A Través De Sus Ojos

Prólogo

Pesadillas

El chillido surgió y reverberó en la noche con la resonancia espeluznante que sólo los verdaderamente jóvenes y aterrados podían crear. Los padres entraron corriendo en la habitación, impulsados por el instinto de combatir la fuerza que había sembrado tanto horror en su amada hija.

Sin embargo, no había nada. Nada salvo su pequeña de nueve años, de pie en la cama, con los brazos pegados a los costados y los puños cerrados con terrible rigidez, como si, de repente, se hubiera convertido en una anciana. Estaba chillando sin cesar, unos chillidos agudos y desgarradores que producían tanta dentera como el roce de unas uñas sobre un tablero.

Ambos progenitores pasearon la mirada por la habitación, desesperados; después, se miraron a los ojos.

- ¡Cariño, cariño!

La madre se acercó sin que la niña reparara en ella e intentó abrazarla, pero su hija permanecía inflexible. El padre dio un paso hacia ella, llamándola por su nombre, la sujetó y la zarandeó. La niña seguía sin reaccionar.

De pronto, se dejó caer en el centro de la cama. De nuevo, los padres se miraron entre sí; la madre se apresuró a tomar a su pequeña en brazos y la acunó junto a su pecho.

-Cariño, por favor, por favor...

Unos ojos azules del color de un suave cielo de verano se abrieron para ella. Estaban llenos de inocencia angelical. Le circundaba la cabeza un halo de pelo rubio platino, y sonrió risueñamente al ver el rostro de su madre, como si no hubiera ocurrido nada, como si de sus labios no hubieran brotado aquellos chillidos espeluznantes.

-¿Has tenido una pesadilla? -preguntó su madre, angustiada. La pequeña frunció el ceño, preocupada. -¡No! -susurró, y los ojos celestes se ensombrecieron, el cuerpo frágil empezó a temblar.

La madre miró al marido moviendo la cabeza. -Tenemos que llamar al médico.

-Son las dos de la madrugada. Ha tenido una pesadilla.

-Tenemos que llamar a alguien.

-No -dijo el padre con firmeza-. La acostaremos y hablaremos mañana.

- Pero...

-Si llamamos al médico, nos remitirán a urgencias. Y si vamos a urgencias, nos harán esperar horas sólo para decirnos que la llevemos a un psiquiatra, o sea, a un loquero.

__ ¡Donald!

--Es cierto, Ellen, y lo sabes.

EIlen bajó la vista. Su hija la estaba mirando con ojos enormes, temblando.

-¡La policía! -susurró la niña. -¿La policía? -preguntó Ellen.

-Lo he visto, mamá. He visto lo que ese hombre horrible le ha hecho a esa señora.

-¿Qué señora, cariño?

-Estaba en la calle, parando los coches. Era pelirroja y -Estaba una minifalda plateada. El hombre se paró a recogerla en un coche rojo abierto, como el del tío Ted. Ella subió, él arrancó y... y...

Donald cruzó el dormitorio y sujetó a su hija por los hombros.

-¡Déjalo ya! Mientes. No has salido de esta habitación.

Ellen apartó a su marido.

-¡Déjalo tú! Ya está bastante asustada.

-¿Y quiere que llamemos a la policía? Nuestra hija acabará saliendo en las portadas de los periódicos, y si no atrapan a ese psicópata asesino, irá tras ella. No, Ellen.

-Quizá puedan atraparlo -sugirió Ellen con suavidad.

-¡Olvídalo! -le dijo Donald con severidad a su hija.

Ésta asintió con gravedad; después, movió la cabeza.

-¡Tengo que contarlo! -susurró.

Ellen discutía con Donald en contadas ocasiones. Pero aquella noche... entabló la batalla.

-Cuando te ocurre esto... ¡tienes que dejarla hablar!

-¡De avisar a la policía, nada! -insistió Donald

-Llamaré a Adam.

-¡Ese charlatán!

-No es ningún charlatán y lo sabes.

Donald se volvió hacia su hija, cuya mirada reflejaba una desolación y un pavor que, a su edad, no debería conocer.

-Llámalo.

Era muy viejo; ésa fue la primera impresión que recibió Toni de Adam Harrison. Tenía el rostro alargado, el cuerpo delgado y el pelo níveo. Pero los ojos eran los más amables y sagaces que había visto en sus nueve años de vida.

Adam se acercó a la cama, le tomó la mano y se la sujetó con firmeza entre las suyas, sonriendo despacio. Toni estaba temblando, pero el suave contacto le alivió el temblor y la hizo entrar en calor. Él era muy especial. Comprendía que hubiera visto lo que había visto sin salir de casa. Y ella sabía, por supuesto, que era absurdo. Esas cosas no pasaban. Pero a Toni le había pasado.

Detestaba aquellas pesadillas. Las aborrecía. Y comprendía la preocupación de su padre. Era algo terrible. La gente se mofaría de ella... o querrían utilizar sus poderes para su propio beneficio.

-Bueno, cuéntame -le dijo Adam, después de explicar que era un viejo amigo de la familia de su madre. -Vi lo que pasó -susurró, y empezó a temblar otra vez.

--Cuéntamelo.

- Había una mujer en la calle, quería que los coches se pararan. Uno frenó. Ella se apoyó en la puerta y empezó a hablar con el hombre de dinero. Después, se fue con él. Subió al coche. Era rojo.

-¿Un descapotable?

-Como el coche del tío Ted

-Bien –dijo Adam, y le dio otro apretón en la mano.

La voz de Toni se volvió monótona. Reprodujo parte de la conversación entre el hombre y la pelirroja palabra por palabra. Empezó a sudar al sentir el creciente temor de la mujer. Apenas podía respirar cuando describió el cuchillo. Acabó chorreando de sudor, y con frío. Mucho frío. Adam habló con ella y la tranquilizó.

Después, llegó la policía, alertada por los vecinos que se habían despertado con los chillidos de la niña. Los dos agentes que flanquearon su cama empezaron a bombardearla con preguntas. Querían saber lo que había visto... o lo que le habían hecho a la mujer. A pesar del terror, Toni se sentía bien gracias a Adam. Pero, de pronto, se le formaron unas lágrimas enormes en los ojos. -¡Nada, nada! ¡No he visto nada!

Adam se puso en pie, con la voz firme y llena de tanta autoridad que hasta los hombres de pistolas y placas lo escucharon. Abandonaron el dormitorio. Adam le guiñó un ojo a Toni y salió con los hombres asegurándole que hablaría con ellos.

Un mes más tarde, la policía volvió a la casa. Toni oyó las protestas furiosas de su padre de que la dejaran en paz. A pesar de la discusión, acabó delante de un agente de policía que no dejaba de formularle terribles preguntas. El hombre le describía cosas horribles con voz cada vez más áspera. En un momento dado, Toni se bloqueó.

Se despertó en el hospital. Su madre estaba a su lado, con lágrimas en los ojos. Se puso radiante de felicidad cuando Toni pestañeó y la miró.

Su padre también estaba allí. Besó a Toni en la frente; después, atragantándose, salió de la habitación. Se acercó un hombre mayor.

-Vas a cambiar de casa -le dijo alegremente-. Vivirás en el campo. La policía no volverá a molestarte.-¿La policía?

-Sí, ¿no te acuerdas? Toni lo negó con la cabeza. -Lo siento... Lo siento mucho. No sé quién es usted. El hombre enarcó una ceja blanca, mirándola fijamente.

-Soy Adam. Adam Harrison. ¿De verdad no te acuerdas de mí?

Ella lo observó con gravedad y lo negó con la cabeza. Estaba mintiendo, pero él se limitó a sonreír, y su sonrisa era cálida y reconfortante.

-Sólo tienes que recordar mi nombre. Y, si alguna vez me necesitas, llámame. Si vuelves a soñar, o si tienes una pesadilla.

-Yo no tengo pesadillas -dijo Toni -Si sueñas...

-Yo no sueño. No me permito soñar. Hay personas que pueden hacer eso, ¿sabe?

La sonrisa de Adam se intensificó.

-Sí, lo sé. Bueno, señorita Antoinette Fraser, ha sido un gran placer verte, y comprobar lo bien que estás. Si alguna vez quieres saludarme, acuérdate de cómo me llamo.

De pronto, Toni le dio la mano.

-Siempre recordaré cómo se llama -le dijo.

-Si alguna vez me necesitas, vendré -le prometió. Le plantó un beso en la frente y se marchó, dejando a su paso un rastro de su aftershave.

Pronto el recuerdo palideció y toda la historia se tornó imprecisa, irreal. Sólo quedaba un vestigio en su mente, ese rastro de aftershave, cuando alguien se iba de verdad.

1

-¡Imaginen, si pueden, al gran señor del castillo! El MacNiall en persona, afamado e infame, una figura que suscita miedo y admiración. Adelantándose a su tiempo,

alcanzaba casi el metro noventa de estatura, tenía el pelo negro como la pez, los ojos de un gris acerado, capaces de refulgir como los del mismísimo diablo. Hay quien dice que en esos orbes ardía el fuego del infierno. Poseía unos brazos férreos de tanto empuñar la espada, el hacha y cualquier arma que caía en sus manos en el fragor de la batalla. Se decía que podía abatir a doce hombres en los primeros momentos de una refriega. Apasionado en su servicio al rey y a su país, combatía contra cualquiera que los vilipendiara. Apasionado en el amor, si se sentía traicionado, su enojo podía desatarse con la misma pasión contra una mujer. Imaginad pues a su amada, su dama, su esposa, rodeada de engañosos consejeros, hombres dispuestos a abatir a un tenaz guerrero sólo para lograr sus propios objetivos. Imaginadla sabiendo que la han traicionado, mal aconsejado, y que su marido, el gran lord MacNiall, el señor del castillo, regresa del sangriento campo de batalla... decidido a buscar una venganza aún mayor. ¡Allí...! Allí. Entraría por las enormes puertas que dan acceso al amplio vestíbulo.

Toni se erguía tras la barandilla del rellano de la planta de arriba, señalando las puertas de la entrada, entusiasmada. El grupo de admirados turistas se había congregado en la entrada del vestíbulo y elevaban los rostros hacia ella.

Aquello era sensacional, mucho mejor de lo que habían imaginado al concebir su loco proyecto de comprar un castillo en ruinas y ofrecer un recorrido turístico muy especial. Hasta el momento, David y Kevin habían enardecido a sus visitantes interpretando a dos desventurados trovadores del reino de Jaime IV, época en que se amplió el bastión normando construido por los monarcas del siglo trece y se erigió el castillo. Ryan y Gina habían hecho un trabajo fantástico interpretando a la hija del señor del castillo y al caballerizo de quien ésta se había enamorado trágicamente durante el reino de María I Estuardo, reina de Escocia. Thayer, el menos predecible de los seis, había demostrado su valía haciéndose pasar por un lord acusado de brujería en la época de Jaime VI. Y todos habían hecho de ayudantes de cocina o (le criadas.

No había duda de que los turistas estaban viviendo el espectáculo. Aguardaban, atentos, en la planta baja. Toni prosiguió.

¡Ay!, fue aquí mismo, en el lugar donde me yergo, donde Annalise se reunió con su marido, ese gran hombre de inestimable valor y, por desgracia, de celos y furia. Si creemos las historias que cuentan sobre su hermosa mujer, él cerró los dedos en torno a su cuello, exprimiéndole la vida antes de arrojarla cruelmente por la escalera, preso de un ataque de rabia incontrolable.

Como era el señor del castillo, los criados lo ayudaron a deshacerse del cuerpo, y lord MacNiall siguió batallando contra el enemigo. Sin embargo, recibiría su merecido. Aunque había vencido a muchos, y bajo su liderazgo habían caído numerosas tropas, Cromwell consiguió atraparlo. Recibió el castigo definitivo. Lo castraron, destriparon, decapitaron, desmembraron y dispersaron. Sus descendientes recogieron los pedazos, y ahora yace enterrado en el fondo de la cripta resguardada por estas mismas paredes de piedra. Sí, sus restos mortales están enterrados aquí. Pero se dice que su espíritu vaga, no sólo por el castillo sino por las colinas y laderas circundantes, y por el bosque que se extiende más allá de las ruinas de la vieja muralla.

Sus palabras fueron recibidas con una exclamación de asombro colectivo muy alentadora. Toni lanzó una sonrisa a Gina, que se erguía en el umbral de una habitación de la planta de arriba, observando. De un momento a otro, Ryan irrumpiría en el vestíbulo a lomos del caballo.

-Dicen que sigue vagando por sus tierras, buscando a su esposa, ansioso por ver su rostro, lleno de amor y de deseo... ¡y la furia se apodera de él cada vez que la sostiene en toda su espectral belleza!

Miró a Gina, frunciendo el ceño. Ryan ya debería haber hecho acto de presencia.

Gina la miró y se encogió de hombros; después, elevó las manos, indicándole que terminara como pudiera. -¡Aquella noche, el gran señor del castillo entró cabalgando por la puerta!

Como si formara parte del guión, un magnífico relámpago desgarró la oscuridad, seguido del fragor de un tremendo trueno.

Las puertas se abrieron... y apareció un hombre.

Toni inspiró con incredulidad. No era Ryan. El hombre montaba el semental negro más grande que Toni había visto nunca. Pensó que el fogoso animal lanzaría llamaradas por la boca de un momento a otro.

Y el jinete... Lo había mojado la lluvia, pero tenía el pelo negro como la pez. Y aunque su montura era gigantesca, él también era enorme. Si sus ojos hubieran refulgido como los del mismísimo diablo, Toni no podría haberse sorprendido más. ¡Era el gran Bruce MacNiall, señor del castillo, el guerrero con capa y falda escocesas, como ella misma lo había descrito!

De nuevo refulgió un relámpago y reverberó un trueno. Toni gritó, sobresaltada, y el grupo emitió un graznido colectivo.

¡Perfecto!, pensó Toni Era el momento de anunciar que el señor del castillo había vuelto a casa en toda su gloria... e ira. Pero por primera vez en la vida, se quedó sin palabras. Como los demás, estaba hechizada, observando, temerosa de respirar, pensando que había invocado a un fantasma.

E1 Hombre desmontó del semental con tanta fluidez que habría sido imposible averiguar lo que llevaba un escocés debajo de la falda. Paseó la mirada por el vestíbulo con ojos oscuros y entornados y mandíbula de granito.

-¿Quién dirige esta farsa? -inquirió con aspereza. Los turistas, hechizados, parecían creer que el recién llegado formaba parte del espectáculo.

David, que estaba abajo, entre el grupo, rompió el silencio colectivo.

-¡La dama de la escalera! -informó al desconocido, señalando a Toni Después, hizo lo posible por desalojar rápidamente a los turistas-. Y así acaba el espectáculo. Señoras y señores, ¡gracias por su atención!

El grupo estalló en aplausos, contemplando con fijeza al recién llegado. El ceño de éste se intensificó.

-Gracias otra vez -dijo David-. Y, ahora, ¡pasemos a la cocina, donde disfrutaremos del prometido té con bollería!

Mientras contemplaba cómo desaparecían los turistas, Toni oyó el susurro frenético de Gina:

-¿Qué es esto? ¿Qué diablos...? -salió del dormitorio al rellano-. ¿Es Ryan? ¿Se puede saber qué ha hecho ahora?

-No es Ryan -murmuró Toni entre dientes. Kevin había seguido a David y al grupo de turistas a la cocina, pero no sin antes levantar la vista hacia la escalera y mirarla con enojo, levantando las manos en actitud perpleja. Thayer debía de haber salido a ayudar a Ryan, puesto que Toni y Gina se habían quedado a solas con el airado desconocido, que subía lentamente por la escalera.

-¡Dios mío! -murmuró Gina-. ¿No decías que lo habías inventado?

-¡Y así es!

-Entonces, ¿quién o qué está subiendo por la escalera? Da igual, ya lo sé. Un hombre furioso.

¿Furioso? De pronto, Toni que seguía petrificada y admirada, también se puso furiosa. ¿Quién diablos se creía aquel hombre para interrumpir así el espectáculo? Habían firmado un contrato de alquiler con opción a compra, y fuera quien fuera, no tenía ningún derecho a estar en el castillo.

-Buenas noches -dijo, decidida a impregnar de hielo y firmeza su voz-. ¿Puedo ayudarlo en algo? -¿Que si puede ayudarme? ¡Ya lo creo! -le espetó. A aquella distancia, Toni vio que tenía los ojos grises, de un gris tormentoso en aquellos instantes-. ¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? -si su mirada era borrascosa, su voz parecía el trueno que rugía en la tormenta. Era escocés, su acento lo delataba, pero la enunciación limpia sugería que había viajado y vivido en otros lugares.

-¿Que quiénes somos? -dijo Toni, frunciendo el ceño-. ¿Quién es usted?

-Bruce MacNiall, el dueño de este castillo.

-Los MacNiall están todos muertos -replicó Toni -Puesto que soy un MacNiall, lamento discrepar. A su espalda, Gina gimió.

-Cielos. Parece que ha habido un terrible error. -No ha habido ningún error -le dijo Toni a Gina con suavidad-. ¡No puede haberlo! -y se dirigió al desconocido que había aparecido en perfecta actitud teatral-. Tenemos un contrato de arrendamiento, y con opción a compra, por cierto.

-Se lo que sea, no es legal -repuso el hombre con brusquedad.

-Nosotros creemos sinceramente que lo es -Gina dio un paso al frente, sonriendo con pesar y adoptando una actitud educada. Gina era menuda, con abundante y lustroso pelo castaño, ojos verdes que observaban el mundo con inteligencia y cortesía fácil. Su fuerte eran las relaciones públicas-. Ésta -prosiguió con fluidez-- es Antoinette Fraser. Toni Yo soy Gina Browne. Sinceramente, señor, hemos realizado todas las gestiones necesarias y hemos pagado una generosa suma para poder estar aquí. Estamos registrados y poseemos licencias de guías turísticos. No comprendo por qué ha irrumpido aquí esta noche. Los habitantes del pueblo, incluido el jefe de la policía local, saben que estamos aquí. Si tiene algún problema, ¿por qué aparece a estas alturas?

-Estaba de viaje. El jefe Tavish no los ha echado de aquí porque no sabía cómo ponerse en contacto conmigo y averiguar si, por algún motivo, había decidido alquilar el castillo. Acabo de llegar, y de descubrir que estaban convirtiendo mi casa en un circo.

¡Vaya! --Gina tomó aire.

Toni la miró con una sonrisa lúgubre. Su amiga estaba horrorizada y, desde luego, ella también se sentía ofendida.

-A mí me gusta mucho el circo -declaró. Con los brazos cruzados, se volvió hacía el desconocido-Mire, estamos perplejos por su repentina aparición, sobre todo, porque no conocíamos su existencia y porque tenemos documentos legales. Puede que aquí la gente no se meta en donde no le importa, pero ¡seguro que alguien nos habría hablado de usted! Y.. el castillo estaba abierto. Encontramos un juego de llaves en un gancho, junto a la puerta. Puede que se ausente del pueblo con demasiada frecuencia, señor MacNiall.

-Lord MacNiall -dijo con sequedad-. Y cómo iba a imaginar que al volver a casa encontraría... -¡Ajá!

El fragor de la palabra resonó junto a un nuevo estrépito de cascos, interrumpiendo a lord MacNiall. Ryan Browne había aparecido finalmente, blandiendo la espada, de pie sobre los estribos. Comprendió casi de inmediato que la habitación estaba vacía de turistas y llena de un enorme caballo negro. Tiró de las riendas rápidamente y siguió los peldaños con la mirada hasta que reparó en ellos tres.

-¿El gran lord MacNiall regresa a su castillo? - dijo débilmente-. ¿Donde encuentra...?

El semental negro relinchó con ferocidad y el hermoso ruano llamado Wallace se arredró.

-¡Otro gran lord con un caballo más grande! Está bien... Este gran lord se va -dijo rápidamente, controlando al castrado-. Pero volveré -prometió.

Se dio la vuelta y salió del vestíbulo con otro estrépito de cascos.

-Haré que los detengan a todos -dijo Bruce MacNiall. Era más un gruñido que un comentario-. ¿Cómo se atreven a irrumpir aquí y a burlarse de la historia escocesa? ¡Norteamericanos!

-Disculpe, creo que ya se lo hemos explicado. Tenemos un contrato legal -dijo Toni-. Y no nos estamos burlando de la historia escocesa, estamos aquí porque nos encanta.

-¡Escúcheme de una vez, mujer descerebrada! Soy el dueño de este castillo y nunca ha estado a la venta ni en alquiler.

Era imposible, pero la irritación y la agresividad del recién llegado parecían tan contundentes que Toni se sorprendió temiendo que hubiera habido un gran error. Gina estaba atónita, igualmente preocupada.

-El que se equivoca es usted -le informó al hombre que aseguraba ser el MacNiall viviente-. Tenemos un contrato.

-¡Y un cuerno!

--Deberíamos pedir que lo detuvieran, puesto que está haciendo lo posible por echarnos a perder la visita guiada le dijo Toni, consciente de que estaba dando un pequeño paso atrás a pesar de sus palabras-. Y no tiene ningún derecho a llamarme descerebrada. Tenemos documentos que demuestran que hemos arrendado este castillo. Ahora usted dice que es suyo. Estaba sucio y abandonado. Era evidente que nadie se había ocupado de él hacía años. Hemos estado reparando el enganche de la luz, cambiando el cableado, enyesando y pintando... sólo para evitar que se viniera abajo. El primer día, David y Kevin apuntalaron la fachada. Nos hemos dejado la piel para hacerlo habitable.

-Ya se lo he dicho, he estado fuera del país. -¿Toda la vida? -repuso Toni con aspereza- Porque si no, debería darle vergüenza. Este lugar es increíble. Si yo tuviera algo así desde niña, no habría permitido que se deteriorara de esta manera.

-Mi castillo no es asunto suyo -dijo el hombre con voz gélida.

-Pues lo es, porque por espacio de un año, como mínimo, es «nuestro castillo» -replicó con voz tensa. -No, no lo es. El castillo es mío y yo no lo he alquilado.

Toni experimentó otro momento de intranquilidad. La convicción del recién llegado era total.

-Ya veo que han invertido tiempo y esfuerzo -le dijo a Gina-. Y lo lamento. Pero el castillo no está, ni estará jamás, en alquiler. Se lo habría advertido pero, como he dicho, he estado fuera del país.

-Pues resulta increíble -dijo Toni, interviniendo antes de que Gina pudiera contestar-. Es de esperar que algún habitante de este pequeño pueblo lo hubiera puesto al corriente de lo que pasaba o, al menos, nos hubiera hablado de usted cuando estábamos comprando las pinturas y los materiales.

-¡Exacto! -dijo Gina.

En aquel momento, Ryan entró de nuevo en el vestíbulo. Se detuvo.

-¡Magnífico caballo! -dijo, contemplando el semental-. ¡Qué animal más hermoso!

Bruce MacNiall empezó a bajar la escalera. -Es una mezcla de largos y cuidadosos cruces. -Caballo de batalla... ¡mira la musculatura y el tamaño! Y hay sangre árabe en su linaje. Casi tiene las patas de un purasangre americano -dijo Ryan.

Bruce MacNiall seguía bajando, hablando con Ryan con la misma naturalidad que dos amigos en una feria (le caballos.

-Tiene buen ojo -comentó-. La yegua era un cruce de purasangre americano y uno de nuestros sementales. Es un ejemplar magnífico. Tiene la fuerza de un belga, la gracia de un árabe y la dignidad de un purasangre.

-Majestuoso -corroboró Ryan.

Toni y Gina se miraron y siguieron a MacNiall por los peldaños. Los hombres estaban de pie junto a la cabeza del semental, admirando la longitud del cuello y sus ojos enormes y espaciados.

-Disculpad, pero tenemos un problema -les recordó Toni.

-Sí, ¿qué pasa? -dijo Ryan, y desplegó una sonrisa-. ¿Es que la invención de Toni ha cobrado vida? Por cierto, soy Ryan. Ryan Browne. El marido de Gina.

-Un placer, pero hace tiempo que estoy vivito y coleando -dijo MacNiall, mirando fijamente a Toni. Esta parecía ser la única capaz de enfurecerlo.

Ryan posó sus ojos castaños en Toni con preocupación.

-¿No nos dijeron en la agencia que la familia había muerto?

Si _ contestó Toni.

Mintieron -les informó MacNiall, mirando fijamente a Toni - . () eso, o la mentira es de ustedes -sus palabras no parecían incluir a los demás, sólo a ella

Y están allanando mi morada. Como muy bien saben, puesto que están familiarizados con la historia de la familia y los rumores y leyendas locales.

-¡Yo no he mentido! -protestó Toni, indignada. -Entonces, ha «imaginado» un increíble facsímil de la verdad -declaró.

Toni movió la cabeza.

-Sabía que este castillo había pertenecido a una familia llamada MacNiall, pero nada más. Bruce es un nombre escocés bastante común. Hemos estado deslomándonos con las reparaciones, ¡no hemos tenido tiempo de interrogar a los vecinos sobre la historia de este castillo!

-Alcanzaba casi el metro noventa de estatura, pelo negro como la pez, ojos grises... como los del mismísimo diablo -murmuró Gina, mirando fijamente al hombre, después a Ton¡.

-¡Juro que me lo había inventado todo! -exclamó Toni, irritada.

-Y tenemos documentos -añadió Ryan.

Toni se mordió el labio. El enfoque de Ryan podría funcionar mejor₋que el de ella.

-De acuerdo, miren, quizá tengan algún tipo de documento... un contrato, lo que sea. La cuestión es... -se detuvo para mirar a Toni- que sea lo que sea, les han tomado el pelo. Por desgracia, a los norteamericanos les ocurre de vez en cuando. Creen en la poderosa Internet y no se informan bien de lo que hacen. Esto es Europa.

Era más que exasperante. Toni miró a Gina. -Imagínate. Esto es Europa.

-Los han estafado, y punto -dijo MacNiall con rotundidad-. Como se dice vulgarmente, señorita Fraser, les han dado el camelo.

Toni se quedó mirando al hombre sin pestañear, volando que se le ponían rígidos los músculos de la cara. -Gina, quizá puedas mostrarle a este amable caballero nuestros documentos.

-¡Por supuesto! -Gina se dio la vuelta y se alejó corriendo por el pasillo.

MacNiall movió la cabeza mirando a Toni.

-Hemos invertido tanto en esto... ¡años de ahorros! -exclamó Ryan con desolación.

MacNiall no cedía.

-Lo siento -dijo con rotundidad. -Todo -murmuró Ryan.

-Un momento, hay que averiguar la verdad. No tenemos que desalojar el castillo sólo porque lo diga este hombre -declaró Toni-. Afirma que no tenemos derecho a estar aquí, pero ¿cómo sabemos si él lo tiene? –

MacNiall la había llamado mentirosa. Lo miró⁻ a la cara y sonrió con dulzura-. Como todos sabemos, hay mucha nobleza arruinada paseándose por Europa. Quizá lord MacNiall no sepa que el Estado le ha embargado la propiedad por impago de impuestos o algo parecido - sugirió.

Toni imaginó a MacNiall estrangulándola de verdad. Sin embargo, éste controló su mal genio. Burlándose de ella con la mirada, dijo:

-Le aseguro que ése no es el caso.

Gina regresó corriendo por el pasillo con los contratos y los permisos en la mano.

-Mire, señor MacNiall... Lord MacNiall.

Los papeles salieron volando de las manos de Gina. Todos se inclinaron para recogerlos, incluido MacNiall. Después, éste se enderezó y estudió los documentos moviendo la cabeza.

Reconozco que parecen de verdad. Y sus permisos están en orden. Sencillamente, no tienen ningún derecho sobre este castillo porque los han timado. Lo lamento mucho pero...

-¿Bruce'? -una nueva voz resonó en la entrada. Había llegado la ley del pueblo, el jefe de policía, Jonathan Tavish. Toni había hablado con él brevemente. Era un hombre agradable de treinta y pocos años, de pelo rubio rojizo y hermosa voz. Marcaba las erres casi de forma hipnótica mientras hablaba. Aunque no había mencionado que hubiera un descendiente vivo de los antaño poderosos señores del castillo, se había mostrado preocupado y escéptico al enterarse de su llegada y de sus planes.

A Toni se le estaba cayendo el alma a los pies pero, por dentro, una vocecita insistía: «¡No, no puede ser!» -Todo está en orden, Jon -dijo Bruce, con los ojos puestos nuevamente en Ton¡-. Pero quizá quieras confirmar a estas «amables» personas que soy el propietario del castillo.

-Es lord MacNiall -les dijo Tavish con solemnidad-. Es el dueño del castillo, de la mitad del pueblo y sólo el buen Dios sabe de qué más.

Ton¡ se lo quedó mirando con incredulidad. Tras un momento de-confusión, volvió a perder los estribos. De pronto, estaba furiosa con el policía. ¿Cómo podía haberlos dejado seguir adelante sin una sola palabra de aviso?

-Jefe Tavish, si todo esto es cierto, podría habernos advertido que había un MacNiall con vida y que no tenía intención de alquilar su propiedad -dijo Ton¡, intentando con todas sus fuerzas no levantar la voz.

El policía la miró con una mueca de pesar.

-Si he dado pie a esta confusión y angustia, muchacha, lo siento de veras. Nada de lo que me dijo me hizo pensar que desconocían la existencia de lord MacNiall. Y hasta que no he visto a Bruce, no podía estar seguro de que no les había alquilado la propiedad... aunque sin duda me sorprendió que lo hubiera hecho -dijo Tavish.

Un relámpago les mostró que Tavish no se había presentado solo. Detrás se encontraba Eban Douglas, un hombre que se había presentado como el guarda de la casa. Ellos le habían explicado que se habían gastado casi Iodos sus ahorros en el alquiler y en los materiales de reparación. Se había mostrado muy complacido pero, claro, siempre se lo veía así. Era un hombre arrugado de corta estatura con mechones de pelo blanco en torno a su esquelético rostro. Gina estaba convencida de que habría amasado una fortuna trabajando en El Túnel del Terror.

De hecho, había hablado mucho con ellos. A ratos, les había echado una mano. Y, en ningún momento, de ninguna forma o manera, había mencionado que el castillo tuviera dueño.

A pesar de eso, y de su aspecto inquietante, parecía un tipo decente. Ton¡ lo había visto trabajando por la finca y había dado por hecho que estaba contratado por la agencia que les había alquilado el castillo. Una tendera del pueblo les había dicho que vivía en una antigua cochera reconvertida situada en la ladera de la parte posterior, en un trozo de tierra antiguamente ocupada por el foso que circundaba el castillo.

-¡Usted, Eban! -dijo Ton¡-. ¿Por qué no nos habló de lord MacNiall?

-Porque no me lo preguntó -repuso Eban, e hizo una mueca-. Yo tampoco sabía... Pensé que lord Bruce había decidido que su presencia era buena para el viejo castillo -se encogió de hombros-. A fin de cuentas, estaban poniéndolo a punto, eso es verdad.

-Bueno, gracias por reconocer eso, al menos. Creo que hemos hecho un buen trabajo -dijo Ton¡, contrayendo la mandíbula.

-Y, ahora, ¡de vuelta a los autobuses! -David, que había estado cautivando a los invitados en la enorme cocina, entró de nuevo en el vestíbulo, seguido por el numeroso grupo de turistas-. Vamos, vamos -dijo cuando el grupo empezó a dispersarse-. ¡Los autobuses esperan! -pero había perdido el control, y sus invitados empezaron a charlar antes de partir, deteniéndose junto a Ton¡, Gina, Ryan y Bruce. Los cuatro, incluido Bruce MacNiall, recibieron sinceros cumplidos por sus actuaciones.

-Ay, ¡ha sido una maravilla! -le dijo Mílly, una mujer de Chicago, si Ton¡ no recordaba mal, a Bruce MacNiall en voz baja-. ¡Un espectáculo magnífico! Y, por último, usted, apareciendo en ese magnífico animal... pura magia. Muchas gracias. Jamás, jamás olvidaré este viaje a Escocia. ¡Ha sido un sueño hecho realidad!

-Gracias, querida -dijo Kevin, y se acercó rápidamente por detrás para apartarla.

-¡Me ha encantado!- dijo Milly.

-¡Los autobuses están listos! -exclamó Kevin alegremente, mientras conducía a Milly al exterior-. ¡No debemos hacerlos esperar!

El grupo de turistas siguió su camino, pasando junto al policía y a Eban, charlando ruidosamente mientras salían al patio. Thayer, sin embargo, se encontraba en aquellos momentos en el vestíbulo.

-¡Mi primo! ¡Él es escocés! -exclamó Ton¡. Lo dijo en actitud defensiva, como si, porque Thayer fuera escocés, no pudieran haberlos timado.

-¿,Escocés, o norteamericano descendiente de escoceses? -preguntó MacNiall.

-Nacido y criado en Glasgow -dijo Thayer, frunciendo el ceño. Dio un paso adelante con la mano tendida --. Thayer Fraser, señor. He oído un poco de lo que ocurre. Y lamento sinceramente esta situación y mi propia confusión. Quizá estemos a su merced. Ton¡ hizo los papeleos desde los Estados Unidos cuando encontró este castillo en Internet. Los contratos nos los remitió una agencia de alquiler. Pero teníamos un abogado... y yo mismo vi el castillo anunciado en Glasgow.

MacNiall movió la cabeza.

-No hay duda de que tienen un problema.

-Sí, pero se han portado bien, Bruce, ¡han restaurado el castillo! -exclamó Eban de improviso.

-Hemos trabajado mucho -dijo Ryan.

Al parecer, los turistas ya habían subido a los autobuses. David y Kevin regresaron al vestíbulo. El primero se acercó con torpeza.

-¿Lord MacNiall? -murmuró-. David Fulton, y éste es mi amigo, Kevin Hart. Empezamos a hacernos una idea del problema pero, sinceramente, nadie podría haber puesto más afán ni cariño en restaurar este castillo. Si se toma la molestia de echar un vistazo verá cuánto sudor nos ha costado dejarlo como está.

De pronto, para asombro de Ton¡, Bruce MacNiall masculló una maldición e hizo lo que debía parecerle una afirmación muy magnánima.

-Está bien. Es viernes por la noche. Jon puede confirmarles quién soy, pero el registro de la propiedad está en el pueblo y no abrirá hasta el lunes por la mañana. Hasta entonces, supongo que tendrán que quedarse.

-Tendremos que quedarnos porque hemos pagado mucho dinero por estar aquí y poseemos documentos legales -dijo Ton¡ con obstinación.

Gina le hundió el codo en las costillas. Toni hizo una mueca al comprender que se estaba pasando de la raya. Pero no iba a creer ciegamente a aquel hombre, ni siquiera al policía local, cuando había llevado el contrato a un abogado y éste había revisado el acuerdo.

-¡Tenemos un abogado! -murmuró. Jonathan Tavish carraspeó.

-Señoras y señores, lamento mucho no haber intentado detenerlos. Como he dicho, no estaba seguro de que Bruce no hubiera decidido alquilar el viejo castillo de sus antepasados. Temo que alguien, conociendo la existencia del castillo y sabiendo cuanto viaja Bruce, los haya timado -carraspeó y miró a MacNiall con incomodidad-. Bruce, si dices que todo está en orden por esta noche, me iré.

Bruce MacNiall se limitó a asentir, como si no fuera un simple lord sino realeza.

-Gracias, Jon. El lunes por la mañana llevaremos esos documentos de los que hablan a las autoridades correspondientes. Con suerte, podremos identificar a los estafadores.

-Con suerte -corroboró Jonathan Tavish desplegó una sonrisa con la que parecía querer consolar al grupo-. No se sientan muy mal. No serán los primeros norteamericanos a los que hayan timado. Y tampoco los últimos. Veremos lo que se puede hacer.

-Gracias -dijo Thayer.

-Buenas noches -se despidió Gina alegremente. -Y gracias -añadió Kevin.

-Yo también me voy, a no ser que me necesite - dijo Eban Douglas, mirando a Bruce MacNiall.

-Creo que puedo arreglármelas, Eban -dijo MacNiall.

Eban se dio la vuelta y se fue. No tenía la espalda encorvada, y tampoco cojeaba, pero daba la impresión de hacer ambas cosas.

-¿Se... aloja aquí cuando está en el pueblo? -preguntó Ryan con educación.

La respuesta fue un poco lenta. Una sonrisa irónica hizo temblar los labios de MacNiall.

-¿Con la casa solariega llena de escépticos? Por supuesto.

-¿Quiere que me ocupe del caballo? He hecho alguna mejora en los establos. No suele guardarlo allí, ¿verdad? -preguntó Ryan-. Lo pregunto porque estaban bastante deteriorados, y este amigo está muy bien cuidado.

-Ha estado en otro establo en mi ausencia. -¿Cuánto tiempo lleva fuera? ¿Veinte años? -masculló Toni. De nuevo, Gina le dio un fiero codazo en las costillas.

-Yo lo acomodaré en el establo -se ofreció Ryan. Toni quería darle un golpe en la cabeza por ofrecerse, pero sabía que no estaba siendo servil. A Ryan le encantaban los caballos. Y debía reconocer que aquél era magnífico.

-Claro -dijo MacNiall-. Gracias. Se llama Shaunessy.

-¿Shaunessy? -Ton¡ no pudo contenerse-. ¿Ni Thor, Trueno o Rey? -el tercer codazo de Gina estuvo a punto de hacerla gemir. Hizo una mueca-. Shaunessy. Un nombre estupendo.

Ryan se acercó para sacar al caballo.

-Te echaré una mano -se ofreció Kevin enseguida, y salieron juntos.

-¡Hay té! -exclamó David en el incómodo silencio-. Y bollitos. Unos bollitos deliciosos.

-Vaya, té. Me encantaría tomarme una taza -dijo Gina-. Y a tí también, Ton¡ -Gina la tiró de la mano-. Y nos encantaría que lord MacNiall nos acompañara para poder explicarle cómo y por qué alquilamos este castillo... para contarle todas las reformas que hemos hecho y para que, de paso, nos cuente cosas sobre él -lo miró, esperanzada,

-Ya que ha sido tan amable de permitir que nos quedemos hasta que aclaremos este asunto, ¿le apetecería acompañarnos, lord MaeNíall? -preguntó Thayer.

-Gracias. Ha sido un vuelo muy largo, con muchos asuntos entre manos y un largo trayecto en coche... para luego descubrir que el castillo estaba... habitado -dijo MacNiall-. Si no les importa, me retiraré a mi habitación. Pero ustedes disfruten del té. Y de la hospitalidad. Hasta el lunes.

-¿Hasta el lunes? -dijo Ton¡, y su recompensa fue un último codazo de Gina. En aquella ocasión, protestó y se la quedó mirando-. ¡Ay!

-Buenas noches -se despidió Gina-. Y gracias. -Sus papeles -dijo MacNiall, y se los devolvió a Gina.

-Gracias -repitió-. Y gracias por... por dejar que nos quedemos hasta el lunes. Hasta que esto se haya aclarado. No sé adónde iríamos, sobre todo, a estas horas.

MacNiall inclinó la cabeza.

-Me hago cargo de su situación -declaró-. Buenas noches, pues -lanzó una última y larga mirada a Toni y se dio la vuelta.

Ton¡ abrió la boca, dispuesta a hablar, pero Gina se la tapó con la mano y susurró con desesperación:

--Tú sólo di: «Buenas noches, lord MacNiall». MacNiall volvió la cabeza. Sus ojos parecían azulados en aquel momento, y tan claros como un cielo de verano. Algo extraño sacudió a Ton¡. Se quedó inmóvil, Melada. Tuvo la sensación de que lo conocía, de que conocía su forma de mirarla.

Lo había conocido y lo volvería a conocer.

Le recorrió un temblor por la espalda. Hielo. Fuego. ¡1labía inventado al personaje!

No era más que un hombre, se dijo... irritante, prepotente y furioso por tener intrusos en su castillo.

«No es cierto. Si tuviera el pelo un poco más largo, la ropa un poco distinta, sólo un poco distinta...» --Buenas noches -dijo MacNiall.

El hielo y el fuego, y un presagio tan intenso que la hizo estremecerse, se tornaron insoportables. Se dio la vuelta y se alejó a paso rápido. Corrió hacia la entrada del castillo.

Pero una voz no dejaba de susurrarle: «No puedes lucir. No puedes huir».

Y algo aún más suave, como el retazo de una idea. «Esta vez, no...»

Interludio Durante el gobierno de Cromwell

Desde su atalaya, MacNiall podía verlos a todos dispuestos en su reluciente esplendor. El hombre por quien luchaban, el siempre fariseo Cromwell, podía predicar la sencillez y la pureza que uno debía buscar en la vida. pero cuando disponía a sus tropas, se encargaba de que. fuera cual fuera su uniforme, aparecieran en filas, con las armas brillantes, al igual que los escudos.

Como siempre ocurría con su enemigo, éste no comprendía cómo había que batallar en las Tierras Altas escocesas. Se acercaban en formación. En filas y columnas. Alto, carguen, apunten y disparen. Avancen. Alto, carguen, apunten, disparen...

Las tropas de Cromwell dependían de su superioridad numérica. Y, como todos los líderes anteriores a él. Cromwell estaba dispuesto a sacrificar a sus soldados. Todo en nombre de Dios y de su sagrada tierra... al menos, eso predicaba el gran hombre.

MacNiall tenía su propio Dios, como los hombres con los que luchaba. Para algunos, era sencillamente el Dios que los ingleses no reconocían. Para otros, tenía que ver con el orgullo, porque su Dios gobernaba la iglesia escocesa y presbiteriana y no tenía nada que ver con un inglés que cortaría la cabeza a su propio rey.

Otros combatían porque era su tierra. Clanes que no querían ser gobernados por aquel extranjero, hombres que raras veces se inclinaban ante otra autoridad que no fuera la del clan. Su tierra era agreste y difícil. Los romanos habían construido muros para protegerse y apartarse de los salvajes a los que apenas reconocían como humanos. En los muchos siglos transcurridos desde entonces, el corazón de la tierra había cambiado poco. En aquellos momentos, tenían otra causa: el regreso del joven Estuardo y el odio hacia su enemigo.

Y, al igual que siglos atrás, lucharían, utilizando su tierra como una de sus mejores armas.

MacNiall le reconocía a Cromwell una cosa: era un militar. Y no era estúpido. Había recurrido a los irlandeses y a los galeses, que tan bien conocían el tiro al arco, y a hombres que sabían de cañones y de las devastadoras consecuencias de la pólvora y las balas cuando se hacía buen uso de ellas. Sabía todas esas cosas y se creía superior en número y en armas,

Pero no conocía las Tierras Altas, ni el alma de los escoceses con los que se enfrentaba. Aquel día debería haber conocido las tácticas que, más que nunca, usarían los escoceses. Porque, según sabía MacNiall, aquellas tropas estaban siendo guiadas por uno de los suyos, un escocés nacido en aquellas tierras agrestes.

Grayson Davis, un renegado, uno de los detractores de Cromwell. Sin embargo, le habían ofrecido grandes recompensas: las tierras de aquéllos a quienes pudiera vencer y destruir.

Al igual que Cromwell, Davis estaba convencido de tener el poder, el número y el derecho. Así que MacNiall esperaba que subestimara al enemigo: los salvajes del norte, mal pertrechados, desaliñados, muchos todavía en harapos, pintados como sus antecesores, los pictos, que combatirían por su tierra y por su libertad.

Avanzaban en filas. Sin prisa pero sin pausa, acercándose cada vez más. Llegaron al arroyo.

-¿Ahora? -susurró MacLeod, que estaba a su lado. -Un minuto más -respondió MacNiall con calma Cuando el enemigo estaba cruzando el puente, Mac Niall levantó una mano. MacLeod dio la señal al tirador. Éste asintió, tan tranquilo, sereno y lúgubre como sus líderes, y apuntó.

Su disparo fue certero.

El puente se deshizo con una poderosa explosión. lanzando fuego y chispas al cielo, trozos de plancha y madera e incluso un hombre, que aterrizó de nuevo en el centro de la confusión y del terror, sangre y muerte. Porque habían esperado. Habían aprendido a ser pacientes y el puente estaba lleno.

Santo Dios, pensó MacNiall, casi con cansancio. Sus enemigos ya deberían haber aprendido que la muerte y la destrucción de los seres humanos, la carne y la sangre, eran terribles.

-¿Ahora? -repitió MacLeod, gritando para que pudiera oírlo entre la confusión de sus enemigos. -Ahora -dijo MacNiall con calma.

Se dio otra señal y la lluvia de flechas se elevó sobre la colina y el valle y cayó con furia sobre la masa de humanidad que se reagrupaba más abajo.

¡Y ahora! -rugió MacNiall, de pie sobre los estribos, dando órdenes a sus hombres. Éstos, flanqueando a los pocos que estaban a la vista, salieron de detrás de las rocas de sus benditas Tierras Altas. Profirieron fieros gritos de batalla, aprendidos, tal vez, de los enloquecedores escandinavos que tiempo atrás habían caído sobre ellos, y descendieron por roca y risco, terribles en su locura.

Los hombres de los clanes. Nacían con una ética; combatían por otra al tiempo que luchaban por sí mismos. Eran una especie aparte.

MacNiall formaba parte de esa raza. Como tal, siempre cabalgaba con sus hombres y afrontaba el primero las espadas del enemigo. Debía, como sus camaradas, gritar su rabia por aquella intrusión, y arriesgar la vida, la sangre y los miembros en aquella lucha cuerpo a cuerpo.

Cabalgando colina abajo, embistió al enemigo desde su montura cortando a aquéllos que lanzaban tajos a los soldados de a pie, y repeliendo a los que lo atacaban en masa. Luchaba, casi a ciegas a veces, pues los años de refriegas le habían dado instintos que le advertían cuándo tenía una hoja o un hacha a su espalda. Y cuando lo derribaron de la montura, luchó a pie hasta que recuperó la silla y volvió a avanzar.

Al final, los derrotaron. Muchas de las grandes tropas de Cromwell huyeron a las Tierras Bajas, donde las gentes eran tan diversas en creencias como en pasado. Otros no dejaron las armas lo bastante deprisa y fueron barridos por la tormenta de gritos y rabia de los hombres de MacNiall. El arroyo se tiñó de rojo. Los muertos mancillaban la belleza del paisaje.

Cuando terminó, MacNiall recibió los vítores de sus hombres y cabalgó hasta la base de la colina donde habían reunido a los soldados del ejército enemigo. Allí se sorprendió al ver que, entre los apresados, estaba Grayson Davis, el traidor, uno de los principales líderes de Cromwell, que había jurado quebrar la resistencia de los salvajes escoceses. Grayson Davis, natural del pueblo vecino al de MacNiall, había presenciado la caída de la monarquía y había vendido su lealtad y su ética a cambio de las riquezas que podían adquirirse con las muertes de otros.

Estaba herido. La sangre había matado el brillo de su armadura. Tenía el rostro manchado de sudor mugriento. -¡MacNiall! Llama a tus perros -le rugió Davis. -¡Le cortaremos la cabeza! -rugió Angus, el jefe del clan Moray que luchaba allí aquel día.

-Sí, y debería ser ejecutado por traición, como harían con nosotros -dijo MacNiall sin rencor. Todos conocían el castigo si eran capturados con vida-. Aun así, de momento, será nuestro cautivo hasta que lo juzgue un tribunal.

-¿Qué tribunal de bufones sería ése? Deberías negociar con lord Cromwell, emplear mi vida y tal vez salvar la nuestra, pues un día serás asesinado o capturado -le dijo Davis con furia. A pesar de su bravuconería había miedo en sus ojos. Era natural, pues se erguía en medio de tanto odio que hasta los más valientes temblarían.

-Si te declaran culpable, sólo te cortaremos la cabeza, Davis -dijo MacNiall-. No nos complacemos con las torturas que los tuyos inflingen a los nuestros.

Davis emitió un sonido de desagrado. Era cierto, en ambos bandos, los suplicios a los que un hombre sometía a otro eran sin duda horrendas a los ojos de Dios... de cualquier dios.

-Habrá un juicio. Todos los hombres deben responder de sus decisiones -dijo MacNiall, y sus palabras eran lastimeras-. Llévatelo -le dijo a Angus en voz baja.

Davis se desasió de sus captores y se volvió hacia MacNiall.

-El gran lord MacNiall, creando el caos y la confusión en nombre de un rey ilegítimo. ¡Todos aclaman al guerrero en el campo de batalla! Sin embargo, ¿qué hombre gobierna en los aposentos del gran MacNiall? ¿Creías que podías abandonar tu hogar para luchar en las colinas y que la mujer que dejabas atrás no tendría en cuenta que algún día, caerías? Sí, MacNiall, todos los hombres deben responder de sus decisiones. Y la tuya te luz convertido en un cornudo.

El malestar se adueñó de él, le cerró la boca del estómago. Era un golpe, distinto a cualquiera recibido con una espada, una bala o un hacha. Empezó a hostigar a su - caballo.

-Grayson Davis rompió a reír.

--Ahí va el gran hombre. El terror de las Tierras Altas. ¡El Sangriento MacNiall! No fue víctima de una -violación, MacNiall, sólo de mi espada. Una espada diferente.

La risa de Grayson Davis se cortó cuando Angus le asestó un golpe en la cabeza con la alabarda. El hombre cayó de bruces, aunque no muerto, porque sería juzgado, pero cuando se despertara le estallaría la cabeza. -Angus miró a MacNiall.

-Miente -dijo Angus-. ¡Es un villano mentiroso! Tu esposa te ama, hombre. Ninguna muchacha es más honesta que ella. Ninguna más encantadora. Ni leal.

MacNiall asintió, sin dejar entrever ninguna de las emociones que lo desgarraban salvajemente. Porque bahía dos pasiones en su vida: su amor por el rey y su país... y por su esposa. Esbelta, dorada, hermosa, sensual, valiente, con ojos como el mar, el cielo, siempre puestos en los de él, llenos de risa, de emoción, gravedad y amor.

Annalise.

Annalise, quien le había suplicado que dejara las armas. Que se replanteara su guerra contra Cromwell. Quien le había advertido que... aquello podría tener un é final muy trágico.

2

Gina alcanzó a Ton¡ junto a la puerta principal. -¿Qué haces? -preguntó con desolación.

-¿Que qué hago? -repitió Ton¡. Desde que se había alejado de él, de su mirada, había dejado de temblar El extraño momento había pasado. No era más que un hombre. Alto, fibroso, musculado, imponente... y airado porque estaban en lo que, supuestamente, era su propiedad-. ¡Gina! -exclamó, decidida ano rebajarse, pasará lo que pasara-. ¿Oyes lo que dices? ¡Le estás dando las gracias por que nos eche el lunes, después de todo lo que hemos hecho!

- ¡Calla!

Gina tiró de ella, deseosa de que lord MacNiall no oyera ningún otro comentario. Abandonaron el vestíbulo, atravesaron un amplio comedor y otra puerta hasta la cocina, una zona amplia en la que una enorme chimenea con utensilios antiguos seguía ocupando gran parte de la pared norte.

No obstante, había concesiones al presente, como un horno moderno, una nevera, congelador y microondas. La enorme isla del centro de la habitación, dispuesta bajo sartenes y cazos colgantes, era original, y en algún momento habría sostenido enormes piezas de venado, oso y ternera. En aquellos momentos, limpia y restregada, era una enorme mesa con multitud de sillas alrededor.

La ausencia de MacNiall permitió abrir las compuertas de la emoción. Thayer, Gina y Kevin abordaron a Toni de inmediato.

--¿Cómo diablos ha pasado esto? -inquirió Kevin. -¡Todos vimos los contratos! Y los firmamos -les recordó Toni.

Miró alrededor. Aquéllos eran sus amigos, sus mejores amigos. Gina y Ryan, a quienes había conocido haría tres años mientras trabajaba en una atracción turística de Florida. ¡Y David Fulton! Alto, moreno y apuesto, con un profundo hoyuelo y la más cálida sonrisa en ambos hemisferios, era amigo de Ton¡ desde la universidad. Con el corazón roto por la pérdida de un amante, se había animado rápidamente al ir a un concierto con Toni, Gina y Ryan, y conocer a Kevin... que enseguida había encajado en el grupo.

Toni era la solitaria de los cinco pero, extrañamente, la situación había cambiado cuando viajaron juntos a Escocia, seis meses atrás. Visitaron un castillo adquirido ` huir algunos miembros del clan, quienes lo habían abierto al público a cambio de dinero, con el que habían podido restaurarlo. Así concibieron su loco proyecto. Si ' otros lo habían hecho, ¿por qué ellos no? Era posible si aunaban recursos.

Y fue allí donde Thayer entró en el juego para completar el grupo de seis. Thayer era su primo, un Fraser. Un primo lejano, suponía Toni, puesto que sus respectivos abuelos habían sido primos, lo cual hacía que Thayer fuera... no sabía muy bien qué, exactamente. Era inteligente y atractivo, sin duda, pero era algo aún más importante para su empresa un escocés auténtico. No sólo hablaba el gaélico con fluidez, sino que comprendía las costumbres y los matices de hacer negocios en una pequeña comunidad. Hacía las veces de intérprete... en más de un sentido.

Sus amigos y su pariente la estaban mirando casi de forma acusadora. Ton¡ les devolvió el escrutinio.

- -¡ Pensadlo!

. Quizá él no tenga derecho a estar aquí. No lo sabemos, ¿no?

-Bueno, no con absoluta seguridad -murmuró David, pero hablaba sin convicción.

Que MacNiall estuviera equivocado y ellos tuvieran derecho sobre el castillo era una bonita esperanza. Por desgracia, ninguno lo creía posible. Ni siquiera la propia Ton¡.

-El jefe de policía dijo que MacNiall era el dueño del castillo -le recordó Thayer con voz cansina.

-¿Y qué? El jefe Tavish es un lugareño. Es leal a un antiguo apellido local. En realidad, no sabemos la verdad. Aunque nuestro abogado sea norteamericano, conoce la ley. Necesitamos asesoramiento legal serio, y rápido.

-Puede que el asesoramiento legal de los Estados Unidos no nos sea de ayuda ahora -le recordó Kevin. -¿Thayer? -dijo Toni.

Éste se encogió de hombros, moviendo la cabeza. - Vi los anuncios del castillo en Glasgow y la misma página web que vosotros. Y sí, leí el contrato de arrendamiento, como todos. Gina, ¿puedo ver los papeles? -preguntó. Gina se los puso delante.

-Hasta lord MacNiall dijo que parecen legítimos auténticos... ¡o como sea! -murmuró Ton¡.

-Sí, lo parecen -dijo Ryan con amargura-. Hay un montón de letra pequeña.

-Se lo hemos alquilado a Uxbridge Corporation - murmuró Thayer-. Tendremos que localizarla. Cuando enviaste el eurocheque, Ton¡, ¿fue a una dirección concreta?

Ton¡ gimió y se dejó caer en una de las sillas. -¿Qué pasa? ¿A qué viene ese gemido? -inquirió Ryan.

-La dirección era un apartado de correos de Edimburgo -reconoció. -

-¡No pasa nada! -dijo Kevin, y se acercó para darle un apretón en la mano en señal de apoyo-. Es una pista que ayudará a la policía.

-Ayudará a la policía -dijo David con suavidad, ofreciendo una media sonrisa a Ton¡ a pesar de sus palabras-. Pero no sé de qué nos servirá a nosotros.

-Una cosa está clara -intervino Ryan-. Ese tipo no está arruinado. No puedes estar sin blanca y tener un caballo como ése.

-Lo siento, pero tendremos que darle coba si queremos llegar al lunes -dijo Thayer.

-Quizá pidiera prestado el caballo -sugirió Ton¡. -Vamos, cielo. Te estás desesperando -dijo David con suavidad.

-Diablos -replicó-, ¡es que la situación es desesperada!

-¡Hemos invertido en esto todos nuestros ahorros! --murmuró Gina, y también se dejó caer en una silla. -Quizá podamos pactar un nuevo contrato de arrendamiento -dijo Ton¡.

-¿Con qué dinero? -preguntó Thayer-. Hemos invertido una fortuna en este proyecto. A no ser que uno de vosotros ganara la lotería antes de salir de Estados Unidos...

-No. Pero sigo pensando que tenemos ciertos derechos -insistió Ton¡.

-Lo triste es -le dijo Kevin- que, por desgracia, las víctimas de una estafa no suelen tener derecho a nada. Sólo son...

-Víctimas -concluyó David.

Moviendo la cabeza, Ton¡ se puso en pie. Sentía una jaqueca inminente.

-Me voy a la cama. Mañana por la tarde, llamaré al abogado a Estados Unidos. Como poco, podrá darnos algún consejo -echó a andar hacia la puerta; después, dio media vuelta-. Lo siento. Lo siento mucho. En el mejor de los casos, esto es un follón terrible.

-Resulta increíble -dijo Gina de improviso. -¿El qué? -preguntó Ton¡.

-Que se parezca a tu MacNiall... el de la falsa historia familiar. En fin... Es increíble que pudieras inventarte un hombre del pasado hasta el último detalle.

-No, no hasta el último detalle. El MacNiall que yo inventé murió hace siglos -dijo Toni con amargura. -Sí -reconoció Gina-, pero, al parecer, ése también existió.

-Mira, ¡a mí también me parece increíble! -dijo Ton¡.

-Ton¡ -la llamó Kevin con suavidad. -¿Sí?

-No tienes la culpa sólo porque fueras la que encontró el castillo en Internet y tomara la iniciativa. Todos, cada uno de nosotros, leímos los contratos.

Ella vaciló. La miraban con pesar. Y, en parte, ella se sentía culpable. Sí, todos habían querido participar en el proyecto, todos estaban ilusionados, pero ella había sido el motor, la encargada del papeleo.

Se mordió el labio, sintiéndose un poco resentida y muy culpable.

-Gracias -dijo.

-Descansa un poco. Nosotros también descansaremos. Cuando estemos menos agotados y sorprendidos, daremos coba mucho mejor -dijo Kevin alegremente. Toni asintió, le dirigió una débil sonrisa y salió.

Una vez en el vestíbulo, se detuvo. Habían sido tan Felices allí... Aquel lugar había sido un sueño. Y estaban como niños, ilusionados.

Subió corriendo-la escalera hasta el rellano de la planta superior. Había habitaciones también en la segunda planta, pero eran las antiguas dependencias de los criados. Su grupo había escogido habitaciones de la enorme U que rodeaba la entrada a la torre del homenaje del castillo. La suya estaba al final del lado derecho y, sin duda, había sido el dormitorio principal. Era amplio, con saeteras y un torreón con vistas al campo. Tras apropiarse de la habitación había descubierto que también poseía el baño más moderno, y que la alfombra y las cortinas eran las más limpias del castillo. Aun así, recordó con intranquilidad, la habitación contenía un enorme armario ropero cerrado con llave que había dejado para una futura exploración.

Mientras caminaba hacia el dormitorio, sintió un creciente recelo. Vaciló, con la mano puesta en el viejo picaporte, y abrió la puerta.

Había un hombre desnudo en su dormitorio. Prácticamente desnudo, al menos.

El fuego ardía con viveza en la chimenea. La humedad empezaba a remitir. Una luz de lectura arrojaba su luz suave junto a un enorme sillón de orejas situado ante el fuego. El sillón estaba ocupado. En él se encontraba Bruce MacNiall, recién duchado, con el pelo mojado, liso y negro, y una toalla de felpa enrollada a la cintura. Estaba leyendo, ni más ni menos que el New York Times.

-¿Sí? -dijo, levantando la vista pero sin bajar el periódico-. ¿En los Estados Unidos no llaman a la puerta?

-No cuando entro en mi habitación. -¿Ah, sí?

-Estoy viviendo aquí -le informó. -Pero ésta no es su habitación, ¿verdad? -Así que... era la suya -murmuró. -Es la mía.

«i Dale coba!»

Todos se lo habían advertido. Pero estaba cansada e irritada.

-Si es que está en lo cierto -le recordó, y lamentó sus palabras al instante.

-Le aseguro que sí -dijo MacNiall con solemnidad. -En este momento, carezco de alguna prueba legal que lo demuestre, así que no estoy muy convencida de que ésta sea su habitación y de que tenga derecho a arrebatármela -declaró-. Como verá, en el tocador están mis cosas. Parecen mías, a no ser que suela ponerse perfume de mujer, máscara de ojos y pintalabios.

MacNiall se la quedó mirando con educación, tal vez un poco sorprendido.

-Mi ropero, como verá -señaló-. Como es tan observadora, seguro que, al instalarse cómodamente aquí, advertiría que no tenía dónde colgar la ropa, puesto que el armario estaba cerrado con llave.

Él había ganado desde el principio y Toni lo sabía No entendía por qué seguía discutiendo. Pero le encantaba aquel dormitorio, y ya se había habituado a él.

Quizá fuera incapaz de renunciar a una lucha, o de aceptar que podían haberlos estafado, que sus sueños se habían echado a perder.

-Mis maletas -dijo, señalando un lado de la cama. MacNiall dejó el periódico y se levantó de improviso. Ton¡ rezó para que no se le escurriera la toalla. -¿Quiere que la ayude a recoger sus cosas? -preguntó con educación.

Aquel hombre tenía algo que le impedía mantener la boca cerrada y no comportarse como una estúpida. -No. Pero me encantará ayudarlo a mudarse de cuarto.

-Realmente tiene... ¿cómo dicen los jóvenes? Morro.

Ton¡ se sonrojó.

-No pienso cambiar de habitación -declaró con rotundidad.

-A no ser que tenga la escritura de este castillo aquí y ahora -repuso ella con dulzura-, yo tampoco.

Él se la quedó mirando un largo momento, y Ton¡ se sorprendió ruborizándose aún más.

-¿Cree que guardo mis documentos importantes debajo del colchón, o algo así? -inquirió-. Mis documentos están en la caja de seguridad de un banco -se encogió de hombros, retomó su asiento delante del fuego y recogió el periódico-. Si piensa quedarse aquí, haga lo posible por no hacer ruido, ¿quiere? Me está entrando un terrible dolor de cabeza.

-¡Usted es el dolor de cabeza! -murmuró ella entre dientes.

La había oído. De nuevo, la miró a los ojos.

-Creo que debería estar dándome coba, señorita Fraser. Intento ser paciente y comprensivo. Hasta me he ofrecido a ayudarla.

-Perdón -dijo con rapidez, aunque no pudo evitar la coletilla-, creo.

Pero había perdido y lo sabía. Sólo le quedaba aceptarlo. Se adentró en la habitación dando un portazo. Después de recoger todos los artículos de aseo que podía en los brazos, regresó al pasillo.

-La puerta contigua es el dormitorio parejo a éste. Es muy agradable -le dijo MacNiall en tono distraído, con la mirada nuevamente puesta en el periódico.

-Ya lo he visto. Lo estuve restregando a cuatro patas... igual que éste.

-Sí, ha quedado muy bien, la verdad. Buen trabajo. Como le he dicho, puedo ayudarla a trasladar sus cosas.

-No querría que tuviera que vestirse -dijo Ton¡. -No hace falta. Sólo hay que atravesar el baño. -¿Estas dos habitaciones comparten el mismo baño? -murmuró. Se sentía como una idiota. Lo sabía. ¡También había fregado el baño!

-Esto es un castillo un poco modernizado, no el Hilton -le dijo-. Casi todas las habitaciones comparten baño. Como ha estado viviendo aquí, seguro que ya lo sabe.

En aquellos momentos, lo único que sabía era que deseaba haber escogido una habitación del otro lado de la U.

MacNiall se puso en pie y tomó una de las maletas de Ton¡.

-Por aquí -le indicó, y recorrió el pequeño pasillo que conducía al baño y lo atravesó.

La habitación contigua era una de las más agradables, no tan amplia como la que Ton¡ había desalojado, pero tenía chimenea, por supuesto... «era un castillo, no el Hilton».

-Esta puerta da al torreón -señaló-. Le encantará, estoy seguro.

-Lo he visto, claro -le espetó.

-Es verdad. También lo han limpiado. - Sí.

-Espléndido.

Dejó la maleta en el suelo.

Era un cuarto bonito, encantador…pero comunicaba con el de MacNiall.¿ Y si era un tipo…”raro”?¿Y si, en mitad de la noche, atravesaba el cuarto de baño y entraba en su dormitorio? No, había más habitaciones vacías. Escogería otra.

MacNiall debía de haberle leído el pensamiento, porque en sus rasgos afloró una pequeña sonrisa de lúgubre regocijo, y un ápice de desdén.

-Descanse tranquila, puede cerrar con llave su lado de la puerta del baño.

-Eso espero -murmuró Ton¡

-¿En serio? Debería ser yo quien estuviera preocupado por cerrar la puerta. No tema, señorita Fraser. No tiene de qué preocuparse. Al menos, por mi parte.

Su mirada le aseguraba que la encontraba menos atractiva que una cobra. Resultaba desconcertante. «¿Porque el muy canalla está imponente con una toalla?», se burló Ton¡ de sí misma. Más que eso, tenía aplomo y seguridad en sí mismo. Ojos sagaces e inteligentes, rasgos masculinos, atractivos y bien esculpidos. -Yo también cerraré la puerta con llave -dijo MacNiall.

-Hágalo -repuso Ton¡ con dulzura.

MacNiall se dio la vuelta y regresó a su cuarto a través del baño. Por increíble que pareciera, la toalla permaneció tal como estaba.

Ton¡ cerró la puerta y se recostó en ella, preguntándose cómo una noche tan maravillosa podía haber acabado en semejante desastre. Y cómo había podido inventar no sólo una figura histórica que había existido de verdad sino una cuyo descendiente actual y formidable se encontraba allí, en carne y hueso... literalmente.

Sintió un estremecimiento de temor por la espalda, pero no le hizo caso. Era tarde, y debía instalarse y dormir un poco. Empezó a ordenar sus artículos de aseo y a sacar de la maleta algunas de sus pertenencias.

Terminó de colgar algunas prendas, recogió el cepillo de dientes, la pasta y un camisón de franela y se dirigió al cuarto de baño. Vaciló en la puerta; después, apretando los dientes, llamó y no obtuvo respuesta. Entró. La combinación de bañera y ducha quedaba a la izquierda, y había un enorme tocador con lavabo doble a la derecha. La reforma era antigua, pero el baño seguía estando decente, con grifos artísticos de pajarillos, retrete, bañera y pared de ducha que en su época habrían sido el último grito.

Las puertas de las habitaciones quedaban directamente en frente la una de la otra. Se quedó mirando la puerta de la otra habitación varios segundos; después, se acercó y llamó.

-¿Sí?

Abrió la puerta y se asomó. Él seguía con la toalla puesta, absorto en la lectura del periódico, delante del fuego. La habitación parecía mucho más cálida que la suya.

-Iba a darme una ducha. Sólo quería asegurarme de que no iba a necesitarla -«y de que no piensa irrumpir en el cuarto de baño». De pronto, lo imaginó entrando en el minúsculo cuarto de baño montado en su semental negro.

MacNiall enarcó una ceja de ébano.

-Mi atuendo debería indicar que ya me he duchado -declaró.

-Claro. Bueno, cuando termine, descorreré el cerrojo de este lado de la puerta.

-Sí, por favor -dijo, y volvió a mirar el periódico. Ton¡ no pudo resistirse.

-El Times, ¿eh? Se diría le gustan más los periódicos norteamericanos que los norteamericanos propiamente dichos.

-Suelen agradarme mucho los norteamericanos - dijo, enfatizando la primera palabra.

Ton¡ cerró la puerta y echó el cerrojo mascullando entre dientes. La situación ya era terrible. Si tenía que existir un MacNiall viviente, ¿por qué no podría haber sido octogenario, canoso y amable?

Combatiendo la irritación, se desnudó y se metió en la ducha. El agua caliente no duró mucho, seguramente, era la última que se duchaba aquella noche.

Todavía maldiciendo entre dientes, salió, se secó rápidamente con la toalla y se puso el camisón de franela. Una vez en su cuarto, dudó si intentar encender el fuego. Había usado la chimenea del cuarto contiguo, pero porque David y Kevin se la habían encendido. A pesar de ser de Chicago, jamás había hecho un fuego.

Utilizando las cerillas largas de la repisa, intentó encender los troncos. Pero no pasó nada. Necesitaba astillas o algo así. Tal vez una hoja de periódico. Paseó la mirada por la habitación, pero no vio nada.

De pronto, llameó un relámpago tras las vaporosas cortinas que cubrían la puerta que daba al torreón. Inmediatamente después, estalló el trueno. La puerta de madera se abrió hacia dentro con un sonoro crujido. Ton¡ se huso en pie de un brinco y corrió hacia allí. Era una noche desapacible.

