La Reina de los Hombres comienza a desplegar sus fuerzas sobre Nayrda, la Tierra Incontable, con la intención de exterminar a todos los seres mágicos que la habitan, y su primer objetivo son las sirenas, enemistadas con los humanos desde el principio de su existencia.

Aidarsarán, el añorado y perdido amor de Zaleha, y Zahel, otro de los Nayl, deciden ayudar a las casas sirenas a unirse de nuevo para combatir la amenaza que se cierne sobre ellas, y su viaje les conducirá al misterioso Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras y al inhóspito Gran Océano de Hielo, en el lejano Sur, donde habitan las enigmáticas Sirenas Negras.

Y mientras tanto, Zaleha navega hacia las costas del Oeste en compañía del grupo de humanos con el que zarpó desde Tempélinon. Allí, el destino volverá a reunirla con los elfos y con los poderosos Dragones Cálidos, que habitan en el corazón de los Montes Erales, donde comprenderá que debe superar una difícil prueba para recuperar un valioso objeto del que se deshizo en uno de sus pasados, y que ahora necesita más que nunca para defender la Tierra Incontable de la guerra que se avecina.

Házael González

Círculo segundo: Viaje a la profundidad

Historias de la Tierra Incontable - 2

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Titivillus 27-09-2021

Título original: Círculo segundo: Viaje a la profundidad

Házael González, 2013

Ilustraciones: Raúlo Cáceres

Editor digital: Titivillus

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Este Círculo Segundo

está dedicado a Johanna Elisabeth van Heek,

y también a todo su árbol genealógico,

quienes de una u otra forma

me han sostenido y apoyado

durante toda su concepción y redacción.

A las muchas profundidades de los océanos

que aún no he visitado

y a las muchísimas montañas

que aún no he escalado.

Y, ante todo y sobre todo,

a Daniel Odier,

que lo hizo posible

gracias a su existencia.

Y a Tucia,

que ya no está

pero sigue ahí.

PENSAMIENTO

Añorada Zaleha:

Aquí, bajo la tierra y sin ninguna luz, las cosas se sienten de otro modo. La vida se desliza despacio entre estas paredes heladas, y el tiempo es una ilusión.

Apenas recuerdo tu cuerpo, y ni siquiera recuerdo tu cara. Y me pregunto si caminas de nuevo por este mismo mundo que hay sobre mi cabeza y bajo mis pies, o si estarás todavía en esos otros a los que yo nunca podré llegar.

Escribo este mismo mensaje continuamente, con cada pensamiento, con cada anhelo, con cada uno de esos suspiros acuosos que se hielan delante de mi cara. Me alimento de tu recuerdo, de tu alma, de tu rostro, de tu mirada, del sonido de tu voz, esa voz que hace tanto que ya no escucho que ni siquiera sé si es real.

Hacia dónde nos lleva la vida…

No sé quién eres, pero no me preocupa demasiado. Porque son muchas más las veces que yo mismo no sé quién soy, así que en eso estamos en paz: yo te sueño y tú me ayudas a seguir viviendo, aunque quizá tú tampoco recuerdes mi cara o mi nombre.

¿Sabes acaso quién soy yo? ¿Recuerdas cómo me llamo? ¿Te acuerdas de mí tanto como yo evoco tu recuerdo?

A veces, la existencia es un laberinto…

Apenas sé quién soy, y mucho menos hacia dónde me dirijo. Pero prefiero alimentarme de tu sonrisa antes que continuar a ciegas, buscando el camino en la oscuridad.

Yo no olvido tu nombre, Zaleha, y tampoco he olvidado que te quiero. Tal vez sin demasiado sentido, tal vez sin siquiera existencia… pero te quiero.

Y te sigo buscando. Siempre.

Tuyo, siempre tuyo,

Aidarsarán

I – HACIA EL NORTE

1 – Silencio y Veneno

—¡Las velas! ¡Todo el mundo atento a las velas! ¡Aylea, por todos los dioses, sujeta las drizas del trinquete! ¡Yordan, baja de la coda ahora mismo y caza la mayor lo mejor que puedas! ¡Y tú, Hemnings, al bauprés! ¡Ayuda a Alemnon a arriar el foque de proa o nos partiremos en dos!

—¡Capitán, con todos los respetos, esto es una locura!

—¡Dime algo que no sepa, Zaleha! ¡O mejor, deja de decir tonterías y ayúdame a cazar la entena de la mesana!

Con los pies juntos y gesto preciso, saltó desde el palo mayor al que estaba encaramada hasta el castillete de popa, aferrando a la primera el cabo inferior, que se agitaba de una forma bastante descontrolada y peligrosa. De un certero golpe de muñeca consiguió trabarlo en la cornamusa de estribor, tirando de él hasta que se tensó como si fuese de hierro: el áspero cáñamo crujió lastimeramente, y la vela recogió el embate e hizo virar al Silencio todo a babor. El maderamen entero protestó con un tremendo crujido.

—¡Andrio, no seas necio! ¡El viento está cambiando demasiado rápido! ¡Tienes que ponerlo al pairo, o no aguantará!

—¡No me digas cómo tengo que tratar al Silencio! ¡Conozco bien a mi galeón y sé que aguantará lo que tenga que aguantar! ¡Y tú, Sol, no salgas de tu camarote!

En todas aquellas jornadas navegando a través del océano, Zaleha había aprendido a conocer bien las miradas de su capitán y sabía cuándo no debía contradecir una orden, así que prefirió asegurar el cabo antes de que se le escapase otra vez de las manos. Además, ella misma sentía que no tenía ningún derecho a protestar: después de todo, pronto llegaría la segunda Luna llena desde la partida de Tempélinon, y desde entonces no habían vuelto a ver tierra nunca más… así que era muy razonable que todos estuviesen más que nerviosos.

Aunque a pesar de todo, algo en su interior le avisaba de que estaban cerca.

En el interior, y también en el exterior, porque una tormenta como aquella solo podía indicar que no se encontraban demasiado lejos de lugares secos… o al menos eso era lo que ella creía, basándose en su propia experiencia. Se apartó el pelo empapado de los ojos, y aprovechó un ligero contragolpe del viento en la vela para asegurar el cabo con tres rápidas vueltas y un firme as de guía. Al menos había una cosa segura, y era que la entena de la mesana ya no iba a moverse, a menos que el viento se volviese tan fuerte como para arrancar la cornamusa de cuajo… lo cual, desde luego, no era demasiado consuelo.

Beneficiándose del efímero golpe de calma, aprovechó para ir caminando por la cubierta y llegar hasta donde se encontraba Aylea, que estaba luchando como podía con los cabos sueltos del velamen del trinquete. Casi sin pensarlo, Zaleha aferró en ballestrinque un cabo de esparto a una bita para poder sujetar mejor la tela, que no paraba de dar latigazos, y sonriendo se lo tendió a la humana, con la intención de que eso pudiese hacer su tarea un poco más llevadera.

—¡Gracias! —La robusta mujer gritó con energía, sujetándose el pañuelo que intentaba sin demasiado éxito proteger su cabeza de la fina lluvia que estaba empezando a caer.

—No es un buen sitio para las mujeres, ¿verdad?

—¡Ni tampoco para los hombres!

—¡Ola! ¡Ola de popa!

Zaleha reaccionó a tiempo. Su muñeca se enroscó en torno al cabo que acababa de sujetar, y saltando hacia delante, aferró a Aylea por la cintura justo antes de que toda la cubierta escorase de forma bastante peligrosa. La humana pudo ver cómo unos cuantos barriles salían volando por el aire para hacerse pedazos contra la proa en cuanto la montaña de agua pasó de largo y el barco cabeceó hacia el lado contrario.

Y cuando finalmente el Silencio regresó a una posición relativamente plana, Zaleha volvió a recuperar pie y soltó a la humana, dejando escapar un suspiro de alivio.

—Gracias otra vez, Zaleha. Te debo la vida demasiadas veces ya.

—No me debes nada, Aylea. Esto no es fácil para nadie, créeme… Anda, rematemos este cabo antes de que venga otra. A saber dónde nos estaremos metiendo ahora.

La sincera sonrisa de la humana la hizo sonreír también a ella. Aylea, la abnegada e imparable viuda que cuidaba tan bien de su pequeño Sol, una de las primeras víctimas de aquella absurda guerra. Aunque en realidad, todos aquellos humanos eran víctimas, y por eso ella los acompañaba en busca de algo mejor, algo que tal vez sería una fantasía o un problema todavía más grande…

Pero sobre todo, lo que más preocupaba a Zaleha era la seguridad, la seguridad de todos ellos, porque sabía de sobra que apenas podían orientarse en aquel océano, y mucho menos respirar bajo el agua o sobrevivir sin comer o dormir tanto como podía hacerlo ella misma. Porque ellos solo eran humanos, humanos esforzándose por conseguir una oportunidad para vivir sus propias vidas, luchando por su derecho a existir lejos de conflictos que no eran suyos…

En otro tiempo, ella les había odiado, pero ahora había aprendido a admirarlos: admiraba su fuerza y su deseo de sobrevivir, su tenacidad y su perseverancia, y también su paciencia. Admiraba el esfuerzo con el que Aylea ceñía de nuevo la vela al mástil, con el ímpetu de diez marineros experimentados, y la necesidad de sobrevivir como único estímulo.

—¡Zaleha, te necesito ahora mismo!

—¡Pues ven a sujetar tú este cabo, maldita sea! ¡Tengo dos cuerpos, pero no puedo estar en dos sitios al mismo tiempo!

—¡No te necesito yo, te necesitan en la bodega!

—Hombres… —Suspiró profundamente, moviendo la cabeza en un gesto burlón.

Si había algo que asustaba de verdad al capitán del Silencio, capaz de maniobrar a ciegas en el ojo de una tormenta y de deslizarse por entre escollos jamás cartografiados, eran las quejas de una mujer embarazada. Aferró un nuevo cabo a la cornamusa del trinquete y desde allí ató uno más fino hasta la cintura de Aylea, sujetándola con un nudo holgado pero bien firme. La humana se dejó hacer, confiando más en el criterio de su compañera que en el suyo propio, y pudiendo constatar instantes después que aquella precaución había vuelto a ser de mucha ayuda cuando una ola barrió de nuevo la cubierta.

—¿Se puede saber qué sucede ahora, capitán?

—¡No me fastidies, Zaleha, y borra esa sonrisa de tu cara! —A pesar de que el enfado de él parecía auténtico, ella se limitó a sacarle la lengua con burla—. Parece ser que Shilenya no lo está pasando demasiado bien.

—Qué sabrás tú de mujeres… ¿Qué pasa esta vez?

—Se queja sin parar, y dice que te necesita.

Zaleha descendió la escalera de popa con un único salto, pensando que las cosas no estaban para demasiados miramientos. Sí, era más que cierto que aquel barco era impecable, y que quien lo había construido sabía del tema y había pensado en todos los inconvenientes a los que podían enfrentarse en una travesía larga y complicada como la que estaban llevando a cabo en ese mismo momento. Tanto los mástiles como el resto del maderamen eran de una madera asombrosa, flexible y recia al mismo tiempo, y la estilizada línea unida a la facilidad del aparejo hacían del Silencio un verdadero pez volador…

Pero la tormenta no había hecho más que empezar, y las referencias que las estrellas habían ofrecido durante las últimas noches no eran lo suficientemente convincentes como para corroborar sus demasiado vagos recuerdos acerca del antiguo Paso del Norte… y Shilenya sufría, de eso no había duda, aunque Lirond estuviese siempre junto a ella dándole calor y energía con su propio cuerpo. Al filo de la primera Luna llena, Hemnings había propuesto conseguir una buena ración de carne fresca gracias al sacrificio del caballo, pero cambió de idea en cuanto Zaleha sugirió la posibilidad de arrancarle el hígado con sus propias manos.

—Buenas tardes, señorita. ¿Cómo va eso?

El gemido de dolor fue suficiente para que Zaleha comprendiese que iba en serio, aunque Shilenya era una chica joven, quizás demasiado joven para ser madre todavía… pero de lo que sí estaba bien segura era de que algo no iba bien en su embarazo. Ya había tenido tres faltas cuando embarcó en Tempélinon, y al principio todo había ido bastante bien, pero desde la pasada Luna llena no había parado de quejarse y siempre parecía estar muy asustada. Zaleha intuía que los dolores y el miedo ocultaban una angustia más profunda que la que le ocasionaban las complicaciones de una gestación, a pesar de que ella no tenía demasiada experiencia en casos como aquel… y sin embargo, la humana siempre insistía en que ella era la única capaz de comprenderla por completo, incluso más que la experimentada Aylea. Y por eso le pedía ayuda constantemente, siempre recostada contra el cuerpo de Lirond y sin salir de la bodega, a pesar de que allá abajo los efectos de las olas se ampliaban de forma considerable.

—Me duele…

—Vamos a ver, déjame ver esa prodigiosa barriga tuya. —Con delicadeza, retiró las amplias ropas que cubrían el cuerpo de la humana, guiñándole un ojo al caballo—. Vaya, cada día está más grande. Sin duda, vas a traer al mundo a un enorme bebé.

—Será una niña, ya lo sabes.

—No, yo no lo sé. Lo que me sorprende es que tú ya lo sepas, pero, a fin de cuentas, eres tú quien lo lleva dentro.

—¡Ay!

—Eh, no te asustes: solo intento darte un poco de calor. ¿Exactamente, dónde te duele?

—Aquí debajo. Y aquí también.

—Ojalá tuviese a mano alguno de los remedios del mago… —La muchacha suspiró, mientras masajeaba delicadamente las zonas que Shilenya le había indicado—. En este maldito barco solo hay aguardiente.

—Sí, y tú no me dejas ni probarlo.

—¡De ninguna manera! Estoy más que convencida de que le haría daño al bebé, y eso no voy a consentirlo.

—No, yo tampoco. —La embarazada sonrió con cierto esfuerzo, mientras se acariciaba la barriga—. Te aseguro que no te engañaría tomándolo a escondidas, de verdad.

—Ya lo sé. Además, no puedes engañarme, porque Lirond me lo diría. ¿Verdad que sí, amigo?

Con un relincho suave, el caballo movió la cabeza y sacudió ligeramente las crines. Hacía ya demasiadas noches que no podían hablar, ya que, a pesar de los continuos balanceos, aquella improvisada cuadra llena de paja era sin duda el lugar más cómodo para una humana embarazada. Y además, Lirond lo había comprendido de inmediato, ya que desde el primer momento había querido servirle de apoyo a Shilenya, y allí permanecía durante muchísimo tiempo sin estirar siquiera sus entumecidas patas. La crin se le había deslucido bastante, y a veces le lloraban los ojos y se le resecaba el hocico, pero él se negaba a moverse de su posición. Zaleha le rascó entre los ojos con gesto amoroso.

—Pobrecito. Hace tanto que no te cepillo…

—Es un caballo extraordinario, de verdad. Sé que es una tontería, pero… a veces creo que comprende todo lo que le digo.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Eso no lo dudes, muchacha!

Lirond le devolvió la sonrisa, dándole a entender sin palabras que todo estaba bien. Ya llegaría el momento de volver a charlar juntos en lengua aymarda sin tener que preocuparse de oídos indiscretos… y mientras tanto, él seguiría allí, junto a la humana embarazada, mientras ella le revelaba secretos que nadie más conocía y que él imaginaba que jamás volvería a contar, tal vez ni siquiera a su futura hija. Mojándole el hocico con un paño húmedo, Zaleha le dio las gracias en silencio.

—¿Te encuentras mejor, Shilenya? —pasó otro paño por la frente de la humana, refrescándola y arrancándole por fin una tímida sonrisa.

—Sí, ahora sí. Creo que se ha calmado un poco… Son tus manos.

—Mis manos también son necesarias en cubierta, cariño. —Amplió la sonrisa y le besó la frente—. Vamos hacia una tormenta, y hay mucho que hacer. Tienes que respirar y tranquilizarte, Shilenya: no puedes hacer otra cosa.

—Ya lo sé… No me queda otro remedio, ¿verdad?

—No seas tan dramática, humana. Cuando contemples la risa de tu hija se te olvidarán todas estas penurias, ya lo verás.

—Zaleha… —ella le tiró de la manga con urgencia, mientras sus ojos reflejaban aquel miedo profundo mezclado con angustia largamente macerada—. Nacerá, ¿verdad?

—Sí, nacerá —afirmó con rotundidad, mientras le besaba la frente—. Te lo prometo.

Una vez más, no pudo evitar pensar en la extraordinaria fortaleza que mostraban los humanos aún en situaciones tan difíciles como la que estaban viviendo. Estaba bien claro que aquellas criaturas poseían una tenacidad y una fuerza impresionantes, aunque más a menudo de lo deseado esas cualidades se volvían contra ellos mismos convirtiéndolos en seres corruptos y envidiosos, sedientos de poder y de sangre… Recordó las palabras del mago: «Los humanos están enfermos»… y antes de que pudiera seguir pensando, una nueva ola la empapó de pies a cabeza en cuanto asomó la cabeza por la escotilla de cubierta.

—¡Alemnon, Hemnings, arriad el foque y el contrafoque de una maldita vez! —Luchando por hacerse oír, el capitán bramaba órdenes tan fuerte como podía—. ¡Aylea, Yordan, asegurad el trinquete y recoged todos esos cabos! ¡Vamos, pandilla de zapateros! ¡La tormenta no va a esperar por vosotros!

De un certero salto, Zaleha se colocó junto al palo mayor y comenzó a desenganchar las drizas, sin saber si alegrarse porque Andrio hubiese tomado la peligrosa decisión de realizar una trinquetada en temporal, o si preocuparse contemplando los embates del océano, que cada vez golpeaba con más furia los costados del Silencio.

—Sigo diciendo que esto no es una buena idea.

—No se trata de quién tiene razón o de quién no la tiene, amigo. Sabes de sobra que necesitamos llegar hasta el norte, y esta es una muy buena manera. ¿O acaso se te ocurre otra mejor?

—Ya lo hemos discutido, y no, no creo que haya una forma mejor de hacerlo… Pero eso no significa que me guste.

