

—Estás obstruyendo la entrada, Kristin —le dijo.

—¡Oh!

Ella se apartó de un salto, evitando su contacto y ruborizándose. Luego miró al otro hombre.

—Perdone mi falta de modales, señor. Por favor, por favor, entre. ¿Qué está haciendo por aquí, señor?

El hombre levantó las cejas.

—¿Cómo? He venido a casarla, señorita.

—¿Casarme?

—¡Claro, no va a ser a mí! —dijo el reverendo riéndose—. He venido a casarla con el señor Slater, aquí presente.

—¿Qué?

Kristin tragó saliva y miró a Cole. Vio su helada mirada y pensó que debía de tratarse de alguna broma de muy mal gusto.

—¡Oh, no, no puedo casarme con el señor Slater! —dijo decididamente.

El le puso de nuevo las manos sobre los hombros y la miró intensamente a los ojos. Sus dedos se hundieron en su carne de una manera brutal y exigente.

—Vas a casarte conmigo, Kristin. Ahora mismo. Mientras tengamos aquí a este amable reverendo. Me ha costado cuatro días dar con él y no tengo ninguna intención de tener problemas ahora.

—No voy a...

—¡Lo harás! —luego la obligó a entrar por la puerta—. ¡Maldita sea, Kristin! ¡Vas a hacerlo!

De repente, las lágrimas le corrieron a Kristin por las mejillas. Había soñado mucho con una ocasión como aquélla, pero no de esa manera.

—¿Por qué? —acertó a susurrar.

—Tenemos que hacerlo.

—Pero... —dijo ella tratando desesperadamente de salvar un poco de su orgullo—.Yo no te quiero.

—Ni yo a ti.

—Entonces...

—Kristin, tú ya tuviste tu momento de elegir.

—Ya veo. Ésta es otra amenaza. Si no acepto esto, te marcharás.

—Tengo que marcharme, Kristin. De cualquier manera. Y ésta es la única seguridad que he podido encontrar para ti.

—No puedo hacerlo.

—Entonces piensa en algo para entretener a Zeke Moreau, Kristin. Y si no puedes pensar en ti misma, piensa en Shannon.

—¡Esto es un chantaje!

—La guerra es un chantaje, Kristin. No te preocupes. Si termina alguna vez, entonces podrás divorciarte de mí. Estoy seguro de que tendrás muchos motivos para hacerlo. Pero, por el momento, señorita McCahy, entra ahí, compórtate con amabilidad y sonríe a ese amable reverendo, por favor.

PARTE TERCERA:
El Marido

Capítulo 9

Asi no era como ella se había imaginado el día de su boda y, ciertamente, no era tampoco como lo había soñado.

Cole y el reverendo todavía estaban cubiertos del polvo del camino. Ella vestía un simple vestido de algodón, ya que Cole le había impedido cambiarse. Shannon llevaba una camisa y unos pantalones. La única concesión era un ramo de flores que Delilah había recogido apresuradamente.

Malachi era el padrino por parte de Cole y Shannon la madrina. Samson, Jamie y Delilah eran los asistentes. El reverendo se dispuso a pronunciar un discurso, pero Cole le dijo que abreviara. Kristin estaba absorta en sus pensamientos cuando Cole la interrumpió.

—¿Kristin?

—¿Qué?

—El reverendo te está haciendo una pregunta.

Miró al reverendo, que estaba ruborizado y parecía incómodo, pero trataba de sonreír.

—Kristin... ¿Aceptas a este hombre como tu legítimo esposo hasta que la muerte os separe, para amarle y obedecerle, en todas las cosas de este mundo?

Ella le miró con la mente en blanco. Eso no estaba bien. Cole no la amaba. Y ella se estaba enamorando de él.

—Yo, eh...

—¡Kristin!

La presión de los dedos de Cole en su mano se hizo dolorosa.

—Cole —dijo ella tratando de soltarse—. Esto es algo maravillosamente noble por tu parte, de verdad. Pero, lo siento, no creo...

—¡Kristin! —intervino Shannon.

—Kristin... —empezó a decirle Cole amenazadoramente.

La tomó por los hombros y la obligó a mirarlo. El reverendo estaba atónito.

—Señor Slater, si la joven no está preparada para dar este paso, si no está completamente enamorada de usted...

—¡Está enamorada, lo está! —dijo Cole besándola profundamente.

Lo hizo con tanta pasión y convicción que ella se ruborizó totalmente. No podía respirar y sus rodillas empezaron a temblar.

—De verdad, ahora... —dijo el reverendo.

—¡Están enamorados de verdad! —dijo Jamie alegremente.

—Cole —intervino Malachi dándole unos golpecitos en el hombro a su hermano—.Yo, eh... creo que deberías...

Cole levantó los labios de los de ella por un momento y la miró ardientemente a los ojos.

—Di sí, Kristin. Dilo.

Ella siguió sin poder decir nada. Sentía como un terremoto debajo de los pies.

—¡Por Dios, di que sí! —susurró Shannon—. Le necesitamos. ¡No seas tan inocente!

Por fin ella logró formar las palabras y dijo:

—Sí, quiero.

—¡Continúe! —le gritó Cole al reverendo. Luego éste le hizo la misma pregunta a él y Cole casi escupió la respuesta.

Ella trató de soltar la mano, pero Cole se la sujetó firmemente y le puso un anillo en el dedo. Era un ancho anillo de oro que le quedaba demasiado grande.

Kristin oyó cómo Delilah decía que siempre se podría arreglar.

El reverendo anunció por fin que ya eran marido y mujer y Cole la dejó. Nadie dijo nada, pero Delilah rompió de pronto el silencio.

—Creo que esto se merece un brindis con un buen vino blanco. Ve a buscarlo, Samson, por favor.

Luego firmaron el certificado de matrimonio, después de que Cole le pagara al reverendo. Nada le parecía real a Kristin. Delilah dijo que prepararía un banquete y Shannon se ofreció a ayudarla. Kristin se dejó caer en uno de los sillones del salón y Jamie se quedó a su lado, con una mano apoyada sobre su hombro.

—En realidad Cole no es tan malo como parece —le dijo.

Ella apretó los dientes para que no le castañearan.

—No, es peor.

Jamie se rió, pero un poco tristemente. Se sentó en el sofá delante de ella y le tomó las manos. Luego la miró seriamente.

—Kristin, tienes que tratar de comprender a Cole.

—El no quiere que le comprendan.

—No le tienes miedo, ¿verdad?

Ella lo pensó durante un momento, luego sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Miedo a Cole? Nunca; él me salvó la vida. No, Jamie, no le tengo miedo. Sólo me gustaría que...

—¿Qué?

Ambos miraron a Cole, que estaba charlando con Malachi. Parecía cansado. Kristin se mordió el labio inferior y deseó por un momento que ese matrimonio fuera real. Deseó acercarse a él y acariciarle, imaginando que no había guerra, ni existía Zeke, ni el caos.

—Me gustaría poder comprenderle —dijo por fin mirando a Jamie—. ¿Querrías ayudarme?

—Lo siento, Kristin. No puedo —luego se levantó y le sonrió—. Creo que será mejor que vayamos a probar ese banquete frío que nos ha preparado la joya de Delilah. ¡Vamos!

La tomó de las manos y la ayudó a levantarse. Luego, súbita e impulsivamente, la dio un beso en la mejilla.

—Bienvenida a la familia, hermana. Por instinto, ella miró por encima del hombro de Jamie. Cole los estaba observando. Frunció el ceño y volvió a dedicar su atención de nuevo a Malachi.

—No tengo mucho apetito —dijo Kristin, y era cierto—. ¡Gracias, Jamie!

Cole parecía no tener apetito tampoco. Esperó, impacientemente a que sus hermanos terminaran de comer. Cuando lo hicieron se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas y ellos lo siguieron. Una vez allí se detuvo y le dijo a Kristin:

—Vamos a salir para echar un vistazo. Quiero contarles la noticia a los chicos del rancho.

Iba a anunciar la boda como podría dar el parte de una batalla. Ella asintió, preguntándose de nuevo por el motivo de la mirada dura. Él no podía esperar para alejarse de ella. Entonces, ¿por qué había hecho todo aquello? Sus obligaciones con ella no eran tan grandes.

Kristin no dijo nada. Miró al reverendo y le dio las gracias. Cole se dirigió a ella otra vez y le dijo:

—Escribe inmediatamente a tu hermano. Hay bastantes posibilidades de que yo pueda detener una bala yanqui, antes de que todo esto acabe, pero no me gustaría que sucediese por un estúpido error.

Después de que los tres hermanos se marcharan, Kristin se quedó mirando la puerta cerrada. Entonces, ridículamente, sintió que le fallaban las piernas.

—¡Kristin!

Oyó la llamada de Shannon y luego no pudo oír nada más. Cayó al suelo desmayada.

Varias horas más tarde, los hermanos Slater volvieron de su inspección. Le habían contado a todo el mundo lo del matrimonio. Todos parecieron haber comprendido que, con ellos dos casados, estaban a salvo de Zeke Moreau. No les preocupaba mucho que el matrimonio fuera real. Eso no era asunto suyo.

Cuando volvían a la casa ya estaba oscureciendo. De repente, Cole decidió acampar cuando ya estaban a la vista del edificio. Cuando ya tenían montado el campamento, Malachi se dio cuenta de la dureza que se veía en los rasgos de su hermano. Para él estaba claro que Kristin estaba enamorada de Cole.

—Bueno, ahora tienes una bonita mujer, joven y bien formada —dijo Jamie bromeando.

—¿Y qué demonios sabes tú de su forma? —le preguntó Cole, enfadado.

—Vamos, es evidente —protestó Malachi, que estaba decidido a tener una velada pacífica—. Jamie, déjalo, anda.

—¿Por qué? ¿Es que Cole se cree que es el único al que esta guerra le ha hecho daño?

—Maldito mocoso... —empezó a decir Cole.

—Pero el maldito mocoso vino corriendo en cuanto se lo pediste, Cole, así que quédate quieto. Vamos, dejadlo los dos.

—Yo sólo creía que él apreciaba a esa mujer, eso es todo. Y si no es así, no debería haberla encadenado de esa manera.

Cole miró desesperado a Malachi.

—O le callas tú o lo haré yo.

—¡Estamos en guerra, chicos! —les recordó a los dos,

—El debería comportarse decentemente con Kristin...

—¡Maldita sea, lo estoy haciendo! —rugió Cole.

—¿Dejándola sola en su noche de bodas?

—¡Dejarla sola es lo más decente que puedo hacer! Eres demasiado joven como para saber de estas cosas.

—Demonios, ya estoy demasiado viejo —dijo Jamie suavemente—. Tengo veinte años, Cole. Para algunos eso es ser bastante viejo. Los chicos de diecisiete años están muriendo combatiendo por todo el país.

Malachi le arrebató la botella a Cole.

—¿Crees que Quantrill podrá controlar realmente a sus hombres? ¿Que casándote con Kristin la mantendrás a salvo?

—Sé que Quantrill se va a ir hacia el sur para pasar el invierno. No le gusta el frío. Hará un ataque más, de eso estoy seguro. Luego se dirigirá a alguna parte del sur, tal vez Arkansas, o Texas. Me quedaré por aquí hasta que él se vaya. Luego iré a Richmond. Si puedo encontrar un ferrocarril cuyas vías estén aún en buen estado, puede que llegue a tiempo.

—Eso si Jefferson Davis está aún en el Gobierno —dijo Jamie.

Cole le miró fijamente.

—¿Por qué? ¿Qué has oído?

—Nada. Es sólo que la batalla de Sharpsburg costó un verdadero montón de vidas. Un montón.

—Ten cuidado por aquí —intervino Malachi—. Hay patrullas de los federales deambulando por todo el territorio.

—Ya lo sé.

—Esa pequeña bruja casi hizo que me enjaularan hoy.

—¿Bruja? —preguntó Cole.

—Shannon —le informó Jamie.

Malachi gruñó.

—Te envidio la esposa, hermano, pero no los cuñados.

—Y con eso se refiere al hermano yanqui — dijo Jamie riéndose—. Menos mal que Malachi tiene que marcharse pronto. No creo que a ella le caiga tampoco demasiado bien.

Malachi pareció como si quisiera matar a alguien, pensó Jamie. Cole se rió.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Cole.

—Las tonterías de una niña —contestó Malachi agitando displicentemente una mano en el aire. Luego tomó la botella, que se estaba vaciando con rapidez.

—¡Vaya niña! —dijo Jamie—. Se está poniendo tan bonita como tu mujer, Cole —se quedaron un rato en silencio y, de repente, Jamie dijo—: ¿Sabes, Cole? Siento mucho todo lo que ocurrió en el pasado. De verdad. Pero si yo fuera tú, no estaría aquí con mis hermanos. No mientras tuviera una mujer como ella esperándome. Una mujer con un precioso cabello rubio y unos ojos como zafiros. Y la forma en que camina, con las caderas cimbreándose y todo eso... vaya me imagino cómo sería...

—¡Hijo de p...! —rugió Cole de repente.

Se levantó de un salto, tirando la casi vacía botella de whisky al fuego. Jamie hizo lo mismo, sorprendido por la peligrosa mirada que tenía su hermano. Malachi también se levantó. No podía creer que Cole fuera a atacar realmente a Jamie, pero nunca antes le había visto de aquella manera. Ni tampoco a Jamie tan decidido a molestarlo.

—Cole... —le dijo agarrándole de un brazo.

Luego se quedaron mirándose el uno al otro a la luz del fuego.

—¡No! —le dijo Jamie a Malachi—. Si me quiere golpear, déjale. Si cree que si lo hace se va a sentir mejor, muy bien. Deja que me haga daño a mí en vez de a esa pobre chica que le está esperando en la casa. Por lo menos yo comprenderé por qué me golpea. Demonios, ella ni siquiera sabe la razón por la que él es tan condenadamente odioso.

—¿Y eso qué importa? —explotó Cole—. ¡Lo único que ella quiere de mí es protección!

—¡Ella se merece un poco de maldita decencia por tu parte!

—Ya te he dicho...

—Sí, ahora me saldrás con alguna excusa estúpida. Eres un bastardo.

—No sabes...

—Sé que no fue a mi mujer a la que mataron los guerrilleros, pero nosotros también la queríamos, Cole. Y ella te quería a ti y no le hubiera gustado que transformaras toda tu vida en nada más que una horrible venganza.

—Debería...

—¡Cole! —gritó Malachi.

Entre los tres se habían bebido la botella entera. No era un buen momento para que Jamie se metiera de esa manera con Cole, pero a Jamie no parecía importarle. Y en ese momento Cole estaba perdiendo el control. Se desprendió de los brazos de Malachi y se arrojó sobre Jamie, furioso. Luego los dos rodaron por el suelo.

—¿Queréis quedaros quietos los dos?

—¡No sabes! ¡No sabes nada! —gritaba Cole—. ¡Tú no la encontraste, no te manchó de sangre! ¡No la viste cerrar los ojos, no la viste morir!

—¡Cole!

Tenía las manos alrededor del cuello de Jamie y éste no hacía nada en absoluto; estaba dejando que Cole le estrangulara. Malachi intentó apartar a Cole y éste, de repente, se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Horrorizado, soltó a su hermano. Luego se levantó y se apartó.

—Necesito alejarme de Kristin —dijo suavemente.

Jamie miró a Malachi y se frotó el cuello. Fue Malachi el que le habló a Cole.

—No, no necesitas alejarte de ella, necesitas ir con ella.

Cole se dio la vuelta, se acercó a Jamie y le puso las manos sobre los hombros.

—¿Estás bien?

Jamie asintió y sonrió.

—Lo estoy.

Cole se dirigió hacia su caballo, desató las riendas y lo sacó. Luego montó, sin molestarse en ensillarlo.

—¿Vas a ir? —le preguntó Malachi.

—Sólo a por otra botella de whisky.

Malachi y Jamie asintieron. Se quedaron mirando cómo Cole se dirigía hacia la casa.

—Sólo va a por otra botella de whisky —dijo Jamie.

Malachi se rió.

—¿Apostamos a ver cuándo vuelve?

Jamie sonrió.

—Vas a tener que llevarle la silla por la mañana.

Luego se tumbó y se frotó el cuello.

—Ya es mala suerte no haber sido bendecido con un par de hermanas —gruñó.

Malachi se tumbó también, se caló el sombrero y cerró los ojos. Al cabo de un rato, los dos se quedaron dormidos.

Cole escuchó el ladrido de uno de los perros de Peter cuando se acercó a la casa. Luego salió Peter sin camisa y con los calzoncillos largos asomándole por debajo de los pantalones.

—Soy yo, Pete —le dijo.

—Buenas noches, jefe.

Luego el hombre se volvió a los barracones. Cole desmontó con menos facilidad de la habitual en él. Sacudió la cabeza para tratar de aclarársela. El whisky le había afectado más de lo que quería admitir, pero no lo suficiente como para adormilarle como hubiera querido, para quitarle el dolor. Estaba decidido a caminar en silencio, pero le pareció que sus botas hacían demasiado ruido.

La casa estaba a oscuras. Fue dando tumbos por el salón hasta que llegó hasta el despacho. Allí encendió una lámpara de aceite y se sentó en el sillón, apoyando los pies en la mesa, mientras buscaba en los cajones una botella de alcohol de cualquier clase.

Entonces escuchó un sonido metálico y se inquietó. Sus reflejos, adormilados por el whisky, volvieron a la vida y dejó caer los pies al suelo mientras desenfundaba el revólver.

Apuntó a la puerta... justo a Kristin, que estaba allí con una escopeta de dos cañones apuntándole a la cabeza. Maldijo y devolvió el revólver a su funda.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le preguntó.

—¿Que qué estoy haciendo? Hijo de...

Kristin bajó el arma y entró en la habitación. Se detuvo delante de la mesa. Vestía un camisón abrochado hasta la garganta, pero se trasparentaba al trasluz de la lámpara. Cole notó cómo el corazón se le aceleraba. Fue a tocarla. Ella le miraba con los ojos llenos de rabia. Con eso sólo consiguió que el pulso le latiera más rápido.

Él no la amaba. Hacerlo sería poco leal. Pero se había casado con ella. ¿Qué más demonios podría querer ella? se preguntó.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Kristin.

—Baja el arma y vete a la cama.

—¡Me has dado un susto de muerte! Y tú fuiste quien me enseñaste a no ir desarmada.

—Kristin, baja el arma —repitió él, sonriendo de repente—.Vamos. Vámonos a la cama. Juntos.

Ella abrió mucho los ojos.

—Has perdido el juicio, Cole Slater.

—¿Sí? —dijo él levantándose lentamente. Kristin volvió a levantar la escopeta.

—¡Sí! ¡Has perdido el juicio!

—Eres mi mujer.

—Y tú te marchaste de aquí esta mañana para no volver hasta las tres de la madrugada... después de tratarme como si fuera una apestada. Le prometo, señor Slater, que si se cree que me va a tocar, es que ha perdido el juicio de verdad.

Era cierto, lo había perdido. Había olvidado demasiadas cosas. Había intentado olvidarlas, había olvidado qué ella podía alzar la cabeza con tanto orgullo, y también que sus ojos podían reflejar de esa manera sus sentimientos, que su boca era tan hermosa. Había olvidado que ella era hermosa y sensual, que su contacto era más potente que el whisky o el vino o el mejor de los licores. Había olvidado demasiadas cosas.

Pero en ese momento recordaba. La luz de la lámpara revelaba las curvas de su cuerpo y el ritmo de su corazón se hizo casi insoportable. Avanzó un paso y ella le apuntó con la escopeta. La sonrisa de Cole se intensificó.

—Dispara, Kristin.

—¡Voy a hacerlo, maldita sea!

Él se rió triunfalmente y avanzó de nuevo hacia ella, quitándole de las manos la escopeta. La atrajo contra su cuerpo fuertemente y la besó. No fue nada brutal, pero la llenó de deseo. Por un momento pensó en separarse de él, pero su beso le arrebató la poca lógica que le quedaba y la llenó de un calor liquido.

Más tarde, ambos estaban tumbados en la cama, después de hacer el amor. Desnuda, ella era tan hermosa... Era como una diosa, con sus senos firmes y perfectos, sus formas delgadas, su vientre plano, sus caderas fascinantes. La arropó con las mantas. Aquellos ojos de color zafiro todavía le estaban mirando.

—Lo... lo siento —murmuró él por fin.

Ella hizo un ruido extraño con la boca y se dio la vuelta.

Cole dudó y luego volvió a tumbarse a su lado. Se puso las manos detrás de la cabeza y se quedó mirando al techo, deseando estar borracho, deseando fervientemente poder dormir.

Pero permaneció despierto durante largo tiempo. Y sabía que ella tampoco dormía.

Al amanecer, se levantó y se marchó, y Kristin ya por fin se quedó dormida. Se había dicho a sí misma amargamente que tenía derecho a quedarse todo el día en la cama. Al fin y al cabo, era una recién casada y ésa era la mañana siguiente a su noche de bodas.

Cole no estaba en la casa cuando ella se levantó por fin; Shannon le dijo que se había marchado con Malachi.

Jamie estaba en la casa. Le dijo que les quedaba poca sal y que necesitarían un par de bloques para que el ganado la lamiera durante el invierno. Cole había dicho que fueran ella y Pete al pueblo a comprarlos.

La Unión ya controlaba casi toda la zona fronteriza, a pesar de las esporádicas incursiones de Quantrill, y el pueblo estaba más tranquilo que el rancho de los McCahy. Kristin se alegró de poderse alejar de la casa.

Cuando llegaron a Litle Ford, el pueblo, Kristin se encontró con Tommy Norley, un periodista amigo de Adam.