Cerró la puerta con esfuerzo y corrió el cerrojo. A través de las saeteras, vio otro relámpago. Debía dar gracias por que MacNiall no los hubiera echado aquella noche.

Desistió de encender el fuego y se hizo un ovillo en la cama con dosel; después, volvió a levantarse. El Cínico interruptor de la habitación se encontraba junto al baño. Tras apagar la luz, la habitación quedó sumida en una inquietante oscuridad. Moviendo la cabeza, Toni abrió la puerta del baño, encendió la luz, vaciló, y la dejó entreabierta... se habría matado intentando meterse en la cama con la pura negrura que había llenado la habitación.

¿Estaría siendo una idiota? No, aquel tipo no tenía ningún interés en ella. Hasta debería sentirse ofendida, pensó con ironía. Con su metro setenta y tres, ojos azules y pelo claro que con los años se había convertido en un rubio oscuro, solían considerarla atractiva. Aunque no era el caso del ocupante de la habitación contigua.

Bruce MacNiall. Debía de haber oído el nombre en alguna parte.

Tumbada en la enorme cama, tembló como no había temblado hacía años.

«¡No! No es una especie de premonición». Había puesto fin a eso hacía muchos años, había cerrado la mente por propia voluntad.

Aun así...

Dio vueltas y más vueltas, deseando que hubiera una televisión en el dormitorio. O la chimenea encendida. Habría sido agradable contemplar las llamas.

La mente no dejaba de acelerársele, negando que aquello pudiera estar pasando cuando había intentado con todas sus fuerzas hacer las cosas bien. Debía haber un error. ¡Debía haber una explicación! ¿Cómo se le había ocurrido el nombre de Bruce MacNiall?

Por fin, se quedó dormida.

Bruce acababa de acostarse cuando oyó el chillido ensordecedor. El instinto lo hizo saltar de la cama, completamente despierto. El segundo de desorientación se disipó cuando oyó el segundo chillido de terror.

Provenía de la habitación contigua.

Atravesó corriendo el baño y vio a su invitada forzosa, a falta de otro calificativo, incorporada en la cama, señalando delante de ella con mirada de espanto.

-Señorita Fraser…!Toni!¿Qué pasa?

Comprendió entonces que no estaba realmente despierta. Acercándose, la sujetó por los hombros para zarandearla con suavidad. Su reacción lo dejó atónito. Se desasió y se puso en pie con extraordinaria agilidad para mirarlo desde lo alto.

Era una visión admirable, con la melena dorada reflejando la pálida luz, refulgiendo como un halo en torno a sus rasgos delicados y refinados. Tenía los ojos abiertos como platos, y con el camisón de color suave, podría haber sido una Ofelia.

Una dureza interior lo hizo preguntarse qué estaría tramando ahora. También experimentó un momento de suavidad. El terror de sus ojos parecía real. Por primera vez, era vulnerable.

-Ton¡ -dijo con firmeza, alargando los brazos para sujetarla por la cintura y bajarla de la cama-. ¡Ton¡! ¡ Despierte!

Lo miraba sin comprender. - ¡Ton¡!

Con una sacudida, ella pestañeó y lo miró fijamente. Bruce pensó que iba a chillar otra vez. En cambio, pestañeó una vez más y retrocedió rápidamente, mirándolo de arriba abajo. Por fortuna, se había puesto unos pantalones de pijama.

-Creo que estaba soñando -le dijo.

Ella frunció el ceño, se sonrojó y se mordió el labio inferior.

-¿He chillado?

-Como un gato callejero -le informó. Él también retrocedió. A la pálida luz, en aquel extraño momento, comprendió lo arrebatadora que era. No sólo hermosa, sino fascinante. Ojos de un azul profundo, estructura facial perfecta y refinada, boca generosa. Sus rasgos estaban cuidadosamente dibujados, como si los hubiera definido un artista. Y a pesar del color intenso de pelo y ojos, también había oscuridad en ellos.

-Lo he despertado -murmuró-. Lo lamento sinceramente.

-En realidad, no estaba dormido, pero me sorprende que no haya despertado a todo el castillo. O quizá lo haya hecho -añadió. No pudo reprimir una sonrisa irónica-. Quizá estén avanzando sigilosamente por el pasillo, temerosos de entrar a ver lo que ha pasado -la dejó y se acercó a la puerta, la abrió y echó un vistazo fuera. Después, se encogió de hombros-. Bueno, siempre se ha dicho que los muros de un castillo no dejan oír los gritos de los torturados.

Todavía se erguía ante él, alta, elegante, extrañamente altiva. Se sorprendió molestándose por la preocupación que sentía. Parecía ser la jefa de aquel condenado grupo que había tenido la osadía de «inventar» la historia y entretener a otros con su percepción del pasado.

-¿Se encuentra bien? -le preguntó.

-Sólo... Sí, estoy bien. Y lo lamento mucho -sus palabras eran sinceras. Seguía teniendo los ojos muy abiertos. Parecía temer algo.

¿A él? No. ¿Algo de su pesadilla?

Bruce vaciló. «¡Márchate!», se dijo. No los quería allí. Dios, con todo lo que estaba pasando...

Ton¡ se estremeció, todavía en pie. Aquello lo desarmó.

-Esta condenada habitación está helada. ¿Por qué no ha encendido la chimenea? -inquirió.

-Yo...

La incertidumbre parecía poco propia de ella. Antes había discutido con él como una tigresa. Con impaciencia, se acercó a la chimenea, hurgó detrás del pie del atizador en busca de astillas, las dejó caer sobre los troncos y encendió una cerilla. En cuclillas, sujetó el atizador para hundirlo en el montón de leña. Se preguntó si habría cometido un error, si Ton¡ pensaría que utilizaría el atizador para atacarla.

Pero ella seguía en pie, tal como la había dejado. Para su sincera congoja, experimentó los inicios de una erección. La franela debería haber caído en torno a ella como una tienda, pero era lo bastante translúcida para dejar que la luz jugara con la forma y la sombra. Y estaba ese pelo... largo, lustroso, rubio, rizándose en torno a hombros y senos.

-Una copa. Necesita una copa -le dijo. Diablos, él la necesitaba.

Ella levantó una mano de improviso, recuperando parte de su compostura.

-Lo siento, no tengo nada.

-Menos mal que no forzó el ropero -le dijo-. Enseguida vuelvo.

Volvió a atravesar el baño y abrió el ropero, encontró el coñac y sirvió dos copas del estante de la izquierda. Cuando regresó al dormitorio contiguo, descubrió que

Toni se había sentado en una de las viejas sillas tapizadas dispuestas ante la chimenea. Le pasó una copa. Ella la aceptó, mirándolo especulativamente.

-Gracias -le dijo.

-Dicen que cura los males -repuso Bruce, levantando la copa-. Salud.

-Salud -respondió ella. La recorrió un pequeño escalofrío mientras tomaba un largo sorbo-. Gracias - repitió.

Bruce dejó la copa sobre la repisa, se puso en cuclillas y volvió a atizar el fuego. Las llamas despedían un calor agradable. Se puso en pie, recuperó la copa y se sentó junto a ella.

-Bueno... ¿quiere contármelo?

Ton¡ torció los labios a modo de sonrisa y lo miró. -Claro. Era usted.

-¡Yo! Le juro que no he salido de esa habitación - protestó.

-Lo sé. Era muy extraño, como si me hubiera despertado y... allí estaba usted. Sólo que, en realidad, no era usted. Era usted con un disfraz histórico. Era muy real. Vívido.

-¿Así que yo estaba ahí de pie, con un disfraz histórico? Bueno, comprendo que pueda intimidar un poco pero esos chillidos... parecía que hubiese llegado el mismísimo diablo.

Ella se sonrojó levemente. -No sólo llevaba un disfraz. -¿Ah, no?

-También esgrimía una enorme espada ensangrentada.

-Ah. Así que estaba a punto de cortarle la cabeza. Lo siento. Quizá haya estado grosero e irritado, pero no llegaría cortarle la cabeza a nadie -le dijo; después se volvió poniéndose cómodo en la silla-. ¿No cree que se ha dejado absorber demasiado por su ficción histórica?

-Debo reconocer que me he asustado un poco -murmuró Ton¡-. Inventé a un Bruce MacNiall y he descubierto que existe. Bueno, en la actualidad, quiero decir.

Bruce movió la cabeza, receloso.

-Debía de conocer algo de la historia local.

-No, en realidad, no. Cuando decidimos embarcarnos en este proyecto no conocíamos la zona -le aseguró.

Parecía decir la verdad, y, sin embargo...

Bruce hizo girar el coñac en la copa, observando el color. Después, volvió a mirarla a ella. No podía estor diciendo la verdad.

-Existió un Bruce MacNiall que combatió con lo, cavaliers, los partidarios de Carlos 1 en la guerra civil

inglesa. Luchó contra los ejércitos de Cromwell y los venció sin piedad en muchas ocasiones. Al principio, incluso sobrevivió al reinado de Cromwell. Pero él y otros lores escoceses siguieron luchando; querían traer a Carlos 11 de Europa y verlo coronado rey. Al final, mi antepasado fue capturado por culpa de la traición de un supuesto lord aliado. Los camaradas de MacNiall acabaron matando al traidor pero, por desgracia, MacNiall cayó en una trampa y fue apresado. Había desafiado al poder reinante, Cromwell. Ya conoce el castigo por eso. Fue objeto de todas las barbaridades que en aquella época reservaban a los traidores.

Ton¡ se volvió hacia él, con sus ojos azules enormes. Después, los cerró y se recostó en la silla con cara pálida. -Oiga, lo siento -dijo Bruce-. Es la historia. No sabía que fuera escrupulosa.

Ella movió la cabeza.

-Y no lo soy -dijo con rotundidad, y lo miró-. No asesinaría a su esposa en un ataque de celos, ¿verdad? Bruce se encogió de hombros, observándola con atención.

-Nadie lo sabe. Corrían rumores de que ella se veía con cierto soldado de Cromwell, pero no sé si es cierto o pura invención, y que desapareció del castillo. Es un hecho histórico que MacNiall fue castrado, destripado, colgado, decapitado y, en general, cortado en pedazos. Pero, en cuanto a su esposa, nadie tiene la certeza. Desapareció de los anales de la historia justo cuando lo atraparon a él en el bosque. Y fue ejecutado allí, tras un simulacro de juicio. Cuando murió, tenía un hijo adolescente acompañando a Carlos II en Francia. Al poco de la ejecución de MacNiall, Cromwell murió, y el pueblo, harto de ser bueno, le pidió que ocupara el trono. Carlos demostró ser un rey muy ameno, y un hombre muy interesante. Aunque tonteara con docenas de amantes, se negó en redondo a divorciarse de su esposa. Así que, a su muerte, su hermano ascendió al trono, y ése fue otro desastre que recogería la historia.

-¡Es... horrible! -exclamó Ton¡. Bruce sonrió lúgubremente.

-Por lo que he oído, no le importaba desplumar al público con una historia tan horrible.

-¡Pero no era cierta cuando yo la contaba! -protestó. Bruce hizo un ademán impaciente. -Supongamos que dice la verdad...

-¿Me acusa de mentir? -inquirió Ton¡ con indignación. El enojo había regresado a su mirada.

-No la conozco, ¿no? -inquirió Bruce con educación-. Y, aunque crea estar diciendo la verdad, es muy posible que oyera la historia en alguna parte. Porque la, ha reproducido hasta el último detalle.

-La tierra pertenecía a los MacNiall -dijo Ton, con un ademán-. Y si hay una figura famosa en la historia escocesa es la de Robert Bruce. Bruce. ¡Un nombre escocés muy común!

-Cierto. Pero fue un paso más allá. -¿Cómo?

Bruce se la quedó mirando. O era la mejor actriz del mundo o, realmente, no lo sabía.

-La esposa de MacNiall -dijo despacio, observan do todas sus reacciones.

-Acaba de decir que desapareció de los anales de la historia.

—Sí, y es cierto. -¿Entonces? -Su nombre -dijo Bruce con suavidad.

-Lady MacNiall. ¡Yo diría que es obvio! -exclamó con desdén.

-No, Ton¡. Su nombre de pila. Annalise.

3

¿Podía alguien actuar tan bien, o mentir con tanto aplomo?

-¿Qué? -tenía los ojos abiertos de par en par y estaba blanca como la cera.

-Annalise. Nuestro afamado, o infame, Bruce MacNiall estaba casado con una Annalise.

Ton¡ movió la cabeza.

-Le juro que no tenía ni idea. Tiene que ser... casualidad. Coincidencia. De acuerdo, la coincidencia más absurda que imaginarse pueda, pero... Sinceramente, nunca había oído esta historia. Historias parecidas, claro... su antepasado no fue el único hombre que sufrió ese destino. Bruce se preguntó si estaría intentando convencerlo u él o a sí misma.

-Sí, es posible -dijo. Era una audaz intrusa que se había instalado en su casa, pensó. Aun así... En aquel momento en concreto, no tenía corazón para seguir angustiándola. Debía recuperar el color. Diablos, su vulnerabilidad le estaba despertando el instinto protector.

- ¡Es cierto! -exclamó Toni, aferrándose a sus palabras con desesperación-. He estado en Edimburgo. He visto la tumba de Montrose, otro cavalier que defendió al rey y halló su fin de esa manera. Y hubo otros... pero no tenía ni idea de que hubiera existido un MacNiall. Ni -añadió, haciendo una mueca- una Annalise. ¡Mire! -se incorporó, recuperando su entereza, y lo miró con repentina hostilidad-. No hemos venido aquí para burlarnos de su preciada historia ni de su familia. Insisto, no sabía nada de su MacNiall ni de que hubiera existido en realidad.

-Pues existió -dijo él con rotundidad, contemplando las llamas, sintiéndose invadido nuevamente por el enojo.

Amaba aquel lugar. De acuerdo, no le había prestado mucha atención en los últimos años y, aunque quería hacerlo, siempre surgía algo que reclamaba su atención. Y de pronto, con todo lo que estaba pasando...

-¿No lo entiende? -insistió Toni-. Nunca ha habido nada mínimamente irrespetuoso en lo que pretendíamos hacer. Todos nosotros vinimos aquí y nos enamoramos del país. Por desgracia, ninguno era rico por si mismo. Gina, sin embargo, es un genio del marketing. Propuso que aunáramos nuestros talentos. Así, podríamos adquirir un castillo, trabajar duro y dar un poco de magia al público.

-Una idea estúpida -murmuró Bruce acaloradamente, contemplando de nuevo las llamas.

-No es una idea estúpida -protestó Ton¡-. Ya ha visto lo contenta que se iba la gente.

-Los lugareños jamás disfrutarían de un espectáculo así.

-Tal vez no, pero las visitas no están pensadas para los lugareños. Mejorará la economía de la zona, ¿no se da cuenta? Los turistas que vengan al castillo por la historia, el esplendor o incluso por el espectáculo, se gastarán el dinero en el pueblo. Será beneficioso para los comercios, los restaurantes... para todos.

-Discrepo -dijo, combatiendo de nuevo el mal genio.

-Entonces es que es tonto. -¿Ah, sí?

-Sí, tonto y ciego -se volvió hacia él, sin palidez ~; en la piel, con pasión en la voz, fuego en la mirada-. ¡Ha visto a esos turistas! Estaban encantados. Y amaban Escocia. ¿No quiere que la gente ame su país?

-No una burla del mismo -respondió él. -Se lo repito, no nos estábamos burlando. Bruce volvió a contemplar las llamas.

-La cuestión es que estamos en un pueblo pequeño y apartado. Podría ser un lugar peligroso para los turistas. -¡Peligroso! -exclamó Toni con desdén.

Bruce sintió crecer la tensión en su interior.

-Hay bosques, riscos y ciénagas. Laderas. Grietas y piedras. Lugares por donde es peligroso pisar -declaró-. Lugares remotos, oscuros y, sí, créame, peligrosos -su argumento sonaba débil a sus propios oídos. «Quizá sea un idiota por recelar tanto cuando... no tengo por qué hacerlo». Pero las muchachas habían desaparecido, ¿no? Dos. Las habían encontrado muertas. Allí.

-¿A qué se refiere? -inquirió Toni.

No tenía intención de explicarle lo ocurrido ni la i causa de su preocupación. Hasta Jonathan Tavish pensaba que el problema era de otros, de las autoridades de las grandes ciudades. A fin de cuentas, las mujeres no habían desaparecido de allí. Sólo las habían encontrado allí.

-Antoinette Fraser -dijo de improviso, decidido cambiar de tema-. ¿Su padre era escocés, o norteamericano de padres escoceses?

-Era medio escocés, pero nacido aquí. Su padre se casó durante la guerra. Su madre era francesa. La mía, irlandesa.

¿Era?

-Murió en mi primer año de universidad. -Lo siento. ¿Y su padre?

-También murió -dijo con suavidad-. Hace algunos años. Le falló el corazón. A decir verdad, creo que echaba de menos a mi madre.

-Lo siento otra vez.

-Gracias -la vio vacilar, después, se lo preguntó-. Si es usted el lord, entonces...

-Sí, mis padres murieron. En un accidente de coche en Londres.

-Lo siento -murmuró.

-Gracias. Fue hace más de una década. -Aun así, se los echa de menos -dijo Toni.

-Sin duda -no quería que se pusieran taciturnos juntos, y esbozó una sonrisa-. De todas formas... - murmuró.

-¿Qué?

-Podría haber alquilado un castillo en Irlanda, ¿eh? Desplegó una media sonrisa, pero le brillaron los ojos. Bruce comprendió que había estado respirando su fragancia. Realmente era una mujer imponente. Tan pronto resplandecía como un ángel como sacaba las garras y el fuego azul de los ojos.

«No debería estar aquí».

Volvió a contemplar su copa de coñac y movió el líquido.

-lo cierto es que no he alquilado este castillo a nadie. Es mío, y ustedes lo están allanando-añadió lo último en voz muy baja, y bebió un poco más de coñac. Su tibieza era deliciosa.

Ella guardó silencio un momento. Después, dijo:

-Reconozco tener la incómoda sensación de haber entregado todo nuestro dinero a un timador británico. -Quizá haya sido norteamericano. Sabe, están aquí en manadas.

Sí, aquello volvió a enfurecerla. ¿Lo estaría haciendo a propósito?, se preguntó Bruce. ¿Disfrutando del movimiento ascendente de sus senos, del fuego de sus ojos?

¿Preguntándose lo que sería pactar una paz total, atraerla a sus brazos delante del fuego y encontrar una verdad auténtica en aquellos labios sensuales y generosos?

-Si ha sido un timo, lo ha hecho alguien de aquí - dijo con vehemencia. Bruce estaba disfrutando viéndola controlar el mal genio-. ¡Tiene que comprenderlo! ¡Se nos ha ido una fortuna en esto!

-Sí, lo creo. He visto las mejoras. De pronto, Toni frunció el ceño, clavó la mirada en él.

-¿Cómo sabe con tanta exactitud lo que inventé? - preguntó-. No entró a caballo hasta que... Bueno, casi parecía que estuviera siguiendo el guión.

-Pensé en interrumpir el espectáculo antes de que comenzara -le dijo-. Eban los había oído ensayar, y aunque estaba complacido con todo el trabajo que estaban haciendo, no le hacía gracia que calumniaran a la familia.

-¡Pero si ha dicho que la historia que inventé fue cierta!

-Yo no he dicho que Bruce MacNiall estrangulara a su esposa.

-Pero ella desapareció.

-Desapareció de las páginas de la historia.

Un relámpago volvió a iluminar el cielo, seguido de inmediato por un trueno que hizo temblar el castillo. Sobresaltada, Toni profirió un pequeño grito y se puso en pie. Al verlo, se sonrojó, perdió el equilibrio en su intento de volver a sentarse rápidamente y se precipitó... directamente sobre las rodillas de Bruce.

Unos dedos largos se posaron en su torso desnudo. La suave melena sedosa le acarició la piel. Cálida y muy sólida, su fragancia, de jabón de lavanda y feminidad, le produjo una reacción física instantánea que rezó para que no se hiciera evidente a través de la fina tela de los pantalones del pijama.

- ¡Dios mío! ¡Cuánto lo siento! -balbució Toni, forcejeando para levantarse. Intentó apoyarse en la rodilla (le Bruce pero falló. Su rubor adquirió un matiz púrpura, y rompió en disculpas.

-¡Tranquila! -le espetó Bruce y, levantándola, la puso en pie y permaneció también él en vertical-. Es muy tarde. Si está segura de encontrarse bien...

-Sí, sí, estoy bien -dijo, mirando hacia la ventana. Bruce tenía la extraña sensación de que esperaba ver a alguien allí. O que temía hacerlo.

-Sabe, no estoy precisamente cansado, pero veo que usted sí. Duérmase. Iré por el periódico y lo leeré aquí, en esta silla. Así, si tiene una pesadilla porque me ve en la habitación, no le entrará el pánico porque sabrá que estoy aquí.

-Ya soy mayorcita. En serio -le dijo Toni-Prefiero leer el periódico a quedarme dormido y oír otro grito.

-No pasa nada -dijo Toni, retirándose un tramo de pelo-. No: quiero resultarle una carga mayor de la que somos.

-Entonces, duérmase.

-No volveré a chillar, en serio.

-Iré por el periódico -insistió Bruce.

Cuando regresó, Toni seguía en pie, vacilando. Había emociones en conflicto en el azul intenso de sus ojos. Era evidente que quería echarlo, pero dudaba de tener ese derecho. Por su propio bien, y por el de sus amigos, no quería enfurecerlo de nuevo.

Sin embargo... Bruce percibía un ápice de temor en ella, como si realmente no quisiera volver a soñar. Como si prefiriera tener a un desconocido en carne y hueso en su cuarto que quedarse a solas con sus sueños.

-Mire, ¡hablo en serio! -le dijo Bruce-. Acuéstese, duerma un poco. Yo estaré aquí.

-¿Va a dormir en la silla toda la noche? -Sinceramente, no queda mucha noche. Cuando empiece a clarear, me iré a la cama. Si se despierta entonces, habrá luz, así que no le entrará el pánico. Siempre funciona así.

-¿Cómo lo sabe? -preguntó con recelo.

-Porque a la gente nunca le entra el pánico a la luz del día. Ya sabe, la luz, la razón y la cordura van unidas.

Él se lo quedó mirando con incertidumbre, después, se dirigió a la cama.

-No es justo para usted -dijo, dándole la espalda. -Duérmase.

Toni se acostó y se tapó con las mantas. Bruce desplegó el periódico y se sentó delante del fuego. Pero, aunque intentaba leer, no lograba concentrarse.

Lanzó una mirada a la cama. Vaya con sus dificultades para dormir. Tenía los ojos cerrados. Estaba de costado, vuelta hacia él. Un ángel descansando. Unos rasgos de marfil artísticamente esculpidos. Unos labios llenos y oscuros, levemente entreabiertos. Brazos en torno a la almohada.

Ay, ¡quién fuera esa almohada!

Toni debía de ser una charlatana, se dijo con enojo. Por muy inocente y vulnerable que pareciera, no podía haber inventado la historia de su familia si hasta había copiado el nombre de Annalise. Le convendría andarse con cuidado, se dijo, a pesar de que ella lograba retorcer algo profundo dentro de él. O quizá debido a ello. Annalise.

Intentó leer de nuevo, impaciente, pero desistió, dobló el periódico y se limitó a verla dormir, haciendo lo posible por estirarse cómodamente en la silla.

Pasado un rato, dormitó.

Después... se despertó con un sobresalto violento. No chilló; no hizo ningún ruido. Pero su sueño no había sido menos terrible.

La había visto... boca abajo, con el pelo flotando en el agua burbujeante del pequeño arroyo del bosque. Boca abajo... como había encontrado a la joven asesinada.

Echó mano de la copa de coñac y la apuró. Se estremeció con fuerza. Mirando por la ventana, vio que por fin empezaba a amanecer y se levantó en silencio. Otro coñac y podría dormir unas horas. Otro coñac... y quizá pudiera aplacar la tensión que le desgarraba las entrañas.

Se acercó a la puerta del baño y se detuvo. Regresó a la cama.

Ella dormía, un ángel inmóvil. Aquella mata de pelo... Podría haber sido cualquier pelo.

Contrajo la mandíbula y maldijo con suavidad, pensando que eran estupideces. Estaba amaneciendo. Necesitaba dormir un poco.

Thayer Fraser se estremeció mientras recorría la senda en dirección al arroyo, el valle y el bosque.

- ¡Un paseo enérgico al delicioso aire matutino! - dijo, hablando solo-. Joder, hace un frío que pela - añadió. Su voz sonaba rara en el silencio de las primeras horas del día, entre los muros de piedra del castillo en ruinas. Espeluznante, incluso.

Al pie de la colina, se dio la vuelta. La mayoría de la gente de ciudad ignoraba que todavía quedaran muchos lugares como aquel castillo: fortalezas pequeñas, fincas familiares, no los enormes castillos fortificados de Edimburgo y de Stirling. Por supuesto, en un estado mucho más lamentable.

Se quedó mirando el bastión de piedra, hermoso contra el cielo de la mañana. No había ni una gota de lluvia a la vista, ni una sola nube. ¡Ah, sí! Un paisaje de postal, de libros y calendarios, lo que los turistas norteamericanos atrapaban en un millón de fotografías digitales.

Hasta el momento, aunque el grupo afirmaba estar a las duras y a las maduras, todos culpaban a Toni en secreto. Porque había sido ella quien había encontrado la propiedad por Internet. Había sido ella quien había escrito al apartado de correos. Y había sido ella quien había recibido el contrato, lo había llevado al abogado y se lo había pasado al resto.

Así que, sí... culpaban a Toni. Pero muy pronto lo mirarían a él.

A fin de cuentas, era escocés, nacido y criado allí. Había visto los anuncios en Glasgow, le había dicho a Toni que parecía un lugar apropiado para su proyecto. -¡Mierda! -masculló en voz alta.

Miró hacia el bosque. Diablos, en realidad, ni siquiera había sabido cómo se llamaba aquel maldito lugar. Ellos deberían comprenderlo. Casi ningún norteamericano había visto el Gran Cañón. ¿Por qué tendría él que conocer todos los rincones de Escocia?

Con suerte, seguirían culpando a Toni, su prima norteamericana. Su pariente. Con su prodigio y exuberancia los había convencido a todos de que podrían lograrlo. Aún recordaba su primer encuentro, lo complacida que se había mostrado al conocer a un Fraser, un pariente auténtico, aunque distante, de la familia de su padre. Thayer se había quedado deslumbrado. A decir verdad, le había parecido bella, estimulante, aunque Toni había descartado rápidamente cualquier posible relación que no fuera de hermanos entre ellos.

No era que Thayer no tuviera amigas atractivas en Glasgow, pero Toni y su grupo norteamericano habían sido un soplo de aire fresco. En Glasgow era demasiado fácil contagiarse de la vieja mentalidad de trabajar de día, vivir para la taberna de noche. Los norteamericanos desconocían los problemas de los escoceses con el alcoholismo y la drogadicción. La clase trabajadora era la clase trabajadora, y para eso estaba la taberna, los deleites de la huida, las drogas... vino, mujeres y canciones.

Y aunque Toni no quisiera darse un revolcón con él confiaba en él. Se apoyaba en él.

Sonrió lúgubremente. Ay, sí. Norteamericanos, benditos fueran. Les encantaba volver a la vieja madre patria. Les hablabas con acento y se derretían.

Se quedó mirando otra vez el bosque, con una sensación de honda intranquilidad. Ni siquiera había sabido cómo se llamaba aquel lugar, cierto.

El bosque seguía tan oscuro como el ala de un cuervo en la gloria del alba. Denso, profundo, remoto. Y comprendió que estaba allí de pie, observándolo. Había pasado el tiempo y no se había movido. Estaba hechizado.

Tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse, para sacudirse el repentino miedo que se había apoderado de él. Casi tuvo que arrancarse físicamente de la oscuridad, como si los árboles lo hubieran alcanzado e inmovilizado... paralizado.

-¡Maldito idiota! -se regañó mientras se daba la vuelta y regresaba al castillo.

Jonathan Tavish estaba sentado ante la mesa del desayuno, removiendo el té con ánimo taciturno.

Quizá su casa fuera antigua para algunos, construida en 1910, y quizá poseyera el encanto pintoresco de las construcciones con tejados de paja. Pero, desde luego, no era un castillo.

Por la ventana, podía ver la propiedad de MacNiall, como llevaba viéndola toda su vida. Un montón de piedras en ruinas, se dijo.

Pero no lo era. Era el castillo. Era la finca de Bruce MacNiall, porque era el MacNiall, y en aquel rincón de Escocia, eso siempre significaría algo, por mucho que progresara el mundo.

Hacía años que Bruce era amigo suyo.

-Me pregunto si sabrá lo que llevo sintiendo todos estos años -se preguntó Jonathan en voz alta-. Eres un tipo legal, lord MacNiall, no hay duda. Salud, amigo mío.

Sonrió levemente_ Sí, podría haberles dicho a los norteamericanos que había un Bruce MacNiall. Pero ¿por qué diablos tendría que haberlo hecho? Bruce nunca había considerado necesario rendir cuentas de sus viajes, ni sugerir que Jonathan estuviera pendiente de sus cosas, o, peor aún, pedirle a su viejo amigo que lo mantuviera informado en su ausencia. Y solía ausentarse a menudo. Bruce solía ir a Edimburgo, donde hacía confidencias a Robert, su viejo amigo del cuerpo, y exploraba casos aunque él mismo llevara retirado bastante tiempo. Claro que con los sucesos del último año...

Después estaban sus «asuntos» en los Estados Unidos. Tenía allí un apartamento. Bueno, el dinero llamaba a dinero, no había duda.

Diablos, él nunca sabía cuándo regresaba Bruce al castillo. Era legítimo que no les hubiera dicho ni una sola palabra a los recién llegados sobre la existencia de un Bruce de verdad. Y, por irónico que pareciera, habían hecho mejoras en el castillo. Bruce no se había ocupado de él. De hecho, había veces en que parecía detestar el castillo y el bosque que lo circundaba, incluso el pueblo mismo.

Eso, por supuesto, tenía que ver con Maggie... -Bueno, viejo amigo -dijo con suavidad-, al menos fue tuya una vez. Te quería. Era mi amiga, pero te quería a ti.

Maggie llevaba años muerta. No tenía sentido seguir pensando en esos días.

Jonathan se puso en pie con impaciencia y se llevó el té a la ventana. Allí estaba, el castillo sobre la colina. El castillo de Bruce. Bruce era el MacNiall. El condenado MacNiall. Lord MacNiall.

-¡A tu salud, condenado cabrón! No estamos en otro siglo, amigo. No soy un súbdito ni un siervo. Soy la ley en este pueblo.

Se quedó mirando el castillo y el bosque, con el sol brillando sobre aquél, y una sombra de oscuridad verde envolviendo éste.

-¡La maldita ley!

Una media sonrisa dividió sus labios.

-Quizá seas el MacNiall, el condenado gran MacNiall, pero yo soy la ley. Tengo ese poder. Y cuando sea preciso que la ley intervenga... Pues bien, amigo o no, ¡seré ese poder!

4

-¿Qué vamos a hacer con el espectáculo de esta noche? -le preguntó Gina a Toni.

Estaban solas en la cocina. Gina había sido la primera en levantarse. Como la consumada mujer de negocios que era, llevaba preocupándose por la visita guiada que habían planeado para el sábado por la noche desde que había abierto los ojos. A decir verdad, quizá no hubiera dormido.

Toni todavía estaba ojerosa. Al despertarse, había encontrado la silla vacía y la puerta del baño cerrada. Había llamado con suavidad a la puerta del baño, pero no había obtenido respuesta. Había entrado a ducharse y, al no oír ningún ruido, había pensado que MacNiall estaría durmiendo. La noche le parecía un borrón.

Hasta el terror absoluto que la había despertado parecía haberse disipado. Y aun así... algo persistía. Una profunda intranquilidad.

-Toni, ¿qué vamos a hacer? -repitió Gina. -Quizá nos permita recibir al grupo -contestó.

Gina entrelazó las manos sobre la mesa de la cocina, mirando a Toni

-Podría habernos puesto de patitas en la calle anoche mismo. Tienes que dejar de enfurecerlo.

-¡Espera un momento! Anoche yo tenía razón. ¿Cómo podíamos saber, hasta que llegó el policía, que era realmente quien decía ser?

-Tienes que dejar de ser tan hostil con él -insistió Gina.

-Anoche volví a hablar con él. Y no fui hostil -le dijo a Gina.

Ésta se quedó helada al instante.

-¿Volviste... a hablar con él? -preguntó con recelo y preocupación.

-Ya te lo he dicho, ¡no fui hostil!

David, con aspecto admirablemente tierno con un albornoz rosa, entró en la cocina.

-¿He oído que Toni ha vuelto a hablar con nuestro anfitrión? -él también parecía preocupado.

-Eh, chicos. No es justo. Cuando irrumpió como Thor sobre una nube de truenos, pensé que estábamos en nuestro perfecto derecho de seguir aquí -dijo Toni, exasperada-. Y así era. Lo hicimos todo bien.

-Bueno -dijo David, abriendo la nevera-, para haberlo hecho bien, todo parece estar mal. Esta noche vendrá otro grupo de turistas. ¿Qué vamos a hacer?

-¿Qué podemos hacer? Llamaré por teléfono para anularlo -dijo Gina. Apoyó la cabeza en la mesa y gimió-. ¿De dónde voy a sacar el dinero para las devoluciones?

David se retiró el pelo oscuro recién lavado y cerró la nevera.

-Caramba, sí que hemos hecho de ésta nuestra casa. ¿Seguirá estando bien que rebusque en la nevera? -Pues claro -dijo Toni-. Es nuestra comida la que está ahí dentro. No había nada cuando llegamos, salvo unas bolsitas de té.

-Oye, ya lo tengo. Voy a preparar un desayuno delicioso. ¿Le gustará a lord MacNiall? Ya sabes, Toni, a partir de ahora tendrás que tener cuidado con las historias que inventes. Este tipo ha demostrado ser real, y tú presentas a su antepasado como un asesino. Será mejor que inventes personajes nobles y buenos.

-Oye, Otelo era noble y mató a su esposa -dijo Toni.

-Ese desayuno no es mala idea -dijo Gina. -Deberíamos hacer cocinar a Toni -dijo David. -¡No! -protestó Kevin, de pie en el umbral de la cocina-. MacNiall nos echaría si lo hiciéramos -sonrió para quitarle el veneno a sus palabras, e inspeccionó la cocina con la mirada-. Imaginaos este lugar si tuviéramos más dinero. Me encantaría ver hileras de cazos de cobre, sartenes y utensilios.

-Ya no es nuestro -le recordó Gina.

-Una suave pintura amarilla haría entrar la luz del sol -reflexionó David.

-¿Cómo diablos puedes estar tan contento esta mañana? -le preguntó Gina.

-Yo estoy eterna e irritantemente contento, todos lo sabéis -dijo Kevin-. Todo se arreglará. Oye, hay café para mí, ¿no? -preguntó, acercándose a la encimera. David cerró la puerta de la nevera y se recostó en ella mirando a Kevin.

-¿Crees que a los lores escoceses les gustan los huevos Benedict?

-¿No deberíamos preparar algo con salmón? -sugirió Kevin.

-Bien pensado -corroboró David.

-Me alegro de que a vosotros sólo os preocupe el desayuno-murmuró Gina-. ¿Qué vamos a hacer?

-Vamos a sentarnos como los buenos amigos que somos y a idear una solución -dijo David con rotundidad-. ¿Dónde está tu marido, Gina?

Gina movió la cabeza.

-No estaba en la habitación. Está fuera, en alguna parte... paseando, en los establos. A saber.

Thayer entró en la cocina con el periódico de Stirling, la ciudad importante más próxima. Lo dejó sobre la mesa y dirigió a todos una mueca.

-Buenos días o, al menos, aún podemos soñar que lo sean.

-Tal vez, pero sólo si empezamos con el café. Gina, ¿lo has hecho tú? -preguntó Kevin, y probó el brebaje-. ¿Qué has usado, lodo?

-Es que está cargado -protestó Gina.

-Bueno, entonces, ¿qué hacemos? -preguntó Thayer.-Esperaremos a Ryan y lo decidiremos entonces. Claro que tenemos hasta el lunes para poder preocuparnos de dónde dormir -suspiró Gina-. Debería llamar a la agencia de viajes de Stirling y anular el espectáculo de esta noche.

-Sesenta personas a veinticinco libras esterlinas - dijo Thayer con aflicción-. Mi casa de Glasgow es pequeña, pero si compramos unas cuantas almohadas, nos las arreglaremos.

-Todos dejamos el trabajo -le recordó Kevin. -Y podremos encontrar otro -comentó David. -Debe de haber alguna solución -dijo Ton¡. -Ton¡ ha estado discutiendo otra vez con lord Mac Niall --advirtió Gina, camuflando apenas el reproche de su VOZ.

-¡No estaba discutiendo con él! -protestó Toni. Pues no es que le ofrecieras una cálida hospitalidad sureña le recordó David.

-¡Yo no soy sureña!

-Podrías haber fingido -dijo Kevin.

-En realidad, eres del sur... de la parte sur del Distrito de Columbia -sugirió David.

Ella lo miró con enojo.

-Mirad, estuve hablando con él y no estaba sufriendo -dijo Toni

David profirió una exclamación repentina y rodeó la mesa para acercarse a ella, mirándola a los ojos. Le apretó los hombros.

-No habrás... En fin, Toni, estamos en apuros, pero no hace falta... no hace falta que ofrezcas esa clase de hospitalidad, por desesperada que parezca la situación.

-¡David! -le espetó, sonrojándose-. Ni la he ofrecido ni la ofrecería. ¿Cuánto tiempo hace que me conoces?

Gina profirió una risita repentina. -Oye, no sé. MacNiall no está tan mal.

-Lo que realmente quiere decir -bromeó Kevin-, es que si no fuera por Ryan, ella lo haría sin pensar. Gina le clavó una mirada abrasadora.

-Más te vale que el desayuno esté rico.

-¡Mirad! -dijo Toni-. Hablé con él, pero no me acosté con él. Estaba en mi habitación, pero...

-¿Qué? -inquirió David, sacando la silla contigua a la de ella para mirarla con ojos oscuros muy serios. -Al parecer, yo estaba en su habitación, así que me mudé a la de al lado -le explicó-. Charlamos y los dos estuvimos cordiales, ¿de acuerdo?

-Hablaste con él sin...

-¿Ponerte insufrible? -preguntó Kevin con franqueza.

-¡Maldita sea! Fui educada.

-Está bien, está bien- dijo David.

Ya estaba. No pensaba dar más explicaciones de cómo había entablado una conversación cordial con el señor del castillo.

-Y ahora pienso que si se lo pedimos educadamente, quizá nos permita ofrecer el espectáculo de esta noche para poder recortar algunas pérdidas.

-Es buena idea -dijo Thayer.

-¡Tortillas! -exclamó Kevin de improviso-. Acompañadas de salmón y de tocino. ¿Quién va a preguntarle a lord MacNiall si podemos hacer la visita guiada de esta noche?

-Toni -dijo David, repentinamente decidido-. Tiene que pedírselo ella. Es quien ha hablado con él. -¿Toni? No sé -protestó Thayer, y la miró al tiempo que ella le echaba chispas por los ojos-. ¡Lo siento! Pero saltas siempre que hablas con él. Es como enviar a una tigresa a pedir generosidad a un león.

Toni gimió.

-Yo no salto nunca. Anoche estuvo muy ofensivo y yo me estaba defendiendo.

-Así fue -le aseguró David.

-Está bien -dijo Gina-. Toni, se lo pedirás tú. -¿Pedir el qué?

Todos se dieron la vuelta, sobresaltados. Bruce MacNiall se erguía en el umbral de la cocina, junto a Ryan. Aquella mañana, llevaba vaqueros y una camisa de la misma tela. Al parecer, Toni no lo había dejado durmiendo. Tenía el pelo alborotado por el viento, y húmedo.

-Tengo que vestirme -dijo David-. Disculpadme.

--Creo que me he dejado el grifo abierto -murmuró Thayer -. Enseguida vuelvo.

-Tengo que planear el menú -dijo Kevin, y echó a andar hacia la puerta- Sr. MacNiall…Lord MacNiall, vamos a prepara un desayuno magnífico. En agradecimiento por su hospitalidad, tanto si ha sido intencionada como si no.

Ryan, mirándolos fijamente como si hubieran perdido el juicio, entró dando zancadas y se acercó a Gina y a Toni.

-¡El campo! Dios mío, pensé que había dado unos cuantos paseos á caballo, pero deberíais ver las colinas. No hay nada como ver este lugar con los ojos de Bruce -a Ryan le encantaban los caballos y los espacios abiertos. Su trabajo de los últimos años como caballero medieval en La Corte del Mago, a las afueras de Baltimore, le había dado pocas oportunidades para disfrutar de sus amados caballos fuera de un recinto cerrado. No era de extrañar que estuviera tan feliz.

-¿Por qué no me lo cuentas arriba, cariño? -dijo Gina, poniéndose en pie.

-¿Por qué arriba? -preguntó Ryan.

-Toni quiere hablar con lord MacNiall -contestó. Lo sujetó de la manga y lo arrastró con ella, sonriendo torpemente al pasar junto a Bruce MacNiall.

Toni se quedó sola en la mesa. Bruce era consciente de que su llegada había provocado un éxodo, y era evidente que lo divertía un poco. Sobre todo, porque distaba de haber sido sutil.

-¿Les doy miedo? -preguntó. Toni inspiró.

-Bueno, creo que empiezan a aceptar que realmente es el dueño de este castillo y que nos han timado. -Bien -dijo, dirigiéndose a la encimera.

Toni hizo una mueca.

-El café está un poco... -pero MacNiall ya se había servido una taza y tomado un sorbo.

-Parece barro. Servirá, de momento -dijo MacNiall. Se volvió y se apoyó en la encimera, mirándola¿Qué es lo que tiene que pedirme?

-Bueno... -¿Y bien?

Quizá estuviera en vaqueros y apoyado en una encimera con una taza de café en la mano, pero Toni podía imaginarlo en algo parecido al salón del trono, aceptando peticiones de sus vasallos.

Se lo quedó mirando un minuto, decidida a no dejarse intimidar. Ya no vivían en la Edad Media. -Teníamos concertada una visita guiada con un grupo numeroso para esta noche. No nos gustaría tener que anularlo.

-¿Qué? -su pregunta no era sólo brusca. Era un gruñido.

Quizá no debería haber sido tan franca. MacNiall había dormido en una silla, en su habitación, pero eso no los había convertido en colegas.

-Mire -dijo con impaciencia, preguntándose qué tenía que la exasperaba-. Sabe que estamos en un gran aprieto. Y si mira a su alrededor, reconocerá que está en deuda con nosotros.

-¿Que estoy en deuda? -la pregunta era educada, pero se hacía evidente que la idea le resultaba completamente absurda.

¡Sus amigos tenían razón!, pensó Ton¡ con una mueca. Se ponía hostil con lord MacNiall. Pero, a lo dicho, pecho. -Sí -dijo con convicción-. Hemos reconstruido muros, hecho obras de carpintería, eléctricas... ¡Hemos fregado de rodillas! Sinceramente, somos más merecedores de este lugar... al menos, hemos puesto cariño y sudor en él. ¿Cómo puede poseer una pieza histórica tan exquisita y... y dejar que se deteriore de esta manera? No lo entiendo.

Veía el ultraje y la incredulidad que reflejaban sus ojos. Aunque no se movió, tensó todos los músculos del cuerpo, lo cual le ensanchaba los hombros.

Toni hizo una mueca para sus adentros. Estupendo, pensó. Debía estar persuadiéndolo, no ofendiéndolo ni irritándolo.

-Así que ahora es una experta en mantener castillos escoceses.

Toni bajó la mirada a la taza. Tuvo un recuerdo repentino y vívido de haber caído en las rodillas de Bruce. De haberle puesto los dedos en la piel. De la facilidad con que la había levantado y la había dejado en pie...

La noche anterior, MacNiall se había comportado como un caballero. Toni comprendió en aquel momento que se sentía atraída hacia él, y que también la intimidaba un poco. Y su hostilidad hacia él tenía mucho que ver con su mecanismo de defensa interno.

Ryan regresó de improviso a la cocina. Toni estaba convencida de que no se había ido muy lejos, que había estado escuchando.

-Toni no lo está explicando muy bien -dijo Ryan, volviéndose hacia ella con un ceño fiero-. Hemos hecho mucho, y no sólo para embellecer el castillo. También hemos reparado las estructuras. Sinceramente...

-Sí -dijo Bruce, mirando fijamente a Toni. A ésta se le aceleró el corazón.

-¿Perdón? -dijo Ryan.

-La señorita Fraser no ha sido especialmente elocuente en su ruego, pero veo que han hecho muchas mejoras. Y entiendo perfectamente que se encuentren en una mala situación. El grupo puede venir. No les vendrá mal el dinero -vertió el café por el desagüe y salió de la cocina.

Ryan se quedó mirando a Toni, perplejo. Después, corrió hacia ella y la levantó de la silla sonriendo como un loco.

-¡Sí, sí!

Gina entró detrás de su marido. Se abrazaron y dieron botes por la cocina. Al momento, regresó Thayer, después David y Kevin. Estaban tan contentos que Toni se preguntaba si se habrían dado cuenta de que no habían ganado nada más que una sola noche. Y aunque les permitiría no tener que dormir en el suelo del apartamento que Thayer tenía en Glasgow durante una semana, no les devolvería la inversión.

- Vamos a preparar el mejor desayuno del mundo - dijo David.

-Será mejor que empecemos preparando otro café -les aconsejó Toni, y no pudo evitar mirar a Gina con una mueca-. Lord MacNiall acaba de tirar el tuyo por el desagüe.

-¡No me digas! -exclamó Gina.

-¿Qué pasa? Haces un café horrible -dijo Ryan alegremente, y le besó la mejilla-. Sigues siendo preciosa.

-Salid todos de aquí -dijo Kevin-. ¡Vamos, fuera! Tenemos que cocinar.

Toni se levantó para irse y, al hacerlo, echó un vistazo al periódico que Thayer había dejado en la mesa minutos antes. Los titulares acapararon su atención: La joven de Edimburgo sigue desaparecida. La policía terne juego sucio.

-¡Espera! Toni, tú no -dijo David. Ella se volvió hacia él.

-¿Cómo que yo no? ¡Todos insultáis mi cocina! -Pero eres la que mejor lava, corta y ayuda -le dijo Kevin con dulzura-. Y hay que poner la mesa. Deberíamos hacerlo bien.

-Espera, ¿tengo que lavar, cortar y hacer de pinche?

David le pasó el brazo por los hombros, dedicándole una sonrisa, con sus ojos oscuros vivaces y felices. --Considéralo una actuación histórica. Todo el mundo quiere ser la reina, pero hay que tener algunos criados alrededor.

-¡Haz tú de criado! -masculló Toni.

-A los demás les tocará recoger -le recordó. -Está bien, trato hecho -accedió por fin. Se acercó a la mesa, recogió el periódico y lo guardó debajo de la encimera para poder llevárselo más tarde.

-¿Lord MacNiall?

Bruce estaba sentado detrás de su escritorio, en el que la ausencia de polvo era una situación bienvenida, cuando oyó el golpe de nudillos en la puerta. Ordenando al recién llegado que entrara, alzó la vista y vio a David Fulton en la puerta.

-Adelante -dijo Bruce.

Fulton era un tipo imponente, moreno y delgado. Su afecto por Kevin se hacía evidente en su tibieza, pero también parecía preocuparse sinceramente por el resto de sus amigos, como hacían todos.

Bruce se sorprendió pensando que, en cierto sentido, envidiaba la composición del grupo. La pareja gay, el matrimonio, Toni Fraser, y hasta su primo escocés. Eran un grupo variopinto, pero era admirable lo unidos que estaban. Durante el paseo a caballo con Ryan aquella mañana, se había hecho una idea de quiénes eran, de cómo se habían conocido y de cómo habían concebido aquel proyecto.

-Le estamos muy agradecidos -dijo David-. Y nos gustaría pensar que le hemos preparado un banquete digno de un rey... o, al menos, de un lord. ¿Sería tan amable de acompañarnos?

Bruce dejó el lápiz, observó al hombre y comprendió que le rugían las tripas. Inclinó la cabeza.

-Perfecto. Enseguida bajo.

Esperó a que David se marchara, abrió el primer cajón y guardó las hojas en las que había estado trabajando, junto con las noticias del día.

No cerró el cajón, sino que estudió de nuevo el titular y el artículo, profundamente turbado. La frase: Todas las pistas agotadas parecía saltar a la vista.

Jonathan Tavish era bastante bueno como jefe de la policía local, pero detestaba ceder sus competencias y no tenía la pericia necesaria para resolver una situación que, cada día que pasaba, se hacía más extrema.

En Stirling, Glasgow y, por último, en Edimburgo, creían que las jóvenes eran raptadas en las calles de las grandes ciudades, asesinadas en otros lugares y, por último, al menos en el caso de las dos primeras, abandonadas en el bosque de Tillingham porque era tan denso y frondoso que podrían tardar años en descubrirlas.

La pregunta de Bruce era: ¿Habría otras pobres vidas perdidas descomponiéndose en el bosque, sin que su desaparición hubiese sido advertida por nadie? Y de pronto, otra.

Stirling, Glasgow y Edimburgo. El asesino estaba atacando por todas partes pero, en Escocia, las distancias no eran grandes. Los tres primeros secuestros habían tenido lugar en grandes ciudades. Pero, si al asesino le había resultado fácil raptar a mujeres en calles bulliciosas, ¿se volvería más osado y buscaría lugares más tranquilos?

Tamborileó con los dedos sobre la mesa. Hasta el momento, la población local no había sentido el menor atisbo de pánico. Claro que, hasta el momento, las jóvenes dadas por «desaparecidas» no eran lo que los lugareños considerarían «buenas chicas». No eran personas frías e insensibles, todo lo contrario. Pero como las víctimas trabajaban en la calle y habían caído en el mundo de la droga, el hombre y la mujer corrientes no se preocupaban de ellas. Sí, era triste, incluso trágico. Sangrante. Pero las mujeres que caían en las vías del pecado y la adicción se exponían a tales tragedias.

¡MacNiall, sin embargo, no era de esa opinión. Había un asesino suelto. Y fuera cual fuera la vida que llevaban sus víctimas, había que detenerlo.

¿Y tenía él el poder de detenerlo?, se burló MacNiall de sí mismo.

Había vuelto a casa, al menos, a Edimburgo, cuando Robert lo llamó para decirle que no tenían pistas sobre el caso y que se estaba exprimiendo el cerebro en vano. Dos días más tarde, Robert le habló de una nueva desaparición.

Lo extraño era que había sentido el impulso de volver a Escocia antes incluso de recibir la llamada de teléfono. De hecho, había querido restar importancia a la creciente sensación de que necesitaba estar allí. Pero, cuando Robert lo llamó, tomó el primer vuelo que salía de Nueva York.

Y ya estaba allí. Pero ¿por qué, en realidad? Había hombres inteligentes investigando el caso, y él ya no era policía.

Pero necesitaban... algo. Diablos, necesitaban saber con qué se enfrentaban.

Bruce temía que no destinaran todos los efectivos disponibles al caso hasta que el asesino no intensificara su odio o su psicosis y asesinara a la víctima «equivocada». Para entonces, sólo Dios sabía cuál sería el recuento de cuerpos.

Se apretó las sienes con los dedos al recordar la otra razón por la que estaba impaciente por que el grupo se fuera... su sueño. ¿Cómo podía explicar el sueño tan extraño que había tenido?

Pero quizá no fuera tan extraño. A fin de cuentas, había encontrado el primer cadáver. Esa visión jamás abandonaría su mente.

Y, de pronto, quizá fuera natural conocer a una mujer, encontrarla terriblemente irritante y sexy... y temer por su vida.

Enojado consigo mismo, cerró el cajón con fuerza y se levantó para reunirse con sus huéspedes forzosos en la cocina.

El decorado era digno de admiración. Toni estaba convencida de que Bruce MacNiall lo pensó, porque se detuvo en el umbral. Y, por primera vez, no había duda de que no estaba furioso. Enarcó la ceja levemente y torció los labios con un gesto que denotaba regocijo. Después, vagó hacia la mesa y ocupó la silla que le habían reservado en la cabecera.

Todos estaban allí, sentados, mirándolo.

-Lo siento. No me había dado cuenta de que os estaba haciendo esperar -dijo de buen grado, y tomó la servilleta que le habían dejado con forma de pájaro ele gante en el plato-. Casi detesto usar esto -añadió, paseando la mirada por la mesa.

-Hágalo, son muy fáciles de doblar -dijo Kevin-. He trabajado en varios restaurantes. Ése es el destino de la mayoría de los licenciados en teatro. En realidad, soy escenógrafo.

-Eso me ha dicho Ryan -dijo Bruce.

-Cada uno de nosotros posee un talento único y especial -comentó Gina.

-He oído hablar de unos cuantos -asintió Bruce. -Cierto, ha salido a montar a caballo con nuestro Ryan -dijo Thayer, y le dio una palmada en la espalda-. Es nuestro caballista y experto en armas. No hay un animal que él no pueda montar.

-Sí, Ryan es muy hábil -corroboró Bruce. David levantó una mano.

-Lo mío son los disfraces -dijo.

-Sí, y los juegos malabares -añadió Kevin-. Él es un actor fantástico, y los dos somos los magos de la técnica.

-Siempre tan humildes y modestos -dijo Toni con dulzura.

-Perdona, pero la modestia nunca nos da trabajo - le recordó Kevin. -

-Touché -corroboró.

-¿Y tú? ¿Qué hacías en Glasgow? -le preguntó Bruce a Thayer.

-Trabajaba en un local, tocando con una banda - dijo Thayer con pesar.

-Yo me encargo del marketing y de las promociones, y de lo que haga falta -dijo Gina-. Soy el comodín del teatro, pero me licencié en empresariales.

-Ah -Bruce se quedó mirando a Toni, esperando. -Yo soy escritora -dijo Toni, convencida de que la consideraba una gran cuentista.

-Como ve -dijo Kevin-, su imaginación es legendaria.

-Eso parece -comentó Bruce, mirándola. -Nuestra Toni es demasiado modesta. Escribió una obra para una sola mujer sobre Varina Davis, la única primera dama de la Confederación, y se pasó seis meses representándola en teatros repletos de Washington, D.C. Después en Richmond. Escribe, actúa, dirige, cose y es un hacha con el pincel. Como es natural, hacemos lo que haga falta.

-Como fregar suelos -dijo David. -Y limpiar letrinas -añadió Thayer.

-Costura, instalación eléctrica, pintura... Lo hemos hecho todo -le dijo Ton¡.

-¿Y de qué parte de Estados Unidos sois? –les preguntó MacNiall, paseando la mirada por el grupo.

-Yo nací en Iowa -dijo Gina-. Toni es del Distrito de Columbia y David es neoyorquino, Ryan de Kentucky y Kevin de Filadelfia.

-Fuimos juntos a la universidad -murmuró Ton¡. -La Universidad de Nueva York -dijo David. -Casi todos fuimos juntos a la universidad. Ton¡, Ryan, David y yo -los corrigió Gina en voz baja, después, cuando Ryan consiguió su empleo en El Castillo del Mago, yo me trasladé a Baltimore. Ton¡ se acercó más a D.C., pero permanecimos en contacto. Cuando quiso montar su espectáculo de la Reina Varina, fui a ayudarla, David hizo los trajes y el escenario. Conocimos a Kevin por esa época, hace casi cuatro años, y después a Thayer, y lo convencimos de que se uniera a nuestro plan la última vez que estuvimos en Escocia.

-¿Y eso fue...?

-Hará unos seis meses, ¿verdad? -dijo Ryan, mirando a los demás en busca de confirmación-. Estuvimos en un castillo propiedad de la familia Menzie. Lo habían comprado los miembros del clan, habían hecho algunas reformas y lo habían abierto al público.

-Ah -murmuró MacNiall, todavía observándolos. Ton¡ se preguntaba en qué estaría pensando. Lo vio mirar a Thayer.

-¿Y tú estabas en Glasgow cuando te dejaste arrastrar por su plan?

-Yo había intentado conocer a Thayer en nuestras anteriores visitas a Escocia. Habremos venido cuatro veces desde que acabamos la universidad -le informó Tom-. Pero siempre que estaba aquí, Thayer tenía trabajo en alguna otra parte. Cuando por fin nos conocimos...

-¿Fue como si os conocierais desde siempre? -sugirió Bruce MacNiall con ironía.

-En realidad, sí -dijo Thayer. -Entiendo.

-Y no me dejé arrastrar por el plan -dijo Thayer, dirigiendo a Toni una pequeña sonrisa-. La idea era buena.

-Sí, podría haberlo sido -reconoció Bruce MacNiall, sorprendiendo a Toni-. Lo que vi era maravillosamente teatral.

-¿Sabéis? Esta noche tenemos un problema -dijo Ryan.

Toni advirtió que la estaba mirando a ella. -¿Sí?

-Anoche me costó trabajo cambiarme de disfraz e irrumpir en el vestíbulo montado a caballo. Claro que funcionó porque... -se quedó mirando a Bruce y sonrió débilmente-, porque apareció Bruce, pero si no, tendríais que haber hecho más tiempo.

-No se puede hacer más tiempo. Había suspense. Se echaría a perder si hubiera que prolongar una interpretación perfecta -protestó Gina.

-¿Queréis que Bruce MacNiall entre a caballo en el vestíbulo como hice anoche? -preguntó Bruce-. Puedo hacerlo otra vez. ¿Es eso?

Lo estaban mirando con incredulidad. -¿Lo haría? -preguntó Gina.

-Oye, estáis aquí, y yo ya me tomo por loco. ¿Por qué no? -replicó.

-El personaje también dice unas frases -dijo Gina. -¿Ah, sí? -repuso Bruce.

David sonrió.

-Debe desmontar, subir las escaleras y estrangular a Toni.

-Ah -Bruce se quedó mirando fijamente a Toni, con una sonrisa tonta en los labios-. Creo que podré hacerlo.

-Sólo finge estrangularla, ¿sabe? -intervino Thayer.

-¡Y eso puede resultar mucho más difícil! -exclamó Kevin, guiñándole el ojo a Ton¡. A ésta no le hacía mucha gracia.

-No podemos pedirle a lord MacNiall que participe en la función. Ya nos está haciendo un tremendo favor -dijo con suma dulzura.

-No es ninguna molestia -dijo Bruce MacNiall, poniéndose en pie-. Ha sido un festín, damas y caballeros. Si me disculpáis, me gustaría bajar al pueblo antes de la función de esta noche.

Se quedaron mirando cómo salía.

-Bueno, ya está. No es tan mal tipo -dijo Thayer-. Pero tendremos que vigilarlo cuando esté estrangulando a Toni, ¿eh?

Para Toni la entonación de Thayer parecía resaltar un verdadero peligro. Pero los demás estaban riendo, así que, seguramente, no eran más que imaginaciones suyas.

-Ryan, acaban de arrebatarte tu gran momento - dijo David.

-Oye, no pasa nada -repuso Ryan-. Merece la pena ver cómo ese caballo entra al galope y se detiene en seco -sonrió, y miró hacia el otro lado de la mesa-. Pero echaré de menos no poder estrangular a Ton¡.

-Ja, ja -dijo ésta, y se puso en pie, estirándose-. Bueno, veamos... bajo la dirección artística del señor David Fulton y del señor Kevin Hart, he lavado, cortado

y adornado la mesa. Ryan, puedes lamentarte de no poder estrangularme mientras friegas los platos en compañía de tu encantadora esposa y de Thayer.

-¿Yo? ¡Pero si hoy ya he limpiado los establos! –Oye, los caballos son lo tuyo, y eres el experto. En las tareas de la cocina, tenemos que ayudar todos. Así que, ánimo y todo eso. ¡Me voy! -y con una sonrisa, se marchó.

Bruce entró en el despacho de Jonathan Tavish tras dar un golpecito en el marco de la puerta. Jonathan levantó la vista y enarcó una ceja.

-Bruce, pensé que estarías vigilando las joyas de la familia, con la casa repleta en tu antigua finca.

-No se puede llamar finca, y el castillo se está viniendo abajo -declaró Bruce mientras tomaba asiento-. En realidad, cuanto más paseo por allí, más me asombro. Se han ocupado de una montaña de pequeñas cosas que yo he estado postergando durante años.

-Es difícil cuando se está pendiente de tantas cosas -corroboró Jonathan, y sonrió-. Claro que si fueras uno más de los honrados campesinos de estos lugares, estarías aquí todo el año, rellenando agujeros en cualquier momento. Entonces... ¿no estás tan enfadado como al principio, cuando te enteraste de que tenías invitados?

Bruce ladeó levemente la cabeza mientras observaba a su amigo. Eran más o menos de la misma edad, se conocían desde la infancia. Compartían una pasión por aquel rincón del mundo, aunque no siempre coincidían en cómo había que dirigirlo. Bruce era la nobleza local, y Jonathan, la policía local. Pero porque Jonathan era un lugareño, y siempre lo había sido, parecía albergar cierto resentimiento hacia Bruce.

Algún día, quizá, Jonathan se presentaría para alcalde. Como tal, podría desarrollar mejor sus ideas. Sin embargo, hasta el momento, parecía gustarle ser policía.

-Sí, me he calmado un poco -dijo Bruce-. Puesto que nadie los echó en mi ausencia, pensé que unos

días más no harán demasiado daño.

-Ah -bromeó Jonathan-. Ha sido la rubia, ¿eh? Qué belleza... Y toda una fiera.

-Sí, tiene algo -corroboró Bruce-. Pero no es la primera vez que oigo que ocurre algo similar.

-¿Que ocupan tu castillo? -dijo Jonathan, perplejo.

Bruce movió la cabeza.

-Esta situación en general. Gente que utiliza los servicios de empresas privadas o agencias de alquiler en apariencia legítimas y acaban en circunstancias parecidas. Quiero averiguar qué ha pasado en este caso.

-Como has dicho, ocurre muy a menudo.

-Sí, pero esta vez, ha sido mi castillo el que han ocupado.

-El lunes podrás enseñarles todos tus papeles. Ellos podrán traer sus documentos, y pondremos a trabajar a alguien en este asunto. Por desgracia, a veces, sobre todo en la era de Internet, la gente puede borrar sus huellas.

-Cierto. Pero, en realidad, no había venido por esto -dijo Bruce.

-¿Ah, no?

Arrojó el periódico sobre el escritorio de Jonathan. -Ah, eso.

-Sí, ah, eso.

Jonathan movió la cabeza.

-Bruce, las desaparecidas no son chicas de aquí. -Pero en este último año, han aparecido dos cadáveres en el bosque.

-Por si no te habías dado cuenta, es un bosque enorme-le recordó Jonathan.

-¿Has organizado un equipo de búsqueda?-preguntó Bruce.

-Esta joven acaba de desaparecer-le recordó Jonathan-.Pero sí, ha habido hombres buscando.

-Estupendo. Las dos últimas jóvenes desaparecidas han acabado en nuestro bosque. Deberíamos estar buscando a esta última. Apuesto hasta el último dólar a que va a aparecer aquí.

-Cuidado con las profecías que haces, Bruce -le advirtió Jonathan, recostándose-. La gente empezará a pensar que sabes más de estas desapariciones y asesinatos de lo que deberías. Siempre ocurren cuando estás aquí -levantó una mano al instante-. Y eso no significa nada. Soy tu amigo y lo sabes. Sólo te digo lo que otros podrían pensar.

-¡Y un cuerno! -maldijo Bruce con aspereza. La insinuación de Jonathan era un ultraje y estaba a un tiempo sobresaltado y enojado.

-Lo siento, Bruce, no pretendía nada con lo que he dicho. Es que te estás obsesionando. Lo entiendo, por supuesto. Pero ya no eres lo que fuiste, Bruce. Ha pasa do mucho tiempo. El que tuvieras suerte una vez en Edimburgo no te convierte en un experto.

Bruce rezó para no perder la paciencia.

-No afirmo ser un experto. Pero me molesta que estén apareciendo mujeres asesinadas en el bosque de Tillingham, en serio. Y a ti debería molestarte mucho.

-Sé lo que hago, Bruce. -No insinúo lo contrario.

-¿Cómo puedo impedir que ese chiflado secuestre a mujeres en otras ciudades? Por si no te habías dado cuenta, tenemos kilómetros de carreteras oscuras, por no hablar de que compañías enteras de soldados solían utilizar el bosque como refugio. Y, repito, acaban de denunciar la desaparición de esa chica. Es irlandesa, quizá haya tomado el ferry de vuelta a casa.

Bruce se puso en pie.

-Si no aparece dentro de unos días, yo mismo organizaré un grupo de búsqueda para registrar el bosque.

-¡Bruce, por el amor de Dios, controla ese genio MacNiall! -exclamó Jonathan-. Ya te lo he dicho, hemos echado un vistazo al bosque. Seguiremos buscando si no aparece en los próximos días.

-Bien -Bruce se puso en pie y echó a andar hacia la puerta.

-¡Oye! -lo llamó Jonathan. -¿Sí? -dijo Bruce, deteniéndose.

-¿Has anulado la visita guiada por tu castillo encantado de esta noche?

-Pues no. Voy a actuar en ella -dijo Bruce. -¿Qué? -preguntó Jonathan, atónito-. ¡Si no has actuado nunca!

-Bueno, eso no es del todo cierto, ¿no? Todos actuamos todos los días de nuestra vida -repuso Bruce con desenfado.

-Vaya, ¡quién lo iba a decir! -dijo Jonathan, moviendo la cabeza-. Es la rubia.

-Es el hecho de que se encuentran en una situación lamentable -replicó Bruce-, y que han hecho unas mejoras excelentes. Hasta el lunes.

Salió del despacho, dejando el periódico en el escritorio de Jonathan. Sabía lo que salía en la portada: una fotografía.

Era joven, de ojos grandes y suave melena castaña. Había hecho autostop desde Belfast, en Irlanda del Norte. Al parecer, pretendía llegar a Londres. Pero no había llegado tan lejos. Había descubierto las drogas y la prostitución en algún punto del camino. Había llegado a Edimburgo y la habían dado oficialmente por desaparecida cuando un fortuito grupo de «amigos» advirtió que no la habían visto hacía días.

Prostitutas, drogadictas. Las perdidas y solitarias. Necesitaban ayuda, no que las estrangularan.

Se quedó un minuto sentado en el coche, mirando por el parabrisas. Había aparcado en el centro del pueblo, en la rotonda en cuyo centro se erguía la fuente. Sobre la fuente había una magnífica estatua de un cavalier. No había placa que proclamara su identidad, ni fechas de nacimiento o muerte, ni elogios de sus hazañas. Pero los lugareños -sabían a quién retrataba: al Bruce MacNiall original. Y aquella noche, haría el papel de su antepasado.

Lo invadió una repentina irritación.

-Cualquiera pensaría que te darían el beneficio de la duda, viejo amigo. Pero deja pasar el tiempo y ahora eres un héroe... sospechoso de haber matado al amor de tu vida.

No le agradaba la posibilidad de que Bruce MacNiall hubiera asesinado a su esposa. Y, aun así, se había comprometido a interpretar el papel. La vida tenía sus ironías.

-Bueno, viejo amigo -murmuró-. Nunca he encontrado ninguna prueba de que lo hicieras, pero hoy día forma parte del espectáculo, ¿eh?

Arrancó y se dirigió al castillo y su peñasco. ¡Espectáculo! ¿Acaso alguien estaba asesinando a prostitutas por diversión?

Al pasar junto al bosque, redujo la marcha. Sabía que para encontrar algo en él, había que buscar en la espesura y en los arroyos.

Se le encogía el corazón al pensar en la joven. Sabía que ya estaba allí, pudriéndose entre los árboles. Y había tenido esa certeza la noche anterior, al soñar con el cuerpo que había visto flotando boca abajo.

Salvo que... en su sueño, era el cuerpo de Toni Fraser.

5

-¡Oye! ¿Qué haces aquí fuera? Toni se volvió y vio que David había salido a los establos. Se quedó un poco sorprendida. A David le gustaban los caballos pero, normalmente, Ryan era el jinete experto del grupo.

Había estado acariciando el magnífico morro negro del enorme Shaunessy de Bruce MacNiall. El animal era gigantesco y, sin duda, tenía una fuerza increíble cuando cabalgaba. También estaba bien educado y parecía disfrutar de las muestras de afecto. Por sorprendente que pareciera, el semental no tenía nada en contra del caballo castrado de Ryan... al menos, en lo que a compartir alojamiento se refería.