—Anda, tranquilízate, y disfruta de la travesía. Aquí hay tiempo de sobra para rezar y meditar. Recuerda que somos hombres sagrados, así que compórtate.

—Hombres sagrados… Ja, vaya un chiste.

Pero el humano ni siquiera sonrió. En lugar de eso, se apoyó en la baranda de madera, y continuó escrutando el horizonte mientras el Sol se iba hundiendo con lentitud.

Calculó que debían llevar navegando al menos media luna, desde que habían zarpado del asentamiento de Puerto Antiguo la última noche de novilunio, y siempre sin saber si todo aquello iba a servir de algo. Y sin embargo, era bastante evidente que no podían hacer otra cosa, porque aquello ya no era un juego.

La guerra había empezado. Ya no era un rumor de cantinas o una especie de leyenda, sino un hecho consumado, y lo más inquietante era la impresión de que de alguna manera todos los humanos sabían exactamente lo que estaba pasando, y participaban de ello con una alegría y una despreocupación sin límites. Según habían podido oír en todas las comunidades habitadas por ellos, aquella misteriosa Reina había logrado el control de muchos puertos y rutas comerciales que llevaban docenas de primaveras en manos de diversas facciones que nunca jamás habían logrado ponerse de acuerdo, dirigidas todas ellas desde algún lugar misterioso con medios más misteriosos aún…

Y ahora se preparaban para el asalto de un mito lejano, de una leyenda que sin embargo no ponían en duda, porque confiaban en su Reina con una lealtad a toda prueba. Él estaba bastante seguro de que ninguno de los hombres que conducían aquel enorme galeón hacia lo que ahora se obstinaban en llamar «los puertos de Su Majestad» había visto con sus propios ojos el objeto de su conquista, y a pesar de eso ejecutaban cada una de las maniobras sin un asomo de duda en sus caras…

Pero aquel humano apoyado en la baranda de madera sí lo había visto.

—¡Maldita sea, no lo entiendo! —golpeó la madera con el puño—. ¿Cómo demonios ha podido ocurrir esto? Las sirenas solo son un mito, una leyenda de marineros borrachos, y sin embargo…

—Haz el favor de no gritar, amigo. Ya nos miran con bastante recelo, y no necesitamos darles más motivos, ¿no te parece? Es evidente que esa Reina no es un marinero borracho, y que desde luego sabe muy bien lo que está haciendo. Ya tendremos tiempo de hacernos ese tipo de preguntas, así que ahora es mejor que te calmes.

—Si pudiera calmarme, no estaría a bordo de este barco.

—Y si no estuvieras a bordo de este barco, no podrías hacer más de lo que estás haciendo.

Los dos se miraron a los ojos, intercambiando una sonrisa de complicidad. Todo aquel tiempo viajando juntos había dado para mucho más que palabras, y entre ellos se habían establecido unos lazos de unión demasiado fuertes como para necesitarlas ya. Pero no podía evitarlo: estaba nervioso.

Las sirenas…

Mientras el Sol continuaba descendiendo hacia el horizonte, recordó. Rememoró cómo para él habían dejado de ser un mito hacía ya mucho tiempo, mucho antes de que sus viajes por la Tierra Incontable le descubriesen secretos aún más profundos y que jamás podría contarle a nadie. Recordó la primera vez que vio Sharlaman, a la Reina de las Sirenas del Oeste con su mal genio y su justa desconfianza ante un humano que se encontraba en su reino aunque solo fuese por accidente…

Y también recordó su amor.

Eran mucho más que amigos, o al menos así lo sentía él, y no solamente por haber compartido caricias más de una vez o por haber contribuido decisivamente a la salvación de su ciudad. No, era más profundo, era una amistad casi atávica, enterrada entre los huesos del tiempo y que ahora había resurgido con un antiguo brillo y una nueva luz al mismo tiempo. Las sirenas dando cobijo a un humano, algo que no sucedía desde hacía ya tanto…

Y él era consciente de todo eso, y estaba encantado de ser amigo suyo y de pasear su secreto bordado en la capa: la figura de la Reina de las Sirenas del Oeste, con su melena negra y su inseparable tridente en la mano…

Pero en los últimos tiempos había tenido que ocultar incluso algo tan aparentemente inofensivo como eso, y por ello vestía aquella especie de sayo oscuro hecho con tela basta y que ocultaba todo lo necesario, el mismo ropaje que llevaba su compañero de viaje, porque así lo habían decidido los dos. Después de todo, no tenían ningunas ganas de llamar la atención entre las criaturas que encontrasen en su camino, y menos aún entre los humanos. Y por eso precisamente los humanos habían pensado que eran hombres sagrados, gentes que recorrían los caminos buscando a los dioses y a sí mismos mendigando alimento y realizando pequeños trabajos… lo cual era cierto, al menos en parte. Porque era cierto que recorrían los caminos desde hacía bastante tiempo, y también había algo de verdad en que se estaban buscando a sí mismos, pero lo que estaba muy claro para ellos era que sí sabían a dónde iban.

Por eso estaban allí, a bordo de un galeón, de un barco humano que ascendía por el Mar Azul del Norte y que se dirigía nada menos que a las costas del Este, a Tempélinon, por una ruta que solo su capitán conocía y con el propósito de informar a su Reina que todo estaba a punto, porque todas las partes estaban de acuerdo y no valía la pena demorarse más. Simplemente, había que localizar el lugar y atacar con fuerza, sin piedad, y la victoria sería suya.

Y Shimdaren caería. Porque, por supuesto, no se lo esperaba.

¿Y quién podría esperárselo? Shimdaren, el Reino de las Sirenas del Norte, estaba mucho más al norte que cualquier asentamiento humano o que cualquier ruta marítima que ellos pudiesen conocer desde hacía demasiadas generaciones, además de a una profundidad imposible de salvar sin medios mágicos. Era cierto que se encontraba muy cerca de lo que habían sido los antiguos Puertos del Norte, el lugar donde las sirenas habían despertado por primera vez, escindiéndose luego de los humanos, y por eso existía la posibilidad de que tal vez recordasen su presencia allí, pero aun así… ¿cómo sabía la Reina de su existencia? Las sirenas siempre habían tenido mejor memoria, desde luego: fueron ellas quienes le contaron cómo ellas mismas habían pertenecido antes a la especie humana, y cómo por trabajar en el mar y por la visita de un dios se habían convertido en criaturas distintas adaptadas a su nuevo mundo, con aquellas colas escamosas y aquellos pulmones anfibios…

Jugueteando con los dedos, el humano frotó delicadamente el anillo que llevaba en el dedo corazón de su mano derecha, un firme y cómodo aro de oro amarillo en el que estaba engastada una perla de un vivo gris plateado: su Anillo de Nacimiento, el anillo que hacía posible la vida en el mar para los humanos haciéndoles formar parte del mismo océano, porque en cuanto el agua rozaba la perla, ella misma se desprendía para flotar hasta los labios de su dueño, desde donde se deshacía en una intrincada máscara cuyos filamentos penetraban hasta los pulmones y los tímpanos. Con esa perla no solo desaparecía la presión submarina, sino que además se podía respirar el agua, y era posible incluso alimentarse de ella. Era casi como convertirse en un pez durante el tiempo que se quisiera, y eso era precisamente lo que habían hecho los miembros de su misma raza hacía ya muchas generaciones: aquellos humanos que habían llegado hasta los confines del océano y colonizado los Puertos del Norte, el lugar donde habían descubierto las perlas y donde habían trabajado con ellas hasta conseguir forjar los primeros Anillos de Nacimiento… Las mismas perlas que eran recogidas por esclavos que pasaban toda su vida sumergidos en el agua, utilizándolas constantemente hasta que pronto ya no las necesitaron, desde el momento en que sus piernas empezaron a unirse en una cola y los niños ya nacieron con ella…

Y luego, inevitablemente, la guerra.

Una guerra entre humanos deseosos de continuar ejerciendo su control, y una nueva especie defendiendo su derecho a poder existir como criaturas diferentes. Una guerra que, según le habían contado de forma fragmentada y un tanto confusa, fue cruel y despiadada por parte de ambos bandos: una guerra que acabó con los Puertos del Norte y con todos los humanos que allí vivían… pero no con las sirenas. A pesar de que intentaron aniquilar a sus miembros por todos los medios posibles, la nueva especie se dispersó por el fondo del océano fundando nuevas colonias más allá de los asentamientos humanos, y siempre recordaron quiénes eran y se mostraron orgullosas tanto de sus orígenes como de su propia existencia… aunque a los humanos no les ocurrió lo mismo, tal vez porque ellos olvidan con más facilidad. Ninguno de los gobernantes humanos tuvo el suficiente valor como para enviar emisarios a los Puertos del Norte, y las criaturas con torso humano y cola de pez se convirtieron pronto en leyenda, en historias fantásticas recitadas por vagabundos deseosos de un trago que se vanagloriaban de haber sido visitados por mujeres de belleza divina en islas desiertas más allá de los confines de las rutas navegables…

No pudo evitar sonreír ligeramente, recordando algunas de esas historias que de niño había escuchado en las tabernas del Puerto de Karelyon, creyéndoselas todas y pensando en lo maravilloso que debía ser encontrarse cara a cara con una de aquellas sirenas… lo cual, desde luego, no había sido lo mismo cuando por pura casualidad había podido llegar hasta uno de los reinos submarinos.

Su cara volvió a ensombrecerse otra vez. Si las sirenas eran una leyenda y casi nadie conocía aquella historia tan bien como la conocía él, ¿cómo era posible que la Reina hubiese averiguado que existían? Y más aún: ¿cómo había sabido que eran de carne y hueso, que habían sido enemigas de los humanos, y que habitaban una ciudad llena de tesoros? ¿Y cómo demonios se le había ocurrido a aquella humana ambiciosa y prepotente intentar conquistarla?

Suspiró con desgana, igual que había estado haciendo las últimas jornadas. Eran demasiadas preguntas sin respuesta, sin sentido, sin posibilidad siquiera de ser planteadas… y precisamente por eso, no dejaban de atormentarle. Pero de una cosa sí estaba bien seguro, y era que no iba a quedarse quieto. Tanto si los planes de la Reina eran una locura, y tuviesen o no fundamento alguno, él no se iba a quedar de brazos cruzados mirando cómo los humanos conquistaban Shimdaren, o al menos lo intentaban con la ventaja de la sorpresa. No, eso jamás: hacía ya demasiado tiempo que conocía a las sirenas, incluso a las belicosas del Norte, y le unía a ellas una relación demasiado fuerte como para dudar… y menos a esas alturas, sumergidos como estaban en una guerra estúpida pero que cada vez era más real.

No: había que luchar, y se lucharía.

—¡Tensad todas las jarcias del trinquete! ¡Atentos a los juanetes y a los velachos! ¡Vosotros, a la mayor! ¡Hay que aprovechar esta racha, y quiero que la corriente sea nuestra antes de la noche o podéis despediros de vuestro hígado, pandilla de cuervos mojados!

Apoyando los codos en la baranda y dándose la vuelta, el joven humano torció el cuello para observar la figura del capitán, que hacía resonar sus botas en la tablazón y daba órdenes a aquel grupo de humanos que se movían como un verdadero ejército de hormigas bien entrenadas. Era un humano corpulento, que no tenía demasiado buen carácter ni tampoco excesivos escrúpulos. Desde luego, no había duda de que aquella Reina sabía lo que hacía enrolando a los piratas en su guerra particular: nadie como ellos para atreverse a navegar a través de cualquier océano en busca de tesoros que ni siquiera podían ser imaginados… El dueño de aquel galeón gigantesco se llamaba Larsack, y él mismo aseguraba que era uno de los pocos humanos que conocían las antiguas rutas hacia el Este. Y hasta el momento, lo había demostrado de sobra.

Porque aquel capitán hacía ya muchas lunas que había decidido olvidarse de las leyendas estúpidas. Larsack llevaba en el mar desde antes de aprender a caminar, e incluso cuando no era más que un grumete en el galeón de su padre había navegado demasiados inviernos como para creerse que la Tierra Incontable acabase en un gran precipicio, en una gran catarata, o en un gran lo que fuese. Sabía de sobra que el Mar Azul del Norte tenía que acabar en otra tierra, y no todas las historias que escuchaba en las tabernas hablaban de monstruos, porque algunas hablaban de rutas antiguas y de pasos olvidados: solo había que encontrarlos otra vez, y estaría hecho… y él tenía que hacerlo, maldita sea, tenía que ser capaz de ver dónde pastaban aquellas ovejas de blanca lana que Sardonio cambiaba por oro en Puerto Antiguo cuando él era apenas un crío. Antes de tener edad para ganarse el derecho a gobernar su propio barco, se había enrolado voluntariamente en todo tipo de naves y hablado con todos y cada uno de los piratas amigos de su familia y otros pescadores que surcaban los mares más a lo lejos, entendiendo muy pronto el sistema de corrientes de agua y de rachas de viento que era necesario conocer para poder moverse en la buena dirección… y cuando al fin pudo ser su propio jefe y arriesgarse lo suficiente como para intentar cosas muy peligrosas que estuvieron a punto de costarle la vida unas cuantas veces, y después de muchos veranos de intentos y fracasos, él lo había conseguido.

El Paso del Norte, un lugar de tempestades violentas y no apto para pusilánimes ni débiles de corazón, un paso estrecho por el que a veces había que dejarse llevar y por otras había que forzar la navegación por entre los escollos, pero que no tardaba demasiado en calmarse para dar paso a aguas mucho más tranquilas que conducían con docilidad hasta una costa bien delimitada, una costa donde se veían buenos pastos y buenos bosques y ningún monstruo, tal y como él había esperado. Aunque lo que sí que no esperaba de ninguna de las maneras era que allí también hubiese humanos, humanos muy poco diferentes a él tanto en aspecto como en intenciones, que hablaban en una lengua aymarda un tanto retorcida, se organizaban en colonias que casi siempre estaban cerca de la costa, y tenían tratos con piratas como el mismo Sardonio que no sabían muy bien de dónde venían, ya que ellos tampoco se atrevían a navegar demasiado lejos y aparentemente no sabían que al oeste había tierras a pesar de que unos cuantos marineros lo intuyesen también pero no se atrevieran a desafiar a aquellas tempestades que estaban más allá de las Islas del Norte…

Y por eso había sido tan fácil conseguir que se uniesen a la causa. Hacía pocos veranos que le conocían por aquellos lugares, y no todos aceptaban su compañía de igual manera… pero la idea era demasiado atractiva para cualquier humano, fuese de la tierra que fuese.

—¡Esos foques más tirantes, pandilla de zapateros!

Larsack tenía el pelo largo y negro, una fina barba que le cubría únicamente el mentón y unos ojos azules que echaban chispas cuando bebía más de la cuenta, lo cual solía suceder bastante a menudo… aunque lo más extraño de todo era que conservaba cada uno de sus miembros, a pesar de haber protagonizado muchísimas más batallas y escaramuzas que las que pudiese recordar. Era hijo de pirata, incluso nieto de pirata, y se había criado en las tabernas de Tinalión tanto como a bordo de aquel barco, herencia de familia y con una reputación que ya era legendaria mucho antes de que él naciese. Eran muchos los que temían aquel casco ennegrecido por la brea y aquellas velas tejidas en paño oscuro para evitar que la luz de la Luna delatase su reflejo, y eran más los que se asombraban de cómo navegaba cortando el mar gracias a sus cinco mástiles que estaban inclinados de forma única. Aquel galeón era capaz de volar sobre las olas en medio de las tempestades más violentas, desafiando incluso al mismísimo Dios del Mar… y los que tenían la suerte o la desgracia de verlo, lo llamaban siempre por su nombre.

—Veneno. —Como si estuviese leyendo los pensamientos del joven inquieto, el otro hombre cubierto por un sayo habló en voz alta mientras limpiaba su larga flauta plateada con gesto tranquilo—. Ya había oído hablar de este barco, y siempre pensé que eran cuentos de viejas… La verdad es que visto de cerca, tampoco es para tanto.

—No te olvides de que es uno de los más rápidos de su clase, si no el que más. —Se dio la vuelta hacia él, acariciando distraídamente la baranda con un dedo—. El armador que lo diseñó sabía muy bien lo que hacía, y estoy seguro de que debió llevarse sus secretos a la tumba. Esos masteleros abatidos son perfectos para cazar la más ligera de las brisas, y la forma de los mamparos de la bodega sugiere grandes secretos en la quilla, desde el codaste hasta la roda. Y seguro que el timón también es de lo más interesante.

—Así que intentáis desentrañar todos los secretos de mi barco, mi misterioso amigo.

El joven se dio la vuelta, quedando cara a cara con el mismísimo capitán. Había subido al castillo de popa tan sigilosamente que ninguno de los dos lo había advertido, y les estaba observando a ambos con una sonrisa de complicidad que no parecía tener ningún significado preciso.

—En absoluto, capitán. Solo estábamos charlando y comentando que vuestro barco no es cualquier cosa, de lo cual puede darse cuenta cualquier navegante.

—Así que sois marino, después de todo. —Aumentó su sonrisa con un brillo de satisfacción en los ojos, mientras el otro mantenía un gesto imperturbable—. Es cierto que no hemos podido hablar mucho desde que zarpamos, aunque desde que subisteis a bordo ya me lo parecía… ¿Puedo preguntaros dónde está vuestro barco, entonces?

—No sois el único a quien le tienta lo desconocido, capitán.

—Ya veo… Pero los cazadores de tesoros nos entendemos bien, ¿no es cierto? —Palmeó el hombro del joven, haciendo un amplio ademán hacia la mesana que se inclinaba casi sobre sus cabezas—. ¿Queréis saber por qué el Veneno es único? Es muy sencillo, sí. El secreto de estos mástiles, amigos míos, es la madera, nada más. Nadie, ni siquiera yo mismo, sabe de dónde salieron los árboles que sirvieron para construirlos… pero creedme cuando os digo que en toda mi vida no he visto jamás una madera más dura que esa.

—Entonces no debe ser nada fácil arreglarlos. —El que limpiaba la flauta sonrió con malicia, mirando directamente a los ojos de Larsack.