—¡Kristin! —le dijo tomándole la mano—. ¿Cómo te va? ¿Está todo bien?

—Estamos bien, Tommy, gracias.

—Deberíais marcharos, Kristin.

Ella prefirió ignorar sus palabras.

—Tommy, estás muy delgado.

Él sonrió amargamente.

—Hace poco que me atrapó Quantrill.

Kristin se sobresaltó.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó?

—Ese bastardo atacó Shawneetown la semana pasada. Yo estaba con el tren de repuestos militares que esos maníacos se llevaron.

—¡Tommy, dime! ¿Qué sucedió?

—Kristin, fue muy desagradable. Quantrill y sus hombres vinieron a por nosotros como un grupo de indios, gritando y disparando. Tumbaron a quince hombres, conductores y escoltas. Y, rodé hasta las hierbas altas. Una bala me pasó rozando la cabeza, pero ya ves que estoy vivo para contarlo. Luego entraron en la ciudad y mataron a diez hombres más. Luego le prendieron fuego a todo.

—¡Qué horrible!

—Kristin, vente a Kansas. Estoy abriendo una oficina en Lawrence, estoy seguro de que allí estarás a salvo.

Ella sonrió.

—Tommy, mi hogar está en Misuri.

—Pero aquí estás en peligro.

—No puedo dejar el rancho.

Se preguntó si debería contarle que se había casado para salvar el rancho y que, probablemente, sí estaría en verdadero peligro por parte de su nuevo marido si lo abandonaba para refugiarse en Kansas. Lo cierto era que Tommy le caía bien. Había sido un buen amigo de Adam, pero su antiguo amor había empezado a desaparecer de sus pensamientos. No era que no le hubiera amado; lo había hecho. Pero Cole era una persona más importante en su vida en ese momento.

Kristin le preguntó si podría enviarle un mensaje a Matthew, su hermano, y cuando Tommy dijo que lo intentaría, se acercaron a un lugar para que ella pudiera escribir una carta.

Le escribió rápidamente. No era fácil explicarle lo de su matrimonio, así que lo hizo con todo el cuidado y la alegría que pudo. Luego le entregó la carta a Tommy, esperando haber hecho bien.

Le dio un beso en la mejilla y se despidió de él. Cuando terminaron las compras, Peter y ella volvieron al rancho. Durante el camino le contó lo de Shawneetown y luego guardaron silencio durante el resto del camino.

Cuando llegaron al rancho, ella todavía se sentía mal por lo que le había contado Tommy y se dirigió a donde estaban enterrados sus padres. Intentó rezar, pero no podía pensar en nada.

Un poco más tarde, se dio cuenta de que había alguien detrás de ella y supo que era Cole. Estaba enfadada con él y no sabía la razón, a no ser que fuera la certeza de saber que él no la amaba y que ella se estaba enamorando de él. Estaba claro que él sentía una cierta atracción hacia ella, tal vez incluso la necesitaba. Pero no la amaba.

Se dio la vuelta, lista para la batalla.

—Quantrill y sus animales atacaron Shawneetown la semana pasada. Mataron a los de la escolta de un convoy de suministros del ejército. Luego entraron en el pueblo y mataron a varios hombres más antes de quemarlo todo.

Él entornó los ojos y la miró de una forma extraña, pero no dijo nada. Ella se acercó a él y se puso a golpearle el pecho con los puños.

—¡Es capitán! ¡La Confederación le ha hecho capitán!

Cole le agarró los puños lo más fuertemente que pudo sin hacerle daño, pero le impidió que continuara golpeándolo.

—Yo no disculpo a Quantrill, y tú lo sabes. El Gobernador de Misuri los considera a él y a sus hombres como una plaga, pero es un mal menor y necesario.

—¡Déjame! —exclamó ella, furiosa.

—No. Escúchame un momento. ¡Quantrill no tiene el monopolio de la brutalidad! Quantrill vino después de lo que empezaron Lane y Jennison. ¡Unionistas, Kristin! ¡Guerrilleros! ¿Quieres saber algunas de las cosas que hicieron? ¡Llegaban a las granjas y ranchos, sacaban fuera a la gente y la mataban... a los hombres y a las mujeres! Asesinaban, violaban y torturaban. ¡Exactamente lo mismo que hace Quantrill! ¡Recuerda esto, Kristin! ¡Métetelo bien en la cabeza!

Luego la empujó y se volvió, dirigiéndose hacia la casa. Abrió la puerta trasera y la cerró con un portazo, desapareciendo en el interior.

Ella esperó durante un momento y después le siguió. No sabía si quería continuar con la discusión o intentar hacer las paces con él de alguna manera.

Pero aquello no importaba realmente. Cuando entró, él ya había desaparecido.

Y cuando llegó la noche, todavía no había vuelto.

Capítulo 10

Durante todo el día siguiente, ambos siguieron de pésimo humor. A pesar de eso, Kristin se sorprendió de que a Cole no le importara que vendieran el ganado a la gente del Norte. Al fin y al cabo, le había dicho, el rancho era de su hermano y éste estaba luchando por su causa. Quedaron en que lo llevaría Pete y que Malachi y Jamie se quedarían por allí hasta que su hermano volviera.

A la hora de la cena, Cole parecía estar de mejor humor, pero Kristin mantuvo aún las distancias con él.

Durante la cena, Jamie fue el que animó la velada, contándoles a las chicas anécdotas de cuando eran pequeños y chistes. Incluso Shannon no se enzarzó en una nueva discusión con Malachi.

Después de la cena, Shannon y Kristin tocaron y cantaron. Cuando terminaron, Cole les dijo que le había gustado mucho todo aquello, pero luego se disculpó y se marchó.

Kristin se quedó mirándole mientras se mordía el labio inferior, pero Jamie le dio unos golpecitos de ánimo en la rodilla y Malachi prácticamente le quitó la palabra a Shannon y atacó las primeras estrofas de Dixie.

Cuando éste terminó, Shannon se puso a cantar John Brown's Body.

—Shannon McCahy, eres una mocosa —le dijo Malachi.

—Y tú una especie de roedor —le contestó ella dulcemente.

—¡Niños, niños! ¡Son como niños! —protestó Jamie suspirando.

Pero Shannon dijo algo y Kristin se dio cuenta de que Malachi estaba perdiendo la paciencia. Éste le contestó duramente y la batalla empezó de nuevo.

Kristin se levantó y los dejó peleándose. Cuando llegó a la habitación, se sorprendió al ver que Cole ya estaba en la cama. Creyó que estaba dormido, pero cuando se tumbó a su lado él se volvió y la abrazó. Trató de mirarle a los ojos en la oscuridad, pero sólo vio su brillo. Intentó hablar, pero él se lo impidió con un beso. Cariñosamente al principio, pero luego cada vez con más pasión, le hizo el amor. Cuando terminaron, siguió abrazándola fuertemente, apoyando la barbilla sobre su cabeza. Ninguno de los dos dijo nada, y, al cabo de un rato, Kristin se quedó dormida.

Más tarde, algo la despertó. Al principio no supo lo que era. Abrió los ojos y entonces percibió el contacto de un brazo de Cole. Se sentó en la cama y lo llamó por su nombre. No le contestó, así que encendió la lámpara de la mesilla de noche. Estaba empapado en sudor, tenía los músculos tensos y apretaba con fuerza la sábana con los dedos.

Tenía los rasgos distorsionados y sacudió fuertemente la cabeza de lado a lado.

—¡No! —gritaba.

—¡Cole! —gritó Kristin a su vez, sacudiéndole por los hombros—. ¡Cole!

—¡No!

Ella continuó sacudiéndole, decidida a despertarlo.

Cole abrió los ojos, pero no la vio. Volvió a gritar y la empujó con tal fuerza que la tiró de la cama. Sorprendida, Kristin se sentó en el duro suelo, frotándose el dolorido trasero.

—¿Kristin?

Él pronunció su nombre en un susurro, temeroso. Había algo en su voz que ella no había oído nunca antes, un tono de voz desvalido que le llegó al corazón.

—Estoy aquí.

El miró por el borde de la cama y maldijo. Se asomó y la abrazó, ayudándola a subir. Ella notó cómo le latía el corazón y los temblores que todavía lo recorrían.

—Te he hecho daño. Lo siento.

—No me has hecho daño. Me gustaría que me contaras...

—No.

—Por favor.

—Kristin, no.

Ella se quedó en silencio.

—Tengo que marcharme mañana —dijo él por fin.

—¿Adonde vas?

—Al este.

—¿Por qué?

Él vaciló.

—Kristin, hay cosas que, probablemente, no querrás oír y no tengo ninguna buena razón para contártelas.

—Nada de preguntas ni de compromisos — murmuró ella.

Cole no dijo nada, pero Kristin advirtió su tensión.

—Es tarde —dijo él por fin—. Deberías...

Ella se incorporó y le acarició los labios con los suyos, interrumpiendo sus palabras.

En ese momento no le importaba que él todavía no quisiera compromisos, aunque se hubiera casado con ella. Lo que le importaba era que se marchaba y, en esos tiempos, el futuro de cualquier hombre era, como poco, inseguro.

Era el turno de Kristin de inflamarle a él. Se subió encima de Cole y empezó a acariciarle con las manos, la lengua, con todo el cuerpo. Se movía contra él, gimiendo levemente ante el suave roce de sus cuerpos en contacto. Le acarició con los labios, bajando cada vez más por su cuerpo. El enterró los dedos en su cabello mientras susurraba su nombre. Kristin casi no se conocía a sí misma; estaba a la vez serena y excitada, segura de su poder. Le amó hasta que él la atrajo de nuevo hacia sí y la besó fervientemente en los labios. Luego se colocó encima de ella. Había una nueva tensión en sus rasgos, una nueva llama en sus ojos. Luego entró en ella, fiero y salvaje, pero a la vez singularmente cariñoso.

Cuando iba a terminar, ella se sintió morir de felicidad. El mundo era radiante, bañado por la luz de las estrellas.

Luego él volvió a abrazarla. No dijo nada, pero la acariciaba el cabello y, de momento, eso era suficiente. Luego le apoyó la mano en el vientre y ella colocó la suya encima, entrelazando los dedos. Luego se quedaron dormidos.

Pero cuando se despertó por la mañana, él ya se había ido.

Tres días más tarde, Kristin estaba sacando agua de la bomba cuando vio acercarse a un jinete. Al principio pensó que era Cole, pero luego se dio cuenta de que no era su caballo.

—¡Malachi! —gritó.

Él y Jamie iban a quedarse en el rancho por unos días más hasta que tuvieran que reunirse de nuevo con sus unidades. Frunció el ceño mientras veía acercarse al jinete solitario. Sabía que no era Zeke, ya que éste nunca iba solo. Además, no había ninguna razón para temer a los hombres de Quantrill.

Cole se había casado con ella para protegerla y se suponía que Quantrill iba a pasar el invierno al sur. No había ninguna razón para que tuviera miedo. Pero lo tenía.

—Malachi... —volvió a llamar.

—¿Kristin?

Malachi apareció en la puerta del establo con el ceño fruncido y las manos apoyadas en el cinturón. Se acercó a ella rápidamente y observó al jinete que se aproximaba. Entornó los ojos.

—Anderson —murmuró.

—¿Quién?

—Es un chico llamado Bill Anderson. Es... es uno de los de Quantrill. Uno de sus jóvenes reclutas.

—¿Qué querrá? Está solo, ¿no? —preguntó Kristin, inquieta.

—Sí, está solo.

Jamie apareció entonces y miró a Malachi.

—Creía que Quantrill ya estaba en camino hacia el sur; ése es Bill Anderson.

Malachi asintió.

—Y parece que va solo.

El jinete se acercaba cada vez más. Era joven, muy joven y sonreía ampliamente. Tenía el cabello oscuro y rizado, y también un rostro absurdamente inocente. Kristin se estremeció, pensando que no era lo suficientemente joven como para andar por ahí asesinando gente.

Detuvo su caballo delante de ellos. Kristin vio que iba muy bien armado, con un par de revólveres en la cintura y un fusil a cada lado de la silla.

—Buenos días, Malachi, Jamie.

—Bill —dijo Malachi amigablemente. Jamie se limitó a asentir.

—Cole se ha marchado al este, ¿eh? —preguntó Anderson. Luego sonrió a Kristin, esperando ser presentados—. ¿Es usted la esposa de Cole, señora? Es un placer conocerla.

Le ofreció la mano, Kristin pensó en toda la sangre con la que se había manchado aquella mano, pero la aceptó de todas formas, obligándose a sonreír.

—Soy su esposa —dijo ella sin poder añadir que le resultaba un placer conocerle.

—Kristin Slater, éste es Bill Anderson. Bill, ¿qué demonios estás haciendo aquí? Hay un montón de soldados del Norte por aquí —dijo Malachi.

—Sí —añadió jovialmente Jamie—, montones, ¿y sabes lo que dicen acerca de vosotros, chicos? Que no habrá piedad. En cuanto os pongan las manos encima os colgarán muy alto y os pondrán a secar al sol.

—Si, algo de eso he oído. Pero vosotros estáis bastante a salvo aquí, ¿no?

—Bueno, es que nosotros estamos en el ejército regular.

Anderson se encogió de hombros.

—Tendrán que cogernos antes de colgarnos. Y yo no me voy a quedar mucho tiempo. Sólo he venido... bueno tenía que hacer algunas cosas por aquí antes de reunirme con Quantrill en Arkansas. Pensé que podría pasarme por aquí para disfrutar de una buena comida casera.

Malachi respondió antes de que pudiera hacerlo Kristin.

—Claro, Bill. Jamie, ¿por qué no le dices a Delilah que prepare algo especial? Dile que tenemos aquí a uno de los chicos de Quantrill.

Jamie se dirigió de prisa hacia la casa. Delilah ya estaba en la puerta y Kristin vio aparecer también la rubia cabeza de Shannon. Oyó un grito de rabia y una puerta se cerró de golpe. Jamie volvió corriendo a donde estaban ellos.

—Malachi, Delilah dice que te necesita. Hay un pequeño problema que hay que solucionar.

Malachi levantó una ceja y luego se apresuró a entrar en la casa. Kristin se quedó allí, sonriendo artificialmente a Bill Anderson. Hubiera querido gritar y hacer trizas ese rostro infantil. ¿Es que no comprendía? ¿No sabía que no deseaba que estuviera allí?

Luego se oyó un grito en la casa y Anderson los miró extrañado.

—Es mi hermana —dijo Kristin.

—Su hermana pequeña —corrigió Jamie, sonriendo, pero mirando a Kristin como queriendo advertirla. Tenían que hacer creer a Anderson que se trataba de una niña pequeña.

Y tenían que mantener apartada de él a Shannon. Aparentemente, eso era lo que estaba haciendo Malachi, porque los gritos empezaron a llegar amortiguados y luego callaron.

Malachi apareció luego en la puerta... con las señales de las uñas de Shannon en la cara.

—Entremos y tomemos algo mientras Delilah prepara la comida.

Bill miró a Malachi y a Kristin e hizo una mueca.

—¿Eso lo ha hecho su... hermanita, señora Slater?

—Puede ponerse muy salvaje cuando quiere —dijo Kristin dulcemente.

—Es una desgracia que no pueda estar en el ejército del Potomac. Ganaríamos la guerra en cuestión de horas. El viejo Lincoln en persona pensaría que la secesión sería algo maravilloso si Shannon McCahy se quedara en la Confederación.

—¡Malachi! ¡Estás hablando de mi hermana! —susurró Kristin.

—¡Debería entregársela a este tipo! —le contestó éste al oído para que Anderson no lo oyera.

—¡Malachi!

Anderson los miró con curiosidad.

—¿Dónde está su hermana?

—La hemos llevado a que duerma un poco — dijo Malachi sonriendo—. No la dejamos comer con los adultos cuando tenemos compañía. A veces hasta escupe la comida. Ya sabes cómo son los niños.

Al cabo de un rato, mientras tomaban un whisky, Malachi le dijo a Kristin al oído:

—Shannon está arriba.

—¿Y se va a quedar allí? —le preguntó ella, sorprendida.

—Por supuesto.

Cuando se sentaron a la mesa, descubrieron que Anderson era un chico educado, todo un caballero del Sur. Sólo cuando sirvieron el café les dio una indicación de lo que había ido a hacer allí.

—Vi a su marido el otro día, señora.

—¿Sí?

—Cuando fue a ver a Quantrill; estaba realmente preocupado por usted. Fue una escena realmente hermosa.

—¿Sí?

Malachi tenía los ojos entornados y estaba muy quieto.

—¿Sabe? El era uno de los nuestros.

—¿Qué?

Kristin se quedó rígida en la silla.

—¿Qué? —repitió.

Jamie se aclaró la garganta y Malachi siguió sin moverse.

Anderson se limpió con una servilleta y sonrió.

—Cole fue uno de nuestros mejores exploradores, uno de los mejores que he visto. Demonios, es un ejército en una sola persona. Es muy bueno. Estaba muy bien cuando cabalgaba con nosotros.

Kristin no dijo nada, pero sabía que la sangre le había desaparecido del rostro.

Anderson se sirvió más tarde.

—Sí, Cole Slater era lo mismo que Zeke Moreau. Exactamente lo mismo.

Malachi se levantó inmediatamente y le puso el cuchillo en la garganta.

—¡Mi hermano nunca fue como Zeke Moreau!

Jamie saltó a su lado y trató de apartarlo, pero estaba tan tenso que no lo logró.

—¡Malachi! —gritó Kristin.

Anderson se levantó y se estiró la chaqueta.

—Vas a morir por esto, Slater.

—¡Tal vez muera, pero no por esto, Anderson!

—Señores, señores. Por favor, ¿estamos olvidándonos de los buenos modales? —dijo Kristin.

Funcionó. Como la mayoría de los jóvenes del Sur habían aprendido a ser corteses con las mujeres y consideraban que una falta de educación era algo horrible, se separaron el uno del otro, pero la ira vibraba entre ellos.

—Has venido sólo para esto, ¿no? —dijo Malachi tranquilamente—. Para molestar a mi cuñada. Me da la impresión de que te lo ha pedido Zeke Moreau.

—Tal vez sí y tal vez no —dijo Anderson tomando su sombrero—. Tal vez simplemente sea que ella tiene derecho a saber que Cole Slater fue un guerrillero. ¿Quieres negarlo, Malachi?

Kristin miró a Malachi. Tenía el rostro pálido, pero no dijo nada. Cuando Anderson se marchó, Kristin se quedó mirando fijamente a Malachi.

—¿Es cierto?

—Sí, pero tenía una muy buena razón para serlo —intervino Jamie.

—¿Es que no lo entendéis? ¡Son asesinos! ¡Ellos mataron a mi padre!

—En esta guerra hay un montón de asesinos, Kristin —dijo Malachi—. Quantrill no es el único. Los asuntos de Cole son asuntos suyos, cuando él lo decida, tal vez te lo explique todo. Nos pidió que no nos metiésemos en sus cosas, tal vez porque sabía que tú reaccionarías de esa manera si lo hubieras sabido, no lo sé. Pero recuerda esto: fue él quien te salvó la vida. No ha venido aquí a hacerte daño.

—¡Estaba con Quantrill!

—Pero ha hecho todo lo que ha podido por ti. Deberías liberar a tu hermana cuando puedas, por cierto. La he atado allí abajo para que no pudiera hacer una excursión aquí para conocer a Anderson. Puede que a él no le hubiera gustado mucho lo que ella pudiera haberle dicho...y, sin embargo, puede que sí le hubiera gustado mucho la misma Shannon.

Cuando Malachi se marchó, Kristin miró tristemente a Jamie. El intentó sonreír, pero no pudo.

—Creo que no puedo decirte mucho más, Kristin. Pero yo quiero a mi hermano y creo que es un gran tipo. Hay cosas que, tal vez, no puedas comprender todavía, y hablar de ellas es cosa suya.

Luego se encogió de hombros y se marchó.

Ella se quedó sentada allí durante un buen rato. Incluso se olvidó por completo de Shannon. Pasó casi una hora antes de que bajara a liberarla. Evidentemente, su hermana estaba hecha una furia, jurando y perjurando que, si Malachi no moría en la guerra, lo mataría ella misma algún día. Probablemente habría intentado sacarle la piel a tiras en ese momento, pero, afortunadamente, Malachi ya se había marchado.

Luego Kristin le contó lo que le habían dicho acerca de Cole, pero su hermana no la creyó. Por fin le dijo:

—Mira, Malachi, Jamie y Cole son de Misuri, Kristin, y no pueden dejar de ser confederados. Nosotras lo éramos hasta que mataron a papá. Si Cole estuvo con Quantrill, bueno, estoy segura de que tenía sus razones. No es como Zeke. Tú y yo lo sabemos.

Kristin sonrió. Shannon tenía razón, al igual que Malachi. Cole no era como Zeke. Pero aún estaba herida y enfadada. Estaba enfadada porque la había sorprendido mucho. Y porque lo amaba.

—Tal vez tengas razón, Shannon.

—Cole nunca haría algo deshonesto. ¡No podría! —dijo Shannon vehemente—.Y...

—¿Y qué?

—Es tu marido, Kristin. Tienes que recordarlo. Te has casado con él.

—Le daré la oportunidad de explicarse. ¿Pero cuándo? Se ha marchado y el invierno está al caer. No sé cuándo voy a volverle a ver.

Dos días más tarde, cuando volvieron Pete y los peones, Malachi y Jamie se marcharon a sus unidades. Jamie les dijo que, ya que su unidad estaba cerca, volvería de vez en cuando para ver cómo les iba.