-Sólo había salido a explorar -le dijo Ton¡ a David- y se me ocurrió venir aquí. Me encanta el ejemplar que compró Ryan, es un caballo genial para lo que costó. Pero éste... -indicó al enorme mohíno de Bruce MacNiall- es algo fuera de serie. Claro que sigue gustándome más nuestro caballo pero... es fantástico.

-Sí. E impone, igual que su dueño.

-El gran Bruce MacNiall, que apareció después de que derramáramos sangre, sudor y lágrimas por este castillo -comentó Toni.

David sonrió con ironía.

-Lord MacNiall para ti, según tengo entendido, bromeó-. Bueno, la situación es bastante lamentable -murmuró. Cruzó los establos en aquel momento y se acercó a ella. La miró a los ojos-. ¿Te encuentras bien, pequeña?

-Tan bien como cualquiera de nosotros -le dijo. David acarició la frente aterciopelada de Shaunessy. -No te sientas culpable, pase lo que pase. Todos nos metimos en esto de cabeza. Y si parece que te lo estamos haciendo pasar mal, no son más que bromas... ¡o la naturaleza humana, que siempre busca culpar a otro!

Tocó el rostro de David, después, le dio un abrazo. Se habían conocido en el primer año de universidad, cuando pintaban escenarios para una producción universitaria de Aida. Habían sido amigos íntimos desde entonces Toni lo quería como a un hermano.

-Está bien, así que venimos aquí... y descubrimos que nos habían timado. Pero, en serio, no es tan terrible. Hemos derramado mucho sudor, pero ¿sangre y lágrimas? Es un poco exagerado.

-Está bien, quizá esté exagerando un poco. Pero ese condenado policía podría habernos dicho algo.

-Según parece, creía que el gran lord había alquilado su castillo -dijo David-. MacNiall estaba de viaje. Supongo que nadie sabía cómo localizarlo para contarle lo que pasaba.

-¿No utilizan móviles en este país? -murmuró Ton¡. -Yo me he largado sin sentir la necesidad de decirle a nadie adónde iba. Y, desde luego, no le doy mi número de móvil a todo el mundo -dijo David.

-En cualquier caso, lo triste es que ninguno de nosotros necesita esperar al lunes para aceptar que nos la han jugado bien.

-Sí, pero el MacNiall se está portando. Diablos, no sólo va a dejarnos hacer la representación de esta noche sino que va a tomar parte en ella.

-Sí -murmuró Toni.

-¿Entonces...`? -David la miraba con ojos oscuros interrogantes.

Toni sonrió; conocía perfectamente aquella mirada. -¿Entonces...'?

-Vamos, pequeña. Ven a sentarte sobre el heno y cuéntaselo todo al tío David. Oye, quizá éste sea el único momento de tu vida en que te inviten a ir al heno por razones meramente platónicas.

Toni rió y se dejó conducir hasta un montón de heno, que David aplastó hasta formar lo que parecía un confidente espinoso. Era bastante cómodo.

-Casi como el despacho de un psiquiatra, ¿eh`? - dijo David.

-No lo sé -respondió-. Todavía no he ido a ninguno.

-Pero algo te molesta, y creo que no se trata únicamente del desastre financiero en que nos encontramos. Toni lo negó con la cabeza.

-David, la cuestión es que realmente creía haber inventado la historia sobre el antepasado de Bruce MacNiall.

David levantó una mano, moviendo la cabeza. -Está bien, inventaste algo real. El doctor David pensará en ello. A ver... Hace seis meses, hicimos un recorrido bastante completo. En Edimburgo, vimos esa hermosa tumba de mármol construida en honor de Montrose... un monstruo para algunos, un héroe para otros. Sabíamos que el castillo que íbamos a alquilar había sido propiedad de los MacNiall. Y Bruce es un nombre muy común. No creo que sean tan insólitas las coincidencias. -Sólo que he averiguado un poco más sobre el gran MacNiall y su esposa, gracias al actual Bruce MacNiall -dijo Toni.

-¿Estranguló a su esposa?

-No... Al menos, no se sabe con certeza. Ella desapareció de las páginas de la historia... así es como lo describe Bruce. Lo malo es que se llamaba Annalise. David se la quedó mirando con una ceja enarcada. -¿En serio?

-Según Bruce.

-¿Sabes, Toni?, quizá hayas oído esta historia en algún momento de tu vida y ahora no te acuerdas -sugirió. Ella guardó silencio-. Oye, no pasa nada. Y, según parece, este tipo no tiene ninguna lady MacNiall, así que no habrá esqueletos en el armario. Pero es un tipo interesante, ¿eh?

-Sí -Toni se sorprendió sonrojándose un poco.

David sonrió y buscó una brizna de heno que mordisquear.

-Saltaban muchas chispas anoche, cuando discutíais. -Tengo fama de echar chispas de vez en cuando. -Normalmente, sólo cuando defiendes a tus amigos o a los desvalidos -dijo David con una carcajada. Después, la miró con seriedad-. Ya no estás furiosa con ese tipo, y todos pensamos que tiene razón... a pesar de que no queramos que la tenga. Así que... es otra cosa lo que te inquieta.

Era una frase sencilla para un hombre que la conocía demasiado bien. Lo miró de soslayo, vaciló y dijo: -Anoche tuve una pesadilla horrible. Y chillé como una posesa. Por eso acabamos hablando.

-Está bien -dijo David despacio-. ¿Te turbó hablar con él?

-No, fue la pesadilla lo que me turbó.

-¿La recuerdas?

-Sí, era espeluznante. Y lo extraño era que Bruce, o su antepasado, era la pesadilla -David enarcó una ceja, así que Toni prosiguió-. Él estaba... allí. Era como si hubiera abierto los ojos y lo estuviera viendo, enorme, con su atuendo de guerrero, al pie de la cama. Iba vestido como un cavalier. Se parecía a nuestro Bruce, salvo que tenía el pelo más largo y trenzado, llevaba una especie de media armadura, una vaina en el tobillo con un cuchillo y sostenía una espada.

-¿Y se erguía al pie de tu cama? -Sí.

-Muy bien, vamos a analizarlo. ¿Por qué te aterraba tanto?

-¡Estaba al pie de mi cama! -¿Nada más?

-Bueno, ¿y si te despertaras y vieras a un fantasma al pie de tu cama?

-Despertaría a Kevin y, conociéndolo, estaría muy emocionado e intentaría hablar con él.

Sabía que estaba intentando bromear, hacerla sentirse mejor. Pero Toni no era tonta.

-Sostenía una espada -le dijo.

-Bueno, si estabas soñando con un cavalier que libró mil batallas, es natural que estuviera sosteniendo una espada.

-Estaba ensangrentada.

-Toni, eres licenciada en Arte Dramático y has escrito muchas obras. Eres creativa. No esperaría nada menos de ti que un sueño en technicolor con todo lujo de detalles.

-No lo entiendes porque ni siquiera te lo he contado pero... -vaciló, mirándolo fijamente. No veía nada en sus ojos salvo la profunda preocupación de un buen amigo-. Hace años, de niña... soñaba cosas.

-Todos los niños sueñan. Toni miró hacia los establos.

-No. Soñaba cosas que habían pasado, cosas terribles. Asesinatos. La policía venía a mi casa y me sometía al tercer grado. A veces, podía describir a las personas. Y, por lo general, podía contarles con exactitud lo que había pasado.

-¿Alguna vez atraparon a alguien gracias a esos sueños tuyos? -preguntó David en tono grave.

-Creo que sí.

-Entonces, estabas haciendo algo bueno, Toni. -Tal vez -murmuró-. Pero no podía vivir así. ¡Y mis pobres padres! Discutían por ello. De todas formas, llegó un momento en que ya no pude soportarlo más. Perdí el conocimiento, o algo así, y acabé en el hospital. -¿Y tus padres no te llevaron al psiquiatra? -preguntó con incredulidad. Toni lo negó con la cabeza. -Había un hombre, un amigo de mi madre. Era maravilloso. Parecía comprender exactamente lo que estaba viviendo. Cuando la policía se ponía muy pesada, entraba, amable y tranquilo, y me calmaba. Cuando me desperté en el hospital, él estaba allí. Parecía saber que tenía la mente sobrecargada. Le dije que yo no soñaba, que soñar era malo.

-¿Y después?

-Nos fuimos a vivir a otra parte. Y me obligué a dejar de soñar.

-¿Te obligaste? -dijo David.

-No sabes lo que era. Mis padres estaban desgarrados. Las pesadillas eran horrendas. David, podía ver asesinatos, tal como ocurrían, cuando ya habían pasado, o justo antes. También había quienes, sin ser de la policía, se enteraban de lo que pasaba y me trataban como si tuviera la lepra. No te lo imaginas.

-Sí, esa parte sí que puedo imaginármela-murmuró David, y le dio la mano-. Toni, creo que no debería, preocuparte, al menos, todavía. En serio. No digo que todo en el mundo tenga una explicación lógica, pero estamos en Escocia, y hemos descubierto que la historia que inventaste es muy parecida a la real. En cuanto a ver a un antiguo escocés en tu dormitorio en traje de guerra, en fin, déjame decirte que la irrupción del Bruce MacNiall actual durante tu presentación fue bastante memorable.

-¿Crees que me estoy preocupando tontamente? -Creo que no deberías preocuparte demasiado -le dijo, y le apretó la mano-. Bruce MacNiall sigue siendo lo que podría llamarse una variable. Pero no olvide, que estás rodeada de amigos, amigos que te quieren mucho. Todo saldrá bien. Confía en mí. Además, ¿qué puedes hacer?

-Nada, supongo. -¿Qué fue del hombre? -¿Qué hombre?

-El que iba a hablar contigo. El que controlaba la situación y hacía que te sintieras mejor.

-Ah, Adam. -¿Adam...? -Harrison -le dijo. -¿Sigue con vida?

-Claro. Bueno, al menos lo estaba hace dos años. Vino a Washington, a verme interpretar a Varina Davis -sonrió-. Era como si no hubiera envejecido ni un solo día. Seguía tan estirado y digno, tan suave al hablar... muy amable.

-¿Y verlo no despertó nada en ti? -preguntó David.

-No, fue maravilloso. Me preguntó qué tal me había ido, aplaudió la obra y estuvo amabilísimo. Hasta volvió a darme su tarjeta y me recordó que lo llamara si alguna vez lo necesitaba.

-Bueno, ¡ahí lo tienes! -dijo David, como si tener la tarjeta de una persona lo resolviera todo-. Si ocurre algo demasiado raro, puedes llamarlo. Oye, no será abogado, o embajador norteamericano, ¿no?

Ella lo negó con la cabeza. -¿Qué hace? ¿O está jubilado?

-Tiene una compañía. Investigaciones Harrison. -Investigaciones. Ya está. Podría averiguar quién es el estafador que nos ha metido en este lío.

-No creo que sean esa clase de investigaciones. -¡Ah! ¿Quieres decir que es uno de esos tipos que va a casas encantadas con cámaras extrañas, grabadoras y cosas así?

Toni asintió, sin poder contener una sonrisa. -Sí. Creo que eso es exactamente lo que hace. -No creerás que un fantasma nos ha hecho la pascua a todos por Internet, ¿no?

Toni no pudo evitar reír. -¡Claro que no!

-Bueno, entonces, esperemos a ver qué pasa. Oye, ¿quieres dar un paseo? Esto es precioso. Gina estaba diciendo que quería meter los pies en uno de los arroyos que pasan justo debajo de nuestro pequeño peñasco. -Creo que va a llover.

-Entonces, no importará que nos mojemos los pies. Toni se puso en pie y se dio la vuelta para levantarlo. -Claro, vamos.

Empezó a tirar de él, pero David la retuvo y le dio un abrazo.

-Oye, estoy aquí si me necesitas. Como siempre. Toni se apartó, con los ojos brillantes, y suspiró. -Me quieres, estás conmigo cuando te necesito y eres sensacional. ¿Por qué no podías ser heterosexual? -A saber -dijo-. Pero te quiero.

-Y yo a ti.

-Bueno, vamos a buscar a los demás y demos ese paseo.

- Hecho.

Cuando regresaron al castillo, encontraron al resto del grupo en el vestíbulo, dispuestos a salir.

Thayer estaba de pie junto a las puertas principales, reflexivo.

¿Qué pasa? -le preguntó Toni. Thayer movió la cabeza.

-Estaba pensando... Hemos sido unos idiotas. -¿Por qué dices eso? -preguntó, sintiéndose culpable otra vez.

-No pusimos en duda nada. Después de firmar los contratos, dimos por hecho que vendríamos aquí y que entraríamos sin más. Y eso hicimos, por supuesto, porque la puerta estaba abierta. Las llaves estaban colgando de un gancho. Según parece, lord MacNiall no cierra el castillo cuando está aquí. ¿Qué creéis que significa eso?

-Que el castillo es pequeño, no aparecía en ningún mapa turístico ni se anunciaba en ninguna parte hasta que llegamos aquí. Y que en un pueblo como Tillingham, no es necesario cerrar las puertas con llave -sugirió Toni.

Thayer se encogió de hombros.

-Supongo que sí. Todavía me siento como un idiota.

-Lo mismo digo -le aseguró Toni.

-¿Estamos listos? -preguntó Ryan, acercándose a la puerta.

-Sí -dijo Thayer-. ¿Adónde vamos?

-Al pie de la colina, y a adentrarnos un poco en el bosque. Gina quiere jugar en un arroyo. –Ryan levantó la vista-. Creo que va a llover.

-Es posible- corroboró Thayer alegremente.

Kevin se unió a ellos, y dijo:

-Pillaremos un resfriado. ¿De verdad tenemos que hacer esto hoy?

-Si el lunes estamos de patitas en la calle, quizá no volvamos a tener la oportunidad -les recordó Thayer. -Cierto -dijo Kevin-. Está bien, vamos a mojarnos los pies en un arroyo burbujeante.

Gina apareció por la puerta. -Será divertido. Confiad en mí.

Así que salieron. Hacía fresco, pero no frío, y el paseo fue muy agradable. El cielo nublado resultaba fascinante, coloreaba el paisaje con hermosas sombras verdes y malvas.

En las colinas lejanas, se veían abundantes ovejas. Escalando los riscos también había grupos dispersos del ganado de pelo largo que Toni había visto con más frecuencia en el extremo norte del país. Al parecer, también eran populares en aquella zona. Entre el ganado, las ovejas, las flores silvestres, las colinas onduladas, las piedras y los riscos, el paisaje que los rodeaba era arrebatador.

-Este lugar es maravilloso -comentó Toni.

-Lo es... y habríamos impulsado la economía del pueblo.

-¿Ah, sí? Podrían haber surgido restaurantes de comida rápida y moteles por el camino -bromeó Thayer. - ¡Como si Escocia no dependiera del turismo! - protestó Ryan.

-El mundo entero gira en torno al turismo, supongo -reconoció Thayer.

-Será un largo paseo de vuelta cuando rompa a llover -le gritó Kevin a Gina, que lo precedía por el camino. Ésta lo abucheó, y Kevin rió.

Al pie de la colina arrancaba la bóveda arbolada. Allí el color era más suave, y extrañamente acogedor. Siguieron a Gina al interior del bosque. Un minuto después, ésta gritó con deleite:

-¡Mirad qué maravilla!

Una pequeña curva de un arroyo brillaba a la luz moteada que atravesaba las ramas de los árboles. Aunque el agua aparecía un poco oscura bajo los cielos amenazadores, el ruido que hacía al fluir sobre guijarros y piedras era ligero y alegre, y el cobijo de los árboles vecinos hacía que pareciera un trozo de cielo. El paisaje en su conjunto era arrebatador.

Gina empezó a dar saltitos con las prisas por quitarse los zapatos y calcetines y seguir avanzando al mismo tiempo. Toni se sorprendió contemplando los árboles. En el interior, más allá de la zona que circundaba el arroyo, el bosque estaba oscuro. El dosel verde lo hacía parecer una guarida oscura que atraía y, al mismo tiempo, avisaba del mal. Mirando fijamente la espesura verde, sintió un escalofrío y cierta intranquilidad.

Era como si los árboles respiraran. Como si el manto verde oscuro fuera un ser vivo, una entidad en sí misma, algo que se agazapaba y esperaba, vigilante...

-Toni, ¿a qué esperas? Está sensacional, maravillosa, fresca -dijo Gina, entusiasmada. Desechando su inquietud, Toni se remangó los vaqueros y empezó a abrirse camino con cuidado hacia el centro de la corriente.

-¡Ay! Oye, no pensamos en las piedras que pisaríamos al hacer esto -gritó David, siguiendo el ejemplo de Toni.

-¡Y tanto que ay! -exclamó Kevin. Pasó de largo a David, pero tropezó con una piedra afilada, perdió el equilibrio y cayó sobre Toni.

Ultrajada, sin equilibrio, Toni cayó al agua. -¡Kevin! -los dos estaban sentados en el arroyo, empapados en treinta centímetros de agua. Kevin empezó a disculparse, pero la miró fijamente y rompió a reír. -¡Y te parece divertido! A por él, chicos.

A petición de Toni, los demás se le echaron encima, y en cuestión de minutos, los seis estaban empapados, desaliñados y riendo como histéricos.

¡Por fin, intentando respirar, manchada de barro de la cabeza a los pies, Toni intentó levantarse... y advirtió de improviso que todos se habían quedado callados.

Intentó retirarse el pelo embarrado, y pestañeó para retirarse el agua sucia que la estaba cegando. Entonces, lo vio. Una vez más, el gran señor del castillo había vuelto.

Bruce MacNiall estaba allí, montado a pelo sobre su enorme mohíno, Shaunessy. Los observaba como si formaran parte de un teatro de lo absurdo. Y en su rostro se reflejaba una expresión extraña. ¿Tensión, enojo? Toni no estaba segura. Parecía una nube tormentosa.

Le pareció que miraba fugazmente detrás de ellos, hacia la espesura del bosque, hacia... hacia el lugar en que había ojos observando, del que parecía emanar la sensación de maldad y de respiración.

MacNiall volvió a posar la vista en el grupo. Con... ¿alivio?, se preguntó Ton¡. Y cuando habló, lo hizo en un tono bastante agradable.

-¿Os estáis divirtiendo? -preguntó de buena gana. -¡Sí! -exclamó Ryan. Parecía un niño grande ---Es maravilloso. El agua es una delicia.

-Un poco fría -dijo Gina. Estaba nerviosa, como si los hubieran sorprendido haciendo algo indebido. -Nos lo estamos pasando en grande -exclamó Toni, clavando la mirada en Bruce. Seguro que, de vez en cuando, él también se relajaba y sabía divertirse-. En serio, sólo hace falta tener un poco de sentido del humor para estar aquí.

-Estupendo -dijo MacNiall desde la grupa de su semental, y sonrió-. Me alegro de que os estéis divirtiendo. Pero tened cuidado con las sanguijuelas.

Los seis se quedaron inmóviles, como un cuadro. Después, Kevin chilló:

-¿Sanguijuelas?

Toni nunca se había movido tan deprisa. Lo mismo podía decirse de los demás, que se pisaron unos a otros en su intento de salir del arroyo lo más deprisa posible. Chocó con Kevin. Ryan tropezó con su esposa. Ton¡ alargó la mano para levantar a Gina, y con las prisas por hacer lo mismo, Ryan volvió a tirar a Ton¡. Thayer sujetó a Toni, David ayudó tanto a Ryan como a Gina, y Kevin estaba a su aire. Por fin, tras una escena que parecía sacada del los Hermanos Marx, los seis salieron del agua a la orilla. Y allí empezaron a dar saltitos, revisando las partes del cuerpo que podían verse.

Gina, chillando, se daba palmadas en el muslo. -¡Tengo una! ¡Quitádmela!

Se acercaron a ella y la miraron de arriba abajo. -No tienes nada -dijo Toni.

-¡Sí!

-No, de verdad, no tienes nada -le aseguró Toni-. Oye, ¿qué tal si volvemos al castillo? ¡Y a las duchas! -exclamó. Ella también sentía hormigueos por todo el cuerpo.

Veinte minutos después, tras una fiera ducha de agua caliente, Ton¡ se convenció de que no tenía ningún bicho en el cuerpo. Envuelta en su albornoz, regresó a su cuarto, dispuesta a buscar ropa limpia y abrigada.

Lo que encontró, en cambio, fue a Bruce MacNiall, en su dormitorio, encendiéndole la chimenea. En cuclillas junto al hogar, persuadía a las astillas y a los troncos para que prendieran. A la luz de las llamas, tenía el pelo lustroso y negro azulado. Cuando se movió, Toni se percató de la anchura de sus hombros y de la extraña sensación de poder que albergaban. Parecía que, como su antepasado largo tiempo fallecido, hubiera levantado una enorme espada o hacha de guerra para desarrollar aquella fuerza.

Tragó saliva, experimentando una extraña aceleración. Una cosa era reconocer que era un hombre imponente y excepcionalmente atractivo y otra... sentir aquella extraña afinidad con él. Necesitaba que saliera de la habitación, enseguida.

-Mmm -murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho, apoyándose en la pared y forzando un tono agradable-. Qué interesante. Creía que tenía que desalojar la otra habitación porque era la tuya -al final de la frase, había levantado la voz. No podía evitarlo, la presencia de Bruce la inquietaba. Aunque fuera su castillo y hubiera dormido en una silla, cerca de su cama... no tenía derecho a estar allí.

-Perdona -dijo con calma, poniéndose en pie-. No pretendía irrumpir. Esperaba tener el fuego encendido antes de que terminaras -su leve sonrisa puso a Toni aún más a la defensiva-. Pensé que querrías un poco de calor. Fuera hace frío, y ha empezado a llover. Un día interesante para chapotear en el agua.

-Lo siento. No pudimos resistirnos a la idea de vadear la corriente.

-¿Vadear la corriente? Se parecía más a un bautismo en masa.

-Sí, sí, lo sé. Nos dejamos llevar por el entusiasmo -dijo-. Somos estúpidos norteamericanos jugando en el arroyo. Tendrás que perdonarnos. Sólo estábamos divirtiéndonos. Me han dicho que los escoceses son un poco austeros, así que no lo comprenderías.

-Puesto que carezco de sentido del humor, quieres decir -murmuró Bruce.

-Bueno, los seis somos muy buenos amigos. Y aunque no sea lo tuyo, espero que sepas apreciar una pequeña travesura. Considéralo humor norteamericano. Unas pestañas negras cayeron sobre los ojos de Bruce y su sonrisa se intensificó mientras atizaba el fuego por última vez. Después, se levantó y echó a andar hacia la puerta del pasillo. Pero al pasar junto a ella, se detuvo.

-Sí, claro, el humor norteamericano. Por supuesto que puedo apreciarlo. Y espero que tú también aprecies el humor escocés.

-¿Qué quieres decir con eso? -inquirió, consciente de su corpulencia y estatura, y de la sonrisa que confería cierto encanto a su rostro.

-Bueno, no hay sanguijuelas en ese arroyo -dijo con desenfado, y salió de la habitación antes de que ella pudiera replicar.

6

Toni se erguía junto a Gina en el rellano mientras David interpretaba su papel de mozo de cocina en la planta baja. Se miraron, sonriendo, al oír las carcajadas. -Era una idea tan buena... -murmuró Gina.-Sí. Ojalá tuviéramos realmente un alquiler con opción a compra del castillo -respondió Ton¡.

-Dadas las circunstancias, Bruce se ha portado bastante bien -dijo Gina.

-¿Ah, sí?

-Esta tarde volví a enseñarle nuestros documentos. Los inspeccionó con atención y dijo que parecían estar en orden. Se mostró muy comprensivo. Hasta llamó a su compañía de seguros. Aunque está dispuesto a ayudarnos, no quiere que nadie lo demande.

-Pensé que teníamos un seguro -dijo Toni.

-Sí. Nos cubría a nosotros y los daños pero, al parecer, no leí la letra pequeña con demasiada atención

También necesitamos una cláusula especial para cubrir a cualquiera que pudiera lastimarse. Y deberíamos poner más señales y advertencias. De todas formas, él ya se está ocupando de eso.

-¿Tantas molestias sólo para esta noche? -murmuró Toni.

-Tengo la sensación de que podría dejarnos seguir un tiempo -dijo Gina-. Lo bastante para hacer algo de dinero.

-Ya veremos -murmuró Toni.

-David está a punto de presentarte -murmuró Gina-. Bruce estaba un poco raro esta tarde, ¿no te parece? Me refiero a nuestra incursión en el arroyo.

-No hay sanguijuelas -murmuró Toni.

-Ah, sí, nos lo ha dicho. Pero no creo que fuera el chapuzón en el arroyo lo que lo molestaba tanto, sino que estuviéramos en el bosque. Durante el almuerzo nos ha dicho que no debíamos adentrarnos en él.

Toni sintió un pequeño escalofrío. Recordaba cómo la había hecho sentir el bosque. Como si estuviera vivo. Como si hubiera ojos observándola.

-¡Te toca! -dijo Gina.

Toni se acercó a la barandilla ataviada con su vestido blanco y empezó a hablar del gran Bruce MacNiall, apasionado en su defensa del rey y de su país.

-Había quienes lo consideraban un héroe y quienes lo consideraban un monstruo. Pero, fuera como fuese, jamás vaciló en su lealtad, ni en su pasión. Al final, como le ocurrió al Otelo de Shakespeare, fue esa pasión lo que acabó con él. Durante años, venció a los ejércitos de Cromwell. Durante años, mientras cabalgaba y luchaba por el campo, amó a su esposa, Annalise. Sin embargo, mientras se hallaba lejos, combatiendo, oyó los rumores de su infidelidad. Regresó a casa, sintiendo la traición como una hoja clavada en el pecho.

Aquella noche no había relámpagos ni truenos, pero Bruce MacNiall apareció sobre su enorme mohíno con sorprendente velocidad, estrépito y perfección. No iba vestido como la víspera, sino con pantalones de época, una protección de cuero en el pecho y una larga banda del tartán de su familia sujeta en los hombros con un broche plateado. Llevaba el típico cuchillo escocés en una vaina, en la pantorrilla. El cinto de la espada le caía sobre la cadera y ésta se balanceó con pura teatralidad cuando desmontó de Shaunessy.

Al verlo, Toni sintió de nuevo esa extraña aceleración. Estaba realmente fiero.

Aquella noche, tal vez porque había mantenido esa charla con Gina sobre el seguro, Ryan se hizo cargo del semental negro en cuanto Bruce desmontó y miró hacia lo alto de la escalera. Se oyó un murmullo de placer y unos aplausos.

Toni seguía sin saber a qué se dedicaba Bruce, pero podría haber sido actor. Hizo caso omiso de los espectadores, como si no existieran. Cuando posó la mirada en ella, Toni se quedó sin aliento. Y cuando empezó a subir los escalones, más imponente que nunca con su atuendo histórico, ella se sorprendió dando un paso atrás.

-iAnnalise! -prolongó la ese final de la palabra, y Toni sintió escalofríos por la espalda-. Incluso en el campo de batalla, llegan a mis oídos rumores de tu infidelidad -rugió.

Los espectadores guardaban un silencio absoluto mientras él subía los peldaños con lenta fluidez. Toni intentó recordar que estaba actuando.

-No, te equivocas, ¡te engañan! -exclamó. Y, mientras él se acercaba, su protesta pareció muy real-. ¿Tan fácilmente dudas de mí, milord? ¡Todos estos largos días, semanas, meses! No hago nada más que aguardar... tu regreso.

-Bonitas mentiras brotan de tus labios -le informó Bruce, acercándose.

-¡Jamás! ¡No miento! ¡Lo juro!

-Annalise...

De nuevo, el siseo al final del nombre. Y de pronto, estaba allí.

-¡Esposa! ¡Amada esposa! -dijo, alargando las manos hacia ella, estrechándola entre sus brazos. Deslizó los dedos por su melena-. ¡Esposa! -gritó de nuevo.

Bruce tenía el rostro enterrado en la garganta de Toni.

-¿Qué tal lo hago? -susurró de pronto, tomándola completamente por sorpresa. Toni se percató de su propia tensión, y de la presión del férreo pecho de Bruce contra el de ella. Había algo increíblemente eléctrico y vital en él. Se había convertido en una víctima de su propia fantasía, absorta en la fuerza de su abrazo, en la fragancia intensa de su aftershave y en la caricia de su aliento en el cuello.

-Eh... ¡De maravilla! -logró susurrar.

- ¡Amada infiel! -exclamó Bruce con repentina furia, apartándola.

-¡No! -chilló Toni, experimentando una genuina intranquilidad momentánea. Después, Bruce le puso las manos en el cuello, con los dedos tan largos que podía rodeárselo sin ejercer la menor presión.

-¡Dios! ¿Cómo has podido traicionarme así? -su grito estaba lleno de pasión y de dramatismo. El público permanecía callado, sintiendo el dolor del lord al tiempo que se horrorizaba de lo que estaba a punto de hacer.

La zarandeó. Toni le sujetó las manos, suplicando, jadeando.

-No, no, no hecho nada sino amarte, nada sino... amarte.

La sostuvo mientras ella caía despacio, de rodillas ante él.

Con otro gesto teatral perfecto, la sostuvo, inmóvil. Acercó su rostro al de ella.

-Annalise... -unió sus labios a los de Toni fugazmente-. ¡Válgame Dios! No puedo soportarlo.

De nuevo, fingió zarandearla al tiempo que le presionaba el cuello. La propia Toni estaba atónita por el espectáculo. Logró morir en una nube de seda blanca a los pies de Bruce. De nuevo, se hizo el silencio en la planta baja. Un silencio real.

Bruce MacNiall sabía cómo ganarse a su público. Se irguió cuan largo era, se aferró a la barandilla y contempló al grupo silencioso que lo miraba, boquiabierto.

-No puedo arrojarla por la escalera, amigos, ¡podría hacerse daño!

Se produjo un estallido de risas y, después, un fragor de aplausos. Los turistas estaban encantados.

David, Kevin y Thayer estaban boquiabiertos. Después, David reaccionó.

-Té y bollitos, damas y caballeros. Si me siguen a la antigua cocina del castillo, podremos tomar un refrigerio.

Todavía en el suelo, Toni sabía que debería estar encantada de que todo estuviera saliendo tan bien... aunque su anfitrión les hubiera robado el espectáculo. -¿Te levantas, Toni?

Estaba inclinado sobre ella, con la mano tendida. Toni la aceptó y se puso en pie.

Gina se acercó corriendo por el pasillo, casi chocando con Bruce.

-¡Has estado increíble! Magnífico. Fenomenal, milord.

-Gracias -él inclinó la cabeza, aceptando el cumplido.

-Ni siquiera lo habíamos ensayado -prosiguió Gina con admiración.

-Bueno, no es tan difícil subir las escaleras y fingir estrangular a alguien -dijo Bruce, encogiéndose de hombros.

-¡Pero te has inventado las frases! Caray, el corazón me latía con fuerza, y eso que me sabía la historia. Bueno, la historia de Toni... En fin, ha sido increíble.

-¿Toni? -inquirió Bruce con educación-. ¿Te ha parecido bien?

Ella no llegó a contestar. David, que había escapado de sus obligaciones para con los turistas, subió corriendo por la escalera. Sujetando a Toni con emoción, la abrazó; después, le dijo a Bruce:

-Caramba. Estaba temblando como una hoja. ¡Por poco subo corriendo para decirte que no podías ahogarla! ¡Has hecho el papel de lord de maravilla!

-Es que es lord -le recordó Ton¡. Mirando a Bruce a los ojos, grises como la pizarra, insondables, prosiguió-. Y no creo que le cueste mucho imaginarse estrangulando a uno de nosotros -le dirigió una sonrisa de pesar, creyendo que sus palabras eran una broma. Sin embargo, pasado un momento, percibió el enojo que emanaba de él.

-Ningún hombre debería imaginar fácilmente que estrangula a otro -declaró-. Bueno, señorita directora -dijo, dirigiéndose a Gina-, ¿ha servido de algo lo de esta noche?

-Desde luego... Claro que tendríamos que seguir trabajando mucho tiempo para recuperar nuestra inversión, pero nos has salvado, ¡en serio! -le dijo Gina-. Sé que eres un hombre ocupado, y que no podemos contar contigo todas las noches, pero ¿sería posible que...? -hizo una pausa, insegura de lo que iba a decir, pero se lanzó-. Estoy desvariando. Mejor dicho, estoy suplicando. Bruce, ¿no considerarías la posibilidad de dejarnos hacer más veces la representación? No teníamos nada reservado para mañana ni para el lunes, pero las agencias de Stirling y de Edimburgo están aceptando reservas para el resto de la semana.

Bruce se quedó inmóvil. Después, suspiró. -Me encantaría complaceros, de verdad. -¡Entonces, hazlo!

Bruce lo negó con la cabeza.

-Hay otro problema -dijo-. Y creo sinceramente que sería más seguro que no estuvierais aquí.

-¿Qué problema? -preguntó Ryan, reuniéndose con ellos.

-Hay un asesino en serie en Escocia, al menos, eso creen -dijo Bruce.

Gina movió la cabeza.

-Sí, he leído en el periódico que han desaparecido un par de chicas y que sus cuerpos fueron descubiertos más tarde en un bosque. Pero no sé qué tiene eso que ver con nosotros y nuestras actuaciones.

-Coincido con Gina -dijo Toni, mirando a Bruce-. Esto es muy serio, por supuesto, pero no es como si estuviéramos en un hotel y fueran nuestros invitados los que se estuvieran convirtiendo en víctimas.

Los ojos de Bruce se clavaron en ella.

-Creo que se os escapa una parte de la historia - dijo Bruce.

-¿Cuál? -preguntó Gina.

-Ahora mismo hay otra joven desaparecida.

-Pero ¿no era de aquí, verdad? -dijo Toni-. He visto los periódicos. Está atacando a prostitutas, ¿verdad?

Bruce suspiró.

-No entendéis lo que quiero decir. Hay un asesino en serie operando en la zona. Ha estado tomándose su tiempo, y ha tenido tanto cuidado que, cuando han aparecido las víctimas, la policía no ha podido encontrar ninguna pista en los restos. Y, sí, ha estado atacando a prostitutas, pero no existe ninguna garantía de que no cambie de tipo de víctima. Además, aunque vosotras dos no corráis ningún peligro personal, ¿no os parece de mal gusto representar este suceso cuando ha habido mujeres recientemente asesinadas? -inquirió.

-¿Fueron estranguladas? -preguntó Ryan. Bruce movió la cabeza con impaciencia.

-No lo saben. Los cuerpos estaban en un estado de descomposición tan avanzado que los forenses no han podido determinar la causa de la muerte.

Permanecieron incómodamente en silencio sobre la escalera. Empezaron a llegar voces de la planta baja. -Tú y tu amigo podríais haber sido trovadores, estuvisteis adorables -le estaba diciendo una joven a Kevin mientras éste conducía al grupo de nuevo a la puerta. -Caramba, gracias -dijo Kevin.

David se dio la vuelta para bajar corriendo la escalera y ayudar.

Cuando el último turista salió por la puerta, Bruce se asomó por la barandilla y preguntó:

-¿Queda algo de comida en la cocina?

-Por supuesto, y podemos improvisar algo rápidamente -le aseguró Kevin.

-Magnífico, me muero de hambre. Reúne al grupo cuando se hayan ido los autobuses. Hablaremos de mañana y de lo que haremos después.

Toni reprimió la humillación que sentía y lo siguió por la escalera hasta la cocina. El «gran lord» no estaba de humor para algo tan sencillo como bollitos. Se fue derecho a la nevera, sacó todo tipo de relleno de sándwiches mientras los demás se apresuraban a lavar lechuga y a cortar tomates. Las circunstancias eran duras, reconoció Toni, pero detestaba tener que estar tan agradecida a Bruce MacNiall

-Bueno, Bruce, ¿qué opinas? -preguntó Gina. -Creo que habéis trabajado mucho, y que todo indica que vuestros papeles, las licencias, los permisos, están en orden. Y ahora que ya nos hemos ocupado del seguro... -se encogió de hombros.

-Si tienes que ausentarte otra vez, te juro que trataremos este castillo de maravilla -dijo Ryan-. Y no tendrás que dejar a Shaunessy en ningún otro establo. Sabes que moriría por ese caballo.

-¿Entonces? -insistió Gina.

Toni se sorprendió cuando Bruce se la quedó mirando. Estaba reflexivo y preocupado.

-Os recuerdo lo que os comentaba en la escalera. Han estado asesinando a mujeres -clavó la mirada directamente en Thayer-. Tú debías de saberlo.

Thayer emitió un sonido ahogado.

-Bueno, sí, pero... -levantó las manos-. Por desgracia, son cosas que ocurren a menudo. La gente no deja de vivir por eso. Nunca me pareció que pudiera afectar a nuestro trabajo aquí, en el castillo.

Bruce movió la cabeza, con la mirada baja durante un minuto. Gina dijo:

-Bruce, la gente del pueblo no está preocupada... por su propia seguridad, quiero decir.

-No, supongo que no -murmuró. Ryan carraspeó.

-En casi todas las ciudades importantes pasan cosas terribles y, como es natural, también pueden pasar en el campo. Por favor... Jamás permitiríamos que nos usaran como víctimas -hizo una mueca al comprender que habían sido víctimas... de una estafa-. Gina y Toni son demasiado inteligentes para exponerse a una situación de peligro. Siempre estamos juntos.

-Las mujeres han desaparecido de grandes-le recordó Thayer en voz baja.

Bruce lo miró con dureza. -Así es.

-¡Por favor! Somos mayores de edad, y menos ingenuos que antes -añadió Toni-. Tendremos cuidado. Por favor, danos una oportunidad...

Todos lo miraban fijamente. De nuevo, Bruce se encogió de hombros.

-Dejadme daros un sí vacilante, podemos probar. Durante las próximas semanas, al menos. Surgirán problemas. Sí, es cierto que vuestros «invitados» suelen venir de lejos, y no sé cómo reaccionará la población de Tillingham. La historia que Toni se inventó se aproxima bastante a la verdad. Habrá quienes piensen que tengo a un antepasado ahí fuera, vagando por el bosque, capaz de hacer daño. Hay otros problemas muy reales... la situación actual. Pero ya veremos. El lunes a primera hora iremos al registro. Demostraré que soy el dueño de este castillo e instaremos a Jonathan a que averigüe quién está detrás de esta estafa.

- ¡Te lo agradeceríamos mucho! -exclamó Gina. Bruce se encogió de hombros.

-Reconozco que habéis hecho muchas mejoras. -Gracias -dijo Thayer, mirándolo con curiosidad-. No pretendo ser grosero pero... pero cuando llegamos aquí, el castillo no parecía un lugar muy... habitado -murmuró.

Bruce miró a Thayer. -¿Eres de Glasgow, verdad? -Sí.

-No está muy lejos de aquí -dijo Bruce.

-No, pero Glasgow es un mundo en sí mismo. Edimburgo también, por cierto. Aunque sea un país pequeño, lord MacNiall, los dos sabemos que cada región de Escocia tiene sus peculiaridades.

-Es verdad -asintió Bruce-. Pero me sorprende que no supieras que existía un Bruce MacNiall de carne y hueso.

Thayer sonrió con pesar.

-Entonces, quizá te deba una disculpa. Pero lamento reconocer que no conozco ni la mitad de Escocia. El año pasado estuve en las islas Orcadas por primera vez, aunque nunca he viajado a la isla de Skye.

-Entiendo -murmuró Bruce.

-Oye, yo nunca he estado en California -intervino Kevin.

-Ni yo en... Utah -sugirió David.

-¿Quién puede recorrer todo un país? -preguntó Ryan alegremente.

-Ah -murmuró Bruce-. Es que las noticias sobre los asesinatos salieron publicadas en los principales periódicos. Sé que hay asesinatos en todas partes, pero en Escocia, tales crímenes llaman la atención.

Thayer estaba un poco tenso, como si lo estuvieran acusando de mentir.

-Sabía lo de los asesinatos. Todo el mundo ha leído algo acerca de ellos en los periódicos -dijo Thayer, un tanto confuso.

-¿Pero no reparaste en ninguna referencia en concreto?

-No sé a qué te refieres -contestó. -¿Referencias a la zona? -preguntó Toni. Bruce no le hizo caso.

-¿Thayer?

-Te lo juro, si hubo una mención relativa a este lugar en los periódicos o en la tele, no la vi -dijo Thayer-. Vivo y trabajo en Glasgow y, como sabes, tenemos nuestro propio índice de criminalidad.

-Conozco la ciudad. He estado allí -dijo Bruce. Toni se sentía incómoda por el ataque que estaba sufriendo su primo.

-En los Estados Unidos, casi todos los campesinos han estado en la gran ciudad. Eso no significa que todos los habitantes de las ciudades hayan estado en el campo -dijo con desenfado.

Bruce clavó la mirada en ella.

-Entiendo. Así que aquí somos pueblerinos para ti, ¿verdad, Toni?

-Esto es pequeño, es lo único que digo -repuso con exasperación.

-Deberíamos dejar este tema para mañana -intervino Gina con suavidad-. Empezamos a perder los estribos.

-Yo no estoy perdiendo los estribos -replicó Toni, mirando fijamente a Bruce-. Es que Thayer es mi primo, y entiendo perfectamente que no haya oído hablar del todopoderoso Bruce MacNiall.

-¡Toni! -le advirtió David.

-¡No, en serio! Bruce, por favor, escúchame. Te agradecemos que estés siendo magnánimo. Pero si queremos que esto funcione, debes confiar en nosotros.

Pasado un momento, Bruce se volvió hacia Thayer. -No te estoy acusando de nada, Thayer. Sólo siento curiosidad, nada más. Como es natural -dijo, dirigiéndose a Gina-, habrá que redactar algún tipo de contrato, y lo dejo en tus manos para otro momento -dejó el sándwich en el plato y se dispuso a salir. Lo observaron en silencio. En el umbral de la cocina, se dio la vuelta Una última cosa. No os acerquéis al bosque. Eso es imprescindible -se quedó mirando a Toni. Parecía que le estuviera hablando sólo a ella.

Toni tuvo la impresión de que se estaban tocando. El corazón le daba brincos en el pecho, y respiraba con celeridad. Quería alargar los brazos y zarandearlo.

Cuando se fue, permanecieron en atónito silencio durante un minuto, y Toni sintió que algo se desinflaba en su interior.

-No sé -declaró-. Cuando empiezo a pensar que es un tipo legal, se convierte en un idiota.

-Toni, ¡eres tú! -exclamó David.

-¡Se le estaba echando encima a Thayer! -se defendió Toni.

-Oye, prima -repuso Thayer con desenfado-, no pasa nada. Esto es Escocia. Entiendo sus motivos. Oye, me ha sacado de mis casillas. Pero no pasa nada. Aquí no hubo revolución, ¿sabes? Sigue habiendo realeza, nobleza, nobleza campesina, el surtido completo. Creen que los conoce todo el mundo aunque, como has visto, hay viejos montones de piedras como éste por todas partes. Le costará aceptar que esto no es el castillo de Stirling o de Edimburgo -Thayer se encogió de hombros-. Estamos al sur de las Tierras Altas, ¿sabéis? Siempre ha habido piques entre los de las Tierras Bajas y los de las Altas. No me importa. Además, soy escocés. Debería haberme ocupado de averiguar más cosas sobre este lugar, ¿eh? -se acercó a Toni, sonriendo con pesar, y le dio un beso en la mejilla-. ¡Mi pequeña y fiera norteamericana! Puedo arreglármelas solo, de verdad.

Toni asintió, sintiendo una honda simpatía hacia su primo en aquellos momentos. Thayer sacó a relucir sus pequeños hoyuelos y la miró con sus luminosos ojos verdes. Con los dedos se retiró un mechón de pelo rubio rojizo y repitió:

-Toni, estoy bien, de verdad.

-Bueno, ¡ya está! -anunció David-. Se hace tarde.

-Sí, y si salís de la cocina, David y yo la recogeremos en cuestión de minutos -dijo Kevin-. Mañana por la mañana lo veremos todo más claro.

-No, nos quedaremos a ayudar -murmuró Toni.

-¡Ni hablar! -protestó David-. Contigo tardaremos más.

-Empezarás a romper platos -alegó Ryan. -¡Eso es mentira! -protestó Toni.

David se acercó a ella y la abrazó. -Toni, estás muy respondona.

-¡No es cierto! -protestó con vehemencia. Después, paseó la mirada alrededor y vio que todos la observaban-. No es cierto -repitió con obstinación, pero con mucha más suavidad.

-Es por él -dijo Thayer.

-Sí, es por él -corroboró Toni, pensando, naturalmente, que Thayer estaba de su parte. De pronto, comprendió que no lo había dicho en el sentido en que ella lo había interpretado, porque todos estaban sonriendo burlonamente.

-¿Tú también te has dado cuenta? -le dijo Ryan a Thayer.

-¿Las chispas de atracción? -sugirió Kevin. -Química en el aire -concluyó David. -¡Mentira! -protestó Toni.

-Yo me lo tiraría sin pensar -dijo Kevin-, si no estuviera comprometido.

-Y si no fuera rematadamente heterosexual -añadió David con pragmatismo.

-Creedme... -empezó a decir Toni.

-¡Vamos, Toni! Quítate la venda de los ojos -le aconsejó Gina-. Siempre que habláis, espero que uno de los dos se abalance sobre el otro y acabéis en el suelo.

-Desisto -dijo Toni, muy ofendida y tensa. -Eres libre, blanca y mujer -le recordó David. -Oye, quizá le siente bien -comentó Ryan-. Mirad lo tranquila y dulce que está Gina siempre. ¡ Y me lo debe a mí!

-Está bien, ya estoy harta... ¡Me largo! -dijo Toni. Para su absoluta irritación, todos rieron cuando se fue. Una vez arriba, se duchó, y estaba metiéndose en la cama, cuando oyó un golpe de nudillos en la puerta de comunicación. Pensó en dar una voz pero se levantó, cruzó el dormitorio y abrió la puerta.

Bruce estaba allí, en albornoz, con el pelo húmedo. -Si te pasa algo, grita -le dijo en voz baja. -¿Si me pasa algo? -murmuró.

-Pesadillas -le explicó.

Toni lo miró a los ojos. Había preocupación en ellos, y se sorprendió de la repentina sensación de familiaridad que se había adueñado de su corazón. Lo deseaba, pensó.

Él le tocó el rostro, deslizó el pulgar con suavidad por la mejilla hasta la barbilla.

-¿Sabes? -murmuró-, no es más que cuestión de tiempo.

-¿Cómo dices? -preguntó Toni, casi sin aliento. Para empezar, debería haberse apartado. El tacto de Bruce resultaba extremadamente íntimo. Tenía la sensación de que su piel exigía que la tocara. Toda la piel. Y él la atraía: las manos, su tamaño, las facciones, la textura de su piel, incluso el gris acerado de los ojos.

-Cuestión de tiempo -repitió.

-¿El qué? -logró decir con una sonrisa. -Que me lleves al huerto, claro.

-¿Llevarte al huerto? -inquirió, presa de cierta indignación-. Lord MacNiall, creo que tienes una opinión muy desproporcionada de ti mismo.

Bruce seguía regocijado. Se acercó un poco más a ella y dijo con suavidad:

-No voy a impedírtelo, ¿sabes, muchacha? -acto seguido, se dio la vuelta y cerró la puerta sin hacer ruido. Toni le dio una patada.

-¡Llámame si me necesitas! -le dijo. Ella cerró la puerta con llave.

Pero horas más tarde, aquella noche, volvió a soñar. Estaba profundamente dormida o, al menos, eso pensaba. De pronto, abrió los ojos y él estaba allí. Al pie de la cama. Con su atuendo de guerra y la espada a un lado. Ensangrentada.

Y Toni empezó a chillar.

El primer chillido traspasó el inconsciente de Bruce como una cuchilla. Se incorporó con sobresalto, buscando el peligro, saltó de la cama y atravesó el baño corriendo.

Ella había cerrado la puerta con llave.

Vaciló un momento, escuchando. Después, oyó otro chillido. Maldiciendo, regresó a su cuarto y hurgó en el cajón de los gemelos de su ropero en busca de la llave maestra. Segundos más tarde, había abierto la puerta.

Ella estaba sentada en la cama, con la mirada fija, el pelo rubio derramándose sobre el motivo de color lila del camisón de franela. Tenía los ojos abiertos, clavados en algo situado frente a ella, algo que él no podía ver, pero que para ella era muy real.

Otro chillido brotó de su garganta.

Había algo dolorosamente vulnerable, joven y frágil en Toni en ese momento. La fina construcción de sus rasgos parecía más delicada, la belleza de color trigo de su pelo, más pura. Parecía una Ofelia de otro mundo.

Y, como la loca Ofelia, si él no actuaba, no sería consolada.

Echó a andar hacia la cama, pero se detuvo porque, de pronto, Toni se movía, ya no sólo miraba fijamente y chillaba, sino que se encogía y retrocedía. Como si algo, alguien, la persiguiera.

Cruzó rápidamente la habitación, llamándola por su nombre.

- ¡Toni, Toni!

Abalanzándose sobre la cama, la sujetó por los hombros. Estaba rígida y fría, casi como un cadáver. No lo reconocía.

-¡Toni! -la zarandeó y la apretó contra él, decidido a transmitirle un poco de tibieza-. Toni, despierta. Es un sueño, una pesadilla -le acarició la cabeza, sosteniéndosela-. ¡Toni!

¡Por fin se percató de su resistencia. Se apartó de él, con los ojos muy abiertos y confusos en la noche. Pronunció su nombre, pero con una extraña vacilación e incertidumbre.

-¿Bruce? -Sí, soy yo.

Seguía boquiabierta, no por el terror sino por la confusión.

-En carne y hueso -añadió, intentando bromear. Estaba prácticamente desnudo, salvo por los boxers. -¿Bruce?

Ella le puso una mano en el pecho. Todavía tenía los dedos fríos, pero el roce pareció provocar una llamarada. Bruce le atrapó la mano, la sostuvo entre las suyas y se la frotó, tratando de calentársela.

-Vamos, pequeña, te está costando trabajo dormir aquí, ¿eh? -le preguntó.

Ella se sonrojó; después, volvió a mirarlo con timidez. -Es bastante irónico, en realidad. Me inventé un tipo que ya existía, y ahora no hace más que aparecerse al pie de mi cama, con la espada ensangrentada -vaciló-. ¿Querrá que me vaya de tu castillo?

Estaban frente a frente sobre la cama, sin tocarse, pero muy cerca. Bruce no pudo reprimir la pequeña sonrisa que afloró en sus labios.

-No -dijo con suavidad, dejando que el acento escocés impregnara su voz-. Porque cuentan que a Bruce le encantaban las damiselas, y no habría consentido que una sufriera en su castillo.

Se alegró del comentario, porque ella también sonrió, y el terror y la confusión dejaron de dominarla. -¿Y qué le parecía eso a lady MacNiall? Si ella estaba tonteando con un lugareño, quizá fuera en venganza por todas las muchachas a las que él ofrecía, eh, protección en el castillo.

-Era otra época -le dijo Bruce con desenfado. -¿Ah, sí?

-Bueno, hay algunos ejemplos de la historia escocesa que hoy día no serían políticamente correctos. Como Robert Bruce. Su pobre esposa fue capturada por los ingleses y estuvo prisionera durante días, sólo por ser su esposa. La quería sinceramente, de verdad, pero en aquellos días nacieron varios hijos que contaban con la protección del rey. Así que... mientras ella estaba cautiva por ser su esposa, él seguía cayendo en la tentación.

-¿Así que Bruce MacNiall engañó a diestro y a siniestro a su esposa y se creyó con derecho a asesinarla? -dijo Toni, arrugando la nariz.

-Esa parte te la inventaste. Nadie sabe lo que le pasó a su esposa -le recordó Bruce.

-¡Me inventé toda la historia! -exclamó Toni con un suave gemido.

Bruce la atrajo hacia él y le acarició el pelo.

-Es un castillo y te inventaste a un guerrero sangriento que existió.

Toni se recostó en él, feliz de estar en sus brazos. Su pelo rubio era una caricia aterciopelada sobre el torso desnudo de Bruce, su fragancia, un extraño y poderoso olor embriagador en la noche. Toni podía hablar con tanta determinación, callar con una mirada, moverse con gracia y dignidad... durante el día. Pero, de noche, era como un roce de pura seda, fragante, lustrosa, flexible y... vulnerable. Aquella noche era vulnerable.

-Es más que eso -susurró.

-¿Qué más podría ser? -preguntó Bruce con suavidad.

Ella movió la cabeza. Él hundió los dedos en su pelo, retirándoselo con suavidad, impaciente por verle los ojos. Enormes y más azules que el mar a medianoche, fueron al encuentro de los suyos. Sintió pequeños chispazos en los músculos y en la piel. Algo semejante a una pura agonía se concentró en su entrepierna. Apretó los dientes, decidido a no dejarla ver la manifestación de un instinto puramente carnal y humano.

-No lo entiendes. Tengo miedo. Da igual... -murmuró.

-¿Qué pasa? Puedes contármelo, en serio -le aseguró.

-Ah... ¿para que puedas seguir burlándote de los norteamericanos?

-Los norteamericanos son gente encantadora -1e dijo, sonriendo.

-Al menos, la mayoría, ¿verdad?

-Toni, si te preocupa algo, puedes contármelo. Te lo juro, no saldrá de esta habitación.

Toni se estremeció de improviso y se movió, como si quisiera disimular el estremecimiento. Le puso las manos en los hombros.

-¿Sabes? Tú también eres encantador... pero sólo en plena noche.

-También soy encantador de día, pero tú no te das cuenta -le informó.

Otro estremecimiento casi imperceptible le recorrió la espalda. Se acercó y apoyó la cabeza en el hombro de Bruce.

-Me he dado cuenta -le informó. Después, levantó la cabeza-. ¿Te acuerdas de la pregunta que me hiciste antes? -susurró.

Ah, y ese susurro en la mejilla, suave y leve como era, arrancaba un deseo aún mayor, un deseo que chillaba en hueso, médula y sangre, pensó Bruce.

-¿Sobre llevarme al huerto? -Sí, a ésa me refería.

La franela del camisón pareció ceñirse a sus senos repentinamente, ocultando, revelando con claridad estructura, firmeza, elevación.

Bruce tenía intención de hablar con naturalidad, pero la voz le salió trémula. Le sujetó la barbilla.

-No voy a acostarme contigo porque estés asustada -le dijo.

-¡Yo jamás me acostaría contigo por esa razón! -No pasa nada. No voy a dormir contigo, pero tampoco te dejaré sola -le dijo, y se tumbó sobre la cama, atrayéndola a su hombro-. Si se acerca mi antepasado, siempre puedes agotarlo discutiendo. Casi lo has conseguido conmigo, ¿sabes?

Toni le hundió un dedo en el pecho.

-No soy tan mala. Y no soy respondona.

-Ah... Así que hasta tus amigos saben que quieres llevarme al huerto -le dijo.

Toni empezó a apartarse de él con furia e indignación repentinas.

-¡Duerme! -le ordenó él, tumbándola de nuevo, acariciándole el pelo mientras ella apoyaba la mejilla contra su rostro.

Era absurdo. La conocía desde hacía tan poco tiempo... Hacía apenas dos días no era más que un producto de su imaginación. Y, de pronto...

Inspiró su fragancia y sintió su suavidad, la tibieza en sus brazos. Casi era un «para siempre». También sintió la enloquecida palpitación de la entrepierna. Dios, la deseaba. Pero... no porque se despertara chillando en plena noche, después de haber visto a su antepasado al pie de la cama.

-Duerme -murmuró de nuevo.

Después, cuando ella respiraba fluidamente junto a él, con su aliento acrecentando la tortura en la piel excitada de Bruce, fue de él mismo de quien se burló.

-¡Eres un idiota! -susurró en voz alta. Cuando amaneció, volvió a dejarla sola.

Interludio

Habían trasladado los cuerpos a una pira funeraria. No era por brutalidad; lamentaban que muchos soldados valientes de diferentes lealtades no regresaran con sus familias ni recibieran los honores ni un funeral en condiciones. Pero sabían que, con tanta muerte, los mosquitos y los gusanos saldrían en masa y la sangre teñiría el agua y la tierra. No tardarían en surgir enfermedades.

El aire estaba cargado. No había nada más horrible que el hedor de la carne quemada, pero no había elección. Los hombres de MacNiall estaban atendiendo a los heridos, muertos y moribundos.

Pero habían vencido, e incluso entre los heridos y, sí, entre los moribundos, reinaba un sentimiento de justicia y propósito. Habían logrado la victoria. El whisky y la cerveza manaban en abundancia; los heridos los necesitaban, los vencedores la anhelaban. Aun así, en medio de la celebración, las tropas eran disciplinadas y festejaban la victoria en filas cerradas.

De algún lugar de entre los múltiples grupos de hombres se elevaban las notas lastimeras de una gaita. A pesar de la victoria, Bruce MacNiall no hallaba placer ni consuelo aquella noche. Con la certeza de que sus escoceses permanecían alertas, que habían reunido a los heridos y que no romperían filas, se dispuso a hablar con Angus finalmente.

-Te dejo al mando, amigo mío. Estaré fuera un par de días.

Angus movió la cabeza.

-No puedes irte así, sin más. No por la palabra de un embustero que preferiría verte colgado.

-Debo irme.

-¡No! -protestó-. Ella aguarda, como siempre ha hecho. Te quiere, amigo.

-Sí, y por eso mismo, también corre peligro. Debo ocuparme de su bienestar. No puede seguir viviendo en el castillo. Durante años, yo he sido el enemigo, no han llevado la venganza a los hogares. Ahora, con lo que ha dicho Grayson Davis, no puedo estar seguro.

-¡No puedes irte! Tengo un mal presagio. No puedes hacerlo, Bruce.

-Debo hacerlo. Tanto como respirar -se limitó a decir, y lo abrazó con fuerza-. Estás al mando, amigo. No hay nadie más que conozca el corazón y el alma de los hombres. Mantenlos a salvo, a ellos y a ti, Angus.

Había conducido su enorme caballo de guerra al bosquecillo para hablar con Angus, su mano derecha, su guerrero más fiero, su más querido amigo. Se apartó y montó, sentándose con fluidez sobre el gigantesco semental. Después, miró a Angus desde la silla.

-¡No puedes irte! -le suplicó Angus de nuevo. -Puedo y debo -dijo Bruce-. Ojalá no sintiera tanta urgencia.

Antes de que pudiera dar la vuelta al semental, lan MacAllistair llegó corriendo al bosquecillo.

-¡Lord MacNiall!

El hombre estaba desolado. -¿Qué ocurre?

-Han escapado tres prisioneros.

-¿Cómo diablos ha podido pasar eso? -empezó a decir Angus, furioso.

-¿Qué hombres?

-Los hermanos Smithson y lord Davis. Grayson Davis.

- ¡Si ya estaba medio muerto! -rugió Angus.

-Sí, pero medio muerto no es estar muerto -dijo Bruce.

-¿Cómo? -rugió Angus de nuevo, con temor en su trueno.

-Estaban atados los tres juntos -dijo MacAllistair, moviendo la cabeza-. Maelver y los demás los vigilaban, pero estaban ardiendo las hogueras y el olor, ese maldito olor, ¡y el humo! Cuando cambió el viento ya se habían ido.

Angus se volvió hacia Bruce. -¿Lo ves? No puedes irte.

-No, Angus, debo partir ahora más que nunca. Id con Dios, muchachos. Curad a los heridos. Volveré dentro de unos días.

Ya no podía esperar más. El castillo, encaramado en su peñasco rocoso, estaba a un día a caballo.

Así que emprendió la cabalgada. Normalmente, despreciaba los caminos más frecuentados, pero en aquella ocasión cabalgó con osadía día y noche. Al amanecer, se vio obligado a detenerse, comprendiendo que mataría a su noble montura. Además, debía tener prudencia. Era un hombre buscado, marcado. Un hombre muerto, si sus enemigos lo vieran.

Y aun así, siguió avanzando. Conocía los senderos menos utilizados como ningún otro hombre. Podía cabalgar por ellos con más temeridad. Y con el corazón gobernando su cabeza, eso hizo.

Al principio, rezaba para encontrarse con Grayson Davis. No habría piedad entonces.

Dio las gracias por que estuviera herido, y a pie. No podría llegar al castillo antes que él. La lluvia lo frenó, después, se despejó el cielo. Al atardecer, ya casi había llegado al castillo.

Ya era medianoche cuando salió la luna. Estaba llena y luminosa cuando Bruce alcanzó el último valle y levantó la vista... hacia el castillo.

Bajo la luna, la vieja piedra parecía resplandecer. Había luz, hogueras que ardían para calentar a los que moraban dentro. Todo estaba bien, se dijo para tranquilizarse. Todo estaba bien.

El puente del foso estaba izado. Sus hombres, ¡benditos fueran!, seguían alertas ante cualquier posible ataque. Estaban atentos, protegiendo a su señora y a su lord ausente. A la luz de la luna, Bruce exhaló un suspiro. «Quiera Dios que todo esté bien. Y quiera Dios que Davis sea un mentiroso».

Espoleó a su caballo. Gritando, cabalgó hasta el castillo, despertándolos en la colina del foso. Los vigías estaban en sus puestos y reconocieron a su señor. Con un sonoro crujido, bajaron el puente. MacNiall lo recorrió al galope. Un caballerizo se acercó a ocuparse de la montura; los hombres se congregaron en torno a él. Les aseguró que se encontraba bien y los puso al corriente de la victoria. Después, se disculpó, porque quería ver a su señora. Los hombres lo comprendieron.

Franqueó las puertas principales y se irguió en el vestíbulo principal.

-¡Annalise! ¡Annalise! -gritó.

Ella ya estaba allí, en lo alto de la escalera. Habría oído el puente, sin duda, y... estaría esperanzada.

Había salido corriendo del aposento principal envuelta en un camisón blanco. Fluía en torno a ella con elegancia. Tenía pálidos sus delicados rasgos... ¿Habría temido que fuera otro? Tenía los dedos, largos y finos en la garganta. El pelo, rubio como el sol en su punto más alto, le caía en cascada en torno a los hombros, por toda la espalda. Los ojos, más azules que el cielo, aparecían enormes en su rostro mientras lo miraba desde lo alto.

- ¡Annalise!

Empezó a subir los peldaños de dos en dos. Pero... a ella le ocurría algo, algo grave. Lo supo nada más verla de cerca.

Y una furia se apoderó de él, honda y terrible. - ¡Annalise!

La tenía sujeta por los hombros, deseoso de envolverla, de besar aquellos labios llenos, de enterrarse en ella, de levantarla y llevarla a sus aposentos...

-Dime, ante Dios, que Davis miente -le exigió. -Milord -temblando, en apenas un susurro, ella cayó de rodillas-. ¡Milord! Mi querido, querido Bruce...

Él le levantó la barbilla y la miró a los ojos. -Ante Dios, Bruce -susurró Annalise.

7

Toni se despertó temprano; Bruce se había ido. Yació en silencio durante varios segundos, preguntándose si habría vuelto a su habitación y estaría durmiendo.

Lo dudaba. Por extraño que pareciera, estaba convencida de que había abandonado el castillo.

Echando un vistazo al reloj de pulsera, vio que no eran más que las ocho. Aunque desearía haber dormido más tiempo, estaba inquieta y con ganas de levantarse. Con un gemido, se dirigió a la ducha. Vaciló ante la puerta de Bruce, dio un golpecito y la abrió. Como había intuido, Bruce no

estaba allí.

Se duchó y vistió; después, decidió tomarse un café. Al bajar por la escalera, experimentó cierta decepción. En el castillo reinaba el silencio; los demás seguían dormidos.

Una vez en la cocina, llenó la cafetera, pensando en dejarlo hecho para el siguiente que apareciera. Acababa de filtrarse cuando oyó unos golpes estrepitosos que la hicieron sobresaltarse. Se percató al instante de que era la puerta principal. Al parecer, el señor del castillo se había acordado de cerrarla al salir.

Se acercó a la puerta y la abrió de par en par. El jefe de policía, con aspecto bastante agradable y natural con vaqueros y un jersey de punto, se erguía en el umbral.

-Buenos días, señorita Fraser. ¿Está Bruce en casa? -Creo que no.

Jonathan Tavish suspiró.

-No he visto su coche pero, como había subido pensé que debía intentarlo.

-¿Puedo ayudarlo en algo? -preguntó.

Tavish movió la cabeza y frunció ligeramente el ceño, consternado.

-Va todo bien, ¿no?

-Sí, gracias. Bruce se está portando de maravilla. El hombre seguía en la puerta. Toni vaciló. -Acabo de hacer café. ¿Le apetece?

-Me encantaría. -Pase, por favor.

La siguió a la cocina y se sentó a la mesa. Justo entonces apareció David, bostezando, frotándose las mejillas cubiertas de un rastro de barba matutina. Se detuvo en seco al ver al policía.

-¡Hombre, hola! -dijo. -Buenos días -saludó Jonathan. David miró a Toni.

-¿Ocurre algo?

-No, el jefe Tavish estaba buscando a Bruce, pero... -se encogió de hombros-. Ha salido.

-Ah -David sonrió-. Bueno, señor, le pido disculpas por mi aspecto.

-Llámeme Jonathan, por favor, y soy yo el que interrumpe.

Toni le ofreció el café, el azúcar y la leche.

-Iré por unos bollitos -se ofreció David. -Gracias -murmuró Toni. En realidad, lo último que deseaba aquella mañana era un huésped en el desayuno.

-Bueno, Jonathan -dijo David, removiendo su propio café-, parece que vamos a quedarnos una temporada.

-¿Ah, sí? -Jonathan pareció sorprenderse. -Nuestro anfitrión ha accedido a dejarnos recuperar parte de la inversión -le explicó Toni.

-Ah -murmuró Jonathan-. Bueno, eso está bien. -¡Buenos días! -exclamó Gina alegremente, entrando en bata en la cocina. Ella también se detuvo en seco al ver a Jonathan-. ¡Hola! ¿Ocurre algo? Jonathan sonrió, moviendo la cabeza.

-No, nada en absoluto.

-Se ha pasado a ver a Bruce -le explicó David. -Que no está aquí -añadió Toni.

-Ah, entiendo.

-Bueno, acabo de enterarme de que van a quedarse una temporada -dijo Jonathan.

-Sí, ¿no es sensacional? -exclamó Gina alegremente-. Bruce se ha portado de maravilla, la verdad. No sólo nos tolera sino que nos ayuda.

-Reconozco estar sorprendido -dijo Jonathan-. Pero, claro, como saben, Bruce va y viene como le place, a veces, a su antojo -movió la cabeza con pesar-. La verdad es que cuando los vi en el pueblo, me sorprendió que hubiera alquilado el castillo pero, sinceramente, no podía decir que no lo hubiera hecho. Una situación extraña, ¿eh? Y un poco inquietante. En esta era de ordenadores y máquinas, pueden ocurrir cosas terribles. Hace unos años tuvimos a una joven en una situación bastante apurada. Alguien le había robado el pasaporte y su identidad. Antes de que se aclarara la situación,

ya la estaban buscando por un atraco a un banco en Cannes.

-¡Robo de identidad! -dijo David, asintiendo sabiamente-. Me pregunto si... si no será eso lo que ha ocurrido.

-Llegaremos al fondo de este asunto -les aseguró Jonathan.

-¡Eso espero! -dijo Gina, y sonrió-. Bruce se ha portado fenomenal. Lo único que nos ha pedido es que no nos adentremos en el bosque. Está muy preocupado por lo que está pasando en Escocia... las mujeres que desaparecen y son asesinadas -murmuró-. Por desgracia, en los Estados Unidos ya estamos acostumbrados a esos horribles crímenes.

Jonathan los observaba con extrañeza, un poco pálido. -¿Qué pasa? -inquirió Toni.

-¿Y les ha pedido que no se acerquen al bosque, dice?

-Sí. ¿Por qué? ¿Hay algo malo en el bosque? - preguntó David.

-Pensé que lo sabían -respondió con suavidad. -¿El qué? -inquirió Gina.

-Verán, los cuerpos de las muchachas asesinadas aparecieron en el bosque de Tillingham.

Toni, Gina y David se miraron entre sí. -¿Los dos cuerpos? -murmuró Gina. -Así es.

-Pero las chicas no eran de aquí -dijo Toni.

-No, no lo eran. Y.. En fin, no eran como ustedes -les aseguró-. Aun así, no sería mala idea que no entrarais en el bosque, como dice Bruce.

-Yo no pienso ni acercarme -declaró Gina. Jonathan seguía mirándolos con incomodidad. -Hay algo más -dijo Toni, en tono decidido mientras lo observaba.

-Bueno, comprendo que Bruce esté tan incómodo. Verán, fue él quien encontró a una de las pobres muchachas.