—Ciertamente —volvió su cabeza hacia él, con gesto de desagrado—, pero tampoco esperaréis que os desvele todos los secretos de mi barco, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —El otro joven volvió a hablar, censurando a su compañero con una mirada—. Aunque, sin embargo… hay otro secreto que no tiene que ver con el barco y en el que sí me gustaría ahondar, capitán.

—Vaya, parece que la conversación se pone interesante. ¿Qué es pues lo que queréis saber, y sobre qué queréis saberlo, amigo mío?

—Bien, lo diré sin rodeos. No sé qué concepto tenéis de vuestra tripulación ni me interesa, pero ya os dije que conozco a la que os da las órdenes, y sé de sobra que suele saber bien lo que hace. Y eso, por no hablar de vos, que capitaneáis la nave más temida de las costas.

—Os agradezco los elogios, pero no sé a dónde queréis llegar.

—La cuestión es que sé perfectamente que no sois un necio… pero yo tampoco me tengo por tal cosa, capitán Larsack.

—Tampoco yo os tengo por ello, podéis creerme. —Manteniendo la sonrisa, el capitán del Veneno se atusó su bigote, sin quitarle los ojos de encima a su invitado.

—Pues entonces, ¿qué hay de cierto en este asunto que os traéis entre manos y que ahora también nos concierne a nosotros?

—¿De cierto? —Esbozó una mirada enigmática, reclinándose sobre la baranda—. De nuevo, creedme cuando os digo que no comprendo ni una palabra de lo que decís.

—¡Por los dioses, capitán! —El joven abrió los brazos exageradamente—. ¿Estáis diciéndome que un hombre de mar como vos cree en sirenas que viven en ciudades llenas de tesoros en el fondo del océano? ¡Con todos los respetos, he oído leyendas mucho menos fantasiosas que esas en las bocas de los marineros borrachos, y sobre todo, las he oído también mucho más creíbles! ¡Como hombre de mar que sois, como experto cazador de tesoros, y sobre todo como capitán de este barco, quiero saber si vos creéis verdaderamente que existe algo así, y si así fuese, qué podríamos hacer nosotros para conquistar semejante fortaleza!

—Mi querido amigo —Larsack apoyó de nuevo la mano sobre el hombro del joven, clavándole la mirada—, permitidme que os dé un consejo: creed solamente en aquello que vuestros ojos puedan ver… y hasta entonces, tened fe. Vos sois hombres sagrados, ¿no es así? Pues entonces, estoy seguro de que sabéis muchísimo más que yo acerca de creer en cosas que parecen imposibles. Tened fe, amigo mío, tened fe… porque la fe es importante.

Y sin más palabras, el capitán giró sobre sus talones y descendió por la escalera de la toldilla gritando órdenes a su tripulación, dirigiendo oscuros juramentos a todo el que quisiese oírlos. El joven humano le observó mientras hacía resonar sus botas por la cubierta.

—Parece que nuestro capitán es un hombre de fe, después de todo. —El joven de la flauta hizo sonar su instrumento nota por nota, comprobando la afinación.

—La fe es un lujo, y más en estos tiempos, Zahel. Aquí hay demasiados misterios, y hace falta mucho más que fe para desentrañarlos.

—Los humanos son humanos, Aidarsarán, así que no le des más vueltas, y no te metas en líos innecesarios. Tú tienes que llegar hasta Shimdaren, ¿verdad? Pues ellos también, aunque sea por motivos distintos, así que mientras nuestras rutas coincidan, todo va bien. Ya llegará el momento de actuar, no te preocupes… pero por ahora, basta de pensamientos inútiles, o te volverás loco.

Zahel se llevó su larga flauta travesera a los labios, y comenzó a tocar una lenta y sinuosa melodía. Las notas surgieron del hermoso instrumento como una cascada de sonidos envolventes y evocadores, llenos al mismo tiempo de revelaciones y de misterios, y también de cadencias ocultas que nadie sabría descifrar, como si la música llegase de alguna parte y se deslizase por el metal sin que él tuviese que hacer nada para crearla. De hecho, su portador siempre insistía en que eran las notas las que se apoderaban del instrumento para tocarle a él, y que sus labios y sus dedos obedecían a la magia… porque pasase lo que pasase, y estuviese su dueño en la situación que estuviese, aquella flauta siempre sonaba de la manera más apropiada. Aidarsarán estaba demasiado nervioso como para dejar la mente quieta, pero casi a pesar suyo, aquella música le obligó a pensar en cosas muy diferentes de las que había estado meditando hacía solo un momento.

Recordó la primera vez que había oído el sonido de aquella flauta, en los lejanos bosques de color naranja. Allí era donde había encontrado de nuevo a Zahel, subido en el tocón de un árbol y sin más preocupación que la de tocar y tocar, porque, tal y como le dijo al joven humano, había descubierto por fin que su flauta tocaba ella sola. Los dos se habían conocido hacía ya tiempo precisamente en Sharlaman, en una época bastante distinta, porque los dos eran amigos de la Reina de las Sirenas del Oeste y fue ella quien les presentó. Y mucho después, habían vuelto a encontrarse en Terra Incógnita, allí donde el joven humano había dado muerte al mago Mornan y había visto morir a la mujer que podía haber amado de verdad… y Zahel fue quien le explicó que aquella mujer no podía morir, y que volvería a nacer de nuevo porque esa era su naturaleza y también su destino. Un mismo destino que también era el suyo propio, porque aquella mujer y él mismo eran hermanos, y eso les unía más allá del tiempo.

El joven humano llamado Aidarsarán llevaba caminando por los senderos la Tierra Incontable buena parte de su joven vida. Había nacido en plenas montañas, en aquella terraza natural de Karelyon desde la que se divisaba un inconmensurable paisaje que hacía pensar en tierras lejanas y que incluso llegaba hasta el mar en los días más claros, ese mismo mar que su tío le había enseñado a amar gracias a las frecuentes salidas de pesca en aquel barco tan especial que podía ser manejado por un único navegante. El joven había crecido apreciando al mismo tiempo el mar y las montañas, y deseando saber qué era lo que se escondía más allá de aquellas tierras, más allá de aquellas colonias en las que siempre había vivido. Por eso, era aún un muchacho sin apenas barba cuando se ofreció a ir en busca de una planta que era necesaria para la supervivencia del lugar, o eso pensaba él en aquel entonces… pero a pesar de los imprevistos y de las consecuencias, nunca se había arrepentido de su decisión. Aquel fue su primer viaje a ese más allá que siempre quiso caminar, un viaje en el que conoció a las sirenas y a los dragones, compartió noches con los gatos y con los centauros, y descubrió lugares que ya nunca más podría olvidar, tanto que volvió a su lugar de nacimiento únicamente para darse cuenta de que nunca más podría vivir allí, porque había demasiados lugares interesantes que conocer. Y así, continuó viajando, ayudando siempre a quien lo necesitaba y aceptando misiones o encargos que a veces parecían ridículos y que al final resultaban ser mucho más inesperados de lo que nadie había podido imaginar: había pisado tres de las ciudades de las sirenas, había conocido a los Dragones Cálidos y a su mismo monarca, había danzado con los Modeladores de Nubes y planeado con la Gente del Abismo, había recorrido el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras y llegado incluso más allá de la misma Existencia… y por todo ello, y sin darse cuenta, se había convertido en una especie de leyenda. Criaturas tan diferentes como los elfos, los úxalos, los astreos o los enanos sabían quién era él, y si algo era cierto era que siempre daba motivos para ser bien recibido en los lugares a los que iba, por muy distintas que fuesen las criaturas que los habitasen…

Y desde aquella aventura tan extraña en las llanuras de Terra Incógnita, hacía ya unas cuantas docenas de lunas, Aidarsarán no había vuelto a ver a Zahel, pero tampoco le extrañó encontrárselo así, de repente, en medio de un bosque que nunca antes había pisado, porque sabía bien lo sorprendente que aquel personaje podía llegar a ser. En aquel entonces, hacía ya varias jornadas que había decidido ponerse de nuevo en camino sin saber a dónde ir, viajando a pie después de haber amarrado su barco en tierras extrañas y sin más compañía que su espada y el pequeño crótalon que le había adoptado como medio de transporte, y la noche anterior ya les había pedido a las estrellas que le proporcionasen un compañero con quien poder caminar. Y así fue como apareció.

Zahel era sin duda la mejor compañía que un humano como él hubiese podido desear. Nada menos que un Nayl, un Hijo de la Tierra Incontable que conocía sus senderos mejor que nadie y que estaba buscando una buena razón para moverse por fin de aquel lugar en el que ya llevaba tanto tiempo. Allí había estado, sentado en aquel viejo tocón de árbol y viendo pasar a todo tipo de criaturas que pronto se acostumbraron a su presencia y a su música, y allí se había quedado desde que ella le hubiese dejado allí mucho más lleno de paz de lo que podía recordar hacía mucho tiempo, sin más deseo que el de tocar y tocar.

Sin embargo, a Aidarsarán no le costó nada convencerle para que le acompañase, porque los dos estaban buscando un buen motivo para moverse, y decidieron encontrarlo juntos. El humano, además de que tenía una misión que cumplir que no podía revelarle a su amigo pero que tenía que ver con las sirenas, deseaba encontrar nuevos territorios para saciar sus ojos, y por su parte, Zahel decidió unirse a él tal vez para encontrarse a sí mismo una vez más, o quizás hallar de nuevo algo que había perdido alguna vez, o tal vez algo que nunca había tenido, después de todo. Así que, de común acuerdo, los dos se pusieron en camino, vestidos con los oscuros sayos que alguien le había dado a Zahel mientras estaba allí, y así fue como se convirtieron en hombres sagrados, y los humanos que les encontraron en su camino creyeron que eran personas que buscaban a los dioses, aunque ellos nunca dijeron nada semejante.

Y así fue como la guerra les encontró a ellos.

La guerra…

Aidarsarán se pasó la mano por el pelo con inquietud, porque la misma palabra hacía que la embriagadora música de Zahel quedase relegada a un segundo plano. ¿Quién había podido imaginarse algo como aquello apenas un invierno antes? La sola idea de una autoproclamada reina humana levantándose en armas contra toda criatura que no fuese de su misma especie parecía tan ridícula que al principio se negó a creerla… y sin embargo, estaba sucediendo. No tardó demasiado en comprobar lo real que era todo aquello, cuando descubrió el puerto de Tinalión y se dio cuenta de que los humanos que allí vivían estaban bien informados y algunos incluso habían descubierto cómo navegar hasta el este y contactar allí con los enviados de la Reina… en concreto, el capitán Larsack en su impresionante Veneno, aquel capitán fanfarrón al que habían conocido en una taberna tan borracho que no era capaz de ocultar su satisfacción de que por fin hubiese llegado el momento de reconquistar los océanos por parte de los humanos, que muy pronto iban a volver a ser sus legítimos dueños…

El recuerdo de aquella conversación tan ridícula le hizo esbozar una sonrisa, mientras la música seguía sonando y el Sol iba hundiéndose más allá del horizonte. Sí, reconquistaremos los mares: los humanos volveremos a dominar la Tierra Incontable, y empezaremos por los tesoros de esas malditas colas de pez, arrasaremos la ciudad de las sirenas y nos quedaremos con todas sus esmeraldas… y haríais bien en uniros a nosotros, porque incluso los hombres sagrados deben saber lo que les conviene, y estoy bien seguro de que estáis hartos de peregrinar. Qué poco imaginaba aquel pellejo de vino que estaba hablando con alguien que ya había estado en esa ciudad, y que conocía a las sirenas mucho mejor de lo que él jamás conseguiría… y qué poco imaginaba también que aquella ciudad era precisamente uno de los objetivos del viaje de Aidarsarán, aunque desde luego por motivos bien distintos.

—¡Capitán, pronto no se verá más allá de nuestras narices!

—¡Eso no me extraña en absoluto, maldito sea tu pico de cuervo! ¡A callar, y mantened el rumbo! ¡Esta brisa nos lleva exactamente adonde tenemos que llegar, así que continuaremos! ¡Y el que no esté conforme que se arroje por la borda!

—Hermosa noche, desde luego. —Aidarsarán se sobresaltó al oír la voz de Zahel, que había dejado de tocar—. Tan hermosa que realmente dan ganas de navegar a la luz de las estrellas.

—Hay que ser muy buen marino para orientarse solamente por las estrellas, estando tan al norte.

—¿Tú serías capaz de hacerlo?

—Podría intentarlo si fuese necesario, pero intuyo que no lo haría tan bien como él. Por lo menos, sin la ayuda de la Criatura Marina.

—Hacia el sur de la Tierra Incontable hay unas islas donde habitan seres capaces de navegar en la oscuridad más impenetrable. —El Nayl alzó los ojos, evocando un recuerdo que parecía lejano—. Para ellos, las estrellas son un camino que está perfectamente trazado… Claro que ellos pueden ver en la oscuridad, o al menos eso dicen.

—Ojalá yo pudiese ver en la oscuridad.

—¿Y para qué quieres ver en la oscuridad? No se ve nada que no se vea con la luz del sol, créeme.

No pudo evitar que el comentario le hiciese esbozar una sonrisa irónica. Zahel siempre le hacía reír, por mucho que él intentase resistirse, aunque no tardó demasiado en volver a ponerse serio.

—¿Sabes que se me ha pasado por la cabeza la idea de hundir el galeón?

—Ah. ¿Y por qué no lo haces?

—Porque hay demasiados humanos aquí, y ya he visto muchas cosas como para tener ganas de matar a nadie más. Te aseguro que no tengo ningún deseo de mancharme las manos de sangre otra vez: ya he visto una guerra antes, y ya sé cómo es.

—Yo las he visto todas, desde que el Sol salió por primera vez. Ventajas de ser inmortal.

—Sí, Zahel, pero los humanos no somos inmortales. Sabes que no me asusta la muerte, pero tampoco quiero encontrármela antes de tiempo si no es necesario. De hecho, es una estupidez que cualquier criatura la encuentre antes de tiempo, y nunca entenderé cómo los humanos no son capaces de comprender algo tan sencillo como eso.

—Quizá porque las cosas sencillas son siempre las más difíciles de comprender.

—En eso te doy la razón, amigo —suspiró de nuevo, con evidente desgana—. Pero en este caso estarás de acuerdo conmigo en que las soluciones sencillas no son las más convenientes, así que aquí estamos de nuevo.

—También tenemos otras alternativas.

—Seguro. Podríamos matar a Larsack, hacernos con el control del barco y volver al oeste, pero…

—Yo me refería a la alternativa de no hacer nada, humano impaciente. Y deja ya de hablar de matar, o tendrás pesadillas esta noche.

—Oh, no. Yo no creo que el hombre sagrado vaya a tener pesadillas esta noche.

Era el capitán Larsack quien había hablado, acompañado por un grupo de fornidos marineros cuyo aspecto no ofrecía demasiada confianza. Todos llevaban las armas desenvainadas y miraban hacia ellos con cara de profundo odio, porque evidentemente habían escuchado su conversación.

—Ay, lo sabía —Zahel suspiró, poniendo gesto de evidente disgusto—. Ya te dije que esa bocaza tuya de humano impaciente nos traería problemas.

—Tenía que habérmelo imaginado. —Larsack llevaba un largo sable desenvainado en su mano derecha y pasaba un dedo muy lentamente sobre el dorso de la hoja—. Estamos en guerra, y en la guerra siempre hay espías.

—Culpa mía, lo reconozco —Aidarsarán también suspiró, mirando a Zahel y asintiendo—. En fin, ¿nos vamos?

—Qué remedio —de un salto, el Nayl descendió de su asiento en la baranda y se estiró cómodamente, con gesto perezoso—. Con lo poco que me gusta nadar…

—No seas quejica. Íbamos a tener que nadar más tarde o más temprano.

—Sí, eso es verdad… pero mejor cuanto más tarde, ¿verdad?

Arrimó la flauta a los labios y sopló delicadamente, arañándole una escala de notas musicales mientras los demás marineros les miraban cada vez con más desconfianza, porque a pesar de la evidente superioridad numérica y de las armas listas para el ataque, aquellos dos hombres no parecían hacerles ningún caso.

—Discúlpenme, caballeros —Larsack adelantó el sable, con gesto amenazador—, pero quizá deberían ser conscientes de que lo que ahora mismo nos interesa son únicamente sus cabezas…

El movimiento fue demasiado rápido para los ojos de los humanos. Sin que nadie tuviese tiempo de reaccionar, Zahel estiró el brazo y apoyó el extremo de su larga flauta justo bajo la barbilla del capitán, apartándole lo suficiente como para quedar fuera del alcance de su sable.

—Está bien, capitán. Ahora, escúchame tú: eres tan ridículo como esta absurda guerra que os habéis inventado, así que no merece la pena que sigamos perdiendo nuestro valioso tiempo contigo. Decidle a vuestra estúpida Reina que se deje de tonterías y deponga las armas, o yo mismo os aseguro que os arrepentiréis. ¿Os ha quedado claro?

Un destello de odio barrió la mirada de Larsack, al tiempo que recitaba unas breves palabras casi sin mover los labios y trazaba en el aire unos extraños movimientos con el dedo índice de su mano izquierda Inmediatamente, todo el barco cabeceó con un movimiento oscilante que hizo tambalearse a todos los que estaban en la toldilla menos a Zahel, que había anticipado el ligero temblor.

—¿Lo estás viendo, amigo? Solo a un idiota como este se le ocurriría formular magia en el aire para que la tierra se abriese, y estando justo en mitad del océano… Decidme, capitán Larsack: ¿quién os ha enseñado a trazar sígilos? ¿Sabéis siquiera cómo funcionan en realidad? ¿Conocéis al menos el precio que hay que pagar?

—Vámonos, Zahel —el joven puso una mano sobre el hombro de su amigo—, ya no tiene sentido seguir aquí.

Cuando la flauta se retiró de la garganta de Larsack, había dejado en ella una marca bien visible. Zahel amplió su sonrisa, mientras él y Aidarsarán caminaban de espaldas y llegaban hasta la barandilla de popa… y todos los marineros, excepto tal vez el propio Larsack, se sorprendieron al ver que aquellos dos hombres, simplemente, se dejaban caer en el oscuro océano, donde desaparecieron con un chapoteo sordo. Su capitán fue el primero en reaccionar, y no tardó ni un instante en hacerlo.