Cuando se marcharon, a Kristin le dio la impresión, mientras se alejaban por el camino, de que ella y Shannon se quedaban más solas que nunca.

Capítulo 11

El invierno fue largo y frío. En diciembre Shannon cumplió dieciocho años y Kristin diecinueve en enero.

A finales de febrero, apareció por allí una compañía del ejército de la Unión y se quedó con las mulas de carga. El joven capitán que la mandaba les dio a cambio dólares de la Unión y una carta de Matthew. Una carta que había pasado de soldado en soldado hasta que llegó a Kristin.

Aparentemente, Matthew no había recibido la que ella le envió, ya que no mencionaba para nada su matrimonio. Ni parecía saber nada tampoco acerca de Zeke.

Era una carta triste; describía demasiado bien los rigores de la guerra. También le enviaba su paga.

Kristin tomó el dinero y se dirigió con él al establo, donde estaba la caja fuerte en la que guardaba el oro y el dinero. Se había sentido mal y deprimida anteriormente, pero en ese momento, a pesar del contenido de la carta de Matthew, se sentía como si sus energías se hubieran renovado. Tenía que seguir luchando. Algún día Matthew volvería a casa. Algún día la guerra terminaría y su hermano podría volver. Hasta entonces, ella cuidaría del rancho.

En abril no habían podido comprar todavía ninguna mula, así que tanto ella como Shannon tuvieron que salir a roturar los campos. Era una labor agotadora, pero sabían que la comida era cada vez más escasa y que era absolutamente imperativo que cultivaran sus propios campos. Cada día se metían en la cama tan cansadas que Kristin ni siquiera pensaba en la guerra.

Y tampoco se permitía pensar en Cole, a pesar de que, a veces, se deslizaba sin ser invitado en sus sueños.

A veces, sin importar lo cansada que estuviera, se lo imaginaba en la cama, a su lado. Olvidaba entonces que había sido uno de los hombres de Quantrill. Recordaba solamente que era el hombre que la había tocado, que había despertado a la vida. Recordaba su cuerpo musculoso caminando hacia ella desnudo y en silencio por la noche.

Pero también pensaba que aunque era su marido, ya no podría acostarse con él como antes. Había sido uno de los asesinos de Quantrill, como Zeke. Quemaba, asesinaba... tal vez hasta violaba jovencitas. No lo sabía. Era cierto que había llegado allí como un salvador, pero los hombres de Quantrill nunca habían obedecido las leyes de la moralidad o de la decencia. Kristin deseaba que volviera con ella porque no podía imaginárselo muerto. Deseaba que volviera a ella y que lo negara todo.

Pero sabía que no iba a poderlo negar, porque era la verdad. Malachi se lo había dicho. Su hermano sabía que la verdad podía hacerle daño, pero no había sido capaz de mentir.

En mayo, cuando estaba en los campos del sur con Samson, Pete llegó galopando de repente desde los pastos del norte.

—¡Está de vuelta, señora Slater! ¡Está de vuelta! ¡Dicen que Quantrill está de vuelta y que va a volver por aquí!

La casa estaba aún lejos cuando Cole refrenó a su caballo. Todo estaba muy tranquilo. Las flores crecían en el porche y alguien... tal vez Kristin, o Shannon, había colocado unas bonitas macetas en los balcones.

Se daba cuenta de que había tardado mucho en volver. No sabía por qué, pero había tardado más de lo necesario. No se había preocupado en absoluto, por lo menos hasta que supo que Quantrill estaba de vuelta. Durante todo ese tiempo había soñado con ella y la había deseado, pero no había sido capaz de volver por alguna extraña razón.

Empezó a andar de nuevo, lentamente, hacia la casa. La respiración se le aceleró, lo mismo que los latidos del corazón. De repente le pareció que había pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que la vio. Casi medio año.

Pero ella era su mujer. Cuando terminara la guerra...

Cole se detuvo otra vez, preguntándose si la guerra terminaría algún día. Al principio tanto los yanquis como los confederados habían pensado que aplastarían al otro en menos de dos semanas. Y llevaban más de dos años de guerra y no se veía el final.

Demasiadas batallas. Un frente en el este, otro en el oeste. Una marina de la Unión, otra de la Confederación. Nueva Orleans había caído y Vicksburg estaba ya bajo asedio. La gente aún seguía hablando de la batalla de Antietam Creek, donde los cuerpos caídos habían formado pirámides, el maíz había sido segado por las balas y el arroyo había corrido rojo de sangre.

Cole llevaba un uniforme bastante gastado. Tenía las insignias de la caballería porque, aunque estaba clasificado oficialmente como explorador, le habían asignado a ese cuerpo. Pensó que era una buena distinción. De todas formas era bastante peculiar que, como explorador, se pasara la mayor parte del tiempo espiando en ambos lados de la frontera entre Misuri y Kansas. Se preguntó seriamente si merecería la pena. En enero se había presentado ante el Gobierno de la Confederación para dar su informe acerca de las actividades de los guerrilleros del Norte. Jim Lane y Doc Jennison, que eran los que los dirigían, eran unos animales. Jim Lane podía ser senador de la Unión, pero seguía siendo un fanático y un asesino, tan malo o más que Quantrill. Pero la Unión había logrado controlar a la mayoría de sus guerrilleros, metiéndolos en el ejército y apartándolos de la frontera. En Kansas aún quedaban algunos que, de vez en cuando, hacían alguna correría por Misuri, pero el Gobernador Militar de Kansas, el general Henry Halleck, los había confinado en el centro del estado, de forma que les había impedido actuar.

Mientras viviera, Cole odiaría a aquellos guerrilleros. Mientras viviera, estaría buscando la venganza. Pero su ira se había enfriado lo suficiente como para darse cuenta de que se estaba librando una guerra de verdad, una guerra en la cual tanto los hombres vestidos de azul, como los de gris, luchaban con una cierta decencia, una cierta humanidad. Había poderosos políticos y militares de la Unión que sabían perfectamente que sus propios guerrilleros eran unos salvajes y había hombres como Halleck que estaban aprendiendo a controlarlos.

Pero nadie podía controlar a Quantrill.

Esa primavera, el general Robert E. Lee había sido designado jefe supremo de todo el Ejército Confederado. Cuando Cole conoció a ese hombre alto, digno y de hablar mesurado, se sintió como si estuviera viviendo un sueño. La guerra era algo desagradable, la sangre y la muerte lo eran también. Pero nada lo era tanto como la falta total de humanidad que reinaba en la frontera entre Kansas y Misuri. Lee y el presidente de la Confederación, Jefferson Davis, habían escuchado a Cole. El Secretario de Guerra le había hecho caso y, cuando Quantrill pidió una promoción y reconocimiento a sus servicios, ésta le había sido denegada.

De repente, Cole se olvidó de la guerra y de todo lo demás. Podía ver la casa y a Kristin delante de ella recogiendo agua. Vestía muy sencillamente y se estaba refrescando con el agua fría.

A Cole se le hizo un nudo en la boca del estómago y se preguntó qué tendría ella que la hacía parecer tan provocativa y sensual. Hizo avanzar de nuevo a su caballo, deseoso de reunirse con ella. Llegó galopando y ella se levantó sorprendida. El agua que le había caído sobre la camisa se había pegado a sus jóvenes pechos, revelando sus formas. Estaba preciosa.

—Cole... —murmuró.

Él bajó del caballo y la abrazó fuertemente. Encontró sus labios y la besó. Sabía incluso más dulce de lo que recordaba. Era vibrante y femenina. Luego se apartó un poco y le acarició un seno, cuyo pezón ya estaba endurecido. Ella se apretó contra él, como queriendo fundirse con su cuerpo.

De repente, ella se apartó. Sorprendido, Cole la dejó. Kristin se limpió la boca como si se la hubiera manchado con algo.

—¡Bastardo! ¡Estúpido bastardo! ¡Ni más ni menos que con un uniforme confederado! ¿Es que no sabes que todo está lleno de yanquis?

—Ahora mismo me lo voy a quitar —ella sacudió la cabeza tercamente. Todavía estaba temblando—. Por Dios, Kristin, ¿qué te pasa? Eres mi mujer, ¿recuerdas?

—¡No me toques!

—¿Y por qué no?

—¡Eres un guerrillero! ¡Eres uno de... pertenecías a la banda de Quantrill, como Zeke!

Eso le dejó helado. Se preguntó cómo lo habría sabido. En realidad no tenía ya importancia. Él había tenido sus razones y, a pesar de que ya no estaba con Quantrill, si hubiera encontrado al hombre que buscaba, habría sido tan salvaje como cualquiera de ellos.

—Un amigo tuyo pasó por aquí después de que te marcharas este otoño —le dijo Kristin—. Bill Anderson. ¿Le recuerdas? ¡Él sí te recordaba a ti!

—Kristin, yo ya no estoy con Quantrill.

—Oh, eso ya lo sé. Te conseguiste un auténtico uniforme de rebelde. Está muy bien, Cole. Te sienta muy bien. ¡Pero eso no oculta lo que eres en realidad! ¿A quién se lo robaste? ¿A algún pobre chico muerto?

Cole levantó la mano y casi la golpeó. Se detuvo justo a tiempo.

—El uniforme es mío, Kristin —dijo entre dientes—. Lo mismo que tú eres mi mujer.

No la tocó. Se dispuso a pasar a su lado para dirigirse directamente a la casa. Entonces se dio la vuelta en seco. Ella retrocedió, pero él la sujetó por los hombros de todas formas.

—Kristin...

Quiso continuar, pero se vio interrumpido por una voz de hombre.

—¡Déjala en paz, rebelde!

Cole fue a coger su arma. Era rápido, pero no lo suficiente.

—¡No! —gritó Kristin—. Matthew, ¡no lo hagas! Cole no...

Se abalanzó sobre su mano y él no pudo disparar. Luego apartó la mirada de él y la dirigió hacia el hombre con uniforme de la Unión que avanzaba hacia ellos con un fusil de francotirador.

Kristin volvió a gritar y se arrojó sobre Cole. Él tropezó y cayó al suelo. Ya estaba cayendo cuando la bala le alcanzó. Le alcanzó a un lado de la cabeza. Sintió el impacto y la sangre. No pudo ver nada y se preguntó si estaría muerto. Más tarde escuchó difícilmente unas palabras mientras el hombre que le había disparado se aproximaba.

—¡Oh, no! ¡Oh, Cielos...!

—¡Kristin! ¿Qué te pasa? Estaba tratando de salvarte de este chacal...

—¡Matthew, este chacal es mi marido!

Mientras recobraba lentamente el conocimiento, Cole se dio cuenta de que no estaba muerto. No lo estaba pero, probablemente, había perdido mucha sangre. Ya era de noche y una lámpara de aceite brillaba a su lado.

Estaba en el dormitorio que compartían. Todo estaba borroso al principio, pero luego se le fue aclarando la visión. Se tocó la cabeza y entonces se dio cuenta de que se la habían vendado. Alguien le había quitado también el uniforme.

Alguien. Su mujer. No, no su mujer, sino Kristin. Sí, su mujer. Se había casado con ella, recordó. Ella había evitado que matara a ese hombre. Pero también había evitado que ese hombre le matara a él.

Se dio cuenta de que iba a tener un terrible dolor de cabeza. Pero estaba vivo y completamente seguro de que no tenía la bala empotrada en el cráneo. Sólo lo había rozado.

Escuchó unos pasos en la escalera y después delante de la puerta. Cerró los ojos rápidamente tan pronto como alguien entró. Era Delilah, que habló en voz baja.

—Este hombre aún está frío —dijo mientras le tocaba la garganta—. Pero va a vivir y no parece tener fiebre.

—¡Gracias a Dios! —dijo alguien en un susurro.

Era Kristin. Cole pudo oler su perfume. Sintió sus dedos contra su rostro. Luego oyó la voz del hombre de nuevo, Matthew. Ella le había llamado Matthew. Por supuesto, era su hermano. Cole le había dicho que le escribiera para que accidentes de ese tipo no pudieran tener lugar.

—¿Un rebelde, Kristin? ¿Después de todo lo que ha pasado...?

—¡Sí, maldita sea! ¡Después de todo lo que ha pasado! —susurró Kristin con voz dura—. ¡Matthew, ahora no me vengas con sermones! Te marchaste, desapareciste y te fuiste con tu ejército! Shannon y yo no nos pudimos dar ese lujo. Y Zeke volvió...

—¿Que Moreau volvió? —rugió Matthew.

—¿Te callarás, Matthew?

Kristin parecía muy cansada y preocupada. Cole quiso abrir los ojos y abrazarla, suavizar todas las cosas terribles que la guerra le había hecho. Pero no podía hacerlo y lo sabía.

De todas formas, probablemente ella tampoco querría que lo hiciera. Probablemente nunca le perdonaría todo el tiempo que había estado con Quantrill. Bueno, él no le debía disculpas a nadie por ello y, tampoco podría explicárselo a ella.

—Kristin —estaba diciendo Matthew—, ¿qué sucedió?

—No pasó nada. De milagro. Zeke se disponía a violarme para luego dejar que lo hicieran todos sus hombres. Luego, probablemente, me hubieran matado. Querían vender a Samson y a Delilah. Pero no pasó nada gracias a este hombre. Dispara mejor que Shannon y que yo. Incluso mejor que tú. Pasaba por aquí y venció a Zeke.

—¿Zeke está muerto?

—No, se marchó. Ya ves, Matthew, este hombre no puede matar a otro a sangre fría. Yo quise que lo hiciera, pero no lo hizo. Y después de eso... bueno, es una larga historia. Pero, dado que se casó conmigo, estoy a salvo de ellos. Le tienen., le tienen miedo.

—Maldita sea, Kristin...

Cole escuchó un sonido extraño y se dio cuenta de que los dos hermanos se estaban abrazando, Kristin estaba llorando suavemente y Matthew la estaba consolando. Cole apretó los dientes, ya que el sonido de su llanto le dolía más que su propia herida. Abrió los ojos por un segundo y vio a Matthew McCahy. Era un hombre alto y moreno, con los ojos azules, como sus hermanas. Era delgado y, probablemente, muy fuerte. Seguramente era un tipo duro.

Abrió aún más los ojos y respiró fuertemente.

Los dos hermanos se separaron. Kristin se inclinó sobre él y le tocó la frente.

—¿Cole?

El no dijo nada, pero asintió con la cabeza y se dio cuenta de que ella estaba preocupada. Eso le gustaba. Kristin le odiaba por su pasado, pero, al menos, no le quería ver muerto.

—Cole, éste es Matthew, mi hermano. Le escribí pero no recibió la carta. Él no sabía que...no sabía que estábamos casados.

Cole asintió de nuevo y miró a Matthew. Estaba todavía vestido de uniforme... azul oscuro. No pudo dejar de darse cuenta de que ese uniforme estaba en bastante mejor estado que la mayoría de los uniformes del Sur, incluido el suyo. Estaba claro que al Sur le estaban empezando a faltar bastantes cosas, gracias al bloqueo... medicinas, ropas, municiones, comida. Todo. Sonrió amargamente El Sur tenía gente brillante, como Lee, Jackson, Stuart. Pero cuando un sureño caía en la batalla, no podía ser reemplazado. Los hombres eran el valor más preciado para un ejército en una guerra y la Confederación estaba empezando a estar escasa incluso de ellos.

Sin embargo, la Unión parecía tener un suministro inagotable de soldados, voluntarios y mercenarios.

De repente, Cole se dio cuenta de que la Confederación no podía ganar aquella guerra.

—Rebelde... bueno, lo siento. Tu nombre es Cole, ¿no? Cole Slater —Matthew se sentó a los pies de la cama, parecía incómodo—. Salvaste las vidas de mis hermanas y te lo agradezco. No te habría disparado si lo hubiera sabido. Fue por el uniforme. Yo estoy con el Norte.

Eso lo dijo a la defensiva. No debía de resultarle fácil a alguien de Misuri estar luchando por el Norte.

—Tenías unas buenas razones —dijo Cole.

La boca le sabía a sangre y tenía la garganta seca. Matthew asintió.

—Sí, las tenía. Bueno, voy a estar poco tiempo por aquí y supongo que lo mismo te pasa a ti.

—Algo parecido.

Kristin logró reprimir un gesto de disgusto. Kristin sonrió a Matthew y le tomó la mano a Cole. Este se daba cuenta de que ella se estaba comportando como una esposa amante ante su hermano, y se preguntó hasta dónde sería capaz de llegar. Ella consintió en que la atrajera hacia sí.

—Vamos a tener que arreglárnoslas mientras ambos estemos por aquí —dijo Matthew tendiéndole la mano a Cole y éste soltó la de Kristin para estrechársela—. ¿Te parece bien, rebelde?

—Me parece bien, yanqui.

Matthew se ruborizó de repente.

—Bueno, tal vez será mejor que os deje a solas —dijo levantándose rápidamente.

Kristin hizo lo mismo al instante.

—¡No! ¡Me voy contigo!

Matthew frunció el ceño, suspicaz.

—Kristin...

—Querida...—murmuró Cole para ponérselo difícil.

—¡Querido! —le contestó Kristin destilando miel con el tono de su voz—. No quisiera molestarte ahora. ¡Tienes que descansar!

Luego le dio un beso en la frente y se marchó de la habitación, prácticamente corriendo. Matthew sonrió.

—Es una pena que estemos en guerra, ¿no?

—Sí, es una pena.

—Es una cabezota.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Como una mula.

—Bueno, supongo que tengo que estar de acuerdo contigo en eso también, yanqui.

Matthew se rió y luego se marchó, cerrando luego la puerta de la habitación.

Tres días más tarde, Cole se sentía ya francamente bien y además bastante frustrado. Kristin se las había arreglado para evitarle desde su retorno. Había pasado las noches en su propia habitación. Pero a la noche del tercer día, Cole se despertó y se dio cuenta de que Kristin había entrado en el dormitorio.

Oyó su respiración en la oscuridad; estaba apoyada contra la puerta y parecía estar escuchando. Se dio cuenta de que ella creía que estaba durmiendo.

Cole se levantó en silencio y se acercó a ella en la oscuridad. Le puso una mano en la boca y la apretó contra su cuerpo desnudo. Ella trató de liberarse.

—¡Shhh! —le dijo él.

Ella le mordió la mano y él maldijo en voz baja.

—¡Déjame!—susurró ella.

—Ni de broma, señora Slater.

—¡Guerrillero!

—Te recuerdo que aún eres mi mujer, Kristin.

—Trata de violarme y gritaré. Matthew te matará. ¡Tú ni siquiera tienes aquí un arma!

—Si yo te toco, Kristin, no será una violación.

—Deja...

Pero él no la dejó. En vez de eso la besó, hundiendo profundamente la lengua en su boca, hasta que ella no pudo rechazarle. Kristin vestía un ligero camisón de algodón abrochado hasta el cuello. Era tan fino que él podía sentir todos los dulces secretos que su cuerpo podía ofrecer.

Por fin, levantó los labios de los suyos y Kristin pudo respirar. El los apretó entonces contra uno de sus senos y apresó el pezón a través del tejido, acariciándolo con la lengua.

—¡Voy a gritar! —susurró ella.

—Pues hazlo.

Luego la tomó entre sus brazos y se la llevó a la cama, tratando a la vez febrilmente de quitarle el camisón. Cuando lo logró y ambos estuvieron juntos y desnudos, la recorrió por completo con los labios y ella se dejó hacer ansiosamente. Pero entonces, de repente, Kristin le hizo levantar la cabeza y, abrazándole, le besó. Entonces le dijo que era un bastardo, pero tragó saliva cuando él la acarició entre las piernas y apretó el rostro contra su pecho cuando ese contacto se hizo más íntimo y exigente.

—Grita, grita si puedes... —susurró él.

Cole se introdujo profundamente en su interior y ella gritó, pero él consiguió acallar su grito.

Hacía ya demasiado tiempo que no estaban juntos y ella había soñado con él demasiadas veces.

Más tarde, mientras ella estaba despierta en la deshecha cama, Kristin se recriminó su falta de principios. Se recordó de nuevo que él había estado con Quantrill y trató de controlar las lágrimas de furia.

Durmió de espaldas a él y Cole no intentó tocarla de nuevo. Por la mañana logró evitarle y, a la hora de la cena, estuvo muy educada, a pesar de que hubiese deseado gritar. Le extrañaba que su hermano y Cole hablaran tan fácilmente acerca del ganado y del rancho, como un par de viejos amigos. Shannon había hablado con Matthew y éste le tenía ya por un héroe, sin importarle lo que había hecho.

A Kristin le hubiese gustado gritarle a su hermano que Cole era un guerrillero, pero, por supuesto, no podía hacerlo. Matthew podría intentar matarlo si lo hacía y ella nunca había visto a nadie manejar un arma como lo hacía Cole. A nadie. Si Matthew trataba de matarle, sería él el que muriera.

Más tarde, cuando ya era hora de irse a la cama, Matthew subió las escaleras con ellos y Kristin no tuvo más remedio que seguir a Cole a la habitación que había sido de sus padres. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Kristin se quedó mirándola. Cole estaba detrás de ella, tan cerca que podía notar su respiración en el cuello.

—Te odio —le dijo Kristin.

Él se quedó en silencio durante un largo rato.

—No te creo, Kristin. Pero, de todas formas, parece que lo deseas.

Él se desnudó y se metió en la cama. Ella se quedó donde estaba durante largo rato. Le oyó moverse para apagar la lámpara. Luego se quitó la camisa y se metió en la cama en ropa interior. Sabía que él estaba aún despierto, pero no intentó tocarla. Ella se quedó durante horas despierta hasta que logró dormirse. Mientras dormía, se abrazó a él y sus cuerpos se entrelazaron.