Maldición, era endiabladamente pronto, pensó Thayer. Las once en punto. Bueno, al menos, endiabladamente pronto para empezar a beber.

A la mierda. Llevaba despierto un buen rato. Había salido en cuanto había visto a Bruce arrancar su vehículo, y de eso hacía horas. ¿Pronto? No, bastante tarde.

-Sí, dame una pinta, cielo -le dijo a la camarera de la barra. Había entrado a tomar el asado de los domingos o, al menos, ésa había sido su intención.

Pero, nada más escoger El Cuervo Plateado, una taberna sombría y un tanto envejecida de Stirling, descubrió que no tenía hambre. Casi todas las tabernas de Stirling estaban envejeciendo, concluyó con ironía. Pero, claro... aquél estaba luchando, pensó. El interior estaba oscuro, había que barrer el suelo y todas las mesas tenían una fina capa de grasa. Y sólo había una camarera estresada y varios lugareños exigiendo un servicio mejor.

Había muchas cosas admirables en Stirling. Era una ciudad hermosa, con gente moderna y aire de actualidad. Y su enorme castillo daba la bienvenida a los turistas de todos los rincones. Algunas mejoras recientes habían convertido el lugar en un paraje cautivador. Maniquíes con vestidos de época representaban pasajes de la historia, algunos más oscuros que otros.

-Hemos sido unos cabrones -masculló.

-¿Perdón? -dijo la camarera.

-Nada, cielo, estaba hablando solo -sonrió. Al menos, la camarera era atractiva. Llevaba una camiseta negra sin espalda, con pantalones cortos también negros. Le ceñían el trasero, dejando poco a la imaginación. Y lo que dejaban era muy gráfico.

Quizá fuera así como sobrevivía aquel lugar. La iluminación pobre y los suelos sucios estaban bien si un tipo podía disfrutar de aquella vista.

Miró alrededor. Casi todas las mesas estaban vacías; la barra, llena. Sí, los clientes iban allí por la vista.

Le rugieron las tripas. Se había largado aquella mañana sin nada que comer, consciente de que el gran señor del castillo también lo había desalojado pronto. Diablos, parecía que necesitara huir de su propio castillo. Pero, claro, daba la impresión de que huía con frecuencia de él.

Thayer se miró las manos. Secas. Sí, habían dado el callo. No imaginaba que tanto cuando accedió a embarcarse en el loco proyecto de los norteamericanos. Pero tocar en los bares de Glasgow no era exactamente un sueño hecho realidad. Había reunido unas cuantas libras y, dadas las circunstancias, teniendo en cuenta sus «hábitos», pensó, diablos, por qué no. Había muchas direcciones interesantes hacia las que desarrollar la idea.

-Creo que comeré algo -le dijo a la camarera. Ésta le lanzó una sonrisa. Era joven, y todavía conservaba un aire de inocencia... a pesar de los pantalones cortos.

-Bien. El asado no está tan mal, señor -dijo. Señor. Eso le gustaba.

Ocupó una mesa del fondo, sin que el resto de la clientela reparara en él. Varios momentos después, se acercó la camarera. Volvió a sonreírle. Bendita fuera, estaba tonteando. Siguió lanzándole una especie de rubor y de invitación mientras le ponía los cubiertos, la servilleta, la sal y la pimienta. Thayer reflexionó sobre sus propios atributos. No estaba tan mal. Hasta tenía un aire a su prima norteamericana, puesto que el pelo era de un tono leonado intenso, y lo tenía todo en su sitio, gracias a Dios. Las facciones tampoco estaban mal colocadas, y tenía una estatura decente, aunque a menudo se lamentaba de que los hombros no fueran a llenársele nunca... no como a Ryan o al gran Bruce.

Lástima que se pareciera tanto a Toni. La noche que la conoció, ella entusiasmada por haber encontrado a un miembro de la familia, se quedó colado. Aquellos ojos azules en Toni eran algo completamente distinto. Ella era irresistible, con su elegancia esbelta y natural y su absoluta vitalidad. Lo había hecho vibrar de arriba abajo. Pero no tardó en comprender que ella sólo quería un primo. Lo que él quería, lo que él necesitaba... Recordó los pantalones cortos de la camarera.

Quizá fuera por eso por lo que le había parecido tan bueno el plan de Toni. Pensó que, en su compañía, Toni cambiaría la visión que se había formado de él. Para él no había cambiado nada. Con cada momento que pasaba, su prima lo fascinaba más. Tenía talento y pasión. Podía trabajar con ahínco, lo mismo que podía describir un sueño con embelesamiento. Cuando le tocaba accidentalmente el pelo, cuando ella le dirigía su sonrisa, con los ojos centelleantes...

Pero había aparecido MacNiall. Al tiempo que Toni se encaraba con él, cualquier idiota podía ver la corriente eléctrica que generaban entre ellos.

Al cuerno con MacNiall. Pensar en él resultaba endiabladamente irritante.

A veces, Thayer odiaba ser británico y, sin duda, odiaba ser escocés. Habían transcurrido muchos siglos pero, a menudo, eran considerados un país inferior por su vecino... ¡la buena y vieja Inglaterra! Al margen de las guerras y de que compartían una isla y pactos, el sentimiento seguía latente. Seguían arrastrándose ante cualquier tipo con título.

-Su asado, señor -la bonita camarera había vuelto. Se quedó junto a la mesa tras dejar el plato.

No estaba mal. Nada mal. Eran esos pantalones... -Me llamo Thayer -le dijo-. ¿Y tú? -Katherine. Katie para los amigos.

-Katie, pues. Encantado de conocerte.

La vio lanzar una mirada a la barra. Otra joven se había unido al equipo. Era mayor, más recia, llevaba más años trabajando en una taberna.

-Estoy en un descanso -dijo Katie. Él ladeó la cabeza, sonriendo. -Entonces, ¿puedes sentarte conmigo, cielo?

Su sonrisa creció. Había estado esperando la invitación. Ah, quizá sus hombros no fueran lo que pudieran haber sido, pero raras veces tenía problemas con las mujeres. Katie se sentó frente a él.

-¿Qué te trae por Stirling?

-Busco un poco de emoción -dijo Thayer. -¿En Stirling?

Thayer se encogió de hombros. -Estaba bastante cerca.

-Estás en uno de los pueblos de alrededor, ¿eh? Pareces de Glasgow.

-Y soy de allí -le dijo. Tomó un poco de asado. Estaba bueno-. ¿Y tú, Katie? ¿Eres de Stirling?

-No, de las Orcadas. Thayer enarcó una ceja.

-Entonces, tú sí que querrás buscar emoción. ¿La has encontrado en Stirling?

-Sólo llevo aquí unos días -se inclinó hacia él-. Y el dueño de este local... ¡qué idiota! Creo que haré mejor yéndome a Edimburgo, o a Glasgow. Dicen que allí, al menos, hay un poco de vida.

-Katie, la vida está donde la encontramos. A lo largo del camino.

Ella le sonrió, y demostró ser una zorrita mucho más agresiva de lo que él había imaginado.

-¿Crees que podrías enseñarme un poco de vida a lo largo de ese camino? -inquirió.

Thayer no se percató de que ella tenía las manos debajo de la mesa hasta que no sintió sus dedos estrujándole la rodilla.

Dejó el cuchillo, cruzó los brazos sobre el pecho y la observó con claro interés y regocijo.

-Katie, muchacha, no te imaginas todo lo que puedo enseñarte por el camino.

-Me encantaría verlo -dijo ella. Thayer sonrió y se recostó en la silla. -Quizá podamos quedar más tarde.

-¡Quizá! -Katie se puso en pie rápidamente-. Salgo a las dos. Así que no debería estar sentada aquí contigo... si vamos a vernos después.

-Bien pensado -le dijo Thayer con gravedad-. Muy bien pensado.

-¿Quedamos junto al cementerio? -Perfecto -le aseguró él.

La información de Jonathan acerca de Bruce había sido recibida de igual manera que había sido ofrecida, pensó Toni como un buen motivo para que se alejaran del bosque, y como una sólida razón de que Bruce se sintiera incómodo con la situación.

Toni estaba convencida de que David se lo había dicho a Kevin y de que Gina se lo había hecho saber a Ryan.

Thayer no estaba por el castillo, así que era el único que aún no estaba al corriente.

Los cuerpos habían aparecido allí, y Bruce había descubierto a una de las jóvenes asesinadas. De pronto, todos estaban un poco intranquilos, y Toni no dejaba de pensar si no seria mejor recortar pérdidas e irse.

Estaba en cuclillas ante la nevera, buscando un refresco, cuando Gina entró en la cocina.

- ¡No comas nada! -le ordenó. Toni cerró la nevera y la miró. -No pensaba hacerlo, ¿por qué? -Porque vamos a hacer un picnic.

-¿Un picnic? ¿Dónde? -preguntó con cautela. -No te preocupes, no voy a arrastrar a nadie al bosque. Ya encontraremos una pradera en alguna parte. Con ovejas.

-¡Y cagarrutas de ovejas! -añadió David alegremente, entrando detrás de Gina y sentándose a la mesa de la cocina. Sonrió a Toni-. Ya se lo he dicho, Kevin y yo nos apuntamos.

-No seremos más que los cinco -añadió Gina-. Bruce no está, y Thayer se largó esta mañana.

Toni los miró con perplejidad. -¿No os afecta?

-¿El qué? -dijo David, mirando a Gina con el ceño fruncido.

-Los cuerpos que han estado arrojando a estos bosques, y el que Bruce haya descubierto uno -dijo Toni. David lo negó con la cabeza.

-Mientras que Gina y tú no... os pongáis a trabajar en una esquina y correteéis por el bosque, no. Lo lamento mucho, por supuesto. Y comprendo ahora por qué Bruce se comportaba así. Pero no, no me afecta.

-Sólo hay que tener cautela -añadió Gina-. Las mujeres tenemos que ser inteligentes con lo que hacemos. Toni asintió.

-Vale.

-¿Te afecta a ti? -preguntó Gina. - ¡No!

-¿Te apuntas al picnic?

Toni guardó silencio un minuto. -¿Os importa que me autoexcluya?

-¿Por qué? -preguntó Gina, un tanto dolida. -Digamos que es una excursión romántica para dos parejas. Me gustaría vagar un poco por el pueblo -dijo Toni.

-Pero si ya lo conocemos -le recordó Gina.

-Sí, pero siempre que vamos es para comprar algo, para familiarizarnos con la ferretería. Voy a recorrerlo como una turista. Tienen una iglesia y un camposanto muy antiguos. Y ya me conocéis, me gusta demorarme. Vosotros os aburriríais.

-Separatista -la acusó David.

-Detestas las iglesias viejas y los cementerios mohosos -le recordó Toni.

-Siempre voy a ellas.

-Por supuesto. Y luego me siento culpable cuando me entretengo demasiado -dijo Toni.

-Las ovejas te echarán de menos.

-Y yo a ellas, menos las cagarrutas, por supuesto -declaró.

Toni había planeado prepararse tranquilamente, pero descubrió, desolada, que la inquietaba un poco quedarse sola en el castillo... sobre todo, a raíz de las revelaciones de Jonathan. Tomó el bolso y bajó la escalera, impaciente por salir.

La pequeña furgoneta, uno de sus vehículos de alquiler, estaba aparcada junto a los establos. Thayer debía de haberse llevado el pequeño BMW, pensó Toni. Pero la furgoneta le valdría. Cualquier vehículo.

Apretó el paso, sorprendida por la prisa que tenía por alcanzarlo. Sin embargo, al acercarse, se quedó inmóvil.

Oía ruido en los establos.

«¡Por supuesto, hay caballos ahí dentro, idiota!», se regañó. Pero no parecía el ruido propio de un equino. Vaciló, a medio camino entre el establo y el coche. ¿Qué podía hacer aquella clase de ruido? ¿Estaría alguien robando los caballos?

Se quedó inmóvil un momento, indecisa. Si alguien estaba robando los caballos e intentaba detenerlo, podría resultar herida. No, lo más inteligente sería salir pitando, ir al pueblo y avisar al jefe Tavish para que regresara con ella.

Pero, mientras permanecía allí de pie, el ruido cesó de improviso. «Me han visto». Tontamente asustada por aquella menudencia, echó a andar a paso rápido hacia el coche.

-¡Ah, señorita Fraser!

Se quedó helada; después, se volvió. Eban Douglas se erguía en el umbral sombrío de los establos. El arrugado hombrecillo lucía su acostumbrada sonrisa. Una sonrisa inquietante, concluyó.

-¡Eban! -gritó, intentando mostrarse alegre. No sabía por qué, pero aquel día su presencia la ponía nerviosa.

-Me he ocupado de los caballos -dijo, señalando los establos.

-¡Sí, gracias! -dijo Toni alegremente. -Al ruano... le pasa algo.

-Ah, bueno, Ryan le echará un vistazo dentro de un rato.

-¿No quiere echárselo usted misma, señorita? ¿Entrar en aquellos establos oscuros con sólo Eban a kilómetros a la redonda? ¡Ni en un millón de años! -Mm... Lo siento, pero no sabría decir si está enfermo. Ryan es el especialista en caballos. Si le parece que

está muy grave, ¿no podríamos llamar a un veterinario?

-No me sentiría cómodo llamándolo sin que alguno de ustedes lo haya visto antes.

-Eban, créame, tiene permiso para hacerlo -dijo. Tenía la sensación de que la estaba presionando... Presionándola para adentrarse en la oscuridad de los establos. Si el hombrecillo no tuviera un aspecto tan extraño, ¿le habría dado importancia?

¡Sí, porque habían asesinado a mujeres por aquellos lugares! Sus cuerpos habían aparecido en el bosque. Y, le gustara o no, ¡aquel hombrecillo era extraño!

Bruce MacNiall y Jonathan Tavish se habían encargado de asustarlos a todos, pensó. Aun así, no pensaba entrar en los establos.

-Eban, le estoy pidiendo que, por favor, llame al veterinario. Y se lo agradezco mucho. Tengo que irme. Le costó trabajo no correr hacia el coche. Con una sonrisa forzada y un ademán amistoso, apretó el paso. No resultaba fácil abandonar viejos hábitos. Se dirigió a la puerta izquierda; después, sintiéndose como una idiota, recordó que estaba en Gran Bretaña. Hizo una mueca estúpida mientras Eban la observaba y rodeó el coche hasta la puerta derecha.

-¡Tenga cuidado en la carretera! -gritó Eban. -Lo tendré, gracias.

Una vez en el coche, arrancó y empezó a rodar por la senda empedrada. Enojada consigo misma, detuvo el coche cerca del punto del bosque por el que habían entrado la víspera para chapotear en el arroyo.

Le temblaban las manos.

Echó el freno de mano, regañándose. ¡Y eso que se enorgullecía de no tener ni un solo átomo de prejuicio en el cuerpo! Eban la había asustado... sólo por su peculiar aspecto.

Pero, claro, tampoco lo conocía mucho. Sencillamente... estaba por allí. Cuidando del castillo. Los había

ayudado en varias ocasiones, y lo habían visto intermitentemente. Aun así, cuando ellos no lo veían, él debía de estar cerca, observándolos.

Inspiró hondo, dispuesta a arrancar de nuevo, sintiéndose ridícula. Eban trabajaba para Bruce MacNiall, era el guarda del castillo. Su trabajo consistía en informar a MacNiall, sólo que ellos no lo sabían.

De pronto, algo la hizo mirar hacia el bosque.

Bruce estaba allí, montado sobre su enorme caballo negro, en el punto mismo por el que habían entrado para buscar el arroyo. Empleando la mano como visera, Toni intentó distinguirlo mejor. Le estaba haciendo señas para que lo siguiera, impaciente.

-¿Qué? -murmuró en voz alta-. ¡Insiste en que no nos acerquemos al bosque y, ahí está, haciéndome señas para que entre!

Y también estaban las palabras de Jonathan de aquella mañana...

Frunciendo el ceño, salió del coche, deseando haberse acordado de las gafas de sol. Bruce le hizo otra seña. El enorme mohíno se dio la vuelta y se alejó por la senda.

-¿Qué diablos...? -masculló Toni en voz alta. Bruce había desaparecido por el camino, esperando que ella lo siguiera.

-Muy bien. ¡Estupendo! -dijo. Quizá fuera seguro entrar en el bosque en su compañía. Pero Bruce había encontrado uno de los dos cadáveres, recordó-. ¡No pienso adentrarme mucho! -le dijo, y comprendió que seguía hablando sola. Al acercarse a los primeros árboles, volvió a experimentar la extraña vacilación de la víspera.

Aquello era una locura. No debería confiar en él. Y, sin embargo... confiaba. En el fondo de su corazón, sentía una profunda intranquilidad en presencia de Bruce. Pero, al mismo tiempo, su alma se rebelaba contra ella

Y, de pronto, por alguna razón, se veía impelida a seguirlo.

En cuanto entró en la arboleda, parpadeó, sin ver nada; había pasado de la luz cegadora del sol a la amplia extensión verde oscura.

-¡Bruce! -gritó, irritada-. No pienso seguir caminando...

Bruce había desmontado y volvía a estar delante de ella.

-¡Bruce, maldita sea! -le dijo. «Ven, por favor».

Creyó oírle decir las palabras en voz baja, pero se cuestionó su propia cordura, porque no estaba segura de que hubieran sido palabras de verdad.

Pensó en volverse y en echar a correr, pero era incapaz. Tenía que seguirlo. Su presencia la atraía. -¡Detente y espérame! -gritó con enojo. Empezaba a sentirse como una adolescente estúpida de una película de terror de serie B, que se arriesga a entrar en el lugar donde el maníaco asesino siempre ataca.

Pero eso era una locura. Bruce se encontraba delante de ella. Al cuerno con la cordura. El instinto le aseguraba que él jamás le haría daño.

No quería confiar en el instinto, no quería soñar. Nunca, nunca había querido reconocer que no había bloqueado las visiones que la habían atormentado con una brutalidad tan nítida.

-¡Bruce! Maldita sea, ¡espera!

Pero no esperaba. Y ella no podía dar marcha atrás. Apretó el paso para alcanzarlo, tambaleándose suavemente al arribar a la orilla suave y rocosa del arroyo. Se dio un golpe en el dedo del pie y se detuvo, maldiciendo. Se lo frotó, furiosa, dispuesta a mandar a Bruce al infierno. Sin embargo, cuando levantó la vista, no vio ni rastro de él.

Y se había adentrado en el bosque mucho más de lo que había imaginado.

Los árboles parecían envolverla, inmensos, de un verde muy oscuro, en una penumbra espeluznante. Se hizo un silencio repentino. No trinaban los pájaros ni zumbaban los insectos.

Era como si el mundo estuviera aguardando. -¡Bruce! -la voz le tembló. Y entonces...

Había seguido el exiguo curso del arroyo, pero ni siquiera ese sonido parecía quebrar la quietud. Un poco más adelante, el agua saltaba sobre pequeñas piedras y ramas caídas. Reparó en las grandes ramas sumergidas, el manto verde extrañamente fuera de lugar en el agua. Sí, estaba fuera de lugar. Era un trozo de bosque, pero... colocado con manos humanas.

¡No!, chilló una voz en su interior.

La dominó el pavor. El silencio persistía, como si todo el bosque, árboles, arbustos, peces, pájaros, insectos e incluso el aire mismo estuvieran inmóviles, aguardando. Y observando.

Sabía, mucho antes de reunir fuerzas para avanzar, lo que iba a encontrar. Lo sabía y, al mismo tiempo, no quería saberlo. De pronto, se adueñó de ella la calma y el miedo cegador se suavizó.

Avanzó con paso firme y decidido y levantó la rama. Era pesada, más de lo que había imaginado. Sólo consiguió izarla unos centímetros.

Un grito se formó en su garganta, pero no brotó de sus labios.

Huesos. Había encontrado huesos.

8

-Ah, una colina llena de larga hierba y flores, una brisa deliciosa y refrescante. ¿Qué más se puede pedir? -dijo Kevin, recostándose en la manta.

Ryan tomó un sorbo de champán, deseando poder sentirse tan relajado como los demás parecían estarlo. -Una cerveza, tal vez. Una Bud. Fría -dijo Ryan. -Qué gruñones estamos -comentó David.

Ryan se encogió de hombros y se puso en pie para estirarse.

-Ojalá Toni hubiera venido con nosotros -murmuró.

-Sí, a mí también me habría gustado que hubiese venido --dijo Gina-. Pero... ¿porqué lo dices?

-No sé. Supongo que estoy preocupado por ella. Vagando sola por ese castillo... yendo sola al pueblo -dijo Ryan-. ¿Quién sabe qué estará tramando? Quizá esté haciendo demasiadas preguntas... sacando de quicio a la gente.

-Dios mío, Ryan, ni que fuera un pueblo maldito. Éste se volvió y los miró.

-Quizá lo sea.

-¡Ryan! Creía que esto te encantaba -dijo Gina. -Y me encanta.

-¿Entonces...? -inquirió David.

Ryan movió la cabeza. La intranquilidad se estaba adueñando de él. Miró a Gina. Ella lo conocía, conocía sus cambios de humor y no se la veía muy feliz. Le tocó el brazo.

-Estamos de picnic con unos amigos, Ryan. -Sí.

-Y todo va bien, tan bien como pudiera esperarse, dadas las circunstancias -le recordó David.

-¡Sí, de maravilla! -exclamó Ryan-. Aparece un jinete sobre un caballo enorme y fantástico y descubrimos que nos han estafado los ahorros de nuestra vida. Después, nos enteramos de que ese mismo tipo ha encontrado el cadáver de una víctima en el bosque. Y ahora Toni está sola en el castillo. ¿Y si MacNiall regresa antes que nosotros? No sabemos gran cosa sobre él - concluyó Ryan.

-Es el señor del castillo -dijo David.

-¿Ah, sí? La condesa Bathory sacrificaba a vírgenes y se bañaba en su sangre -replicó Ryan.

Gina lo miraba fijamente. ¿Sería una advertencia?, se preguntó.

-MacNiall se ha portado muy bien -dijo David. -¿Creéis que nos haría picadillo en su propio castillo?

-¡Vamos, Ryan, déjalo ya! Por favor -le suplicó Gina.

-A mí me cae bien, la verdad -dijo David-. Y, Ryan, tú has estado cabalgando con él, has hablado de caballos con él. ¡Si pareces su fan número uno!

-Cierto. Antes de anoche apareció como un lord guerrero de antaño pero, caray, estábamos en su castillo. Y sabe mucho de caballos, claro que me cae bien -dijo Ryan-. Lo respeto -añadió pensativamente.

-Y yo. Exige cierto respeto, pero se ha portado muy bien con nosotros -corroboró Kevin-. Mira, es probable que ni siquiera estuviera en Escocia cuando desaparecieron esas chicas.

Gina se estremeció con violencia. -Quizá él no estuviera pero... -¿Pero qué? -inquirió Kevin. -Nada -dijo Gina-. Nada, de verdad.

-Sé lo que ibas a decir -dijo David, mirando fijamente a Gina-. Nosotros sí que estábamos en Escocia... bueno, al menos, en el tiempo en que desaparecieron dos de las tres jóvenes.

-¿Qué diablos significa eso? -inquirió Ryan. -Significa que me alegro mucho de que estemos juntos -dijo David-. Y de que velemos por Gina y por Toni.

-Sí, y también ayuda que nosotras no hagamos la calle -dijo Gina con pragmatismo.

-Cierto -corroboró David.

-Oye, ¿podemos volver a la belleza del día, el champán y todo eso? -preguntó Kevin.

Ryan seguía tenso, pero se reunió con Gina sobre la manta, se recostó, cerró los ojos y dejó que su esposa le deshiciera las contracturas de los hombros.

Toni podía ver el cráneo que sobresalía entre el barro y las piedras, y trozos de carne, pensó, ennegrecidas por la tierra. También había un tramo de pelo y trozos de tela,

todo ello fundido al hueso o pegado a éste por el cieno oscuro que se formaba en las orillas del pequeño arroyo.

«¡Vete!», gritaba una voz de supervivencia en su cabeza. «¡Chilla, empieza a chillar, y corre lo más deprisa que puedas!»

Aun así, seguía sin chillar. No era necesario seguir mirando. Fuera quien fuera la víctima, llevaba allí algún tiempo. No había necesidad de intentar sentirle el pulso ni de sacarla del agua. Ninguna necesidad.

El cauce del arroyo no tenía más que sesenta centímetros de profundidad, y el esqueleto estaba alojado sobre una enorme piedra. Hasta que la había movido, la enorme rama había ocultado prácticamente todo el cuerpo. La gente podía haber pasado al lado sin verlo durante mucho tiempo. ¿Cuánto hacía que estaría allí? ¿Lo habría arrastrado la lluvia, o ésta habría removido la tierra y lo habría sacado a la superficie tras una larga sepultura?

Por fin, se dio la vuelta, despacio. Si corría, tropezaría con la maleza y se haría daño. Se había adentrado en el bosque, había seguido el arroyo en su intento de alcanzar a Bruce. Dudaba que fuera a perderse. Lo único que tenía que hacer era seguir la corriente.

No se atrevía a asustarse. El miedo le provocaría pánico. Y si había algo que no quería hacer era caerse, torcerse el tobillo y quedarse en el bosque mientras caía la noche.

Había gritado antes, convencida de que Bruce la estaba llamando; en aquellos momentos, guardaba silencio y miraba por donde pisaba.

Se sentía... observada. Sin embargo, por extraño que pareciera, esa sensación no le producía... terror. Los árboles no cobrarían vida y la atraparían. Sencillamente, la observaban mientras se iba.

«¡Mira al frente! Camina, no corras. Con paso firme, sigue el arroyo, ¡sal!»

Y por fin... salió por la misma zona por la que había entrado.

Medio esperaba que su coche hubiera desaparecido, pero no fue así. Y cuando subió a él, fue consciente del temor vivido. Habían aparecido otros cuerpos en el bosque de Tillingham. ¿Habría tropezado con la primera de las víctimas del asesino? ¿Una mujer a la que nunca habían dado por desaparecida? ¿Alguien perdido para la sociedad y, después, para la vida?

El temor empezó a adueñarse de ella, un temor muy real. Aquél era un lugar de asesinatos. Sí, secuestraban a las mujeres en otros lugares, pero las llevaban allí. ¿Significaría eso que el asesino conocía a fondo la zona?

Le temblaban las manos mientras sujetaba el volante, intentando decidir lo que hacer. Lo más rápido sería volver al castillo y llamar hasta que alguien se pusiera al teléfono.

¡Pero Eban estaba en el castillo! Sintió una oleada de histeria al pensar en él. ¿Podría haber hecho algo así? Nunca se alejaba del castillo y, si lo hacía, no iba muy lejos.

Pero ¿y si, sin que nadie se diera cuenta, viajaba en coche a las grandes ciudades, donde nadie lo reconocía? ¿Donde las mujeres que trabajaban en la calle estaban acostumbradas a complacer a hombres que distaban de ser atractivos?

Recordando de repente que tenía el móvil en el bolso, estaba intentando encontrarlo cuando oyó unos golpecitos en la ventanilla. Sobresaltada, se volvió.

Era Eban. Con la cara demasiado pegada a la ventanilla. Macabra a través del cristal.

Un temor ciego y, tal vez, irracional, inundó su organismo, y profirió por fin un chillido. Intentó girar la llave en el contacto, pero ¡no estaba allí! Sin dejar de mirar al hombrecillo, las buscó en el asiento. Eban retrocedió, perplejo.

Encontró la llave. Al tercer intento, la insertó en el contacto.

Pisó a fondo el acelerador y se alejó traqueteando. Sin mirar atrás, no frenó hasta llegar al pueblo.

El detective inspector Robert Chamberlain tenía treinta y cinco años, era alto y delgado, con pelo castaño bastante salpicado de canas... a causa del trabajo, le había dicho a Bruce tiempo atrás.

Se conocían desde sus comienzos en el cuerpo. Durante un tiempo, trabajaron juntos para la policía de las regiones de Lothian y Borders, en Edimburgo, aunque Bruce lo dejó y Robert siguió ascendiendo. Habían conservado la amistad. Hacía cosa de un año, cuando Bruce encontró el primer cadáver en el bosque, se horrorizó de la falta de pericia técnica de Jonathan y sus hombres a su llegada al lugar. De acuerdo, era la primera vez que afrontaban aquella situación pero, puesto que ése era el caso, lo más correcto habría sido alertar a los expertos. A pesar de que Bruce había abandonado el cuerpo de policía hacía años, Robert solía comentar los casos con él. De vez en cuando, lograba señalar el indicio, pista o información correcta que ayudaba a Robert a resolver el caso. Y los dos estaban muy preocupados por las jóvenes desaparecidas y asesinadas.

Robert estaba sentado con Bruce en una taberna de Edimburgo, cerca del cementerio de la iglesia de Greyfriar donde el famoso Bobby, el terrier que había custodiado la tumba de su amo durante una década, yacía enterrado junto a él. Robert estaba especialmente sombrío.

-Jonathan me ha dicho que ha organizado una expedición de búsqueda -le dijo a Bruce, refiriéndose al jefe de policía de Tillingham-. Han peinado el bosque pero no han descubierto ningún cadáver -se pasó los dedos por el pelo grisáceo-. No es fácil. Hasta el momento, tenemos a una mujer que lleva desaparecida una semana, más o menos. De hecho, podría haber desaparecido al poco de tu llegada a Edimburgo. Sabía que te necesitaba aquí. Y te agradezco que hayas venido.

Bruce se encogió de hombros.

-Estaba inquieto. Necesitaba venir de todas formas -le dijo a Robert-. Y, de hecho, hice bien en regresar. Robert asintió.

-Con Annie sólo tenemos conjeturas. No sabemos realmente cuándo desapareció, porque ninguno de sus «amigos» estaba pendiente de ella -empujó hacia Bruce el archivo que descansaba en la mesa-. Annie O'Hara. De Irlanda del Norte, llegó de Belfast hará unos cinco años. Ningún empleo conocido... empleo legal, quiero decir. La han detenido tres veces en esos años. Drogadicta, aunque aún no de las desaliñadas y desesperadas. La detuvieron en dos ocasiones cuando trabajaba en la Milla Real, y las dos veces la soltaron... ya sabes cómo funciona eso. En cualquier caso, una de sus amigas advirtió que llevaba cinco días sin verla y denunció la desaparición, pero sin saber cómo ni cuándo sucedió -Robert se encogió de hombros-. ¿Quién sabe? Quizá haya vuelto a Irlanda, pero como Helen MacDougal desapareció de una forma similar hará un año, y la encontraste tú, y después Mary Granger, hace sólo seis meses, y la encontró ese tipo, Eban, en el bosque, creo que existen posibilidades reales de que también encuentren a Annie y, por desgracia, muerta.

-En el bosque -murmuró Bruce con amargura. Robert se encogió de hombros.

-Tal vez no. Quizá el asesino encuentre un nuevo lugar en el que deshacerse de los cuerpos.

-¿Por qué iba a tomarse la molestia de cambiar? Jonathan Tavish no está muy preocupado. No le parece problema suyo... porque las mujeres han desaparecido en Glasgow, Stirling y, ahora, en Edimburgo.

-Bueno, tiene razón al alegar que el asesino está operando en las grandes ciudades.

-Todavía no tenemos prostíbulo en el pueblo -replicó Bruce.

Estaba irritado con Jonathan. Su viejo amigo se tomaba más a pecho los encuentros de Bruce con Robert que los asesinatos en serie de las prostitutas. Se había encontrado con él en el pueblo, justo antes de partir. Al parecer, lo había estado buscando, quería saber si había perdido recientemente la cartera, si existía la posibilidad de que hubiera sido víctima de un «robo de identidad». En realidad, Jonathan tenía algo de razón. ¿Cómo si no se podía explicar que hubieran puesto su castillo en alquiler por Internet?

Pero, incluso en el caso de fraude, Bruce tenía mucha más fe en los conocimientos de Robert y, como era natural, en el departamento de fraudes de una comisaría de una gran ciudad, que en Jonathan. Comprendía el resentimiento de Jonathan, pero eso no alteraba el hecho de que Tillingham era un pueblo pequeño y de que allí no solían tener grandes crímenes.

-No. La situación es mucho más grave de lo que Tavish quiere reconocer -corroboró Robert-. Pero no lo culpo por no utilizar todos los fondos municipales de que dispone para organizar un peinado milimétrico del bosque de Tillingham, no cuando no hay garantías de que Annie O'Hara haya sido asesinada.

Bruce se recostó en el asiento moviendo la cabeza. -El psicópata regresará a Tillingham con los restos de su víctima. Si hubiéramos encontrado sólo a una, podría haber sido simplemente un lugar conveniente para deshacerse del cuerpo. Pero ¿el hallazgo de un segundo cadáver? Está utilizando Tillingham como su basurero personal, y va a seguir haciéndolo. Hasta creo que debe existir un porqué.

Robert movió la cabeza.

-Vamos, Bruce, te lo estás tomando como algo muy personal. Tillingham es frondoso y denso. No tenemos ningún indicio sobre el asesino por culpa del avanzado estado de descomposición de los cuerpos. No tenemos cabellos, fibras, semen, nada. Dudo que haya segundas intenciones. Sencillamente, es un asesino organizado, un tipo que piensa lo que hace y conoce la mejor manera de evitar ser descubierto.

-Sí que me tomo como algo personal que se deshaga de los cuerpos en lo que, prácticamente, es mi jardín de atrás -corroboró Bruce-. Y eso significa una de dos cosas terribles. O tenemos un psicópata organizado y metódico que se deshace de los cuerpos una vez que ha disfrutado de ellos, o alguien de la zona sabe que es el basurero perfecto y se aleja de su casa para buscar a sus víctimas.

-Deberías haberte quedado en el cuerpo, Bruce - le dijo Robert, moviendo la cabeza-. Eras bueno. Nunca habríamos atrapado al asesino de Highland Hills sin tu ayuda, y lo sabes. Era increíble cómo le leías la mente.

-Ciencia del comportamiento -dijo Bruce con un ademán. No le agradaba recordar la caza a ciegas que habían realizado hacía más de diez años, buscando a un hombre que secuestraba a adolescentes, las violaba y dejaba sus cuerpos mutilados desperdigados por Edimburgo y sus alrededores. En total, habían muerto cuatro chicas; había sido una misión desgarradora-. En aquella ocasión, pudimos sacar algo de las amigas. No me habría dado cuenta de que había dos personas implicadas si una de los testigos no hubiera mencionado que la última vez que había visto a su amiga había estado dando indicaciones a una mujer que iba de pasajera en un coche. Incluso entonces, al principio, dudé de mí mismo.

Era mentira, no había dudado. Lo había asustado la conexión que tenía con los asesinos. Un día, de pie en una ladera de las afueras de la ciudad, comprendió de improviso que el asesino no podía estar actuando solo, que debía haber una mujer implicada. ¿Cómo si no habría atraído a jóvenes que estaban en alerta ante cualquier «hombre» desconocido? A partir de aquel momento, fueron encajando pequeñas pistas. Las huellas de unos neumáticos señalaban el regreso a la ciudad. En la zona circundante a uno de los colegios había una taberna, y Bruce se había acostumbrado a ir allí a observar. Le llamó la atención una pareja joven y atractiva que se daban las manos sobre la mesa y susurraban constantemente como tortolitos, profiriendo risitas. No sabía si oyó la conversación, la imaginó o la recreó en su propia mente pero, de pronto, tuvo la certeza de que eran ellos, y los siguió.

Una tarde intentó imaginar la ruta que habrían seguido si, realmente, hubieran estado acechando juntos a las jovencitas. Subió a su coche y recorrió la zona del colegio, obligándose a pensar como el hombre y a sentir como el asesino. Percibía la excitación de la caza y, sí, un tratamiento brutal con la esposa.

Por fin, tuvo la certeza de cómo y cuándo habían actuado. Cómo la esposa, afirmando haberse perdido, atraía a la muchacha, le pedía indicaciones, volvía cuando la joven volvía sola a su casa y la persuadía para que subiera al coche. Allí, la drogaban. Habían encontrado rastros de morfina en el cuerpo, así que eso no era ninguna proeza deductiva. Después, la llevaban a su apartamento de la planta baja de un barrio trabajador, en el que el marido no llamaba la atención trasladando un rollo de edredón o de alfombra. Dentro, la mujer sujetaba a la joven a instancias del marido. Y, después de violar a la joven aterrada, mantenía relaciones sexuales con la esposa, con la joven todavía viva pero inconsciente. Después, trasladaban a la pobre muchacha al cuarto de baño y la mataban en la bañera, para poder lavar la sangre.

Bruce reveló sus sospechas a sus superiores, y éstos pensaron que estaba mal de la cabeza. Y, aunque no lo estuviera, no podían detener a una pareja porque los hubiera visto en una taberna y los hubiera seguido a su apartamento.

Pero, después de una tormenta, pidió a un amigo que hiciera un calco de la huella de los neumáticos dejados por el coche de la pareja cerca de la taberna. Coincidían con los encontrados en la zona en que habían aparecido los restos de una víctima. No era suficiente para una condena, ni siquiera para un juicio, pero bastante para conseguir lo que realmente necesitaban: una muestra de ADN. El caso duró meses, le consumió el alma... y sus últimos y preciados momentos con Meg.

La enfermedad de Meg era el motivo que había alegado para su renuncia. La afinidad mental con el asesino había sido la verdadera razón de que no hubiera regresado al cuerpo.

-Sí, quién habría imaginado que un hombre así tendría una esposa tan deseosa de ejercer esa clase de crueldad sobre otra -Robert movió la cabeza con contrariedad-. Pero la cuestión es que el caso se resolvió gracias a ti.

Bruce experimentó un momento de severa incomodidad.

-Por aquel entonces, las autoridades investigaban el caso con pasión. Robert, sabes tan bien como yo, que si éstas fueran chicas decentes, la prensa estaría armando un gran revuelo y Jonathan no estaría enviando con desgana a un puñado de hombres al bosque.

-Es triste, y siempre ocurre lo mismo -corroboró Robert, tamborileando con los dedos sobre la mesa-. Tillingham, sin embargo... Allí hace siglos que no hay violencia, como tú bien sabes. Y las tragedias que ocurrieron en ese bosque siempre tenían algo que ver con la guerra o los enfrentamientos entre clanes. Aunque Jonathan tiene bastantes problemas con ese bosque. Al menos una docena de adolescentes, dispuestos a gastar una mala pasada, han salido chillando como locos, convencidos de que allí hay algo, o alguien. Las supersticiones crecen. A la policía local no le gusta adentrarse allí, así que buscan con desgana. Mira, me encargaré de que la oficina central organice una expedición de búsqueda. ¿Te quedarás más tranquilo?

-Sí -le dijo Bruce.

-Ahora, en cuanto a lo otro... tu invasión norteamericana -le preguntó Robert.

-Tienen un contrato de arrendamiento y permisos que parecen tan legales como un acuerdo de paz internacional -le dijo Bruce, sonriendo-. Me pregunto si no seguirán medio convencidos de que me han embargado las tierras por no pagar los impuestos y de que no puedo aceptar que ya no son mías.

-¡No me digas! -exclamó Robert, riendo.

-Sí. De hecho, esa posibilidad la sugirió una joven del grupo.

-¿No saben lo que haces ni quién eres? -preguntó Robert.

-No, ni siquiera el escocés que está con ellos. Sinceramente, eso me resulta bastante sospechoso.

Robert se encogió de hombros.

-¿Hoy día? Tal vez sí, tal vez no. En Glasgow la gente empieza a... en fin, a ser de Glasgow.

Bruce enarcó una ceja.

-Vamos, Bruce, sabes que es cierto. Pero no te preocupes por eso. Si es escocés, mañana puedo tenerte su historial. En realidad, puedo investigar a todo el grupo, aunque tardaré un poco más con los norteamericanos. Y en cuanto tenga copias de los documentos, le encargaremos a la unidad de delitos informáticos que investigue quién está alquilando propiedades y aceptando eurocheques a cambio. Eurocheques, ¿eh?

-Eso es lo que dijo Toni Fraser -contestó Bruce, encogiéndose de hombros.

-¿No libras esterlinas?

-Todavía no he investigado ese punto. Pero oigo bastante bien, y dijo eurocheques. Es probable que esa agencia se haya camuflado como una especie de inmobiliaria europea, así que dudo que el uso de eurocheques, aunque fuera por una propiedad escocesa, hubiera resultado extraño.

-¿Y no los pusiste de patitas en la calle de inmediato? -dijo Robert.

Bruce movió la cabeza.

-Era viernes por la noche cuando los encontré ofreciendo su espectáculo.

-En realidad, es una idea bastante ingeniosa -reflexionó Robert-. Aquí están amasando una fortuna con visitas guiadas a cementerios y cosas así. A la gente le atrae lo sórdido, siempre que los malvados hayan cometido sus fechorías hace siglos.

-Creo que estaban en Edimburgo cuando concibieron la idea -dijo Bruce.

-¿Y cuánto tiempo hace de eso? -inquirió Robert. -En realidad, no lo sé.

-Entonces, ¿ya habían estado en Escocia? -Sí. ¿Por qué? ¿Es importante?

Robert movió la cabeza.

-Sólo un punto de interés. Por lo que cuentas, han trabajado. Tu castillo estaba muy necesitado de restauraciones.

-Sí, lo he descuidado. Pero antes... En fin, Meg soñaba con convertirlo en un lugar turístico. Cuando murió…

-Hace más de una década de eso.

-Lo sé, y no necesito sermones. He seguido adelante con mi vida. Funciono bien. Viajo por todo el inundo. Hago lo posible por robar a los ricos y dar a los pobres. Ha sido sólo con el castillo con lo que he fallado.

-Así que tus invitados, a falta de una mejor descripción, no saben a lo que te dedicas, quién eres ni que el castillo no es, realmente, tu hogar -dijo Robert.

-No.

-¿Se lo ocultas por algún motivo?

-En realidad, no. Nadie me lo ha preguntado. No lo sé, tal vez -se corrigió-. Quizá todos recelemos un poco unos de otros. Aunque ellos parecen ser lo que son. Y, aun así... la verdad, me resultó extraño volver a casa y enterarme de que Toni se había inventado una historia sobre mi antepasado, pero hasta el nombre de la esposa de Bruce MacNiall era exacto.

Robert le restó importancia con un ademán.

-Eso ocurre a todas horas. La gente se entera de cosas, las olvida y, después, cree que son pensamientos originales.

-Bueno, eso es lo que pensaría cualquiera -corroboró Bruce-. Pero he hablado con ella largo y tendido. Está convencida de que se lo inventó. Y otra cosa. -¿El qué?

-La asusta. Tiene pesadillas con mi antepasado; se le aparece al pie de la cama esgrimiendo una espada ensangrentada.

De nuevo, Robert le restó importancia. -Eso es fácil. Está en un viejo castillo.

-Sí, fácil... Pero si vieras qué cara tiene cuando se despierta de esa pesadilla...

Robert enarcó una ceja. -Es actriz, ¿no? -Sí.

-¿No sería posible que todo esto sea una treta urdida por los norteamericanos?

-No, a no ser que sea la mejor de la historia.

-De acuerdo, no eres de los que se dejan engañar -reflexionó Robert-. Gran parte de este asunto queda fuera de mi jurisdicción pero, por supuesto, lo investigaré.

-Gracias. –

Sonó el teléfono, y Robert se disculpó para contestar. Bruce vio cómo el rostro de su amigo reflejaba sorpresa y, después, consternación. Colgó y se quedó mirando a Bruce.

-Volveré contigo ahora mismo -anunció.

-¿Qué ha pasado? -inquirió Bruce, aunque la inquietud ya se estaba filtrando por sus venas.

-Han encontrado un cuerpo.

A Bruce se le heló la sangre. Y, sin embargo, ¡no lo sorprendía!

-¿Es... Annie O'Hara?

-No lo sé. Uno de mis sargentos ha visto la alerta y me ha llamado enseguida. Jonathan y el forense se dirigen ahora mismo hacia allí. Aunque el cuerpo no se halle en un estado grave de descomposición, dudo que puedan estar seguros hasta que no hayan realizado una autopsia.

-Dios. ¿La han encontrado en el bosque?

-Sí. Y no sólo eso -miraba a Bruce con extrañeza. -¿Qué?

Robert movió la cabeza, poniéndose en pie.

-Te lo contaré por el camino. Quiero ir allí antes de que hagan una chapuza.

-Maldita sea, Robert. ¿Qué pasa? -inquirió Bruce. -La ha encontrado tu invitada. La señorita Frase

9

Una extraña serenidad se había adueñado de Toni. Cuando arribó al pueblo y un perezoso agente aceptó que no estaba histérica y se puso en contacto con Jonathan Tavish, ya estaba lamentando su comportamiento con Eban. No tenía motivos para sospechar de él. Lejos de la verde penumbra del bosque y de la visión de unos lamentables restos humanos, se sentía más fuerte.

Cuando llegó Jonathan, le contó que se había adentrado en el bosque, había visto la rama y la había levantado. Estaban sentados en su despacho, pero parecía el vecino de al lado con su indumentaria de domingo.

-Toni, muchacha, ¿,qué hacía adentrándose en el bosque usted sola'? Esta mañana le dije por qué no debíais acercaros.

-Vi a Bruce -le dijo. Jonathan movió la cabeza.

-Lo dudo. Cuando la dejé, me lo encontré en la taberna. Dijo que había quedado en Edimburgo a almorzar con un amigo.

Su comentario la dejó fría, pero no creó el pánico que habría generado horas antes.

-Bueno -murmuró Toni, dejando que las pestañas cayeran sobre sus ojos-, me pareció verlo.

Jonathan suspiró.

-Detesto tener que pedírselo, pero tendrá que volver al bosque conmigo. Necesito que nos guíe hasta los restos.

-Por supuesto.

Así que acabó, no en la furgoneta sino en el coche del jefe de policía, junto a él y uno de sus agentes. Otro coche los seguía cargado con cinta policial y demás parafernalia necesaria para proteger el lugar del hallazgo.

Una vez allí, sacaron fotografías antes de que nadie tocara los restos. El forense, un hombrecillo absurdamente amable y de aspecto jovial llamado Daniel Darrow, llevaba una pequeña grabadora e hizo comentarios por el micrófono mientras realizaba una inspección preliminar del lugar y del esqueleto.

Toni se erguía a cierta distancia, alegrándose de que la zona estuviera rebosante de personas. Aun así, se sentía observada, y se abstenía de mirar hacia los árboles por temor a ver ojos escrutándola. Esperando. ¿El qué?

Oyó que el doctor Darrow hablaba con Jonathan. -Bueno, no es la desaparecida Annie O'Hara, de eso no hay duda.

-¿No? -dijo Jonathan. -Desde luego que no. -¿Cómo puedes estar tan seguro? -dijo Jonathan. Darrow la señaló con la cabeza.

-Si no me equivoco, esta muchacha lleva aquí siglos.

-¡Siglos! -se oyó exclamar Toni. -Eso creo.

-¿Y sabes que es una mujer? Si lleva aquí siglos, ¿cómo lo sabes?

Darrow sonrió con ironía.

-Bueno, hay restos de ropa, a pesar del tiempo transcurrido. No creo que tuviéramos muchas drag queens por aquella época, ¿no? También hay razones médicas, Jonathan: la pelvis de una mujer es completamente distinta de la del hombre. Y la delicadeza de los huesos faciales, la estatura, la amplitud de las costillas... No te preocupes, utilizaremos todas las técnicas necesarias en el depósito, pero no me arriesgo mucho si me refiero a nuestro pobre cadáver como a una joven. Intentaré excavar un poco, en lugar de retirar el cuerpo, sin más. Y habrá que llamar a un antropólogo forense. Esto es realmente notable. Ha debido de permanecer profundamente enterrada en el barro para estar tan bien conservada. Y, por extraño que parezca, la causa de la muerte está bastante clara.

Toni y Jonathan lo miraban sin comprender. Darrow asintió y utilizó un palo para señalar el cuerpo.

-¿Lo veis? Es un pañuelo, un fular o algo parecido, utilizado como ligadura. La pobrecilla fue estrangulada. Toni no sabía muy bien lo que veía, pero claro, Darrow sabía de lo que hablaba mucho mejor que ella. Jonathan suspiró.

-Al menos, no es Annie O'Hara, aunque no sé si eso es bueno o malo.

Darrow lo miró con aspereza.

-Creía que habías organizado una búsqueda en el bosque para encontrar a Annie O'Hara. Podrías haber descubierto esta vieja tumba.

-Y hemos buscado a Annie O'Hara -dijo Jonathan con rotundidad. Como verás, ésta es una zona sombría. Y estoy seguro de que sólo las recientes lluvias podrían haber sacado estos restos a la superficie. Además, la señorita Fraser ha declarado que descubrió los huesos al mover la rama. Diablos, Daniel, necesitaría más hombres de los que tengo para mover todas las ramas de este bosque.

Toni estaba impresionada con Daniel Darrow. Había registrado los datos en la grabadora y, a pesar de que parecía haber encontrado un antiguo cuerpo, exigía que nadie se acercara a la zona más inmediata.

No sabía cuánto tiempo llevaban allí cuando Bruce MacNiall se acercó con un hombre trajeado de semblante grave, un profesional de la ley de alguna índole. Se detuvieron ante la cinta amarilla que circundaba la zona más inmediata. Bruce estaba tan imponente como siempre en el bosque, y al mismo tiempo, un tanto ojeroso. Clavó la mirada primero en la zona acordonada en que se encontraban los restos; después, en Jonathan. A continuación, miró alrededor hasta que su mirada se posó en ella, de pie junto a los árboles.

-¡Toni! -habló con aspereza, pero la emoción subyacente le resultó gratificante. En pocas zancadas llegó hasta donde estaba. Le puso las manos en los hombros observándola con intensa preocupación-. ¿Te encuentras bien?

Ella asintió, alegrándose de verlo, deseando que su presencia no la hiciera sentir trémula y débil otra vez. -Por supuesto -le dijo.

-Te sacaré de aquí -le dijo Bruce a Toni-. ¿Puedes esperar un minuto más?

-Bruce, estoy bien -le aseguró-. He sido yo quien ha encontrado los restos, y como podrás imaginar, ya he visto bastante. Y, Bruce, no es la víctima reciente de un asesino en serie. El doctor Darrow dice que lleva aquí siglos.

Él frunció la frente al tiempo que contraía los músculos de la cara, confundido.

-Siglos -repitió Toni, asintiendo. Bruce se dio la vuelta y regresó con el grupo.

-Bruce -dijo Jonathan, en tono receloso-. Estoy aquí, y Daniel también. Y, ahora, Robert. No hacía falta que vinieras.

-Sí, hacía falta -dijo Bruce con aspereza-. El castillo es el lugar más próximo a este bosque. ¿El cuerpo es antiguo? -preguntó, mirando a Darrow, a un tiempo incrédulo y aliviado.

-Eso parece. No soy un experto, pero apostaría a que la enterraron hace cientos de años. Ya le he dicho a Jonathan que lo que tenemos que hacer es excavar, sacarla intacta, con el barro, para que los expertos determinen qué le pasó en realidad -dirigió a Toni una sonrisa-. Señorita Fraser, hoy le ha echado una mano a la historia. A esta muchacha la estrangularon, no hay duda.

-¡Annalise! -exclamó Jonathan de improviso, mirando fijamente a Bruce. Se lo veía casi complacido. Parece que el célebre cavalier podría haber estrangulado a su esposa.

-Tal vez sí, tal vez no -dijo Bruce con serenidad. -Tiene siglos de antigüedad, al menos, eso dice el doctor Darrow -insistió Jonathan.

-Sí, pero aunque pudiera demostrarse que se trata de Annalise, eso no significa que su esposo la matara - dijo Robert.

-Lo que hemos encontrado es un trozo de historia -dijo Darrow con autoridad-. Ahora, les pediré a los chicos que me ayuden a excavar para trasladarla al depósito. Quizá Robert y Jonathan, o los dos, queráis echarme una mano. Hay que cerciorarse de que nos envíen a un experto.

Bruce no traspasó la cinta pero se puso en cuclillas a cierta distancia, para contemplar los restos.

-¿Cómo es que está hecha pedazos pero todavía hay trozos de carne y huesos? -le preguntó a Darrow. -Yo diría que la enterraron a bastante profundidad y que se ha conservado gracias al cieno -Darrow miró alrededor-. La descomposición se debe al aire y no lleva mucho tiempo en la superficie. ¡Lástima! Puedo contar más cosas -sobre esta muchacha que de las jóvenes que han sido asesinadas durante este último año.

Bruce se puso en pie. Al parecer, había visto bastante.

-Voy a sacar a Toni de aquí -anunció, y miró alrededor para desafiar a cualquiera que quisiera protestar. Nadie lo hizo.

-Bien -se limitó a decir Jonathan. Toni se preguntó si realmente pensaba que era buena idea que la sacaran de allí o si sólo quería quitarse de en medio a Bruce.

Robert se volvió en aquel momento hacia Toni tendiéndole la mano.

-Soy Robert Chamberlain. Detective Inspector Robert Chamberlain. Son circunstancias inusuales, pero me alegro de conocerla, señorita Fraser.

-Llámeme Toni -murmuró, al tiempo que le daba la mano-. Por favor. Y el placer es mío, detective inspector.

El hombre le dirigió una sonrisa irónica. -Robert, si no te importa.

-Robert -murmuró Toni.

-Me pasaré por el castillo antes de irme -le dijo Robert a Bruce.

-Sí, y gracias -respondió Bruce, mientras le pasaba un brazo por los hombros a Toni para sacarla de allí. Caminaron en silencio a lo largo del arroyo y salieron a la carretera donde había, al menos, media docena de coches aparcados además del coche fúnebre del f forense.

Pero hasta que no salieron del bosque, Bruce no exclamó de repente, con furia:

-¿Se puede saber qué hacías en el bosque, y tan adentro? Te dije que no te acercaras.

Se lo quedó mirando, sobresaltada, sintiendo un ápice de enojo ella también, dispuesta a decirle que lo había seguido. Pero él la llamaría mentirosa, o peor, diría que estaba loca. Y se sentía un poco loca, en realidad. Si se había ido a Edimburgo aquella mañana, no podía haber estado sobre su caballo, en el bosque, llamándola.

Pero ¿y si había fingido hacer el trayecto a Edimburgo, había vuelto, había sacado el caballo, la había atraído al interior del bosque, la había dejado allí y había retomado el viaje? ¿Habría tenido tiempo? Tal vez. Sólo tal vez.

¡Y sería mucho más probable que haber visto un fantasma a caballo!

-Me pareció verte -se limitó a decir. -¿A mí? -inquirió.

Ella se encogió de hombros. -Debió de ser una equivocación.

-¿Por qué te haría entrar al bosque cuando no hago más que decirte que te alejes de ese maldito lugar? -inquirió con enojo.

-¡Oye! Me pareció verte. Me equivoqué -dijo Toni, desasiéndose.

Bruce controló su enojo.

-Lo siento. Ya lo has pasado bastante mal hoy. -En realidad, no ha sido tan terrible -dijo con suavidad-. No es como si hubiera encontrado... Por favor, no me trates como a una niña asustada. Estoy bien - también ella experimentó una pizca de enojo-. Y podrías habernos dicho que los cuerpos habían aparecido en el bosque de Tillingham, y que tú fuiste quien descubrió a la primera víctima.

-Pensé que os bastaría con saber que estaban asesinando a chicas para que comprendierais la situación. Y que, puesto que es mi castillo y os dejo estar en él, respetaríais mi condición de no entrar en el bosque.

-Bruce, de verdad, me pareció verte allí y que me llamabas.

-No sigas a nadie, ni siquiera a mí, hasta ese bosque.

La invadió una extraña intranquilidad, y sintió un hormigueo por la espalda; después, desapareció. No podía creer que él quisiera hacerle ningún daño.

-Estás temblando -dijo Bruce. -Estoy bien.

-¿De verdad? Aunque no hayas encontrado a Annie O'Hara, esos restos son... turbadores. Créeme, yo no estaba «bien» el día que encontré el primer cuerpo.

-Eso era diferente. -¿Esto es agradable? Toni cerró los ojos.

-¡No! ¡Por supuesto que no! De acuerdo, estoy afectada. Pero estoy bien.

-Volvamos al castillo -murmuró Bruce, señalando su coche.

En cuestión de minutos, frenaron delante de la fortaleza. Gina, Ryan, David y Kevin salieron corriendo por la puerta principal. Gina la alcanzó primero, exclamando:

-¡Toni, pobrecilla!

David llegó a continuación y la abrazó. -Eban vino y nos lo contó todo.

Ryan se retiró un grueso mechón de su largo pelo castaño, rondándola con incomodidad.

-Queríamos verte, pero Eban dijo que las autoridades estaban contigo y que no querrían que nadie cruzara el bosque.

-Toni, ¿te apetece una copa? -sugirió Kevin-. Creo que sería lo más conveniente ahora mismo.

Toni inspiró hondo y, desplegando una sonrisa de pesar, devolvió los abrazos.

-¡Chicos! De verdad, estoy bien. Vamos, no soy una flor de invernadero.

-Ni yo -dijo Gina-. Aun así, no me imagino... Por cierto, Bruce, lo sentimos mucho. Estas cosas siempre son horribles.

-¿Lo sentís? -dijo Bruce. Gina estaba incómoda, nerviosa.

-Bueno... No sabíamos que las víctimas de los asesinatos habían aparecido aquí mismo, en Tillingham, y que las habíais encontrado Eban y tú. Y aunque Eban sintió alivio al saber que el cuerpo no pertenecía a la joven desaparecida, comentó que el descubrimiento podría significar que una triste parte de tu leyenda familiar es cierta. En cualquier caso, lo sentimos mucho. Supongo que nuestra escena de asesinato era de mal gusto. Y, por supuesto, no nos acercaremos al bosque... como Toni debería haber hecho.

-Sí, que nadie se acerque. Salvo la policía -dijo Bruce-. En cuanto a la leyenda de mi familia, encontrar un cuerpo no demuestra cómo llegó allí.

David le pasó un brazo a Toni por los hombros. -¡Ton¡! Vamos, jovencita. ¿Qué hacías adentrándote en el bosque? Lord MacNiall nos pidió que no lo hiciéramos.

Toni inspiró hondo. Estaría explicando aquello durante una eternidad.

-Fue un error, nada más. Un efecto de la luz. Me pareció ver a Bruce llamándome.

Todos se quedaron inmóviles, mirándola fijamente. -Bruce salió esta mañana temprano, Toni -dijo Gina, mirándolos a los dos-. Te fuiste, ¿verdad, Bruce?

-Sí.

-Eh, es un bosque, ¡un efecto de la luz! -repitió Toni, y entró para alejarse de sus miradas inquisitivas. Los demás la siguieron y se dirigieron automáticamente a la cocina, donde siempre se reunían. Kevin se dispuso al instante a preparar bebidas.

-Ésta es una de esas ocasiones que requieren té con whisky -declaró, mientras los demás tomaban asiento en torno a la mesa.

-¿Thayer no ha regresado aún? -dijo Toni, advirtiendo de improviso que su primo estaba ausente.

-No -dijo Gina.

-Tiene el móvil, podríamos llamarlo -comentó David-. Pero habíamos pensado dejarle que terminara tranquilamente la tarde antes de contarle... esto.

Toni comprendió en aquel momento que el grupo seguía nervioso respecto a Bruce y las ramificaciones de lo ocurrido aquella tarde. Aunque lo preocupaba el espectáculo y los asesinatos en serie, les había permitido quedarse para que recuperaran parte del dinero. De pronto, había aparecido Annalise.

Bruce también comprendió lo que los apesadumbraba, y no era de los que disfrutaban prolongando el suspense.

-Podéis seguir adelante con vuestras visitas guiadas -dijo, mirándolos a todos uno a uno-. Pero nadie estrangula a nadie, ¿entendido? -se quedó mirando a Toni-. Tendréis que darle un nuevo enfoque a la «historia». Si se os ocurre, no habrá problemas.

Se oyó un suspiro colectivo en torno a la mesa. -Gracias -se limitó a decir Ryan.

Bruce asintió; apuró su copa con un largo sorbo y se puso en pie.

-Gina, cuando puedas, reúne todos los papeles. Va a pasarse un amigo mío de la policía de Edimburgo. Me gustaría que los viera. Como es natural, tiene más recursos que Jonathan para investigar un fraude internacional.

-Sí, por supuesto -dijo Gina, y se puso en pie. -Podemos invitar a cenar a tu amigo -sugirió Kevin. Era de los que creían que una buena comida, bien servida, ayudaba a resolver todos los problemas. Hasta Bruce esbozó una sonrisa al oírlo.

-Veremos si puede quedarse -les dijo-. Y ahora, si me disculpáis, estaré en mi cuarto.

Cuando salió, todos hablaron al unísono. -¡Menos mal! -murmuró Gina.

-Es un tipo estupendo -dijo David.

-¡Pobrecilla! -exclamó Kevin, moviendo la cabeza con compasión hacia Toni-. Ha sido una casualidad que la hayas encontrado, desde luego.

-Toni, ¿te parece bien que sigamos después de...? -preguntó Ryan.

Toni se puso en pie, sintiendo el desaliño de haberse adentrado en el bosque. El té con whisky había estado bien pero, más que nada, necesitaba un baño.

-Chicos, estoy bien. Gracias por preocuparon tanto, pero ¡tengo que lavarme! Volveré dentro de poco.

-Y yo tengo que ir a los establos a ver al ruano - dijo Ryan, y movió la cabeza-. ¡No sé qué ha podido enfermar tanto al bueno de Wallace!

Toni hizo una pausa. Se había olvidado de lo que Eban le había contado acerca del caballo.

-¿Ha venido el veterinario? Ryan asintió.

-Cuando volvimos del picnic, ya estaba aquí. Le ha puesto un tranquilizante, pero el hombre estaba un tanto confundido. Dice que ha tenido que ser algo que ha comido. Pero Wallace está ahí dentro con el semental de Bruce, y Shaunessy se encuentra perfectamente. Yo sólo compro lo mejor... ya sabéis cuánto me gustan los caballos.

El ruano había sido otra inversión pero, por supuesto, era mucho más. Y aunque Toni carecía de la experiencia y conocimientos de Ryan, había ayudado a elegirlo. Ryan buscaba una naturaleza dócil, mientras que a Toni le gustó sencillamente porque le encantaba que le acariciaran la nariz. Además, se llamaba Wallace, un maravilloso nombre histórico para su proyecto. Parecía un presagio de buena fortuna.

-Yo también saldré a verlo dentro de un rato - dijo, preocupada, y los dejó para subir a su cuarto.

La puerta del baño estaba cerrada. Llamó con suavidad, pero no hubo respuesta, así que la abrió. Vio que la puerta que daba al cuarto de Bruce también estaba cerrada, pero sin echar el cerrojo.

Tomó la decisión consciente de no correrlo mientras se preparaba un baño caliente.

Se quitó la ropa que llevaba puesta, consciente de que jamás volvería a ponérsela. Dejándola debajo del lavabo, añadió gel de baño al agua y se sumergió en la bañera.

Dando gracias por el calor, se recostó en la bañera y dejó que la tibieza se fuera propagando por su cuerpo. Cerró los ojos, reclinó la cabeza y, a los pocos segundos, estaba otra vez en el bosque.

Vio de nuevo al hombre llamándola, el agua burbujeante, la espuma que formaba al romper contra las piedras. Después, se vio a sí misma levantando la rama. La tensión se adueñó de ella, pero no podía escapar de la imagen que estaba viendo. Porque no era la de unos huesos antiguos, los restos de un crimen de hacía varios siglos.

Veía un cuerpo diferente. Completo, intacto. El cuerpo de una joven desnuda, boca abajo en el barro y el agua, con el pelo lleno de lodo negro y algunos mechones traicionando el hecho de que, tiempo atrás, había sido rubio y largo.

Se imaginó a sí misma dándole la vuelta al cuerpo, viendo el rostro. Imaginó los ojos que la miraban, vidriosos y llenos de horror. Deseaba con desesperación escapar al hechizo de la visión, pero no podía.

De pronto, Toni vio a la joven que la atormentaba como había sido en vida, de pie en la esquina de una calle de Edimburgo. Reconocía vagamente la ubicación, no en la Milla Real, sino en una bocacalle muy oscura, muy en sombra, con luces trémulas. Se oía una música amortiguada, como si proviniera de una taberna. También se oían risas, voces lejanas, borrachos. Toni podía ver el rostro de la joven, los ojos, hasta podía adentrarse en su mente.

Dinero, necesitaba dinero. Y de pie en la esquina de la calle, se preguntó si no debería volver a la taberna y buscarse allí un hombre... salvo que ya había estado dentro y no había visto ningún rostro familiar. Ni ningún posible cliente. Por eso había salido a la calle. Debía tener cuidado, por supuesto... no quería llamar la atención de ninguno de los hobbies que estaban patrullando la zona, pero debía colocarse de tal forma que el tipo apropiado supiera...

Llevaba una minifalda a cuadros que dejaba al descubierto las piernas, que eran muy largas. Y la blusa no resultaba excesivamente escotada, aunque sí lo bastante.

Vaciló, preguntándose si habría escogido la esquina apropiada. Fugazmente, puso en duda lo que hacía. ¿Cómo podía haber escogido aquel estilo de vida? Y se respondió. En realidad, no lo había escogido. Sencillamente, no podía seguir fregando suelos, trabajando en una fábrica o sirviendo hamburguesas en un restaurante de comida rápida. No tenía estudios y se habría casado con un tipo de la construcción o los servicios. Tendría una docena de hijos y viviría en la pobreza.

Seguía creyendo que con un poco más de dinero... y aprendiendo a no entrar en las tabernas, podría llegar a Londres. Y una vez allí... bueno, ya surgiría algo.

No debería estar dedicándose a aquello, pero no le quedaban muchas opciones. Además, había aprendido... incluso con un viejo gordo, fétido y feo, lo único que tenía que hacer era cerrar los ojos y esperar a que terminara. Y había aprendido a olvidar.

Quizá aquella noche encontraría a uno no tan gordo, ni tan asqueroso, a un tipo que no oliera a whisky barato o, peor aún, a ovejas.

Quizá no hubiera nadie...

Oyó el coche antes de verlo. El vehículo se detuvo junto a ella. Se inclinó para mirar por la ventanilla y experimentó un júbilo súbito. Era un tiparrón bastante atractivo. Una sonrisa genial.

Subió al coche. -¡Toni!

Abrió los ojos de par en par y se incorporó bruscamente. Las imágenes se esfumaron en un segundo, como si no hubieran existido. Sólo conservaba un susurro de intranquilidad, un pequeño reguero de miedo.

Bruce MacNiall se encontraba en el umbral, con un intenso ceño en la frente. Se lo quedó mirando, consciente de que las burbujas que la circundaban estaban explotando y sin importarle lo más mínimo. Había tomado la decisión de dejar la puerta abierta. En aquellos momentos, sin embargo, se concentraba en evocar lo que había visto en su mente.

Había visto con claridad la cara de la joven, los ojos, con demasiado detalle. Y había sentido cosas de otra persona, había entrado en una vida diferente.

-Lo siento, no quería interrumpir -dijo Bruce con voz grave-. Temía que te estuvieras ahogando aquí dentro.

De pronto, Toni se alegró tanto de verlo que no pudo evitarlo: se puso en pie, casi tropezando con las prisas por salir de la bañera, y lo sobresaltó arrojándose, empapada, en sus brazos.

-¡Eh! -dijo Bruce, con suma suavidad, sin inmutarse por que ella lo estuviera mojando. La estrechó entre sus brazos un momento, dándole toda la tibieza, seguridad y realidad vital que ella necesitaba desesperadamente. Después, se apartó un poco para levantarle la barbilla-. Creía que estabas bien -preguntó con suavidad.

-Y lo estoy -dijo Toni, porque era cierto. En aquellos instantes, en los brazos de Bruce, se encontraba bien. Cuando la abrazaba, no sentía miedo sino bienestar. Y más. De pronto, a pesar de lo que había visto, o tal vez por ello, quería sentir todo el calor y el erotismo que prometía la atracción eléctrica que existía entre ambos.

Bruce enarcó una ceja, después, dijo:

-Si tienes miedo, Toni, estaré encantado de protegerte, de ofrecerte toda la compañía que necesites. Pero no te acerques a mí así a no ser que sea lo que de verdad quieres.

Toni asintió, y en su rostro afloró una sonrisa soñadora.

-Te necesito. -Sí, y estoy aquí. La curva de sus labios se acrecentó.

-Sé que me... harías compañía sin pedir nada más. Y aunque te resulte extraño, ya no tengo miedo. Quiero estar contigo. Así que... Bueno, ¿te acuerdas de lo de llevarte al huerto? ¿Qué te parece?