—¡Todo el mundo al trabajo, pandilla de lombrices! ¡Tensad las jarcias, desplegad todo el velamen, y abrid bien los ojos! ¡Tenemos que llegar hasta Tempélinon antes de que sea tarde!

Había muchas cosas que ignoraba, pero el capitán del Veneno estaba bastante seguro de que ninguno de aquellos dos hombres se ahogaría, porque eran demasiado listos como para haberse quitado la vida de forma tan estúpida. Además, él ya lo había sospechado desde el principio, desde que se había hecho el borracho y el encontradizo en aquella taberna de Tinalión para poder conocer a los hombres sagrados y verlos de cerca. Ya había sospechado que lo que Aidarsarán llevaba en la mano era uno de esos anillos de los que la Reina le había hablado, un anillo para respirar… y eso solo podía significar que el muy hijo de perra conocía a las sirenas. Sí, sin duda había que moverse deprisa, porque, si no, la Reina iba a enfadarse aún más de lo que ya lo estaba, y eso sí que podía ser peligroso.

Bajo el agua, las cosas eran bien distintas, a pesar de que tal y como Larsack pensaba, el Anillo de Nacimiento de Aidarsarán le proporcionó de inmediato una máscara de finos hilos de plata que brotaron de sus labios y le cubrieron todo el rostro convirtiendo el agua en un elemento respirable y la presión en normal, estuviese a la profundidad que estuviese, mientras Zahel, por su parte, ni siquiera necesitaba de algo semejante para moverse por aquel medio con toda comodidad.

—Bueno… Sé que es culpa mía, pero, ¿qué hacemos ahora?

—Estoy casi tan perdido como tú, humano… pero, afortunadamente para nosotros, ya no estamos demasiado lejos, y esas montañas de ahí lo confirman. —Hizo un amplio ademán con su brazo, señalando un lugar que su amigo no pudo distinguir bien—. De momento, no tenemos más que seguirlas, porque además es lo más cómodo que podemos hacer. Después de todo, tampoco es muy fácil orientarse en medio del océano, ¿sabes?

—No sé por qué, pero me lo imaginaba. —Mientras flotaba con tranquilidad a unas cuantas brazas de la superficie y sus ojos iban acostumbrándose poco a poco a la oscuridad que les rodeaba, el humano no pudo evitar sonreír—. De todos modos, tenemos otro problema en el que no habíamos pensado.

—¿Ah, sí? —Con una postura que delataba que tenía más práctica que él, Zahel le dedicó idéntica sonrisa burlona—. ¿Cuál?

—Shimdaren está en Terra Incógnita.

—Eso ya lo sé. ¿Cuál es el problema?

—El Muro de Tiempo.

—Un Muro de Tiempo puede atravesarse por arriba o por abajo, Aidarsarán. De momento es mejor que nos preocupemos simplemente por llegar hasta allí… porque los ojos de Larsack me han confirmado que todo esto no es ninguna broma.

—Vaya, ¿quién es el que se preocupa ahora?

—Te aseguro que no imaginaba que fuesen a utilizar la magia, o al menos no de ese modo. Si hasta un idiota como ese conoce la manera de trazar sígilos, las cosas pueden complicarse mucho.

—¿Más todavía de lo que ya están?

—¿Y quién tiene la culpa? —Con un gesto que revelaba larga práctica, el Nayl dio una voltereta sobre sí mismo, escudriñando las formas oscuras que había a su alrededor—. Si hubieses cerrado la boca, como te dije, ahora no tendríamos que nadar.

2 – Naufragio

—¡Rompientes! ¡Rompientes a proa!

—¿¡Dónde!?

—¡A cincuenta brazas a estribor en dirección sur —suroeste, capitán!

—¡Baja de ahí, y a la sonda! ¡Y tú, Zaleha, sube a la cofa ahora mismo y dime qué demonios hay ahí delante!

—¿¡Qué crees que soy, Andrio!? ¡El barco se mueve como un corcho a la deriva en esta tormenta! ¡No voy a poder concentrarme!

—¡No discutas mis órdenes! ¡Sube ahí arriba y cállate!

Zaleha se mordió la lengua mientras gateaba por los obenques del trinquete, quedándose con las ganas de devolverle al capitán unos cuantos insultos. Aunque su actitud era bastante comprensible, después de todo: llevaban dos jornadas completas en trinquetada y casi al pairo, dando tumbos por el océano como una botella vacía, y estaba bien claro que no aguantarían demasiado tiempo así. Parecía como si aquella tempestad estuviese colocada allí adrede por una mano invisible, puesto que desde que la habían encontrado, los vientos les habían empujado sin descanso en la misma dirección sur. Desde luego, la situación era ideal para que todos tuviesen los ánimos crispados, y Zaleha no podía culparles por ello… además de que era muy consciente de su propia responsabilidad en el asunto. Así que cuando llegó a la cofa, relevó con una sonrisa a Yordan, aquel tímido joven por cuya boca se habían enterado del comienzo de la guerra, y se estiró, convirtiéndose en pantera con facilidad.

Procurando no hacer caso de las gotas de lluvia que resbalaban sobre su pelo, los rayos que chisporroteaban sobre su cabeza y el viento que la mecía constantemente, se sentó sobre sus patas traseras y cerró los ojos para poder ver mejor, pero, tal y como se temía, era muy difícil concentrarse en aquellas condiciones. Incluso con los ojos cerrados y contemplando el mundo en forma de vibrantes corrientes de energía, todo lo que había a su alrededor era un inmenso resplandor amarillo, tan lleno de estímulos que resultaba imposible separar unos de otros y poder distinguir algo con claridad. No tuvo más remedio que abrirlos de nuevo y usarlos como lo haría habitualmente, y fue así como pudo distinguir que a unas cuantas brazas se alzaban varios rompientes peligrosamente afilados sobre los que las olas se deshacían en nubes de espuma blanca. Estaba intentando ordenar sus pensamientos cuando un grito desde la cubierta la obligó a reconsiderar que aquello fuesen unos cuantos peñascos aislados en mitad del Mar Azul del Norte.

—¡Fondo!

—¿¡Cuánto marca la sonda!?

—¡Cuarenta y ocho brazas, capitán! ¡Fondo limpio, de cieno y conchas!

Cuarenta y ocho brazas era demasiado poco como para cantar victoria, pero aun así era un fondo, el primero que habían alcanzado desde Tempélinon. Podía ser una de las desperdigadas Islas del Norte, o podía incluso ser tierra firme… pero también podía no ser nada, y eso sí que supondría un serio peligro, porque, si el barco encallaba en alguno de aquellos rompientes y no había una tierra cerca, estaban completamente perdidos. Andrio interrumpió sus pensamientos: acababa de llegar junto a ella, y le gritó para hacerse oír por encima del ruido de la tormenta.

—¿¡Qué hay!? ¿¡Ves algo!?

—¡Rompientes! —Estiró el cuello, señalándole la dirección—. ¡La corriente nos está empujando hacia ellos, y eso no me gusta!

—¡Podríamos estar cerca de una costa! ¡Hemos tocado fondo!

—¡Eso no significa nada, Andrio! ¡Podríamos estar cerca de la costa o en medio del Mar Azul del Norte! ¡No tenemos más referencias que ese puñado de escollos!

—¿¡No puedes ver nada!?

—¡Hay demasiados estímulos! ¡No podría ver ni un muro de granito aunque lo tuviese delante de los ojos, pero lo que sí veo es que si no izas la cangreja nos estrellaremos!

—¡El viento sopla demasiado fuerte! ¡La entena saldría volando, y no puedo arriesgarme a perder la mesana! ¡Estaríamos perdidos sin ella!

—¡Ya estamos perdidos, maldita sea! —Su profunda voz de pantera se convirtió en casi un rugido—. ¿¡Qué vas a hacer entonces!?

—¡Necesito que me guíes, porque voy a intentar pasar entre ellos!

—¿¡Estás mal de la cabeza!? ¡Esas rocas tienen aspecto de ser afiladas como agujas!

—¡Es la única forma, demonios! ¡Tú misma lo has dicho, la corriente nos arrastra hacia ellos! ¡Y si manejo bien el timón podremos pasar! ¡Estamos a menos de treinta brazas, no hay discusión posible!

La pantera le dedicó algo parecido a una media sonrisa, y con un movimiento de cabeza le indicó que descendiese al timón. Ella le guiaría entre los rompientes, por supuesto, aunque en cuanto el humano se marchó, la sonrisa se borró de su cara para dar paso a una mueca de seria preocupación. Todos los pasajeros del Silencio sabían de sobra que aquel no era precisamente un viaje de placer, pero desde luego, la responsable de la dirección que habían tomado era ella, o al menos así lo sentía… y ahora estaban allí, en medio del Mar Azul del Norte desde hacía casi dos lunas, con una mujer embarazada que no paraba de quejarse, un caballo que lo único que podía hacer era asistir impotente a todo lo que ocurría, y un puñado de humanos que trabajaban con toda la determinación que eran capaces para que aquel cascarón de nuez no se fuese al fondo del océano con todos ellos dentro. No pudo evitar pensar que era en verdad admirable… y tampoco pudo evitar pensar en las caras de sus compañeros mientras se ahogaban. No, eso de ninguna manera.

Se estiró, recuperando su forma humana, y apoyando la espalda contra el mástil y clavando sus ojos en las olas de espuma que rompían justo delante del galeón, abrió los brazos en cruz con las palmas extendidas mientras sentía cómo el timón obedecía por fin a la corriente y se dejaba guiar hacia los escollos.

A unas veinte brazas a babor apareció una roca que estaba separada del grupo principal: Zaleha inclinó su espalda hacia el lado derecho haciendo un pequeño ángulo respecto al mástil, y Andrio viró ligeramente a estribor con una suavidad admirable. Ella mantuvo la postura hasta que consideró que estaban fuera de peligro y podían volver a dejarse arrastrar, y luego enderezó el cuerpo otra vez, volviendo al anterior rumbo de colisión. La lluvia le entraba en los ojos continuamente, pero no podía hacer nada más que sacudir la cabeza, porque sabía de sobra que Andrio iba a estar muy atento a cualquier movimiento que ella hiciese.

A treinta brazas a estribor, entre dos de los escollos más marcados, era donde se destacaba la hendidura por la que Andrio pretendía hacer pasar al Silencio. Zaleha inclinó el cuerpo hacia la izquierda, formando un ángulo muy pronunciado que él siguió con toda la exactitud de la que fue capaz. Por su cabeza cruzó el pensamiento de que si las circunstancias fuesen otras, sería divertido hacer de compás viviente, y eso le devolvió una ligera sonrisa, aunque no le duró mucho: iba a enderezarse de nuevo para encarar un nuevo obstáculo, cuando sintió que una fuerte corriente los había atrapado y arrastraba al barco directamente por entre los escollos, reptando como una anguila por aquel estrecho pasadizo que apenas permitía margen de maniobra. La quilla del Silencio cortaba el agua con la rapidez de un cuchillo y levantaba olas que lo salpicaban todo a su alrededor, haciendo aún más difícil la visión de los obstáculos.

De improviso, un peñasco apareció de la nada justo frente a la proa: Zaleha solo tuvo tiempo de bajar bruscamente el brazo izquierdo, pero Andrio reaccionó de inmediato y de un golpe de timón consiguió que el barco girase a babor y solamente rozase la roca con un crujido sordo que resonó a lo largo de la bodega. El capitán no pudo evitar pensar en que seguramente buena parte del calafateado no lo habría resistido, pero al menos los mamparos aguantarían lo suficiente… o eso esperaba.

Casi al mismo tiempo, un crujido muy similar resonó por toda la banda de estribor, pero esta vez el timón no se movió, porque Zaleha estaba completamente quieta y eso quería decir que probablemente lo que había a babor resultaba mucho más peligroso… y no se equivocaba: la joven tenía todo el pelo enredado sobre su cara, pero podía ver de sobra que a su izquierda los rompientes tenían ahora una peligrosa forma de sierra y el casco pasaba muy cerca de ellos a una velocidad considerable. Se quedó todo lo inmóvil que pudo, sin poder preocuparse de lo que hubiese a estribor, pero bastante segura de que fuese lo que fuese no resultaría tan peligroso como lo que estaba viendo en ese momento.

Mientras el barco seguía ganando velocidad, la tempestad continuaba descargando sobre ellos con toda su fuerza, rugiendo y arrojando masas de agua que impedían ver más allá de la misma proa y por entre las peligrosas rocas entre las que navegaban, y formando además una cortina de agua y nubes que impedían calcular la posición del Sol… pero las rocas parecían ir aumentando tanto en altura como en tamaño, y eso resultaba en parte esperanzador, porque podía significar que la tierra firme estaba cerca. Por suerte, la corriente que les arrastraba pareció volverse un poco más suave durante unos instantes, permitiéndoles a todos pensar con más tranquilidad, aunque Zaleha continuó sin moverse, por si acaso. Parecía que los dientes de sierra torcían bruscamente hacia el norte y se alejaban de su rumbo, pero todavía era demasiado pronto para saberlo con seguridad…

De repente, y sin haber podido preverlo de ninguna manera, lo que parecía una fuerte corriente submarina golpeó al Silencio por la popa con la fuerza de un gigantesco martillo, y el barco giró sobre su centro tan bruscamente que Andrio ni siquiera pudo sujetarse a la rueda del timón. La potencia del choque fue tan grande que el marinero perdió pie y salió despedido contra la baranda de la toldilla, mientras Zaleha no pudo aferrarse a nada y cayó desde la cofa como un peso muerto, pero no sin reaccionar. Se convirtió en pantera y consiguió girar sobre sí misma en el aire antes de caer sobre la cubierta, contra la que de todos modos se dio un buen golpe, pero a la que consiguió sujetarse gracias a extender sus garras por completo, arañando un buen trozo de la tablazón.

El barco había virado bruscamente hacia el sur, y la velocidad había vuelto a aumentar. La vela del trinquete estaba hecha jirones y daba latigazos descontrolados, mientras las jarcias pendían de los palos peligrosamente sueltas. Sin cambiar de cuerpo, Zaleha saltó por toda la cubierta hasta llegar junto a Andrio, que se frotaba la espalda con gesto dolorido mientras se aferraba a los travesaños de la baranda.

—¿¡Estás bien!?

—¡No puedo quejarme! ¿¡Y tú!?

—¡No es la primera vez que me caigo desde ahí arriba, amigo! —sonrió forzadamente, mientras clavaba de nuevo las garras en la tablazón para no salir volando—. ¡El timón se ha vuelto ingobernable! ¡Vamos a la deriva, y no soy capaz de ver nada!

—¡Malditas sean todas las escamas de los tiburones! ¿¡De dónde demonios ha venido esa corriente!? ¡Ni siquiera he podido verla!

Era evidente que el Silencio se había metido en una zona peligrosa y estaba descendiendo por una especie de rápidos, porque la proa se levantaba sobre las olas y luego volvía a hundirse con una rapidez que no era normal. A pesar de estar encerrados en la bodega y en el camarote, los gritos de los demás tripulantes se dejaban oír con claridad, y los dos que quedaban en cubierta ya solo podían confiar en el destino.

De pronto, en la parte de estribor, la tormenta se aclaró durante un único instante y permitió ver unos pasos más allá de la lluvia.

—¡Andrio, mira! ¡Mira eso!

Lo único que podía verse era una pared, una interminable pared vertical de granito mucho más alta que el barco, tanto que desde aquella perspectiva parecía no tener fin. Después de tanto tiempo en el océano sin ver nada más que un horizonte despejado o espesas cortinas de agua, la aparición de aquel muro de rocas resultaba cuando menos espectral, como si hubiese salido de otro mundo y amenazara con tragarse el barco o con caerles encima… Aunque sin duda, lo más inquietante de todo era lo cerca que estaban de él, porque habrían podido alcanzarlo de una pedrada, o tal vez incluso estirando un brazo…

Durante aquel instante congelado, Andrio creyó que habían llegado al fin del mundo, pero las ráfagas de lluvia se cerraron tan bruscamente como se habían abierto, y los dos tuvieron que mirarse a los ojos para convencerse de que no había sido un sueño o una alucinación. Una roca golpeó de nuevo el casco y les hizo reaccionar: Zaleha se levantó de un salto y clavó los ojos frente a la proa, para descubrir únicamente olas de espuma que saltaban furiosas en todas direcciones, mientras Andrio intentaba calzar la rueda del timón, pero la cuña de madera saltó por los aires en cuanto intentó trabarla, y el barco giró de nuevo por la popa, por completo a merced de la corriente.

—¡Andrio, por los dioses, tenemos que enderezarlo o nos estrellaremos contra ese acantilado! ¡Estamos demasiado cerca!

—¡Lo que estamos es metidos de lleno en una corriente que nos domina del todo, Zaleha! —aferrándose al timón con todas sus fuerzas, intentaba mantenerlo quieto inútilmente—. ¡No puedo calzar el timón, tenemos que aguantar como podamos!

—¡Cuidado! ¡Estribor, estribor, todo a estribor!

Utilizando todo el peso de su cuerpo, Andrio consiguió mover la rueda del timón justo antes de que la roda fuese a hacerse pedazos contra una roca que había aparecido frente a la proa, pero un nuevo y fuerte golpe hizo crujir la quilla de tal manera que Andrio estuvo completamente seguro de que se había abierto una vía de agua en la bodega. Zaleha también lo pensó, y se debatió entre ir a ver cómo estaban los demás o quedarse allí arriba, donde indudablemente podía resultar mucho más útil, pero fue el destino quien al final decidió por ella.

Un tremendo golpe de mar, el más violento de cuantos habían recibido hasta entonces, los empujó transversalmente desde la banda de babor, y una ola barrió la cubierta arrancando de cuajo todos los masteleros y también el bauprés y el trinquete con un ruido ensordecedor. Y con un enorme estruendo y una gigantesca sacudida, el Silencio quedó finalmente encallado en algún lugar, mientras la tempestad no dejaba de golpear con toda su fuerza y su capitán yacía inconsciente junto al timón, que por fin estaba quieto.