El día los sorprendió abrazados. Ella tenía la ropa levantada y los senos asomaban por debajo de su camisa. Miró a Cole y se dio cuenta de que éste estaba mirándola. Él se acercó muy despacio, dándole la oportunidad de escapar, si hubiese querido hacerlo. Ella no pudo moverse. Su piel estaba viva y decidía por sí misma y, cuando él entró en ella, se estremeció de placer, del placer de tenerle a su lado, de volver a tocarlo, de saborear el movimiento de sus músculos, de sentir su dureza mientras se movía en su interior.

Cuando todo terminó, ella no sabía qué decir. Se levantó rápidamente y se vistió, muy consciente de que él no dejaba de mirarla.

—¿Dónde has estado? —le preguntó ella por fin.

—En Richmond.

—¿No con...?

—Sabes que no estaba con Quantrill. Ya has visto mi uniforme.

Kristin se encogió de hombros.

—Algunos de ellos llevan uniformes confederados.

—No he estado con Quantrill.

Kristin dudó mientras luchaba por abrocharse los botones de su vestido. Cole se levantó y la ayudó.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Tengo una semana.

—Lo mismo que Matthew. ¿Y a dónde vas ahora?

—A la unidad de Malachi.

Ella dudó. Le hubiera gustado llamarle mentiroso, aunque la verdad era que no sabía si le estaba mintiendo o no. Cole la obligó a darse la vuelta y a mirarlo.

—Soy un enviado oficial del General Lee, Kristin. Oficialmente estoy en la caballería. Soy mayor, pero ante la única persona que tengo que responder es ante el mismo Lee. Hago lo que puedo para informarle de lo que pasa por aquí.

—¿Y qué le cuentas?

—La verdad.

—¿La verdad?

—Tal como yo la veo, Kristin.

Se quedaron mirándose por un momento; eran de nuevo enemigos. La hostilidad se reflejó en los ojos de Kristin.

—Lo siento, Cole —dijo ella por fin—, pero no puedo perdonarte.

—Maldita sea, Kristin ¿y cuándo te he pedido yo que lo hagas?

Kristin se mordió el labio inferior y salió de la habitación.

Le estuvo evitando durante todo el día. Durante la cena estuvo tensa mientras atendía a la conversación de los demás. Matthew, sorprendido por su silencio, le preguntó si se sentía mal y ella le contestó que solamente estaba cansada ya que se había levantado muy temprano.

Luego ella se metió desnuda en la cama y esperó a Cole. Cuando él se metió también en la cama, ella se abrazó a él. Hicieron el amor más dulcemente que nunca antes, más dulcemente y con más desesperación.

Así fue noche tras noche y día tras día, hasta que a Matthew le llegó el momento de la partida. Lo mismo que a Cole.

El día de su marcha ambos estaban delante de la casa, listos para montar, un hombre al que ella amaba vestido de azul y otro al que también amaba, de gris. Ambos apuestos, ambos jóvenes, ambos llevándose con ellos su corazón.

Kristin estaba en silencio. Shannon lloraba y les abrazaba una y otra vez.

Kristin abrazó y besó a su hermano y luego, como tenían público, tuvo que hacer lo mismo con Cole.

Entonces, de repente, ese público no tuvo importancia para ellos. El mes de mayo estaba terminando. Habían oído que Vicksburg había caído y Kristin pensó en todos los hombres que iban a morir en los días siguientes y no quiso que ninguno de los dos se marchara.

No quería dejar que Cole se marchara. No podía explicarle nada, no podía decirle que no le odiaba, que le amaba, pero tampoco quería dejarle marchar.

Lo abrazó con furia y lo besó apasionadamente, hasta que los dos se quedaron sin respiración y tuvieron que apartarse. Él la miró a los ojos y luego montó.

Shannon y Kristin se quedaron juntas mientras observaban a los dos hombres dándose la mano. Luego uno se dirigió hacia el oeste y el otro al este. Cole a Kansas y Matthew hacia el interior de Misuri.

Shannon dejó escapar un largo gemido.

—¡Otra vez se han marchado! —dijo Kristin, abrazando a su hermana—.Vamos. Hay que echarle abono al jardín. Hace calor y eso es algo lo suficientemente desagradable como para que no te deje pensar en absoluto en los hombres.

—Pensaremos en ellos —dijo Shannon.

Shannon estaba de nuevo a punto de echarse a llorar, pensó Kristin. Y ella sabía que, si su hermana empezaba a llorar, ella tampoco podría dejar de hacerlo en todo el día.

—Vamos a trabajar.

Nada más empezar a trabajar, se volvieron al escuchar el ruido de unos cascos de caballos de nuevo. Kristin se dio la vuelta esperanzada, pensando que Cole, o tal vez Matthew, habían decidido volver a casa.

Shannon dio un grito entonces, advirtiéndola. «Es Zeke», pensó Kristin instantáneamente.

Pero no lo era. Era una compañía de soldados de la Unión. A su mando iba un capitán. Su uniforme era el mismo que el de Matthew. Se detuvieron delante de la casa, pero no desmontaron.

—¡Kristin Slater! —llamó el capitán.

Kristin pensó que debía de tener más o menos la edad de Matthew.

—¿Sí? —respondió ella, adelantándose. El hombre pareció incómodo.

—Está usted arrestada.

—¿Qué?

La nuez del hombre se movió arriba y abajo. Evidentemente, estaba haciendo un trabajo que no era en absoluto de su agrado.

—Sí, señora, lo siento. Usted y su hermana están bajo arresto por orden del general Halleck. Lo siento mucho, pero estamos haciendo lo mismo con todas las mujeres de por aquí que prestan ayuda y socorro a Quantrill y sus hombres.

—¿Ayuda y socorro? —gritó Kristin.

Kristin empezó entonces a reírse; se había puesto completamente histérica.

—Arrestadla, chicos.

—¡Un momento! —gritó Delilah desde el porche.

—Sujetad a la señora Slater y también a la joven —insistió el capitán.

Uno de los soldados se bajó del caballo y agarró del brazo a Kristin. Ella se soltó con furia. El joven se volvió hacia su capitán.

—Señor...

—¡Mi hermano está en el ejército de la Unión! —rugió Kristin—. Mi padre fue asesinado por los guerrilleros de Quantrill y ahora usted me arresta... ¿Por ayudar a Quantrill? ¡No!

El soldado volvió a tratar de agarrarla y ella le dio una patada más abajo del estómago. El hombre cayó al suelo retorciéndose y Shannon empezó a gritar, mientras Delilah bajaba las escaleras armada con el rodillo de amasar.

—Dios nos ayude, por si los rebeldes no fueran suficiente, Halleck nos tiene que mandar contra mujeres furiosas —dijo quejándose el joven capitán.

Luego desmontó y se acercó a Kristin.

—¡Detenedla!

Un par de soldados la agarraron por los brazos y ella no tuvo más remedio que contentarse con mirarlo fijamente a la cara con toda la rabia de que era capaz.

—Lo siento, señora —dijo el capitán sinceramente.

Luego le dio un fuerte golpe con la mano abierta en la cara y ella cayó lánguidamente en sus brazos.

Capítulo 12

Shannon y Kristin compartían una esquina de una gran habitación en el segundo piso de un edificio en Kansas City con Josephine Anderson y su hermana Mary, dos bonitas jóvenes confederadas hasta la médula. Shannon y Kristin se llevaban muy bien con ellas, a pesar del evidente fanatismo de las otras. Ambas se morían de ganas de que conocieran a su hermano Billy, que resultó ser Bill Anderson, el guerrillero de Quantrill que había pasado por su casa para contarles que Cole había estado con ellos.

Kristin les había dicho al principio que ya conocían a su hermano y lo que le había pasado a su padre, pero al día siguiente, se habían hecho tan amigas.

Cuando mencionaron el nombre de Cole, Mary actuó de la misma forma que lo hubiera hecho Shannon, diciendo:

—¡Oooh! ¿De verdad que estás casada con él?

Al parecer Cole había ido a cenar una vez a su casa, cuando empezó a ir con Quantrill. Pero ellas no sabían demasiado acerca de él, sólo que había algún oscuro secreto en su pasado.

Lo cierto era que despertaba su admiración y Kristin les dijo que aún estaba en el ejército confederado, en la caballería, como sus hermanos. Luego Shannon les habló de su hermano Matthew y de cómo se había apuntado al ejército de la Unión después de la muerte de su padre.

Mary y Josephine opinaron que había sido una tragedia terrible, pero lo entendieron. Lo que les sorprendió fue que no se hubiera hecho guerrillero del Norte, ya que así era como sucedían esas cosas. Las compadecieron por tener un hermano con uniforme azul y un marido de gris.

Les vino muy bien que terminaran entendiéndose, ya que estuvieron allí prisioneras durante todo el verano, con el fin de que los hombres de las guerrillas no pudieran avituallarse. No las trataban mal y algunos oficiales jóvenes se mostraron ciertamente pacientes con ellas, ya que solían ser insolentes cuando hablaban con sus carceleros. Pero las condiciones de vida eran horribles. El edificio estaba casi en ruinas y la comida estaba en el límite de lo aceptable, mientras que las camas estaban llenas de parásitos.

Kristin deseaba desesperadamente volver a su casa. Al principio se había enfadado y había discutido interminablemente con varios comandantes; todos ellos se habían disculpado y era evidente que se sentían incómodos, pero ninguno de ellos permitieron que se marcharan. Finalmente, se resignó.

También empezó a sentirse mal de vez en cuando. Al principio no comprendía la razón, pero luego se le hizo evidente. Estaba embarazada. Poco más o menos, en febrero del año siguiente, tendría un hijo de Cole. Al principio se quedó helada, pero luego se dio cuenta de que no tenía de qué sorprenderse, después de todo: Los niños eran el resultado de que un hombre estuviera con una mujer.

No estaba segura de cómo se sentía. A veces maldecía por estar a punto de dar la luz un hijo en un mundo donde sus parientes cercanos estaban destinados a ser enemigos mortales, donde el asesinato y la rapiña estaban a la orden del día.

También había noches en que se tocaba el vientre y soñaba, preguntándose cómo sería su niño. Y entonces, incluso aunque estuviera furiosa con Cole, aunque se hubiera convencido a sí misma de que era malvado como Zeke, sabía que lo amaba. Y ella quería a ese niño. Un niño con sus impresionantes ojos plateados. O una niña. O tal vez tuviera el cabello y los ojos de ella. Fuera como fuese, estaba destinado a ser hermoso, de eso estaba segura. Se moría de ganas de tener a un hijo de Cole en sus brazos. Soñaba con volverlo a ver, con contárselo.

Pero también había veces que caía en una profunda depresión. Probablemente a Cole no le gustaría nada la idea y, probablemente también, querría divorciarse de ella tan pronto como la guerra terminara, pensaba amargamente. Ella estaba prisionera por ser la mujer de un hombre que pretendía divorciarse de ella.

Pero en otros momentos nada de eso le importaba. Deseaba a ese niño, y quería que naciera en paz. La guerra no podía durar para siempre y a ella no le importaba quién ganara. Sólo quería que terminara. Quería la paz para su hijo.

Y más que nada, quería que naciera en su casa. No quería que lo hiciera allí, en ese desagradable y multitudinario lugar de degradación.

Kristin levantó la mirada de la carta que le estaba escribiendo a su hermano, pidiéndole si podía hacer algo para lograr que las autoridades las liberaran a Shannon y a ella.

En ese momento, Shannon y las otras dos hermanas se estaban arreglando como si fueran a ir a un baile.

De repente, la habitación quedó en silencio.

Uno de los jóvenes oficiales, el capitán Ellsworth, había entrado. Las mujeres le miraron suspicazmente.

Sus oscuros ojos se posaron en Kristin.

—Señora Slater, por favor, ¿podría venir conmigo?

Ella apartó rápidamente el papel y la pluma y se levantó nerviosamente.

Luego salieron de la habitación, no sin que antes algunas mujeres insultaran despiadadamente al oficial. Luego llegaron delante de otra puerta, la de la oficina y Kristin le miró, nerviosa.

—Todo está bien, señora Slater. El mayor Emery la espera. Quiere hablar con usted.

Le abrió la puerta y Kristin entró. Nunca antes había visto al mayor Emery. Era un hombre alto y robusto, con un espeso cabello y un bigote gris y los ojos azules. Parecía un hombre amable, pensó Kristin inmediatamente, un caballero.

—Señora Slater, por favor, siéntese.

Kristin lo hizo en silencio. El mayor despidió al capitán Ellsworth y luego sonrió.

—¿Desea un té, señora Slater?

—No, gracias.

Ella estaba sentada muy rígida, recordándose a sí misma que, por muy amable que ese hombre pareciera, seguía siendo un carcelero. Él volvió a sonreír y se dejó caer en su sillón.

—Señora Slater, estoy tratando seriamente de que su hermana y usted sean liberadas.

Kristin se quedó sorprendida. La sonrisa del mayor Emery se hizo más amplia.

—Eso tardará todavía algunos días, me temo.

Ya llevaban allí casi tres meses, por lo tanto algunos días más no tendrían importancia.

—¿Es por mi hermano? ¿Es que Matthew ha sabido dónde estamos? Yo no se lo quise contar al principio porque no quería que fuera a luchar estando preocupado, pero ahora mismo le estaba escribiendo...

—No, no, señora Slater. No sé nada en absoluto de su hermano.

—Oh, ya veo —murmuró amargamente Kristin—. Finalmente ha decidido que una mujer a la que los guerrilleros de Quantrill le mataron a su padre, no parece que vaya a proporcionarle mucha ayuda a ellos, ¿no es así?

El mayor Emery sacudió la cabeza.

—No. Es por su marido —dijo tranquilamente.

—¿Qué? Mayor, yo estoy aquí porque me casé con Cole Slater. Nadie parece creerme cuando digo que él ya no está con Quantrill.

El mayor Emery se levantó y se puso a mirar por la ventana. Luego volvió a mirarla a ella.

—¿Cree usted misma en él, señora Slater?

—Vaya... ¡por supuesto! —dijo ella, a pesar de que no estaba demasiado segura de ello. Emery se sentó de nuevo y sonrió.

—Yo no estoy seguro de ello, señora Slater. No lo estoy. Pero eso no importa en realidad. Ya ve, yo tengo fe en su marido. Una fe ciega.

Kristin se le quedó mirando como hipnotizada. Entonces levantó una mano en el aire.

—Continúe, mayor. Por favor, continúe.

—Estoy por apostar a que yo conozco mejor a su marido que usted misma, señora Slater. Por lo menos en ciertas cosas.

Ella apretó la mandíbula cuando él sonrió maliciosamente. Era un hombre agradable, decidió, un tipo amable y con aires de padre, pero parecía divertirse a sus expensas en ese momento.

—Mayor...

La sonrisa del mayor se esfumó. Pareció entristecerse un poco.

—Él era militar, ya sabe. Fue a West Point. Estaba en la misma clase que Jeb Stuart. ¿Lo sabía?

Kristin recordó que Cole le había contado algo a Shannon al respecto. A Shannon, no a ella.

—Sí, lo sé.

El mayor Emery asintió.

—Cole Slater fue uno de los más prometedores oficiales de caballería que yo jamás haya conocido. Luchó en México y estuvo conmigo en el Oeste. Se le daba bien tratar con los indios, y sobre todo, concertar paces con ellos. Luego llegó la guerra.

—Y él renunció.

—No, no lo hizo exactamente entonces. No hasta que le quemaron la casa y mataron a su mujer.

—¿Que mataron a su mujer?

Ella no se dio cuenta de que se había levantado hasta que el mayor Emery hizo lo mismo y, amablemente, la hizo volver a sentarse.

—Me doy cuenta de que no lo sabe todo. Cole es un tipo muy callado. Era oficial del Ejército de la Unión cuando se segregó Carolina del Sur. Eso no les importó nada a los guerrilleros del Norte. Cole era de Misuri. Y Jim Lane había dado la orden de que cualquiera que fuera desleal a la Unión debía ser eliminado. Sus hombres llegaron a su casa y la quemaron. Cole estaba fuera, ocupándose del rancho. Su mujer era francamente buena, de verdad. Una chica dulce y encantadora de Nueva Orleans. Salió corriendo y esos hombres la atraparon. Parece ser que ella había aprendido a disparar con Cole. Tumbó a unos cuantos cuando trataron de ponerle las manos encima. Cole llegó al galope y ella ya estaba corriendo hacia él. Pero entonces algún loco le disparó por la espalda y, cuando Cole la alcanzó ya estaba agonizando. Para entonces estaban esperando su primer hijo. Por lo que me dijeron, ella estaba embarazada de cinco meses. Por supuesto, después de haber matado a su mujer, embarazada, ninguno de los guerrilleros quería que él siguiera con vida.

Alguien le disparó y le dieron por muerto. Pero es un tipo duro y sobrevivió.

—Y se unió a Quantrill —susurró Kristin. De repente se sintió enferma, casi lo podía ver y comprender todo. Era como si fuera a vomitar—. ¡Oh, cielos! —dijo poniéndose en pie de un salto.

El mayor Emery se levantó instantáneamente y fue a buscar una palangana y algo de agua.

Horrorizada, se dio cuenta de que estaba vomitando. El mayor Emery era un perfecto caballero y la ayudó, insistiendo luego en que tomara algo de té y leche, para asentarle el estómago.

Cuando todo pasó y estuvieron de nuevo solos, le dijo:

—¿Está esperando un hijo, señora Slater?

Ella asintió.

—Bueno, es lo que me imaginaba. No me parece que deba seguir aquí. Y no creo que Cole siga con Quantrill porque no es su estilo. Señora, quiero que sepa que yo encuentro a nuestros guerrilleros tan repugnantes como los de Quantrill. Todos son asesinos, pura y simplemente. Pero Cole no lo es. Creo que se fue con Quantrill para tratar de encontrar al hombre que dirigió el ataque contra su rancho. Pero ese hombre no es fácil de encontrar, porque se retiró con Lane. ¡Demonios, Lane es senador! Pero el hombre que dirigió ese ataque volvió a Kansas y posee muchas propiedades y está rodeado de mucha gente. Cole se dio cuenta de que no podía llegar hasta él, no con Quantrill. Y también sabía que Quantrill es un asesino. Ahora sé que está en el ejército regular.

En ese momento Kristin se estaba dando cuenta de que deseaba con toda su alma volver a ver a Cole, al que tanto había despreciado después de lo que le había dicho de él Bill Anderson. Deseaba abrazarle y hacerle olvidar, aunque sólo fuera por un momento, todo lo que le habían hecho.

La guerra endurecía a los hombres. La había endurecido a ella y lo sabía, y a él más aún. Se daba cuenta de nuevo de que él no la amaba y ya sabía que nunca lo haría. Había amado a su primera mujer.

—¿Señora Slater?

Kristin miró al mayor.

—Sí... sí, creo que está en el ejército regular. Eso... es lo que me ha dicho.

El mayor frunció el ceño de repente y miró al techo. Entonces Kristin lo sintió. El suelo tembló debajo de ella; todo tembló.

—¡Demonios!—gritó el mayor Emery.

Se levantó de un salto y pasó por encima de la mesa, arrancándola a ella de su silla. Luego la arrastró hacia la puerta, abriéndola y protegiéndola con su cuerpo.

De repente todo pareció reventar y la habitación se llenó de polvo. Kristin empezó a oír gritos terribles de agonía.

Todo el edificio se estaba hundiendo; estaba en ruinas.

—¡Shannon!—gritó Kristin—. ¡Shannon!

Trató de soltarse del mayor, pero no pudo hacerlo. La casa continuaba derrumbándose y dentro era el caos. Las paredes se caían enteras al suelo. Un cuerpo de mujer cayó al lado de donde estaba Kristin, que logró separarse del mayor y arrodillarse junto a la chica.

Era Josephine Anderson y, evidentemente, estaba muerta, tenía los ojos muy abiertos. Luego Kristin miró por el agujero por donde había caído su amiga y volvió a llamar a gritos a su hermana.

—¡Señora Slater, recuerde a su hijo! —gritó el mayor agarrándola por un brazo.

—¡Por favor! —dijo ella soltándose y corriendo por encima de los escombros que llenaban el suelo. Encontró a Mary, con el cuerpo grotescamente retorcido bajo los restos de un muro. Apartando los cascotes, Kristin se arrodilló y le tomó el pulso. Aún estaba viva y abrió los ojos.

—¿Josephine?

—Soy Kristin, Mary. Todo... todo va a salir bien. ¡Que alguien me ayude aquí!

Estaba punto de llorar. Se preguntó dónde estaría Shannon. Las chicas estaban juntas. Algunos médicos jóvenes entraron apresuradamente. Kristin se apartó y oyó campanas en el exterior, junto con el resonar de cascos de caballos al galope. Llegaban los bomberos.

—¡Señora Slater!

El mayor aún trataba de sacarla de allí.

—¡Shannon!

Un brazo sobresalía de un montón de escombros. Kristin los apartó y vio que la mujer que había debajo estaba muerta. No era su hermana.

—¡Kristin!

Miró hacia arriba. Shannon, con una palidez de muerte estaba agarrada a una pared que parecía a punto de caerse.

—¡Shannon! ¡Aguanta! Sólo un poco más.

Se oyó un crujido. La pared empezó a romperse. Los pies de Shannon estaban a unos cuatro metros por encima de la cabeza de Kristin.

—¡Aguanta!

—No, señorita McCahy. ¡Suéltese ya! ¡Por favor, antes de que se rompa!

Era el capitán Ellsworth. Se adelantó a Kristin y estiró los brazos hacia Shannon, que seguía colgada.