Bruce vaciló un minuto, y a ella la recorrió una oleada de incertidumbre, casi de pánico. Iba a rechazarla, pensó; se estaba comportando como una idiota.

Pero, de pronto, Bruce le levantó la barbilla y la miró a los ojos con una intensidad candente.

-Es que no quiero que te acuestes conmigo porque... porque necesites a alguien.

Ella se lo quedó mirando, moviendo la cabeza. -A alguien, no. A ti.

-Ah -murmuró, todavía observando. -Entonces... ¿no quieres que lo hagamos? -preguntó.

-Sí, muchacha, quiero -dijo, y el temblor entrecortado de su voz le produjo oleadas de anhelo y expectación-. Quiero que me lleves al huerto porque no puedes resistirte más. Porque crees que soy lo más sexy que ha entrado nunca en tu vida. Porque quieres sentir mis manos por todo tu cuerpo, por todas partes. Porque todos los pensamientos que tienes sobre mí son sensuales, carnales -su voz se tornó mucho más grave, y el acero de sus ojos era plateado, el calor de su abrazo, de su cuerpo, casi estremecedor-. Quiero que me hagas tuyo porque te mueres por tocarme, porque te fascina lo que un escocés tiene debajo de la falda.

-Tú no llevas falda.

-Ah, muchacha, para esto no pienso ponerme nada. Toni levantó la mano para acariciarle la mejilla, maravillándose de la textura de su piel, preguntándose, en ese momento, cómo se había abstenido tanto tiempo de hacer el amor. Inspiró su olor, sintiendo el poder de su amplio pecho y todo lo que era tan masculino en él: el sentido, el tacto, el color del pelo, los rasgos, y todo lo que no podía tocar.

-Quiero meterme en tu piel -susurró con sinceridad, mirándolo a los ojos.

Bruce dio un paso atrás y, de nuevo, momentáneamente, Toni experimentó la vulnerabilidad de haber desnudado su alma. O, al menos, el alcance de su deseo. Sintió su propia desnudez, y en los ojos reflejó un anhelo demasiado profundo.

Pero Bruce no la había dejado. Sencillamente, se estaba despojando con tanta prisa que hizo saltar un botón. -Mi piel es toda tuya -declaró-. Toda.

Toni sonrió y volvió a arrojarse en sus brazos, tomándose un momento para deleitarse con el contacto de sus cuerpos, la presión del pecho de Bruce sobre sus senos, el cosquilleo que le producía su vello negro. La mano de Bruce, enorme, de dedos largos, le levantó el rostro. Bajó los labios sobre los de ella con osadía. El primer beso no fue una caricia suave sino una fuerza estremecedora que eclipsaba el mundo y agudizaba los sentidos de Toni. Era perfectamente consciente de dónde la tocaba y de dónde no. Y cada centímetro de su cuerpo desnudo anhelaba ser acariciado por él, anhelaba acercarse cada vez más a él. Bruce la besó con ritmo y rotundidad, un anticipo de lo que quedaba por llegar. Toni se olvidó de respirar. Se sentía como un arco, tenso y trémulo, y temía que las rodillas fueran a fallarle de un momento a otro.

Quizá él lo supiera...

La levantó del suelo. De nuevo, percibía cada roce con exquisita sensibilidad. El tacto de los vaqueros, la hebilla del cinturón, las manos, la piel, la presión de la erección de Bruce contra el vaquero. A Toni se le ocurrió pensar que lo conocía desde hacía sólo dos días... aunque parecía una eternidad. El calor de su tórax desnudo la seducía y le penetraba el alma, exótico, abrumador. La depositó sobre la antigua colcha bordada de la cama, bajo el dosel de brocado, y cuando se apartó para despojarse de los vaqueros y de los zapatos, ella se sintió vacía, fría y anhelante. Bruce regresó a los pocos segundos y, colocándose a horcajadas sobre ella, creó una nueva oleada de fuego febril al acercar su sexo desnudo a la piel de Toni. En aquel momento, habría estado bien. Nunca había deseado tanto la unión. Pero Bruce se inclinó y, mirándola a los ojos, deslizó los dedos por los brazos de ella, recorriéndolos todo a lo largo, para luego colocárselos por encima de la cabeza. La besó en la boca y, a partir de ahí...

La presión húmeda de sus labios, lengua, boca, el contacto de su piel en los senos, pezones, eran casi insoportables. Bruce bajó las manos para acariciarle el torso; ella hundió los dedos en su pelo. Se retorcía debajo de él, jadeando.

-¡Se supone que la iniciativa es mía!

Él la miró fugazmente, con los ojos de acero y plata, duros y luminosos.

-Ah, pero si te movieras ahora me causarías un daño muy grave -acercó el rostro a su vientre y le lamió el ombligo. Más abajo. Humedeciendo las cavidades de sus caderas. Y las manos... entre los muslos. Sus dedos... una caricia nunca vacilante, un tacto... seguido de su beso. Toni gritó, conmocionada, catapultada a un frenesí que era pura angustia. Con el vértigo del impacto, tambaleándose por la sensación, corcoveó debajo de él, alcanzando un clímax que la recorrió con increíble velocidad. Entonces, volvió a sentir a Bruce, que deslizaba su cuerpo sobre el de ella, insinuando su sexo y la longitud del mismo dentro de ella, de modo que antes de poder relajarse, Ton¡ estaba ascendiendo una vez más. Se movía con él en un estado de gozo ciego y desesperado, consciente de su olor, de su calor, de su intensidad y de cada detalle de su unión física. El cielo y la tierra desaparecieron. No había nada más que brazos y miembros entrelazados, el tacto resbaladizo de la piel desnuda, el placer creciente en su interior y el atronador deseo de volver a alcanzar la cima.

Había creído sentirse acariciada y saciada hasta el punto del éxtasis salvaje en otras ocasiones, había creído que nada podría conmocionarla ni lanzarla a un nuevo deleite y combustión sensuales. Se equivocaba. El ritmo entrecortado de Bruce, la embestida, el roce, suscitaban un frenesí nunca antes vivido. Se le escapaban gemidos, y se aferró a él, se retorció debajo de él, enarcó la espalda y estalló, como si pudiera entrar en su piel... El clímax estalló en ella con una violencia salvaje. Mientras la recorría una y otra vez, temblaba, asombrada, debilitada, estremeciéndose, apenas consciente de su entorno. Él la mantuvo inmóvil, y el ritmo de su acelerado corazón se fue ralentizando poco a poco.

Los brazos de Bruce, rodeándola con fuerza; su pelo, una mata enmarañada de ébano sobre la frente; sus ojos... plateados, tan sensuales... Sus palabras...

Toni esperó, sin apenas respirar, anhelando saber lo que diría.

Y de pronto... los dos oyeron... golpes en la puerta. -¿Bruce`? ¿Estás ahí?

La luz de sus ojos se convirtió en un brillo de resignación y regocijo.

-Robert Chamberlain -murmuró con pesar-. Le dije que se pasara.

Toni no era una niña; tenía todo el derecho del mundo a hacer lo que estaba haciendo, a estar donde estaba. Sin embargo, se sorprendió poniéndose en pie de un salto y haciendo una mueca.

-Claro -se limitó a decir, y huyó por la puerta del baño.

10

La noche ya había extendido su manto cuando Thayer regresó. Mientras recorría la carretera del castillo, redujo la velocidad al reparar en los coches situados al pie de la colina, junto al bosque, todos con emblemas de la policía. Estaba el coche del jefe de policía, y unos cuantos de más lejos: Edimburgo y Stirling.

No hacía falta ser un ingeniero aeronáutico para adivinar lo que había pasado.

Aun así, redujo la velocidad. Un agente uniformado montaba guardia junto a los coches. Se acercó a la puerta de Thayer cuando éste se detuvo.

-Buenas noches, señor -dijo el agente. -Buenas noches.

-¿Se dirige al castillo? Si es para una de las visitas guiadas, esta noche no hay ninguna, lo siento.

-En realidad, soy uno de los que ofrecen las visitas. -¡Ah! -dijo el hombre, y escrutó a Thayer con más atención-. Pensaba que eran norteamericanos. ¿No es usted de Glasgow?

-Sí, lo soy. Pariente de uno de los norteamericanos. Están ofreciendo buenas visitas -dijo Thayer, sin comprender por qué se ponía a la defensiva. Desde luego, no le apetecía desafiar a ningún agente de la ley. Sobre todo, con lo que llevaba en el coche-. ¿Qué ha pasado? -Apuesto a que la noticia se difundirá pronto -dijo el agente.

Thayer se puso tenso.

-¿Han... encontrado un cuerpo?

-Sí -respondió el agente con gravedad. -Otra vez en el bosque, ¿eh?

-Sí, otra vez.

-Entonces... -dijo Thayer despacio, sintiendo una fina capa de sudor en el labio superior-. ¿Han encontrado a la joven desaparecida?

El agente frunció el ceño de improviso, moviendo la cabeza.

-¿Es eso lo que pensaba? Sí, claro, por qué no, puesto que las otras pobres chicas aparecieron aquí - dijo el agente-. No, lo que hemos encontrado es un cadáver muy antiguo... Bueno, huesos y trozos de carne, al menos. Creen que fue la esposa del antiguo lord del castillo, y han venido especialistas de la universidad, además de forenses. Es lo único que sé. Así que si tiene asuntos legítimos que atender en el castillo, suba. Tenga cuidado por aquí, ¿quiere? Todavía no han encontrado a la pobre chica que desapareció hace poco pero, tras este descubrimiento, quizá lo hagan. Y si le llama la atención algo de lo que pasa por aquí, aparte de la invasión de norteamericanos, dígaselo al jefe de policía enseguida.

-Sí, enseguida -le prometió Thayer.

El agente dio una palmadita al capó del coche. Thayer se despidió con la mano, metió la primera y empezó a rodar camino arriba.

Aparcó en la entrada y vaciló. No se había dado cuenta de que estaba sudando, pero tenía las palmas frías y húmedas y temblaba por dentro.

¿Estaría tan sofocado como se sentía?, se preguntó. ¿Y por qué no? Acababan de decirle que había aparecido un cadáver en el bosque.

Permaneció sentado un segundo más; después, salió del coche. Echó a andar hacia el castillo, pero se dio la vuelta y se quedó mirando el vehículo, asegurándose de que había echado el seguro.

Se peinó el pelo hacia atrás y se dispuso a entrar.

En realidad, se dijo, lo que hacía no estaba exento de emoción.

-No te habré pillado durmiendo a estas horas... y en estas circunstancias -dijo Robert, levantando la mirada mientras Bruce bajaba por la escalera.

-¿Durmiendo? -repitió Bruce-. No, no -«sinceramente, viejo amigo, acabas de interrumpir uno de los mejores momentos de mi vida», pensó con ironía. Pero, claro, le había pedido a Robert que se pasara a verlo. Es que comparto ducha -se limitó a decir. Era una explicación con un ápice de verdad. No estaba seguro de que Toni quisiera difundir su intimidad en aquellos momentos, así que prosiguió rápidamente-. ¿Has visto a los demás?

-Sí -le dijo Robert-. Menos a la señorita Fraser. ¿Es con ella con quien compartes la ducha?

-Sí -Bruce hizo una mueca-. ¿Dónde están? -En la cocina. El tipo de Glasgow, Thayer, acaba de regresar. Todo el mundo está hablando a la vez, intentando contarle lo ocurrido y por qué la base de la colina está llena de vehículos policiales. Gina Browne va a hacer copias de los documentos y a darme los originales. Está intentando buscar la página web de la agencia de alquiler pero, naturalmente, ya no existe, así que tendremos que recurrir a los expertos informáticos. Tenías razón, los documentos parecen legales y auténticos, pero no son difíciles de conseguir, si uno tiene tendencia delictiva.

-¿Están haciendo fotocopias aquí?

-¿No has entrado en los dominios de la señora Browne? -dijo Robert-. Tiene un ordenador, una impresora, fax y teléfono móvil. Una sorprendente exhibición de tecnología portátil.

Bruce asintió, no muy sorprendido. -Entonces, ¿confían en ti? -preguntó.

A Robert le centellearon los ojos un momento. -Bueno, me avala la docena de miembros de policía científica que está al pie de la colina, aunque estoy seguro de que la señora Browne llamó a Edimburgo para verificar mis credenciales.

Bruce sonrió con pesar.

-Me alegro. Creo que ya se han convencido de que soy el dueño del castillo.

Robert ladeó la cabeza y lo observó con atención. -Jonathan te ha sacado de tus casillas esta noche, ¿eh`? Bruce desplegó una lenta e irónica sonrisa.

-Hace años que circula el rumor de que nuestro héroe local asesinó a su esposa en un ataque de rabia y celos. Quizá sea cierto. Quizá esos huesos resulten ser los de mi antepasada. Lo que me irrita es lo que disfruta Jonathan convirtiendo a mi antepasado en un monstruo - se encogió de hombros-. Seguimos siendo amigos, supongo. Lo hemos sido todos estos años.

-Está celoso de ti, siempre lo ha estado.

-Es una estupidez. Aunque posea un castillo en ruinas y conserve un viejo título, eso no significa gran cosa en la actualidad.

-No creo que sea el título lo que lo molesta. -¿Qué si no?

-Tu reputación -dijo Robert-. Por haber resuelto un misterio nacional hace tantos años.

-Hace diez que dejé el cuerpo.

-Y él sigue siendo el jefe de policía de un pequeño pueblo.

-Bueno, si-tiene mala voluntad, es su problema y su estupidez -dijo Bruce, moviendo la cabeza. -Entonces, si se demuestra que los restos son de Annalise, no te molestarás.

-Se habrá resuelto un misterio -dijo Bruce con sencillez-. Fuera como fuera, yo no puedo cambiar la historia.

-No, ninguno de nosotros puede, sea antigua o reciente -dijo Robert con un suspiro, y Bruce supo que estaba pensando en las muchachas asesinadas-. Me han invitado a cenar -le dijo de improviso-. Querían que te avisara.

-Ah.

-Pero ¿la señorita Fraser sigue arriba? -Creo que no tardará en bajar.

-¿Se encuentra bien? -preguntó Robert.

-Sí, perfectamente. Vamos, entremos en la cocina. Robert lo observaba con cierta extrañeza, pero Bruce hizo caso omiso del escrutinio y lo precedió. Cuando alcanzaron la puerta que comunicaba con la antesala de la cocina, ya podían oler el delicioso aroma de la cena. Al franquear el umbral, Bruce encontró la mesa puesta con elegancia, a Gina sirviendo el vino, a Ryan a su lado, a Kevin trinchando el asado y a Thayer y a David buscando los cuencos apropiados para la guarnición de verduras. Con una bandeja de carne y minúsculas cebollas en las manos, Kevin se dio la vuelta y vio a Bruce.

-Lord MacNiall, gracias por bajar. Sé que ha sido un día triste y traumático, pero mientras vivamos y respiremos, tenemos que comer, ¿verdad?

-Verdad. La cena huele de maravilla, Kevin -dijo Bruce. Kevin dejó la bandeja sobre la mesa.

-¿Se puede saber dónde está Toni? -preguntó David, preocupado, y soltó una fuente de brécol para pasarse los dedos distraídamente por su pelo oscuro.

-No tardará en bajar, estoy seguro -lo tranquilizó Bruce.

-Pues tendremos que empezar sin ella -murmuró Gina-. La cena se va a enfriar.

-Creo que debería subir -dijo David. Kevin le puso una mano en el brazo y asintió. - Deberías.

-No os entretengáis mucho hablando -le advirtió Thayer mientras David salía de la cocina.

-Toni quiere mucho a David -dijo Gina, mientras terminaba de llenar la última copa. Contempló la mesa, complacida-. Si está disgustada... En fin, David está muy unido a ella.

-¡Todos estamos unidos a ella! -protestó Ryan, mirando fijamente a su esposa.

-Sí, querido. Pero David y Toni... Tú deja que David hable con ella -le aconsejó Gina-. Inspector Chamberlain, estamos encantados de que haya podido quedarse -añadió, sonriendo a Robert.

-Por no hablar de cuánto agradecemos su ayuda - dijo Ryan-. Más aún porque nuestra estafa no es comparable con lo que está ocurriendo en el bosque.

Robert restó importancia a la ayuda con un ademán. -En realidad, no investigaré el caso personalmente: tengo un equipo especializado en fraudes informáticos y delitos internacionales. Además, no tienen por qué agradecerme nada. Mi trabajo consiste en hacer cumplir la ley. Mmm... La cena huele de miedo.

-¡Gracias! -exclamó Kevin, sonriendo de oreja a oreja.

-En realidad, él es el mago de la carne -protestó Ryan-. Las patatas y el brécol son creaciones perfeccionadas por mi querida esposa.

- A todos los que hayan intervenido en esta cena: tiene un aspecto delicioso -declaró Robert, y lanzó una mirada a Bruce, indicando que le divertía su casa llena de norteamericanos

Toni acababa de apagar el secador cuando oyó un golpe de nudillos en la puerta y la voz de David. -¿Toni? La abrió.

-Oye, lo siento. Estoy tardando mucho, ¿verdad? -Puedes tomarte toda la noche, si quieres. Venía a cerciorarme de que estabas bien.

-No hago más que repetirlo, aunque nadie me cree, pero estoy bien -afirmó-. Es que...

-¿Qué? -preguntó David con suavidad.

Toni regresó al interior del dormitorio y se sentó en el borde de la cama. David se reunió con ella y le pasó un brazo por los hombros.

-¿Sigues viendo a escoceses de antaño con espadas ensangrentadas? -preguntó.

Toni lo negó con la cabeza rápidamente, pero después le lanzó una mirada.

-David -murmuró.

-Cuéntamelo -le dijo-. Por eso he venido. Mira, eres buena actriz. Tienes a todos convencidos de que para ti es un alivio que no fuera esa joven desaparecida. Pero te conozco, y sé que te ha afectado encontrar esos huesos.

-Está muerta -murmuró Toni

-¿Qué?

Contempló el rostro atento y hermoso de David y movió la cabeza.

-Nada.

-¡Toni! Vamos, sabes que jamás repito una palabra de lo que me cuentas.

-Pero ¿cómo sé que no me meterás en un manicomio? -le preguntó.

-Jamás -le aseguró. Ella inspiró hondo. -David, creí ver a Bruce adentrándose en el bosque. David frunció el ceño.

-Toni, salió del castillo muy pronto.

-Eso me han dicho -asintió-. Y sé que viajar hasta aquí lleva su tiempo pero...

-¿Se lo has preguntado a Bruce? -Estaba en Edimburgo, con su amigo. -Y confías en él, por supuesto. -Tiene algo que... Sí, confío en él. -¿,Entonces...'?

-David, creo que vuelvo a ver cosas -las palabras empezaron a derramarse de sus labios-. Esta tarde... Si no era Bruce, entonces era el hombre que inventé, ese Bruce de hace siglos. O alguien que se viste como él y tiene acceso a su enorme semental negro. Si no, me estoy volviendo loca.

-Toni -dijo David despacio-, no te estás volviendo loca. Eso queda descartado. Antes has dicho que había sido un efecto de la luz. ¿No es posible?

-Supongo -murmuró. -Pero tú no lo crees.

Ella lo negó con la cabeza. -Hay más. Sigue.

-Cuando estaba dándome un baño... David, de repente, era ella.

-Toni, me he perdido. Ella, ¿quién? -movió la cabeza-. ¿La Annalise largo tiempo desaparecida?

-No. Y eso es lo que yo habría pensado. En fin, después de todo lo que inventé y que resultó ser cierto, debería estar imaginando lo que le había pasado a Annalise. Pero no, de repente, yo era la... la joven desaparecida.

-¿Annie O'Hara? -dijo con sorpresa. Toni asintió con gravedad-. ¿Qué quieres decir?

-Bueno, estaba donde ella había estado, y podía seguir sus pensamientos la noche en que la raptaron. Y mataron. Podía ver la acera de la taberna en la que había estado bebiendo. Ella estaba pensando en lo que iba a hacer. De pronto, se le acercó un coche, y se alegró, complacida de que no fuera un viejo asqueroso quien solicitaba sus servicios.

-¿Viste al tipo? -preguntó David con aspereza. -No -Toni lo negó con fuerza-. No lo vi. Me... Me distraje. No sé si lo habría visto.

David suspiró y le frotó los hombros.

-Toni, sabes que la mente es capaz de hacer cosas extrañas... sobre todo, bajo el poder de la sugestión. -Sí, lo sé. ¡Dios mío, David! ¿Crees que no estoy buscando una posible explicación lógica de lo que estoy pensando, sintiendo... haciendo?

-Toni, por favor, no empieces a ponerte paranoica. Sinceramente, piénsalo. Todo lo que está pasando es muy sugestivo. Y, oye, quizá haya un idiota en el pueblo que odia a Bruce MacNiall e intenta meterlo en líos disfrazándose como él.

-¿Crees que habrá otro hombre con un enorme caballo negro? -preguntó.

-Pues claro -sonrió-. Crían caballos por toda la zona. ¡Y enormes vacas peludas! -añadió, tratando de hacerla sonreír. Y ella sonrió, pero muy brevemente-. Ah, Toni...

-Estoy... asustada. Bueno, más que asustada, turbada. ¡Y es esta afinidad con Annie O'Hara lo que me turba! No sé cómo explicarla.

-Aun así, es natural que te compadezcas de otra persona y que tu mente te gaste malas pasadas -dijo David.

-David, te conté lo que me ocurría cuando era niña.

Lo había relegado al fondo de mi mente... ¡durante años! Es aterrador ver esas cosas.

David guardó silencio un minuto. -Toni, no le cuentes esto a nadie. -Me meterán en un manicomio, ¿verdad? Él no sonrió ni contestó de inmediato.

-No, no me refería a eso. Es que... no deberías contarle estas cosas a nadie más. Podría correrse la voz. -¡No pienso hacerlo! Ni siquiera pensaba contarte nada a ti. Pero si no te preocupa que todos piensen que estoy loca, ¿qué es lo que te inquieta?

David vaciló.

-Toni, quizá hayas tropezado con unos huesos viejos, pero hay un asesino de verdad ahí fuera. Seguramente, es un psicópata y vive lejos, pero la gente habla.

-¿Y?

Él exhaló un suspiro y la miró a los ojos.

-Toni, a la gente le encantan las historias raras. Los periódicos aprovechan cualquier cosa y podrían publicar algo. Casi todo el mundo pensará que estás chiflada. Pero hay un asesino ahí fuera, y si lo asustas, si lo haces creer que puedes ver cosas que otros no ven, podría considerarte una seria amenaza.

Ella se lo quedó mirando, comprendiendo lentamente lo que estaba insinuando.

-¡Una amenaza, Toni! ¿Lo entiendes? ¡Podrías ponerte en peligro!

Ella movió la cabeza al principio, rechazando la idea; después, sintió escalofríos por la espalda.

-No te preocupes -susurró pasado un momento -Créeme, no le diré una palabra a nadie. Ya te he dicho que ni siquiera pensaba contártelo a ti.

-Pero yo te quiero, y soy tu mejor amigo -le recordó-. Bueno, a Gina le gusta decir que lo es, pero los dos sabemos que soy yo -bromeó.

Toni rompió a reír.

-Los dos sois los mejores amigos del mundo -le aseguró.

-Puedes hablar conmigo cuando quieras, y te prometo que no te haré pensar que estás loca. Siempre estaré a tu lado cuando me necesites -añadió, y le dio otro abrazo.

-¡Gracias! -susurró Toni, y se lo devolvió con fuerza-. Está bien, esta vez lo reconozco. ¡Eres el mejor amigo del mundo!

-Yo soy el mejor amigo, pero lord Bruce sigue siendo el más irresistible, ¿eh? -bromeó.

Toni sintió una oleada de rubor en las mejillas. -¡Oye! He descubierto algo, ¿verdad? -Será mejor que bajemos.

-Ya te lo dije, es atractivo -dijo David, observándola con intenso interés y curiosidad en los ojos.

-Sí, sí, lo es -murmuró Toni-. ¿Bajamos?

David accedió y, poniéndose en pie, le dio la mano y la acompañó hacia la puerta. Cuando llegaron, se dio la vuelta y paseó la mirada por la habitación.

-Mmm... La cama está demasiado ordenada - dijo-. Y yo que pensaba que... ¡Pero espera! Hay otro dormitorio, ¿verdad? ¿A través del baño?

Empezó a adentrarse nuevamente en el cuarto, pero Toni lo sujetó por la camisa.

-¡Fuera! No vas... No vamos a husmear en su dormitorio -dijo, intentando reflejar indignación.

-¿Husmear? No creo que estuvieras husmeando antes -bromeó David.

Ella gimió en voz alta.

-Abajo. Comida, cena, ¿recuerdas? -Quiero detalles.

-No voy a darte ninguno.

-¡Ajá! Entonces, ¿hay detalles que dar? -¡La cena! -insistió Toni.

-No pasa nada, me inventaré una historia mejor que la que pudieras contarme -declaró.

Toni se detuvo un minuto, consciente de que la estaba haciendo reír. Realmente era el mejor amigo del mundo. -¡No hay una historia mejor! -exclamó, y levantó una mano-. Y eso es lo único que pienso decirte. Bajemos.

Riendo, David la siguió mientras ella se dirigía a paso rápido hacia la escalera.

-Había mucho revuelo en el bosque -dijo Thayer, tomando un trozo de carne antes de pasarla. Observaba a Bruce MacNiall y al recién llegado, Robert Chamberlain, con interés.

Había oído hablar de Chamberlain, por supuesto. Trabajaba en el cuerpo de policía de Edimburgo, pero lo reclamaban por toda Escocia con frecuencia, y era tenido en gran estima por el gobierno y sus compañeros del gremio. Basándose en lo que había leído sobre él, lo había tomado por mejor diplomático y político que detective. Aquella noche, pensó que podría haberse equivocado. Tenía algo.

-Y, a juzgar por el número de coches, han llamado a agentes de todas partes. Tiene gracia, pero tuve la impresión de que el jefe de la policía local recela de todo el que entra en sus dominios

-Jonathan es un buen hombre -dijo Robert, mirando a Bruce.

-Naturalmente -dijo este último-, es imposible que un pueblo como Tillingham posea los mismos recursos tecnológicos que una gran ciudad.

-Entonces -prosiguió Thayer-, ¿los que estaban ahora en el bosque son especialistas? ¿Forenses?

-Sí -dijo Robert. Bruce asintió.

-Creo que iban a ponerse en contacto con la universidad, por si podían venir algunos antropólogos.

-Eso está bien -dijo Thayer-. Así, mientras desentierran huesos viejos, quizá averigüen algo más sobre el tipo que está matando a esas chicas y puedan pararle los pies.

-Se los pararemos -dijo Robert.

-Lástima que Toni no encontrara a Annie O'Hara -comentó Thayer. Todos se lo quedaron mirando-. ¡Perdón! No quería decir que se lo deseara a mi prima, ni que debiéramos abandonar la esperanza de que la chica esté viva, pero... si la hubiese encontrado, podría ayudar a atrapar al asesino, ¿no? Es un feo asunto. Ni siquiera se sabe si Annie O'Hara no es más que la tercera víctima.

-Ni siquiera sabemos si es una víctima -dijo Robert.

-¿Es que ese tipo lleva mucho tiempo matando? - preguntó Ryan con el ceño fruncido.

-La primera mujer desapareció hace más de un año -contestó Robert, mirando a Bruce-. La encontraron en un lamentable estado de descomposición. La segunda, hace poco más de seis meses. También estaba muy deteriorada. Tenemos muy poca información, por no decir nada, con la que trabajar.

-Los muertos hablan -murmuró Kevin.

-Y es cierto, a través de la medicina y de la ciencia -dijo Robert-. Pero, para establecer comparaciones, se necesita un sospechoso.

Kevin bajó el tenedor.

Bruce MacNiall se quedó mirando a Thayer. -Thayer, puede que no hayas oído hablar de mí ni supieras nada del castillo ni de este bosque pero, sin duda, oirías hablar del asesino. Cuando desapareció la primera joven, apenas se mencionó en la prensa hasta que no encontré su cuerpo en el bosque. Pero la noticia recibió cobertura nacional cuando desapareció la segunda chica y, después, cuando Eban la encontró en el bosque.

Thayer se alarmó por el extraño escalofrío que le recorrió la espalda. ¿Qué se creía MacNiall? ¿Colombo`? -Sí, he oído hablar del asesino. Leo los periódicos. Pero ha habido otros crímenes en el país.

-¿Pero no recordabas cómo se llamaba el bosque? -insistió MacNiall.

-Este lugar se anunciaba en la web como castillo Fortaleza -dijo Thayer, intentando no mostrarse a la defensiva-. En los documentos que leímos y firmamos no se mencionaba el bosque de Tillingham.

-Entiendo -murmuró MacNiall, aunque no se lo veía muy convencido.

Toni entró en la cocina en aquel momento, seguida de David, que sonreía de oreja a oreja hasta que percibió la tensión en la habitación.

-¿Va todo bien? -preguntó.

-Sí, por supuesto -dijo Thayer, dando gracias por la interrupción. Levantó la copa-. Deberíamos brindar por la exquisita cena de David. Y por nuestro anfitrión, lord MacNiall, y su buen amigo, el detective inspector Chamberlain.

Todos brindaron con entusiasmo. Después, Thayer vio que Toni se sentaba junto a lord Bruce MacNiall. Reparó en el destello de sus ojos y la sonrisa que elevaba las comisuras de sus labios. Después, vio cómo la miraba MacNiall. Aunque sutil, era uno de los mensajes mudos más elocuentes que Thayer había presenciado nunca.

Algo había cambiado entre ellos. No era un gran misterio. Se le contrajeron los músculos y se puso tenso. Le dolía el estómago. De modo que... se habían acostado.

Toni, con sus enormes ojos azules, sus labios sensuales y generosos, su mata de pelo rubio, figura esbelta, curvas firmes, risa y fragancia embriagadoras...

Thayer sólo podía ser su primo, su amigo. Eran parientes demasiado cercanos, le había dicho. Y un cuerno. Recordó el día que se conocieron. Thayer podría haberle contado la verdad... toda la verdad. En cambio, intentó enfatizar lo lejano que era su parentesco.

Pero no sirvió de nada.

«Afróntalo, amigo», se dijo. «No le resultaste atractivo. Podrías haber sido un eunuco... o de otra orientación, como Kevin y David. Idiota. Has soñado, has babeado. Decidiste darle tiempo. Y ahí está ella, acostándose con ese tipo después de escasas cuarenta y ocho horas».

Cerró los dedos en torno a la copa de vino.

Podía verlos, Toni, con los ojos puestos en él, los de él, en otra parte. Diablos, el gran MacNiall, el dueño del castillo, del título, de los poderosos bíceps y del pecho térreo.

De pronto, la copa estalló en su mano. - ¡Thayer!

Toni fue la primera en levantarse, alarmada, y en acercarse corriendo con la servilleta en la mano.

-No es nada -se apresuró a decir él. Toni lo miraba a los ojos, preocupada-. He debido de sujetarla mal -masculló.

-Estás sangrando. Espera a ver si tienes cristales en la herida -dijo Toni.

-Iré por el botiquín -anunció Gina.

-¡No! -exclamó Thayer, poniéndose en pie.

Había sido un ladrido, comprendió, porque todos lo estaban mirando fijamente. ¿Y había sospecha en los ojos del gran detective inspector Chamberlain, y en los del aún más grande lord MacNiall? Forzó una sonrisa irónica.

-Perdonadme, me siento como un idiota, tan torpe -masculló.

-Thayer, no pasa nada -dijo Toni, todavía preocupada-. Pero estás sangrando.

-Un arañazo. Si me disculpáis, iré a curarme. Vaya, espero no haber echado cristales en la comida -declaró, haciendo que todos miraran a la mesa.

-Ni siquiera han caído cerca de la comida, ¡viejo amigo! -dijo David alegremente.

«Ese condenado David, siempre esforzándose por que las cosas estén endiabladamente a gusto de todos», pensó.

-Thayer, ¿seguro que no es un corte profundo? - preguntó Gina, preocupada.

Él lo negó con la cabeza.

-Es bochornoso, eso es lo que es -dijo-. Vuelvo enseguida.

Gina y Toni estaban recogiendo trozos de cristal. -Sinceramente, creo que no tenemos que preocuparnos por la comida -murmuró Gina-. Lo estamos recuperando todo.

-Sí, no os preocupéis en absoluto -dijo Robert-. Si quedara algo, vuestro anfitrión lo vería.

-Tienes buena vista, ¿eh, Bruce? -dijo David. Thayer se sorprendió deteniéndose nada más franquear el umbral, haciendo caso omiso de la sangre que le resbalaba por la mano.

-Su vista es la mejor -les informó Robert a todos-. Diablos, cuando estaba en el cuerpo, lo agotábamos. Lo requeríamos en todas partes.

Se produjo un silencio de conmoción. -¿Eras policía? -le preguntó Ryan a Bruce. -Sí, lo fui durante un tiempo -dijo Bruce.

Había un tono raro en su voz, como si no hubiese querido que se divulgara la información. Thayer permaneció en el pasillo, sintiéndose como si estuviera enseñando los dientes. «Sí, fue poli. No lo sabíais, idiotas. No lo sospechabais».

Pero ¿cómo iban a saberlo? Sólo un escocés podría haber leído las noticias sobre aquel antiguo caso.

11

Gina recogió la zona de trabajo del dormitorio que Ryan y ella habían escogido. Le gustaba especialmente el amplio ventanal con vistas al valle. Seguramente, en épocas anteriores, la habitación había sido el dominio de un jefe de guardia o algo parecido. La ventana, colocada en el siglo diecinueve, daba a la ladera. Desde aquella atalaya, se podía divisar a cualquier invasor que quisiera atacar el castillo.

Apiló las copias de los documentos y, por fin, apagó las máquinas.

Ryan ya estaba acostado. Lo miró con un amor profundo y duradero. Nada más conocerlo, supo que era le único que quería en la vida. Podía ser divertido, dulce.. y exasperante, a veces. Parecía aceptar con respeto las decisiones que ella tomaba, pero sólo lo hacía porque reconocía su buen olfato para los negocios. Por lo demás, era Ryan quien llevaba la voz cantante. Siempre lo había hecho.

Ryan tenía las manos entrelazadas detrás de la cabeza, sobre la almohada, y contemplaba el techo. La sábana blanca de la cama lo cubría hasta la cintura. Tenía los hombros y el pecho bronceados, y Gina experimentó la excitación que siempre le producía mirarlo. Le encantaba todo de él.

Debería haber sido su día de relajación total, pero no había sido así. Estaba cansada, impaciente por meterse en la cama con Ryan. También era bueno como amante.

Se acercó al umbral y apagó la luz del techo. Con la luz de la luna que entraba por la ventana, habría luz suficiente para...

Se detuvo al pie de la cama, sintiendo la necesidad de intimidad, dispuesta a jugar. Con ese ánimo, se despojó despacio de la camisa, después del sujetador, y se demoró quitándose los vaqueros y las braguitas.

Ryan debería estar a un tiempo regocijado y excitado.

Al rodear la cama para meterse en ella, comprendió que no la había mirado ni una sola vez. Ryan la miró en aquel momento, frunciendo el ceño.

-¿Qué diablos vamos a hacer? -inquirió. -¿Cómo que qué? Ya estamos haciéndolo -le recordó.

Él movió la cabeza.-¿Qué diablos vamos a hacer con Toni? -inquirió.

Gina notó que se le enfriaba la sangre.

-¿Cómo que «con Toni»? -dijo, tragando saliva Ella es... Es Toni. No podemos hacer nada con ella. -¡Hay que hacer algo! -insistió Ryan con enojo. -¿Por qué? -susurró, asustada por el tono de voz de Ryan, que conocía demasiado bien.

-Porque empieza a resultar peligrosa -dijo con rotundidad, con aspereza.

Gina notó un escalofrío y tuvo la sensación de que se le helaba la sangre.

Toni fue la primera en subir aquella noche; había dejado a Bruce hablando con Robert Chamberlain. Se sorprendió cepillándose los dientes con detenimiento, lavándose la cara... y buscando el camisón blanco, consciente de que la cubría, aunque no del todo.

Ella había dado el primer paso, y distaba de haber sido sutil, puesto que levantarse de la bañera, desnuda y chorreando, para arrojarse en los brazos de un hombre sólo podía considerarse pura osadía. Sin duda, Bruce iría a verla aquella noche. ¡Tenía que hacerlo!

Estaba tardando en subir. Se tumbó en la cama, debatiéndose en la duda. Bruce no podía estar sintiendo lo mismo que ella, el anhelo de volver a sentir lo mismo que antes, y demorarse tanto. Era único a sus ojos. Tal vez ella no fuera tan especial a los suyos. Diablos, una mujer desnuda se arroja en tus brazos, ¿qué otra cosa haría un hombre con sangre en las venas?

Se sonrojó, preguntándose si no habría hecho el ridículo, si Bruce no estaría abajo meditando en cómo evitar la intimidad con ella.

Cerró los ojos y apretó los dientes, haciendo una mueca. Había algo más. No quería estar sola. No quería soñar, imaginar, visualizar ni ver cosas. Y había algo en él sólido como una roca, algo que desafiaba el miedo, la neblina y los fantasmas.

Pero ésa no era la única razón por la que se había entregado a él. Como David había bromeado, era... irresistible. Esos ojos, un enigma de color pizarra, que la taladraban, la miraban de arriba abajo, el tacto de sus manos... la estructura de su rostro.

Dio vueltas, retorciéndose. ¿Cuánto tiempo llevaría esperando? ¿Una hora, más? Se levantó, se acercó a su puerta y la entreabrió, intentando determinar si todavía se oían voces en la planta baja. No podía. Miró a izquierda y a derecha y comprobó que el pasillo estaba vacío.

Con cautela al principio, porque no quería tropezar con nadie y parecer estúpida, recorrió el pasillo hasta el rellano. Se detuvo en el lugar que ocupaba cuando hablaba del cavalier MacNiall, el gran héroe, el lord guerrero que, al parecer, había vuelto a casa tras la victoria para asesinar a su esposa.

Entonces, lo vio.

Estaba de pie en el hogar del vestíbulo principal, apoyado en la repisa, contemplando pensativamente las brasas. Al principio, no se dio cuenta de que se había cambiado de ropa, que ya no llevaba los vaqueros ni la camisa de vestir que se había puesto para la cena. Llevaba una falda escocesa. Le caía del hombro una franja del tartán de su familia, sujeta con un enorme broche.

Debió de percibir su presencia, porque levantó la vista y sonrió despacio. Cualquier palabra que Toni pudiera haber dicho se le congeló en los labios. Se sentía como si estuviera de nuevo en las afueras del bosque. No le pareció verle hablar, pero lo oyó con claridad.

«Ven, por favor. Te necesito».

El instinto le advertía que se quedara donde estaba, pero eran innegables las sacudidas de su corazón, el impulso de seguirlo.

Empezó a bajar por la escalera. Cuando puso el pie en el último peldaño, él se apartó de la chimenea y echó a andar hacia el vestíbulo secundario.

-¡Bruce! -acertó a decir. Él vaciló antes de desaparecer, y se detuvo para llamarla con la mano-. Maldito seas -susurró Toni, siguiéndolo, aunque sabía que era una locura-. ¡Detente, por favor!

Pero no se detuvo. Desapareció, y ella cruzó la amplia extensión del vestíbulo principal para adentrarse en el más pequeño que había a continuación.

Allí estaba él, esperando en el fondo de la pequeña sala, junto a una antigua puerta de goznes oxidados. Estaba tan fuertemente cerrada con llave que no se habían molestado en abrirla. Debía de conducir al sótano, les había dicho Thayer. Un castillo como aquél tendría una cripta... o, sencillamente, espacio en el sótano.

Toni estaba convencida de que era una cripta, porque la puerta estaba abierta y veía la escalera de caracol descendente. Se acercó al umbral y pisó el primer peldaño. Debería estar en sombras, pero había cierto resplandor. Y en ese resplandor podía ver a Bruce MacNiall bajando por la escalera.

Dio un paso... y otro. Esperaba ver polvo y telarañas, ratas, incluso. Pero ninguna araña pendía de las vigas. No había viejas extensiones de moho en el suelo, ni suciedad ni polvo. Lo habían mantenido limpio, mucho más limpio que la parte principal del castillo.

Había varios pasillos, todos con techos abovedados. como si hubiera entrado en las catacumbas de una antigua iglesia.

-¿Bruce? -susurró.

Entonces, lo vio. Estaba al final de uno de los pasillos, observándola. Esperando. Toni echó a andar hacia él, pero Bruce seguía avanzando, adentrándose en la sombra del final del pasillo. Apretó el paso, maldiciendo de nuevo entre dientes. Sólo cuando llegó comprendió dónde estaba y qué era lo que flanqueaba las paredes. Tumbas.

No había nada inquietante allí. No había huesos reduciéndose a polvo sobre las repisas. Todos los miembros de la familia tenían una lápida de mármol sobre el lugar de su descanso final. Tenían los nombres grabados sobre las lápidas, junto a inscripciones en gaélico. Las esposas incorporaban los apellidos de sus respectivos clanes. «Mary Douglas MacNiall» estaba inscrito en un sepulcro; había muerto a principios del siglo diecinueve, y había nacido, de acuerdo con la inscripción, en la gran familia de Moray.

Volviéndose despacio, Toni comprendió que estaba rodeada de sepulturas. No pudo reprimir el miedo natural que surgía de hallarse sola en la oscuridad, con los muertos.

Cuando reparó de nuevo en el final del pasillo, lo vio con más claridad. Allí había un grandioso sepulcro con una estatua yacente de mármol del gran lord sobre ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, la espada a un costado. Experimentó un fuerte temblor que le heló la sangre. La efigie era buena. Podía ver las mejillas que había acariciado recientemente, esculpidas en mármol. Era Bruce, el Bruce que conocía...

¿Cómo podía un hombre parecerse tanto a un antepasado? ¡Y uno de piedra!

Había otra tumba al lado, pero sin escultura. Y aunque unas palabras en cursiva proclamaban a Bruce Brian MacNiall, lord de Tillingham, victorioso contra toda tiranía, el gran lord de los escoceses verdaderos y del verdadero rey, no había nada escrito en el otro sepulcro.

Se quedó observándolo durante largos momentos. El frío de la cripta empezaba a apoderarse de ella. La luz se estaba extinguiendo. Las sombras se propagaban como si tuvieran vida propia.

-¿Bruce? -gritó con voz trémula.

Se dio la vuelta y recorrió de nuevo el largo pasillo de los muertos, en dirección a la escalera. A su paso, las sombras cubrían todo lo que había sido luz.

Subió corriendo los peldaños, temerosa de llegar al umbral y de encontrarlo cerrado a cal y canto. Empujó con fuerza... y salió precipitadamente al espacio abierto del vestíbulo secundario y, dando vueltas, tambaleándose, aterrizó en el suelo.

Inspirando hondo, se recompuso. Después, se puso furiosa.

Se levantó y contempló con pesar el rasgón del camisón mientras juraba no volver a participar en aquel juego. Era Bruce quien la había hecho bajar, y Bruce quien la había atraído al interior del bosque. Quizá quisiera vengarse de ellos o enseñarles una lección, así que la seducía y la atormentaba al mismo tiempo.

Furiosa, subió al rellano de la primera planta. Con pasos largos, avanzó por el pasillo hasta la puerta del dormitorio de Bruce. No llamó, irrumpió en él. Entonces, se quedó helada.

Estaba allí, sentado en un sillón junto al fuego, leyendo un libro, con los mismos vaqueros y camisa que se había puesto para cenar.

Eban Douglas se erguía en los alrededores del castillo, al final de la carretera, mirando hacia arriba. Ladeó la cabeza, como si escuchara.

-¡La han encontrado! -exclamó, en un tono que era mitad susurro, mitad risa aguda-. Han encontrado a' su esposa, lord MacNiall. La pobrecilla. Una visión horrenda, dicen. Trozos de pelo y carne y... No le gustaría oírlo, ¿eh? No me dejaron verla. Yo, que podría cuidar de ella con tanta ternura.

Pareció levantarse el viento mientras permanecía allí de pie. Las nubes pasaban raudas ante la luna, ensombreciéndola. Eban inclinó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

-Sí, las muchachas, las muchachas. Están en el bosque, todas ellas estranguladas y muertas, bonitas doncellas... pero con malas vidas. Ah, lord MacNiall, le pido perdón. Porque ella fue calumniada, ¿eh? Su esposa lo fue. Pero no las demás. No, no las demás.

Movió la cabeza con tristeza. -¡Pobres pecadoras! Perdidas y solas. De pronto, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. -No, las demás no -susurró.

Después, suspiró. Dejó caer los hombros hacia delante. Desalentado, dio la espalda al castillo y echó a andar hacia su casa, la casita en la que vivía gracias a la bondad del gran lord MacNiall. Haría cualquier cosa por lord MacNiall. Sí, cualquier cosa. Cosas, tal vez, que MacNiall ni siquiera sabía que debía hacer.

Mentiría, robaría o engañaría. Hasta mataría por MacNiall, pensó.

Con pesar, sonrió para sí. Sí, era hora de retirarse a su casita, donde era un hombrecillo de vida tranquila y reservada y nadie reparaba apenas en él.

Toni tuvo la sensación de no haberse movido hacía horas, como si hubiera permanecido allí en pie, congelada en el tiempo. Y aun así... ¿podría haber pasado tanto tiempo?

Bruce se incorporó en el sillón y la miró. ¿Con ternura?, se preguntó Toni. O con burla.

-Estás ahí -dijo en voz baja, y sonrió-. ¿Qué hacías? ¿Saquear la nevera? Estaba a punto de bajar a buscarte. No estabas en la cama -su sonrisa se acrecentó-. Ni en la bañera.

Toni no podía moverse. Ni hablar. Se le aceleraron los pensamientos.

La estaba engañando: la conducía a la cripta y subía corriendo para cambiarse otra vez de ropa. ¿Estaría intentando echarlos del castillo a sustos? ¿Por qué? Tenía derecho legítimo sobre el mismo. Lo único que debía hacer era pedirles que se marcharan.

No podía haber sido Bruce el de la chimenea. Pero tenía que haber sido... o ella estaba viendo fantasmas. Bruce entornó los ojos de forma repentina. Cerró el libro y se levantó para guardarlo en el cajón del escritorio. Después, cruzó la habitación hasta donde ella estaba y, sujetándola por los hombros, la miró a los ojos, los de él, una sábana plateada de preocupación.

-Toni, ¿qué pasa?

Ella movió la cabeza, incapaz de hablar durante un momento. Se estaba volviendo loca. No debía decírselo. Dudaba que muchos hombres quisieran tener una aventura con una chiflada. ¿O estaría dando rienda suelta a su imaginación? ¿Era todo sugestivo, como David intentaba hacerla comprender?

Parpadeó, temblando, sabiendo que nada importaba cuando él se acercaba a ella, cuando la miraba de aquella manera, cuando sentía la seguridad de sus manos. -¿Ton¡'?

Movió la cabeza, recuperando fuerza. Era una actriz. ¿no?

-Tenía... sed -mintió-. Bajé a beber algo. Bruce movió la cabeza.

-Toni, tengo bebidas aquí arriba. No sólo coñac y demás... hay una pequeña nevera con agua y algunos refrescos.

Ella se humedeció los labios. -No lo sabía.

-Parece que hubieras visto un fantasma -dijo. -¿Ah, sí?

Seguía mirándola con suma preocupación. Como si... ella no estuviera del todo allí.

Al cuerno con la sutileza. -Quiero una cosa -susurró Toni.

-¿Ah, sí? -Estar contigo.

-No he hecho nada más que esperar -dijo, en voz tan baja, pero tan sincera, que fue como una caricia.

No se percató de que se habían movido pero, de pronto, Toni estaba pegada a él. Bruce estaba vivo, era un bloque vital de calor y fuego, y derretía el hielo que se había adueñado de su sangre, piel y huesos. Toni inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos una fracción de segundo antes de que la boca de Bruce descendiera sobre la de ella.

En aquella ocasión, Bruce abrió la cama antes de depositarla en ella. Y, mientras él se apartaba, ella se levantó de nuevo, se sacó el camisón por la cabeza y avanzó de rodillas hasta donde él se había sentado, a los pies de la cama, para desnudarse. Se arrimó a su espalda, y con labios, besos y lengua le acarició los hombros a lo largo. Y cuando él se volvió hacia ella, finalmente desnudo, Toni no podía contenerse, siguió la exploración salvaje y casi frenética de su piel.

Por fin, Bruce la sujetó por la cintura y la apretó contra él, y ella sintió toda la fuerza y la pasión de su beso, tan poderosa como una oleada de lujuria. Cayeron juntos de nuevo, entrelazados, con manos y bocas frenéticos, como si los dos estuvieran locos. Intentó trepar sobre él, y Bruce le murmuró con voz grave y ronca:

-Cuidado, muchacha. Con esos saltos, vamos a rompernos algo.

Toni se sorprendió riendo, todavía desesperada, sonriendo mientras él la colocaba debajo; después, jadeante y silenciosa mientras la penetraba con una fuerza inquebrantable.

Notó vagamente las sábanas debajo de ella, la suavidad de la cama, y oyó los chasquidos del fuego. La habitación estaba bañada en luz roja y naranja, y bailaba sobre el rostro de Bruce, hombros y pecho. Después, todo pareció fundirse en una llama sombría cuando el anhelo que la poseía giró en espiral, creció y, una vez más, la abrasó con un cataclismo de sensaciones.

Estaba en los brazos de Bruce, consciente de nuevo del tacto de las sábanas, húmedas en aquellos instantes, del crepitar del fuego y del resplandor de los rescoldos. Bruce se apartó, pero no la soltó. No, nunca, ¡por favor!, pensó Toni. La atrajo hacia él, y ella notó su pecho, su vello, su aliento, las caderas, la presión en aquellos momentos flácida de su sexo. Le retiró el pelo de la frente con los dedos.

El tiempo pasó en una gloria de sonidos leves, suaves caricias...

-Eres... -murmuró Bruce.

Toni esperó, pero no llegó nada. Después, sonrió. -Tú también eres -susurró.

Bruce la estrechó entre sus brazos. Toni se percató de cómo latían sus corazones en aquel momento, casi simultáneamente, con la suficiente distancia para saber que eran dos.

Cuando durmió, lo hizo sin soñar. Y cuando se despertó en mitad de la noche con sobresalto, todavía tenía los brazos de Bruce en torno a ella. Así que volvió a cerrar los ojos, y su sueño fue profundo y sereno.

-Es un tipo raro, nada más -dijo Gina, estremeciéndose.

-¿Eban? -preguntó Toni, sobresaltada.

Se encontraban en el pueblo. A pesar de que Robert Chamberlain tenía en su poder los documentos originales, iban a entregarle a Jonathan copias de los mismos. Tenían más fe en Robert Chamberlain, pero se solidarizaban un poco con Jonathan. El castillo y el bosque entraban en su jurisdicción.

De momento, estaban sentados a una mesa de hierro forjado en el jardín de una taberna conocida como Angus's Alley. Tenía bastante clientela; atraía a su almuerzo a turistas y visitantes de ciudades más importantes. Bruce no estaba con ellos, había salido temprano a tratar unos asuntos. Volvían a ser los seis de siempre, lo cual era agradable porque, entre ellos, no tenían que vigilar lo que decían.

Y Gina no estaba moderando su opinión en aquellos instantes.

-¡Sí, Eban! -siseó. Giró la cabeza hacia la derecha. No estaba muy lejos, al otro lado de la calle, dando de comer a un perro. Le hablaba al animal.

Ryan hizo una mueca.

-Yo hablo con los caballos.

-Sí, y Toni habla con cualquier animal con el que se encuentra. Os he visto a los dos.

-Entonces, ¿cuál es la diferencia? -le preguntó Kevin, antes de probar un trozo de filete-. Delicioso. Debería haber más restaurantes escoceses en los Estados Unidos.

-Hay uno en Nueva York -comentó David en tono distraído.

-¿Cuál es la diferencia? -dijo Thayer, repitiendo la pregunta de Kevin, mirándolos como si estuvieran un poco idos-. ¿Nunca dejáis que nadie conteste a una pregunta antes de cambiar de pensamiento?

Kevin se encogió de hombros.

-¿La diferencia? -dijo Gina-. ¡Mirad a Eban! Es como si se comunicaran con él. Sí, Ryan, tú y Ton¡ habláis con todos los mamíferos con los que os cruzáis, pero no esperáis que los animales os contesten.

-Está un poco tocado, nada más -dijo Thayer-. Me da lástima.

-A mí no -dijo Gina, sin ni siquiera intentar contener un estremecimiento-. A mí me da... miedo.

-Estoy segura de que es inofensivo -declaró Toni, pero recordaba el terror que la había hecho pasar la víspera. Pero sólo porque la imaginación le había gastado una mala pasada.

¿Habría imaginado también lo de la noche anterior? O sería una locura. Aquella mañana, la puerta de la cripta estaba cerrada a cal y canto, como siempre. Pero Toni sabía que, si insistía en que se la abrieran, lo encontraría todo como lo había visto.

-Eban trabaja mucho. ¡Lo hemos visto! -añadió. -Menos mal que estoy casada -murmuró Gina-. Si no fuera por Ryan, creo que pasaría miedo en la habitación de mi castillo.

-Estupendo -dijo Ryan-. Me tiene porque pasa miedo.

Gina le lanzó una mirada de advertencia, pero Ryan se limitó a sonreír y se puso en pie.

-Gina, deberíamos llevar esos documentos a Jonathan.

-Se suponía que hoy íbamos a ver la escritura del castillo de lord MacNiall, ¿recordáis? -murmuró Thayer-. Ahora tendremos que aceptar que es legítima. ¿eh? A fin de cuentas, se las ha arreglado para no acompañarnos.

Gina suspiró.

-Ryan y yo iremos a la jefatura. Habrá que prestar declaración pero imagino que, de momento, bastará con que uno de nosotros dé la información y la firme.

-Dos de nosotros -le recordó Ryan.

-Bueno, eso. Los demás, podéis dar una vuelta. Toni, dijiste que querías pasear por la iglesia y el camposanto, ¿no?

David gimió.

-¿No queréis que sea yo quien lleve los documentos a Jonathan?

Toni se puso en pie.

-David, vete de compras. Y Kevin y Thayer... podéis disfrutar un poco más del ambiente de la taberna, si queréis. Yo estoy bien sola.

-Me encantaría ver si podemos encontrar una vajilla de papel más... clásica para nuestro té con bollitos - dijo David.

-Desde luego, aquí no les van tanto los platos de papel -corroboró Kevin-. Pero tienen tiendas encantadoras. Quizá encontremos algo.

-A mí no me importa acompañarte, Toni -dijo Thayer.

-¿Seguro? -le preguntó. -Por supuesto. -Bueno, entonces...

-Eh, ¡que alguien se acuerde de pagar la cuenta! - dijo Gina-. Y no os toméis más de un par de horas. Nos veremos en la taberna del final de la colina a las cuatro, ¿de acuerdo?

'Todos partieron en direcciones diferentes. Ryan y Gina hacia la plaza del pueblo; David y Kevin dieron cuatro pasos y se detuvieron a contemplar un escapara te, y Thayer y Toni empezaron a subir la colina hacia la iglesia presbiteriana y el cementerio que la circundaba.

A Thayer se lo veía distraído. Toni le puso una mano en el hombro.

-¿Estás bien? -le preguntó. Él le lanzó una sonrisa.

-Sí, ¿por qué?

-Es que últimamente... -movió la cabeza- no pareces tú.

-¿Desde que estalló nuestra burbuja? -preguntó. -Supongo -sonrió Toni.

La iglesia y el cementerio estaban circundados porun pequeño muro de piedra, y había una valla de madera blanca que Thayer abrió para Toni.

Cuando entraron en la iglesia propiamente dicha, Ton¡ se quedó asombrada. Para ser un pueblo tan pequeño, era impresionante. Las vidrieras que recorrían los laterales habrían enorgullecido a Tiffany's.

-Mira, hay algunos MacNiall enterrados aquí -le dijo Thayer.

-Yo creía... -Toni vaciló un momento-. Pensaba que estaban enterrados en una cripta en el castillo - dijo.

Thayer se encogió de hombros.

-Seguramente. Pero mira -señalando, le mostró una sepultura bastante moderna pegada a la pared occidental-. El abuelo de nuestro MacNiall, o su tío abuelo, sin duda. «Coronel Patrick Brennan MacNiall, de las Fuerzas Aéreas de Su Majestad, nació el 15 de abril de 1921, murió el 8 de junio de 1944 en playas lejanas, sirviendo a Dios y a su país. Puede que ahora vuele con los ángeles».

-Debió de morir después del día D de la Segunda Guerra Mundial -dijo Toni-. Qué triste.

-Mucho. Para miles de hombres -comentó Thayer-. Mira, aquí hay una más antigua. «Lord Bruce Eamon MacNiall, gran protector de hombres y del honor, nació el 4 de octubre, dio su vida por el bien y la libertad en la batalla de Flodden Field».

-Tienen tendencia a estar del lado equivocado en las guerras, ¿eh? -murmuró Toni.

-La historia siempre decide cuál es el lado equivocado de una guerra -murmuró Thayer.

Toni asintió.

-Cierto. Y nosotros solemos ver con romanticismo muchas causas perdidas.

-¿Vagamos fuera? ¿O sólo querías buscar MacNialls? -preguntó Thayer.

Toni se sorprendió, pero cuando lo miró a los ojos, parecían exentos de malicia.

-Me encantaría pasear fuera.

Salieron de la iglesia. El camposanto era de ésos que siempre fascinaban, con hermoso arte funerario en mármol y enormes lápidas que se elevaban en distintos ángulos creados por el paso del tiempo. Acababan de entrar dos jóvenes en_ el cementerio, y paseaban como ellos, una era una bonita pelirroja, su amiga, una morena.

-Hola -dijo Toni de buen grado-. Buenas tardes.

-¡Hola! -los saludó la pelirroja alegremente Sois norteamericanos, ¿verdad?

-Yo sí -dijo Toni -. Thayer es de Glasgow.

-Yo soy de Aberdeen, pero he alquilado una casa aquí para una temporada -dijo la pelirroja-. Me llamo Lizzie Johnstone. Y ésta es mi amiga, Trish Martin, que ha venido de Yorkshire para pasar las vacaciones conmigo.

-Estupendo -murmuró Ton¡.

-Ah, los ingleses nos invaden de nuevo -bromeó Thayer. Le tendió la mano primero a Trish. Era muy bonita, con enormes ojos oscuros, largo pelo rubio y preciosa tez sonrosada. Sin embargo, Thayer se mostró igualmente educado cuando se volvió hacia Lizzie, que parecía más irlandesa con su alborotada melena pelirroja, las pecas y la generosa sonrisa.

-Yo soy Thayer Fraser. Y la invasora norteamericana -añadió, en broma-. Toni Fraser.

-Ah, entonces, ¿sois pareja? -dijo Lizzie, un tanto decepcionada.

-Es un placer conoceros -comentó Toni-. Y no, no somos pareja. Somos primos.

-¡Ah!

La joven miró a Thayer con renovado interés. Éste sonrió. Fue un momento levemente incómodo en el que se leía fácilmente el lenguaje corporal. A Lizzie le gustaba Thayer. A Thayer le gustaba la rubia.

-Entonces, ¿también sois aficionadas a visitar cementerios? -dijo Toni.

-Nunca me canso de hacerlo -respondió Trish-. Son mucho más interesantes que los restos arqueológicos por los que hoy día se vuelve loca la gente. No son más que piedras desperdigadas por el suelo, mientras que estos viejos lugares...

-Cuentan historias -dijo Toni. Trish profirió una exclamación.

-¡Ya sé quiénes sois! El grupo que organiza visitas en el castillo.

-¡Es verdad! -dijo Lizzie. Thayer le dio un codazo a Toni. -Somos famosos -bromeó. -O infames -murmuró entre dientes.

-¡Qué va! Hoy he leído una reseña en el periódico de Edimburgo... -dijo Trish-. Os gustará. Dice que interpretáis una encantadora obra de teatro en la que evocáis el pasado y sugiere que hasta los lugareños disfrutarían con ella.

Toni miró a Thayer y se encogió de hombros, sonriendo. Había placer e irónico pesar en su expresión. -Gracias por decírnoslo -dijo Ton¡.

-No sabía que tuviéramos un periodista en ninguno de los dos grupos que hemos tenido hasta ahora -dijo Thayer.

-Bueno -comentó Lizzie-, un periodista preferiría pasar desapercibido, ¿no? Para recibir el mismo trato que los demás.

-Cierto -corroboró Thayer-. Pero creía que todos nuestros visitantes eran norteamericanos. Hemos estado trabajando con una agencia turística que se encarga de la promoción y la excursión. Sólo reservan las visitas, pero han estado centrándose en norteamericanos.

-¿Cómo? ¿Sólo porque nos hemos criado con la historia, no podemos pasárnoslo bien? -dijo Trish, batiendo las pestañas a Thayer.

-Bueno, a todos nos gusta pasárnoslo bien, ¿no? --repuso Thayer en voz baja y un poco ronca. Toni se alegraba por él. Parecía disfrutar de aquel coqueteo con las atractivas jóvenes, aunque estuvieran en un cementerio.

-Sinceramente, nos encantaría asistir a una visita guiada, aunque no seamos norteamericanas y no podamos llegar en autobús desde alguna otra parte.

-Mañana por la noche. Venid un poco antes, si queréis -les dijo Thayer.

-No soy yo quien gestiona las visitas -dijo Toni-, pero seguro que podemos organizar algo especial para las dos.

-Por cierto, tenemos que reunirnos con la «gestora» -dijo Thayer-. ¿Por qué no bajamos ya a la taberna? ¿Venís? Os invitaremos a tomar algo y hablaremos de mañana.

Lizzie miró a Trish, Trish miró a Lizzie. Parecieron llegar a un acuerdo tácito porque las dos se volvieron hacia Thayer.

-Vaya, sería estupendo.

-Creo que os dejaré ir a los tres -anunció Toni-. Quiero pasear un poco más, si no os importa.

Thayer la miró con un leve ceño, como si temiera que las jóvenes también se excusaran si ella no los acompañaba.

-Iré enseguida, por supuesto, y nuestros amigos irán llegando poco a poco -se apresuró a añadir. -Está bien -dijo Thayer, impaciente por marcharse con las dos amigas. Pero había ido a la iglesia con ella, así que vaciló una última vez-. ¿Seguro que quieres quedarte sola?

-Claro. La calle está justo al lado. Si veo una mano emergiendo de una tumba, o algo parecido, saldré de aquí como una bala.

Los tres se rieron.

-Entonces, ¿nos vamos? -dijo Thayer.

-Sí -respondió Lizzie-. ¡Hasta pronto, Ton¡! -¡Adiós! -se despidió Trish.

12

Bruce se presentó en el despacho de Darrow poco después del mediodía, sorprendido por la urgencia y la emoción del mensaje que el forense le había dejado en el móvil.

Era todo un misterio, puesto que Daniel no había dado ningún detalle de por qué necesitaba verlo tan pronto. Y aunque Bruce debería haber acompañado al grupo al pueblo para mostrarles su escritura de propiedad, eso ya no parecía correr prisa. Los norteamericanos habían aceptado que era el dueño del castillo.

Y el mensaje de Darrow era demasiado intrigante. Bruce poseía amplios terrenos y varios edificios en la ciudad, donde los comerciantes vendían sus productos, pero sus bienes no habían sido todos heredados. Una formación recibida en los Estados Unidos, en la Universidad de California, le había enseñado mucho sobre el mercado de valores norteamericano, y había apostado bien, pues eso era lo que le parecía, a lo largo de los años. Incluso en las malas rachas, había tenido suerte comprando y vendiendo. Aun así, su padre le había inculcado cierto sentido de la tradición. La herencia, y el regreso de Carlos 11 al trono de Inglaterra, los había convertido en lores. Ello conllevaba cierta responsabilidad para con el pueblo de Tillingham.

Existía otro factor, por supuesto. La región era su hogar. Le encantaba. Había casas con tejados de paja que funcionaban como tiendas y cafés, apartamentos y residencias unipersonales. Los campos no estaban lejos del centro y el castillo descansaba en la cima de una colina desde hacía siglos. Fuera cual fuera la historia relacionada con el lugar, buena o mala, era la suya.

La oficina de Darrow se encontraba en la plaza, cerca de las dependencias policiales y del hermoso edificio medieval que albergaba las oficinas de registro y de licencias. entre otras. Al pensar en bajar al pueblo para ver a Daniel, se había abstenido de mencionar que estaría cerca del grupo, porque quería ver al médico forense él solo.

Rowenna, la secretaria de Darrow, lo saludó de buen grado y con un brillo en la mirada.

-¡Está entusiasmado! -le dijo a Bruce, poniéndose en pie para conducirlo al depósito de cadáveres, donde Darrow atendía a los muertos de Tillingham y de las zonas circundantes-. Ni siquiera me ha contado a mí por qué -añadió.

Bruce dio las gracias a Rowenna cuando abrió la puerta para hacerlo pasar a la zona de trabajo de Darrow y le dirigió otra sonrisa mientras la cerraba.

El forense tenía dos ayudantes a todas horas, pero casi siempre eran temporales: estaban impacientes por trasladarse a instalaciones más grandes o a puestos de mayor responsabilidad en otros pueblos pequeños. Ninguno de los dos estaba presente aquella tarde.

Bruce comprendió que el hallazgo debía de ser una grata novedad para Darrow. Llevaba un casco con linterna y unas gafas enormes, y observaba los restos extendidos debidamente en la mesa de autopsias. Levantó la vista al ver que Bruce había llegado, con ojos enormes tras las lentes. Con su bata blanca y parafernalia médica, parecía un científico loco.

-¡Bruce! --dijo con placer-. ¿Has venido? -¿Cómo iba a resistirme a semejante invitación? - dijo Bruce.

Darrow asintió.

-Bueno, mi buen amigo, si alguna vez me has querido, ahora me adorarás.

-¿Ah, sí?

Le indicó a Bruce que se acercara.

Resultaba extraño contemplar los restos. Por un lado, el tiempo había desprovisto de cierta humanidad a lo que antes era el cuerpo de una mujer. Las cuencas vacías de los ojos resultaban inquietantes, como los restos de pelo y la carne momificada. Algunos huesos no estaban unidos, pero estaban dispuestos en orden anatómico. Unos trozos de tela ennegrecidos conferían un extraño aspecto a lo que debía de haber llevado puesto en los últimos momentos de su vida. El cráneo estaba exento de carne en algunos lugares mientras que, en otros, conservaba ese pedazo frágil de su lejana vida.

El tiempo también hacía trucos con la mente. Bruce no podía sentir lo mismo que había experimentado al encontrar el cuerpo de la joven asesinada, porque la vida de ésta era mucho más reciente, mucho más real. Y, sin embargo, se le ocurrió pensar que aquélla era una de sus antepasadas y que, de no haber sido por su vida, él no tendría la suya.

-¡Es un hallazgo exquisito! -exclamó Darrow, observando de nuevo la parte superior de los restos.

Bruce carraspeó con suavidad. Darrow lo miró y pareció comprender el porqué.

-Lo siento, querido amigo. Se me olvida... Bueno. han pasado siglos, ¿sabes?

-Sí, por supuesto -dijo Bruce.

-Es el estado de conservación -dijo Darrow-. Bueno, tenemos un poco de hueso desnudo, pero todavía no he tomado muestras. Van a venir unos expertos.

-Daniel, dime ¿qué pasa? -dijo Bruce, por temor a que el médico se absorbiera tanto en el hallazgo que se olvidara de explicarse.

-¡Aquí! -dijo Darrow. Centró la luz del casco en la ligadura que se conservaba en torno al cuello.

¿Allí? Bruce se quedó mirando, pero sólo vio la ligadura que se conservaba en torno al cuello.

-Lo siento, Daniel. ¿Qué me estás enseñando? Daniel profirió una exclamación de sorpresa. -Vamos, ¡no voy a ponértelo tan fácil! Fuiste detective.

Bruce lo miró, enarcando una ceja, después, volvió a clavar la mirada en los restos.

Entonces, lo vio.

Era imposible descifrar la urdimbre de la tela atada al cuello; el cieno se había ocupado de ello. Pero estaba adornada con una insignia bordada en la tela. Y no era la insignia de los MacNiall. Aunque necesitó un momento para darse cuenta, parecía que las letras GD descansaban sobre un halcón peregrino encima de una espada. Bruce experimentó al instante un estremecimiento de emoción.