II – EL NORTE

3 – Llegadas y asentamientos

Aidarsarán y Zahel tardaron un período de tiempo considerable en llegar hasta Shimdaren. El joven humano había tenido tiempo de sobra para acostumbrarse al fondo del océano en todos sus viajes, pero aun así seguía sorprendiéndose con la geografía tan particular de aquellos lugares, donde había desde profundas e insondables cañadas en las que no se veía luz alguna, hasta montañas que parecían mucho más altas que las que había visto en tierra firme… Y eso, por no hablar de los centenares de extrañas criaturas con las que se cruzaban fugazmente y que a él le parecía que jamás podrían ser descritas con palabras.

Nadaron casi siempre a pocas brazas de la superficie, allí donde la luz del Sol todavía era visible y los peces bastante reconocibles, a pesar de que durante toda su travesía no encontraron rastros de ningún reino submarino. En las extrañas y elevadas latitudes por las que discurrían las frías aguas del Mar Azul del Norte no había rastro de rénulos, úxalos, tritones, o ni siquiera morenas, por no hablar de las sirenas mismas. Daba la impresión de que aquel mundo estaba poblado únicamente por peces que nadaban juntos en grandes y aislados bancos, y que a veces rodeaban a aquellos dos visitantes tan extraños y les miraban con curiosidad, porque sin duda eran algo desconocido para ellos.

Sin embargo, Zahel tenía un sentido de la orientación mucho más afinado de lo que Aidarsarán hubiera podido imaginar en un principio, y por eso no tuvieron demasiados problemas a la hora de tomar una dirección que les llevase hasta la ciudad de las Sirenas del Norte, algo que seguramente el humano no habría podido hacer de forma tan rápida ni tan precisa. Aun así, tardaron en llegar bastantes más mareas de las que al Hijo de la Tierra Incontable le hubiese gustado, porque en esos momentos las cosas habían cambiado y era él quien parecía sentir una mayor inquietud que su compañero.

Zahel se había decidido a acompañar a Aidarsarán en su viaje por un motivo bastante fácil de explicar, y era que, después de edades enteras creyendo que ya conocía todo lo que tenía que conocer de la Tierra Incontable, una criatura le había enseñado que todavía le faltaba algo esencial: aprender a sentir. Fue ella la que le descubrió que el sentir es algo que puede ser aprendido, aunque en ese aprendizaje funcionen mejor los hechos que las palabras. Y por eso, todos aquellos días y noches pasados sobre el tronco del árbol al borde del camino los había ocupado en sentir, en aprender a sentir todo cuanto le rodeaba, unir su respiración a la del resto del mundo y hacerse uno con él mediante la música…

Y fue así como se dio cuenta de que hacía ya demasiado tiempo que no moría.

Al principio fue una certeza dolorosa, pero ni siquiera alguien tan experimentado como él pudo esquivarla. Sabía de sobra que estaba en su naturaleza el morir para volver a nacer después, porque su muerte, igual que las de las demás criaturas y siempre que sucediese de la forma correcta, era una especie de profunda purificación, una forma de librarse de todo lo innecesario que había acumulado en sí mismo… Y hacía ya tanto tiempo de su última muerte que no lo recordaba.

Y ese era tal vez el motivo más poderoso por el que seguía con tanta intensidad los acontecimientos de aquella guerra. Sabía que podía morir en ella, y tal vez por eso la deseaba tanto como la temía… porque aunque no quería reconocerlo demasiado, sentía miedo. Miedo a lo desconocido, a la sensación de morir para volver a nacer de nuevo sin recuerdos y sin sensaciones fiables, en un lugar lejos de todo lo que había conocido hasta entonces… porque ya había pasado antes por esa experiencia, y por eso seguía evitando enfrentarse al problema. Sabía de sobra que debía morir de nuevo aunque tuviese miedo, y por eso precisamente buscaba la muerte como una solución necesaria… pero había sido a bordo del Veneno, mientras Larsack mascullaba su ridícula e inútil magia, cuando se había dado cuenta de que aquel asunto era mucho más serio de lo que pensaba en un principio. Eran demasiadas las vidas que estaban en juego, vidas de criaturas que, aunque volviesen de otro modo, no tenían ni de lejos las mismas oportunidades que tenía él, y por eso, lo quisiera o no, iba a tener que implicarse en aquel asunto mucho más de lo que le hubiese gustado. Sacudiendo la cabeza con fuerza, intentaba quitarse aquellas preocupaciones de la mente igual que si fuesen trozos de algas, pero nunca lo conseguía del todo.

Intuyeron Shimdaren mucho antes de haber llegado hasta ella, porque el resplandor verde que irradiaba la ciudad destacaba como un faro en aquellas profundidades en las que ya no penetraba la luz del Sol. Porque Shimdaren, la ciudad que constituía el poderoso Reino de las Sirenas del Norte, estaba enteramente tallada en una gigantesca esmeralda, un único cristal facetado que sus habitantes habían sabido convertir en una fortaleza verde de elevadas torres y afilados pináculos que resplandecía desde su mismo interior con una luz viviente, una luz que latía con una lenta y regular suavidad, como si aquella piedra fuese un inmenso corazón de las profundidades del océano…

Y fue aquella luz la que les guio por las últimas etapas de su viaje. Nadaron sobre extensos desiertos de afilada roca entre cuyas tinieblas apenas se distinguían grandes aristas rotas, como si toda aquella parte de la Tierra Incontable hubiese sido desgarrada y vuelta a plegar de nuevo, sacando a la superficie lo que antes había estado oculto en las profundidades de Nayrda. Y entre aquellas mismas aristas de piedra, pero mucho más cerca de la ciudad, llegaban a distinguirse unos cuantos navíos hundidos que parecían hechos por manos humanas, desde grandes galeones a pequeños barcos de pesca, y embarcaciones con formas que Aidarsarán nunca antes había visto. Él ya había pasado por allí anteriormente, y ya en aquel entonces se había imaginado que lo que estaba contemplando eran los restos de la batalla que quiso acabar con la existencia de las sirenas… pero no había podido preguntarlo en aquel entonces, y observando la expresión de desagrado que Zahel mostraba en su cara tampoco se atrevió a preguntarlo en ese momento. Por su parte, el Hijo de la Tierra Incontable pronunció con voz casi inaudible una única palabra.

—Locos…

Pero el humano no pudo seguir pensando en aquello, porque algo le llamó la atención de manera muy poderosa incluso desde aquella distancia, y era que Shimdaren estaba acuartelada. Pudieron divisar perfectamente cómo las altas murallas iban siendo recorridas por sirenas macho que llevaban sus características dagas curvas y afiladas, casi tan largas como sus colas y sujetas al brazo derecho, además de cotas de malla que les protegían el pecho y cascos de batalla en sus cabezas. En los huecos de las torres más altas brillaban filos metálicos que apuntaban en todas direcciones, dejando adivinar complejos ingenios de guerra listos para ser utilizados, y además, no había ninguna sirena que se encontrase en el exterior de aquellos muros que no tenían puerta alguna porque simplemente no la necesitaban…

Aunque a pesar de todo eso, Shimdaren seguía siendo tan hermosa como Aidarsarán la recordaba.

Toda la ciudad, tallada únicamente en la parte superior de la piedra, resultaba imponente con aquellas pulidas paredes que medían más de veinte veces la altura de un humano, y las torres y las casas rectas y perfectamente facetadas… y sobre todo, el palacio de la reina, cuyos balcones se asomaban a la gran plaza elíptica en la que ahora se disponían distintas armas y compañías de sirenas en perfecta formación. Era evidente que estaban preparándose para algo grande, porque a pesar de que las Sirenas del Norte eran las más guerreras y belicosas que Aidarsarán conocía, todos aquellos preparativos eran demasiado complejos como para ser unas simples maniobras.

—Vaya, ni que estuviésemos en guerra. —A pesar de la ironía que quiso poner en sus palabras, Zahel no pudo dejar de sentir preocupación a medida que se acercaban y distinguían mejor los detalles.

—No esperaba que lo supiesen aún, pero parece que las noticias vuelan, incluso en el fondo del océano.

—La Reina de las Sirenas del Norte tiene buenos informadores, por lo que parece… así que espero que tengas un buen plan, o yo que tú me protegería bien el cuello.

—Bueno, ya me lo cortó una vez.

Zahel tuvo que aguantarse las ganas de preguntarle tanto a qué se refería como qué era lo que tenía pensado contarles a aquellas criaturas que estaban bien protegidas y ni de lejos eran tan comprensivas como sus hermanas del oeste, porque en ese instante vieron cómo un grupo de diez sirenas se aproximaban nadando hacia ellos, fuertemente armadas pero sin aparentes muestras de hostilidad, después de todo. A la cabeza del grupo iba una hermosa hembra de ondulante cabellera pelirroja que llevaba cubierta toda su piel desde el cuello hasta las escamas con una curiosa malla metálica que parecía hecha de tela, y llevaba sus manos enfundadas en una especie de guantes de cristal formados por esmeraldas trabajadas en aristas muy afiladas. Y no portaba más armas que aquellas, pero eran un motivo suficiente como para no intentar acercarse a ella, aunque Aidarsarán, para sorpresa de Zahel, abrió los brazos en gesto amistoso y se dio impulso hacia donde estaba, saludándola con efusividad.

—¡Aleshat, amiga mía! ¡Cuánto tiempo desde…!

—Hola, Aidarsarán. —Ella estiró el puño frente a él mostrando claramente su arma e indicándole así que se detuviera, y mirando directamente a Zahel le habló con un tono glacial a pesar de que sus ojos eran amables—. A ti no te conozco, pero veo que no eres humano. Quiero saber quién eres, y qué es lo que os trae a los dos hasta la ciudad de Shimdaren.

—Mi nombre es Zahel, capitana… y solo soy un viajero. Mi amigo, al que parece que ya conocéis, también es viajero… Y los dos estamos viajando, porque nos gusta viajar.

—Estamos en guerra, idiota. —La sirena le dirigió una mirada furiosa, que él recogió con una sonrisa socarrona—. Supongo que al menos estaréis enterados de eso.

—Sí, Aleshat, lo sabemos, y es una de las razones por las que venimos. —Calmadamente, el joven humano cerró los brazos sin dejar de sonreír—. Tengo un mensaje urgente que transmitirle a la reina, así que ambos te rogamos que nos conduzcas ante ella.

—Os llevaremos hasta la plaza sin armas y con los brazos atados, y la reina os recibirá delante de su ejército. Estas son las condiciones: ¿las aceptáis? —y ante su afilada mirada que no se apartó de ellos en ningún momento, los dos asintieron con la cabeza—. Vuestras armas.

Zahel se dejó registrar con docilidad sin que se le encontrase ni siquiera un cuchillo, pero Aleshat le pidió que le entregase su flauta y él se la tendió sin perder la sonrisa. Por su parte, Aidarsarán entregó la espada envainada que llevaba sujeta a la espalda y un manejable puñal de plata. Inmediatamente después, dos de las sirenas del grupo les ataron los brazos a la espalda con unas firmes correas aunque con bastante holgura, y colocándoles las puntas de sus dagas junto al cuello, comenzaron a nadar lentamente hacia el interior de la ciudad.

Nadie pronunció ni una sola palabra durante el corto trayecto, a pesar de que Aidarsarán se moría de ganas de saber cómo estaba su amiga Aleshat, qué novedades había y por qué se mostraban tan recelosos incluso con ellos, pero era evidente que no iban a saber nada al menos hasta que estuviesen frente a la reina, porque a pesar de que estaban siendo tratados como prisioneros, el humano sabía demasiado bien que si aún estaban vivos era gracias a la amistad mostrada en otros tiempos, y que eso les daba tanto a él como a su compañero la oportunidad de ofrecer una explicación… pero nada más.

En el centro de la gran plaza elíptica, rodeada de un auténtico ejército de sirenas en perfecta formación, les esperaba la Reina de las Sirenas del Norte. En su cabeza llevaba puesto el casco de esmeraldas que Aidarsarán ya le había visto utilizar en otra ocasión, y una cota hecha de delgadas láminas cristalinas de color verde que también le cubría toda la piel desde el cuello hasta las escamas, que como todas las de sus súbditos, relucían en un elegante verde de un tono más brillante. En sus manos portaba los mismos guantes de aristas afiladas que llevaba la capitana Aleshat, y por supuesto, no sonreía, aunque el tono de su voz resultó mucho más suave y agradable de lo que Zahel había esperado.

—Hola, Aidarsarán. Hola, Zahel. No puedo daros la bienvenida a Shimdaren, pero me alegro de veros.

—También yo me alegro de veros de nuevo, shanaham. —El humano inclinó la cabeza con respeto—. Lamento las circunstancias, y lamento la guerra.

—También yo, pero en estos tiempos extraños, toda precaución es poca. ¿Podéis decirme a qué habéis venido hasta nuestro reino?

—Precisamente, la intención era informaros de la guerra… pero por lo visto, no necesitáis informe alguno.

—Si tuviese que esperar a que tú me trajeses las noticias, Zahel, haría ya demasiado tiempo que mi reino habría desaparecido.

—¿Podemos preguntaros qué es lo que sabéis exactamente, shanaham? —Aidarsarán habló de nuevo, sin hacer caso de las palabras de su compañero.

—Tengo informaciones contradictorias, pero por si acaso, defiendo mi ciudad ante lo que pueda pasar. Tú sabes de sobra lo poco que nos fiamos aquí de los humanos.

—Tengo que darte la razón, por desgracia. —Él dejó escapar un ligero suspiro acuático—. Precisamente, a lo que veníamos era a avisarte de que los humanos planean atacar Shimdaren.

—Y viendo cómo está la ciudad, creo que podría decirse que ya lo sabías.

—Lo que no sé, puedo intuirlo, Zahel.

—Pues esa no es una intuición fácil, precisamente. Por lo que nosotros hemos oído, esa Reina que los humanos tienen ahora y el ejército que ha formado saben bien a lo que se enfrentan, y sus intenciones son de lo más serio… aunque lo que no puedo imaginar de ninguna de las maneras es cómo demonios pretenden atacar la ciudad, y sobre todo, cómo han sabido de vuestra existencia.

—Tampoco está de más añadir que ninguno de nosotros se lo hemos contado.

—No dudaba de eso, Zahel… porque, además, yo sí sé quién se lo ha contado.

—¿¡Lo sabes!? —El humano se sorprendió tanto que forcejeó involuntariamente con sus ataduras—. ¿Me estás diciendo que tienes espías aquí?

—No. Por desgracia, lo que tengo son prisioneros. —De un coletazo se situó detrás de ellos y con las aristas de sus guantes cortó limpiamente las ligaduras de ambas muñecas—. Podéis devolverles sus armas, capitana. Habéis cumplido vuestras órdenes de forma celosa y correcta, y no esperaba menos de vosotros, pero estas personas están de nuestro lado.

—Yo jamás he pensado que no lo estuviesen, shanaham. —Aleshat sonrió entonces, dirigiéndole un movimiento de cabeza a Aidarsarán.

—¡Sirenas de Shimdaren, redoblad la vigilancia y aseguraos de que todos los relevos se hagan con el cuidado necesario! ¡Pase lo que pase, no nos cogerán con la guardia baja! —Un impresionante y único golpe de cada una de las largas dagas en cada uno de los pechos de las sirenas resonó por toda la ciudad—. Podéis volver a vuestros puestos, capitana. Y vosotros dos, seguidme: tenemos cosas de las que hablar.

Mientras Aleshat y el resto de su grupo de sirenas se retiraban de nuevo a las murallas, Aidarsarán y Zahel nadaron junto a la reina hasta el balcón de su palacio que se asomaba a la plaza. Era una abertura enorme que destacaba en la imponente fachada esmeralda como si fuese la boca abierta de un gigantesco monstruo, y por ella penetraron hasta la gran estancia ovalada en la que ambos ya habían estado antes, aunque había sido por separado y hacía ya mucho de eso.

La reina dejó sus guantes en el extremo de una larga mesa esmeralda, y con un gesto invitó a los recién llegados a tomar asiento sobre una cómoda alfombra de anémonas. A pesar de estar aún vestidos, los dos agradecieron la comodidad de los seres vivos bajo sus cuerpos, aunque el humano estaba mucho más pendiente de aquellas extraordinarias armas que la reina se acababa de quitar, y no podía evitar mirarlas fijamente.

—Te cortarías, humano. —Ya con una sonrisa en su rostro, la sirena se reclinó junto a ellos sobre la alfombra—. Están muy afilados, y son tan difíciles de manejar como de hacer. Y te invitaría a que los probases, pero están hechos a la medida de quien los lleva.

—Agradezco el ofrecimiento, de verdad… pero no estamos aquí para eso.

—No, por desgracia para todos nosotros. —Ella se quitó el yelmo, dejando flotar libremente su oscura cabellera de reflejos verdosos—. Y tampoco puedo deciros que os acomodéis, porque no sabemos a lo que debemos atenernos… a menos que vosotros podáis aclararlo, desde luego.

—Me da la impresión de que ninguno de nosotros sabe bien todo lo que saben los demás, shanaham. Pero, a riesgo de parecer descortés por mi parte, os pediría que hablaseis vos primero.

—Ya no hay necesidad de protocolo, Aidarsarán. —La sirena le cogió la mano entre las suyas, con un gesto amistoso que él secundó—. No sabes cuánto me alegro de verte otra vez, de verdad. Y lo mismo te digo a ti, Hijo de la Tierra Incontable, a pesar de que las circunstancias no sean precisamente las más agradables.

La reina les contó entonces la historia de dos sirenas de Shimdaren que habían sido capturadas por los humanos cuando se encontraban lejos de la ciudad, humanos que respiraban con Anillos de Nacimiento y que se las llevaron en un barco, según les contaron los peces. La Criatura Marina había sentido sus gritos de auxilio, pero no había podido hacer nada por ellos ni siquiera después de que los hiciesen prisioneros, ya que el asunto era tan grave como para que Marina del Mar investigase todo lo posible y se moviese a través de ríos y de lagos, pero desde entonces había informado a la Reina de las Sirenas del Norte personalmente una sola vez… y después de eso, todavía no había vuelto de sus viajes. Por eso las sirenas de Shimdaren sabían que los humanos estaban en pie de guerra, y aunque les parecía algo ridículo, desde el principio tuvieron que considerarlo como importante debido a la captura de aquellas dos sirenas.