—¡Vamos, antes de que se rompa! —insistió.

Kristin comprendió entonces el problema. Si la pared se rompía, Shannon podría caer sobre las astillas aguzadas de alguna de las vigas de madera y se empalaría viva.

—¡Shannon, ¿dónde demonios está tu valor? ¡Salta!

Kristin vio entonces cómo Shannon miraba las maderas aguzadas que tenía debajo, luego la miró a ella y sonrió.

—¡Qué demonios! No se puede vivir para siempre, ¿no? Arriba los pulgares, Kristin. Reza un poco.

Shannon se soltó y cayó. Las faldas revolotearon sobre su cabeza y, de repente, el capitán Ellsworth cayó también al suelo. La había atrapado y el impacto le había hecho caer a él también.

—¡Los dos fuera de ahí! —gritó el mayor Emery.

Agarró fuertemente a Kristin y el capitán Ellsworth, después de levantarse de un salto, hizo lo mismo con Shannon y los siguió. Cuando por fin estuvieron a salvo, en la calle, Kristin y Shannon se abrazaron, sollozando.

—Josephine...

—Josephine está muerta —dijo Kristin suavemente. Luego se miraron la una a la otra, dándose cuenta de la suerte que tenían por estar vivas.

Una semana más tarde, las dos estaban en casa de la hermana del capitán Ellsworth, Betty.

En el desastre habían muerto cinco mujeres y corría el rumor de que Bill Anderson se había vuelto loco cuando se enteró de que una de sus hermanas había muerto y de que la otra estaba seriamente herida. Muchos confederados decían que había sido una tragedia provocada a propósito. Habría repercusiones. Para empeorar las cosas, el general Ewing había ordenado que las esposas e hijos de conocidos guerrilleros fueran deportados del estado de Misuri.

Esa noche fue a visitarlos el mayor Emery. Parecía que el capitán Ellsworth y Shannon estaban estableciendo las bases de una buena relación y a Kristin eso no le importaba. Después de todo, el joven capitán la había rescatado valientemente. A Kristin le gustaba ese hombre. Era tranquilo, culto y tremendamente educado. Shannon tenía dieciocho años, era una joven capaz de decidir sobre su propio futuro.

Pero, a pesar de que esa noche, tanto el mayor como el capitán estuvieron encantadores durante todo el tiempo, Kristin se daba cuenta de que algo marchaba mal. El mayor le dijo más adelante que le acompañara al porche.

El hombre estuvo un rato en silencio, mirando la luna y retorciendo el sombrero entre las manos.

—Quantrill atacó ayer Lawrence, en Kansas.

—¡Cielos! —murmuró Kristin.

—Fue una masacre. Destruyó casi todo el pueblo. Por lo menos hubo cien muertos... mataron a un niño de doce años por llevar un viejo uniforme de la Unión. Y Quantrill solamente perdió un hombre, uno que acabó tan borracho que no pudo seguirlos en la huida y los supervivientes lo mataron, para descuartizarlo después —el mayor se quedó en silencio por un momento—. ¿Qué nos está pasando? Parece que ninguno de nosotros es mejor que un salvaje sangriento.

Kristin quiso decir algo para consolarle. Sabía que un montón de buenos hombres estaban sufriendo la misma desesperación, pero no pudo decir nada.

El mayor se volvió y la saludó tocándose el ala del sombrero.

—Está libre, joven. Voy a hacer que las acompañe una escolta a usted y a su hermana hasta su casa.

—¿Pero cómo...?

—Algo de esto le ha llegado a su hermano y ha removido cielo y tierra. Y también...

—¿También?

—Bueno, ya ve. Yo conozco a Cole. Lo mismo que tantos jóvenes de la caballería. Lo suficientemente bien como para saber que no es un forajido. Pero la gente que no le conoce, bueno, ellos todavía están convencidos de que no es un buen elemento. Por el momento está bien, porque corre el rumor de que él sabe que Shannon y usted están aquí y está que echa chispas. Después de todo lo que ha pasado, bueno... no podemos tener tropas en todos lados. Algunos tienen miedo de que él venga y destruya la ciudad sólo para salvarlas a ustedes. Yo he decidido no discutir con ellos. Creo que se merecen el derecho de volver a su casa, si es eso lo que quieren.

Kristin se le quedó mirando durante largo rato... Luego le dio un beso en la mejilla.

—Gracias.

—Si ve a Cole déle recuerdos de mi parte. Dígale que le echo de menos. Nunca conocí a otro hombre que cabalgara o disparara como él.

Ella asintió.

—Gracias. Muchas gracias por todo.

—Intente sobrevivir por él. Probablemente la vaya a necesitar.

Kristin sonrió.

—Él no me quiere, ya lo sabe. Se casó conmigo sólo porque pensó que tenía que hacerlo para protegerme.

—El amor llega de muchas maneras. Le ha dado muy poco tiempo. Tal vez esta guerra termine algún día.

Él volvió a saludarla y se marchó.

Como respuesta a la acción de Quantrill en Lawrence, el general Ewing dictó una orden en la que daba a casi todos los habitantes de Misuri quince días para abandonar el territorio. El éxodo fue algo terrible, una de las peores cosas que Kristin había visto desde que empezó la guerra. Dado que el rancho McCahy pertenecía a Matthew, oficial de la Unión, el mayor Emery logró mantener su promesa y mandó a casa a Shannon y a Kristin. Lo cierto era que la medida resultó peor aún que lo que querían evitar, ya que los guerrilleros pudieron robar todo lo que quedó sin protección.

A mediados de septiembre recibieron una carta de Matthew. En ella decía que iba a tratar de volver a casa para verlas, pero que aún no lo había logrado. Por otra parte, creía que era posible que para Navidades la guerra hubiese terminado.

Cuando Kristin terminó de leer la carta de su hermano, se preguntó si Cole volvería a verla, si seguiría vivo. Sabía que la batalla de Gettisburg, que había perdido el Sur, había sido una auténtica carnicería y se preguntó si Cole estaría con la unidad de Malachi, que sí había estado allí, ya que sabía que éste estaba con John Hunt Morgan. John Hunt había sido capturado, y no se sabía la suerte que habían corrido sus hombres.

Cada noche dejaba una luz en la ventana, esperando que él volviera. Sabía que, aunque quisiera hacerlo, le resultaría muy difícil, ya que el ejército de la Unión estaba controlando muy bien la zona. Siempre había patrullas por el vecindario. Todas las noches salía afuera antes de acostarse y esperaba un poco.

Pero una noche a últimos de septiembre, escuchó el sonido de las cascos de un caballo.

Pensó que eran imaginaciones suyas, pero no era así. Tenía que ir corriendo a la casa y buscar un revólver o un fusil. Hacía fresco y ella llevaba tan sólo un ligero camisón, que la brisa le pegaba al cuerpo.

Entonces vio al caballo y al jinete. La alegría la inundó.

—¡Cole!

—¡Kristin!

Él frenó al caballo y saltó a tierra. Frunció el ceño al verla allí, pero ella corrió hacia él, riendo, y se arrojó en sus brazos, que se cerraron a su alrededor.

Para Cole el camino a casa había sido duro y peligroso. Llevaba cabalgando durante días, tratando de evitar las patrullas de la Unión.

Pero en ese momento ella estaba entre sus brazos. No había ni preguntas ni respuestas. Estaba entre sus brazos, susurrando su nombre. Empezó a temblar.

—Kristin...

Ella le tomó el rostro entre las manos y le besó. Lo hizo como si estuviera hambrienta de él, profunda, apasionadamente. Cuando la lengua de Cole invadió su boca ella gimió y se apretó más aún contra él.

Después de un largo rato, él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí afuera?

—Esperando.

—No podías saber que venía.

—Siempre estoy esperando —le dijo ella sonriendo.

Esa afirmación hizo que Cole se sintiera como si la tierra temblara bajo sus pies. Volvió a abrazarla.

—He sabido todo lo de Kansas...

—¡Calla! —dijo ella poniéndole un dedo en los labios.

Ella volvió a sonreír, pero en esa ocasión la sonrisa fue incitante. Se apretó contra él, desnuda debajo del camisón; sus pechos se apretaban contra el fuerte tejido de su uniforme.

—Todo ya está bien, estamos en casa. Shannon y yo estamos en casa y tú también lo estás ahora.

Cole podría haberle dicho en ese momento que ése no era su hogar. Pero no quiso hacerlo. No esa noche. Ella no lo comprendería.

Luego subieron las escaleras sin dejar de mirarse a los ojos.

Parecieron tardar una eternidad en llegar a la habitación y, hasta mucho más tarde, a Cole no se le ocurrió pensar que había dejado que su pobre caballo encontrara solo el camino de los establos. Pero tampoco le preocupaba mucho; al fin y al cabo el pobre animal ya había conocido noches mucho peores que ésa.

Cuando llegaron a la habitación, él le desabrochó nerviosamente los botones del camisón y lo dejó caer al suelo. La contempló como si quisiera memorizarla tal como estaba para siempre. Entonces, la tocó.

Y deseó también recordar la sensación de sus dedos contra aquella piel satinada. La besó, para recordar su sabor. La besó en los labios, en la frente, en el cuello. Después en los senos y el deseo creció en su interior. Saboreó sus hombros. Luego la hizo volverse y continuó besándola en la espalda, por la línea de la columna vertebral y sobre las nalgas. Tenía que tocarla y saborearla por completo. Siguió y siguió, bebiéndosela, hasta que le tembló todo el cuerpo, hasta que ella pronunció su nombre con tanta pasión que él se levantó y la abrazó, para acostarla a continuación sobre la cama.

Ella le dijo entonces entre susurros lo mucho que le había deseado y le ayudó a desprenderse de sus ropas. Luego, por fin, estuvieron juntos. Un hombre y una mujer casi fundidos en uno.

Durante toda la noche ella se sintió como si estuviera cabalgando en el viento. Un viento interminable, dulce, salvaje, que la hizo olvidarse de todos los horrores del mundo y la dejó en las nubes. La primera vez casi no habían terminado con el clímax, cuando él ya la estaba acariciando de nuevo, y otra vez el clamor del deseo se levantó en ellos. Esa vez fue más despacio, más tranquilamente cuando ya la primera ansia desesperada se había tranquilizado.

Y aún les quedaba por delante toda la noche.

Ella no pudo recordar luego cuántas veces hicieron el amor aquella noche, ni cuándo se durmió, pero cuando se despertaba, se encontraba con que él la volvía a abrazar. Sólo sabía que estaba en el cielo y que, por mucho que viviera, nunca olvidaría aquella noche.

Amaneció antes de que se dijeran nada. Cansada y todavía encantada, Kristin permaneció entre sus brazos, preguntándose vagamente cómo y cuándo le hablaría del hijo que iban a tener. Se preguntó si él lo averiguaría por los cambios que había sufrido su cuerpo. Cole no había dicho nada; sonreía. Su necesidad de ella había sido tan fuerte que, probablemente, no había notado nada. Pensó decírselo entonces, pero él ya estaba hablando de la guerra y el tono de su voz era frío.

Le estaba contando las grandes pérdidas que había sufrido recientemente la Confederación.

—Pero yo te estoy contando todas estas terribles cosas cuando tú también has sufrido el horror en Kansas City —dijo Cole.

—Fue terrible —le contestó ella tristemente, pero luego sonrió—. Pero el mayor Emery fue muy amable.

De repente Cole se quedó tenso y frío como el acero.

—¿Emery?

Ella no comprendió ese súbito cambio en él.

—Sí. Me contó que habíais estado juntos antes de la guerra; él...

Cole se sentó y se pasó la mano por el pelo.

—¿Él qué? —ella no le contestó y Cole la agarró por los hombros—. ¿Él qué?

—¡Para! ¡Me estás haciendo daño! —dijo Kristin soltándose—. Él me habló... me habló de tu mujer.

Cole sonrió de repente; era una sonrisa amarga.

—Ya veo.

—¿Qué es lo que ves?

—Nada, Kristin. Nada en absoluto.

Entonces apartó las sábanas y se levantó de la cama. Luego empezó a recoger sus ropas diseminadas por la habitación.

—¡Cole!

Él se puso los pantalones grises del uniforme y continuó con la camisa. Luego siguió vistiéndose. Ella frunció el ceño cuando se dio cuenta de que se estaba volviendo a poner el uniforme, cosa que no habría hecho si hubiera estado dispuesto a quedarse.

—Cole, ¿no te irás ahora?

—Sólo tenía cinco días, y he tardado tres en llegar aquí. Tendré que rezar para poder volver más de prisa —luego se inclinó sobre ella y le rozó los labios con los suyos—. Eres preciosa, Kristin.

A pesar de lo cariñoso de sus palabras, Cole aún estaba distante de ella. Demasiado.

—Cole, no comprendo...

—Kristin, no quiero tu compasión.

—¿Qué?

—Compasión, Kristin. No la quiero. Es algo que no sirve para nada. Me he preguntado a qué venía lo de esta noche. Apenas estuviste educada conmigo cuando nos despedimos en mayo. Ódiame, Kristin. Ódiame lo que quieras. ¡Pero, por favor, no me tengas compasión! —ella lo miró, incrédula, tratando de no llorar—. He estado pensando en la posibilidad de mandaros a Shannon y a ti a Londres hasta que esto termine. Tengo un poco de poder con Quantrill, pero me temo que mi influencia con los yanquis no vale de mucho. Este es un lugar peligroso.

—¡Vete! —gritó Kristin.

—Kristin...

—¡Vuelve con tu maldita Confederación! Yo ya he conocido a los yanquis, gracias, y se han portado muy bien con nosotras.

—Kristin...

—¡Estoy bien aquí! Te lo juro, estamos bien.

Él dudó y luego se puso la chaqueta y tomó el sombrero emplumado.

—Kristin...

—¡Cole, maldito seas, fuera de aquí! ¡No quieres mi compasión y prefieres mi odio! ¡Bueno, pues lo tienes! ¡Largo de aquí!

—¡Maldita sea, Kristin!

Cole volvió a la cama y la tomó entre sus brazos. Apartó las sábanas y la apretó contra su uniforme. Ella notó el calor y la decisión de su beso. Deseó luchar contra él, decirle que le odiaba de verdad. Pero él iba a marcharse de nuevo, a la guerra. Y ella temía la guerra. En la guerra moría la gente.

Así que ella también le besó. Le rodeó con los brazos y su beso fue tan apasionado como el de Cole. Luego notó sus dedos acariciándole los senos y se dedicó a saborear de nuevo cada sensación.

Entonces Cole apartó los labios de su boca y sus miradas se encontraron. Luego, muy lentamente y con cuidado, la hizo tumbarse de nuevo en la cama.

No volvieron a hablar. Cole la besó levemente en la frente y luego se marchó de allí.

PARTE CUARTA:
El Forajido y El Caballero

Capítulo 13

Junio, 1864

Cole sabía perfectamente que no debería haber ido a Kansas. Una misión de exploración en Kentucky era algo muy diferente, lo mismo que en cualquier otra parte del Este. Allí tardaban más en colgar por espía a un hombre. Allí no mataban por las buenas a nadie, por lo menos normalmente.

Pero la guerra les estaba yendo bastante mal, habían muerto bastantes hombres, generales incluso. Entre ellos Stonewall Jackson y Jeb Stuart, su compañero de West Point.

Lo cierto era que él estaba en Kentucky cuando recibió la noticia de que John Hunt Morgan se las había arreglado para escaparse de donde le tenían prisionero y le necesitaba para que le diera informes acerca de las tropas del Norte que estaban enviando desde Kansas a Kentucky y Tennessee.

Cole había aceptado sólo por una razón; de esa manera estaría más cerca de Kristin. Tenía que verla. Hacía tanto tiempo desde la última vez, cuando se habían separado tan amargamente... Había recibido unas pocas cartas de ella. Cartas escuetas y secas, para contarle que estaban bien y que la Unión dominaba en esa parte de Misuri. También le decía que era mejor que se mantuviera alejado y que se cuidara.

Jamie y Malachi habían recibido cartas más afectuosas. Mucho más. Pero incluso a sus hermanos, Kristin les decía muy pocas cosas. Todas las cartas eran iguales. Les contaba que, tan pronto como terminara la guerra, Shannon se casaría con el capitán Ellsworth, con el que se carteaba regularmente. Era un yanqui, pero ella estaba segura de que eso no importaría cuando la guerra terminara. Decía que había que pensar en el futuro.

Cole no estaba muy seguro de eso. Había una parte de su pasado que no podía olvidar y que nunca se permitiría hacerlo. Por lo menos hasta que pudiera dar por terminado un asunto, enterrarlo por completo. No mientras los hombres que incendiaron su casa y asesinaron a su mujer continuaran con vida. Hasta que no los matara no podría descansar. No importaba lo dulce que fuera la tentación.

Estaba sentado en una esquina del salón, con los pies apoyados en una silla y el sombrero tapándole los ojos. Estaba tomándose un whisky mientras escuchaba las conversaciones del bar. No tardó en saber que el teniente Billings iba a ir con otros ochocientos hombres desde Kansas a Kentucky la semana siguiente. El local estaba lleno de soldados de la Unión, la mayoría reclutas, por su aspecto; no creía que muchos de ellos se afeitaran aún, pero también había un par de soldados mayores. Nadie había prestado mucha atención a Cole. Iba vestido con vaqueros y camisa de algodón, botas de ganadero y espuelas de plata. Parecía un hombre al que no le importara demasiado la guerra. Un tipo le había preguntado dónde se había dejado el uniforme y él se había inventado rápidamente la historia de que le habían mandado a casa, lleno de metralla, después de la batalla de Shiloh. Después de eso, alguien le había invitado a una botella de whisky y él se había calado aún más el sombrero sobre la frente mientras continuaba escuchando. Una vez que ya tenía aquella información, era el momento de marcharse. Quería estar con su mujer.

«Su mujer». Incluso lo podía decir en voz alta. Y sólo de vez en cuando le asaltaba una leve amargura. Su mujer... Su mujer había sido asesinada, pero luego se había casado con una pequeña chispa rubia. Ella era ahora su mujer.

Se puso tenso, recordando que ella ya lo sabía todo acerca de él, de su pasado. Maldijo a Emery. No tenía derecho a haberle desvelado a Kristin su pasado. Ya no sabría nunca cuáles eran los verdaderos sentimientos de Kristin. Pensó que había sido un momento excesivamente inoportuno para casarse. Podía contar con los dedos de las manos las veces que la había visto. Se había mostrado impaciente con ella, incluso se había enfurecido, pero siempre había admirado su coraje y, desde el principio, había estado decidido a protegerla.

Y luego había descubierto que la necesitaba, como el aire y como el agua. Cuando estaba lejos de ella todavía tenía pesadillas, pero cada vez menos. Las visiones que le asaltaban cuando dormía tenían que ver con los delicados rasgos de Kristin.

Pero no quería que su mujer le tuviera lástima. No quería que le soportara solamente por no herir a un soldado traumatizado. Había jurado que se apartaría de ella tan pronto como la guerra terminara. Sin embargo, rezaba para que todo fuera bien con el fin de poder volver a ese pequeño trozo de Misuri y tenerla a su alcance.

Pero sabía que nunca podría hacerlo hasta que encontrara al que había matado a su mujer, Henry Fitz, y uno de los dos muriera. Tal vez Fitz no había sido el autor del disparo, pero él fue el que ordenó que arrasaran su hogar y el que dirigió el ataque. Durante el tiempo que había estado con Quantrill, Cole había encontrado a algunos de los hombres que habían estado en la acción.

Pero nunca se había encontrado con Henry Fitz.

De repente un sexto sentido le dijo que estaba en peligro. Tal vez fuera el ruido de un nuevo par de brillantes botas de uniforme, o tal vez algo extraño en el aire. Habiendo vivido tanto tiempo en peligro, podía leerlo en el ambiente. De nuevo se dijo que no debería haber ido a Kansas.

No era que no estuviera bien armado. Lo estaba. Y los pobres chicos del salón lo único que llevaban eran fusiles de un solo disparo y, probablemente, descargados. Probablemente pudiera matarlos a todos antes de que tuvieran tiempo de cargar sus armas.

Pero no quería matarlos. No le gustaba hacer de esa manera las cosas. Era por eso por lo que Quantrill llevaba años fastidiando a los Federales. Sus hombres estaban tan bien armados que podían tumbar a una compañía entera antes de que ésta pudiera hacer un solo disparo.

Se preparó para marcharse, rezando para que el recién llegado no fuera alguien conocido. Pero cuando vio el rostro del hombre, el corazón le dio un vuelco.

Ese hombre tenía su misma edad y era teniente. Tenía el cabello oscuro y una larga barba del mismo color, pero parecía avejentado a pesar de sus treinta y dos años de edad.

Cole pensó que la guerra había sido muy larga y dura para todos ellos.

El nombre de ese oficial era Kurt Taylor y había luchado contra los indios con él mismo y con Stuart. Habían luchado codo con codo muchas veces. Pero estaban en bandos opuestos.

Cuando Cole se levantó, Taylor le vio y ambos se quedaron mirándose el uno al otro.

Cole dudó. No iba a disparar, a no ser que se viera obligado a hacerlo.

«Haz algo, Taylor», pensó. «Di algo». Pero el hombre no se movió. Seguían mirándose los dos como si el mundo se hubiera detenido.

Entonces, milagrosamente, Taylor se quitó el sombrero.

—Buenos días —dijo y luego siguió su camino.

Taylor le había reconocido. Lo sabía. Pero no iba a denunciarlo.

El teniente se acercó a la barra y los soldados le saludaron, pero él les dijo que descansaran. Los hombres ya no estuvieron tan tranquilos a causa de la presencia del oficial.