Cualquier colegial que se hubiera criado cerca del pueblo sabía que las letras GD con el halcón sobre la espada eran el emblema de batalla escogido por el traidor. Davis, que había abatido al gran MacNiall.

-¡Caramba! -exclamó Bruce.

-Sí, caramba -dijo Daniel alegremente-. Parece que fue Grayson Davis quien mató a lady MacNiall, y

no su marido. Bueno, podría haber quien alegara que Bruce lo hizo con los colores de Grayson, pero ¿qué estaría haciendo Bruce con esa prenda de su enemigo? No, no soy historiador, pero parece que hemos restaurado el honor de nuestro héroe local.

Bruce levantó la vista, sonriente.

-Bueno, ya veremos lo que dicen tus expertos, Daniel.

Éste asintió.

-Pero tienes mucha razón en una cosa -le dijo Bruce.

-¿Cuál?

-Bueno, siempre te he querido, viejo amigo. Pero, ahora, te adoro.

Cuando se quedó sola en el cementerio, Toni sintió un estremecimiento. Y eso que la calle no estaba muy lejos. Pero no veía pasar a nadie, y empezaba a caer la tarde. Aquello era una locura. Haría bien en alcanzar a Thayer y a las dos amigas y bajar a la taberna donde la cerveza era tibia y la compañía y la hospitalidad más aún. A fin de cuentas, se encontraba en un cementerio lleno de muertos y creía que un fantasma se le aparecía en un castillo.

Sin embargo, se recompuso. Había querido quedarse sola y no pensaba tener miedo. Aquél era el típico lugar que le encantaba, lo antiguo combinado con el presente, un trozo de historia, puesto que la iglesia seguía abriéndose a los fieles los domingos, como desde hacía siglos. De modo que volvió a inspeccionar el cementerio, decidida a superar su intranquilidad.

Antes le había llamado la atención un monumento en particular. Normalmente, la atraían los más antiguos, pero aquél era reciente, y mucho más adornado y funcional que la mayoría. En la base formaba un asiento de mármol arqueado ante un pequeño jardín bien atendido En lo alto se erguía un ángel magníficamente esculpido. Cuando se acercó, se maravilló del detalle de la escultura. El ángel miraba hacia abajo con tristeza. En la lápida estaba escrito: Margaret Marie MacMannon, amada hijo de Rose y Magnus, que partió de este mundo hacia otro mejor prematuramente, aunque el recuerdo de su bondad aún permanece. Había muerto a la tierna edad de veintitrés años, hacía poco más de diez, descubrió Toni al leer la letra pequeña. Había sido profesora y amante de la historia, la música, la danza y de las personas.

Se sentó y siguió leyendo, y se sorprendió al ver que, en letra muy pequeña, la iglesia agradecía al lord Bruce MacNiall el jardín y el monumento, que se mantendría a perpetuidad.

-Así que te gustan las viejas iglesias y cementerio, además de los castillos.

Girando en redondo, Toni se sobresaltó al ver al mismísimo Bruce MacNiall acercándose a ella.

Aquel día lucía un traje informal y se había despojada de la chaqueta, que llevaba con naturalidad bajo el brazo. Las gafas de sol impedían descifrar su mirada, y se había peinado hacia atrás el pelo de color ébano. Podría haber salido de una portada de moda masculina y no de un ruinoso castillo impregnado de historia y tradiciones.

-Bruce -murmuró, sintiéndose como si la hubieran sorprendido curioseando el diario privado de otra persona-. Hola. ¿Sabías...? ¿Sabías que estaba aquí?

Él lo negó con la cabeza y se sentó con ella en el banco.

-En realidad, no. Pero me alegro de verte.

Toni sonrió, todavía un poco cohibida. Después, decidió ser franca.

-¿Quién era Margaret?

No pareció turbarlo la pregunta. Contempló el ángel, como si pudiera ver algo más en él, y se encogió de hombros levemente.

-El gran amor de mi juventud -respondió con suavidad. Miró a Toni, aunque ésta no podía ver nada a través de los cristales oscuros-. Era una joven de aquí, con un gran amor por la gente, la vida... los niños. Estábamos prometidos, pero no llegamos a casarnos.

-¿Qué le pasó? -preguntó Toni, temerosa de estar a punto de oír una horrible historia.

-Leucemia -dijo-. Jamás he conocido a nadie que sintiera tanto amor por las cosas sencillas de la vida. El cielo, las colinas, la hierba... los árboles. Los niños. 'Le encantaban los niños. Quería una docena, y siempre dijo que no pasaría nada porque aquí éramos muy pocos y el mundo necesitaba más escoceses.

-Lo siento mucho -dijo Toni-. Por lo que cuentas, era una persona encantadora.

Bruce asintió y desvió la mirada. Toni creyó que no Iba a añadir nada más pero, de pronto, se volvió de nuevo hacia ella.

-Por eso he descuidado el castillo. A Maggie le encantaba. Quería devolverle su esplendor. Ella hacía que te alegraras de estar vivo y respirando y... En fin, fue tuna ironía que su propia vida fuera tan frágil.

-Lo siento mucho -repitió Toni.

-Gracias. Hace tiempo que murió. No justifica, en realidad, que haya dejado que el castillo se deteriorara de esta manera -sonrió con ironía-. ¿Has visto al resto de la familia? -le preguntó con educación.

-He visto a algunos MacNiall en la vieja iglesia, sí. -¿Y estás aquí sola?

-Vamos a reunirnos en la taberna a las cuatro -le informó-. Ryan y Gina han llevado copias de los documentos a Jonathan. David y Kevin han ido de compras.

Y Thayer y yo acabamos de conocer a dos chicas muy agradables en el cementerio, así que él ha bajado con ellas a la taberna.

-Bien. Me alegro de que tu primo tenga una alegría -y le sonrió de oreja a oreja-. A mí también me han dado una hoy.

-¿Ah, sí?

-He estado con el médico forense. Y creemos haber hecho un hallazgo que limpiará el honor de mi antepasado. -¿En serio? -dijo Toni.

Bruce asintió.

-Al parecer, fue estrangulada con un pañuelo que pertenecía a su peor enemigo, un hombre llamado Grayson Davis. Era de por aquí, pero no le gustaba pertenecer al bando de los perdedores. Se cambió de chaqueta y traicionó a muchos a los que antes había llamado amigos. Fue él quien abatió a Bruce MacNiall en el bosque. Y, bueno, ya conoces el resto de la historia.

Toni lo miró con sorpresa y murmuró: -Me pregunto si...

-¿El qué?

-¡Nada! -se apresuró a decir, moviendo la cabeza. Bruce le tomó la mano y le masajeó la palma con el pulgar con una ternura ausente cautivadora.

-Has prestado a mi familia un gran servicio, ¿sabes?, encontrando a Annalise. Estoy en deuda contigo. -Genial -dijo Toni, un tanto nerviosa por estar tan cerca de él, y sin saber por qué.

Bruce se puso en pie de improviso y tiró de ella. -Me encanta este lugar, pero ya basta. Volvamos con los vivos, ¿eh?

La tarde se fue prolongando y cenaron en la taberna. Bruce permaneció de excelente buen humor, y Thayer también estaba muy animado, disfrutando de la compañía de Lizzie y de Trish. Gina informó que Jonathan se había mostrado cordial y les había dicho que habían hecho bien entregando a Robert Chamberlain los documentos originales, puesto que poseía muchos más recursos que él. De hecho, le habían ahorrado la molestia de tener que remitírselos. Y le complacía comentarles que los lugareños se alegraban de las visitas guiadas que ofrecían. Los autobuses se habían parado en el pueblo las dos noches y los turistas habían comprado todo tipo de camisetas, caballos de peluche, mermeladas, joyas, tartanes, cachemira, corbatas, broches y miniaturas del castillo. Kevin y David, por su parte, habían encontrado fuentes y platos de plástico y estaban encantados con sus pequeñas adquisiciones.

Al término de la velada, Thayer había planeado pasar el lunes siguiente con Lizzie y Trish en Glasgow y enseñarles algunos lugares de interés. Kevin y David estaban proyectando adornos festivos para el castillo. Gina estaba ligeramente cansada y afectuosa en los brazos de su marido. Y el brillo de los ojos de Bruce ofrecía regocijo y un destello de intimidad que a Toni le resultaba a un tiempo conmovedor y seductor.

Las dudas y temores absurdos que podía haber albergado hacia él y el fantasma de su antepasado se habían disipado por completo. Estaba impaciente por regresar al castillo y a los brazos de Bruce.

Pero no iba a ser así. Cuando llegaron, Eban los estaba esperando. El ruano había empeorado. Toni quería acompañar a Ryan a los establos, pero Bruce la detuvo.

-Deja que Ryan y yo nos ocupemos de Wallace. -Pero parece que está muy grave -dijo, disgustada-. Y no lo vi el otro día, cuando debería...

-Voy a llamar al veterinario, Toni. No te preocupes. Confía en mí, sé algo de caballos.

-¡Toni! -David la rodeó con el brazo-. Es mejor que lo dejes en sus manos, ¿sabes?

David tenía razón. Se pondría sentimental, hasta estorbaría.

Bruce la tomó del brazo y la condujo hacia el castillo.

-Espérame -le pidió-. Bueno, duerme un poco si puedes... pero ¿en mi cama?

Toni lo miró a los ojos y asintió.

De modo que subió al dormitorio, se duchó, se puso el camisón y se acostó. Inquieta, se levantó y miró por la ventana. Las luces permanecían encendidas en los establos.

Regresó a la cama, donde dio vueltas y más vueltas repasando mentalmente los acontecimientos acaecido desde su llegada. Pasó una hora, y ella seguía mirando el techo. Por fin, cerró los ojos y se quedó dormida. Después, sintió un roce. Abrió los ojos y él estaba allí al pie de la cama.

No tenía la espada ensangrentada aquella noche sino envainada y colgada del cinto que le caía sobre la cadera, encima de la falda escocesa. Toni se incorpore: mirándolo fijamente, deseando poder chillar para que alguien llegara corriendo y la aparición se desvaneciera. Y aunque su cara era la de Bruce, ya no pensaba que era el Bruce que conocía. Mirándolo a los ojos pasó la mano por las sábanas, a su lado, rezando par;: que Bruce hubiera subido mientras dormía. Pero no e, taba allí. Y con el hombre al pie de la cama tan parecido a él... de nuevo, empezó a dudar de su cordura. Y del hombre de quien se estaba enamorando. -¡No me hagas esto! -susurró.

Pero él permaneció donde estaba, se dio la vuelta echó a andar hacia la puerta.

-¡No! -exclamó Toni.

La esperó en la puerta hasta que ella se puso en pie y lo siguió. Después, recorrió el pasillo hasta la escalera. Ton¡ lo seguía, descalza, temblando dentro del camisón. No entendía por qué no chillaba o sacaba a alguien de la cama. Si sus amigos no lo veían, entonces, realmente estaría siguiendo a un fantasma.

Lo vio detenerse en el rellano, y una tensión fiera se adueñó de sus rasgos de improviso, como si le resultara doloroso aquel lugar. Después, volvió la cabeza, como si quisiera asegurarse de que ella lo seguía.

-Sabes -dijo en voz baja-. Aquí tienes un descendiente. Podrías aparecerte a él, ¿eh?

No hubo respuesta. El hombre empezó a bajar por la escalera. Al alcanzar el vestíbulo principal, volvió a esperarla. Después, se dirigió al vestíbulo secundario y, de allí a la puerta que conducía a la cripta.

-¡No, por favor! -le dijo.

«No, muchacha, el «por favor» te lo digo a ti». ¿Hablaba el fantasma o las palabras resonaban en su cabeza?

-¡No me gustan las criptas! -susurró.

La puerta, cerrada y oxidada durante el día, estaba abierta. El hombre bajó la escalera de caracol, y Toni lo siguió. De nuevo, la condujo hasta su sepulcro. Después, desapareció.

En las sombras, entre el moho y la oscuridad de los muertos, Toni giró en redondo, buscándolo con frenesí. -¿Qué es lo que quieres? Ya ha aparecido Annalise. Y lo saben... Saben que tú no lo hiciste.

Pero no hubo respuesta, y empezaba a menguar la i luz. Estaba increíblemente asustada, y furiosa también. Por qué la llevaba allí, la dejaba sola en las sombras y el frío, desesperada por volver a subir la escalera?

Corrió, casi tropezando por las prisas por alcanzar de nuevo el vestíbulo. Una vez allí, volvió a subir la escalera. Vaciló en el rellano, pensando que David y Kevin tendrían que pasarse aquella noche sin sexo porque pensaba irrumpir en su cuarto y decirles que debían abandonar el castillo enseguida.

Pero, mientras se erguía en el rellano, oyó tararear a alguien. Bajó la vista y vio a Ryan saliendo de la cocina con una taza de café en las manos. Levantó la vista y la vio.

-¿Toni? -dijo, y frunció el ceño. Debía de estar frenética, no había duda. Al verlo en carne y hueso, cruzando el vestíbulo, su pánico remitió. -Eh... ¿qué tal está Wallace? -le dijo.

-Bien por esta noche. El veterinario está convencido de que está tomando algo que le produce estos cólicos, aunque no entiende qué puede ser. Pero se encuentra bien, Toni. De verdad, no te mentiría. Podrías habérselo preguntado a Bruce. Hace rato que ha subido Ya puedes dormir tranquila.

Toni sonrió, dando gracias por que pensara que estaba de pie, descalza y en camisón en el rellano por su preocupación por el caballo.

-Buenas noches, Ryan. Y gracias -le dijo.

Se dio la vuelta y recorrió el pasillo para irrumpir en el dormitorio de Bruce. Se había duchado y sólo llevaba una toalla. Se lo veía distraído, y cuando levantó la vista y la miró, su rostro se llenó de tensión.

-Estaba a punto de salir a buscarte -dijo-. Te dije que atendería al caballo, Toni. Y se encuentra bien. -Sí, gracias -Toni seguía de pie en el umbral. -¿Entras? -le preguntó.

Ella asintió, pero no se movió. -Toni, ¿se puede saber qué te pasa? Ella tragó saliva.

-Bruce, tú no estabas de pie delante de mi cama con una falda escocesa hará unos quince minutos, ¿verdad?

-¿Qué? Estaba fuera, en los establos, con Ryan - suspiró-. ¿Otra vez estás soñando?

-No... creo que no estoy soñando. Creo que veo al fantasma de tu antepasado -apretó los dientes al ver la conmoción y la absoluta incomprensión en los rasgos de Bruce.

-Toni, los fantasmas no existen -declaró.

-Veo al fantasma de tu antepasado -dijo con firmeza-. Y no hace más que llevarme a la cripta.

-Esa puerta está cerrada con llave -dijo con aspereza-. Y la tengo yo.

-Acompáñame -le dijo.

-Toni, sólo llevo una toalla; tendría que vestirme. Tú tampoco estás vestida. Con ese camisón se te transparenta todo.

-Ven ahora -insistió. -¿En toalla?

-Somos los únicos que estamos levantados -dijo y, volviéndose, echó a andar de nuevo por el pasillo. -Toni, ¡maldita sea! -exclamó, pero la siguió. Prácticamente estaba corriendo. Bruce la alcanzó en la escalera, maldiciendo mientras la sujetaba por el brazo. Casi había perdido la toalla-. Toni, ¡esto es una locura!

-¡Te lo enseñaré!

Se desasió y atravesó el vestíbulo principal y el secundario. Ante la puerta de la cripta se quedó inmóvil. Estaba cerrada a cal y canto.

Sujetó el picaporte y lo movió con fuerza, pero la puerta no cedía. Bruce se encontraba detrás, y percibió su duda y escepticismo. Después, los de ella misma.

Se volvió hacia sus brazos.

-¡Lo he visto! -insistió-. Abrió esta puerta, bajé por ella.

-Toni, por favor, vamos a la cama.

Estaba temblando, fría como el hielo. Bruce la levantó en brazos y deshizo lo andado. Intentó bromear. -No te muevas mucho o se me caerá la toalla. Pero Toni no se movía.

-¡Ton¡! -murmuró Bruce, angustiado. Ella movió la cabeza y le rodeó el cuello con los brazos. Bruce empujó con el pie la puerta del dormitorio, que había dejado entornada, y la cerró de la misma manera. La depositó sobre la cama-. Te traeré un poco de té. ¿Coñac'.' ¿Alguna cosa?

-¡No! -exclamó, y se levantó para volver a arrojarse en sus brazos-. No, no me dejes ni un segundo. -Toni, no pasa nada...

-No, tú abrázame. Hazme el amor, estate conmigo, vital, en carne y hueso. Haz lo que sabes hacer tan bien. haz que me olvide de todo.

-¡Toni! -susurró él de nuevo, escrutándola. -Ahora, por favor -suplicó.

Y Bruce accedió. Sus labios encontraron los de ella, aquella noche eran suaves, lentos, incluso vacilantes Pero ella estaba febril, y se aferró a él, profundizando el beso hasta que se convirtió en una pasión explosiva. Le arrancó la toalla, impaciente por sentirse unida a él, por deshacerse de todas las barreras que se interponían entre ellos. Estaba salvaje, vibrante contra la piel de Bruce, necesitada de cada ápice de calor y tibieza, febril, caótica...

Hasta que Bruce la tumbó, le sujetó las muñecas e inició una seducción mucho más lenta y sensual, bañándole la piel con fuego, con el roce de labios, dientes lengua, manos, todos ellos despertando un ansia profunda y lenta, y haciéndola sentirse querida, poseída...

Y, como había anhelado y necesitado, el mundo se desvaneció. Todo pensamiento se esfumó salvo por la unión perfecta de sus cuerpos, el fragor de los corazones, el vigor del sexo de Bruce, sus embestidas..

Ton¡ se elevó, voló y estalló debajo de él; después, notó la explosión de calor abrasador que era el clímax de Bruce. Y siguió sintiéndolo dentro de ella, más suave, todavía en sus brazos.

-Toni...

-No, esta noche, no. Por favor, ¡no digas nada! -le suplicó-. Sólo... abrázame.

Y eso hizo. -

Interludio

-Bruce, por favor. Ante Dios, no sé qué te habrá dicho ese hombre, pero eres mi vida, y jamás te traiciona ría. ¡Santo Dios! Te amo, Bruce -susurró Annalise.

Y al contemplar aquellos ojos, aquellos lagos azules cargados de sinceridad y de la dulzura del vínculo que había sido suyo eternamente, Bruce supo que decía la verdad. La puso en pie.

-Ah, así que mintió, y aún no ha venido. Pero vendrá, Annalise. Nuestro hijo está a salvo, a las órdenes,, del joven rey en Francia. Tú, en cambio, no puedes que darte aquí.

-¿Adónde quieres que vaya? -susurró.

-A las Tierras Altas. Con los clanes, que están obligados por honor a protegerte, amor.

-Podríamos ponerlos en peligro. Y aquí... El castillo, la herencia de nuestro hijo, podría caer en manos del enemigo.

-Un castillo es mortero y piedra, nada más. Y aun que no ha llegado ninguna tropa, a sus ojos, el gobierno ha confiscado la propiedad. No, nuestra esperanza está en el regreso del rey. Y tanto si seguimos aquí como si no, el día que el rey regrese triunfante, coronado Carlos II de Inglaterra, será el día en que se restaure nuestro poder. Annalise se estremeció de improviso. -¿Y si ese día nunca llega?

-Llegará -declaró Bruce con firmeza. Le acarició la barbilla, disfrutando de la suavidad de su piel y de la belleza de sus rasgos. Y de algo más. Algo que trascendía todo lo mortal. La manera en que ella lo miraba. Y todo lo que compartían-. Debo sacarte de aquí. Esta misma noche.

-Como desees -le dijo.

La abrazó, tomándose un momento para sentir el calor de sus cuerpos unidos, los latidos de sus corazones, casi simultáneos. Inspiró la fragancia de Annalise y pensó que aquello, amar a una persona con tanta pasión y ser correspondido, era el cielo. Y se sintió abrumado.

La apartó. Ella sonrió, con labios húmedos, soñadores, sensuales.

-¿No podemos pasar ni tan siquiera una noche juntos?

-No en esta casa -dijo Bruce con pesar-. Debemos refugiarnos en el bosque.

Annalise asintió. -Recogeré mis cosas... -Que sean pocas. Debemos viajar deprisa.

Annalise se apresuró, sabiendo que las palabras de Bruce eran sabias. Mientras ella se preparaba, Bruce habló con su administrador y sus hombres, explicándoles que iba a llevar lejos a su señora y que, hasta que el mundo volviera a enderezarse, la gente no debía dar su vida en una batalla. Si llegaban, debían dejar entrar a las tropas del Protectorado y permitirles que se llevaran lo que quisieran, hasta las piedras mismas del castillo.

Cuando Annalise bajó para cabalgar con él, muchos lloraron, pero ella les dirigió su alegre y hermosa sonrisa , les aseguró que todo saldría bien.

Y cabalgaron juntos, ambos sobre su gran montura negra.

Se adentraron en el bosque. Encontraron cobijo baje, unos viejos robles, y Bruce extendió su capa en la hierba. Allí, envueltos por la suave brisa nocturna y la riqueza verde del bosque, le hizo el amor. Cuando la luna menguaba en lo alto del cielo, la apretó contra su corazón. Entrelazados, hallaron una noche de descanso, belleza y paz.

Al alba, Bruce oyó el chasquido de una rama. Poniéndose en pie, echó mano de la espada. Los habían delatado.

El ruido aún era lejano, así que se puso de rodillas N despertó a Annalise con suavidad.

-Vístete, rápido. Te dejaré el semental. Cabalga siempre hacia el noroeste, sube a las Tierras Altas y espérame allí.

-¿Adónde vas? ¿Qué haces? -preguntó Annalise, alarmada.

-Voy a despistarlos. -¡No! -se arrojó sobre él.

-¡Annalise! Libro batallas constantemente, sé lo que digo. Debes irte. Por favor, si sé que estás a salvo, puedo luchar contra cualquier hombre.

Poniéndose en pie, recogió la ropa desperdigada mientras él se ponía la falda escocesa en silencio. La abrazó entonces, una vez más. Un último beso. -¡Vete! -la apremió.

Se agachó y avanzó en silencio hasta que establecí cierta distancia entre ellos. Después, dio a conocer su presencia. Y oyó el ruido en el bosque, los caballos avanzando con más descuido entre los árboles.

Supo que su enemigo lo aguardaba un poco más allá, y desvió su rumbo justo antes de que los hombres saltaran sobre él. Con una poderosa estocada los abatió a los dos. Pero había más.

De pronto, estaba rodeado.

Encontró una senda entre los árboles, a su espalda, e hizo que lo persiguieran. Estaba acorralado, y lo sabía, pero luchó como un loco. Luchaba, no por su vida, sino para ganar tiempo... tiempo para que Annalise buscara protección en el norte.

Aquel día, abatió a hombre tras hombre. Sin embargo, fue en vano. Porque su enemigo había reunido todo 'Un ejército, y los hombres estaban rabiosos por las pérdidas de la última batalla. Solo, aguantó el asalto, resisiü6 herida tras herida, y siguió batallando.

Por fin, se erguía en el centro de un campo de cadáveres, pero se le había roto la espada, y estaba de rodillas, con la sangre resbalando de la frente a los ojos. Los hombres que lo circundaban se apartaron cuando Grayn Davis entró en el claro.

-Ahora no eres un gran héroe, ¿verdad, amigo? - sugirió.

MacNiall levantó la vista.

-¿Un héroe? Siempre. Porque un hombre que cree sus ideales y no cambia con los vientos de la fortuna, siempre será recordado como tal.

Davis se acercó.

-¿Sabes cómo vas a morir? -Lo sé.

-Chillarás de dolor, suplicarás merced antes de que aya terminado. Lo juro.

Bruce inflamó aún más la ira de su enemigo sonriendo. -Nada de lo que me hagas me hará gritar.

-¿No? -dijo Grayson-. Entonces, te enseñaré lo que vas a presenciar antes incluso de empezar a morir.

13

Al día siguiente, Toni pensaba hablar con Bruce. A pesar de que iba a tomarla por una loca, quería contarle que estaba viendo al fantasma de su antepasado, que la había llevado al bosque y que la estaba conduciendo a la cripta. Pero, cuando se despertó, Bruce ya se había ido.

David, que estaba tomando café y leyendo el periódico en la cocina, le dijo que había bajado al pueblo a ver a Jonathan.

-Lord Bruce parece estar de muy buen humor o, al menos, eso parece -comentó.

-Bueno, dudo que la vieja leyenda repercutiera mucho en su vida cotidiana -dijo Toni-. Pero sí, supongo que se alegra de descubrir que su célebre antepasado no mató a su esposa.

-Y, al parecer, estamos beneficiando al pueblo -David guardó silencio un momento, observando su taza ¿Sabes? Tenía miedo de que nos hicieran el vacío.

-¿Por ser norteamericanos? -dijo Toni. David hizo una mueca.

-No, no exactamente. Y cuando hablaba en plural, me refería a Kevin y a mí. Por ser de otra orientación - dijo con desenfado-. Pero la gente es estupenda. Ayer lo pasamos de maravilla en el pueblo. Sí, algunos ancianos nos miraban con mucha curiosidad... pero todos estaban intrigados. Yo creo que subirán muchos lugareños al castillo para ver lo qué estamos haciendo.

-Me alegro.

-Pero no tenemos derechos sobre este lugar, así que, ¿quién sabe cuánto tiempo nos dejará estar lord MacNiall?

-Bueno -le recordó Toni-, Gina piensa proponerle un nuevo contrato. Y al ver la alegría de Bruce tras el hallazgo de Annalise, se me ha ocurrido la manera de cambiar ese fragmento de historia en nuestro espectáculo. -¿Ah, sí?

-Hacemos que el gran lord entre a caballo, como antes. Sube las escaleras para reunirse con Annalise. Es un enfrentamiento dramático y glorioso. Annalise afirma ser inocente; entonces, los dos bajan corriendo por la escalera... justo cuando entra el malo.

David enarcó una ceja.

-Dios mío, no me harás hacer de malo. Toni sonrió.

-No, tiene que ser Ryan. Es el único que puede controlar a Wallace cuando Shaunessy está en el vestíbulo -frunció el ceño de improviso, poniéndose en pie-. Wallace está mejor, ¿verdad?

David asintió.

-Siéntate. Termínate el café. Esta mañana, Wallace está como una rosa.

Toni se sentó.

-Bueno, ¿qué te parece? -le preguntó a David -Me gusta. Y a MacNiall le gustará. A Ryan le encantará. Podrá hacer otra vez de caballero.

Toni asintió.

-Tengo que confirmarlo con el resto. Y con Bruce, por supuesto.

Kevin entró en la cocina. -¿Qué tienes que confirmar? Con un suspiro, Toni repitió la idea.

-Por mí, estupendo -dijo Kevin-. ¿Queréis desayunar? ¿Qué tenemos? ¿Sabes, David?, compramos ayer toda esa vajilla y lo que tenemos que hacer es comprar comida.

-Hay huevos -dijo David-. Muchos. -Entonces, tortillas.

-Mm... ¿Necesitáis ayuda? -se ofreció Toni. -¡No! -dijeron los dos al unísono.

-¡No soy tan mala cocinera! -protestó.

-Siempre que no sea comida muy elaborada -dijo David-, Kevin y yo trabajamos mejor solos. Vete a ver al bueno de Wallace, ¿quieres? Así comprobarás por ti misma lo bien que está.

-Buena idea -dijo Toni, y salió.

La mañana era fresca, clara y hermosa. Mientras avanzaba hacia los establos, Toni se sorprendió mirando alrededor, confiando en no ver a Eban. Se detestaba por sentirse tan incómoda en su presencia, pero no podía evitarlo. Siempre estaba dispuesta a defenderlo en público pero, por dentro, el extraño hombrecillo la intranquilizaba.

No vio a Eban ni a Shaunessy; Bruce debía de habérselo llevado. Wallace, sin embargo, se encontraba en su establo. De pie. Resopló cuando se acercó a él, y Toni pensó que se alegraba de verla.

Le dio una palmadita en la nariz y lo miró a los ojos. -Esta mañana tienes muy buen aspecto, amigo -le dijo-. Muy bueno.

El caballo sacó la cabeza por encima de la puerta del establo y le apretó la nariz contra el pecho, empujándola, como si quisiera algún premio.

-No, no te he traído nada, chico -le dijo, mientras le acariciaba el morro-. No sabemos qué te está sentando mal. Puede que seas alérgico a las manzanas y a las zanahorias. Mm—. No sé. No conozco a ese veterinario tuyo, pero cuando lo haga, tendré que preguntárselo.

El caballo tenía sus enormes ojos castaños puestos en ella, como si la estuviera escuchando de verdad. Volvió a empujarle el pecho con la punta de la nariz, como si alegara que las exquisiteces como las manzanas y las zanahorias no podían causarle ningún daño.

-¡Eres tan dulce! -le dijo Toni.

Se sobresaltó al ver que Wallace bajaba las orejas repentinamente hacia atrás. Toni se dio la vuelta, pero no vio nada.

Entonces, oyó un ruido, una fricción en el pajar, por encima de su cabeza. La recorrió un hormigueo de recelo instintivo.

Había una escalera de mano que permitía subir al pajar. Se encontraba a medio camino entre el establo de Wallace y la puerta de salida. Inspiró hondo.

«Había alguien arriba. ¿Y qué?». Sería Eban, apilando heno o... haciendo algo. El ruido cesó, pero ella seguía intranquila.

-Bueno, Wallace, voy a dejarte para que... disfrutes de tu tiempo libre, sigas de pie... o hagas lo que hacen los caballos en sus establos -dijo en voz alta. Pero no "alió. En cambio, levantó el pestillo sin hacer ruido y entró en el establo, quedándose de pie junto al caballo. Inmóvil, esperando.

Al principio, no oyó nada. Después, volvió a escuchar un movimiento en el pajar. Se quedó donde estaba, conteniendo el aliento.

Por encima del flanco de Wallace, vio a un hombre bajando por la escalera. Llevaba camisa y pantalones vaqueros. Primero le vio la parte posterior de su cabeza. el pelo de color rubio rojizo.

Thayer.

Su primo saltó los últimos peldaños hasta el suelo, se sacudió las manos en los vaqueros y miró alrededor. Pareció suspirar de alivio. Después, se dirigió a la puerta de los establos y se asomó antes de salir a paso rápido.

Toni se quedó con el caballo un momento, perplejo. ¿Por qué le incomodaría a Thayer que lo vieran en los establos? Tenía tanto derecho a estar allí como los demás.

-Buen chico -murmuró, y dio una palmadita a Wallace en el cuello. Salió del establo, recorrió toda la hilera y se sorprendió mirando hacia el pajar. ¿Qué diablos estaría haciendo Thayer allá arriba? Estaba a punto de poner el pie en el primer peldaño cuando la sobresaltó una voz.

-Esta mañana nuestro amigo está como una rosa, ¿verdad, señorita?

Toni giró en redondo, casi presa del pánico. Eban se encontraba dentro del umbral, mirando hacia el establo de Wallace. Tragó saliva, forzó una sonrisa. Muy a su pesar, se percató de que estaba bloqueando la salida.

-Tiene muy buen aspecto, Eban. Gracias por vigilarlo con tanta atención. Es un caballo maravilloso. -Sí, lo es -corroboró Eban, pero no se apartó del umbral. Para salir, Toni tendría que pasar junto a él. -Bueno, gracias otra vez -murmuró con cierta incomodidad, y echó a andar hacia la salida. Pasó junto a él, dolorosamente consciente de su presencia. Temía que fuera a sacar una mano y a detenerla.

Pero no lo hizo. En cambio, la obligó a detenerse con lo que dijo.

-Intenta hablar con usted, señorita, ¿sabe? Toni se quedó paralizada y se volvió hacia él. -¿Qué?

-Lord MacNiall. No todo el mundo puede verlo. Pero usted... tiene el don, ¿sabe?

Se acercó un poco más y susurró:

-Sí, debe tener cuidado, mucho cuidado. No se lo cuente a todos. Siempre hay quienes cometen maldades ahí fuera. Pero el lord... el lord le contaría cosas.

Se le erizó el vello de todo el cuerpo. La sonrisa estaba a punto de rompérsele.

-No sé de qué me habla, Eban -dijo con firmeza, y se dio la vuelta. Avanzaba con paso lento pero apretó el paso cuando entró en el castillo. Subió directamente a su cuarto y buscó el bolso. Vació el contenido sobre la cama, sin preocuparse por el desorden. Hurgó en su cartera y encontró la tarjeta que siempre llevaba consigo, jurando que jamás volvería a usarla.

Miró alrededor hasta localizar el móvil. Introdujo el código de los Estados Unidos, vaciló, miró la tarjeta y marcó.

-Ya me he enterado del gran descubrimiento del doctor Darrow -dijo Robert, saludando a Bruce cuando éste entraba en la taberna-. ¡Enhorabuena!

Bruce estrechó la mano de su amigo antes de sentarse en el reservado. Se encontraban en Stirling, Robert había sugerido que se reunieran allí.

-Quizá sea un poco absurdo que me alegre tanto ` por algo que pasó hace siglos pero... -Bruce se encogió de hombros-. Sí, estoy feliz. No está mal descubrir que tu heroico antepasado no es un asesino de esposas.

Robert sonreía de oreja a oreja. -¿Porqué Stirling? -preguntó Bruce.

-No quería hacerte venir a Edimburgo. Tenía unce asuntos que resolver aquí, y no quiero que nuestro amigo Jonathan sepa que nos vemos tan a menudo. No quiero pisarle el terreno, ¿sabes? Necesitamos mucha colaboración.

Bruce asintió.

-Bueno, ¿qué ha pasado? -¿Quieres pedir primero?

-Claro -dijo Bruce, y paseó la mirada alrededor con la ceja levemente enarcada. La taberna era un poco lúgubre, teniendo en cuenta que Stirling ofrecía muchos establecimientos realmente buenos. De hecho, Bruce consideraba que la ciudad era una auténtica joya del país.

-Aquí sirven el pescado con patatas más delicioso del mundo. Lleno de grasas y colesterol -dijo Robert, e hizo una mueca-. Hoy el servicio es lento. Al propietario se le ha marchado otra camarera. Todos le dejan. E,, un sinvergüenza. Pero merece la pena esperar por el pescado con patatas.

-¿Cuánto hay que esperar? Robert sonrió.

-En nuestro caso, no mucho. Me conoce -para de mostrárselo, levantó una mano. Se acercó a ellos un hombre carnoso con delantal.

-Bueno, ¿qué va a tomar, detective inspector? -Pescado con patatas para mí -miró a Bruce. -Lo mismo y una cerveza negra.

-Me daré prisa -dijo el hombre, y movió la cabeza-. ¡Ay, las camareras! Ya no son fiables.

-Se te ha ido otra, ¿verdad, George?

-Vino el domingo por la mañana, se largó el domingo por la tarde, y no le he visto el pelo desde entonces -mascullando, se alejó.

-Alguien debería decirle algún día que es un canalla -dijo Robert. George regresó rápidamente, casi derramando la pinta de cerveza negra al dejarla delante de Bruce.

-¿Y bien? -dijo Bruce cuando el dueño se alejó. -En realidad, no he averiguado gran cosa. Es más la coincidencia de datos lo que me ha hecho llamarte tan 'deprisa -le-explicó Robert-. Primero, nuestro hombre de Glasgow, Thayer Fraser. Tiene antecedentes. -¿Algo serio?

-Varias disputas por drogas cuando era joven. Nada durante los últimos años. Tocaba con una banda, los 1Cinked Kilts, y la última vez que actuó fue en un local de Glasgow.

-Como dijo él mismo -murmuró Bruce. -Trabajaba en algunos lugares un poco turbios - ijo Robert-. Resultaba sospechoso, pero eso no lo incriminaba

-¿Eso es todo? -Hasta el momento, sí. -¿Y los demás?

-He mirado los registros legalmente accesibles. Al crecer, todos son exactamente lo que parecen. He encontrado los informes de la Universidad de Nueva York, algunas referencias a sus trabajos. Ninguno tiene antecedentes policiales de ningún tipo. Pero, como nota interesante, dos de ellos son genios informáticos.

-Por suerte para ellos -dijo Bruce-. ¿Quiénes? Y por qué es importante?

-Bueno, estamos investigando dos misterios, ¿no crees? Para que hayan obtenido los permisos y las licencias, debe existir cierta verdad en su contrato de arrendamiento. Eso significa que alguien sabía muchas cosas obre ti, como información concerniente a tu título, el número que te corresponde en nuestra vieja sociedad británica... Información que sólo tú, como individuo, deberías haber poseído. Un buen pirata informático puede acceder a todo tipo de datos relativos a una persona, razón por la cual el robo de identidad está tan de moda hoy día.

-En otras palabras, ¿me estás diciendo que uno de ellos podría haber conocido mi existencia, haberse metido en mis registros, haber fingido ser yo y haberles alquilado el castillo?

-Bueno, es una posibilidad. Bruce movió la cabeza.

-Pero, quien lo hizo, debía saber que yo acabaría apareciendo.

-Claro. Pero si el responsable lo hizo sólo para sacar dinero a los demás y sabía cómo hacer desaparecer la página web... En fin, ¿qué más le daría, llegado ese momento?

-¿Qué me dices de Thayer Fraser?

-Por ahora -dijo Robert-, sólo sé que tiene una página web endiabladamente buena... Ah, y que estuvo metido en juegos de ordenador. Juegos medievales por Internet, en el que los participantes pueden encontrarse en cualquier rincón del planeta.

Bruce asintió, asimilando la información.

-Aun así, ninguno de los norteamericanos tiene un pasado delictivo. Es una buena noticia.

Robert separó las manos entrelazadas, volvió a entrelazarlas.

-Sí, claro. Pero también está esto. Y es posible que no signifique nada, pero me ha parecido interesante. -¿El qué? -dijo Bruce.

-Bueno, tiene que ser una coincidencia, imagino. -¿El qué? -repitió Bruce, exasperado.

Robert no solía andarse con rodeos.

-Helen MacDougal desapareció de Glasgow el tres de julio, hace un año.

-Y yo la encontré el trece de agosto en el agua – Añadió Bruce, frunciendo el ceño.

--Mary Granger desapareció el once de noviembre du1 año pasado.

Bruce frunció aún más el ceño.

-Sí, Eban la encontró a principios de enero. En el estado. -

-El diez de enero, para ser exactos. -Robert, ¿adónde quieres llegar a parar? -Creemos que Annie O'Hara desapareció hace sólo una semana, o más.

-¿Y?

-Ya sabes que los hoteles piden los pasaportes cuando te registras.

-Sí, por supuesto.

-Pues tus amigos: Toni, los Browne, Kevin y Daid, al menos, estaban en un hotel de Glasgow en junio 1 año pasado.

Bruce frunció el ceño.

-Han dicho que han venido aquí muchas veces de vacaciones.

Robert asintió y sacó una carpeta que tenía al lado, sacó la página.

-En noviembre del año pasado, Mary Granger desapareció de Stirling.

-¿Vas a decirme que mis amigos estaban en Stirling? -No, en Glasgow.

Lo aceptó con el ceño fruncido. -¿Y hace dos semanas?

-Estaban otra vez en Edimburgo, solicitando las licencias y demás.

Bruce lo negó con la cabeza.

-Robert, si intentas establecer una relación...

-No. Sólo te estoy contando lo que he averiguándola

coincidencia relativa a las fechas me llamó la atención, nada más. Sería un descuido por mi parte no mencionártela.

-Sí, tienes razón, pero... -¡Bruce movió la cabeza-. Piensa en ellos, uno a uno. ¿Toni? ¿Una asesina de prostitutas? ¿Kevin y David? No encajan en el perfil ¿Gina y Ryan? Sinceramente, no me lo imagino.

-No existe un perfil...

-Pero sabemos cómo sería. Blanco, varón, heterosexual, de entre veinte y treinta años, con un trabajo diurno, seguramente, de poco estatus, quizá hasta tenga esposa o una relación estable.

-Sí, en eso tienes razón. Pero los perfiles han cambiado, y lo sabes. ¿Recuerdas hace años? ¿Qué psicólogo, por bueno que fuera, habría imaginado el verdadero escenario, un matrimonio asesino?

Bruce se encogió de hombros.

-Robert, creo que nos estamos aferrando a un clavo ardiendo. Si tuviéramos que hacer la lista de todos lo,, extranjeros que estaban aquí en el momento de los asesinatos, o desapariciones, acabaríamos con bastantes. N puestos a pensar en coincidencias, tenemos una nación llena de gente a la que investigar.

-Bruce, no hace falta que defiendas al grupo. Sólo te estoy poniendo al corriente de las pesquisas... que tu mismo me pediste.

George se acercó apresuradamente, casi soltando los platos.

-Maldición, ¡si pudiera conseguir una camarera decente! -maldijo. Bruce frunció el ceño de improviso, N sujetó al hombre por el brazo cuando éste se disponía a marcharse.

- ¿George?

¿Sí? De se prisa, señor, ¿quiere?

-¿La joven se marchó sin más? ¿O, sencillamente no

volvió a aparecer? ¿No le dijo que se iba?

George hizo un ademán impaciente.

-Era otra vagabunda. Acento extraño... parecía nórdica, y no me extraña. Era de las Orcadas. Y en cuanto a tener el detalle de decirme que no iba a volver... ¿Bromea? Diablos, no. Sencillamente, no volvió. Recogió su dinero y se largó a otra ciudad. Ahora, señor, tengo comida amontonándose en la cocina.

Bruce miró a Robert por encima de la mesa.

-Quizá debamos investigar un poco -dijo con suavidad.

Robert bajó la mirada a la mesa y movió la cabeza. -Sí -dijo, y apartó el plato de pescado con patatas que tanto había estado esperando.

Toni marcó el número que había jurado no marcar más, pero descubrió que Adam Harrison estaba de viaje. Cuando el joven que contestó le preguntó si quería dejar su nombre y un mensaje, estuvo a punto de colgar pero estaba llamando con el móvil, al que sólo ella tenía ceso. Tras vacilar, dejó su nombre y número de teléfono. -Ah, hola -dijo la voz al otro lado del teléfono, Toni Fraser... Adam dijo que aguzáramos el oído si nos amaba alguna vez. No tardará en ponerse en contacto n usted otra persona.

¿Otra persona? A Toni no la consolaba esa perspectiva, pero dio las gracias al joven de todas formas y col_. Se quedó pensando en cuál debía ser el siguiente uso. Pegó un respingo cuando el móvil, que todavía sostenía en la mano, empezó a sonar.

-¿Sí?

-Hola. ¿Toni?

Era una voz de mujer.

-¿Sí? -contestó con cautela.

-Me llamo Darcy, Darcy Stone. Trabajo con Adam Harrison.

Toni guardó silencio. Una cosa era pensar en hablar con Adam, un hombre que la conocía. Un alma amable que había estado a su lado cuando, de niña, se había ve nido abajo. El hombre que había ido a ver su monólogo en el teatro, pero que no la presionó cuando le asegure que se encontraba bien, que ya no tenía pesadillas ni visiones...

-¿Toni?

La voz de la mujer se oía con total claridad. Podría haber estado en la ciudad de al lado.

-Sí, estoy aquí.

-Por favor, no se preocupe. No es que Adam no quiera ponerse. Podrá hablar con él dentro de unas horas... ahora mismo, está en un avión. Pero es que tiene su nombre en una lista especial, y siempre ha dicho que, si llamaba, debíamos contestar de inmediato. Por favor_ no le contaré a nadie nada de lo que me cuente. Y, pop muy absurdo que parezca, no me sorprenderá.

Toni se quedó mirando el teléfono con leve escepticismo, como si así pudiera descifrar la verdad de lo que estaba oyendo.

-Empecemos por el principio -dijo Darcy Stone-¿Dónde se encuentra?

-En Escocia. En un pequeño pueblo llamado Tillingham. En... en el castillo.

-Un castillo. ¿En Tillingham?

-Sí -Toni inspiró hondo-. Creo que estoy viendo, un fantasma -añadió.

-Entonces, es probable que así sea -fue la respuesta pragmática.

-¿Ah, sí?

-Sí -Darcy rió entre dientes-. Lo siento, creo que me colgará cuando se lo diga pero... yo veo muchos fantasmas.

Toni se sintió tentada a colgar.

-Por favor, no cuelgue y cuénteme la situación - dijo la mujer, como si percibiera todos los pensamientos y acciones de Toni.

-Mis amigos y yo habíamos alquilado un castillo en Escocia -dijo Toni-, pero resultó que no lo habíamos alquilado de verdad, al menos, no al dueño. Nos estafaron diciendo que la familia había muerto, pero hay Un lord con vida. Inventé una historia sobre un antepasado suyo, y resultó que había ocurrido, hasta coincidía el nombre de la esposa -vaciló-. He soñado, o despertado, a un fantasma. El hombre de mis pesadillas, o fantasma en la realidad, es la imagen exacta del lord viviente. Al principio pensé que me estaba engañando, Como la agencia que nos había alquilado la propiedad. Pero también están los asesinatos.

-¿Los asesinatos?

-Han estado desapareciendo mujeres. Tres hasta ahora, creo. Y dos han aparecido muertas en el bosque que rodea el castillo. Entré en el bosque un día, guiada , el... fantasma. Encontré unos huesos. Todo el mundo pensó que era la tercera víctima, pero parece que es la mujer del antiguo lord, que lleva varios siglos muerta es que lo que digo no tiene sentido y... -de nuevo vaciló, pensando que realmente se estaba volviendo loca estataba desnudando su alma a una desconocida-. He tablado una relación con el joven lord, el lord contemporáneo, que ha reaccionado bastante bien a la estafa alquilamos el castillo, o pensamos que lo habíamos alquilado, para hacer representaciones teatrales...

-Asistí a su interpretación de la Reina Varina -intervino la mujer-. Fue maravillosa.

Toni no creía reaccionar exageradamente a las críticas ni a las alabanzas. Pero, en ese momento, decidió que la mujer del otro lado del teléfono le caía bien. -Gracias -dijo con suavidad-. Mmm... El lord no ve fantasmas. Bueno, el fantasma -vaciló-. Sólo hay uno.

Darcy guardó silencio un momento.

-Han estado apareciendo mujeres asesinadas en Ia zona. Y, sin embargo, ¿el fantasma la condujo a los restos de su esposa?

-Sí.

-¿Lo ha vuelto a ver desde entonces?

-Sí. Ahora no hace más que llevarme a la cripta. Toni jamás reproduciría aquella conversación a nadie.

-Hay una respuesta sencilla -dijo Darcy Stone. -¿Cuál?

-Quiere tenerla a su lado. Ahora que usted la ha encontrado, quiere que la entierren donde debería estar con él.

Toni se sobresaltó. ¡Cielos, sí! Eso tenía mucho sentido. Bueno, dentro de lo surrealista que era todo.

-Sí -murmuró.

-Claro que podría no ser tan sencillo -le advirtió Darcy.

-Ahora que me lo ha dicho, ¡debe de ser eso! -exclamó Toni-. ¡Ay! -gimió.

-¿Qué pasa?

-La consideran un hallazgo histórico increíble, la esposa, la mujer que encontré. Quizá quieran estudiarla a fondo, meterla en un museo.

-Bueno, eso es fácil de resolver. Su descendiente no tiene más que decir que no. Pero, de todas formas, la situación podría ser más complicada. Las víctimas que han aparecido en el bosque... ¿no estaban relacionada con el castillo?

—No, desde luego que no. Eran prostitutas y las se entraron en ciudades importantes, Edimburgo, Glasgow y Stirling.

-¿Seguro que no puede existir ninguna relación?

Imposible. De verdad. No llevamos aquí tanto tiempo. Y aparte de nosotros, está el lord y un tipo que baja para él.

--Entiendo. Puedo ir allí.

--¿Cómo? ¿A Escocia? No será... necesario –dijo Toni.

---Su situación parece un poco compleja -Darcy vaciló; después, soltó un torrente de palabras-. Toni, Adam ha hablado de usted. Dice que es... que es una de médium más increíbles que ha conocido nunca. -¡Médium! -exclamó Toni, atónita.

- Ve cosas -dijo la voz al otro lado del teléfono. Toni lo sujetó con tanta fuerza que podría haberlo o. Tragó saliva, obligándose a respirar.

-Lo siento -dijo entonces-. Esto ha sido... un error. Tuve unos... cuantos sueños singulares cuando era ti, pero no soy médium. No quiero ser médium. Y favor, repito, por favor, no venga aquí. Nos enconos en una situación precaria. Gracias por su tiempo ocuparé de que entierren a la esposa con su marido. gracias por su ayuda, de verdad. ¡Pero no venga aquí! Adiós.

Colgó, arrojó el teléfono a la cama y se lo quedó mido como si pudiera convertirse en una serpiente y morderla. Aguardó, medio esperando que la mujer volviera a llamar. Pero el teléfono descansaba sobre la cama, silencioso.

Se volvió y salió corriendo de la habitación. Habría alguien del grupo en el castillo. Ansiaba compañía con desesperación. Compañía... de los vivos.

14

Era hora de que llegaran los autobuses y Bruce aún no había vuelto.

-¡Lo tenías todo pensado! -dijo Gina con desolación-. ¿Qué vamos a hacer ahora?

-El papel de Bruce tendrá que hacerlo otro -dijo Toni.

Se encontraban en el vestíbulo principal, vestido, para los distintos papeles que iban a interpretar. Todos miraron a Toni.

-¿Qué pasa? -les preguntó. Kevin carraspeó.

-Vamos, nadie puede hacer el papel de Bruce. -¡Si ni siquiera es actor! -protestó Toni.

-De eso se trata -dijo David-. Es el gran MacNiall.

Toni movió la cabeza.

-¡Vamos, chicos! No pensábamos contar con él. Ha trabajado con nosotros, pero no está en la plantilla. Thayer, tú puedes hacer de Bruce.

-No puedo montar a ese caballo.

-Y yo debería ser el malo-dijo Ryan-. Llevo lodo el día practicando mi sonrisa maligna.

-Entonces, Thayer -dijo Toni, mirando fijamente la su primo-, tendrás que hacer de Bruce... sin el caballo. Irrumpe a pie en el castillo, sube corriendo por la escalera. Ryan entrará a caballo haciendo de malo. ¿De acuerdo?

-Claro -dijo Thayer.

Alguien estaba llamando a la puerta. Kevin empezó dar palmadas.

-Todos a vuestros puestos. David y yo abriremos las puertas.

-¡No, no! Todavía no -protestó Thayer-. Son Lizzie y Trish. Iban a venir pronto.

Fue a abrir la puerta y, efectivamente, eran las dos 'gas. Entraron, emocionadas y exuberantes, admirando castillo.

-¡Y estáis viviendo aquí! ¡Qué maravilla! -dijo Lizzie.

-La verdad es que sí -murmuró David, mirando rededor-. Deberíamos estar agradecidos, durante el tiempo que nos quede.

Ryan suspiró.

-Pensábamos que lo tendríamos durante el resto de nuestras vidas.

-O, al menos, durante tanto tiempo como quisiéramos -dijo Gina.

-Pues es precioso, realmente precioso -dijo Trish; tomó a Thayer del brazo y le dio un apretón-. Tenéis suerte.

-¡Los autobuses! -exclamó Kevin-. Ya vienen. Vamos, niños. Trish, Lizzie, vosotras seguid al grupo. a charlaremos cuando se marche el último autobús. Ton¡ desapareció escaleras arriba, esperando su momento. Recostándose en la pared, escuchó el bullicio de la planta baja y sonrió, complacida al oír la reacción de la audiencia al comienzo de la función. La velada estaba transcurriendo como la seda.

Cuando salió al rellano, envuelta en su vestido blanco, dispuesta a convertirse en lady Annalise, su voz reverberó por el vestíbulo. Su pasión por el heroísmo de lord MacNiall era fuerte. Y cuando anunció su regreso se

quedó atónita cuando Bruce entró a lomos de Shaunessy en el momento preciso.

Bruce subió por la escalera, furioso, como la última vez. Ella se sorprendió cayendo de rodillas y, a sus propios oídos, parecía que realmente estuviera suplicando por su vida.

Logró aplacar la furia de Bruce. Si Toni no hubiera sorprendido el brillo de humor en su mirada mientras caía de rodillas ante ella, aceptando sus palabras de lealtad, negando cualquier falta que le hubieran achacada otros, habría creído que la pasión y el ardor que Bruce le ofrecía era real.

Ryan entró en el vestíbulo montando a Wallace con pericia. Bruce se puso en pie y bajó por la escalera para enfrentarse con Ryan.

Toni estaba asombrada. Ryan, por supuesto, había empleado espadas en su trabajo. No parecía chocante que Bruce también hubiera aprendido a manejarlas. Pero nunca habían ensayado. Y, normalmente, aquel tipo de exhibiciones se coreografiaba hasta el mínimo detalle.

Estuvieron maravillosos, gritando, improvisando Por fin, una estocada de Bruce lanzó al suelo la espacia de Ryan, hacia la chimenea, lejos del grupo. Bruce dio a Ryan por muerto en el suelo y regresó junto a Toni Cuando la alcanzó, Ryan se levantó despacio. Con Bruce de espaldas a él, subió por la escalera tambaleándose, asió a Bruce por los hombros y lo arrojó hacia abajo.

Después, rodeó el cuello de Toni con las manos. Le guiñó el ojo mientras la estrangulaba.

Toni se metió en el papel e interpretó una muerte tan espectacular como la batalla que acababa de presenciar. Se quedó tendida, muerta, sobre la escalera. Ryan cayó a los pies de ambos.

Se hizo el silencio en el vestíbulo.

De pronto, Lizzie, bendita fuera, gritó: - ¡Bravo!

La sala rompió en unos aplausos interminables. -¡Té con bollitos! A la cocina todo el mundo -ordenó Kevin.

-¡Por aquí! -dijo David, y ayudó a trasladarlos. Toni se incorporó. Ryan y Bruce se estaban levantan do.

-¡Dios mío! ¡Lo hemos conseguido! -exclamó Ryan-. Pensé que estabas loco al sugerir que lo hiciéramos sin haber ensayado. Pero ha sido increíble.

-Y que lo digáis -dijo Thayer, adelantándose. Gina también descendía corriendo desde su lugar en 1 rellano. Daba saltitos, besaba a su marido, después, le plantó un beso a Bruce en la mejilla antes de serenarse, avergonzada.

-Perdona, lord MacNiall.

-No, ha sido un momento encantador, señora Browne -respondió él, y se volvió hacia Toni-. Siento haberme retrasado. Me... entretuve.

Toni movió la cabeza.

-¿Por qué vas a sentirlo? Habéis estado sensacionales.

Bruce inclinó la cabeza. -Gracias, lady Annalise. Toni sonrió pero apretó los dientes, consciente de e Bruce no pretendía ofenderla, pero la intranquilizaba que la llamara por ese nombre. Recordó lo extraño

que había sido el día... y que, aquella misma mañana, había querido desesperadamente hablar con él. En cambio, había telefoneado a una agencia que investigaba fantasmas.

Se dio la vuelta, turbada.

-Debería echarles una mano a David y a Kevin - murmuró, dirigiéndose a la cocina-. Tenemos la casa repleta.

-Yo me llevaré los caballos -se ofreció Ryan. -Ocúpate de Wallace. Yo atenderé a Shaunessy - afirmó Bruce.

Gina y Thayer siguieron a Toni a la cocina. Como había tantas personas, Toni se alegró de poder echar una mano.

Los turistas siempre estaban ansiosos por charlar pero, aquella noche, más que nunca. La noticia del hallazgo de los antiguos restos humanos había viajado deprisa, y el grupo estaba encantado de ser el primero en presenciar la nueva escena con el gran lord MacNiall.

Por fin, partieron los autobuses, pero Lizzie y Trish se quedaron. Cuando terminó de ayudar a recoger, Toni se disculpó y subió a su cuarto.

Bruce salió del establo y echó a andar hacia el castillo. Contempló la construcción de piedra que escalaba el cielo nocturno y comprendió que poseía algo muy especial. El tiempo y la rutina lo habían hecho perder la apreciación por el castillo, pero los norteamericanos se la habían devuelto.

Ryan lo siguió y, cuando entraron en el castillo, oyeron risas en la cocina... No se sorprendieron, puesto que el coche de las dos amigas seguía aparcado delante. Bruce había disfrutado de la velada, pero no le apetecía más compañía.

-Parece que todavía hay gente -dijo Ryan. Bruce asintió.

-Disfruta -murmuró, y echó a andar hacia la escalera. Era su castillo, podía abstenerse.

Entró en su dormitorio y encontró a Toni sentada junto a la chimenea, contemplando los rescoldos. Llevaba un camisón de algodón en forma de camiseta, la luz se reflejaba en su melena rubia y tenía el semblante grave. Al verlo, sonrió de forma reflexiva.

-¿Qué pasa? -le preguntó Bruce.

Su sonrisa se mantuvo insegura, aunque movió la cabeza. Bruce se acercó a ella y tomó asiento junto a ella en el borde de la cama. Intentó calcular el tiempo que hacía que la conocía. Una mota de polvo en el largo intervalo de su vida. Pero le parecía natural que Toni estuviera allí y, además de la evidencia de una excelente relación sexual, había algo más en aquella relación. Había Habido que subiría la escalera y la encontraría esperando. Y le había gustado.

Toni pareció desembarazarse de lo que la preocupaba

-Ryan y tú... caramba. Habéis actuado de maravilla -le dijo.

-No ha estado mal, ¿verdad? -le levantó la mano para acariciársela distraídamente.

-Claro que si estuvieras trabajando para mí en los Estados Unidos, te habría despedido -le dijo con ojos brillantes-. Has llegado tardísimo.

-Me entretuve con Robert en Stirling. -¿Ah, sí?

Bruce hizo una mueca.

-Estábamos en una taberna y descubrimos que una de las camareras no se había presentado a trabajar. El dueño es un impresentable, así que no estábamos muy preocupados, pero sentimos la obligación de investigar.

Averiguamos dónde había estado alojándose. Al parecer, hizo las maletas, así que... Falsa alarma.

-Me alegro.

-Pero a ti te preocupa algo. ¿Qué es?

Toni no contestó de inmediato, volvió a contemplar los rescoldos.

-Bruce, ¿se supone que este castillo está encantado? Él rió, pero se serenó al ver la mirada con que ella lo taladraba. Aun así, no pudo contener la sonrisa.

-Es un castillo de varios siglos de antigüedad. ¿Tú qué crees?

Toni se sonrojó.

-Pues está encantado, ¿sabes? Bruce suspiró.

-Toni, he dejado que se viniera abajo. Sí, es cierto. Pero desde que era niño, sabía que era mío. He pasado aquí mucho tiempo. Ni un solo fantasma ha ensombrecido nunca mi hogar.

-Veo a tu antepasado con demasiada frecuencia - le dijo.

-Toni -gimió Bruce-, conozco los sueños que te han estado asaltando -movió la cabeza-. ¿Me preguntas si el castillo está encantado? Eso dicen. Bruce Mac Niall cabalga por el bosque y vaga por estos viejos salones. Pero en Escocia hay muchos libros sobre fantasmas. Son tan comunes como las ovejas. No tienen nada de particular.

Toni se mordió el labio inferior con suavidad. -¿Nunca has... sentido nada? ¿Un dejó-vu, una premonición?

«¿Una premonición? Sí, de ti en el agua, boca abajo, y yo tenía el corazón en la garganta. Y no sólo eso.

Cuando era policía en Edimburgo, fui capaz de resolver un caso porque me metí en la piel del asesino.

-Toni...

Ella retiró los dedos y le sujetó las dos manos. -Bruce, necesito que me lleves a la cripta. -¿Qué?

-¡Por-favor!

-Toni, será mejor que no te lleve allí.

Ella movió la cabeza. Sus ojos eran auténticos zafiros, Serios, sinceros y terriblemente desesperados. -Mira -le dijo-. Hace poco que nos conocemos, pero te admiro y te respeto enormemente. También siento algo por ti, y creo que el sentimiento es mutuo. Por eso, te lo ruego... hazlo por mí. Sé que parece una locura. Pero me has ayudado con mis extraños sueños, has estado conmigo, has hecho que me sintiera cuerda. Ayúdame con esto ahora... ¡te lo suplico!

-¿Quieres que te lleve a la cripta... ahora? Toni asintió.

-He estado allí de noche.

-Toni, mantengo esa puerta cerrada con llave.

-He estado allí -insistió-. Bruce, ¡puedo describírtela! Hay una escalera de caracol nada más abrir la puerta. Después, pasillos abovedados, como en las cata cumbas de una iglesia medieval. Y hay un sepulcro con una estatua yacente de Bruce MacNiall, el leal cavalier del rey, al final de uno de los pasillos. Imagino que la esculpirían años después de su muerte.

Bruce se la quedó mirando con cierta perplejidad. No era imposible que el grupo hubiera entrado en la cripta pero...

-No quiero que se organice un circo con las sepulturas de la familia -le dijo.

-¡Seguro que hasta Thayer ha dejado marchar ya a esas chicas! -dijo Toni, sonriendo-. Ha estado desparejado dentro del grupo -añadió-. Bueno, los dos lo estábamos, pero desde que regresaste al castillo... En fin, Gina y Ryan son uña y carne, David y Kevin se tienen el uno al otro y, desde que estás aquí...

No dijo: «y yo te tengo a ti». Pero Toni nunca lo haría. Jamás sería tan presuntuosa. Y aun así...

Alargó la mano y le pasó los dedos por un mechón de pelo rubio.

-Está bien.

Toni sonrió, haciendo evidente su gratitud. -Gracias -le dijo.

-Entonces, ¿crees que ya se han ido? -preguntó Bruce.

+-Podemos echar un vistazo. Bruce asintió.

-Necesitaré la llave -la guardaba en un cajón del ropero. Era antigua, tanto como la puerta y el cerrojo de metal.

Se reunió con ella, haciendo una mueca, y le dio la mano al salir de la habitación. Recorrieron en silencio el pasillo hasta el rellano; después, se detuvieron.

-¿Oyes a alguien? -preguntó Bruce con suavidad. Ella lo negó con la cabeza.

-Pero podrían seguir en la cocina.

-Lo comprobaremos. De todas formas -le recordó Bruce-, es mi cripta -y Toni sonrió al oírlo.

Bajaron la escalera y entraron en la cocina. Estaba impecable... y vacía.

-¿De verdad quieres bajar a la cripta en mitad de la noche? -Insistió Bruce.

-En realidad, no. Pero... no podría explicártelo. Ni yo misma lo entiendo.

-Está bien. ¿Vamos?

Le tendió la mano de nuevo y regresaron al vestíbulo secundario. Toni hizo una mueca cuando la vieja puerta de metal chirrió al abrirse. Bruce la empujó hacia dentro.

-Es una escalera de caracol con piedras muy antiguas. Yo iré primero. Ten cuidado.

-Sigues sin creerme, pero he estado aquí -susurró. Aunque no era necesario hablar en voz baja, la noche y las circunstancias parecían exigirlo.

Bruce empezó a bajar y pulsó el interruptor de la pared. Descendieron con cuidado. Pero, al pie de la escalera, Toni se detuvo.

-¿Qué pasa?

-Nada... Bueno, no había telarañas y no había visto el interruptor.

-Tenemos luz eléctrica desde los años treinta -le dijo con un ápice de regocijo -sin embargo no eran unas bombillas muy potentes y los arcos medievales producían sombras de forma natural.

Avanzando despacio, pasaron junto a repisas y efigies hasta que llegaron al sepulcro del gran MacNiall. -Ya sabes lo que le ocurrió -dijo Bruce-. Sufrió lo que llamaban «el final del traidor». Cuando Carlos 11 regresó para reclamar el trono, ordenó que recuperaran el cuerpo de MacNiall del bosque y que construyeran esta tumba. Hasta costeó el mármol y el trabajo del artista. Toni se quedó pensativa un momento, contemplando la sepultura.

-Eres tú -susurró.

-Perdona que discrepe. Yo estoy aquí -le dijo. Toni se sonrojó, mirándolo.

-Pero es extraño. Os separan cientos de años y, aun así... el parecido es excepcional.

Bruce se encogió de hombros. -Quizá veamos más de lo que hay. -Lo dudo.

-La genética puede ser muy extraña.

-Cierto -murmuró Toni_ Y, aun así, ¿nunca te ha...?

-¿Inquietado? -preguntó, y le pasó un brazo por los hombros-. Nunca, puesto que me crié aquí. Me encantaba traer a mis amigos. Contábamos historias de fantasmas

y subíamos chillando por la escalera. Mi padre se ponía furioso. Éramos unos críos típicos. Pero el gran MacNiall no sigue con nosotros, Toni. Vivió su vida. Vivió con dureza, con pasión, y acabó aquí, como harán todos los hombres. Me gusta la historia. Me gusta que la familia a la que sirvió con tanta lealtad le devolviera el favor recuperando sus restos y trayéndolo a su hogar. Es leyenda, Toni, historia y mito, nada más.

Ella sonrió, y se acercó un poco más a él, todavía contemplando el sepulcro y la efigie de mármol de su antepasado.

-Bruce, hay otro sepulcro detrás del primero. -Pensaron que algún día encontrarían los restos de su amada.

-Y ya han sido encontrados.

-Sí. Pero quién sabe cuándo terminarán de estudiarla. Toni se volvió hacia él, solemne, muy preocupada. -Bruce, hay que enterrarla como es debido, aquí. con su lord.

-Bueno, muchacha. Y aquí descansará. Al final. Toni movió la cabeza con vehemencia.

-Quizá intenten llevarla a un museo. El grado de conservación era muy singular. Bruce, ¡no puedes permitirlo!

Él la miró, sonriendo un poco.

-Ah, Toni, ¿crees que mi antepasado entra en tus sueños para conseguir que su señora acabe enterrada a su lado? Querrán un poco de mi sangre, ¿sabes? Para verificar que era mi antecesora. Después, volverá a casa. Cuando lo demuestren. Aun así... Me cuesta trabajo creer que un antepasado mío se aparezca a ti, o te atormente, por unos restos mortales.

-Quizá no crea que me está atormentando -dijo Ton¡-. Sólo quiere asegurarse de que los restos de lo que tiempo atrás fue la mujer que amaba sean tratados con el debido respeto.

La estrechó entre sus brazos con fuerza, atrapado, incluso allí, en el reino de los muertos, por la sinceridad de zafiro de su mirada un tanto angustiada.

-Nos ocuparemos de eso, ¿eh? -dijo con suavidad-. Ahora, si no te importa, ha sido un día muy largo. ¿Subimos?

Ella asintió, sonriendo, y lo precedió de camino a la salida.

Subieron por la escalera. Bruce la seguía, observando cómo el algodón se ceñía a sus curvas. En lo alto, ella se detuvo de nuevo y lo miró.

-¿Qué pasa? -preguntó Toni, perpleja. -Sigue andando.

Una vez fuera, Bruce se detuvo para cerrar la puerta y echar la llave. Crujió ruidosamente.

-Sabía cómo era exactamente -susurró Toni-. Te lo dije. Y sabía que la sepultura estaría allí, que el antiguo Bruce y tú erais como dos gotas de agua.

-Sí -dijo Bruce. -¿Y bien?

-¿Y bien, qué?

-No sé... ¿No vas a reconocer que es un poco extraño? -preguntó. Él lo negó con la cabeza-. ¿No? -insistió Toni.

-Esta noche, no.

-Entonces, ¿por qué me mirabas fijamente?

Bruce sorprendió la inocente confusión de su mirada. -Detesto reconocer que tengo emociones de una naturaleza bastante básica en este momento pero, sinceramente, señorita Fraser, estaba contemplando tus caderas, tus andares, y pensando que no quería saber nada más de los muertos, de lo antiguo, del pasado. Mi preocupación ahora mismo se centra en el presente. En el presente inmediato. ¿Puedo ser vulgar? Mujer, te estaba mirando el trasero.

La confusión abandonó la mirada de Toni. Rió con suavidad, con expectación, con un sonido que estimuló toda la esencia sensual de Bruce. La apretó contra él, dejando que sus dedos le recorrieran la espalda y se cerraran en torno a sus glúteos.

-Éste es mi castillo, y como lord, tengo derecho a satisfacer cualquier fantasía sexual. Ante la chimenea principal, en la cocina, en la escalera... Pero el castillo está lleno de gente, y cualquiera podría bajar a la cocina por la noche. Además, la piedra está muy dura, así que... -Tienes una cama sensacional -le recordó Toni. -Y tú tienes unos... atributos sensacionales -replicó en broma.