Y por todo ello, la reina no se sorprendió al conocer las noticias que le traían los viajeros y las intenciones de los humanos de la superficie, pero sí se enfureció.

—¡Malditas sean sus cabezas! ¡Si esos carroñeros con patas quieren nuestras esmeraldas, juro por todos los océanos que yo misma se las clavaré en el corazón!

—Ese no es el asunto, shanaham. No conozco personalmente a la Reina de los humanos, pero si de verdad están pensando en atacar Shimdaren, no creo que lo hagan sin tener un plan muy bien trazado y minucioso, además de…

—¡Basta! —Los verdes ojos de la reina relampaguearon con furia—. ¿Crees que no he combatido nunca, humano? ¿Crees que no he combatido nunca contra tu asquerosa raza?

—Tú y yo hemos combatido codo con codo contra mi asquerosa raza, por si no lo recuerdas. —El joven, a pesar de todo, le sostuvo la mirada—. Pero vuelvo a decirte que ese no es el asunto. No dudo de tus capacidades, ni tampoco de tu ejército. Lo único que estoy diciendo es que toda precaución es poca, y que hay demasiadas cosas que no me gustan.

—Debo decir que a mí tampoco. —La voz de Zahel casi les sobresaltó, porque había permanecido callado casi todo el tiempo—. Los humanos son humanos, desde luego… pero si de verdad han conseguido aprender magia, entonces va a ser difícil contenerlos.

—¿¡Magia!? —La reina dio un coletazo, elevándose una braza—. ¿¡Y cuándo han sido capaces esos estúpidos de utilizar los sígilos para algo más que curar terneros o encontrar vetas de agua dulce!? ¡Zahel, por los dioses, tienes demasiada imaginación! Magia… ¡Qué tontería! Además, ¿de qué iba a servirles eso? ¡Nosotros estamos en nuestro medio, en nuestra ciudad! ¿Crees que mis murallas son simples pilas de cristales? ¿Y crees acaso que no sabemos defendernos? ¡No pueden hacer nada contra nosotros, malditos sean, ni con magia ni sin ella!

—Vos sois la reina, shanaham.

Las palabras de Aidarsarán cayeron como un mazazo en el interior de la estancia, y se hizo un silencio tan profundo que incluso pareció que el agua se había detenido. Los tres se quedaron totalmente callados, mirándose a los ojos los unos a los otros: los de la reina, lejos de mostrar un enfado directamente relacionado con sus dos invitados, parecían arder con un odio que era mucho más ancestral que todo aquello, mientras que en los del humano latía una perpetua sombra de preocupación que revelaba sus más profundas inquietudes… y solo los de Zahel permanecían impenetrables, contemplando el océano más allá de la balaustrada que cerraba el balcón. Permanecieron un buen rato sumidos cada uno en sus propios pensamientos, hasta que finalmente la sirena sacudió la cabeza con gesto de impotencia y volvió a reclinarse sobre las suaves anémonas, sujetándose la cabeza entre las manos.

—Escuchadme bien. No soy idiota, y entiendo perfectamente que todo esto es demasiado complicado como para estar dejando tantos cabos sueltos. Sabéis que confío en vosotros, tanto o más incluso que en mí misma, así que he tomado una decisión que me gustaría que aceptaseis: os ofrezco dirigir mi ejército, a los dos, con rango de generales.

—Shanaham, con todo el respeto que os debo tener y que os tengo, creo que hablo en nombre de los dos cuando digo que ni yo ni mi compañero hemos venido hasta aquí para hacer carrera militar.

—Sigues siendo el mismo tonto de siempre, humano. —Ella le dirigió una mirada cargada de dulzura, acompañada de una sonrisa sincera—. Aidarsarán, no creo que necesites que te lo diga con palabras: sabes de sobra que confío en vosotros… y sobre todo, confío en ti. Y por eso quiero contar con vuestra ayuda. No estoy dándoos una orden, os estoy pidiendo un favor, precisamente porque he luchado antes contigo codo con codo, humano. Te estoy pidiendo que ayudes a mi ejército, y te estoy pidiendo que lo ayudes como general o como soldado raso, me da igual… pero lo que te estoy pidiendo es que luches a nuestro lado, y también que nos enseñes lo que sabes. Y todo eso será mucho más fácil si tienes el rango adecuado, créeme.

—Tampoco vine para luchar. —Dejó escapar un ligero suspiro acuático, mientras se pasaba la mano por el pelo—. Maldita sea… Quiero saber tu opinión, Zahel.

—Mi opinión es que deberías aceptar, amigo. —El Nayl pronunció las palabras categóricamente y con una sonrisa, aunque sin desviar la vista del lejano horizonte submarino—. Nadie mejor que tú para ocupar un cargo como ese.

—Por lo que parece, el cargo nos incumbe a los dos.

—Oh, yo te ayudaría, claro. ¿Quién si no iba a enseñarles a mover la cola con gracia?

Sin hacer caso de la broma, el joven humano se levantó y se alejó pensativo hacia el balcón, dando unos cuantos pasos acuáticos. Aquella ciudad había sido una de las razones de su viaje en sí misma, pero en cuanto se había enterado de que el objetivo principal de los humanos era el de atacar Shimdaren, ya sabía de sobra que no iba a limitarse a llegar hasta allí para dar el aviso. Él valoraba su amistad con las sirenas muchísimo más que el hecho de pertenecer a una determinada raza o a un grupo concreto de individuos, y a pesar de que no se había permitido pensar en ello, tenía muy claro que, si había que pelear, iba a estar de su lado. No sentía ningún deseo de tener que volver a matar: había visto ya tanta sangre… pero por supuesto, tampoco podía darse la vuelta y fingir que no pasaba nada. Y además, otra de las cosas que sabía bien de sobra era que la petición de la reina era todo un honor, y un honor sincero, de esos que merece la pena aceptar. Así que, aunque le pesase, no podía hacer otra cosa.

—Está bien. Acepto.

—Me alegro sinceramente, amigo —Zahel también se levantó del suelo, y acercándose hasta él, le palmeó el hombro—, porque no tenemos tiempo que perder. Si de verdad tenemos que enseñarles alguna cosa a todas estas colas de pez, hay que empezar ya. ¿Vas a anunciarlo ahora, shanaham?

Mientras Aidarsarán y la Reina de las Sirenas del Norte intercambiaban una mirada de ironía ante el comentario que también estaba cargada de complicidad, los pensamientos de Zahel continuaron dando vueltas en el interior de su cabeza. Conservó aquella mirada imperturbable mientras asistía al breve discurso que la reina dio desde el balcón hacia todos los ciudadanos de Shimdaren, dejando que ella le levantase la mano con docilidad y que le presentase como uno de los dos salvadores de las sirenas… y mientras tanto, no dejó de pensar en qué sería lo que podía haber pasado hacía tiempo con aquel humano en aquel lugar para que la sirena tomase una decisión tan insólita como hacerle general de su propio ejército.

A Andrio le dolía la cabeza y todo le daba vueltas, pero por lo menos comenzaba a sentir que estaba consciente… y eso era todo un alivio, porque en ese momento empezaba a darse cuenta de que había permanecido sumido en un oscuro pozo durante mucho, muchísimo tiempo. Intentó incorporarse, pero la familiar voz de Alemnon y el calor de su mano sobre el pecho le dijeron que no lo hiciera.

—Tranquilo, corazón. Tienes la cabeza dura, pero no tanto. ¿Puedes oírme?

—Sí… —su voz sonó como un débil quejido—, pero todo me da vueltas…

—Ahora no te preocupes, y descansa.

—¿Dónde…? ¿Dónde estamos? ¿Dónde están los demás?

—Eh, eh, he dicho que quieto… Todos estamos bien, no te preocupes. Y en cuanto a lo de dónde estamos, pues la verdad es que no lo sé, pero supongo que hemos llegado adonde queríamos.

—Pero…

—Cálmate, de verdad. Voy a llamar a Zaleha, me dijo que quería verte en cuanto pudieses hablar. No te levantes, ¿de acuerdo? Enseguida vuelvo.

Andrio pudo oír cómo Alemnon se levantaba de su lado pero no se alejaba mucho, y después reconoció uno de sus largos silbidos de marino. Poco a poco, su vista se fue aclarando y pudo darse cuenta de que estaba en una especie de cueva, aunque al cabo de un instante Alemnon estaba de nuevo junto a él, y Zaleha no tardó en llegar. La muchacha le tocó la mejilla suavemente, sonriendo.

—Has dormido dos noches seguidas, capitán. Empezabas a preocuparme.

—¿Dónde… estamos?

—En las Tierras del Oeste, supongo. Espera, espera, apóyate en nosotros… Y ten, bebe un poco de agua, está deliciosa.

Era cierto, por supuesto, aunque seguramente cualquier agua fresca le hubiese parecido una delicia comparada con la que había a bordo del Silencio después de casi dos lunas de travesía. Bebió con muchas ganas, sintiendo cómo el líquido también ayudaba a que su cabeza se aclarase cada vez más. Vio que efectivamente estaba tendido en el suelo de una cueva natural, una especie de agujero de granito de buen tamaño en el que había arena y algas secas. Tembloroso, se tocó la cabeza y descubrió que le habían puesto una especie de venda que le rodeaba el pelo y le sujetaba un paño empapado en algo que tenía un olor penetrante. También se dio cuenta de que le dolía la espalda y de que se sentía bastante hambriento, pero lo que más le acuciaba era la curiosidad que sentía por saber qué había pasado, así que les pidió a sus compañeros fue que le ayudasen a levantarse y a asomarse a la entrada de la cueva.

Lo primero que le sorprendió fue el hecho de encontrarse en un lugar tan alto, ya que el agujero por el que se asomaban estaba unas cuantas decenas de pies por encima de la arena de una delgada y pequeña cala en la que se veía trabajando a todos y cada uno de los tripulantes del Silencio, incluido un feliz Lirond que trotaba encantado mientras ayudaba a los demás. Aquella playa estaba cerrada en sus extremos por dos altas y firmes paredes de granito, en una de las cuales se abría la cueva desde la que ahora se asomaban, que parecían haber sido separadas por el tajo de una gigantesca espada, aunque los dos riachuelos que desembocaban en los extremos explicaban perfectamente la formación de la suave arena en mitad de aquel interminable acantilado que parecía formar toda la línea de costa. Andrio iba a preguntar dónde estaba el barco, pero entonces descubrió la pequeña isla casi plana que había frente a la playa, erizada de rocas y en la que podía verse todo lo que quedaba del Silencio: el pequeño galeón se había partido por la mitad, los mástiles estaban arrancados, y la proa se había hecho añicos contra los escollos.

—¿De verdad… estamos todos bien?

—Tiene gracia que lo preguntes tú, cariño, porque, aunque parezca increíble, has sido tú el que se ha llevado la peor parte. —Alemnon le estrechó contra su cuerpo con suavidad—. Nos estrellamos contra esa isla, pero Zaleha consiguió llevarnos a todos hasta la playa y ponernos a salvo.

—¿Y Shilenya? ¿Y Lirond?

—Shilenya está todo lo bien que puede estar. Ahora mismo está descansando en otra de estas chimeneas de granito. —Zaleha señaló un lugar indeterminado con su cabeza—. Y a Lirond, ya le ves, más contento que nunca. Después de todo, no sería un buen caballo si no supiese nadar bien.

—Es… Es increíble… Gracias a los dioses…

—Tal vez ellos tengan algo que ver, después de todo… aunque es una pena lo que le ha pasado a tu barco. De todas formas, no me negarás que este sitio es un lugar tan bueno como cualquier otro para establecerse.

Y realmente, lo era. Los dos pequeños arroyos que habían ayudado a formar la playa suministraban agua en abundancia, y también había lugares lo suficientemente resguardados como para albergar a todo un poblado, ya que la arena terminaba en una frondosa selva llena de altos árboles y de la que salían todo tipo de ruidos y susurros que hacían pensar en caza abundante. Andrio, apoyándose en sus dos compañeros de travesía, emitió un suspiro de satisfacción.

—Bien, parece que hemos llegado.

Fue entonces cuando Aylea, que estaba agachada recogiendo moluscos entre la arena, levantó la cabeza y les distinguió entre la roca, y en ese momento todos los tripulantes del Silencio estallaron en vítores y gritos de alegría dirigidos a su capitán. Pronto estuvieron todos junto a él, puesto que las chimeneas de granito estaban conectadas entre sí y se comunicaban con la arena por unas escaleras naturales, tan bien talladas que incluso Lirond podía subir por ellas sin dificultad. Andrio todavía estaba débil y se sentía un poco mareado, pero se alegró mucho de ver que todos estaban bien, ya que incluso Shilenya no estaba lejos de allí y le transmitía su alegría a través de los labios de Nanaël, su esposo.

Allí estaban, después de todo: los ocho tripulantes de un galeón que había partido hacia nadie sabía dónde y que finalmente habían conseguido llegar al Oeste, a un territorio que parecía enorme y en el que según los primeros indicios no había ni rastro de humanos, pero que no por eso dejaba de parecer acogedor. Desde luego, aquella era la primera cuestión que tratar, y a pesar de su falta de fuerzas, el capitán quiso dejarla bien clara lo más pronto posible.

—Bueno, parece que este es un lugar perfecto para establecerse… pero la cuestión está en si queréis hacerlo.

—¿Tenemos acaso otra opción? —Hemnings mostró una mueca de ironía—. No es lo que yo me esperaba, tengo que reconocerlo, pero tampoco está tan mal.

—Habrá que trabajar duro —apuntó el joven Yordan, arremangándose con convicción.

—Eso no es ningún problema para nosotros, muchacho —le contestó Aylea, que había aprovechado muy bien el tiempo que llevaban allí—. No faltan manos fuertes, y estoy bien segura de que nuestro capitán sabrá cómo podemos arreglárnoslas.

—Desde luego, el lugar es tan bueno como cualquier otro. Aquí podríamos vivir sin problemas… aunque también podemos intentar explorar tierra adentro, si es que no estamos en una isla.

—No, no es una isla —Zaleha le tendió más agua—. Desde lo alto de estos acantilados se ve una infinita extensión de árboles, pero también lejanas montañas. Y además, mi instinto de gato me dice que estamos en Naryeniil, esas Tierras del Oeste que estábamos buscando. Pero de todas formas, yo de vosotros no me asentaría lejos de la playa ni me alejaría mucho de ella, a no ser que fuese estrictamente necesario.

—¿Por qué? ¿Temes que haya fieras salvajes, o cosas más peligrosas?

—Lo que hay ahí fuera no es un bosque cualquiera, Andrio. Es la manigua.

—¿La manigua? ¿Y qué se supone que es eso, un bosque de árboles que hablan?

—Todos los árboles hablan, Hemnings, y ellos no tienen la culpa de que no les escuches. —Ella se puso seria, mientras el humano la miraba con una mueca de burla—. Nunca había visto la manigua, pero tengo recuerdos muy intensos de ella, tal vez de otra existencia… y sé muy bien que es un lugar especial, un lugar especial y poderoso. Tanto que, si de verdad pensáis en estableceros aquí, lo primero que deberíais hacer es pedirle permiso, y por supuesto, comprometeros a respetarla, además de aprender de ella.

—¡Por todos los demonios! ¿Se puede saber de qué estás hablando ahora, muchacha? ¡Maldita sea, solo son unos cuantos árboles llenos de animales y de frutos, y no hay más misterio que el de ir a recogerlos! ¡Bastante duro va a ser ya vivir aquí, como para encima de eso tener que andarnos con tantos miramientos!

Zaleha ya sabía que Hemnings no era un mal tipo. Después de todo, había tenido dos largas lunas para comprobarlo, y aunque al principio no estaba muy convencida, pronto había descubierto que aquel humano era valiente y decidido… pero también un completo ignorante de las cosas más sencillas, que además no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo. Por eso, contuvo sus ganas de abofetearle y se limitó a mirarle con su sonrisa más socarrona.

—Humano idiota… Eres el ejemplo perfecto de tu especie: solo te preocupa llegar y coger lo que consideras que es tuyo simplemente porque tú crees que lo han puesto ahí para ti. Eres igual que los trasgos, arrasando con todo lo que encuentras a tu paso y robándole a la tierra lo que es suyo y solo suyo: arrancas, cortas, quemas, sin pararte a pensar en nada más que en ti mismo. ¿Para eso has decidido marcharte de Tempélinon, Hemnings? ¿Para hacer exactamente lo mismo que hacías allí, y cometer los mismos errores y hacer las mismas estupideces que los que se han quedado? Adelante, humano, hazlo: adéntrate en la manigua, aprovéchate de ella todo lo que quieras… y cuando los árboles te caigan encima o te aplasten entre sus raíces, entonces tal vez quieras hablar con ellos, y quizá incluso te respondan.

El humano la miró con una sonrisa que quería ser irónica, pero al mismo tiempo era una sonrisa que delataba cierta intranquilidad. Hemnings era granjero, y toda su familia estaba acostumbrada a coger del bosque todo aquello que necesitaba sin pararse siquiera a pensar si era necesario darle las gracias a alguien por ello… pero también conocía la tierra, y sabía de sobra cómo había que tratarla para que respondiese dando abundantes cosechas y no agotándose al cabo de unos pocos veranos, así que finalmente no contestó, y se limitó a mirar hacia otro lado.

—No te preocupes, Zaleha. Has sido tú la que ha conseguido traernos hasta este lugar, y yo creo que eres la más indicada para enseñarnos lo que debemos hacer, en caso de que decidamos quedarnos aquí.

—Gracias, capitán.

—Bueno, pues parece que está decidido. ¿Alguien quiere añadir algo más?

—Yo, capitán. —La voz de Nanaël sorprendió a más de uno, porque él casi nunca decía nada—. Yo quiero quedarme, pero, además, no puedo hacer otra cosa. Shilenya ya ha tenido demasiado movimiento, así que si decidís marcharos, nosotros no os acompañaremos.

—Y nosotros no os dejaríamos solos de ninguna de las maneras, Nanaël. Pero de todas formas, me parece que nadie quiere marcharse.