Pero Kurt Taylor los ignoró, como acababa de hacer con Cole. Pidió un coñac y se lo bebió de un trago. Luego pidió otro, se dio la vuelta y apoyó los codos en la barra, paseando la mirada por la habitación.

—¿Sabéis, chicos? lo de ser soldado no está mal. Pero ahora esta nación está dividida y tenemos que luchar contra nuestros parientes del Sur. Incluso eso tiene que pasar, porque todos sabemos que un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Hizo una pausa y apuró su segundo coñac. No miraba a Cole, pero éste sabía que le estaba hablando a él.

—¡Guerrilleros! Son los mismos asesinos en todas partes, me da igual que digan que están de mi parte. Los de aquí han vuelto en contra nuestra a la mitad de la población de Misuri. Gente que no tenía esclavos y a la que la guerra no le importaba nada. Los hemos perdido por todos los asesinatos que se han cometido allí. Los chicos de Quantrill empezaron a actuar después de que Lane y Jennison empezaran con sus malditas correrías.

—Perdone... —empezó a decir un joven.

—¡No, señor! ¡No le perdono! Un asesinato es un asesinato. Y he oído decir que uno de nuestros asesinos de Kansas está aquí mismo, en este pueblo. Se llama Henry Fitz. Pensaba que podía hacer carrera política matando gente de Misuri. Se olvidó de que en Kansas había gente decente que nunca aprobaría el asesinato de mujeres y niños, tanto si esos asesinatos eran llevados a cabo por los de un lado como por los del otro.

Luego miró directamente a Cole, para darle la espalda a continuación. Sabía que Cole no iba a disparar contra él.

Cole estaba temblando, pero no de ansia de empuñar la pistola. Lo que quería en ese momento era encontrar a Fitz y estrangularlo.

—Dame otro coñac, camarero. Chicos, tened cuidado con Fitz. Está en la Calle Principal, en los establos de McKinley con sus tropas. Debe de haber una docena de esos forajidos. Sí, no deberíais pasar por allí.

Se apuró otro coñac y volvió a mirar a Cole. Luego salió del local.

Cole lo hizo unos minutos más tarde. Se preguntó si su viejo camarada le habría dado esa información porque quería que se marchara de la ciudad o precisamente por lo contrario. Sonrió y montó a caballo. Era un bayo que le había prestado Malachi, ya que el suyo propio era demasiado conocido por allí.

Al cabo de unos segundos iba al trote, para luego ponerse al galope. Se dijo que debía de ir en la dirección correcta, ya que se encontró de repente con una pequeña tropa que avanzaba hacia él. Eran «Piernas Rojas», como se les llamaba por el color de sus polainas. Guerrilleros. Asesinos. Jim Lane los había dirigido en su momento. Pero Jim ya era senador y estaba en Washington, lo mismo que Doc Jennison. Pero Henry Fitz aún dirigía esa banda, aún sembraba el terror entre hombres, mujeres y niños inocentes.

Cole frenó el caballo cuando se acercó a los hombres. Henry Fitz iba en el centro de ellos. Estaba mirando a Cole con los ojos entornados.

Cole continuó moviéndose. Tenía que hacerlo, tenía que matar a Fitz. Y, si él moría también...

Se preguntó si eso le importaría a Kristin. Nunca había dudado de su gratitud, pero en ese momento se preguntaba lo que sentiría ella si supiera que lo habían matado. ¿Lloraría por él?

Por un momento recordó la escena de la muerte de su primera mujer demasiado claramente. Recordó su sonrisa antes de morir. Y recordó la sangre corriendo por entre sus dedos.

«¡Te amaba, Elizabeth! ¡Te amaba con todo mi corazón y toda mi alma!», exclamó para sus adentros.

En ese momento se dio cuenta, por fin, de que también amaba a Kristin. Tenía que enterrar el pasado, porque quería tener un futuro con ella. Había tenido miedo de volver a querer a una mujer. Ya sabía que, si Elizabeth pudiera decirle algo, le diría que amara a Kristin, que la amara profundamente, en recuerdo de lo que habían compartido una vez.

Detuvo el caballo y vio cómo los hombres se le acercaban. Ninguno de ellos se esperaba problemas por parte de un hombre solo. Pero en el centro del grupo, Fitz frunció el ceño. Unos pocos metros más y reconocería a Cole.

—Buenos días —empezó a decir Fitz, tirando de las riendas —el resto del grupo se detuvo con él—. ¡Maldita sea! —exclamó de repente. Luego se rió—. ¿Has venido a Kansas a morir, chico?

Y se dispuso a sacar su revólver.

Cole ya era rápido antes de la guerra. En el Oeste se había hecho más rápido. Y en ese momento lo fue incluso más.

Los disparos resonaron. Cole sujetó las riendas con la boca y, apretando las rodillas contra los flancos del caballo, se metió en medio del grupo.

Vio cómo Fitz caía, su sangre manchándole la camisa. El resto fue como un torbellino. Oyó gritar a los hombres y relinchar a los caballos mientras galopaba entre ellos. Una bala dio en su silla y su caballo se derrumbó debajo de él. Saltó a un lado, agarró sus fusiles y volvió a disparar. Parecía como si los disparos fueran a durar para siempre. Luego todo quedó en silencio. Se dio la vuelta con un fusil en cada mano.

Quedaban vivos tres hombres. Le miraron y levantaron las manos. Sus rostros no significaban nada para él. Cole se apartó de su caballo caído y se montó en uno que parecía resistente. Dirigió una mirada de advertencia a los tres hombres e hizo avanzar al caballo. Parecía haber sido una buena elección. Mientras iban a galope tendido la adrenalina fluía por todo el torrente sanguíneo de Cole.

Estaba vivo.

Pero entonces vio los uniformes azules de los soldados a ambos lados del camino. Hizo que su caballo se pusiera al paso. No había lugar a donde ir. Ya estaba. Construirían un cadalso en medio del pueblo y le colgarían por guerrillero.

De repente Kurt Taylor se acercó a él.

—Tengo entendido que ha habido un tiroteo en las afueras del pueblo, forastero. Lárguese rápido de aquí y deje que el ejército haga su trabajo.

Cole no podía ni respirar. Levantó una ceja y le hizo una mueca. Luego se miró las manos; las tenía apoyadas en el pomo de la silla. Le temblaban. Se despidió de Taylor, y éste le devolvió el saludo.

—Alguien debería decirle a Cole Slater que el hombre que mató a su mujer está muerto. Y también debería advertirle que es un fuera de la ley por aquí. Sería mejor que se internase en Dixie, cuanto más profundamente, mejor. Yo sé que ese tipo no es ningún criminal, pero no hay mucha gente que haya luchado a su lado, como yo lo hice. El resto piensa que deberían ponerle una corbata de cáñamo.

—Muchísimas gracias, señor —dijo Cole por fin—. Si lo encuentro, se lo diré.

Luego continuó cabalgando entre las filas de soldados de azul. No volvió la vista. Ni siquiera cuando oyó un «¡Hurra!». Los soldados de la Unión le saludaban y supo que Kurt Taylor le había ganado para él algunos nuevos amigos.

Entonces se dio cuenta de que le sangraba una pierna. Después de todo, le habían dado y ni siquiera se había dado cuenta. Pero tampoco importaba demasiado. Tenía que seguir, quería volver a casa. La noche estaba cayendo y era un buen momento para cabalgar.

Un poco más lejos del pueblo, se dio cuenta de que le estaban siguiendo. Dejó el camino rápidamente y desmontó, metiéndose entre los matorrales.

El que le seguía iba solo. Cole se escondió detrás de un roble, y esperó hasta que el jinete estuvo a su lado. Luego dio un salto y derribó al hombre al suelo.

—¡Maldita sea, Cole! Suéltame.

—¡Taylor!

Cole se levantó y ayudó al otro a hacerlo.

—¡Hijo de p...! —le dijo Taylor echándose a reír. Luego le dio unas palmadas en los hombros a Cole—. ¡Maldito hijo de...! ¿Es que no te ha dicho nadie que el Sur va a perder la guerra?

—No importaría aunque me lo dijeran. No puedo evitar ser lo que soy —luego sonrió, porque Kurt había sido un verdadero amigo—. Gracias. Gracias por lo que hiciste allí. He visto a tantos hombres haciéndose trizas los unos a los otros... Para ti la verdad significa más que el color de un uniforme. No lo olvidaré, Kurt. Nunca.

—Yo no hago nada que no esté bien —dijo Kurt modestamente—. Le sorprendiste, Cole. Mataste a ese sangriento bastardo. Por supuesto, ya sabías que, si ellos te hubieran reconocido antes, habrían disparado primero y preguntado después.

—Sí, lo sabía.

—Te diriges al sur, supongo.

—Al este y luego al sur.

—No te quedes demasiado tiempo en la frontera. Incluso para ver a tu hijo. El mayor Emery me dijo que, si alguna vez te veía, te previniera...

—¿Qué? —gritó Cole sacudiéndole por los hombros.

—Estoy tratando de decírtelo. El mayor Emery me ha dicho...

—¡Al cuerno con Emery! ¿De qué hijo me hablas?

Taylor frunció el ceño.

—Vaya, del tuyo, por supuesto. Nació en febrero. Un chico, por lo que sé. El capitán Ellsworth va por allí de vez en cuando y le ha dicho al mayor que tanto la madre como el hijo están bien. No se qué nombre le han puesto, pero Ellsworth dice que es grande y saludable y con mucho pelo. Cole, ¡no irás a decirme ahora que no lo sabías! Atiéndeme, no vayas a ir ahora corriendo. Sobre todo después de lo que acaba de pasar. Muévete despacio y con cuidado, ¿me escuchas, Slater? La mayoría de la gente del Norte me fusilaría si supiera que te he dejado escapar.

—Tendré cuidado.

Y lo tuvo. Muchísimo. Sólo para asegurarse de que viviría lo suficiente como para volver al lado de Kristin.

Se preguntó por qué no se lo habría contado ella.

El Cuatro de Julio, fiesta nacional, Cole Gabriel Slater estaba nerviosísimo por los petardos y el ruido que se oía por todas partes. No paraba de llorar. Era un niño grande y precioso, tenía los ojos de Cole y el cabello de Kristin y había nacido el diez de febrero, por lo que iba a cumplir ya seis meses.

Como no había forma de que se callara, Kristin lo tomó en brazos y lo subió a la habitación, donde se puso a amamantarlo.

Cuando dio a luz, Kristin les había jurado con términos muy fervientes y convincentes a Delilah y Shannon, que la habían ayudado, que odiaba profundamente a Cole Slater... en realidad a todo el sexo masculino y que, si sobrevivía, no volvería a pasar de nuevo por aquello.

Pero después todo cambió. Amamantar a su hijo se había transformado en el mayor placer para ella. Rezaba para que el padre de su hijo siguiera vivo, para que volviera a casa y le contara todo. Se había prometido a sí misma que no le haría ninguna pregunta que no pudiera responder, que no le pediría nada que él no pudiera darle.

Cuando amamantaba a su niño se olvidaba de todo; del mundo, de la guerra, incluso de que su padre seguramente ni siquiera sabía que tenía un hijo.

Era muy grande y ganaba peso por días; incluso Delilah decía que iba a ser muy alto. Su cara era adorable, con un hoyuelo en la barbilla.

Luego se pasó el niño de un pecho al otro, sonriendo cuando éste protestó.

—¡Demonios! ¡Eres más exigente que tu padre! —le dijo al niño.

De repente, se dio cuenta de que no estaba sola. Había estado tan abstraída con su hijo que no se había dado cuenta de que la puerta se había abierto y cerrado sin que se diera cuenta. Una sensación peculiar le recorrió la espalda y, de repente, se quedó sin aliento. Miró hacia la puerta y se encontró con que él estaba allí.

Iba de uniforme completo, incluso con sable. Estaba más delgado de lo que recordaba y tenía el rostro ceniciento. Y sus ojos... sus ojos parecían quemarla, hurgar en su interior.

—¡Cole! —susurró ella.

Se preguntó cuánto tiempo llevaría él allí. De repente se dio cuenta de que se estaba ruborizando. No importaba que fuera el padre de su hijo, seguía sintiéndose vulnerable y expuesta.

Él se acercó y Kristin, sin querer, agarró más fuertemente al niño.

—Demonios, Kristin, dámelo.

—Cole...

Se lo dio y luego, nerviosamente, se arregló la ropa, pero él no la estaba mirando; estaba estudiando detenidamente a su hijo. De repente ella sintió un poco de miedo. Se preguntó si debería haberle escrito, aunque luego se dijo que tal vez eso no hubiera servido de nada. Cole no debería estar allí ni siquiera en ese momento. Había demasiadas tropas de la Unión por la zona. Sabía que no le había escrito porque tenía miedo de que él decidiera volver a casa y que esa decisión le hiciera ir descuidado. Gabe se quedó tranquilo por un momento y se quedó mirando a su padre tan gravemente como Cole a él.

Luego se cansó de él y se puso a llorar, ya que lo que quería era estar con su madre. Cole se lo pasó y ella se puso a darle de mamar de nuevo, bajo la dura mirada de Cole.

La habitación estaba en silencio. Luego Kristin se dio cuenta de que el niño se había quedado dormido. Se levantó y lo dejó en la cuna, sintiendo durante todo el tiempo que Cole la estaba observando.

Ni la tocó ni le dijo nada. Se acercó a la cuna y miró al niño. Iba a volver a tocarlo y Kristin se mordió los labios para no protestar. Observó en silencio cómo Cole le acariciaba levemente la mejilla. Ella trató de abrocharse la bata, pero cuando se dio cuenta de que estaba manchada pensó que sería un gesto estúpido. Se ruborizó y fue a cambiarse, pero no importó, ya que Cole no parecía haberse dado cuenta. Pero lo cierto era que, en cuanto empezó a andar hacia la puerta, él la miró y ella supo que había estado completamente atento a sus movimientos.

—¿Adonde te crees que vas?

Eso lo dijo en voz baja, pero se le notaba que estaba realmente enfadado; era como una amenaza real.

—Creí que podrías tener hambre.

Él no dijo nada y la recorrió con la mirada. Luego dio un paso hacia Kristin, que casi gritó cuando la agarró por los brazos y la sacudió.

—¡Maldita sea, Kristin! ¡No me has dicho nada! ¿Qué derecho tenías a ocultármelo?

Ella trató de liberarse, pero no pudo.

—¿Qué derechos tienes tú? Vienes cuando quieres... ¡Puede que pienses que tienes obligaciones, pero es todo lo que tienes! Yo...

—¡Yo vengo cuando puedo! —dijo él sacudiéndola de nuevo—. Resulta que estábamos en guerra. Y lo sabes. Lo sabes perfectamente. He hecho todo lo humanamente posible, te he dado todo...

—¡No! ¡No me lo has dado todo! ¡Nunca me has dado ni la menor parte de tu...!

—Podrían haberme matado no sé cuántas veces. ¡Podría haber muerto en cualquier campo de batalla y ni siquiera habría sabido que tenía un hijo!

—¡Déjame!

—¡No!

—¡Por favor!

Kristin gozaba de la sensación de cercanía de Cole. Deseó poder tocarle el rostro y aliviar su tensión, deseó también llenar el vacío de su corazón, ver cómo sus ojos volvían a iluminarse de pasión.

—Por favor —volvió a repetir suavemente—. Cole, quise decírtelo cuando estuviste aquí la última vez, pero terminamos peleando porque el mayor Emery cometió el enorme pecado de decirme que estabas tremendamente dolido por lo que te pasó. Bueno, tú eres humano, Cole, y esas cosas les pasan a los humanos. Y yo también debería de sentirme dolida por ti, maldita sea, porque lo que sucedió fue espantoso.

—Kristin, para...

—¡No! ¡No voy a parar! ¿Qué tienes ahora? ¿Una semana, un día? ¿Una asquerosa hora? No voy a tardar mucho. Hay demasiados federales por aquí. ¡Así que vas a escucharme! Te estoy agradecida, Cole, eternamente agradecida. E incluso me alegro de verdad de que hiciéramos ese trato, de todo corazón. Cumpliste de sobra todas las promesas que me hiciste. ¡Pero no te atrevas a gritarme ahora! ¡No te escribí porque no quería que te mataran, porque tenía miedo de tu carácter!

—¡Mi carácter! Yo nunca...

—¡Sí, lo habrías hecho! Habrías hecho cualquier tontería para venir aquí. Podrías haber tenido miedo por lo que te pasó con... —ella se interrumpió cuando recordó que Emery le había dicho que su mujer estaba embarazada cuando la mataron—. ¡Cielos, Cole, lo siento! Acabo de darme cuenta de que podrías... que ella... que yo...

—¿Qué demonios me estás diciendo?

—Tu esposa, tu primera esposa... Estabais esperando un hijo. Lo siento, debes de estar pensando en ella, sé que preferirías...

—¿Que ella viviera? ¿Que hubieras sido tú la muerta? Cielos Kristin, no digas eso, ni siquiera lo pienses —dijo él, abrazándola—. ¡Nunca! ¡Nunca en la vida pienses eso! —repitió él. Luego volvió a mirarla y sonrió—. Es un niño hermoso. El más hermoso que he visto en mi vida. Y es mío. Gracias. Muchas gracias.

—¡Oh, Cole! —susurró ella casi llorando. Él se dio cuenta y el tono de su voz cambió.

—De todas formas, aún me gustaría darte de azotes por ocultármelo.

—Cole, de verdad que no quería hacerlo. Lo que pasó era que tenía miedo. Al parecer siempre lo tengo.

—Ya lo sé—dijo él apretándola contra su cuerpo.

—Cole, debes de estar hambriento. Deja que baje y le diga a Delilah que te...

—No, ahora no.

—Cole, necesitas...

—Necesito a mi mujer —dijo Cole—. Necesito mucho, muchísimo, a mi mujer.

Luego inclinó la cabeza y la besó, para luego levantarla en brazos y dejarla sobre la cama, tumbándose él a continuación a su lado.

—Tenemos un hijo, Kristin —dijo él.

En ese momento, Kristin se rió.

—Tenemos un hijo —repitió Cole—, y es precioso, y... y... lo mismo que tú.

Pasó mucho tiempo antes de que cualquiera de los dos pensara en cualquier otro medio de sustento.

Capítulo 14

Los días que siguieron fueron gloriosos para Kristin. Durante un tiempo, parecían haber alcanzado una maravillosa paz interior.

Cole le dijo que la guerra estaba terminando y que estaban perdiendo los confederados. No creía que durara más de otro año.

Le dijo también que no podía quedarse allí, porque en esa parte estaba fuera de la ley y, si algún oficial ávido de gloria lo averiguaba, no tendría más que pasarse por allí y colgarle. Si tenía que morir, prefería hacerlo peleando antes que colgando al extremo de una cuerda.

Una mañana se presentó Matthew inesperadamente y les advirtió que podían fusilar a Cole y a ella misma si los cogían juntos. De todas formas, durante unas horas fue una estupenda reunión familiar. Matthew admiró a su sobrino y todos disfrutaron de un buen banquete preparado por Delilah.

Luego Cole y Matthew se encerraron juntos en la biblioteca y Kristin tuvo que imponerse para que la dejaran entrar a ella también.

—¡Estáis hablando de mí, lo sé, y quiero saber de qué se trata!

—Cole tiene que marcharse enseguida —le dijo Matthew—. Esta noche.

—¿Por qué?

—Matthew ha puesto el rancho bajo la protección de una tropa de federales —le dijo Cole.

—Pero...

—Yo no puedo estar aquí, Kristin. Y el grupo de Quantrill ha vuelto a aparecer, pero se han dispersado y nadie sabe qué hace o dónde está Zeke Moreau. Así que ya lo ves, Kristin, Cole tiene que marcharse de aquí. Y a ti hay que protegerte.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Kristin y les dio la espalda. Luego se marchó a toda prisa. Cole la alcanzó en el corredor y la abrazó, llevándosela luego a la habitación. Ella estuvo llorando durante todo el tiempo que estuvieron haciendo el amor.

Esa misma noche, varios soldados de la Unión se quedaron a dormir en los barracones, Kristin sabía que era necesario, pero todavía se le hacía duro.

La situación de los guerrilleros cada vez era peor. A finales de septiembre, Kristin se vio sorprendida por la visita del mayor Emery. Ella sonrió, dispuesta a darle la bienvenida, pero su sonrisa desapareció cuando vio su rostro. Kristin se quedó pálida también y fue como si todo diera vueltas a su alrededor. Temió que fuera a desmayarse de un momento a otro.

—¡Oh, cielos, es Cole!

—No, señora Slater —le dijo el militar tomando a Gabe en sus brazos—. Él es un tipo duro de pelar. Duro de verdad. No creo que su hermana deba conocer toda la verdad acerca de esto, pero... el capitán Ellsworth está muerto.

—¡Oh, no!

—¡El maldito Bill Anderson! Desde que su hermana murió, se dice que le sale espuma de la boca siempre que lucha. ¡Luchar! ¡Bah! La última vez mató a más de cien soldados. Los destripó, mutiló y arrancó las cabelleras.

—¡Cielos!

Ambos escucharon el grito. Kristin se volvió para ver que Shannon estaba en la puerta. Lo había oído todo.

El mayor Emery consiguió sujetarla antes de que se desmayara.

—¿Podría llevarla a su habitación, por favor? —susurró Kristin.

El mayor Emery asintió y se llevó arriba a Shannon.

—Tenemos un médico militar en los barracones. Le enviaré aquí para ver si puede darle algo.