Toni se desasió y lo precedió por la escalera principal. En el pasillo, esperó, volviendo la cabeza. Seguía sonriendo, con la mirada luminosa y el pelo como un halo en la penumbra. Bruce estaba convencido de que había escogido el camisón de algodón con la intención de bajar a la cripta, por si acaso se encontraban con alguno de sus amigos. No podía saber cómo la suave tela se amoldaba a su cuerpo de forma seductora, ni que le resultaría igual de atractiva envuelta en tela de saco. Ni que, incluso de pie en el pasillo, podía despertar en él un ansia estremecedora.

Toni entró en el dormitorio y él la alcanzó justo en el umbral, arrancándole un gritito de sorpresa. Con ella en los brazos, cerró la puerta de un puntapié, y se abrió paso hacia la cama. Cayeron pesadamente sobre ella y, a los pocos momentos, eran una maraña de miembros. Aquella noche le gustaba todo de ella. No era sólo que estuviera bellamente proporcionada, que tuviera los atributos, curvas, piel, senos, rostro y labios apropiados ti¡ la habilidad innata de utilizarlos para alcanzar niveles sumamente eróticos. No. La seducción de Toni radicaba en su risa, en el susurro ronco y cristalino de la misma, y en sus ojos, que transmitían emoción, excitación, y suscitaban una latente, dura y desesperada erección.

Ni eL camisón de ella ni la ropa de él abandonaron sus cuerpos cuando se unieron en un frenético acoplamiento de tela y carne que no necesitó de preámbulos. Esa primera vez.

Después, rieron mientras se desembarazaban de lana y algodón, y retiraban las sábanas para poder taparse con ellas. Hubo bromas sobre faldas escocesas, más susurros, la dulzura de estar juntos después de la unión, las miradas tocándose de nuevo, las manos puestas en el otro, el contacto de la piel desnuda.

Se le ocurrió en aquel momento, casi en un rincón de su mente, que no quería que Toni se marchara jamás. El sexo era fácil de conseguir; ella, no. Sólo una vez había sentido...

Como no estaba preparado, apartó aquellos pensamientos. Y cuando volvió a hacerle el amor, lo hizo despacio, con una lentitud agonizante y, aun así... deslizó los dedos distraídamente por la piel de Toni, atormentándola antes de que ella se volviera hacia él, serpenteara contra su cuerpo, lo enardeciera de nuevo.

Bruce pensó que era tarde, muy tarde, cuando empezaron a quedarse dormidos, entrelazados. Estrechó a Toni entre sus brazos. Ella suspiró con suavidad en sueños. Bruce dejó que la seda y la fragancia de su pelo le hicieran cosquillas en la nariz y cerró los ojos.

Toni no sabía por qué se había despertado. Estaba profundamente dormida cuando, de repente, abrió los ojos de par en par. La recorrió un escalofrío. Le extrañaba, pues estaba en los brazos de Bruce, fuertemente apretada contra él.

Hizo una mueca y miró hacia el pie de la cama. Estaba allí. El otro Bruce. Había regresado de otro siglo. Se quedó mirándola, con rasgos duros y tensos con lo que parecía pesar... o preocupación. Temor. ¿Por ella?

Exhaló un suspiro.

-¡Esta noche no! -le susurró en voz alta-. Por favor, por favor, ¡esta noche no!

Cerró los ojos con fuerza, rezando para que la visión desapareciera. Y cuando los abrió, para asombro suyo, la visión había desaparecido.

-¿Toni?

El Bruce viviente, la tocó, susurró su nombre. Ella se acurrucó aún más junto a su pecho. Él le acarició el pelo distraídamente.

Los dos durmieron.

15

A Bruce le sonó el teléfono a primera hora de la mañana. Alargó el brazo desde la cama para encontrarlo, pensando que lo llevaba en el bolsillo de los vaqueros. Pero había entrado con la prenda de lana que había usado para el espectáculo, y los vaqueros andaban por otra parte. Como no quería que el timbre despertara a Toni, se levantó deprisa y lo buscó. Tras varias maldiciones y apuros, encontró el teléfono y contestó.

-Bruce -era Jonathan. -Sí, Jon, ¿cómo estás? -Bien, bien. Tengo información para ti. -¿Ah, sí?

-¿Puedes venir a mi despacho?

-Claro -un tanto somnoliento, intentó ver la hora. Aún no eran las ocho-. No será nada que quieras decir por teléfono, ¿eh?

Jonathan suspiró.

-Preferiría que vinieras. Lo que tengo que decir... En fin, prefiero no ir al castillo.

-Está bien. Acabo de levantarme. Dame tiempo para que me duche -se frotó la mandíbula-. Y me afeite.

-Tendré el café preparado -dijo Jonathan.

Bruce colgó y miró hacia la cama. Toni dormía profundamente, y se alegraba. Frunció levemente el ceño, preocupado por ella.

Qué extraño que conociera la disposición de la cripta. Siempre tenía la puerta cerrada con llave. Una cosa era que los lugareños y los turistas entraran en el castillo, otra muy distinta que alguien tropezara por la escalera de caracol y se lastimara en el frío y húmedo pasillo de las sepulturas. Pero todos los habitantes de Tillingham y de los alrededores sabían que el gran lord MacNiall yacía al final del pasillo abovedado, inmortalizado en mármol por decreto del restaurado rey Estuardo, Carlos 11.

Se duchó, afeitó y vistió deprisa, y salió sin hacer ruido. Mientras cerraba la puerta y bajaba la escalera, oyó ruidos en la cocina, pero no había nadie en el vestíbulo principal, así que salió al patio y subió a su coche. Mientras descendía por la colina, reparó en el bosque, a su derecha, y sintió de nuevo el enojo y la convicción de que acabarían encontrando allí los restos de Annie O'Hara.

Los restos de Annalise habían tardado siglos en aparecer.

Aparcó, contempló la estatua de su célebre antepasado y movió la cabeza.

-Sabes, viejo amigo, si estás apareciéndote a mi chica norteamericana, me encantaría que lo dejaras - dijo, y se enojó con su propia ocurrencia.

Se dirigió al edificio de la policía local. Jonathan estaba en su mesa.

-¿Qué pasa? ¿Te sale barba por todo el cuerpo? - le preguntó nada más verlo.

-Me has despertado -le dijo Bruce, encogiéndose de hombros-. Ya estoy aquí, ¿qué ocurre?

Jonathan se pasó los dedos por su pelo rubio rojizo. -Puede que nada. O mucho. He recibido esto de un informático que trabaja con la policía de Lothian y Borders. Pensé que podría parecerte interesante, y que debías estar fuera del castillo cuando lo vieras.

Bruce frunció el ceño mientras ojeaba el informe.

La «agencia» a la que el grupo había «alquilado» el castillo tenía un apartado de correos en Edimburgo. Pero la página que anunciaba el castillo había sido concebida y elaborada en Glasgow.

Miró a Jonathan

-Así que los estafadores tienen su base en Glasgow. Jonathan enarcó una ceja.

-Echa un vistazo a la siguiente carpeta.

Era información que Bruce ya poseía. Sobre el pasado de Thayer Fraser. Arrojó las carpetas de nuevo sobre el escritorio, haciendo una mueca.

-Vamos, Jonathan. El chico tiene un pasado turbio. Y los microchips os dicen que una persona o personas que han cometido un fraude tienen su base en Glasgow. No podemos detenerlo por eso.

-Lo sé. Pero en sí mismo, resulta muy sospechoso. Ese tipo de Glasgow, un escocés, nacido y criado en el país, viene aquí con un grupo de norteamericanos y afirma no haber oído hablar nunca de ti, el MacNiall dueño del castillo de Tillingham.

-Es un castillo pequeño.

-Vamos, Bruce. No quieres que sea sospechoso porque es pariente de la chica.

-Tal vez -reconoció Bruce.

-Bueno, pues hay más. Aunque no he obtenido la información legalmente. El tipo tiene una cuenta corriente con más de cien mil libras.

-Tampoco es delito tener dinero, Jonathan -dijo Bruce-. ¿Y cómo has conseguido esa información? Jonathan movió la cabeza.

-Es imposible que lo averigüen, si hay un juicio contra él. He estado llamando a los bancos, haciéndome pasar por investigador de créditos.

-Entiendo -dijo Bruce. Jonathan movió la cabeza.

-Eres mi amigo, Bruce. He corrido algunos riesgos. Haz tú mismo algunas llamadas, si quieres. No, es imposible detenerlo ahora. Pero los informáticos rescatarán más información, creo. Por eso quería que lo supieras. Y no mientras estabas en el castillo con él.

Bruce asintió con gravedad. -Gracias, Jonathan.

-Vigila la vajilla de plata de la familia -le dijo el jefe de policía-. O échalos. Estás en tu derecho, ¿sabes?

-Sí -Bruce se puso en pie-. Pero creo que no lo haré, todavía. A fin de cuentas, si los informáticos pueden reunir alguna prueba contra él, no querremos que haya salido huyendo, ¿no? Mientras crea que ha borrado sus huellas, se estará quieto.

Jonathan coincidió con él.

-Ese tipo tiene algo que nunca me ha gustado. Mira que juntarse con unos norteamericanos que se creen capaces de contar la historia de Escocia...

Bruce rió.

-En realidad, no lo hacen tan mal.

-Lo que ese tipo ha hecho es un delito grave, Bruce.

-Lo que creemos que puede haber hecho es un delito grave.

-Como si no reúne tanto dinero un inútil que toca en un local?

-Bueno, ya no colgamos a la gente en la plaza basándonos en sospechas, Jonathan. Te agradezco que me hayas llamado y que me hayas proporcionado la información. Estaremos alerta.

Salió de las dependencias policiales y decidió hacer otra visita a Daniel Darrow.

Rowenna lo saludó en la recepción.

-Hoy tenemos a un equipo de especialistas, Bruce. Viendo a la chica del pasado -le dijo.

-La chica del pasado es mi pariente, Rowenna - repuso con desenfado.

-¡Sí, claro! No pretendía ser irrespetuosa. -No creo que lo pretendieses, Rowenna.

-Se alegrarán de verte. Daniel decía que quería sacarte una muestra de sangre.

-Eso pensaba. Mis venas están listas y esperando. -Tienen máquinas funcionando ahí dentro. Le están haciendo un escáner para ver lo más posible antes de cortar el poco tejido que hay. ¿Te importa esperar un minuto? -preguntó Rowenna.

-En absoluto.

Cuando se sentó, reparó en el periódico del día, y en el titular. Todavía no hay pistas sobre la joven desaparecida.

Lo tomó y leyó rápidamente el artículo. Repetía viejas noticias y mencionaba algunos asesinatos antiguos que se estaban reabriendo. Los detectives estaban sacando a relucir casos que se remontaban a 1977, intentando establecer las similitudes con los crímenes recientes. Pero, antes de que pudiera seguir leyendo, Rowenna reapareció.

-¿Podrías pasar, Bruce? A Daniel lo acompaña una tal doctora Holmes de Edimburgo. Es antropóloga, pero está cualificada para pincharte el brazo -dijo Rowenna alegremente

-Será un placer sangrar para todos vosotros, Rowenna -dijo Bruce, y soltó el periódico.

-¡Mira esto! -le dijo David justo cuando Toni entraba en la cocina. Tenía el periódico de Edimburgo en la mano.

Toni echó un vistazo al titular; después, a David y a Kevin. Los dos estaban solos en la cocina.

-No tienen nada nuevo -repuso, mirándolos. -Lee -le aconsejó Kevin.

Enarcó la ceja, después, leyó mientras Kevin le llevaba una taza de café. Le dio las gracias mientras intentaba descifrar por qué estaban tan emocionados.

El artículo trataba sobre las nuevas tecnologías que empleaban los detectives para revisar antiguos casos. En 2002 la policía del Sur de Gales había identificado al asesino de tres jóvenes asesinadas en 1973 empleando una novedosa técnica científica. Después se hacía referencia al trabajo policial que podía ser atribuido a la dedicación y a la profesionalidad, algo de lo que la ciencia I, jamás podría prescindir.

El articulo proseguía hablando de lord Bruce Mac Niall y de su trabajo en la policía de Lothian y Borders. Describía a las víctimas y el horror de sus muertes y aludía a la labor de Bruce. Toni siguió leyendo, atónita al descubrir que las brutales muertes habían sido cometidas por un marido y su esposa y que, en ese caso, la intuición del detective había permitido resolver los crímenes.

Miró a David y a Kevin Los dos la observaban con atención, esperando una reacción.

-Ya sabíamos que había sido policía. -¿Lo has leído todo? -inquirió David. -

Casi.

Kevin suspiró.

-¿No has leído el último párrafo? En su día, Bruce les contó a sus superiores que se había metido en la cabeza del asesino. Que pensaba como él... ¡que se movía como él!

Toni los miró a los dos sin comprender.

-Bueno, ¿no es lo que los psicólogos del FBI tienen que hacer cuando intentan resolver los crímenes?

-Es espeluznante, eso es lo que es -dijo David. -¡David! MacNiall era un buen policía. -Entonces, ¿por qué lo dejó?

-No lo sé. Quizá no le gustara entrar en la cabeza de un asesino en serie.

-O tal vez... -murmuró Kevin. -¿Qué?

-Tal vez se pareciera mucho a la suya -dijo David.

-¡Vamos! -exclamó Toni, y soltó el periódico. -Encontró el primer cadáver -dijo Kevin.

-Y el segundo también apareció en el bosque - añadió David.

-¡Estáis enfermos! -los acusó.

-Tal vez -murmuró David. Vaciló, mirando a Kevin-. Pero... es el héroe local, Ton¡. En fin, si estuviera tramando algo, todos los habitantes del pueblo lo protegerían. Quizá ni siquiera sepa que es un lunático.

Ella se los quedó mirando fijamente; después dio golpecitos en el periódico con los dedos.

-A mí me parece que salvó varias vidas. Y con mucho esfuerzo y dedicación. ¡Santo Dios! Atrapó a una pareja. ¿Os imagináis a un matrimonio trabajando juntos, atrayendo a víctimas jóvenes?

Por desgracia, Ryan y Gina escogieron ese preciso momento para entrar alegremente en la cocina. -¡Buenos días a todos! -exclamó Ryan; después, se detuvo en seco, con el semblante perplejo al percatarse de que los tres los estaban mirando.

-¿Qué hacéis? -inquirió Gina. -Leer el periódico -dijo Toni.

-Al parecer, nuestro anfitrión atrapó a unos asesinos hace años -dijo Kevin.

-A un matrimonio.

Gina se volvió hacia los tres, ultrajada.

-Por eso nos miráis como si... ¿como si estar casados nos convirtiera en culpables de algo?

-No, no digas tonterías -dijo Toni.

-¡Porque sería una tontería! -exclamó Ryan-. ¿Qué pasa? ¿Es que los gays nunca matan a nadie? - preguntó.

-Claro que sí -contestó Kevin con calma, haciendo una mueca-. Según las estadísticas, matan a otros gays.

Toni gimió.

-No os preocupéis, Sherlock y Watson no os persiguen a vosotros dos. Creen que tengo que andarme con ojo con Bruce.

-Sólo pensaba que no deberías estar tan cerca de él -dijo David con un suspiro.

-Es decir, que no deberías dormir con él todas las noches -añadió Kevin.

-Yo creía que era el que «atrapaba» a los asesinos -dijo Gina.

-Y así es -declaró Toni con rotundidad.

Gina arqueó una ceja y miró a David y a Kevin. Éste último elevó las manos, miró a David y, por último, a Toni.

-Tienes que reconocer que no sabemos gran cosa sobre él. Y además... Bueno, en sueños lo ves con una espada ensangrentada.

Toni clavó la mirada en David al instante.

-¡Traidor! No debías contar ninguna de mis confidencias.

-¡Y no lo he hecho! Bueno, hablo con Kevin, por supuesto. Sobre todo, porque estoy muy preocupado por ti -alegó David, defendiéndose.

Toni gimió.

-Ahora sí que no sé de qué estáis hablando -exclamó Gina. -

Toni volvió a gemir y apoyó la cabeza en la mesa. -Será mejor que nos lo contéis -sugirió Ryan. Toni levantó la cabeza; no estaba dispuesta a permitir que David diera las explicaciones.

-He tenido algunas pesadillas muy reales sobre el legendario Bruce y lo veía al pie de mi cama empuñando una espada, ¿vale? -miró a David con enojo. No quería que se supiera ningún otro detalle sobre su pasado.

-Y en el pueblo se dice que el gran Bruce se ha levantado de su tumba y que vaga por el campo, en busca de mujeres a las que estrangular como estranguló a su esposa.

-¡Maldita sea! -dijo Toni-. Ya sabemos que no fue el gran MacNiall quien estranguló a su esposa, sino uno de sus enemigos.

-Eso no se sabe con certeza -repuso David con suavidad.

-Claro. Antes de que le hagan picadillo, pide a sus verdugos un pañuelo de lana para poder matarla él primero -dijo Toni con sarcasmo.

-No, pero quizá le robara el pañuelo a su enemigo. Ton¡ elevó las manos.

-Esto es absurdo -les dijo-. ¡No pienso escuchar nada más!

-¡Toni! -dijo David-. Lo siento, de verdad. Es que temo por ti. Quizá no debas dormir con él. Bueno,

duerme con él, pero no te acuestes con él. Al menos, hasta que lo conozcamos mejor.

Toni movió la cabeza con contrariedad y salió de la cocina.

Bruce acabó entreteniéndose más de la cuenta en la oficina de Darrow; era imposible no hacerlo. Con un equipo completo en el minúsculo pueblo de Tillingham, fascinado con el descubrimiento de Annalise y armados con tecnología moderna, se sintió implicado. Contempló media docena de escáneres, y presenció cómo retiraban la ligadura con sumo cuidado. Los científicos estaban fascinados por la calidad del tejido; él no podía sino seguir complacido de que la prueba sugiriera que su antepasado no había sido quien había asesinado a su esposa.

Cuando regresó al castillo ya era media tarde. Se asomó a la cocina y encontró a David y a Kevin trabajando en los disfraces. Lo miraron como un par de gatos que acabaran de darse un festín de canarios. Pero, cuando les preguntó, dijeron que estaban bien, quizá demasiado deprisa, y retomaron su labor diciéndole que Ryan debía de estar montando a Wallace por alguna parte y que Gina estaba arriba, haciendo cuentas para averiguar cuánto necesitarían para salir del hoyo. Ninguno de los dos había visto a Thayer o a Toni desde hacía horas.

No encontró a Toni en el dormitorio, así que se dirigió a los establos. Shaunessy lo saludó con un relincho. Oyó a alguien trabajando en el pajar y retrocedió para ver quién era. Eban, haciendo laboriosos montones de heno.

-¡Ah, lord MacNiall!

Con una sonrisa, el gracioso hombrecillo soltó el rastrillo y bajó por la escalera de mano. Era ágil y rápido, y saltó los últimos travesaños con la facilidad de un mono.

-Buenas tardes, Eban -dijo Bruce. El guarda le dirigió una sonrisa pícara. -El ruano está bien. Lo he estado vigilando, sí. -Gracias, Eban.

-He estado pensando... Verá, alguien está vagando por aquí -dijo Eban con gravedad.

-¿Vagando?

-Hay quien dice que es su antepasado. Ya sabe, el MacNiall.

Bruce exhaló un suspiro paciente. -Ah, Eban. Los muertos no vagan.

-Y tampoco hacen enfermar a un caballo sano - masculló Eban, moviendo la cabeza-. Hay alguien merodeando, no hay duda.

Bruce le puso una mano en el hombro.

-Mitos, Eban. Leyendas. Buenas historias para una noche sin luna. Si el MacNiall estuviera por aquí, ¿no crees que le agradaría ver su castillo tan bien cuidado?

-Como usted debería haberlo cuidado todos estos años.

-Sí, Eban. Cierto.

-Ella también lo ve, ¿sabe? No soy sólo yo, lord MacNiall.

-¿Ella? -preguntó.

-La muchacha, la muchacha norteamericana. Lo veo en sus ojos. Tiene el don.

-Eban, sabes que no creo en esas cosas. Eban sonrió.

-Lo crea o no, lo que es, es. De todas formas, sólo quería que supiera que el ruano se pondrá bien. Ahora estoy vigilando.

-Gracias, Eban. Haces un buen trabajo.

-Ah, lord MacNiall, como en los viejos tiempos. Usted me da una casa. Un hogar. Otros podrían no haber sido tan amables. Y lo sé -con su extraña sonrisita en el rostro, echó a andar hacia la escalera-. Es como en los viejos tiempos. Tanto si los ojos ven o no, lo que es, es -dijo y, moviendo la cabeza, regresó al pajar.

Un ruido en la puerta alertó a Bruce de que alguien estaba entrando en los establos. Se volvió deprisa. Thayer.

Notó que se le contraía la boca y los músculos. Aunque se hubiera negado a revelarle a Jonathan sus sospechas, las sentía, como había hecho desde el principio No creía que fuera presunción extrañarse de que hubiera vivido en Glasgow y no hubiera oído hablar de él.

-Bruce, has vuelto -dijo Thayer. -Sí.

Se lo veía incómodo. No había esperado encontrar a su anfitrión en los establos.

-Bueno, venía a ver qué tal estaba el ruano.

-No está aquí. Ryan debe de haberlo sacado a pasear. Pero me alegro de que hayas venido. Tengo noticias y quería compartirlas primero contigo -pensaba tener mucho cuidado con qué palabras e información «compartía».

-¿Ah, sí? -dijo Thayer con cautela, permaneciendo en el umbral, como si así pudiera escapar rápidamente.

-Han seguido la pista de la página web que anunciaba el castillo -dijo Bruce.

-¿Y? -estaba tan tenso como un arco a punto de ser disparado.

-Glasgow. -¿Glasgow?

Bruce asintió, observándolo. Thayer se encogió de hombros.

-Bueno, eso lo explica un poco. -¿El qué?

-En fin, ví anuncios por ahí. Folletos en algunas tabernas, pósters en paredes, en paradas de autobús, creo.

-Ah -dijo Bruce.

-Me alegro. Espero que atrapen a ese tipo -dijo Thayer, mirando fijamente a Bruce.

«Actores. Son un grupo de actores», se dijo Bruce. Thayer frunció el ceño de improviso.

-Ryan no ha sacado al caballo -dijo-. Al menos, no lo creo. Hace tan sólo veinte minutos estaba arriba, hablando con su esposa.

-Wallace no está -dijo Bruce, frunciendo también el ceño. Entonces, comprendió que había sido Ton] quien se lo había llevado y lo invadió un pánico irracional.

A Thayer también se lo veía alarmado. -¡Toni! -exclamó.

-La encontraré -dijo Bruce, que ya se disponía a sacar a Shaunessy del establo.

Con un paisaje y un terreno tan hermosos, Toni no sabía por qué no había salido a cabalgar antes. Una de las ventajas de haberse criado en las zonas rurales de Maryland había sido el pequeño pinto que le había comprado su padre. Pero, como adulta que trabajaba en la ciudad, había tenido que dejar a Barto, que en aquellos momentos tenía veintidós años, en casa de sus antiguos vecinos. Pero era bueno para él. Raras veces lo ensillaban, lo querían como a una mascota y le daban un sinfín de caprichos.

Wallace era un buen caballo, lo bastante fuerte para sostener a Ryan con la armadura y las armas, y lo bastante fogoso para dar un buen paseo. Fuera cual fuera su dolencia, la recuperación había sido milagrosa. Estaba encantado de poder salir del establo.

Toni, enojada y frenética, no se había molestado en ensillarlo. Le había puesto el bocado, la brida y había escogido una senda colina abajo. Había paisaje de sobra Lugares hermosos. Iban dejando atrás colina tras colina_ asustando a unas cuantas ovejas por el camino, aunque las vacas de pelo largo no se inmutaban.

No sabía qué distancia había recorrido cuando reparo en un coche blanco con matrícula de la policía local de Tillingham, que estaba aparcado junto a una valla. La curiosidad la hizo cabalgar hacia allí, y vio a Jonathan en medio del campo. Parecía estar inspeccionando una de las ovejas

Hostigando a Wallace, bajó la pequeña pendiente que conducía al valle en que estaba aparcado el vehículo. Jonathan oyó al caballo, levantó la vista, soltó a la oveja y se sacudió las manos en los pantalones de su uniforme mientras se acercaba a la valla, saludándola con alegría.

-Vaya, muchacha, me alegro de verla. Ésa es la manera de disfrutar del campo -le dijo.

-¡Hola! Y, sí, es muy hermoso. ¿Qué tal está? -Bastante bien, señorita Fraser. ¿Y usted? Sus amigos vinieron a verme, ¿sabe? Y, aunque carezco de los recursos de una gran comisaría, estamos investigando su caso. Le he dicho a Bruce esta mañana que han seguido la pista de la página web hasta Glasgow.

-¿En serio? Hoy no he visto a Bruce -le dijo Glasgow -repitió-. Es estupendo que ya tengan un indicio.

-Sí, Glasgow -repitió.

A Toni le pareció que la miraba con extrañeza, como si eso debiera significar algo.

-Perdone, ¿debería significar algo para mí? -Su primo es de Glasgow -le recordó.

Al instante, se puso a la defensiva.

-Es una ciudad muy grande -le dijo. ¿Qué pasaba aquel día? Había gente atacando a todas las personas que eran importantes para ella.

-Tiene razón -reconoció el jefe de policía-. Es una ciudad muy grande. Pero pensé que querría saber la verdad, fuera cual fuera.

-Y queremos saber la verdad. Perdone, no pretendía gritar. Pero no creo que la web originada en Glasgow esté relacionada con Thayer. Sería como culparme a mí de un delito sólo porque se haya cometido cerca de Washington D.C.

-Washington es mucho más grande que Glasgow -repuso Jonathan con una sonrisa de pesar

-El argumento sigue siendo el mismo -declaró. -Y lo acepto -le dijo Jonathan con gravedad. -Bueno, le doy las gracias.

-De nada, pero mi trabajo consiste en hacer cumplir la ley. Tenemos buenos policías aquí en el campo, ¿sabe? Y me siento un poco culpable. Debí saber, antes de que invirtieran tanto dinero y esfuerzo en el castillo, que Bruce no lo había alquilado. Pero, claro, llevaba fuera bastante tiempo y... Tenía derecho a alquilarlo, si hubiese querido.

-Por favor, no tiene que sentirse culpable por nada. En realidad, se ha portado de maravilla.

Jonathan bajó la vista.

-Sí, es un tipo... magnánimo, ¿verdad? -preguntó, y volvió a mirarla.

Toni asintió, pero no quería seguir hablando del tema.

-¿Estas ovejas son suyas? -Sí, lo son.

-Tiene una hermosa tierra.

-Bueno, la tierra no es mía. Pero las traigo a pastar aquí. Oí que habían tenido problemas con el ruano, aunque tiene buen aspecto, y se me ocurrió echar un vistazo

a las ovejas, por si acaso había algo afectando a los rebaños.

-Wallace ya se ha recuperado. Debió de sufrir una reacción a algo que comió.

-Sí, y las ovejas también tienen buen aspecto, muchacha. En fin, será mejor que vuelva al pueblo.

-Me alegro de haberlo visto -dijo Toni. -¡Disfrute del paseo! -se despidió con la mano y echó a andar hacia el coche. Toni subió otra colina. Wallace tenía ganas de correr otra vez.

Lo dejó cabalgar a rienda suelta mientras meditaba en su encuentro con el policía. Por un lado, Jonathan se mostraba deseoso de ayudarlos. Por otro... lo preocupaban más sus propios asuntos. Los extranjeros tienen un caballo enfermo, así que ¿echa un vistazo a sus ovejas?

Se inclinó sobre el cuello de Wallace y dejó que el viento la azotara. No quería pensar.

No sabía cuánto tiempo llevaba recorriendo colinas y valles cuando comprendió que, aunque Wallace estuviera brioso, quizá lo estuviera forzando demasiado. Dándole una palmada en el cuello, redujo el paso, saltó un momento de la grupa y lo rodeó para mirarle los ojos.

Wallace se la quedó mirando y resopló, lanzándole un estornudo y espuma de la boca.

-¡Wallace! -lo regañó-. ¡Ay! ¿Cómo has podido hacerme esto? Soy tu amiga. Al menos, eso creo. Necesitas beber. Andaremos un poco.

Miró alrededor, tratando de determinar dónde estaba, y se preguntó cómo había podido desorientarse tanto. Aunque seguía viendo ovejas, no había indicios de ninguna casa, ni siquiera de una carretera.

Aguzó el oído y oyó el borboteo de un arroyo. Quedaba a la derecha, en una arboleda.

-Buscaremos agua, ¿de acuerdo, amigo? -le dijo, frotándole la nariz. Como Wallace solía hacer, con verdadero afecto, le dio un suave empujoncito en el pecho con el morro.

Por entre los pinos se filtraba mucha luz. Las sendas eran amplias y transitadas, pero cuando siguió el sonido del agua y llegó al arroyo, se sintió como una estúpida. -¿Sabes qué? Estamos otra vez en el bosque.

No importaba, no se había adentrado mucho. Lo único que tenía que hacer era deshacer el camino andado. No estaba asustada, ni siquiera preocupada. Pero justo cuando el caballo levantaba la cabeza del agua, rompió a llover.

-¡Maldita sea! -exclamó. No le importaba mucho mojarse. Pero el aire era frío, y había salido sin chaqueta-. ¿Sabes? Aquí llueve mucho -le dijo al caballo, enojada consigo misma por no haber salido mejor preparada.

A los pocos segundos, estaba empapada. Y lo que antes era luminoso y hermoso se había vuelto gris y... lóbrego.

Decidió retroceder sobre sus pasos. Debería haber sido fácil, pero no lo era. En cuestión de minutos, estaba sobre la grupa de Wallace, rodeada de árboles.

Los ojos... Podía sentirlos.

-Está bien -dijo, y sacudió las riendas. No sabía cuánto tardaría, pero si sólo había un bosque, confiaría en que sólo hubiese un arroyo. Lo seguiría hasta el final.

El agua era poco profunda. Cruzó el arroyo con el caballo y siguió avanzando por la orilla. Intentó silbar, pero tenía los labios resecos. Trataba de controlar el pánico, pero no hacían más que flotar imágenes en su mente. Un hombre, un guerrero, un cavalier, con armadura, falda escocesa, sucio, agotado, cansado... Una espada ensangrentada en la mano.

Médium.

Apretó los dientes. No era una especie de vehículo ` para horribles mensajes sobre cosas que no podía cambiar ni entender. Al contrario que la joven del teléfono, ella no albergaba ningún deseo de ver montones de fantasmas.

Se mordió el labio inferior. Había dejado de llover pero la neblina cubría el suelo del bosque. Estaba empapada, helada. Y seguía sintiéndose observada. Acosada. -Apretemos un poco el paso, ¿quieres?

Avanzaron al trote, y cuando volvió la cabeza, la sensación de acoso empezó a remitir.

Por fin, no pudo soportarlo más. Tenía que estirarse, cambiar de postura. Le habría venido bien ensillar a Wallace, pero era demasiado tarde para lamentarse. Necesitaba descansar un momento antes de continuar. Así que se apeó del caballo, haciendo una mueca de dolor. Di(> unos pasos, estirándose.

-Será un bosque muy grande, si las tropas rebeldes, solían esconderse aquí -murmuró. Condujo a Wallace a un enorme roble situado en una pequeña elevación de hierba, por encima del arroyo, y se sentó, apoyando la espalda en el tronco, lamentando su estupidez. Cansada, cerró los ojos un minuto. Cuando los abrió Wallace levantó la cabeza de improviso, con las oreja estiradas, mirando hacia la izquierda. Estaba inmóvil pero le temblaban los flancos. Resopló. Toni se lo quedo mirando con curiosidad, contagiándose del temor del animal, y comprendió, con retraso, que estaba a punto de espantarse.

Con otro resoplido, lo hizo, abalanzándose hacia delante. Las riendas, que ella sostenía con holgura en la mano, se le escaparon de entre los dedos.

Toni se puso en pie.

-¡Wallace! -gritó con enojo. Después, guardó silencio, consciente de que el animal había salido corriera do porque algo lo había asustado. Permaneció inmóvil, sintiendo el temor que le había transmitido el caballo. Escuchó. Todavía sentía el eco de los cascos del caballo. Y después... el canto de un pájaro. Ruido de hojas. Había alguien cerca.

Toni pegó la espalda al roble. De pronto... vio una figura, un hombre con una gorra escocesa oscura y la cabeza gacha. Llevaba una vieja chaqueta de napa.

Permaneció inmóvil, sin atreverse a respirar. Pero un sonido de sorpresa se formó en su garganta cuando el hombre se detuvo, se sacudió la tierra de las manos en los pantalones y miró alrededor. Era Eban.

«¡Llámalo! Él te llevará a casa», se dijo. Pero algo la avisaba de que permaneciera inmóvil. ¿Qué estaría haciendo en el bosque? ¿Enterrar los restos de una pobre chica? ¿Por eso tenía las manos sucias?

No, ya basta, se dijo. Estaba siendo cruel, prejuzgando.

Pero no brotó ningún sonido de sus labios. Permaneció en silencio. Sólo cuando Eban se alejó, y mucho, reanudó la marcha, siguiendo el arroyo. Pasado un minuto, apretó el paso. Si había visto a Eban, no podía estar muy lejos del castillo.

-¡Toni! -oyó que la llamaban. Algo se movía por delante. Había alguien en el bosque, buscándola-. ¡To...ni!

-¡Aquí! -gritó. -¡Ton¡!

En aquella ocasión, el grito pareció surgir por detrás. Estaba muy desorientada, pensó, mirando alrededor. Rompió a correr, directamente por el cauce del arroyo, que era poco profundo por aquella zona. Levantaba agua a su paso, pero no le importaba.

-¡Aquí! -volvió a gritar, pero se detuvo de pronto, sobresaltada. La luz era tenue, muy tenue. La neblina plateada seguía cubriendo el suelo. Sin embargo, a unos diez o quince metros más allá, había algo en el agua_ Pestañeó, extrañada.

Oía ruidos de pasos por delante. No, por detrás.

Empezó a volverse.

Vio la rama... La vio, intentó apartarse... Se cayó, y el cráneo le estalló de dolor.

Su visión se llenó de neblina... Y después, de oscuridad.

Y de algo más.

Interludio

El hombre de Grayson Davis sujetaba a Annalise por el pelo y la arrastraba al bosquecillo. Ella se resistía.

A Bruce se le encogía el corazón al ver que la arrojaban al suelo. Annalise gimió y, de rodillas, se escabulló hasta que Davis se detuvo delante de ella.

«Ah, ahí está tu señora, lord MacNiall. Llena de estúpido orgullo, como tú. Habías creído que ganarías tiempo para que pudiera salir del bosque, ¿eh? No, estúpido. Es el momento de que perezcan héroes y leyendas y de que los ricos mueran pobres».

Ella lo miró a los ojos. Él le suplicaba en silencio que lo perdonara. «Haz lo que te pida. Vive. Llegará el día en que seas liberada...».

Ella le sonrió y lo negó despacio con la cabeza. -¡Annalise! -su nombre era un grito de angustia. Grayson Davis se pavoneó ante él, sujetó a Annalise por los codos y la levantó para que lo mirara a la cara. -Ah, Annalise, hemos llegado al momento de la verdad. ¿Será el lord, medio muerto, sin más que tortura

por delante, o...? Pueden sacarte del bosque antes de que empiece. Puedes esperarme.

-¡Obedece! -le suplicó Bruce-. Por Dios, ¡obedécelo!

Annalise miró a Davis, como si estuviera sopesando sus palabras. Nunca había estado más hermosa, orgullosa o elegante, a pesar del barro que se adhería a sus prendas, los arañazos de las mejillas, el pelo alborotado. Pareció meditarlo largamente; después, volvió a mirar a Bruce y sonrió, una sonrisa lenta, dulce y soñadora. -Tiempo, amor mío. Con el tiempo se sabrá la verdad -declaró. Y escupió a Grayson Davis a la cara. Éste la golpeó. Bruce rugió de rabia, pero fue en vano. La fuerza del golpe derribó de nuevo a Annalise, pero mantuvo la cabeza alta.

-¡Zorra! -ella sonrió, con su mirada serena clavada en él-. ¡Estáis juzgados! ¡Y condenados!

Ella lo negó con la cabeza.

-Grayson, qué estúpido eres. Hay un juez mayor. Y mi marido y yo sólo podemos ser juzgados ante él. -No en esta tierra. ¡No en esta tierra! Has tenido tu oportunidad.

-Y he decidido no aprovecharla. -¡Annalise! -gritó Bruce de nuevo.

Pero su mirada, la mirada firme de Annalise, había colmado la paciencia de Davis. Se arrancó el tartán de los hombros y rodeó con ellos el cuello de Annalise. Su hermoso cuello. Esbelto, airoso, delicado...

-¡No! -el gran MacNiall, abrumado, inclinó la cabeza hacia atrás, combatiendo amargamente los brazos que lo retenían. Vio cómo ella jadeaba, tosía, se estremecía, daba una sacudida... una muerte brutal a pesar del orgullo. Bruce se liberó de los brazos que lo sujetaban. Se abalanzó hacia delante, pero se tambaleó en el barro cuando ya casi la había alcanzado.

Le habían clavado un hacha en la espalda.

Pero no murió. No lo bastante deprisa. Vio cómo Grayson Davis levantaba a su esposa, inerte como una muñeca de trapo, y la arrojaba boca abajo sobre el arroyo. Profirió un grito de angustia y de rabia, vio la sangre unte sus propios ojos...

-¡Idiotas! ¿Quién le ha lanzado el hacha? No debe morir, ¡aún no! -ordenó Davis. Se acercó a donde Bruce había caído finalmente, con los brazos extendidos en el barro. Le dio la vuelta, haciendo que la hoja se hundiera aún más en su cuerpo, disfrutando de la angustia de su enemigo.

-Primero, castración. ¡Quiero que vivas para eso! Después, las tripas, gran lord. ¡Las quemaremos ante tus ojos! Después... la cabeza. Y si vives para entonces, me encargaré de que la hoja esté roma y se mueva despacio. Se quedó mirando a Davis, moviendo la cabeza.

-Da igual cómo me mates. Ya estoy muerto. Y aun así, viviré, Davis, porque estás maldito, y viviré para verte caer.

-¡Castradlo! -rugió Davis.

Afortunadamente, el hacha había cumplido su cometido. El gran MacNiall se quedó mirando los árboles mientras la sangre le emborronaba la vista. Pero en su mente, en su corazón, ya estaba con ella.

16

Bruce estaba en pleno bosque cuando oyó moverse algo en la espesura.

-¿Toni? -gritó.

El ruido proseguía en un denso matorral, como si alguien avanzara a paso rápido hacia él. Tiró de las riendas de Shaunessy y esperó, observando. Las hojas se balancearon, y Wallace, el ruano, apareció frente a él. Sin su amazona.

Bruce desmontó rápidamente y se acercó al caballo. Tenía un arañazo en la nariz pero debía de habérselo hecho con una rama. Tenía buen aspecto, sólo estaba asustado.

-¿La has tirado, chico? ¿Has tirado a Toni?

Volvió la cabeza, mirando en la dirección por la que había llegado el caballo. Toni estaba intentando seguir el arroyo. Pero podía haber acabado tendida en el suelo, inconsciente, sangrando.

-Vete a casa, chico. Vete a casa -le dijo, y le dio una sonora palmada en la grupa.

Rápidamente, montó otra vez sobre Shaunessy y atravesó el matorral por donde Wallace acababa de aparecer. Una senda estrecha y recubierta de maleza lo condujo a la orilla del arroyo.

-¡Toni!

Su pánico crecía. Presionando los flancos del caballo, apretó el paso, sin preocuparse por las piedras ni la orilla resbaladiza.

Por delante, la neblina ascendía sobre el agua burbujeante. Tiró de las riendas, entornando los ojos. Había una sombra moviéndose entre la neblina. Una sombra... Con forma humana. Entonces, oyó un gruñido.

-¡Ton¡!

Desmontó y corrió a través del agua. - ¡Toni!

Oyó un suave lamento. Después... -¿Toni? ¿Bruce?

Lo inundaron la desolación y la decepción. Thayer. Thayer estaba delante de él. Aun así, siguió avanzando. -Sí, estoy aquí. ¡Toni!

La neblina seguía extendiéndose ante él. Y el agua. De pronto, la vio... la vio como había visto el cuerpo t de la joven muerta. Boca abajo en el agua. Largos mechones de pelo rubio embarrado y manchado de hierba y ramas.

¡No! Sólo era el ojo de su mente, el recuerdo de un sueño.

-¡Toni! -su voz reverberó en el bosque, vibrante, sonora.

-¿Bruce?

Apenas se la oía entre el fragor del agua y el susurro de la brisa.

-¿Dónde estás? -gritó.

-¡Toni! -Thayer la estaba llamando desde otro lado.

Entonces, la vio. Estaba sentada sobre un tronco caído, retirándose mechones de pelo empapados.

No estaba boca abajo en el agua. Estaba sentada viva y sana. Un poco desaliñada, nada más.

Bruce exhaló un fuerte suspiro de alivio. Tenía la, rodillas débiles, y su voz emergió como el rugido de un trueno.

- ¡Ton¡!

A los pocos segundos, Thayer apareció entre la maleza, al otro lado. Al ver a Toni, y después a Bruce, se quedó inmóvil

-Toni -murmuró.

Ella se puso en pie, distraída, dirigió a Bruce una débil sonrisa.

-¡Bruce! -se volvió-. Y Thayer. Gracias a Dios Esperad, por favor, no os enfadéis. Debería haber cabal gado con alguien antes de sacar a Wallace yo sola. No entré en el bosque a propósito. Me desorienté. Después. empezó a llover, como podéis ver -añadió con ironía- . Creo que, al final, habría conseguido salir de aquí, salvo que Wallace decidió abandonarme, y tropecé con unce rama y... -los miraba alternativamente-. En fin, gracias por venir -primero dio un fuerte abrazo a Thayer después, se volvió hacia Bruce con una pregunta en lo, ojos.

Él alargó los brazos, ella acudió a él. Bruce sintió e? aire que los envolvía, y el frío del cuerpo de Toni. -Volvamos al castillo, ¿quieres? -dijo. Después se

apartó para mirarla-. ¿Seguro que estás bien? -¿No ha pasado nada? -preguntó Thayer.

Ella los miró a los dos y lo negó solemnemente con la cabeza.

-¿El caballo no te tiró al suelo? -inquirió Bruce. -¿Wallace? No, es un cielo. Estaba de pie, estirándome -hizo una mueca-. Hace tiempo que no monto a caballo. No me molesté en ensillarlo y... ¿Lo has visto? ¿Se encuentra bien?

-Ahora mismo está regresando a los establos -dijo Bruce.

Toni se llevó los dedos a la sien. -Necesito un par de aspirinas.

-Regresemos -dijo Bruce con impaciencia-. Ven, te ayudaré a _subir sobre Shaunessy.

-No, no, no pasa nada -dijo, lanzando una sonrisa a Thayer-. Saldremos los tres a pie.

-Toni, yo puedo salir solo, pero tú estás empapada - le dijo Thayer.

-Desde hace horas -puntualizó con desenfado, pero prosiguió con firmeza-. Saldremos a pie los tres untos.

Cuando iniciaron el camino de regreso, Bruce se quit6 la chaqueta y se la puso sobre los hombros. Ella le dirigió una sonrisa de gratitud.

-Está oscureciendo muy deprisa -murmuró Toni. -Y los autobuses no tardarán en llegar -añadió Thayer, y la miró-. Deberías descansar. Esta noche Gina puede hacer tu papel. Podrías acabar pillando un resfriado. -Estoy bien -le aseguró.

-Quizá Thayer tenga razón -comentó Bruce. -Cuando no esté bien, Gina podrá corretear como una loca en mi lugar. Ahora mismo, me encuentro bien -lo miró, con una sonrisa dulcemente sugerente y el tono de voz pensado especialmente para él-. No hay nada que un baño de espuma no pueda curar.

-Vaya, ¿tengo que oír esto? -inquirió Thayer. Toni rió.

-Y yo que pensaba que estaba siendo sutil... -trozó ligeramente; el terreno no era plano en la orilla. La lluvia había dejado algunas raíces al descubierto e inundado algunas zonas.

Bruce miro a Thayer.

-Me sorprende que encontraras a Toni al tiempo que yo... y tan deprisa -añadió, observando la reacción del joven.

-No eres el único sorprendido. Pensaba que me había perdido -dijo Thayer. Apartó una rama para que Bruce y Toni pudieran precederlo.

Minutos después, habían llegado al pie de la colina ti estaban subiendo por la carretera. Los demás esperaban nerviosos, junto a los establos. Ryan sostenía a Wallace por las riendas.

-¡Toni! -Gina bajó corriendo la colina, la abrazó v se apartó-. Vaya, estás empapada.

-¡Toni! -Ryan llegó justo detrás, y también la abrazó-. ¿Qué le has hecho a Wallace?

-¿Que qué le he hecho a Wallace? -inquirió Toni-. ¡Él me abandonó!

Ryan se volvió hacia el caballo.

-¡Wallace! Debería darte vergüenza -volvió a mirarla-. En serio, ¿qué diablos hacías?

-Perderme, nada más -dijo Toni-. Y estoy bien. David y Kevin acababan de llegar y la miraron con preocupación.

-Haré un té -dijo Kevin.

-Con algo de licor -sugirió David.

-Tenemos una hora antes de que aparezcan los autobuses -intervino Gina, hablando como una mujer de negocios-. Hay que darse prisa -miró a Bruce y tragó saliva con cierta intranquilidad-. Mm... Bruce ¿todavía sigues dispuesto a interpretar la obra con nosotros?

-¿Quién podría interpretar mejor al gran MacNiall? -le preguntó, insuflando a su acento una firmeza ensayada.

-Subiré a ducharme- dijo Toni, y le lanzó una rápida mirada que casi era una pregunta. ¿Pensaba seguirla?

¡Por supuesto!

Eban escogió aquel momento para salir de los establos. -Bruce, ¿me llevo a Shaunessy? ¿Lo preparo para su gran entrada?

-Sí, Eban, gracias.

-Bueno, Wallace, voy a limpiarte un poco -dijo Ryan.

Bruce los dejó y echó a andar hacia el castillo, consciente de que el grupo lo observaba en silencio mientras se alejaba.

Toni estaba sentada en la bañera, dando gracias por el agua humeante que la envolvía, puro gozo tras las horas de frío. Pero la mente le trabajaba a cien por hora. «¡Estoy sobrecargada!», se dijo.

Habían ocurrido tantas cosas, pero por mucho que se esforzaba por recordar esos momentos en el bosque, no podía. Algo la había golpeado. Al levantarse, había creído que se trataba de una rama.

Pero ¿había sido así? Porque había ocurrido justo después de que hubiera visto... algo. Unos metros más allá, en el agua. Pero ese algo había desaparecido cuando se había sentado en la piedra, cuando habían regresado a pie por el arroyo.

También estaban los segundos, minutos, que había estado inconsciente. Viendo una imagen del pasado cobrando vida en el bosque. Había visto a Annalise... de rodillas. A Bruce gritando, forcejeando, con la angustia reflejada en sus rasgos.

Y, en la visión, ella estaba chillando, como cuando era niña. Rezaba para no ver más: «Por favor, señor, no me dejes ver la ejecución...».

De pronto, allí estaba ella, con medio cuerpo en el arroyo, la sien dolorida y la piedra ante ella. Y al incorporarse y sentarse sobre la roca, oyó a Bruce y a Thayer llamándola. El bosque volvía a ser lo que era, árboles, agujas de pino, arroyo hermoso y burbujeante.

-¡Me estoy volviendo loca! -susurró en voz alta.

Pero no era así. Y recordó la voz de la mujer del teléfono. Médium. Era una médium increíble. ¡No!

Pero sabía que negar algo no cambiaba las cosas. Si lo aceptaba, al menos, en parte, ¿perdería el miedo? Oyó un golpe de nudillos, se abrió la puerta del baño. Bruce entró, con el pelo húmedo y negro, las facciones tensas y preocupadas, el mentón cuadrado, los ojos entornados y grises.

Toni se mordió el labio inferior, observándolo; la tibieza del agua no era nada comparada con la agitada tempestad que sentía en su presencia. Empezó a salir del agua muy despacio, y se acercó a él.

-Muchacha, estabas empapada. Es un mal día... -Entonces, mejóralo -susurró.

Bruce ladeó levemente la cabeza. -No hay mucho tiempo. -Entonces, será mejor que lo aprovechemos.

Bruce la rodeó con los brazos. En un primer momento, la estrechó con fuerza, apretándola contra su cuerpo. Toni notó los cambios.

A1 poco... Bruce se lo dio. Todo lo que ella quería. Un abandono total de pensamiento y preocupaciones, temores y visiones. Realidad, carne, sentidos... el tacto de labios y manos, calor corporal, roce húmedo y resbaladizo, puro acto físico, fusión de cuerpos. Ella anhelaba meterse en su piel; nunca estaban lo bastante unidos. Y, después, esos segundos de total constricción, de elevación, tocar el cielo

El hombre que tenía al lado era real, de carne y hueso. "

Bruce le acarició el pelo un momento, la atrajo hacia él.

-¿Se te ha quitado el frío? -Jamás podría sentir frío contigo.

-No es mí espectáculo, ¿sabes? -le recordó con suavidad-. Pero van a llegar los autobuses.

-Lo sé -dijo, pero no se movió-. Ví... lo que ocurrió, en el pasado. Hoy, en el bosque.

-¿Qué? -sintió su alejamiento, leve y no físico. Ella se incorporó sobre un codo y lo miró a los ojos. -De verdad que no quería entrar en el bosque. Estaba furiosa conmigo misma por haberme perdido, pero me encontraba bien, salvo que ese caballo traidor se espantó y me dejó. Me pareció oír tu voz, quizá también la de Thayer. Me volví para encontrarte... y tropecé con una rama. Ví estrellas, neblina, oscuridad. Después... sé cómo suena, pero era como si hubiera retrocedido en el tiempo. Bruce, era real. Había hombres, muchos, y retenían a tu antepasado. Acercaron a rastras a Annalise, y el tipo la estranguló allí mismo, delante de él. Tu antepasado se liberó, pero alguien le arrojó un hacha y cayó al suelo. Estaban a punto de hacerle otras cosas, pero oí tu voz.

Bruce la miraba como si estuviera delirando. Bueno ¿qué podía esperar?

-Así que te diste un golpe en la cabeza. -Bruce... -suspiró.

-Y soñaste, -¡No! No fue así.

-Sabía que te habías hecho daño por cómo te palpabas la frente -murmuró, y le levantó la cabeza para buscar la herida.

- Bruce...

-Mi antepasado no es un fantasma, una presencia que vaga por el bosque, buscando víctimas -le dijo. -Yo no he dicho que...

-Toni, estabas soñando, nada más.

Ella se apartó de él y, poniéndose en pie, echó a andar hacia su dormitorio. Él la siguió.

- ¡Toni! No te enfades conmigo. Intento ayudarte. Toni tenía la puerta del baño medio cerrada, pero él le impidió que la entornara del todo.

-Perdona -dijo fríamente-. ¿Querías usar primero el baño?

-¡Quiero que me escuches! -dijo Bruce-. Toni, supón que haya... un fantasma. Todos sabemos que la historia fue trágica. De acuerdo, te condujo a un sepulcro. Quiere a Annalise con él. La meteremos. Estuve con Darrow esta mañana y le dejé claro que en cuanto mi sangre demuestre ser la de mi antepasada, quiero recuperarla. Descansará en la sepultura contigua a la del gran MacNiall. Así que, ¿por qué iba a estar acosándote su fantasma?

-No me estaba acosando. Me estaba enseñando lo que pasó.

-¿Por qué?

-Para que lo sepamos.

-Cuando encontramos el pañuelo, se hizo evidente la verdad.

-Quizá quiera que se sepa toda la historia. ¡Bruce! Me desgarró el corazón verlo, de verdad. Cuando lo amenazaron, dijo que no importaba, que ya estaba muerto porque su Annalise se había ido. Y habló de vengarse, aunque ya estaba agonizando.

-Los muertos no se vengan, Toni.

-Maldita sea, ¡me alegré de verlo! No tenía miedo en el bosque en ese momento.

-Pues deberías tenerlo. Alguien, que no es un fantasma, está matando a mujeres y deshaciéndose de ellas allí -declaró-. Toni, tienes una imaginación prodigiosa...

-¿Sabes qué? -lo interrumpió-. Tienes razón, es - tarde. Como siempre, depende de ti que quieras participar en la representación, pero yo estoy en deuda con este grupo. Tengo que prepararme.

-Toni...

-Si quieres burlarte de lo que digo o decirme que tengo una imaginación desbordante, o que estoy perdiendo la cordura, tendrás que esperar. Tengo que prepararme. Te pregunto otra vez: ¿quieres usar el baño tú primero? Es tu castillo y tu baño.

Bruce no respondió, le cerró la puerta con fuerza. Toni hizo una mueca por el enojo que sentía hacia él. Apretando los dientes, abrió el grifo y se metió en la ducha, dejando que el agua resbalara rápidamente por su cuerpo. ¡Jamás! Jamás volvería a compartir sus experiencias con nadie.

Toni había reparado en la pareja del grupo de turistas enseguida, sencillamente, por lo atractiva que era. Ella parecía modelo de revista, y él era alto, de aspecto curtido, como un vaquero del Oeste. Y aunque siguieron la visita junto a los demás, había algo en ellos que le llamó la atención.

Así que Toni no se sorprendió en absoluto cuando, tras ayudar con el té, la mujer la siguió y la alcanzó al pie de la escalera, justo cuando ella pretendía refugiarse en su cuarto.

- ¡Toni!

-Disculpe, diríjase a otro miembro del equipo. Hoy... me he caído y tengo un terrible dolor de cabeza -dijo Toni, impaciente por subir. Por el rabillo del ojo,había visto a Bruce retirarse a su cuarto nada más realizar su papel en la obra.

-Soy Darcy -dijo la mujer.

-¿Darcy? -mientras repetía el nombre, Toni recordó quién era la mujer. La invadió la desolación. -Darcy Stone, hablamos por teléfono...

-¡Sé quién es usted! -dijo Toni, moviendo la cabeza-. Pero le dije que no viniera -muy a su pesar miró alrededor. Lo único que le faltaba era que Bruce pensara que iba a llenar su castillo de cazafantasmas.

-Lo sé. Y, por favor, no se preocupe... no le hemos dicho a nadie quiénes somos.

-¿Son varios? -inquirió Toni, horrorizada. -Mi marido y yo, nadie más.

-Mire, sé que ha tenido que tomarse muchas molestias y gastarse mucho dinero para realizar este viaje pero no puedo... ¡No puede estar aquí!

-Hemos alquilado una casita en el pueblo. Adam intentó localizarla, pero le resultó imposible. Está impaciente por hablar con usted. También teme que la situación sea muy grave si realmente ha intentado localizarlo. Así que... aquí estamos. No ha sido un viaje tan terrible. Llegamos esta mañana.

Hablaba con serenidad, con una dulce sonrisa y una actitud pragmática que contrarrestaba con su aspecto sofisticado.

-Aquí hay una presencia -declaró. Toni se puso rígida -. Mire, me voy. Pero, por favor, necesitará hablar con alguien.

-No puedo hablar aquí con usted, ahora -dijo Toni.

-Lo entiendo. ¿Podemos quedar?

Los turistas saldrían de la cocina de un momento a otro.

-Mañana, a la hora del almuerzo -sugirió Toni-

Hay una taberna al pie de la colina, en el pueblo. No tiene pérdida. Reúnase conmigo allí, ¿a eso de la una? Y si alguien me pregunta, se lo digo sinceramente, pienso mentir. Es usted una persona que conocí en Estados Unidos.

-La ví interpretando a la reina Varina -repuso Darcy con una sonrisa. Volvió la cabeza, consciente de que iban a interrumpirlas en cualquier momento-. Por favor, no me deje plantada. Sinceramente, creo que puedo ayudarla.

-Allí estaré -le dijo Toni-. Pero, por favor... -Buenas noches -se despidió la mujer.

Su marido fue el primero en regresar al vestíbulo. Lanzó una mirada a su esposa y ésta asintió levemente. El hombre dirigió a Toni una rápida sonrisa, rodeó a su mujer con el brazo y echó a andar hacia la puerta principal.

Toni se dio la vuelta y subió la escalera lo más deprisa que pudo. Se dirigió al dormitorio de Bruce y vaciló en la puerta. ¡Era ella la que estaba enfadada! Retrocedió y entró en su cuarto. Dio un golpe de nudillos en la puerta del baño, pero no hubo respuesta, y la puerta del otro lado también estaba cerrada.

Dándose la vuelta, se cepilló los dientes, se lavó la cara y sacó el camisón. Volvió a vacilar. Podía entrar pero, ¿y si él estaba enfadado?

Se dio la vuelta, regresó a su cuarto y se metió en la cama. De pronto, sintió miedo. ¿Y si el Bruce legendario, con la espada ensangrentada, aparecía de nuevo aquella noche?

La solución era fácil. Se metería en la cama, cerraría los ojos y no volvería a abrirlos hasta el día siguiente. Pero no conciliaba el sueño. Pasó los primeros minutos deseando que Bruce entrara en su cuarto. Y, por fin, se quedó dormida.

De pronto, se despertó. ¡No abras los ojos no lo hagas!, se dijo. Pero los abrió de todas formas.

Exhaló un suspiro. La habitación estaba vacía. Sin embargo, percibía algo en ella... ¿tristeza?

Se incorporó, recordando que, después de ver lo ocurrido en el bosque, no había sentido miedo. Aunque no podía ver a su visitante del pasado, percibía su presencia. Y no estaba preparada para afrontarlo.

Se levantó, entró en el baño, vaciló y abrió la puerta del dormitorio de Bruce. Se acercó al pie de la cama, mordiéndose el labio inferior, tratando de escrutar la oscuridad. Bruce estaría profundamente dormido. ¿Se atrevería a dar el siguiente paso y a meterse en la cama con él?

-¿Vienes?

Su voz, en la oscuridad, la hizo sobresaltarse.

-¿Vas a venir o piensas pasarte la noche al pie de la cama, mirándome fijamente?

-Ya voy -dijo Toni. Su voz sonaba absurdamente áspera y fría.

Se meto en la cama, y él la rodeó con los brazos. -Toni...

-No, no hables. Por favor -le dijo. -Toni...

- ¡ Por favor!

-Como quieras -susurró. Y él también hablaba en tono áspero, frío y absurdo, teniendo en cuenta cómo la abrazaba.

17

La pareja ya estaba sentada en un reservado de la taberna cuando Toni apareció, y la esbelta rubia le presentó a su marido, Matt. Podría haber sido un encantador encuentro de tres norteamericanos en un país extranjero, donde incluso los conocidos podían convertirse en buenos amigos.

-Así que tú eres Toni -dijo el hombre. Y aunque la sonrisa que le dirigía era cálida y alentadora, Toni no estaba muy tranquila.

-¿Tú también me viste interpretar a la reina Varina? -le preguntó. Él se encogió de hombros y miró a su esposa con una media sonrisa.

-Yo soy el sureño –declaró Toni movió la cabeza. -¿Vinisteis los dos a ver la obra con Adam? -Sí -dijo Matt.

-Adam ha hablado mucho de ti -le explicó Darcy. -Ya veo.

-Y luego, cuando descubrió que el castillo estaba aquí, y que el dueño era lord Bruce MacNiall... -dijo Darcy, encogiéndose de hombros.

-Espera un minuto. ¿Vas a decirme que Adam también conoce a Bruce MacNiall? -preguntó Toni.

Matt Stone ladeó la cabeza, y Toni comprendió que se había acercado el camarero.

-Tomaré una pinta de cualquier cosa -dijo Toni, al ver que los dos estaban bebiendo cerveza.

-Hoy el cordero está delicioso -sugirió el camarero-. Y también hay un guiso de pollo.

Los tres optaron por el pollo, y el camarero sonrió y se fue.

-¿Adam conoce a Bruce? -repitió Toni.

Matt volvió a inclinar la cabeza; le llevaban la cerveza. Le dio las gracias al camarero.

Darcy sonrió.

-No conoce a Bruce MacNiall, pero ha oído hablar de él. Lo ha estado observando. Bruce también está en nuestro registro.

Toni se los quedó mirando con cierto ultraje.

-¿Está en el... registro? Esto empieza a parecer Gran Hermano.

Darcy movió la cabeza.

-Nunca empiezo bien, ¿verdad? -le dijo a su marido, y éste sonrió. Se volvió de nuevo hacia Toni-. No es nada de eso, créeme. Adam es la persona más humana y cariñosa que conozco. Su hijo tenía un don increíble, así que Adam empezó a investigar. Casi todos los que tienen ese don, tienen miedo de él. Y no quieren utilizarlo.

Toni inspiró y la observó en silencio.

-Como tú -prosiguió Darcy-. ¿Qué niña podría soportar ver semejantes sucesos en sueños? Adam dijo que te replegaste, pero que tenías mucha fuerza de voluntad y que parecías haberlo dejado atrás. Sin embargo, siempre pensó que llamarías algún día.

-Y así ha sido -murmuró Ton¡.

-Bueno -dijo Matt-, ¿quieres contarnos toda la historia?

-Enseguida -dijo Toni, todavía recelosa-. ¿Qué estabais diciendo sobre Bruce? ¿Por qué está en vuestro registro?

Matt se inclinó hacia delante. -Hubo un caso aquí, hace años...

-Sí, me he enterado hace poco. Era policía. Su trabajo permitió detener a un asesino en serie. Creo que eso significa que era un buen policía.

-Excelente. Y, según él, se limitó a utilizar los métodos de los psicólogos.

Toni asintió, mirándolo con expectación. -¿Y?

-Algunos artículos sobre el caso llamaron la atención de Adam -le explicó Darcy-. Al parecer, Bruce logró «pensar» como el asesino.

-Entonces -dijo Toni, todavía escéptica-, debe de haber muchos buenos policías en ese registro.

-Los hay -le aseguró Darcy. Matt sonrió.

-Sigues mirándonos como si estuviéramos locos. Pero eso es lo que quieres creer, ¿verdad? Toni, al menos, te escucharemos sin mirarte como si estuvieras loca, y quizá podamos ayudar.

Toni deslizó un dedo por el borde del tazón de cerveza, como si estuviera helado, y no lo estaba. Se había acostumbrado a la cerveza tibia.

-Si Bruce tiene algún don, desde luego, lo niega - dijo, confiando en no transmitir enojo o rencor-. Cree que tengo pesadillas, que me di un golpe en la cabeza... cualquier cosa menos que he visto un fantasma de verdad.

Matt levantó las manos e hizo una mueca.

-A los hombres no les gusta reconocer que ven fantasmas.

-Yo no creo que él vea a éste -dijo Toni.

-Cada persona tiene el don de diferente manera. Creo que cuando estaba en el cuerpo, Bruce quería atrapar al asesino, o asesinos, con tanta desesperación, que pudo aprovechar unos recursos que no creía poseer -le explicó Darcy.

Y es posible que nunca quiera volver a aprovecharlos -dijo Toni.

-Nunca se sabe -repuso Darcy-. Y ahora, por favor, cuéntanos más.

-Bueno, para empezar, tienen un problema muy actual -dijo Toni. Hay un asesino en serie secuestrando prostitutas en las grandes ciudades y abandonando sus cuerpos en Tillingham.

-Sí, lo sabemos -dijo Matt.

-Cuéntanos más cosas sobre el fantasma -dijo Darcy. Sobre todo, si ha ocurrido algo nuevo desde que hablamos por teléfono.

-En realidad ayer por la tarde ocurrió algo muy nuevo> Poco antes de la visita guiada.

-Llega el pollo, advirtió Matt con desenfado. Toni esperó y cuando llegó la comida, empezó a hablar. Para su sorpresa, por los codos.

-Normalmente, un fantasma intenta con todas sus fuerzas decir algo -le explicó Darcy cuando terminó. -Pongamos que me lo trago -dijo Toni. ¡Que incluso lo comprendo! No pasó a la posteridad como el asesino de su esposa, pero abundaban las leyendas y las especulaciones. Annalise ha aparecido. Están haciendo pruebas de ADN, y si se demuestra que es ella, regresará al castillo y descansará junto a su marido. El honor de él ha sido restaurado. En mi opinión, el fantasma debería estar feliz y tranquilo ¿no?

-Debería -dijo Darcy.

-A no ser... -murmuró Matt. -¿Qué? -inquirió Ton¡.

-Es evidente que lo inquieta otro asunto. Y si realmente quieres que se quede tranquilo, tendrás que averiguar lo que es.

-Tenemos compañía -murmuró Darcy de improviso.

Toni se volvió y vio a Bruce entrando en la taberna en compañía de Jonathan Tavish. Los dos tenían semblante lúgubre. Toni se sintió culpable al instante, aunque sin saber muy bien por qué.

Bruce los vio y se dirigió hacia la mesa.

-¡Hola! -murmuró Toni, tratando de mostrarse natural.

-Hola -dijo Bruce, y contempló a la pareja. Anoche estuvieron en el castillo, ¿verdad?

-Sí. ¿A qué es curioso? -dijo Toni alegremente-. Matt y Darcy Stone, éste es el auténtico lord MacNiall. Bruce, te presento a Matt y Darcy.

-Encantado de conocerlos. Nuestro jefe de policía, Jonathan Tavish -dijo Bruce, y Jonathan también intercambió saludos con la pareja.

-¿Se conocen de los Estados Unidos? -inquirió Jonathan.

A oídos de Toni, parecía recelar.

-Toni no se acordó hasta que no hablé anoche con ella -dijo Darcy con fluidez-. La casa familiar de Matt está en Virginia del Norte, así que solemos ir al teatro en Washington D.C. Asistimos a una de las representaciones que hizo Ton¡ de la Reina Varina. Vamos a estar unas semanas en este pueblecito encantador, así que, como es natural, le supliqué que almorzara con nosotros.

No había mentira en sus palabras. Toni admiró su fluida explicación.

-Entonces, ¿van a pasar unos días en el pueblo? - dijo Jonathan, complacido.

-Es magnífico -comentó Matt.

-Hemos alquilado la casita de los Cameron -comentó Darcy.

-Bueno, os dejaremos almorzar tranquilos -dijo Bruce.

-Acompáñennos -sugirió Matt.

-Tenemos un asunto entre manos -dijo Jonathan-, así que tendrán que disculparnos. ¿En otra ocasión?

-Sin duda -dijo Darcy educadamente.

-Parece que el castillo está congestionando los almuerzos -murmuró Bruce.

Toni se volvió en su asiento. Se sorprendió al ver a Thayer a un reservado de distancia, almorzando con Lizzie y con Tnsh. Y tres reservados mas alfa, Kevin, David, Ryan y Gina disfrutaban de unos platos de cordero.

-¿Lo ves? Todo es bueno para el negocio -le dijo Jonathan a Bruce.

-Eso parece -dijo Bruce de buen grado-. Bueno, discúlpennos. Saludaremos rápidamente a los demás y, después, almorzaremos.

Se volvió_ El camarero parecía conocerlos bien, porque les dijo s dijo alegremente que tenían disponible su mesa habitual.

-Sí, sí, está aquí toda la pandilla -murmuró Toni mientras Bruce se alejaba.

-Estupendo -dijo Matt-. Estoy impaciente por hablar con ellos. Darcy también, ¿verdad?

-Sí -dijo Darcy-. Sin duda.

Bruce lo dejó estar durante la tarde y la actuación de la noche. Pero en cuanto guardó a Shaunessy en el establo, subió a su cuarto, encendió la chimenea y se sentó delante... esperando. A su debido tiempo, Toni entró en la habitación.

-¿Qué pasa? -le preguntó. -Amigos de los Estados Unidos, ¿eh?

-Sí -dijo con cautela-. Bueno, conocidos, ya sabes.

-¿Has llamado a una vidente?

-¿Qué? -Bruce vio en su rostro que intentaba comprender cómo se había enterado.

-Es un pueblo pequeño -dijo, pensando en ir al grano-. Jonathan investigó quiénes eran. -¿Jonathan?

-Con los pasaportes -le recordó-. Sois todos visitantes en tierra extraña. Y hoy día con los ordenadores... En fin, es bastante fácil averiguar casi cualquier cosa.

-Yo no he llamado a una vidente ni le he pedido que viniera -se defendió Toni.

-¿Ah, no?

-Bueno, la llamé. En realidad, no la llamé a ella, llamé a un amigo. Y..

-¿Pensabas incorporar lecturas de tarot a las visitas? -inquirió.

Toni se estaba enredando con las palabras... Era culpable.

-Te estás poniendo sarcástico y... ¡horrible! -le dijo.