—No tendría mucho sentido, desde luego —añadió Alemnon—. Queríamos salir de Tempélinon para estar a salvo y comenzar una nueva vida, y hemos llegado a un lugar magnífico. No sabemos si hay más humanos en estas tierras, es cierto, pero tampoco creo que encontrásemos un lugar mejor que este, al menos de momento. Así que yo propongo que nos quedemos aquí, si Zaleha nos da permiso.

—No, Alemnon, no te equivoques. No seré yo quien os dé permiso o no, porque yo no tengo autoridad alguna, y ni siquiera os estoy diciendo que debáis hacer lo que os digo. Solo os estoy dando unos cuantos consejos, y si los aceptáis, y así lo queréis, puedo preguntárselo a la manigua, si os parece bien.

—Ya hemos dejado claro que confiamos en ti y en tus decisiones, Zaleha. —Andrio sacudió la cabeza en su dirección—. Así pues, quien desee quedarse que levante la mano.

Él mismo ya había levantado la suya y Alemnon le secundó sin dudar, lo mismo que Aylea y Nanaël, que daba a entender que Shilenya también estaba de acuerdo a pesar de que no estuviese allí. Yordan tampoco tardó en decidirse, y Hemnings se encogió de hombros con aparente indiferencia pero también alzó el brazo, e incluso el pequeño Sol, que no hablaba nunca, levantó también el suyo. Todos miraron entonces a Zaleha, pero ella se limitó a sacudir la cabeza.

—Es vuestra decisión, no la mía. Prometo ayudaros en todo lo que pueda, pero no voy a quedarme a vivir aquí, porque yo no necesito establecerme en ningún lugar.

Lirond relinchó con fuerza, mirando directamente a los ojos de Zaleha, pero nadie se sorprendió, ya que todos tenían claro que el caballo iría adonde fuese ella. Aunque de todos modos, la decisión estaba tomada, y a juzgar por los firmes gestos de todos, parecía irrevocable.

—Entonces, al trabajo. —Andrio hizo un ademán de moverse, pero Alemnon le sujetó por los hombros.

—Calma, amor. Tú todavía tienes que descansar, así que el trabajo lo haremos nosotros.

—Está bien. —El capitán suspiró con desgana, mientras dejaba que le ayudasen a acostarse otra vez—. ¿Habéis descargado todo lo que había en el Silencio?

—Estamos en ello desde hace dos jornadas, pero aún no hemos acabado.

—¿Dónde están los mástiles?

—¿Los mástiles? Pues… El palo mayor está junto al barco, pero está roto. La mesana todavía sigue en su sitio, pero las entenas…

—Hay una entre los escollos, creo que es la del trinquete —Hemnings carraspeó para hacerse notar—. Pero no creo que sirva de mucho, tal como está.

—Necesitamos lo que quede de la arboladura, con todo el aparejo. Y tenemos que desmontar todos y cada uno de los restos del barco. En la bodega hay buenas y valiosas vigas que servirán para levantar una casa.

—Las traeremos.

—No descuidéis ni un solo clavo, porque cualquier cosa puede servirnos aquí. Id trayendo todo lo que podáis cargar, y yo os ayudaré a desmontar el resto cuando me recupere.

—Pero las tablas del casco están embreadas y calafateadas.

—Las limpiaremos.

—¿Y las velas? —Aylea volvió a remangarse los restos de su vestido.

—Traedlas también. Lo aprovecharemos todo.

De ese modo, con renovada satisfacción después de ver a su capitán tan dispuesto para el trabajo, y con ganas de convertirse en colonos en lugar de náufragos, los tripulantes del Silencio emplearon el resto de las horas de luz en recuperar todo aquello que pudieron del barco antes de que el islote desapareciese con la marea.

Liberar de entre las rocas el palo mayor les costó mucho más de lo que habían pensado, pero gracias a la ayuda de Lirond pudieron arrastrarlo hasta la playa. Había sido arrancado de cuajo por su base, pero ciertamente sería una inmejorable viga maestra para la construcción de una casa… aunque a lo que debieron renunciar fue a la entena del trinquete, porque la falta de puntos de apoyo hizo imposible su rescate. Sin embargo, pudieron recuperar casi todo el aparejo, al que apenas habían prestado atención antes de las palabras de Andrio, y pronto hubo en las cuevas de granito una gran cantidad de sogas y cabos en bastante buen estado que los hábiles dedos del pequeño Sol se encargaron de desenrollar y ordenar convenientemente en distintos montones. Y de esa misma manera, apareció también una buena provisión de clavos y cabillas, poleas y vigotas, espeques y cornamusas, todo lo cual se fue amontonando también en distintos espacios dentro de aquellas amplias estancias.

Y finalmente, cuando las luces del atardecer se fueron apagando y la noche cayó sobre la playa, todos fueron a reunirse en las chimeneas en torno a una buena fogata en la que se asaba un buen grupo de pájaros parecidos a las perdices que había cazado Zaleha. Ella era la única que había ido a cazar a los árboles, y aún no dejaba que nadie más lo hiciera, porque todavía no las tenía todas consigo. Hasta ese momento, todos y cada uno de los animales que había capturado con sus manos le habían entregado su energía, porque de alguna manera sabían que ella les estaba cazando con respeto, lo mismo que la selva…

Pero en ese momento, después de todas las decisiones que habían tomado y de los trabajos que habían hecho, ya era tiempo de preguntarle a la propia manigua qué era lo que opinaba ella de todo aquel asunto, así que con discreción, se apartó del círculo de luz hasta quedarse a oscuras, y se despojó de toda su ropa y adornos en uno de los salientes de la cueva. Y solo cuando estuvo totalmente desnuda, volvió a acercarse al fuego, por lo que no pudieron evitar mirarla.

—Me voy a la manigua. No sé qué es lo que pensáis vosotros al respecto, pero por mi parte, tengo que preguntarle qué le parece todo esto.

—Entonces, preséntale nuestros respetos. —La voz de Andrio sonó sin ninguna segunda intención, dando a entender que respetaba plenamente las creencias de ella, y también su forma de ver el mundo—. Dile que nos fuimos de Tempélinon porque no nos gustaba, y dile que nos gusta mucho esto. Y dile también que nos gustaría mucho quedarnos aquí, si a ella no le molesta.

—Le transmitiré tus palabras, capitán. —Le dedicó al humano una sonrisa sincera y complacida—. Estoy bien segura de que le gustarán. Ahora, no os preocupéis por mí. Tú tampoco, Lirond. Volveré cuando tenga una respuesta.

Y haciendo un sencillo ademán de despedida, se perdió en la oscuridad.

La cálida noche la recibió como un abrazo. El verano todavía estaba en el aire incluso en aquel lugar tan alejado del que conocían, y su instinto de gato le indicaba que habían llegado bastante más al sur de lo que pensaban, por lo que probablemente el invierno todavía tardaría en aparecer, además de que seguramente no serían demasiado crudos allí. Aun estando completamente desnuda sentía bastante calor, y lo sintió todavía más cuando se internó bajo los árboles siguiendo la dirección que le marcaba su instinto. Parecía que toda aquella selva estuviese respirando con un aliento cálido y sofocante, que al mismo tiempo tenía un efecto embriagador, porque durante la noche, los sonidos de la manigua cambiaban de intensidad hasta convertirse algunas veces en un silencio espeso, como si todo el mundo estuviese perdiendo su realidad…

Caminaba sin hacer ningún ruido, y a pesar de que conservaba su cuerpo humano y los ojos abiertos, sentía que estaba entrando en una especie de trance, en algún espacio sagrado que se encontraba más allá de todas las realidades que ella conocía, incluso del mismo Ensueño. Saltó por encima de troncos caídos, vadeó una corriente de agua deslizándose entre resbaladizas rocas, escuchó rumores de lejanas y poderosas cascadas, y atisbó entre las hojas misteriosas luces que no la inquietaban… y solo se detuvo al llegar a un espacio despejado por completo. Encontrar un claro sin árboles entre aquella vegetación, donde la luz de la Luna no solo se veía claramente sino que además la bañaba por completo, era tan extraño que no pudo evitar pensar que había encontrado su destino, y por eso, con mucha tranquilidad, fue caminando hasta una gran roca que se erguía en el mismo centro del claro, observando de nuevo las estrellas que brillaban con fuerza sobre su cabeza. Cuando estuvo junto a ella, trepó sin dificultad hasta la superficie plana de la cima, y allí se sentó con las piernas cruzadas y las manos extendidas sobre las rodillas. Y entonces, cerró los ojos.

Al principio no podía ver nada, ya que la energía que había a su alrededor era únicamente un inmenso resplandor de color verde oscuro, y ella la sentía en la parte de atrás de sus ojos con cegadora claridad, una verdadera fuente de poder que era sin duda demasiado potente para ella… pero a pesar de todo, se resistió a convertirse en pantera. Recordó las lecciones del mago y también su experiencia en las Alayakanyir, y poco a poco, fue controlando su respiración y relajando su mente, hasta que el resplandor se fue aclarando, y las plantas y los animales comenzaron a definirse cada vez más.

Se dio cuenta de que la piedra sobre la que estaba sentada exhalaba una energía de cientos de miles de lunas, y en ella permanecían las huellas de infinidad de criaturas. Fue así como Zaleha supo que aquella roca había respirado por última vez antes de que los primeros humanos abriesen los ojos sobre la Tierra Incontable, y que aún tardaría toda una eternidad en volver a hacerlo. Zaleha le ofreció una sonrisa, y la sonrisa le fue devuelta.

El intenso color esmeralda era el fruto que ofrecía el infinito mundo vegetal. Los árboles eran los absolutos dueños de aquel lugar de la Tierra Incontable, y su energía se perdía en la inmensidad igual que si fuesen un océano imposible de abarcar y que ella tampoco se preocupó de medir. Además del mar por el que ellos habían llegado, solamente fue capaz de sentir muy a lo lejos el resplandor grisáceo de aquellas grandes montañas que sus finos ojos habían atisbado desde lo alto de los acantilados…

Pero eso no era todo. Descubrió también que toda la manigua latía como si fuese un inmenso corazón, con un latido lento pero regular, y que dentro de ese latido resonaban todos los demás latidos de los seres que allí habitaban, cuyos resplandores eran pálidos reflejos de múltiples colores que en su mayor parte ondulaban bajo los efectos del sueño. Insectos, pájaros, reptiles, mamíferos… todos respirando con la manigua al mismo tiempo, y toda esa energía se perdía en las entrañas de la tierra o se dispersaba por el cielo en dirección a las estrellas. Y Zaleha era consciente de aquella inmensidad, y sabía que estaba mirando a la misma Existencia… y a pesar de lo minúscula que se sentía, no dejaba de sonreír.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que había algo justo frente a ella, en la misma roca: una energía de color blanco que había llegado hasta allí deslizándose sobre el suelo como un largo hilo. Sin perder la sonrisa, la muchacha abrió los ojos y se encontró frente a frente con una interminable anaconda, que estaba extrañamente erguida para mantener sus ojos al mismo nivel que los de ella y que la contemplaba con tranquilidad, metiendo y sacando su lengua bífida por entre los labios. Era indudablemente hermosa, con sus escamas multicolores reflejando la blanca luz de la Luna, mientras sus amarillos ojos de oscura pupila vertical escrutaban a la recién llegada sin ningún gesto de sorpresa. Sin duda, aquel animal sabía quién era Zaleha y también a lo que había venido, y al mismo tiempo, también para Zaleha era evidente que aquel animal no era una serpiente cualquiera, sino que más bien era la forma que la manigua había escogido para comunicarse con ella más fácilmente.

Permanecieron un largo rato mirándose a los ojos, escrutándose, observándose mutuamente con toda tranquilidad, con curiosidad pero sin desconfianza. Las dos se conocían y sabían lo que eran cada una de ellas… y por eso no necesitaron pronunciar palabra alguna para mantener un diálogo verdaderamente vivo.

4 – Mensajes

—¡Esas dagas, más arriba! ¡Cuidado con los ataques del flanco izquierdo, y vigilad siempre vuestra espalda! ¡No debéis perder de vista los ojos del enemigo! ¡Cuando veáis el miedo en sus ojos sabréis que habéis ganado la batalla, así que estad atentos!

Caminando por entre las filas de los soldados que se entrenaban, Aidarsarán impartía órdenes con toda su energía. Algo en su interior le decía que la batalla no tardaría demasiado en librarse, y que los humanos podían presentarse en cualquier momento y desde cualquier lugar, así que necesitaban estar preparados.

Desde que tanto Zahel como él mismo habían asumido el rango de generales y se habían hecho cargo del ejército sireneo, se habían redoblado las defensas en lo alto de las murallas, y también se habían enviado mensajes de alerta a todos los rincones del océano. Pero, sin duda, lo más preocupante era la falta de noticias de la Criatura Marina, que, según les había dicho la reina, llevaba varias mareas sin responder a ninguna de las llamadas… y a pesar de que Zahel no le daba aparentemente ninguna importancia, el humano se preocupaba de verdad, porque él sabía mejor que nadie que Marina del Mar, a pesar de no ser una presa fácil, no era precisamente indestructible.

—¡Aleshat, cubre mejor ese flanco! ¡Rodéalos, no dejes que se escapen por debajo! ¡Y no te olvides de que los humanos tenemos piernas!

En toda la gran plaza oval se desarrollaban continuos ensayos de peleas, una y otra vez. Aidarsarán sabía demasiado bien que anticiparse a las sorpresas era la mejor manera de vencer, y por eso procuraba que nada se le escapase… pero aun así, demasiadas preguntas seguían todavía sin tener una respuesta clara: ¿cómo iban a llegar hasta allí los humanos? ¿Acaso habían conseguido perlas para respirar como la de su Anillo de Nacimiento, o iban a usar otro tipo de magia que nadie podía imaginar? ¿Y cuáles eran las armas que pensaban utilizar? Bajo el agua, lo más útil y preciso eran sin duda las dagas curvas de filo acanalado que blandían las sirenas macho: aquella bruñida pieza de metal, más larga incluso que sus propias colas y que se sujetaba al antebrazo con firmes tiras de piel de pescado, era un arma mortífera y manejable que cortaba el líquido con facilidad, y desde luego resultaba mucho más útil que una espada completamente recta. Era tan perfecta que el humano se había acostumbrado a ella enseguida, y no había tardado en comprobar que, una vez bien sujeta, funcionaba como una prolongación natural del brazo muy resistente pero flexible a la vez, permitiendo no solo hacer movimientos con libertad, sino también con rapidez.

Pero existía un problema, y era el hecho de que las sirenas utilizaban aquella daga como una espada y un escudo al mismo tiempo, y aparte de ella no llevaban más protección que la de un pectoral que les dejaba las escamas al descubierto y un casco en la cabeza que siempre estaba demasiado adornado… y ese era todo el atuendo militar del grueso del ejército de Shimdaren. El humano intentó convencer a la reina de que era necesario hacer amplios escudos de materiales resistentes, pero ella ni siquiera quiso hablar del asunto.

—¡No somos morenas cobardes, humano! ¡Las sirenas siempre atacamos, nunca defendemos, y ningún puñado de humanos asquerosos va a conseguir que yo entregue mi ciudad o me refugie detrás de una piel de pescado!

—Para odiar tanto a los humanos, a veces hablas igual que ellos, shanaham.

—¡Soldados de Shimdaren, descansad! ¡Os quiero frescos para barrer al enemigo, no agotados ni débiles!

Conversaciones así siempre se desarrollaban con tirantez, y acababan inevitablemente de forma brusca y con gritos y perjurios por parte de la reina, pero Aidarsarán la conocía bien, y sabía que lo que le pasaba era que simplemente tenía demasiado carácter, igual que su hermana del oeste. Aunque ciertamente, en ese momento tenía motivos para tenerlo, porque no solo su ciudad y su gente estaban amenazados, sino también su misma existencia como especie. Las sirenas habían evolucionado a partir de los humanos y eran ellos quienes de nuevo pretendían exterminarlas, solo por el hecho de ser diferentes… o al menos eso era lo que ella pensaba, porque había visto morir a demasiadas de las suyas como para poder conservar la calma.

Con gesto de cansancio, el joven humano contempló con impotencia cómo las sirenas obedecían la orden de su reina y dejaban de entrenarse, por lo que decidió acercarse hasta donde estaba su compañero.

—Negras nubes se divisan en el horizonte…

—Aquí no hay horizonte, Zahel. Estamos debajo del mar.

—Qué poca imaginación tenéis los humanos.

—He gastado toda la que tenía. Ahora mismo solo puedo pensar en armas, en batallas y en la guerra. —Se pasó una mano por el pelo y recorrió distraídamente los filamentos de plata de su máscara con los dedos—. Maldita sea… Esto no ha hecho más que empezar, y ya estoy agotado.

—La reina es una criatura dura de pelar, ¿verdad?

—Te aseguro que puedo entenderla… pero a veces me saca de quicio, no puedo evitarlo.

—No te preocupes, amigo. Ya estás haciendo todo lo que puedes, así que nada de lo que pase será culpa tuya.

—¿Culpa mía? —Aidarsarán le observó con una mueca de ironía—. ¿De qué estás hablando ahora? ¿Crees de verdad que me importa quién tenga la culpa en todo este lío? Lo único que podemos hacer es resistir lo mejor que podamos y procurar que las bajas sean las menos posibles, así que no tengo tiempo para sentirme culpable.

—Mi general, disculpadme. —Aleshat se cuadró militarmente frente a él, manteniendo la vista al frente—. Tenemos un pequeño problema.

—Capitana, te he dicho mil veces que no me llames por mi rango. Sigo siendo Aidarsarán, aunque muchos de por aquí no se lo crean. —Le lanzó una nueva mirada irónica a su compañero—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Hay un nuevo herido.

—Por los dioses… Vamos allá.

Con gesto de desgana, el joven acompañó a la sirena en dirección a un grupo de soldados que estaban agrupados en torno a otro que parecía sujetarse el brazo con una mueca de dolor. Mientras nadaban con lentitud a menos de una braza del pulido suelo, el humano intentó entablar una conversación por enésima vez.

—Es una pena que no hayamos podido volver a vernos en circunstancias más favorables.