El médico no llegó a tiempo. Shannon se despertó y empezó a llorar. Lloró tan fuertemente que Kristin pensó que se haría daño. Luego se quedó en silencio y ese silencio fue aún peor. Kristin se quedó con ella, tomándola de la mano, pero sabía que con eso no la consolaba y se preguntó si alguien podría hacerlo alguna vez.

Llegó el otoño y con él se aproximó más la derrota del Sur. A finales de octubre los del Norte mataron a Bill Anderson en la frontera noroeste de Misuri.

Esa noche Kristin lloró, porque el que no hubiera noticias era ya una mala noticia. Le parecía que había pasado una eternidad desde que su padre murió y casi no podía recordar el rostro de Adam. No quería perder a nadie más. Casi no podía soportar ver el pálido rostro de Shannon. No había visto sonreír a su hermana desde que le comunicaron la muerte del capitán Ellsworth. Ni una sola vez.

Después de la cena de Navidad, Kristin se sentó delante de la chimenea con sus hermanos. Empezó a tocar en el piano un villancico, pero Shannon se puso a llorar y subió a su habitación corriendo. Kristin se quedó mirándose las manos en silencio durante largo rato.

Finalmente fue Matthew el que habló.

—Kristin, las cosas no van a mejorar, ya lo sabes. Todavía no.

—Se dice que la guerra está terminando.

—La guerra, pero no el odio. Dudo que eso se vaya a arreglar en cien años, Kristin. No va a ser sencillo. La cicatrización de las heridas llevará tiempo y será difícil.

—Lo sé.

—Asegúrate de que si Cole viene por aquí, se marche cuanto antes. No va a estar a salvo en ninguna parte cerca de aquí, no hasta que se concierte algún tipo de paz y entonces, sólo si se concede una amnistía.

A Kristin le temblaron las manos. Asintió.

—No va a volver. Por lo menos... hasta que termine la guerra.

Matthew la besó en la mejilla y subió a su habitación. Kristin se quedó allí hasta que el fuego no fue más que unas ascuas.

En marzo las cosas marchaban todavía peor para la Confederación y Kristin se había acostumbrado a que sus tierras sirvieran de acuartelamiento para las tropas de la Unión. El mayor Emery llegó un día y se sentó con ella en el porche para disfrutar de los primeros calores de la primavera. Le dijo que las muertes estimadas en todo el país superaban el medio millón de personas.

Cuando se marchó esa tarde, Kristin no podía suponer que no volvería a verlo vivo.

Llegó abril y las fuerzas del general Lee se empezaron a agrupar alrededor de Richmond para una defensa desesperada de la capital. Gabe estaba aprendiendo a andar y Kristin estaba de acuerdo con Samson y Pete en que ya era hora de ponerle encima de un caballo.

Kristin salió una tarde de ese mes de abril. Y se dio cuenta instantáneamente de que algo andaba mal. Había una tranquilidad particular en el ambiente.

Se dijo que debería escuchar algún ruido; risas, por ejemplo. La docena, poco más o menos, de soldados de la Unión que había allí debería de hacerse notar de alguna manera. No se veía a Pete por ninguna parte, lo mismo que a Samson.

—¿Samson? —llamó ella.

Entonces oyó cómo crujía la puerta del establo, como si la brisa la hubiera movido. Pero no había nada de viento. Miró por ella y vio una mano. Detrás se veía la manga ensangrentada de un uniforme azul. Kristin estuvo a punto de gritar, pero no se lo permitió. Tomó fuertemente a Gabe en los brazos y corrió hacia la casa tan rápidamente como pudo.

—¡Shannon! —gritó.

En el recibidor encontró las pistoleras con los dos revólveres que Cole había insistido que tuviera preparados y cargados. Con dedos temblorosos se las puso y tomó también el fusil de repetición Spencer que Matthew les había llevado esas Navidades.

—¡Shannon! —volvió a gritar.

Su hermana apareció corriendo por las escaleras con los ojos muy abiertos y muy pálida.

—Algo va mal. Toma a Gabe...

—¡No! ¡Dame el fusil!

—Shannon, por favor...

—¡Yo disparo mejor que tú, maldita sea!

—¡Tal vez sí! ¡Pero yo no estoy tan desesperada como tú! ¡Shannon, por Dios! Tú eres un blanco mejor para ellos. Así que, por favor, toma a Gabriel y sube arriba. Estoy segura de que Zeke ha vuelto. Shannon, por favor. ¡No dejes que cojan a mi hijo!

Luego le pasó a su hermana a Gabriel y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Gabe empezó a llorar y Shannon lo abrazó fuertemente mientras subía las escaleras.

—¡Demonios! —dijo el soldado Watson—. ¿Veis eso? Un yanqui loco. Está solo y viene hacia nosotros.

Cole levantó la mirada del fusil que había estado limpiando. Entornó los ojos y observó al caballo que se acercaba al trote. Teniendo en cuenta la forma en que el hombre lo montaba era evidente que estaba herido, y gravemente.

—¿Lo tumbamos? —murmuró alguien sin saber qué hacer.

—Parece que eso ya lo ha hecho alguien.

—Dejadle, chicos —dijo Cole levantándose con curiosidad.

Recientemente le habían nombrado coronel, lo que le convertía en el oficial de mayor rango del grupo. Malachi era ya mayor y Jamie capitán. Los tres estaban con una pequeña compañía. Esas pequeñas compañías eran lo único que quedaba en aquel sector del Oeste. Habían decidido encontrar a Kirby–Smith dondequiera que estuviese y juntar fuerzas con él, pero durante el último mes habían establecido su campamento en aquella granja abandonada.

—Yo conozco a ese hombre —murmuró Cole de repente. Salió corriendo y sus hermanos y la tropa lo siguieron.

Llegó hasta el caballo y entonces el yanqui cayó en sus brazos. Cole lo dejó en el suelo y trató de detener la hemorragia producida por la herida que tenía en la espalda.

—Matthew McCahy, ¿qué demonios te ha pasado, chico?

Cole miró al capitán Roger Turnbill, el médico de la compañía y de nuevo a Matthew, preguntándose cómo le habría encontrado su cuñado. Luego decidió que eso no tenía importancia, no hasta que se ocuparan de Matthew.

—Vamos a meterlo en la casa —dijo el capitán Turnbill.

Los hombres empezaron a levantarlo... Matthew abrió entonces los ojos, unos enormes ojos azules que a Cole le recordaron dolorosamente los de su mujer, que estaba tan cerca, pero tan lejos a la vez. Matthew extendió el brazo y agarró a Cole de la solapa del abrigo.

—Cole, escúchame...

—¿Conoce a este yanqui, coronel? —preguntó el capitán Turnbill.

—Es el hermano de mi mujer. Le conozco lo suficientemente bien.

—Entonces metámosle dentro. Está sangrando como un cerdo en la matanza.

—Matthew...—dijo Cole agarrándole la mano que le sujetaba—. El capitán te va a ayudar. Te lo juro.

Cole se preguntó si Matthew no estaría delirando o si tendría miedo del cirujano. Se decía que los médicos de ambos lados habían matado más soldados que todas las baterías de artillería en servicio.

—¡Cole, por Dios, escúchame! ¡Se trata de Zeke!

—¿Qué?

—Nos tropezamos con él al sudeste de aquí, en una aldea llamada James Fork. Éramos un pequeño destacamento, unos treinta, nos dirigíamos a Tennessee. Yo desmonté, perdí el sentido y me dieron por muerto. Les oí hablar encima de mí. Él decía que no podía esperar a ir al rancho de McCahy para contarle a Kristin que había logrado matar también a su hermano. Pasaron la noche allí. Yo esperé hasta que se emborracharon, luego busqué un caballo y aquí estoy.

Cole se había quedado pálido. No se dio cuenta de la fuerza con que mantenía agarrado por los hombros a Matthew hasta que el médico le dijo que lo soltara.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Jamie.

—Su localización no es ningún secreto, caballeros. Kurt Taylor estuvo por aquí hace un par de semanas de exploración y algunos de los peces gordos saben muy bien dónde estáis... sólo están esperando a que la guerra termine en vez de tener que venir a limpiar esto. Slater, Zeke sabe también que hay una docena de soldados yanquis en el rancho.

Cole salió de la casa donde habían metido a Matthew. Además de sus hermanos y el médico, tenía un sargento, dos cabos y veintidós soldados. Habían sobrevivido a todo. ¿Como podría pedirles que se arriesgasen en ese momento?

—Tengo que dejaros, chicos —les dijo—. Esta es una batalla privada y a algunos de vosotros puede que no os gustara mucho luchar contra los de vuestro mismo bando.

—Y un cuerno. Quantrill y su cuadrilla nunca han sido de mi bando —dijo Bo Jenkins, tendero en tiempo de paz.

—Me alegro de oír eso, soldado —dijo Cole tranquilamente—. Pero de todas formas, no puedo pedirles que me acompañen y se arriesguen a morir.

—Demonios, coronel, ¿y qué diferencia hay con las otras veces?

Otros soldados intervinieron entonces.

—Parece que todavía no nos conoce, señor. Vamos a hacerlo con usted. ¿Me he explicado bien, coronel? ¿O es que se cree que todos queremos vivir para siempre?

Cole sonrió.

—Vamos a prepararnos. Tenemos que darnos prisa.

Armada y preparada, Kristin salió de la casa y se acercó rápidamente al establo, hacia donde estaba la mano sangrante.

Entró en el establo dándole una patada a la puerta, lista para disparar. Lo único que vio fue cinco soldados yanquis tumbados en el suelo. Sus asesinos los habían interrumpido en medio de una partida de poker. Las cartas estaban aún sobre un montón de heno que debía de haberles servido de mesa.

—Tíralos —dijo una voz detrás de ella.

Era uno de los hombres de Zeke. Había oído esa misma voz cuando su padre murió. Pensó en darse la vuelta y así morir rápidamente. De repente se produjo una explosión. Kristin gritó, pensando que estaba herida. Uno de los soldados, que parecía muerto, le estaba sonriendo desde el suelo. Su revólver humeaba. El guerrillero estaba muerto.

Enfundó los revólveres en las pistoleras y se acercó al yanqui que acababa de salvarle la vida.

—No se preocupe por mí, señora. Ocúpese de usted. Luego, si todo sale bien, ya volverá a por mí. Lo siento, pero ya no puedo ayudarla más. Vaya con cuidado, él está en la casa.

Zeke estaba en la casa, con su hermana y su hijo. Kristin salió corriendo y se encontró con Pete y Samson tirados en el suelo. Pete estaba muerto, pero Samson aún respiraba. Le vendó la herida que tenía en la frente y desenfundó de nuevo los revólveres antes de dirigirse hacia la casa.

De repente sonó un disparo. Se quedó muy quieta cuando la bala dio en el polvo delante de ella. Miró hacia arriba, hacia la ventana de su dormitorio.

Zeke estaba allí, y tenía agarrada a Shannon del cabello.

—Tira las armas ahora mismo, señora Slater, o voy a manchar de sangre McCahy esta preciosidad que tengo en las manos.

Kristin le miró desesperada. De repente se dio cuenta de que sus hombres estaban saliendo de los barracones, de todas partes. Se preguntó cuantos habría. Tal vez veinte o treinta.

—Sabes lo que te digo, Kristin? Me parece que tu hermana es aún más bonita que tú. Bueno, es difícil de decir.

Shannon soltó una palabrota y mordió salvajemente la mano que la sujetaba. Zeke maldijo y la sacudió con fuerza. De repente Gabe empezó a llorar y Kristin gritó.

Shannon también lo hizo cuando Zeke le tiró del cabello. El guerrillero gritó a Kristin de nuevo:

—Tira las armas o mataré primero al niño. Muy despacio. Le cortaré primero las piernas, luego los brazos y luego, si es que sigue vivo, las orejas.

Kristin tiró los revólveres. Oyó la risa salvaje de Zeke y luego éste y Shannon desaparecieron de la ventana. Ambos aparecieron por la puerta. Shannon, aunque pálida, parecía sobreponerse a su miedo. Zeke la hizo meterse en el centro del círculo de sus hombres.

—Voy a contarte cómo vamos a pasar la tarde, Kristin. ¿Ves a Harry? Es el tipo de la pierna de madera y los dientes rotos. Te tiene verdaderas ganas, así que él irá primero. Yo me ocuparé de tu hermanita. Carne fresca. Luego, bueno... estamos acostumbrados a compartirlo todo. Nos vamos a asegurar de que sigáis vivas hasta el final. Por lo menos hasta que podamos prenderle fuego a la casa y al establo. Así podrás oír los relinchos de los caballos. Es un sonido realmente agradable. Luego... tal vez, Harry te arrancará la cabellera. Le ha enseñado a hacerlo el pequeño Archie Clements. Pero de todas formas, ya veremos. Puede que no tengamos tiempo para todo eso. Hay un montón de yanquis por aquí. ¿Lo sabías, señora Slater? Claro, tu hermano es un traidor yanqui, ¿no? Pero ya no tienes por qué preocuparte por él. Le maté anoche.

A Kristin le flaquearon las rodillas y cayó al suelo. «¡Matthew! No podía ser. ¡No!», exclamó para sus adentros.

Zeke empezó a reírse.

Una furia desconocida se agitó en el interior de Kristin. Saltó desde donde estaba y se arrojó encima del guerrillero.

Shannon gritó y la imitó, cayendo ambas encima de él, golpeándole y clavándole las uñas. Zeke gritó, pero ninguno de sus hombres se movió en un principio. Y no podían disparar, ya que podían alcanzarle a él.

Entonces oyeron el inequívoco ruido de cascos de caballos acercándose al galope.

—¡A cubierto! —gritó uno de los guerrilleros. Zeke, a costa de un terrible esfuerzo, logró desprenderse de ellas y, agarrando a Kristin por el cabello, la arrastró hacia la casa.

El ruido de los cascos se acercaba. Sólo cuando Zeke se preparó a disparar, Kristin vio por primera vez a los jinetes.

Iban vestidos de gris y habrían dado incluso lástima si no hubieran cabalgado con tanto estilo. Un grito rebelde sonó en el aire y los caballos llegaron al frente de la casa. El polvo lo cubrió todo y empezaron los disparos.

Era Cole el que los dirigía. Seguía dando vueltas con su caballo y con él estaban Malachi y Jamie.

El ejército de la Unión había fallado siempre contra los guerrilleros porque éstos estaban muy bien armados y eran muy rápidos. Pero en ese momento estaban luchando contra un hombre que conocía sus artes. Un hombre que era todavía más rápido, y que estaba en compañía de soldados que estaban decididos a salvar el honor y la caballerosidad en una guerra que sabían iban a perder. Luchaban a su manera y por eso mismo, habían desafiado el código del Sur que tanto habían luchado para preservar.

Kristin de lo único que se daba cuenta era de que Zeke le seguía arrastrando al interior de la casa. Luchó contra él, pero el guerrillero era más fuerte y la obligó a subir las escaleras, hacia los dormitorios.

—Tal vez tengamos un poco de tiempo. Tal vez estén ocupados el tiempo suficiente. No me importaría poseerte en la cama de Cole Slater, mientras él se ahoga ahí abajo en su propia sangre.

De repente se abrió la puerta principal y Cole apareció. Zeke se dio la vuelta y Kristin casi se cayó.

A contraluz, Cole estaba impresionante y extrañamente hermoso. En su mano izquierda llevaba un sable de caballería y en la derecha un revólver.

—Tira eso lentamente, Slater —dijo Zeke parapetándose detrás de Kristin.

—Aparta tus asquerosas manos de mi mujer, Zeke.

—¿Sabes Slater? Yo empecé tarde con Quantrill. Por eso no te recordé cuando nos vimos aquí por primera vez. Pero ahora te recuerdo francamente bien. Y he pensado mucho en este momento. Lo he soñado. Así que deja las armas. ¿Ves este precioso cañón plateado que está apuntando a su garganta? Piensa en cómo saltará su sangre cuando corte la arteria.

De repente escucharon un grito. Era Gabriel, lloraba de miedo y de enfado. Delilah debía de haberle escondido allí, pensó Kristin. Ella vio que Cole se había puesto pálido.

Se dio cuenta de que Zeke estaba sonriendo. Cole se iba a ver forzado a pensar, no sólo en ella, sino también en su hijo.

—Es un niño realmente hermoso el que tienes, Slater —dijo Zeke pasándole el cañón del revólver por la mejilla a Kristin—. Una mujer realmente hermosa, un hijo realmente hermoso. Quieres verlos vivos, así que deja las armas despacio. No quiero movimientos rápidos.

—Sin movimientos rápidos —repitió Cole.

Gabe aún estaba llorando. Kristin se mordió los labios. Sabía que, tan pronto como Cole dejara las armas, Zeke le dispararía. Y había tantas cosas que quería decirle... Gabe ya andaba, podía decir bastantes palabras. Ella le había enseñado a decir «papá».Tenía la risa más hermosa y maravillosa del mundo y, sus ojos se parecían muchísimo a los de su padre...

—¡Cole, no! —gritó.

El le sonrió.

—Tengo que hacerlo, Kristin.

Zeke se rió.

—Sí, tiene que hacerlo.

Cole la estaba mirando. Una sonrisa curiosa asomó a sus labios decididos.

—Nunca he tenido la oportunidad de decirte que te quiero, Kristin. Te quiero, ¿lo sabes? Con todo mi corazón.

—¡Oh, cielos, Cole!

—Te quiero. Te quiero. Abajo, Kristin.

—¿Qué?

Él no tiró su revólver, sino que lo levantó rápidamente y disparó como un rayo por encima de su cabeza. Kristin gritó y fue como si el mundo estallara.

Capítulo 15

Kristin cayó y fue como si la tierra se hubiera abierto bajo sus pies. Lo único que sabía era que Cole había disparado.

Y que Zeke no lo había hecho.

El cuerpo de Zeke caía rodando por las escaleras detrás de ella. Kristin se detuvo al llegar abajo y algo le cayó encima. Era Zeke, con la cabeza destrozada. Trató desesperadamente de apartarse de él.

—¡Kristin, Kristin!

Unos fuertes brazos la sacaron de debajo de ese cuerpo.

—¿Estás herida? —dijo Cole ansioso, mirándola a los ojos.

Ella denegó con la cabeza. No podía decir nada. Se apretó contra él y empezó a llorar. Cuando se hubo calmado un poco, Cole le explicó cómo se había enterado de todo y que Matthew estaba herido, pero vivo, y que gracias a que los yanquis sabían dónde estaba su compañía, había podido encontrarlos a tiempo.

—¿Pero por qué no fueron a por ti? ¿Cómo es que te dejaron en paz?

—Tengo algunos amigos en los lugares adecuados —dijo Cole sonriendo—. Eso me da alguna esperanza. Tal vez cuando esto termine algunos odios podrán ser olvidados. Aunque otros no lo sean. Pero, oh Dios, quiero que esto termine. ¡De una vez!

Ella le abrazó y deseó verle sonreír, oírle decir de nuevo que la quería. Por supuesto, ese no era el momento más adecuado. Había un cadáver a su lado y, a pesar de que los disparos habían cesado afuera, había otro montón de cadáveres por allí y, afortunadamente, también algunos hombres vivos. Tenía que volver a los establos a por el joven yanqui que le había salvado la vida y tenía que encontrar a su hijo.

Entonces apareció Delilah con Gabe en los brazos. Cole miró a su hijo con el aire del padre que no había visto a su hijo desde hacía mucho, mucho tiempo.

A Kristin le brillaron los ojos.

—Ya anda. Y habla. Le he enseñado a decir papá.

Delilah bajó las escaleras a toda prisa. Vio el cuerpo de Zeke, pero no se detuvo. Cuando llegó abajo dejó a Gabriel en el suelo. Kristin observó a Cole cuando se puso de rodillas y fue a tomar al niño. Gabe se detuvo para inspeccionar con cuidado a su padre.

—¡Di papá! —dijo Kristin.

Gabriel no estaba interesado en decir nada. Se apartó del desconocido que era su padre y se agarró a las faldas de su madre. Kristin lo levantó y, de repente, lo apretó con tanta fuerza que el niño lloró.

Cole se levantó y rescató a su lloroso hijo. Luego lo levantó y lo miró a los ojos, encontrándose con su misma mirada plateada.

—¡Yo soy tu papá, hombrecito! —dijo riéndose—Y es mejor que vayas haciéndote a la idea.

Era imposible que Gabriel pudiera comprender lo que le acababa de decir Cole, pero sonrió de todas formas, como si hubiera decidido aceptar a ese desconocido uniformado de gris. Cole lo bajó por fin y sonrió a Kristin.

De repente se produjo una conmoción en la puerta.

—¡Déjame en el suelo, especie de animal! — gritaba Shannon.

Malachi, con Shannon cargada al hombro, entró por la puerta; parecía bastante enfadado.

—No me importan los guerrilleros, ni los malditos yanquis, pero, Cole, ¡ni de broma voy a hacerme responsable de esta mocosa!

—¡Bájame! —volvió a gritar Shannon.

Y Malachi lo hizo. La dejó caer delante de Cole. Cuando Shannon trató de levantarse, se encontró de frente con el cuerpo de Zeke.

—Oh —dijo tragando saliva y quedándose callada por fin.

Kristin miró a Malachi y levantó una ceja. Él suspiró como haciendo gala de paciencia.

—Kristin, no tenía ni idea de lo que estaba pasando aquí dentro. No quería que ella entrase para que le pegaran un tiro, o que por su culpa os lo dieran a ti o a Cole. Eso sobre todo. Lo cierto es que habría sido culpa suya si le hubieran disparado, pero dado que es tu hermana, ¡pensé que debía salvar su dulce y preciosa vida!