Lo miraba con los ojos muy abiertos... atrapada, se podría decir. Y, sin embargo, esos ojos de zafiro lo acusaban. Seguía siendo Annalise, llevaba el vestido blanco de otra época. Se le pasó un destello de algo por la cabeza. «Debe de parecerse mucho a como era Annalise, esbelta, melena rubia hasta los hombros, y esos ojos….>>

Descartó el pensamiento, furioso de nuevo porque estuviera tan convencida de que allí había un fantasma. Su castillo no estaba encantado. Aunque se alegraba de que se hubiera restaurado el honor de su antepasado, no quería que se ridiculizara su casa familiar ni se tratara en revistas de sucesos paranormales.

-Ésta es mi propiedad, mi casa -dijo con voz gélida-. Y no quiero que se celebre aquí ninguna sesión de espiritismo, ni que una mujer lea una bola de cristal, ni que nadie se tome a la ligera la historia de mi casa. ¿Entiendes lo que te digo?

-Sí, lo entiendo -dijo Toni-. No te preocupes. No culpes al resto. Me encargaré de que ni Darcy ni su marido vuelvan a llamar a tu puerta. Sinceramente, han venido a ayudar. Pero, claro, tú no necesitas ayuda, ¿verdad? A fin de cuentas, eras un policía sensacional. Tienes un amigo que es jefe de la policía local y otro que es detective. Así que, qué diablos, jamás necesitarías la ayuda de nadie que pudiera empañar la dignidad de este castillo. Lo entiendo. Pero si hubieras empezado a comprenderme y te hubieras arriesgado a creerme un poquito, no estaríamos manteniendo esta conversación. Pero, repito, no tienes de qué preocuparte. No volveré a pronunciar la palabra fantasma ante ti, ni a mentar a tus antepasados. Diablos, haz lo que quieras con los restos de Annalise. Véndeselos a un museo, dónala a la posteridad, lo que quieras. No tienes derecho a enfadarte conmigo porque no entiendas nada en absoluto.

-Estuvieron aquí, ¿no? -le preguntó.

-Sí, pero yo no les pedí que vinieran. De hecho, le pedí a Darcy expresamente que no lo hiciera. Todos sabemos que hemos seguido representando la obra gracias a tu gran generosidad -dijo, con claro sarcasmo en su voz-. No sé por qué me molesto. Es evidente que no crees ni una sola palabra de lo que te cuento.

-¿Y debería creerte? -preguntó-. ¿Basándome en qué? En fin, ¿realmente nos conocemos?

-Creía conocerte -declaró Toni. -Y yo que podía confiar en ti.

-¿Confiar en mí? ¡Por supuesto que puedes! Y si estuvieras dispuesto a arriesgarte lo más mínimo por mí, me concederías el beneficio de la duda. Según parece, ha habido momentos en tu vida en que has recurrido a un sexto sentido. Por eso eras tan buen policía.

-¿Qué?

-¿Temes reconocer que podría haber algo más en el mundo aparte de lo que ves?

Bruce iba a enfadarse. Iba a negar nuevamente las palabras de Toni. Y, aun así...

Diablos, no quería recordar lo mucho que había sufrido cuando le había parecido entrar en la cabeza de otro hombre. Un asesino.

No eran más que paparruchas. Estupideces. Su mente racional necesitaba creer que existía una razón y nada más. Negaba sus propias sensaciones. No era de extrañar que negara las de ella.

-Cuando quieras -dijo Toni en voz serena-, confiarás en mí. Porque cuando quieras ver la verdad, sabrás, sin rastro de duda, que podrás.

Giró sobre sus talones y lo dejó. Bruce oyó que daba un portazo a la puerta del baño, primero la de él y, después, la suya. Bruce se quedó mirando el fuego, todavía furioso... y triste.

Pero no quería ser un idiota. Aquellas personas habían invadido su casa... Sí, los habían timado, y él lo había entendido. No los había echado. Los había dejado seguir trabajando, incluso cuando empezaba a parecer que uno del grupo podría haber sido el responsable del fraude desde el principio. Se habían utilizado tarjetas de crédito, y estaban siendo localizadas. Pero, mientras hacía sus pesquisas, Jonathan le había informado que Thayer Fraser había denunciado la desaparición de una tarjeta bancaria antes de que comenzara todo aquello.

-Sí, quizá se la robaran -le había dicho Jonathan-. Pero ¿no te parece una coincidencia si resulta que fue la que utilizaron para pagar a los proveedores de Internet?

-Quizá sea demasiada coincidencia -reconoció Bruce.

-¿Qué quieres decir?

-¿Podría ser tan estúpido? -le había preguntado Bruce.

Jonathan se había encogido de hombros

-Es escocés, Bruce. Y da la impresión de que alguien se ha hecho pasar por ti.

-Me arrebataron la identidad, pero la página de Internet era un montaje.

-Sí.

Todavía quedaban cosas por descubrir. Pero las descubrirían.

Siguió sentado delante del fuego un rato más. Jonathan le había contado quiénes eran las personas que estaban almorzando aquella tarde con Toni. Se había quedado atónito al investigar a qué se dedicaban. Discretos, comedidos. Investigaciones Harrison no se anunciaba en televisión, no prometía arreglar vidas amorosas ni ponerse en contacto con un pariente fallecido. Aun así, investigaban circunstancias extrañas, puntos problemáticos. Fantasmas, lugares encantados. ¡Como diablos quisieran llamarlo!

¡Como si no tuvieran suficientes problemas! Bruce podía alegrarse de que se hubiera resuelto un misterio familiar, pero había un fraude en su propia casa. Un asesino se deshacía de sus víctimas en el bosque. ¡Y lo único que le faltaba era que apareciera una vidente!

No podía echarlos del pueblo, pero se cercioraría de que no volvieran a su casa. Sin embargo, mientras contemplaba las llamas, ni la lógica, ni la verdad, ni el mero hecho de que era el dueño del castillo lo consolaban. Le escocían las últimas palabras de Ton¡. «Creía conocer te».

Se había puesto furiosa la víspera, pero había vuelto con él. Si esperaba... quizá volviera otra vez. ¿Porque estaba asustada?, se preguntó, burlándose de sí mismo. Ego o no, no podía aceptar que hubiera regresado a su cuarto sólo por miedo.

También podía ir él. Podía disculparse. Salvo que no estaba equivocado.

El fuego seguía chisporroteando. Pasó el tiempo y él seguía allí, contemplando las llamas. Por fin, se puso en pie, apagó las luces y se metió en la cama. Pero no dormía. Comprendió que no pegaba ojo porque estaba esperando. Y, pasado un tiempo, comprendió que ella no iba a aparecer.

Se puso la bata y atravesó el cuarto de baño. Toni no había cerrado la puerta. Dio un suave golpe de nudillos, pero no hubo respuesta, así que la abrió y se acercó al pie de la cama.

Toni dormía con la mano debajo de la barbilla y el pelo en forma de abanico en torno a su rostro. No la despertaría, concluyó. Pero mientras la observaba, ella se incorporó de improviso, mirándolo, alarmada.

-Soy yo -dijo-. El de carne y hueso -añadió. Ella seguía mirándolo fijamente-. No un fantasma. Pasado un minuto, Toni asintió, todavía mirándolo fijamente.

-¿Quieres estar sola? -¿Es una disculpa? -¿Te disculpaste tú anoche? -¿Estaba equivocada anoche?

-¿Estoy equivocado yo ahora? Toni bajó la mirada un momento.

-¿Acaso importa? -dijo en voz muy baja. Aquellas palabras lo conmovieron de manera incomprensible, y fueron más efectivas que cualquier otro argumento.

-Lo siento -murmuró Bruce.

-¿Por qué? -le preguntó, levantando la mirada. Él cruzó los brazos.

-No quiero que venga ninguna vidente. Detesto esos programas de efectos especiales baratos en los que una cámara sigue a una supuesta médium por una casa. Ya tenemos bastantes problemas. Siento haberte hablado así. Y.. y desearía poder creerte. Sí creo que crees que tus sueños son muy reales.

Toni se levantó de la cama y, pasando junto a él, se dirigió a la puerta del baño. Una vez allí, se detuvo. -Realmente, tu cama es la mejor -le dijo, y Bruce la siguió.

-Será una broma, ¿no? Bruce estaba sentado a una mesa de la taberna, frente a Robert Chamberlain. Aquella mañana, tras dejar a Toni durmiendo en la cama, había recibido el mensaje de Robert de que se reuniera con él allí a las once. Lo sorprendía que Robert quisiera verlo en el pueblo; normalmente escogía Stirling.

Pero lo sorprendían aún más las palabras de su amigo.

Robert movió la cabeza con gravedad. -Les he pedido que vengan.

-No puedo creerlo -gimió Bruce-. De ti, no. -Bruce, la policía ha recurrido a estas tácticas muchas veces. Yo no habría llamado a los Estados Unidos...

-¿Por qué ibas a hacerlo? Ya tenemos bastantes charlatanes en Escocia.

Robert sonrió.

-No habría sabido que estaban aquí si tú no hubieras accedido a la línea policial para investigar su trabajo. Pero, como ví tu petición, les eché un vistazo.

-Investigaciones Harrison -dijo Bruce, moviendo la cabeza-. Van a lugares donde han ocurrido sucesos inusuales.

-Son discretos, pero no secretistas -dijo Robert-. No hay sensacionalismo en su agencia. Han recurrido a sus servicios agencias policiales de muchos países. Han trabajado para diputados y senadores, incluso para un presidente norteamericano...

-¿Quién dice que los políticos estén cuerdos? -le preguntó Bruce.

Robert se encogió de hombros.

-Bruce, tú mismo me has dicho docenas de veces que deberíamos estar desmantelando el bosque para buscar los restos de Annie O'Hara.

-Las dos últimas víctimas aparecieron allí -dijo Bruce-. Eso es lógica, no intuición.

-Sigo pensando que fue algo más que lógica lo que te ayudó a encontrar a esos asesinos hace años.

Bruce se movió con incomodidad.

-Y cambiando a cuestiones más realistas -dijo Bruce-. Ayer vi a Jonathan. Al parecer, los informáticos están teniendo bastante suerte reuniendo información sobre esa falsa agencia que alquiló el castillo.

-He visto los informes -asintió Robert-. Me he mantenido al margen. Jonathan es el jefe de la policía local.

-Yo diría que está empeñado en atrapar a Thayer Fraser.

Robert se encogió de hombros.

-No podemos detenerlo con lo que tenemos hasta ahora. Pero el saldo de su cuenta corriente coincide con la inversión de los norteamericanos. Y denunció el robo de una tarjeta. Si se demuestra que es la misma que se utilizó en el cibercafé de Glasgow en que se creó la página... En fin, entonces, como mínimo, habrá que detenerlo para interrogarlo.

-No tiene sentido. Sabría que iban a atraparlo si denunciaba el robo de la tarjeta.

-Sí, pero también hay cierta defensa en ello -Robert se inclinó hacia atrás-. No lo verás en los periódicos, porque hemos estado haciendo las pesquisas con mucha discreción, pero he encargado a mis hombres que investiguen un poco más la desaparición de la camarera de Stirling. Bruce frunció el ceño.

-Dejó su habitación. Hizo las maletas y se fue. -Pero nadie sabe adónde. No tomó el tren ni el autobús. Desapareció, sin más. Annie O'Hara podría haber vuelto a Irlanda, pero lo dudo. Y vieron a nuestro joven amigo, Thayer, con la camarera ese mismo día. -Espera, ¿lo estás acusando de fraude... y de ser un asesino en serie?

-No lo estoy acusando de nada -dijo Robert-. Te estoy poniendo al corriente de las averiguaciones. -No cuaja -dijo Bruce-. Yo diría que os estáis agarrando a un clavo ardiendo.

-Clavos ardiendo es lo único que tenemos. Aquí vienen -dijo pasado un momento. Él y Bruce se levantaron cuando la atractiva pareja norteamericana se acercó a la mesa.

-Buenos días -dijo Bruce, y les estrechó la mano ¿Qué les pareció la visita del castillo de la otra noche? -Admirable -dijo la mujer. Bruce se quedó mirando al hombre. No parecía un charlatán.

-Y, dígame, ¿percibió algo en el castillo. -las palabras eran educadas, pero Bruce no podía mantener el tono cordial.

-No, pero claro, no soy yo quien podría hacerlo - dijo el hombre.

-Matt es el sheriff de un pueblo que lleva el nombre de su familia -le explicó Robert.

Bruce lanzó a Robert una mirada irónica. <<Podrías haberlo mencionado antes, viejo amigo». Pero, claro, se había abstenido de hacerlo a propósito.

-No les he pedido que vinieran para hablar del castillo -dijo Robert.

-No, por supuesto que no.

-El sábado vendrán agentes de todos los alrededores -les explicó Robert-. Estamos buscando el cadaver de una joven que, casi con certeza, ha sido víctima de un asesino en serie. Confiaba en que estuvieran dispuestos a colaborar en la búsqueda.

-Por supuesto -dijo Darcy, mirando a su marido. -Claro -repuso Matt, y le devolvió la mirada. Darcy Stone miró a Bruce desde el otro lado de la mesa.

-Usted también irá, ¿verdad, lord MacNiall? -Sí.

-Naturalmente -dijo la mujer-, siente cierta responsabilidad.

-El bosque linda con mi castillo. Ella asintió.

-Es interesante, lord MacNiall. Realmente, no ha pasado mucho tiempo en su castillo en los últimos diez años -él enarcó una ceja-. Bueno, está la casa que tiene en Nueva York y la granja de caballos cerca del lago Ness. Hasta tiene una participación en una granja de cría caballar en Kentucky.

Bruce la miró con serenidad.

-Todo eso -murmuró-, y ni siquiera me ha pedido que le enseñe la palma de la mano.

Empezó a incorporarse, pero ella le puso los dedos en la mano.

-Nosotros también tenemos acceso a Internet, lord MacNiall.

-Ah -murmuró Bruce, preguntándose por qué aquel matrimonio lo hacía sentirse como si tuviera que ponerse una armadura. Realmente, no estaba justificado que fuera grosero. Robert quería ver si podían ayudar. Y, aunque sus supuestos poderes contradecían toda lógica, tenían un aspecto bastante respetable. La mujer no iba vestida de negro ni llevaba velo o una bola de cristal. Su hostilidad no estaba justificada.

-El castillo es su casa solariega -comentó Darcy Stone-, pero parece que ha pasado años huyendo de ella. Ya estaba, la señal para largarse. Se puso en pie. -Ha sido un placer -dijo-, pero tendrán que disculparme. Tengo asuntos que atender en el pueblo. Los veré a los dos el sábado. Robert, mantenme informado. Estrechó la mano de Matt Stone y salió de la taberna deseando poder estar en Nueva York, viendo una marea de adolescentes de pelo verde y piercing en los labios. Se detuvo en la acera. Parecía que se hubiera despojado de un pesado abrigo sólo de encontrarse otra vez al aire libre. Miró alrededor, pensando en pasarse a ver a Jonathan y después, a Daniel Darrow. Descartó ambas ideas, y se quedó mirando la estatua de su antepasado. Mármol, un poco de acero y Dios sabía qué más materiales. -¡Sal de mi vida! -le dijo a la estatua.

-Así que el antiguo lord está en su vida -dijo una voz suave. Bruce se giró en redondo, maldiciéndose por no haberse alejado más deprisa. Darcy Stone lo había seguido a la plaza.

-Señora Stone, si me disculpa...

-Por favor, concédame sólo un momento de su tiempo.

Bruce cruzó los brazos. -Sólo un momento. -Primero, Toni Fraser no nos pidió que viniéramos. -¿Por qué vino entonces?

No estaba dispuesta a contestar a eso. -Hay una presencia en su castillo.

-Hay muchas presencias. Norteamericanos -declaró.

Ella sonrió.

-Lord MacNiall, resolvió uno de los casos más brillantes de los anales del crimen. Después, abandonó el cuerpo. ¿Por qué?

Bruce levantó las manos.

-Porque el trabajo absorbía mi vida. Postergué mi boda. Mi prometida enfermó gravemente y murió al poco de que yo resolviera el caso. Decidí que había dedicado demasiado tiempo a la crueldad del hombre para con sus semejantes. Claro que no es asunto suyo, pero ya parece saberlo todo sobre mí.

-¿Podría ser sólo parte del motivo? -preguntó. -No sé a qué se refiere.

-Yo creo que sí. Creo que hubo momentos en ese caso en que veía con demasiada claridad lo que estaban haciendo los asesinos. Quizá hasta se metió en su pellejo... en sus mentes y corazones, más de lo que hubiera querido.

-Los asesinatos son desagradables, señora Stone. -Por eso deben ser impedidos, siempre que sea posible.

-¿Es eso todo?

-No. Sólo quería decirle que, si le apetece hablar, si hay algo que yo pueda hacer... En fin, me encantaría ayudarlo.

Bruce se sintió tentado a decirle que no necesitaba su ayuda, pero se abstuvo.

-Lo tendré en cuenta.

-Me encantaría regresar a su castillo. -Lo pensaré -dijo-. ¿Algo más? -Sólo una cosa.

-¿Sí?

-Tiene... auténticas dotes, creo. Si se permite usarlas.

-También lo tendré en cuenta, señora Stone. Ahora, si me disculpa...

Y se dispuso a entrar en el coche.

18

Gina se encontraba en la cocina, con David y Kevin, cuando Toni bajó la escalera. Los tres estaban estudiando un documento.

-Toni -dijo Gina-. ¿Quieres echarle un vistazo a esto? He redactado un nuevo contrato de alquiler. Bueno, no es exactamente un contrato de alquiler, puesto que MacNiall se aloja en su propiedad. Y, por supuesto, no sabemos cuánto tiempo estará dispuesto a interpretar a su antepasado en nuestra presentación. En cualquier caso, voy a pedirle un plazo de seis meses. Si seguimos al mismo ritmo, podremos pagarle por las instalaciones, incluso darle una parte por su participación, y sacar lo bastante para volver a casa y buscar otro trabajo, o para buscar otra propiedad.

Toni se sirvió una taza de café, se apoyó en el mostrador y dijo:

-Gina, estoy segura de que has redactado un buen contrato. Lo que debemos hacer ahora es llevárselo a un abogado... con el visto bueno de lord MacNiall, claro.

Gina se mordió el pulgar mientras releía el documento.

-Espero que lo acepte. Si no, estaremos viviendo al día.

-En realidad, todos vivimos al día, hagamos lo que hagamos -dijo Kevin.

-Sabio, muy sabio -comentó Toni-. ¿Dónde está todo el mundo?

-Bruce se fue en coche a alguna parte esta mañana, pero volvió y salió a montar a caballo -respondió David-. Thayer masculló algo y salió. Ryan está arriba... quiere ir al pueblo y comprar algo para sacar brillo a las espadas. Eban está... En fin, Eban está haciendo lo que sea que hace.

Gina consultó su reloj

-Deberíamos irnos ya. Siempre pasamos más tiempo en el pueblo del que pensamos. Toni ¿nos acompañas?

-No, creo que me quedaré aquí. David la miró con el ceño fruncido. -Deberías venir.

-Estaré bien, de verdad -sonrió.

-Ah, las noches no bastan -bromeó David-. Espera el regreso de lord MacNiall.

Toni forzó otra sonrisa.

-Tengo un libro que quiero leer.

-Mm -bromeó Kevin-. El libro del hombre. Y está en braille.

-Sois imposibles -les dijo.

-Anoche tuve la impresión de que había marejada –

Toni lo negó con la cabeza

-Porque necesitamos que firme este contrato -le recordó Gina.

Toni suspiró.

-Lo firmará, o no lo firmará. No estoy discutiendo con él.

Oyeron cantar a alguien y Ryan irrumpió en la cocina. Estaba contento. Todos se lo quedaron mirando; no era célebre por su buen oído.

Se detuvo en seco y se los quedó mirando. -¿Qué pasa?

- Vámonos o empezará a llover -suplicó David, Toni ven. Iré a leer más lápidas contigo, si quieres. Toni rió.

-Estaré bien aquí sola. Pero os acompañaré al coche.

Empezaron a desfilar, pero cuando David abrió la puerta principal, se sobresaltaron al ver al jefe de policía, Jonathan Tavish, en el umbral. Tenía un semblante lúgubre.

-Jonathan -dijo Toni-. Buenos días. ¿En qué podemos ayudarlo? Bruce no está.

Jonathan movió la cabeza con tristeza. -Lo siento. No he venido a ver a Bruce. -Entonces... ¿en qué podemos ayudarlo? -preguntó Ryan.

-He venido por su primo, señorita Fraser -vaciló un momento-. Lo siento mucho. He venido a detener a Thayer Fraser.

David profirió una exclamación. -¿Por qué?

Jonathan Tavish se balanceó con nerviosismo sobre los pies. Se lo veía muy apenado.

- Fraude.

-¡Espere! Por favor, explíquese -dijo Toni.

-¿Está aquí? -insistió Tavish. Toni lo negó con la cabeza.

-Puede que no ande muy lejos... No sabemos dónde está. Pero...

-Lamento decirlo, amigos, pero urdió la estafa. Los engañó a todos. Creó una agencia ficticia en la red y dispuso el apartado postal como dirección. Seguramente, pensó que se irían cuando regresara MacNiall... Que volverían a casa, arruinados, y que él ya se habría esfumado para entonces. Es sorprendente que aún no haya huido, pero quizá creyera que había borrado sus huellas.

-¡Thayer! -exclamó Toni. -¿Tu primo? -dijo Ryan.

-Vamos, vamos, quizá podamos recuperar parte del dinero -dijo Jonathan a modo de consuelo.

Toni movió la cabeza. -No me lo creo.

-No quieres creerlo -murmuró David. -¿Qué pruebas hay? -preguntó Toni. -Suficientes para detenerlo -respondió Jonathan en voz baja.

-Sigo sin creérmelo -insistió Toni.

-¿Seguro que no está por aquí? -dijo Jonathan. -Tal vez, no lo sabemos -Ryan dio un paso atrás-. Pase... Lo buscaré en su cuarto.

-Y yo en la planta de arriba -se ofreció Gina.

Toni experimentó un momento de incomodidad; después, se le ocurrió dónde podía estar Thayer. En los establos. En el pajar. No sabía lo que hacía allí, y tal vez no quisiera saberlo. Pero quería hablar con él antes de que lo detuviera el jefe de policía.

-Yo... echaré un vistazo fuera -declaró.

Salió por la puerta principal, mirando hacia los establos. A pesar de que Jonathan le había advertido que habían seguido la pista de la página web hasta Glasgow, estaba atónita. «¡No quieres creerlo!» Eso era cierto. Cuando echó a andar por el césped, vio a Thayer. Y supo que había estado en el pajar. Pero avanzaba hacia ella con naturalidad, sonriendo, dando largas zancadas, balanceando los brazos, como si no tuviera ninguna preocupación.

Toni se quedó inmóvil, sintiendo cómo la brisa fresca le levantaba el pelo de la frente.

-Buenos días, prima -la saludó alegremente. Pero se detuvo en seco al ver su expresión-. ¿Qué pasa, Toni?

-Ha venido el jefe de policía. -¿Y?

-Para detenerte.

-¿Para detenerme? -se lo veía claramente atónito. -Por fraude.

-¿Qué?

-Por habernos estafado.

Thayer miró hacia la puerta. Algo más se reflejó en sus rasgos. Al volverse, Toni vio que Jonathan había salido.

¡Maldita sea! -masculló, y echó a correr.

Debió de ser un momento de pánico ciego para él, -porque no tenía adónde huir. O quizá sí. Si hubiera podido bajar la colina y adentrarse en el bosque, quizá hubiera logrado desaparecer. Pero no lo hizo.

Jonathan Tavish sabía correr. Al ver la intención de Thayer, salió con sorprendente velocidad y energía. Thayer apenas había recorrido veinte metros cuando el policía lo derribó.

-¡Es falso! ¡Falso! -rugió Thayer mientras los dos caían al suelo.

Tavish era más fuerte, más corpulento y gozaba de mejor forma física. El forcejeo no duró mucho, y esposó rápidamente a Thayer. Polvoriento Y desaliñado, puso en pie.

Mientras Jonathan lo conducía al coche patrulla. Thayer miró a Toni.

¡Yo no he sido! No sé qué absurda prueba tendrán contra mí, pero yo no he sido. Toni, tienes que ayudarme.

-¡Eso díselo al juez! -masculló Jonathan, moviendo la cabeza con ánimo cansino.

-¡Necesito ayuda, Toni! -le grito Thayer- . Ayuda legal. Te lo juro, soy inocente.

-Te buscaremos un abogado -gritó Toni-. ¡Lo que necesites!

La detención no sucedió como en una película. Jonathan no protegió la cabeza del sospechoso y lo instaló en la parte de atrás. En cambio, abrió la puerta del pasajero y empujó a Thayer al interior.

Thayer seguía mirando a Toni a los ojos, suplicándole ayuda en silencio.

David, Kevin, Gina y Ryan aparecieron a continuación Y se colocaron en hilera junto a ella.

₍Dios mío! murmuró Gina.

-Bueno, Tavish ha dicho que podríamos recuperar parte del dinero -dijo Ryan.

Toni se volvió hacia ellos. -¡Dice que es inocente! David la miró con tristeza.

-Toni, casi nadie va por ahí gritando que es culpable, ¿sabes?

Ella lo negó con la cabeza.

Creo a Thayer. Y tenemos que llegar al fondo de este asunto. Necesita ayuda legal... lo que sea que haya aquí.

-Tienen un sistema jurídico justo -le recordó Kevin comprensivamente

-Nunca debimos confiar en un extranjero -murmuró Gina.

-Sí, es mi primo, la culpa es mía -dijo Toni con enojo-. Pero ¿y si es inocente -¡Toni! -protestó Gina con suavidad-. No podrían haberlo detenido sin pruebas.

-¡Quiero saber qué prueba es ésa! -exclamó-. Y quiero conseguir ayuda legal enseguida.

-Bueno, eso es estupendo -dijo Kevin. -¿Porqué? -inquirió Toni.

-¡Porque estamos arruinados! -le recordó.

-Mira -dijo David con calma-, tenemos que encontrar a Bruce. Ésta es su casa, y siempre sabe más que nosotros. Podemos localizar a su amigo, Robert. El podrá decirnos, sin duda, qué pruebas tienen contra Thayer. Subamos al coche y vaguemos hasta encontrarlo.

-Genial -dijo Kevin con un suspiro-. Vamos a intentar ayudar al tipo que nos ha robado.

-¿Acaso uno no es inocente hasta que se demuestre lo contrario? -inquirió Toni.

-Tenemos que contárselo todo a lord MacNiall - afirmó Ryan.

-¿Podría haber bajado al pueblo a caballo? -se preguntó Gina.

-Podría ir a caballo a cualquier parte -contestó Ryan-. A ver, David, Kevin, tomad la furgoneta y bajad al pueblo, preguntad si alguien ha visto a Bruce. Gina, Toni y yo subiremos al coche e intentaremos conducir por estas carreteras, por las sendas de las granjas y todo eso.

Toni retrocedió.

-Gracias -murmuró-, pero me quedaré aquí, por si acaso Bruce no está en el pueblo y no lo veis por las carreteras.

-¿Vas a quedarte aquí? ¿Sola? -le preguntó Gina. Ella se encogió de hombros.

-Eban anda por aquí.

-¡Sí, claro, Eban! Me siento muy tranquila pensando que estás con él -dijo Gina.

Toni movió la cabeza.

-No pasa nada. Estamos a plena luz del día. Estaré bien.

-No me gusta -dijo David.

-Vamos, por el amor de Dios, idos. Si Bruce no vuelve pronto, o si no lo encontráis, montaré a Wallace y bajaré al pueblo -dijo-. Venga, en marcha, dudo que retengan a Thayer en el pueblo. Querrán llevarlo a la cárcel de una de las grandes ciudades. Hay que darse prisa.

-Está bien -dijo Gina-. Pero, Toni, tienes que aceptar la posibilidad de que lo haya hecho.

Ella asintió y retrocedió hacia el castillo. Pero cuando los dos coches se alejaron por la carretera, avanzó con resolución hacia los establos.

Al entrar, vio a Wallace en su recinto, acercándose a la puerta, esperando que ella le frotara la nariz.

-¡Lo siento, chico! -murmuró, y se fue derecha a la escalera de mano. Subió rápidamente al pajar y miró alrededor. El suelo estaba cubierto de una capa de heno. Pisó la superficie de madera, pensando que aquello era una estupidez. No encontraría nada, si acaso había algo que encontrar.

Entonces, oyó silbidos y se detuvo en seco. Eban. Oyó cómo entraba en los establos y se dirigía en línea recta hacia Wallace.

-Aquí tienes, muchacho, tu premio.

Le estaba dando algo de comer al caballo, pero ¿qué? Se le ocurrió pensar que el extraño hombrecillo podía haber estado suministrándole algo que le sentaba mal. A fin de cuentas, Shaunessy no había enfermado.

Pero ¿por qué haría Eban algo así? ¿Para sabotear su representación? ¿O tal vez creyera, como Bruce al principio, que se estaban burlando de la historia escocesa?

Se quedó inmóvil, escuchando.

-Muy bien, muchacho, ¡tómatelo todo!

Se obligó a no moverse, a no respirar. Esperó. Finalmente, lo oyó salir de los establos. Aun así, esperó a dejar de oír su silbido. Después, furiosa, empezó a dar patadas al heho, buscando, desesperada.

-¡No van a cargarme con ese muerto! -le dijo Thayer a Jonathan-. ¡Yo no he sido!

-¡Debería darte vergüenza! Un escocés haciendo estas cosas -dijo Jonathan.

-Oiga, le repito que...

-¡No me repitas nada! -le advirtió Jonathan. -Escúcheme... -empezó a decir Thayer. -¡Te lo advierto!

-Sí, y yo le pido...

El jefe de policía perdió la paciencia. Levantó el codo mientras conducía y se lo hundió a Thayer en la cabeza.

El golpe dolía. ¡Horrores! Atónito, Thayer reaccionó al ataque. Levantó su codo y golpeó al policía en la sien. El cráneo de Jonathan chocó con el cristal. Perdió el control del coche. El vehículo empezó a precipitarse colina abajo.

Jonathan maldijo justo cuando el coche chocaba contra una roca... y volcaba.

Toni dio un puntapié a un montículo de heno y lo vio... una bolsa de plástico. Se puso en cuclillas y, levantándola, echó un vistazo al contenido. ¿Césped?

Deslizando las manos por el suelo, encontró otra bolsa. Contenía cerillas y papelinas marrones. Olisqueó la primera bolsa, ya sin extrañarse.

Así que Thayer había estado subiendo al pajar para fumar hierba. Parecía evidente, pero no era la respuesta que estaba buscando. Había querido encontrar algo que, o lo condenara, o lo liberara de la acusación de fraude.

Suspirando, dejó las bolsas donde estaban, pensando que no querría que la sorprendieran con ellas. Poniéndose en pie, avanzó con sumo cuidado hasta la escalera, porque no quería encontrarse con Eban. Bajó rápidamente y se acercó al establo de Wallace. Observó atentamente al animal. Éste relinchó.

-No tengo nada para ti. Y si ese hombre te está dando algo que te produce cólicos, yo misma le daré un puñetazo, ¿de acuerdo?

Consultó su reloj. Aunque tenía la sensación de que había pasado una eternidad en el pajar, sólo había transcurrido un cuarto de hora. Vaciló un minuto temerosa, después, echó a andar con paso decidido hacia el castillo.

Subió la escalera con resolución, entró en el dormitorio de Bruce y se sentó en el sillón, junto a los rescoldos fríos de la chimenea. Después, cerró los ojos y habló en voz baja.

-Si estás aquí, sería un momento perfecto para que aparecieras -susurró-. Por favor, estamos solos. Y.. voy a confiar en ti. No chillaré ni me entrará el pánico.

Y, cuando abrió los ojos, él estaba allí, observándola con gravedad, con tristeza.

«Ven».

-Sí, como quieras -dijo Toni.

El fantasma se dio la vuelta, haciendo ondear la falda escocesa, dando largas zancadas. Salió del dormitorio principal y avanzó por el pasillo hasta la escalera. Allí se detuvo para asegurarse de que ella lo seguía. A continuación, empezó a bajar por la escalera.

Una vez más, se detuvo en el vestíbulo principal, Toni ya sabía adónde iban.

-¿A la cripta? -susurró.

Él se la quedó mirando con silenciosa gravedad, se dio la vuelta y cruzó el vestíbulo secundario.

Como había temido, la puerta de la escalera de caracol estaba abierta. Una vez más, MacNiall la esperaba. Toni movió levemente la cabeza.

-¿Por qué yo? -preguntó con suavidad.

No hubo respuesta; tampoco la había esperado. De nuevo, MacNiall se dio la vuelta y empezó a bajar por la escalera. Toni lo siguió pero, en aquella ocasión, pulsó el interruptor de la luz.

Aunque no ayudaba mucho, no cuando estaba allá abajo a solas con un fantasma. Mientras avanzaba por el sótano abovedado, la luz pareció mermar. Sabía adónde se dirigían... al final del pasillo.

Llegó, y aunque había seguido a la aparición del gran MacNiall hasta allí, éste había desaparecido. El lugar estaba envuelto en las sombras. Se quedó mirando la figura de mármol, tan parecida al Bruce que conocía, y se preguntó qué hacía otra vez allí, qué era lo que no había visto.

La sangre se le heló al instante al notar algo distinto aquella noche. El sepulcro de piedra situado a continuación del de MacNiall, instalado allí hacía cientos de años a la espera de que, algún día, aparecieran los restos de Annalise, estaba entreabierto.

Frunció el ceño y susurró en voz alta, confiando en que el fantasma la oyera.

-Pero vendrá a casa, ¿sabes? Bruce se ocupará de ello. ¡Vendrá a casa y descansará a tu lado!

Avanzó, rodeando la efigie del gran MacNiall, intentando determinar cómo y por qué había quedado abierta la sencilla losa del segundo sepulcro.

Las sombras eran espesas. Al principio, no vio nada. Empezó a empujar la piedra, pensando que vería mejor si la movía, pero era muy pesada. De pronto, oyó el ruido de la piedra al deslizarse sobre su apoyo. Estaba cediendo, apartándose.

Y Toni vio lo que había dentro.

Un chillido emergió de su garganta. Sonoro, estridente, terrible. Reverberó en la piedra y en las paredes con vibrante horror.

Se apartó de la tumba y, girando sobre los talones, echó a correr por el pasillo, desesperada por marcharse. Ya tenía la respuesta. Ya sabía lo que el gran MacNiall había estado intentando decirle.

19

No había nada como montar a caballo, sobre todo, un ejemplar tan magnífico como Shaunessy. Y que Dios lo perdonara por su orgullo, pero no había nada tan hermoso como las colinas de su tierra natal. Deteniéndose en seco en lo alto de una cima, Bruce contempló las praderas salpicadas de ovejas y de ganado extendiéndose en tonos verdes y púrpuras hasta el horizonte. Era un paisaje increíblemente tranquilo y apacible.

Aquello lo hizo pensar, porque estaba turbado, profundamente turbado. E inquieto. Tenía la creciente sensación de que... de que iba a ocurrir algo grave.

-Una tontería, ¿verdad, viejo amigo? -dijo mientras Shaunessy piafaba en el sitio.

Desvió la mirada del paisaje apacible del valle para contemplar las profundidades oscuras del bosque. Habían transcurrido diez años, pero el caso que había resuelto seguía turbándolo. ¿Por qué?

Sabía por qué. Había entrado en la mente de un monstruo odioso y se había asustado. Había temido convertirse él también en un monstruo. «No lo creo...», se dijo. Y, sin embargo, al igual que nunca había olvidado el caso, en los últimos días, no había podido liberarse de la imagen de Toni boca abajo, en el arroyo.

¡Fantasmas y cazafantasmas!, pensó con enojo. Sí, a la mente se la podía engañar, y todo lo sucedido estaba confundiendo la suya.

Darcy Stone lo había turbado. Al igual que Toni. La envolvía tanta serenidad... Ni pasión ardiente ni charla acalorada. Y no podía evitar preguntarse, mientras permanecía sentado sobre Shaunessy, qué diablos estaba haciendo. Porque una cosa era cierta.

La visión volvía una y otra vez, atormentándolo. Y el fatalismo crecía en su interior.

Toni empujó la puerta con todas sus fuerzas; la aterraba encontrarla cerrada con llave. Pero se abrió como antes, permitiéndole salir fácilmente.

El teléfono. Tenía que llamar por teléfono.

¡Eban! Eban andaba por alguna parte. Pero no dentro del castillo. Nunca entraba... ¿O sí?

Echó a andar por el vestíbulo principal y se detuvo en seco antes de poder volverse hacia la escalera. Thayer se erguía en el umbral, aturdido, frenético. Como un loco. La sangre le cubría la frente y le impregnaba el pelo. Tenía la camisa hecha jirones y estaba sucio. Las esposas que le había puesto Jonathan colgaban de una de sus muñecas.

-¿Thayer? -dijo.

-Ha habido un accidente.

-¿Un accidente? -repitió Toni con cautela. Lo que había visto en la cripta seguía vívido en su mente, y comprendió que no se fiaba de nadie. Hacía una hora había estado defendiendo a su primo a capa y espada pero, de pronto, con aquel aspecto...-. ¿Qué ha pasado?

-Me golpeó... el jefe de policía... el muy cabrón... me golpeó. Y yo a él.

-¿Dónde? ¿Dónde está Jonathan? Thayer movió la cabeza.

-Salí del coche. Yo... ¡Toni! -echó a andar hacia ella. A Toni le entró el pánico. Había sido demasiado confiada. Thayer había estado en el pajar, fumando hierba, cuando los demás se encontraban en una situación precaria. ¡No se puede colgar a un hombre por eso!, se regañó. Pero la forma en que la miraba...

Thayer sonrió de improviso, pero parecía una sonrisa quebrada y misteriosa.

-Toni, parece que hubieras visto a un fantasma. Has estado vagando entre las tumbas del castillo, ¿eh? Aquello bastó. Al cuerno con el teléfono. Pensaba salir pitando de allí. Cuando Thayer se acercó a ella, lo empujó. Con fuerza. Su primo se tambaleó y cayó hacia atrás.

-¡Ton¡!

Haciéndole caso omiso, corrió hacia los establos, pensando en montar a Wallace. Pero se detuvo en seco. Eban estaba saliendo de los establos. Tenía un trapo en una mano y una espada en la otra. ¡Sólo la estaba limpiando!, se dijo.

-¡Señorita Fraser! -dijo-. Viene a los establos, ¿verdad? Bien. Podrá atender al bueno de Wallace. Es buen chico, sí.

Toni movió la cabeza, tratando de mostrarse indiferente. ¡Wallace, el bueno de Wallace! ¿Lo habría matado? ¿Lo habría envenenado?

-Voy a dar un pequeño paseo, Eban -dijo, y se despidió con la mano con desenvoltura, confiando en que Thayer no apareciera a su espalda justo en aquel momento. Pero... tal vez sería mejor que lo hiciera. Los dos no podían ser culpables de cosas horrendas...

¿O sí?

Apretó el paso, dando gracias por estar alejándose colina abajo. Al poco, rompió a correr.

¡Toni!

Volvió la cabeza. Thayer, amenazador en su tono, y en sus andares la estaba persiguiendo. El camino hasta el pueblo era largo.

Toni se detuvo y, volviendo la cabeza, inspiró hondo. Quizá no hubiera huido lo bastante deprisa cuando Jonathan lo había detenido pero Thayer estaba ganando velocidad en aquellos instantes.

Por casualidad, miró al otro lado de la pendiente y vio el coche del jefe de policía, volcado, más abajo.

No había elección.

Toni se desvió hacia el bosque, y se adentró en sus sombras lo más deprisa que pudo.

Bruce regresó y encontró los establos vacíos, ni rastro de los coches y la puerta principal abierta de par en par. Entró en el vestíbulo y gritó:

-¿Toni? ¿Gina? ¿Hay alguien? La sensación de vacío fue la única respuesta. Aun así atravesó el vestíbulo secundario, pensando que alguien estaría en la cocina. Pero no llego hasta allí. La puerta de la cripta estaba abierta

de par en par.

Frunció el ceño al principio, reparando solamente en que la losa estaba movida. Pero percibió un olor nauseabundo cuando miró dentro.

No se mareó, no cayó hacia atrás.

Estaba terriblemente equivocado. No iban a encontrar a Annie O'Hara en el bosque. Estaba allí. ¿Cómo'?, chilló su mente.

En aquellos momentos, el cómo no importaba. Toni no estaba en ninguna parte, y su sensación de pánico crecía.

Regresó corriendo a la escalera de caracol y la subió en dos zancadas, sintiendo la urgencia de encontrarla más que cualquier premonición que hubiera experimentado antes.

Premonición. ¡Sí!, porque eso era. Esa imagen de Toni, con la melena resbalando por la espalda... boca abajo en el agua.

Los árboles la resguardaron desde el primer momento que se adentró en la fresca penumbra verde. Toni cruzó el arroyo, empapándose los zapatos y los vaqueros hasta las rodillas. El frío no importaba, al menos, en aquellos momentos. Cuando llegó al grueso tronco de un viejo roble, se recostó en él para recobrar el aliento y actuar con lógica.

Estaba segura de que, en aquella ocasión, había encontrado los restos de una víctima reciente, los de Annie O'Hara. Tenía sentido. Los otros dos cuerpos habían sido arrojados allí, en el bosque. Y, de pronto, el asesino se habían deshecho de un cuerpo en el interior del castillo. ¡El castillo de Bruce! Aquello lo haría parecer culpable. Salvo que... no podía ser.

Oyó movimiento y se dio la vuelta. -¡Señorita Fraser!

Era la voz de Eban.

¿Por que? ¿Por qué la había seguido al interior del bosque? ¿Y dónde estaba Thayer? Le llevaba mucha delantera a Eban la última vez que lo había visto. A decir verdad, ni siquiera se había dado cuenta de que Eban la había seguido.

-¡Muchacha! Es peligroso estar aquí dentro -gritó Eban con desolación-. ¡Lord MacNiall no quiere que entre, sabe!

Aplastada contra el árbol, permaneció inmóvil hasta que oyó los pasos que se alejaban. Empezó a rodear el árbol pero, al hacerlo se quedó atónita al ver a Thayer, inmóvil de pie frente a ella.

-¡Toni! -dijo en voz baja-. Por fin te encuentro. ¡Toni, no sabes cuánto lo siento!

Estuvieron a punto de chocar de frente. Si Kevin no hubiese gritado, David no habría detenido el coche a tiempo.

Ryan frenó en seco y saltó del vehículo al tiempo que Gina. Los dos corrieron hacia la furgoneta.

-¡Ha ocurrido algo, algo terrible! -exclamó Ryan. -Sí, que no sabes conducir -lo acusó David, pero la mirada de Ryan lo silenció.

-¿Qué es? -inquirió Kevin.

-Hemos regresado al castillo hará unos quince minutos. No hay rastro de Toni, la puerta del castillo estaba abierta de par en par y la de la cripta, también.

Ryan se detuvo para recobrar el aliento, y Gina prosiguió.

-Y el coche de Jonathan está volcado al pie de la colina.

-¿Habéis encontrado a Bruce? -preguntó David con impaciencia.

Los dos movieron la cabeza.

-Nosotros tampoco -dijo Kevin. Se quedaron mirándose durante varios segundos más. Después, se volvieron hacia la bóveda verde oscura del bosque. Y se adentraron en ella.

Cuando llegaron al arroyo, David dijo:

-Kevin y yo lo seguiremos en esta dirección. Vosotros id por allí.

Y se separaron.

No podía tener fuerzas para hacerle daño, pensó Toni. Pero no pensaba correr el riesgo. Se lo quedó mirando un momento, después, se dio la vuelta con intención de huir.

- ¡Toni, espera! ¡Por el amor de Dios, muchacha, espera! - gritó.

«¡Por el amor de Dios!»

Corrió. Creía que estaba saltando arbustos y esquivando árboles para adentrarse más en el bosque, pero regresó al arroyo. De pie, inmóvil, intentando decidir qué hacer a continuación, oyó un gemido. Clavó la mirada en el agua... a su izquierda. Más a su izquierda.

Había alguien en el agua. «Alguien». No era un cuerpo, puesto que la persona estaba gimiendo. ¿Hombre o mujer? No lo sabía. Ni siquiera veía con claridad, de lo bajas que estaban las ramas, lo espeso de la penumbra...

Volvió a oír el gemido. La masa se movía

-¡Dios mío! -murmuró Toni, y se abalanzó hacia delante.

Bajó la colina a gran velocidad sobre Shaunessy, y tiró de las riendas al ver los coches. Los dos, casi tocándose. El coche de Jonathan, volcado al final de la pendiente.

Desmontó y condujo a Shaunessy rápidamente hacia la entrada del bosque y el arroyo.

Eban salía de entre los árboles moviendo la cabeza. Bruce se acercó a él a paso rápido y lo sujetó por los hombros.

-Eban, ¿dónde está Toni?

-Ahí dentro -dijo Eban, moviendo una mano Pero no quiere acercarse a mí.

-Eban, ¿estás seguro? ¿Quién más hay dentro? ¿Todos? Tienes que contestarme, Eban. ¿Thayer? Thayer... golpeó a Jonathan. Ahora está en el bosque, ¿verdad? Eban, escucha con atención. Hay un cadáver en la cripta. ¿Sabes cómo ha llegado allí?

Eban se lo quedó mirando y frunció el ceño.

-Lord MacNiall, hay muchos cadáveres en la cripta.

Bruce rezó para tener paciencia.

-Me refiero a una de las jóvenes asesinadas, Eban. ¿Sabes cómo ha llegado allí?

Eban se quedó mirando a Bruce, moviendo la cabeza.

-Yo no entro en el castillo, lord Bruce.

-Ve y llama al detective inspector Robert Chamberlain. Por favor. Date prisa, Eban. ¡Que venga enseguida! -Sí, lord Bruce. ¡Sí!

Eban se alejó corriendo hacia el castillo. Bruce se maldijo por no llevar encima el móvil, dio una palmada a Shaunessy en los flancos para que regresara al establo y se adentró en el bosque.

¡Jonathan!

Toni se acercó al jefe de policía para ayudarlo a levantarse. Éste se apoyó pesadamente en ella para afianzar el pie en el suelo.

-Toni... Señorita Fraser... Lo siento, pero ése es un mal tipo. ¡Me golpeó en la cabeza, provocó el accidente! Y todavía anda suelto.

Toni tragó saliva.

-Vamos. Lo sacaremos de aquí. Y eso no es todo, jefe Tavish. El cuerpo de la última joven desaparecida... Creo saber dónde está.

-¿Ah, sí?

El policía recuperó algo de fuerza y se enderezó para mirarla a los ojos.

-En la cripta. La cripta del castillo -dijo Toni- . No... No sé lo que significa. No puedo creer que Bruce MacNiall... No, habrá entrado otro.

-Sí, ¿y quién podría ser? ¿Su primo, señorita Fraser? -Cualquiera podía entrar en el castillo -dijo Toni-. No estaba cerrado con llave cuando llegamos, antes de saber que Bruce existía. Y también está Eban Douglas. Es un lugareño, y amigo suyo, pero es un hombrecillo extraño. ¡Piénselo! Cualquiera tenía acceso. -Sí, cualquiera -corroboró Tavish.

El chasquido de una rama los alertó de inmediato de la presencia de otra persona. Los dos miraron hacia delante.

Thayer la había encontrado. Se lo veía más dueño de sí, y miraba a Jonathan con aborrecimiento.

-Toni... tienes que alejarte de él. Toni suspiró.

-Thayer, te ayudaremos. Te buscaremos un abogado, te...

-¡Toni! Tienes que alejarte de él. Me golpeó en la cabeza. Los agentes de la ley no hacen eso.

-¡Serás cabrón! -rugió Tavish-. ¡Tú me golpeaste a mí!

-No eres trigo limpio, Tavish. No lo eres -gritó Thayer.

Aquello captó la atención de Jonathan y le devolvió toda su fuerza. Corrió hacia Thayer y lo derribó. Toni oyó un gruñido, vio que Thayer se había quedado sin aire y que Tavish estaba a punto de asestarle un fuerte puñetazo en la mandíbula.

-¡Jonathan, no! -gritó, y cruzó el arroyo para acercarse.

Le asestó el golpe de todas formas. Thayer cerró los ojos. A Toni se le subió el corazón a la garganta. A pesar de todo lo que había visto, algo en su corazón lo negaba.

-Tenemos que pedir ayuda. Podría haberlo matado -le dijo Toni con enojo.

Jonathan Tavish volvió a enderezarse y se la quedó mirando, retirándose el pelo rubio embarrado de la frente.

-¡Ay, muchacha! -dijo, acercándose a ella-. Pobre y hermosa muchacha. Había imaginado un final mucho mejor para ti.

Toni retrocedió instintivamente. Demasiado tarde, comprendió que Thayer estaba en lo cierto. De hecho, sin poder apenas andar, se había arrastrado hasta allí porque... porque sabía que Tavish estaría en el bosque. Este dio otro paso hacia ella.

Toni chilló a pleno pulmón. Volvió a chillar y se dio la vuelta para romper a correr, rezando para que Tavish estuviera más lastimado de lo que parecía.

Unos dedos se enredaron en su pelo y le inclinaron la cabeza hacia atrás. Toni cayó de espaldas en el agua. Intentó levantarse, pero él la estaba sujetando por el cuello. Tiró con desesperación de sus manos, clavándole las uñas. Tenía mucha fuerza. Vio que el mundo se oscurecía a su alrededor.

Verde... Negro...

Oyó jadeos, toses... nada de aire.

Le asestó un rodillazo en la entrepierna con todas sus fuerzas.

Bruce irrumpió en el pequeño bosquecillo que resguardaba el arroyo. Y la vio. A Toni. Boca abajo en el agua. Con el pelo rubio resbalando por su espalda, flotando...

-¡Toni! -rugió su nombre, preso de angustia, sin reparar en nada más. Saltó por encima de las piedras y cayó de rodillas en el agua para arrastrarla a sus brazos. Estaba inmóvil, tan inmóvil, fría, callada...

Unió su boca a la de ella, separándole los labios, res pirando en su interior. Se levantó con ella en los brazos, impaciente por trasladarla a la orilla para reanimarla. Sin embargo, mientras la sostenía, Toni jadeó, tosió y escupió agua. Después, abrió los ojos.

- ¡Bruce!

No era más que un tenue gemido, pero parecía una advertencia. La soltó, giró en redondo y recibió el golpe de la porra de Jonathan en la sien. Se tambaleó hacia atrás, cayó en cuclillas, perdiendo la vista.

-¿Qué... diablos haces, Jonathan? -¡Ocuparme de un maldito asesino! -le dijo.

El dolor de la cabeza era insoportable, la oscuridad, bienvenida. Pero Bruce se resistió a perder el conocimiento y se puso otra vez en pie.

-Yo no he matado a nadie, y lo sabes.

-¿Ah, sí? No es así como lo verá la justicia, lord Bruce. Hay un nuevo cadáver en tu cripta.

-Sí -dijo Bruce, mirándolo a los ojos con recelo Y yo no lo puse ahí.

-Por supuesto que no.¿Sabes Bruce? Soy un tipo atractivo. Pero las chicas nunca se acercan a mí como se acercan a ti. Y está ese castillo, pudriéndose en la colina. Nunca lo has valorado, Bruce. No te mereces ese lugar. Ahora, si no os mato, a ti y a tu última víctima, podrías acabar cumpliendo la condena y quedándote otra vez libre. Así que morirás aquí, con la chica. Creo que ya te lo he dicho en alguna ocasión. Hoy día los títulos se compran. Y los castillos.

-¿Has asesinado a gente... para fastidiarme? -inquirió Bruce con incredulidad.

Jonathan se quedó pensativo un minuto.

-No, matar fue lo primero. O tal vez no. Quizá tú fueras la causa de todo, Bruce, por culpa de Maggie. -¡Maggie! -exclamó Bruce con incredulidad-. Maggie murió hace mucho tiempo, Jonathan.

-Sí, mucho tiempo.

-Era mi prometida -dijo Bruce.

-Pero yo la quise primero. Y hubo un tiempo en que ella también me quería a mí. Hasta que tú entraste en escena, Bruce, y pasó lo de siempre... lo mejor de la vida para el gran señor del castillo. Y después, había lástima en los ojos de Maggie cuando me miraba. Yo la deseaba de lejos pero después... Bueno, murió, y eso fue obra de Dios. Aun así, me enseñó cómo eran las mujeres.

Jonathan empezó a dar vueltas, absorto en el frenesí de sus palabras.

-¿Sabes, Bruce? Siempre me has subestimado. Yo soy el ingenioso, siempre lo he sido. Tú, el gran MacNiall, sabes invertir en Bolsa. Pero yo puedo hacer cualquier cosa con un ordenador -hizo una pausa y prosiguió-. Fue después de la segunda chica cuando urdí el plan. De hecho, fue bastante fácil. Yo engañé a esta gente para que viniera. Ah, Bruce, ¡Internet! Qué invento. Sabía todo lo que había que saber sobre ti, y se puede vender cualquier cosa en la web. Pensé que te pondrías hecho una furia. ¿Quién lo iba a decir? Podrías haberlos puesto de patitas en la calle. Incluso intenté sabotearles la función envenenando a ese animal. No quería que la encantadora señorita Fraser acabara así pero... ¡En fin, tendrán muchos cuerpos que recoger!

Bruce contrajo la mandíbula, pensando en el mareo, la oscuridad que aún lo envolvía. Su supuesto amigo pensaba matarlos allí, en el bosque.

Jonathan se sacó el cuchillo del bolsillo, sonriendo. -Un agente de la ley, agredido. ¡Hice lo que tenía que hacer!

Jonathan no sólo le tenía ojeriza, pensó Bruce. Lo aborrecía con una convicción patológica desde hacía años. No estaba actuando cegado por la rabia. Había urdido un plan, había soñado con aquel final.

Se arrojó sobre él con desesperación y lo derribó en el agua. Pero Jonathan era fuerte. Rodó con él y logró quedarse encima.

Con un grito, Toni se arrojó sobre Jonathan. Pero era fuerte, y la oyó. Volviéndose, le lanzó un puñetazo. Toni salió despedida, cayó hacia atrás en el agua.

Bruce vio el cuchillo en el aire, dispuesto a hundirse en él, y levantó el hombro para desembarazarse de Jonathan. Pero éste empezó a gatear otra vez por el agua, decidido a clavarle el puñal en el pecho. Bruce logró darle un puntapié en las costillas.

Jonathan cayó hacia atrás, pero se levantó enseguida. De pronto, aunque parecía absurdo, se irguió en medio del arroyo, mirando alternativamente a Bruce y a un punto del otro lado.

-¡No te muevas, cabrón! -rugió. Incrédulo, Bruce lo miraba fijamente.

Toni estaba sentada, apartándose del arroyo con manos y piernas. De pronto, dijo:

-¿Cuál, Jonathan? ¿A cuál tienes que matar?

Bruce la miró con intensidad. Los dos estaban viendo... a alguien.

-¡A éste, Jonathan! ¡Se te echa encima! -gritó Toni.

Y, para asombro de Bruce, Jonathan se abalanzó hacia delante, decidido a forcejear con el vacío. No encontró nada y, manteniendo el equilibrio a duras penas, giró de nuevo, dispuesto a arremeter contra Toni con el puñal brillando en la oscuridad verde, el semblante fiero y brutal.

Era la oportunidad de Bruce, quizá la única. Lo embistió y lo hizo caer al arroyo. Oyó un crujido terrible e hizo una mueca para sus adentros. Habían caído sobre una piedra.

Debajo de él, Jonathan Tavish estaba inmóvil. Sabía que había sido en defensa propia, pero lo había matado. Sentía un vacío terrible en su interior.

Se volvió, dejando que el agua del arroyo, fresca y fría, lo lavara. Un segundo después, Ton¡ estaba a su lado, tomándole la mano. Sus ojos, dos zafiros llenos de lágrimas de alivio, se posaron en él. La muerte de cualquier hombre era una tragedia. Los dos lo sabían. Sin embargo, habían sobrevivido. Por ella, Bruce habría dado la vida. Y por su futuro, no podía lamentar que ambos siguieran con vida.

«No sin ayuda».

-Estaba aquí, ¿verdad? -le susurró a Toni con voz ronca-. El gran MacNiall. Apareció en el bosque. Jonathan lo vio y no sabía a quién de los dos matar.

Toni asintió. Bruce cerró los ojos. -Dale las gracias de mi parte.

20

-No alcanzo a comprenderlo -dijo Bruce, sentado frente a Robert Chamberlain en la taberna-. ¿Por qué? ¿Cómo es que alguien puede pasarse la vida deseando... en fin, vengarse, supongo, por no haber nacido lord de un castillo?

-En cierto sentido, casi siento lástima por Jonathan. Sean cuales fueran sus odios, reales o imaginados, lo pervirtieron. Junto con la patología que lo impulsaba. ¿Quién puede decir qué causo qué? -preguntó Robert-. Quizá empezara con Maggie, o quizá antes de que ella se enamorara de ti.

-Jamás rechazó a Jonathan por mí. Nunca hubo nada entre ellos -le aseguró Bruce, moviendo la cabeza.

Robert suspiró.

-Pero él creía que lo habría amado de no ser por ti. No soy psicólogo, pero cuando empezó a matar, quizá buscara a mujeres que se parecían a Maggie, al menos, en la oscuridad. Para vengarse de ella. Escogía a prostitutas porque podían desaparecer con más facilidad que una oficinista, madre o colegiala. En las ciudades, ellas lo verían como un tipo decente, ni desaliñado ni desagradable. No dudarían en subir al coche con él. Deshaciéndose de los cuerpos en el bosque, te incriminaba. Imagina lo contento que debía de estar, esperando y observando, cuando engañó a los americanos... y a Thayer. No le costó nada pasar el dinero del alquiler a la cuenta de Thayer para que pareciera que él era el autor del fraude. Era bueno con los ordenadores. Brillante. Lástima que no diera un buen uso a su pericia. Por cierto, ¿Thayer se encuentra bien?

-Sí, bien. Ton¡ estaba casi histérica por sacarlo del bosque cuando murió Jonathan. Después, llegó el resto del grupo y juntos lo sacaron de allí. Y, bueno, ya conoces el resto -hizo una mueca-. Aquí estoy, cuarenta y ocho horas después, todavía sin poder entrar en mi castillo hasta que el equipo de forenses no acabe con su trabajo.

-Bruce...

-Oye, fui policía, ¿recuerdas? Tomaos todo el tiempo que necesitéis para registrarlo todo -exhaló un suspiro-. Y yo que pensaba que Jonathan era un incompetente cuando, en realidad, era un gran criminal... En cambio, estaba convencido de que había algo realmente maligno en Thayer Fraser. Por cierto, ha confesado que cayó en la cuenta de quién era yo al poco de mi llegada, pero que no lo dijo porque no quería que sus amigos se le echaran encima por no haberse acordado antes -Bruce volvió a suspirar-. Hasta empecé a preguntarme si no estaríamos ante otro matrimonio asesino. Me parecía que Ryan tenía cierta fijación con Ton¡, pero sólo estaba obsesionado con ella porque temía que, por su culpa, yo los acabaría echando del castillo. Y, sin embargo, durante todo este tiempo, era yo quien inspiraba ese terrible odio.

-Hagas lo que hagas, no te eches la culpa- le previno Robert-. Nadie sabe qué es realmente lo que provoca esa especie de cortocircuito en la mente y el alma de una persona. Quizá Jonathan naciera con una tendencia al mal. O quizá la dejara crecer en su interior. En cualquier caso, aquí viene tu grupo. Yo tengo trabajo que hacer.

Acababan de llegar Toni y sus amigos, habían

tarda do un poco más de la cuenta en prepararse. Se alojaban en El Cardo y la Corona, el hostal del final ele la calle, y aunque rebosaba encanto y hospitalidad, el agua no tenía mucha presión. Hasta Shaunessy y Wallace hablan sido trasladados a los establos del pueblo. Y Eban, que era reacio a abandonar su casita, estaba encantado con el agradable servicio que recibía en el hostal.

Los seis saludaron a Robert con afecto, pero cuando le pidieron que se quedara, éste puso pegas y dijo que tenía asuntos que atender.

Cuando salía, aparecieron Matt y Darcy Stone, y tuvo que despedirse de nuevo. Ya estaba en el umbral cuando Robert se detuvo en seco.

-¡Ah! -dijo, sonriendo a todos. -¿Sí? -dijo Bruce.

-No puedo creer que se me haya olvidado mencionártelo. La camarera, la joven de Stirling a la que dábamos por desaparecida, ¿te acuerdas?

-Ah, sí -dijo Bruce. -Katie -murmuró Thayer. -¡Menos mal! -dijo Thayer.

-En fin, buenas noticias, para variar -concluyó Robert-. Ahora sí que me voy.

Estaban sentados en torno a la mesa y la camarera se acercó para tomarles nota. Durante varios minutos, se produjo cierto caos mientras escogían bebidas y platos ele comida. Después, se hizo el silencio. Hasta el momento, lo único que habían hecho era disculparse entre sí por las sospechas y la preocupación. Todavía no habían hablado de futuro. Estaría marcado por el pasado, por supuesto, pero, como siempre, el futuro sería lo que hicieran de él. Todos lo estaban mirando fijamente.

-Esto es lo que propongo que hagamos -dijo Bruce-. Las visitas guiadas cesarán... durante algunas semanas. La policía tiene que registrar el castillo, y saldrán artículos en todos los periódicos, así que hay que dejar que pase un poco de tiempo por respeto. Luego, conociendo lo morbosa que es la gente, estaréis tan ocupados que os sobrarán turistas.

Gina emitió un sonido gutural. -¿Vas a... dejarnos continuar? Bruce se encogió de hombros. -Durante seis meses.

-¿Y luego? -susurró.

No tuvo oportunidad de responder, porque Thayer estalló de repente:

-¡Quién lo habría dicho! Él, Jonathan... el jefe de la policía local. Un hombre al que conocías de toda la vida, Bruce.

El pasado... sí. Permanecería con ellos un tiempo. Aunque ya creían haberlo dicho todo, resurgía. Como un fantasma de una época no muy lejana.

Toni miró a Darcy Stone.

-Darcy, ¿podría Jonathan haber sido... Grayson Davis, viviendo otra vida?

Darcy sonrió y se encogió de hombros. -Quién sabe.

-No siempre se obtienen respuestas -añadió Matt-. Ni de los vivos ni de los muertos.

Gina se estremeció de improviso y se quedó mirando a David y a Kevin.

-¡Y vosotros! ¡Traidores! Cuando os enterasteis del caso que había resuelto Bruce en Edimburgo, nos mirabais a Ryan y a mí como si fuéramos capaces de tales horrores.

-¡No es cierto!- protestó Davis.

- Como si Gina fuera a dejar que me acercara a otra mujer- dijo Ryan y Gina lo miró con reproche- Eres celosa, admítelo.

-Vamos Ryan he visto como abrazas a Toni.

-Toni…- hizo un ademán- Toni es amiga mía.

-¡Ja!- exclamó Toni, sorprendida de poder sonreir.

-Abrazo a Toni igual que abrazo a David y a Kevin.

-¡Vaya! Qué sexy -bromeó Kevin. Ryan gimió.

-No le hagas caso, por favor -le dijo a Bruce Entonces, nos dejarás seguir seis meses más. Y lucre, ¿qué? Por cierto, ¿seguirás trabajando con nosotros?

-Sí, después del primer mes.

-¿Después? ¿Por qué después? ¿Qué pasa antes? - preguntó David.

Bruce se volvió hacia Toni con una media sonrisa en los labios.

-He pensado en ausentarme un tiempo. Y aunque sé que Toni siente un gran amor por Escocia, quizá a ella tampoco le venga mal viajar a un lugar moderno, muy comercial, con playa y mucho sol. Cancún, los Cayos de Florida, la isla de Aruba... O Disneylandia, aunque nos alejaremos de la Casa Encantada -enarcó una ce j a.

-¡Toni no puede irse! -exclamó Ryan-. Sólo tendremos a Gina, y ella no puede interpretar todos los papeles femeninos. ¡Ay! -exclamó cuando su esposa le dio un codazo.

-También están Lizzie y Trish -dijo Thayer-. Les encantará participar en la función, aunque yo estoy pensando en dejarla.

-¿Qué? -preguntaron todos. Thayer hizo una mueca.

-¿Sabéis qué he aprendido de todo esto? Quiero estar en el lado bueno de la ley. Quiero limpiar mi ficha, estudiar, formarme como policía... y acabar trabajando aquí, en el puesto de Tavish -miró a Bruce-. Ya sé que piensas que he sido un gandul, que no valgo para nada...

-En realidad, estaba pensando que serías perfecto para el puesto -le dijo Bruce.

Thayer se enderezó, atónito y complacido.

-Sí, sería bueno, lo juro -guardó silencio un minuto, mirando fijamente a Bruce-. Y tú... tú deberías trabajar otra vez de detective, ¿sabes? Robert me ha dicho que echa en falta tu pericia.

-En serio, Bruce, deberías considerarlo -dijo Darcy.

-Quizá más adelante -respondió Bruce-. Todavía es pronto.

-Bueno, ¿y qué pasará después de los seis meses`? -preguntó Gina.

-Creo que ya lo sé -dijo Darcy en tono desenfadado, sonriendo-. Y no hace falta ser vidente para adivinar ese futuro.

Bruce clavó la mirada en Toni.

-Bueno, si a Toni le parece bien, celebraremos una boda magnífica en Tillingham. La novia estará radiante vestida de blanco, y el novio lucirá el traje tradicional. Y el banquete nupcial... Bueno, eso ya se os ocurrirá a vosotros -dijo, mirando a Kevin y a David. Se volvió de nuevo hacia Toni y le tomó las manos-. Nací con privilegios. He pasado mucho tiempo descuidando eso y con mi herencia. Mi castillo debería ser un hogar. Quiero que lo sea, con una esposa, con hijos. Piénsalo, muchacha-dijo con fervor-. Ese pobre hombre, el gran MacNiall, se ha pasado todos estos años vagando por el castillo, cuidando de sus descendientes. Se lo debo, ¿no crees? Una mujer tan fiera, tan apasionada como la suya...

A Toni le parecía muy especial que Bruce se hubiera atrevido a declararse delante de todos.

-La otra noche dijiste que, en realidad, no me conocías -le recordó.

-Me equivoqué. Ya sabía todo lo que necesitaba saber de ti -hizo una pausa, inseguro-. Perdona, te estoy presionando.

-No, en absoluto. Creo que es la historia más maravillosa que he oído jamás... y ni siquiera la he inventado yo.

-¡Dios mío! -exclamó David-. ¿Significa eso que estáis prometidos?

-Exacto -dijo Bruce.

-Entonces, es hora de brindar con champán -propuso Thayer.

Hicieron el brindis. Y pasaron juntos casi todo el día, un grupo al que siempre unirían los extraños acontecimientos que habían vivido.

Cayó la noche, y por fin Bruce y Toni se quedaron solos. Cómodamente instalados en el cuarto del hotel, Bruce la rodeó con los brazos, le levantó la barbilla y la miró a los ojos.

-Esto es lo que aún no he dicho. Te quiero. No es que haya sido un monje tras la muerte de Maggie, pero tampoco un vicioso. Sencillamente, existía. De pronto, apareciste tú.

-Mi querido lord MacNiall -repuso Toni--- . Siempre te expresas tan bien...

-Todavía sabes muy pocas cosas sobre mí -le advirtió Bruce.

Ella lo negó con la cabeza, mirándolo a los ojos. -Dispondremos de un mes en Aruba para que me lo cuentes todo.

-¿Y? -la apremió con suavidad.

-Y creo que me enamoré de ti cuando te vi irrumpir en el vestíbulo igual que el gran MacNiall. Como dijiste antes, sé todo lo que necesito saber sobre ti. Y te quiero tal como eres.

Bruce sonrió y la besó. Y cuando el beso estaba a punto de arrastrarlos a la pasión y ya empezaban a despojarse de la ropa, Bruce se apartó de repente y la miró a los ojos.

-¿El gran MacNiall? -inquirió.

-No creo que se haya registrado en el hotel -bromeó ella con inocencia.

-Toni... ¿sigue por aquí? -Se ha ido.

-¿De verdad? ¿Para siempre? Toni asintió.

-Hizo lo que tenía que hacer. Está en paz.

-Ah. Pues paz no es precisamente lo que pienso darte ahora, ¿sabes? Presagio una tormenta.

-Justo como a mí me gusta -le aseguró Ton¡. Entonces, volvió a besarla. Y estalló la tormenta.

FIN