Por una vez, Shannon no contestó. Todavía estaba mirando el rostro de Zeke. O lo que quedaba de él. Empezó a temblar descontroladamente y luego se puso a llorar.

Kristin quiso acercarse a su hermana, pero Cole se lo impidió. Malachi ya estaba de rodillas al lado de Shannon y la estaba ayudando a levantarse y a apartarse del cuerpo de Zeke.

—¡Ya se acabó! ¡Ya se acabó! —le decía—. No te vayas a desmayar ahora.

Shannon adoptó una actitud digna de nuevo.

Malachi le ofreció su pañuelo y ella se secó el rostro bañado de lágrimas. Luego se lo volvió a poner, con gesto brusco, en la mano.

—¡Yo no me desmayo nunca, idiota!

—Muy bien. ¡Entonces muévete y empieza a ayudar!

—¿Ayudar?

—Hay hombres heridos allí afuera. A no ser que seas demasiado sensible y digna como para ayudar a los hombres que han estado dispuestos a morir para salvar tu miserable vida.

—¿Miserable?

—¡Vamos!

—¡Ya voy, Malachi Slater! Voy porque esos hombres se lo merecen... ¡Incluso los rebeldes! Y también porque yo quiero ir. Entérate de que nunca haré nada porque tú me digas que lo haga! ¿Comprendes?

Con un gesto elegante que agitó sus rubios rizos, se marchó. Fue una salida espléndida, salvo por una cosa. Malachi le dio un sonoro azote en el trasero cuando pasó por su lado. Ella gritó y le dio una bofetada. Luego él la tomó por el brazo y la atrajo hacia sí, con el rostro oscurecido por la rabia.

—¡Malachi! ¡Por favor! Es mi hermana —le recordó Kristin dulcemente.

Él entornó lentamente los ojos y luego soltó a Shannon.

—Vaya, ¡muchas gracias, señor! —dijo Shannon.

Luego le dio una tremenda patada en la espinilla y salió corriendo por la puerta.

Kristin empezó a reírse, lo mismo que Cole. El niño los imitó, al igual que Delilah, pero la criada dejó de hacerlo de repente.

—¡Samson! ¡Mi marido! ¡Oh, señor Slater...!

—En el establo —dijo Kristin rápidamente mirando a Cole—. Respiraba...

Cole salió corriendo por la puerta, con Delilah pisándole los talones. Kristin los siguió, pero se quedó en el porche con su hijo en brazos, sorprendida por la escena de destrucción que vio.

Había cuerpos humanos por todas partes y los hombres vestidos de gris los estaban agrupando. Ella se puso a ayudar a los heridos.

Samson estaba bien, sólo le habían rozado la cabeza y con él estaban Delilah y Shannon.

Cuando fueron a recoger a Zeke, Shannon se puso casi histérica y se negó en redondo a que lo enterraran allí, así que tuvieron que meter su cadáver y los de los demás guerrilleros en una carreta para enterrarlos lo más lejos posible. A los demás: Pete, los yanquis y los tres hombres de Cole que habían muerto los enterraron en el cementerio familiar.

Al atardecer, casi todas las señales de que allí se había producido una batalla habían desaparecido y Delilah preparó una copiosa cena para darles de comer a todos.

A eso de las diez oyeron acercarse una carreta y Kristin se dio cuenta de que eran rebeldes.

—¿Cole?

—Es una sorpresa.

Se trataba de Matthew. Cuando toda la familia McCahy se hubo reunido y llorado con ganas, en esa ocasión de alegría, subieron a Matthew a su habitación.

Una vez allí le dijo a Kristin:

—Kristin, dentro de poco habrá por aquí un montón de yanquis. Van a saber que el mayor Emery y sus hombres han sido exterminados y no tardarán en saber también que Cole y sus hombres han venido para limpiar esto, cosa que les agradecerán bastante. Pero todavía estamos en guerra. Van a tener que tomarle prisionero o tendrán que luchar y muchos hombres morirán innecesariamente. Son verdaderos héroes... por ambos lados, probablemente... pero eso no significará ninguna diferencia. Kristin, ¿me estás comprendiendo?

No, no le estaba comprendiendo. O tal vez lo que pasaba era que quería negarlo. No podía soportar la idea de separarse tan pronto de su marido.

—Kristin, Cole está considerado un fuera de la ley. Peor incluso que antes.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres?

—Tendrá que explicártelo él mismo. Pero prepárate. Van a tener que marcharse ahora, esta misma noche.

Cuando ella volvió al salón se dio cuenta de que todo lo que le había dicho Matthew era cierto. El cirujano confederado que tan bien había cuidado de su hermano estaba revisando a los heridos. Y preparándolos para la marcha. Le sonrió cuando la vio.

—Su hermano se va a poner bien. Mantenga limpia la herida. No use nunca la misma esponja dos veces cuando esté limpiando una herida. Cada vez estoy más convencido de que es así como se producen las infecciones. Parece que nosotros lo hemos llevado mejor con la sanidad que los de azul; Su hermano es un buen hombre. Cuide de él.

—Gracias, capitán Turnbill.

Entre la gente que se estaba preparando, ella no pudo ver por ninguna parte a su marido.

Malachi se le acercó por detrás y le apretó los hombros haciendo que se volviera.

—Espero que a Cole no le importe —luego la abrazó y le dio un beso en la mejilla—. Bueno. ¡Qué demonios me importa a mí que a Cole le importe!

Luego volvió a besarla. Ella no se dio cuenta de que una lágrima le corría por la mejilla hasta que se apartó de él.

—Malachi...

—Está bien. No vamos a irnos demasiado lejos.

—En absoluto.

Era Jamie el que había dicho eso. Estaba justo detrás de Malachi y apartando a Kristin de su hermano, la besó también en la mejilla.

—Cuídate, ¿me oyes, hermanita? También cuida bien a ese sobrino mío.

Ella asintió y se quedó sin habla durante algunos segundos.

—Cole...

—Cole está aquí —dijo su marido.

Las lágrimas le nublaron la vista. Él la estrechó entre sus brazos.

—¡Hey! Deja de llorar. No puedes despedirte de mis hermanos con lágrimas en los ojos.

—Tus hermanos...

Malachi y Jamie se despidieron entonces discretamente. Luego la casa se quedó en silencio.

—No voy a marcharme esta noche, Kristin.

—¿Qué?

Afuera se produjo una pequeña conmoción. Shannon se estaba despidiendo amablemente de Jamie y no tan amablemente de Malachi. Cole sonrió, lo mismo que Kristin. Luego la puerta se cerró de golpe y Shannon dijo:

—Oh, perdón...

Ninguno de los dos se volvió. Oyeron cómo Shannon se dirigía hacia donde habían quedado los heridos de la Unión.

Kristin pensó que Cole era hermoso. Era el hombre más hermoso que había visto en su vida, estaba más delgado que el primer día que le vio. También tenía el cabello más canoso, pero, de alguna manera, eso también era hermoso. Esas canas le iban bien con el color gris plateado de sus ojos y con los hermosos y dignos rasgos de su rostro.

—¡Pero tienes que marcharte! Matthew dice que te consideran un fuera de la ley...

—No van a saber que estoy aquí. Mis hombres se están marchando y se han llevado mi caballo con ellos. Saben muy bien cómo desaparecer en la noche. Y, de momento, yo me voy a quedar con mi mujer.

—¡Oh!

—Si es que ella me deja.

—¡Por supuesto que te va a dejar!

Él le tomó la mano y le besó las puntas de los dedos. Luego la condujo en silencio hacia el dormitorio. Cuando llegaron a la puerta, ella le dijo:

—¡Nunca pensé que llegaría a estar ahora aquí contigo!

—Pero lo estás.

—Sí, lo estoy.

Kristin se acercó a él y le quitó el sombrero, para arrojarlo al suelo a continuación. Luego le quitó la pistolera y el sable. Continuó minuciosamente con la chaqueta y la camisa del uniforme y, cuando su pecho y hombros estuvieron desnudos, sintió que la inundaba una dulce oleada de deseo. Casi le temblaban los dedos. Susurró su nombre y apretó los labios contra su pecho.

El atrapó sus labios y la besó ansiosamente, saboreando su boca una y otra vez, temblando con el creciente ardor. A ella le faltaba ya el aliento cuando Cole la soltó y la hizo darse la vuelta para empezar a desabrocharle los pequeños botones de su vestido. Temblaba tanto como ella, pero tenía más práctica y más decisión. Ella se quedó sorprendida cuando el vestido cayó al suelo, seguido de la camisa y luego de todo lo demás. Cole la dejó solamente con las medias y los zapatos y la llevó rápidamente a la cama, haciendo una pausa para ver cómo seguía Gabriel, que dormía plácidamente en su cuna.

Luego la tumbó sobre la cama y se arrojó sobre ella. Volvió a besarla y luego hizo lo mismo con sus senos, saboreándolos, recorriendo sus pezones con la lengua, luego con los dientes, luego con toda la boca.

—¡Oh, Cole!

El deseo la envolvía haciendo que le ardiera la piel; le necesitaba. El satisfizo su deseo tocándola leve y cariñosamente primero, para pasar después a unas caricias más exigentes. La miraba a los ojos, contemplaba su cuerpo, sintiendo cómo el deseo crecía también en su interior.

La besó en el vientre y se puso a jugar con su dorado triángulo de vello. Transformó en un acto increíblemente sensual el hecho de quitarle los zapatos y las medias. Luego se levantó orgullosamente sobre ella y trazó un camino con la lengua que fue desde el cuello por el valle que se abría entre sus senos hasta el ombligo y el mismísimo corazón de su fuego. Ella gritó llamándole, y él fue a ella.

Entonces se detuvo, justo encima. Ella abrió los ojos, esperando, suplicándole, preguntándose por qué no seguía. Un gran gemido de agonía se escapó de la garganta de Cole y hundió la cabeza entre sus senos.

—Te quiero, Kristin. Te quiero.

—¡Oh, Cole! —dijo ella abrazándose a él—. Por favor...

El la apretó y la miró.

—¿Y bien?

Entonces ella se dio cuenta de lo que quería y se apretó contra él.

—¡Oh, Cole! ¡Te he querido siempre! Te quiero demasiado, pero no podía admitirlo, tenía miedo, sabía que tú no me amabas.

—Lo que pasa es que no me atrevía a admitirlo.

—¡Dilo otra vez!

—Te quiero. Te quiero, Kristin McCahy Slater y te juro que te querré hasta el fin de mis días.

Esa noche, más tarde, Cole le contó todo acerca de su vida, desde que los guerrilleros le quemaron la casa y mataron a su mujer, hasta la última pelea que había tenido con Henry Fitz y la ayuda que había recibido por parte de su amigo Kurt Taylor. Le dijo que había afrontado ese peligro porque era necesario para que pudieran compartir un futuro juntos.

Cuando terminó, volvieron a hacer el amor de nuevo. Estaban aún tan desesperados, tan ansiosos, tan decididos a tener todo lo que pudieran el uno del otro...

Era cerca del amanecer cuando se durmieron.

Kristin no tardó en despertarse. Había amanecido y una luz rosada caía sobre ella.

Entonces oyó el ruido de los cascos de un caballo abajo. Tragó saliva, se levantó y corrió hacia la ventana. Abajo, a la luz del amanecer, vio a un solitario oficial de la Unión. Miró a Cole y le pareció que dormía. Parecía tranquilo y en paz.

Kristin se puso una bata rápidamente y salió de la habitación sin ponerse ni siquiera los zapatos, cerrando la puerta tras ella.

El oficial estaba tomando agua de la cisterna del patio.

Cuando salió de la casa, el hombre le sonrió y la miró de arriba abajo. De repente envidió demasiado a Cole Slater.

—Buenos días, señora. ¿Es el rancho McCahy?

—Lo es. Mi hermano, oficial de la Unión, está dentro, recuperándose de unas heridas.

«Y su marido, oficial confederado, también está dentro», pensó el hombre, pero no dijo nada.

—¿Fue Zeke Moreau el que vino y organizó la matanza? —Kristin asintió—. Más tarde llegarán algunos médicos para hacerse cargo de los heridos.

—Muy bien. Estamos haciendo lo que podemos.

—Estoy seguro de ello.

—¿Quiere pasar?

Él denegó con la cabeza.

—No, gracias. No estoy aquí oficialmente. He venido a decirle que la guerra ha terminado. Bueno, todavía hay disparos. Estoy seguro de que todavía transcurrirá algún tiempo hasta que todas las tropas se rindan. Kirby Smith es un alma tenaz. Un hombre orgulloso, buen luchador, pero...

—¿La... la guerra ha terminado?

—Sí, señora, como ya le he dicho. Hace dos días, el doce de abril, el general Robert E. Lee rindió el Ejército del Norte de Virginia al general Ulysses S. Grant en un pequeño lugar llamado Appomattox Courthouse. Se dice que el presidente Lincoln está decidido a que esta nación se una en paz tan pronto como sea posible.

Ella estaba temblando. Tuvo que sentarse y el oficial desmontó y le ofreció un poco de agua.

—La guerra... ¿de verdad que ha terminado?

—De verdad —dijo él sonriendo—. He oído que el coronel Slater y sus hombres estuvieron por aquí ayer. Si, sé que les cortaron las alas a Zeke Moreau y a sus sangrientos guerrilleros. Buen trabajo, señora, me habría gustado estar aquí. No me cabe duda de que el mando de la Unión... y la ley, se enterarán de ello. Por supuesto, los hombres de Slater se han marchado, ¿no es así? —Kristin asintió—. ¿Es usted su esposa?

—Lo soy.

—Alguien debería decirle que la guerra ha terminado. Por supuesto, también deberían prevenirle para que tuviera cuidado. Algunas personas aún no se tomarán a bien algunos de sus actos. Ya sabe, estuvo con Quantrill, y luego lo de Kansas... —el oficial se encogió de hombros—. Si le ve, señora Slater, debe advertirle que no se deje ver por una temporada. Que se marche a Texas, por ejemplo. Fitz tenía un hermano y estoy seguro de que ha puesto el grito en el cielo. Pero dígale que tiene que recordar que la guerra ha terminado. Dígale que se lo ha dicho Kurt Taylor —Kristin asintió—. Gracias por el agua.

—Dése por bienvenido, señor, de verdad.

Kristin se levantó y esperó. Esperó hasta que el oficial desapareció en la neblina del amanecer.

Luego se volvió y gritó:

—¡Cole! ¡Cole!

Subió las escaleras a toda prisa. El ya estaba levantado. Había estado observándolos desde la ventana. Kristin lo abrazó y ambos cayeron en la cama.

—¡Se acabó! ¡Se acabó! ¡La guerra se acabó! ¡Lee se ha rendido! ¡Oh, aún hay tropas que no se han rendido, pero ya se ha acabado! ¡Oh, Cole!

—Kristin, Kristin, no va a ser así de sencillo...

—No, no lo va a ser.

Luego le dijo todo lo que le había dicho el oficial.

—Se llamaba Kurt Taylor y me ha dicho que deberías dirigirte a Texas.

—Y lo haré —dijo Cole.

Kristin le corrigió:

—Lo haremos.

—¿Lo haremos? Creo recordar a una mujer que no quería abandonar su rancho. Le vendió su honor a un rebelde sin reputación sólo para poder quedarse en su propiedad.

Kristin le sonrió. Nunca antes se había sentido tan deliciosamente viva y sensual. Era primavera y la guerra por fin había terminado.

—No es mi rancho. Sólo lo estaba manteniendo para Matthew y Matthew está ahora aquí. Ya ves, es hora de moverse. Y considero que mi honor fue vendido a muy buen precio. Era algo realmente inútil, ya ves, mientras que mi hijo... es algo magnífico. Y...

—¿Y?

—Bueno, hay otra pequeñez. Que me enamoré desesperadamente de ese rebelde sin reputación. Incluso cuando quería estrangularlo yo misma, estaba tremendamente enamorada de él.

—¿Mucho?

—Increíblemente, inestimablemente, desesperadamente.

—¿De verdad?

—¿Cole?

—Realmente, tenemos un futuro.

—¡Sí!

—Podemos ver crecer a Gabriel, y podemos tener más hijos.

—Y también podrás cambiarles los pañales — le dijo dulcemente Kristin.

Él sonrió y la besó.

—¿Cole?

—¿Sí, mi amor?

Ella sonrió lenta, sensualmente.

—Si te vas a Texas, yo te seguiré a cualquier parte. Pero, de momento...

—¿Sí?

—Nunca hemos hecho el amor estando en tiempo de paz.

Él se rió y ella pensó que siempre sería su caballero, el alto y moreno desconocido con el sombrero emplumado que había aparecido en su vida como un héroe. Pero aún no había terminado todo. Quedaba mucho dolor.

Sin embargo, en ese momento, se tenían el uno al otro.

—Entonces, deberíamos hacerlo —dijo Cole sonriendo—. ¿Kristin?

—¿Sí?

Él se acercó a sus labios hasta casi tocarlos.

—Te amo, te amo, te amo...

Y, a pesar de que ya estaban en paz, se metieron en la más dulce tempestad.

El sol entró en la habitación y empezó un nuevo día.

Cole acarició el precioso cabello de su mujer y se quedó mirando al techo, iluminado por la luz del nuevo día. Sabía que al país le costaría mucho tiempo cicatrizar sus heridas. Mucho tiempo para unirse de verdad. Pero sus corazones ya estaban juntos.

—Una nueva era —murmuró.

—¿Qué?

—¡He dicho que te quiero! —mintió Cole y se volvió de nuevo hacia ella.

Kristin pensó que la guerra no terminaría fácilmente. La vida nunca era tan sencilla como eso. Pero ellos tenían un futuro juntos, esperándolos.

Y Texas podía esperar un poco más.

* * *

NOTA  DE LA AUTORA

La guerra no terminó fácilmente y, especialmente, no en el Oeste, en la frontera entre Kansas y Misuri, donde había empezado en realidad, mucho antes de que sonaran los disparos de Fuerte Sumter.

El general Kirby Smith era un hombre decidido y resistió con sus tropas hasta el veintiséis de mayo, manteniendo el último mando sureño en el campo de batalla.

William C. Quantrill murió el seis de junio de 1865, herido de muerte por las tropas de la Unión mientras lideraba un ataque en Louisville, Kentucky. En su lecho de muerte juró que, si hubiera capturado a Jim Lane, jefe de los guerrilleros del Norte de Doc Jennison, le habría quemado vivo.

El mismo Jim Lane disparó su último tiro el primero de julio de 1865, en su propia boca.

Frank y Jesse James, con los hermanos Younger, hombres de Quantrill, siguieron sus propios caminos.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Heather Graham.

 La escritora de best-sellers del NewYork Times y del USA Today Heather Graham se graduó en arte teatral en la Universidad de South Florida.

Nació y estudió en la Universidad de Florida. Actualmente es especialista en novela histórico-romántica y ha conseguido situar sus libros en la lista de títulos más vendidos del New York Times.     

  Tras un lapsus de varios años en el comedor del teatro, haciendo coros y ayuda en staff, se quedó en casa tras el nacimiento de su tercer hijo y empezó a escribir, trabajando en novelas cortas de terror y románticas.

       Tras varios intentos fallidos, vendió su primer libro, ‘When next we love’, en 1982 y desde entonces, ha escrito cerca de cien novelas y relatos cortos incluyendo las categorías de suspense romántico, romántica histórica, ficción vampírica, viajes den el tiempo, ocultismo y cuentos de Navidad. Escribió los libros de lanzamiento de la línea Dell’s Ecstasy Supreme, Silhouette’s Shadows, y para la línea principal de ficción de Arlequín, Mira Books.

       Heather es fundadora de la sociedad Florida Romance Writers del RWA y, desde 1999, ha patrocinado el Baile Vampírico de Romantic Times, yendo a parar todos los beneficios a los niños de la caridad.

       Está encantada de que le hayan publicado sus libros en casi veinte lenguas, y ha sido honrada con distintos premios de Waldenbooks. B. Dalton, Georgia Romance Writers, Affaire de Coeur, Romantic Times, y muchos más. Tiene libros seleccionados por Doubleday Book Club y Literary Guild, y ha sido incluída, entrevistada, o colaboradora en este tipo de publicaciones como The Nation, Redbook, People, y USA Today y ha aparecido en muchas entrevistas televisivas incluyendo la televisión local y Entertainment Tonight.

       Heather adora viajar y todo lo que tenga que ver con el agua, y es una submarinista certificada. Casada desde que se graduó en el colegio y madre de cinco hijos, su gran pasión en la vida es su família, pero ella también piensa en su carrera como un increíble don, y agradece cada día el poder hacer algo que ella adora tanto para poder vivir.

Biografía.

El Forastero

Kristin McCahy luchaba por mantener reunidos a los miembros de su familia, y conservar el rancho mientras la guerra de Secesión sembraba muerte y destrucción. Un día en que toda esperanza parecía perdida, un forastero acudió a rescatarla. Su revólver escupía fuego y sus ojos quemaban con una pasión que sólo ella podía igualar.

            Su nombre era Cole Slater y, con él a su lado, Kristin ya no tuvo que pelear nunca más sola. Mucho después de que los disparos se transformaran en silencio, Cole podría estar con ella y, juntos, hacer cicatrizar las heridas de aquella guerra y criar a sus hijos en un nuevo amanecer.

* * *

© Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Hermosilla, 21 28001 Madrid

© 1988 Heather Graham Pozzessere. Todos los derechos reservados.

EL FORASTERO, N° 2 - 23.1.07

Título original: Dark Stranger

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Este título fue publicado originalmente en español en 1991.

I.S.B.N.: 978-84-671-4742-1

Depósito legal: B-50629-2006