—Las circunstancias son las que son, general —la sirena mantuvo la seriedad de su gesto—, y no podemos cambiarlas.

—Aleshat, basta. —Él se detuvo y se puso de pie sobre el suelo, por lo que la sirena le imitó y los dos se quedaron frente a frente—. Necesito saber qué demonios está pasando aquí, y quiero saberlo ahora.

—No le entiendo, señor.

—¡Por todos los demonios, deja ya de hacer el idiota, maldita sea! ¡Aleshat, tú y yo peleamos hombro con hombro en la batalla de Sharlaman, y fuiste tú quien dijiste que estabas encantada de conocer a un humano como yo! ¿Se puede saber por qué te comportas así conmigo? ¡Creía que éramos amigos!

—En las guerras se forman alianzas, no amistades… y lo mismo pasa en el ejército, general. Si lo que os preocupa es que pueda traicionaros, permitidme que os diga que…

—Por favor, esto es una locura. —El humano suspiró, sin saber qué hacer—. No me preocupa tu lealtad, capitana, me preocupa haber perdido tu amistad.

—Ya habéis ganado la amistad de la reina, y vuestro cargo debería ser suficiente recompensa… general.

Aidarsarán se sorprendió tanto de oír aquello que no supo qué responder. ¿Acaso era posible que aquella sirena, con la que ciertamente había tenido una relación especial la vez anterior que había estado allí, hubiese cambiado su relación con él por… envidia?

—Aleshat, por favor, mírame. —Ella fijó los ojos en los suyos, pero sin parpadear—. ¿De verdad crees que un cargo militar vale más para mí que la amistad que tengo con vosotras?

—Yo solo digo que el cargo es vuestro, general, y eso es lo único que importa. Lo que mis hermanas y yo pensemos acerca de ello es completamente irrelevante… aunque sin embargo, no creo que la herida de mi compañera lo sea, señor.

El joven movió la cabeza, intentando una vez más alejar los pensamientos sombríos y concentrándose en lo inmediato. Sin mirar a la sirena, nadó de nuevo hasta donde estaba el grupo en el que una hembra sangraba por un corte en el brazo izquierdo, mientras algunas de sus compañeras la rodeaban.

—¿Qué ha pasado aquí?

—¡El general! ¡Firmes!

—Descanso, soldados. —Aidarsarán respiró hondo, intentando que sus nervios no interfiriesen en su criterio—. ¿Estás bien, sirena?

—Sí, señor. —Bajó la vista, casi avergonzada—. Solo es un arañazo. Descuidé… el flanco.

Hubo unas cuantas risas disimuladas que a él no le hicieron ninguna gracia. Volvió a suspirar otra vez.

—¿Están avisadas las cuidadoras?

—No merece la pena, general, de verdad.

—Soldado, escúcheme bien: quiero que le limpien y le venden esa herida, ¿de acuerdo? No estoy dispuesto a que ningún hombre a mis órdenes sufra más de lo necesario.

—No somos hombres, somos sirenas.

El comentario había salido de alguna de las personas que allí había, pero nadie sabía de cuál… al menos, aparentemente. Después de morderse la lengua y de crispar los puños, Aidarsarán optó simplemente por hacer un gesto de desgana con el brazo y alejarse de allí antes de ponerse más nervioso. A fin de cuentas, no tenía ningunas ganas de discutir sin tener motivos…

Aunque los tenía, desde luego. Dejando atrás la gran plaza, se perdió entre los estrechos callejones que conformaban las viviendas de la ciudad, contemplando su propio reflejo en las pulimentadas paredes esmeralda y cruzándose a veces con alguna sirena que le dedicaba una breve sonrisa, lo cual le reconfortaba… o también huyendo de él en cuanto le veían.

No podía evitar pensar en que todo aquello era una maldita locura sin sentido. Humanos y sirenas iban a pelearse casi a ciegas, en aquel mundo tan diferente y de una forma que no podían siquiera imaginar… y él estaba allí, en medio del caos, convertido a su pesar en uno de los máximos responsables de la defensa de la ciudad, cosa que ni mucho menos le gustaba a todo el mundo. Delicadamente, rozó con los dedos las paredes que se elevaban junto a él: ¿de verdad valía la pena pelear por aquellos cristales, por muy hermosos que fuesen? Desde luego, las sirenas eran las más interesadas en conservar aquello y no les quitaba razón, porque después de todo habían vivido siempre allí y consideraban aquel lugar como su casa… aunque a pesar de todo eso, a él nunca le había despertado grandes simpatías como morada. Aquella gigantesca esmeralda era demasiado fría, demasiado cristalina y recta como para resultar cómoda, y sin duda eran mucho más interesantes los corales de la Sharlaman del oeste o las algas de la Shelnarshim del este… Pero no, él no juzgaba eso, ni tenía ganas de juzgarlo tampoco. Y entonces, ¿por qué las sirenas le juzgaban a él? ¿No se suponía que estaba ayudándolas, que deberían entenderlo?

No pudo evitar suspirar ruidosamente una vez más, mientras se tapaba la cara con gesto de disgusto y se apoyaba contra una de las paredes. Sin duda, como mensajero o como general, aquello iba a ser mucho más duro de lo que había creído en un principio.

Cuando Zaleha llegó de nuevo hasta la playa, convertida en pantera y con paso soñoliento, encontró a la colonia muy ocupada recogiendo aún los restos del Silencio. Sobre los escollos quedaba todavía una gran parte del barco, pero ya era más bien un esqueleto de vigas que seguía resistiendo los embates de las olas. Desde luego, no había duda de que aquel navío estaba bien hecho…

Andrio se movía por la playa dando órdenes a los demás, y examinando y clasificando todos los objetos, a pesar de que todavía caminaba con paso vacilante, y se notaba que no quería arriesgarse con los trabajos más pesados. Él fue quien la vio primero: se acercó hasta ella abriendo los brazos, y la pantera, con una sonrisa, no pudo evitar frotarse contra él como un gato mimoso.

—Bienvenida. Me alegro de verte, pensaba que estarías fuera durante más tiempo.

—No, una noche ha sido suficiente… aunque ha sido larga, créeme.

—¿Has… hablado con la manigua?

—He visto a la manigua, he atravesado sus dominios hasta llegar a las montañas y he volado sobre las copas de sus árboles, he corrido con los jaguares y he hablado con las serpientes, y he visto muchos mundos distintos… Y sí, la manigua os ofrece su protección, siempre que la respetéis.

En cuanto los demás se dieron cuenta de que había regresado, se acercaron hasta ella y escucharon las nuevas noticias con alegría, abrazándose a la pantera y felicitándose entre ellos por haber encontrado finalmente su nuevo hogar. Mientras los humanos lo celebraban, ella se escabulló discretamente hasta el mar, y allí se lanzó al agua con felicidad: la noche, sin duda, había sido intensa…

A partir de aquel momento, todos los habitantes de la colonia trabajaron aún con más energía, ya que se trataba de establecerse en el lugar de forma total y definitiva. Y a pesar de que nadie parecía cuestionar sus palabras o sus creencias, Zaleha continuó insistiendo una y otra vez en la importancia de escoger concienzudamente los árboles que iban a cortar, los terrenos que pensaban ocupar, e incluso los animales que iban a cazar. La Hija de la Tierra Incontable sabía de sobra que ni mucho menos todos aquellos humanos iban a ser capaces de aprender las sutilezas del intercambio de energía, pero al menos, sí confiaba en poder transmitirles el respeto por el medio en el que iban a vivir.

—Formáis parte del mundo, no debéis olvidarlo… así que, si respetáis al mundo, él os respetará a vosotros. La manigua es muy poderosa, y si sois respetuosos con ella, podréis utilizar ese poder para vuestro provecho. No olvidéis que ella os dará, pero vosotros también tendréis que darle algo a cambio, y ese algo será muchas veces no hacer.

El capitán Andrio era un humano poco corriente, y eso era algo que todos sabían de sobra, pero incluso Zaleha se sorprendió de sus múltiples habilidades cuando por fin pudo empezar a trabajar con normalidad. El joven había sido pastor, y también un hábil cazador y conocedor de los bosques, además de haber desempeñado oficios tan dispares como el de carpintero, herrero e incluso navegante, y por eso se había preocupado de cargar su barco con todo lo necesario para poder sobrevivir en cualquier lugar al que el destino quisiera llevarle. En el Silencio habían cabido desde las herramientas más precisas hasta semillas de las plantas más diversas, y casi todo ello se había podido rescatar de los restos del naufragio, por lo que los colonos disponían de muchos más útiles de los que habían podido creer en un principio.

Pero además, aquel humano tenía unas innegables dotes de mando y también las ideas muy claras, y comenzó a dirigir la colonia con mano tan hábil que aquel primer grupo de humanos perdidos apenas tardó un puñado de jornadas en convertirse en un asentamiento muy bien organizado. Lo primero que hizo fue aprovechar la hermosa arcilla natural que había en las orillas del arroyo más alejado, un limo compacto y de color blanquecino con el que mandó hacer a mano un puñado de ladrillos que tuviesen una forma más o menos definida y que, una vez secados al Sol, cubrió con ramas a las que prendió fuego y alimentó durante toda una noche. De esa forma, y una vez cocidos, los ladrillos sirvieron para hacer un horno bastante decente del que pronto salieron más ladrillos ya mejorados con los que se podían levantar resistentes paredes entre las vigas de madera que habían recuperado del barco, además de dividir también las chimeneas de granito en compartimentos más cómodos y habitables.

Para la construcción de lo que iba a ser la casa principal, escogió un repecho natural en las paredes de roca granítica que estaba resguardado de los vientos, en una zona de difícil acceso pero inmejorable orientación, y cuando Hemnings argumentó que iba a ser bastante difícil llevar todo lo necesario hasta allí arriba, Andrio le contestó que no había mejor lugar que aquel para defenderse de criaturas salvajes que no iban a perder el tiempo discutiendo con los humanos. Por eso, lo primero que se construyó fue una sólida escala con hojas de palmera y bambú, planta que descubrió Aylea ascendiendo por uno de los riachuelos, y por ella fueron capaces de ir subiendo hasta la planicie los tres mástiles recuperados y el resto de las maderas del barco, además de una buena cantidad de ladrillos, que pronto se convirtieron en sólidos cimientos.

El agua no era un problema, y tampoco la comida: Yordan y Nanaël pronto demostraron ser excelentes cazadores, y además Zaleha comprobó por sí misma que comprendían la importancia de respetar la vida y dar gracias por los animales y plantas que les servían de alimento. Además, cuando los días y las noches se fueron sucediendo, se pudieron empezar a calcular los momentos más propicios para sembrar distintos tipos de semillas o recoger los frutos o plantas, ya que los vigorosos brazos de Hemnings habían ido consiguiendo talar unos cuantos árboles de una zona escogida y crear así un claro bien protegido por el arroyo del norte en el que no tardarían en poder ser cultivadas toda clase de verduras.

Definitivamente, la colonia no se mantenía desocupada: cada jornada que transcurría ayudaba a sus habitantes considerar cada vez más aquel lugar como su hogar definitivo, y nadie parecía añorar excesivamente lo que habían dejado atrás después de lo libres que se sentían con lo que el destino les había dado. Y además de eso, por consejo directo de Zaleha, decidieron utilizar el saco de tierra fértil de Tempélinon que el previsor Andrio había transportado en su cabina para fijar el palo mayor a la base de los cimientos, aquel que sería la viga maestra de la casa, y ese pequeño acto de magia poética, ejecutado al mismo tiempo por todos los miembros, les hizo comprender que no rechazaban su lugar de nacimiento ni se arrepentían de su origen, sino que precisamente lo consideraban una sólida base sobre la que iban a edificar el resto de su existencia. Y todos ellos, incluso el escéptico Hemnings, estuvieron de acuerdo en que aquel había sido un acto hermoso.

Con la Luna llena se cumplió precisamente una luna entera desde la llegada a aquellas tierras, y fue entonces cuando Andrio decidió nombrar al asentamiento como Colonia del Silencio, en honor al barco que les había llevado hasta allí. Todos celebraron la idea, y aquella noche la dedicaron a cantar viejas canciones y a componer otras nuevas que se adecuaban a los nuevos lugares que ahora habitaban. Y la casa se fue levantando, el trozo de manigua se fue desbrozando con cuidado, y los restos del Silencio fueron siendo barridos del islote por los humanos y por las olas. La estación cálida se desarrollaba con normalidad, y a pesar de que habían viajado más al sur de lo que pensaban y por lo tanto esperaban inviernos más cálidos, nadie quería que los vientos fríos les pillasen desprevenidos.

Sin embargo, en medio de toda aquella alegría, había un problema grave que nadie sabía cómo resolver, y ese problema se llamaba Shilenya. Su embarazo avanzaba: estaba ya más o menos de seis lunas y su barriga crecía al mismo tiempo que sus dolores, porque desde que había desembarcado y bebido agua fresca y alimentos naturales, su mejoría había sido evidente, e incluso su malestar se había calmado bastante gracias a las tisanas que Zaleha había conseguido preparar con la inestimable ayuda de la sabia Aylea… pero esas mejoras no eliminaban el problema. No se podía contar con los hombres para asuntos de aquel tipo, e incluso Aylea se declaraba impotente para tratarlos, ya que el embarazo y el parto del pequeño Sol no habían sido ni mucho menos tan complicados. Y Zaleha, a pesar de todos sus esfuerzos y de todos sus conocimientos, no sabía lo que era la maternidad, porque su cuerpo no estaba hecho para ella… aunque, desde luego, conocía la importancia y la complejidad del asunto, y por eso sabía de sobra que había algo que no iba bien en aquella gestación.

Y por eso, la mañana después de aquella Luna llena en la que Shilenya había tenido un ataque de dolor particularmente fuerte, decidió hablar con el jefe sobre el problema que estaba volviéndose demasiado difícil de controlar.

—Capitán, la cosa se está poniendo demasiado seria.

—Eso ya lo sé, Zaleha, no soy tan tonto. —Él se pasó la mano por la cara, con gesto preocupado—. No me atrevo a decírselo a Nanaël, pero… temo muy seriamente por la vida de Shilenya.

—Y yo también, por la suya y por la de su hija… y créeme cuando te digo que no sé qué puedo hacer.

—¿No hay nada que pueda hacerse, ninguna magia? ¿No podríamos… pedirle ayuda a la manigua, o algo así?

—Necesitamos más que eso, Andrio. —Ella le sonrió con dulzura, complacida por el comentario—. Necesitamos a alguien capaz de ayudarnos de verdad, alguien que conozca una magia más poderosa que la mía o que pueda comprender estos asuntos mejor que yo. A fin de cuentas, yo no soy todopoderosa, ni la manigua tampoco.

—¿Y no hay nadie aquí que pueda ayudarnos?

—No lo sé. —Bajó la cabeza, suspirando, pero de repente su mirada se iluminó—. Pero sí sé a quién puedo preguntárselo.

—¿A quién, a la manigua?

—No, la manigua sabe lo que sabe, y supongo que debe tener mejores cosas que hacer que atenderme a mí cada vez que la llame… pero puedo preguntarles a los naguales.

—¿A quién?

—Déjalo en mis manos. En todo caso, si no funciona, no habremos perdido nada… pero necesito considerar todo esto desde otros puntos de vista, y el ensueño es una buena alternativa.

—Zaleha —el humano le puso una mano en el hombro, mirándola directamente a los ojos con preocupación—, sabes que confío en ti, así que haz lo que consideres necesario, pero por favor, ayúdala. Hemos llegado muy lejos como para ir a perder ahora.

—No te preocupes por nada, amigo. Haré todo lo que esté en mi mano, te lo prometo.

Esa misma noche, Zaleha se internó de nuevo en la espesura de la manigua, con la intención de ensoñar. No había vuelto ni siquiera a intentarlo tras su primera experiencia en Terra Incógnita, así que, a pesar de que confiaba en el método como una posible solución a sus problemas, tampoco sabía muy bien qué podía esperar de ello, y ni siquiera tenía claro cómo lo haría… pero el nagual le había dicho que ella podría ensoñar allí donde se encontrase, y que además siempre podría encontrarle a él, porque la estaría esperando. Sin permitirse pensar demasiado en todo aquello, caminó bajo los árboles dejándose llevar por sus pasos, y para su sorpresa fueron ellos quienes la guiaron de nuevo hasta el claro en el que se erigía la roca en la que había hablado con la manigua. Y a pesar de que no acababa de tener claro que pudiese hacer aquello de esa forma, algo más fuerte que ella misma la llevó a tenderse boca arriba sobre la gran piedra y a cruzar los brazos sobre su pecho, cerrando los ojos.

Ensoñar no es dormir. Sin duda, son dos cosas similares, pero de ninguna forma idénticas, ya que el ensueño es un profundo y distinto estado de conciencia, una especie de realidad diferente en la que los sueños despliegan toda su energía y se repliegan sobre el resto de la existencia… y entrar en ese estado no es sencillo para ninguna criatura, y Zaleha lo sabía de sobra. Incapaz de acallar la marea de confusos pensamientos que invadían su mente, abrió de nuevo los ojos y comprobó que se encontraba en el mismo lugar: las estrellas brillaban allá arriba, la manigua permanecía silenciosa, y la piedra estaba dura y fría…

Ligeramente adormecida, decidió ponerse de pie sobre la roca y empezó a agitar los brazos para desentumecerse, y entonces, dándose la vuelta, se vio a sí misma allí, tumbada sobre la roca, con los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre el pecho. La impresión fue tan fuerte que estuvo a punto de gritar y de caerse de la piedra: allí estaba, tumbada a sus pies, vestida con su misma ropa, el cabello negro extendido y los labios curvados en una sonrisa de paz… y respiraba despacio, igual que si estuviese dormida. Zaleha, o al menos la Zaleha que estaba despierta y consciente de lo que estaba pasando, se miró las manos, y fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba ensoñando. Ya sabía por experiencia que el Ensueño y la Realidad compartían momentos de existencia, pero lo que no había imaginado de ninguna de las maneras era que alguna vez pudiese encontrarse a sí misma en dos realidades diferentes, y además al mismo tiempo. Un pensamiento cruzó por su mente con rapidez: ¿qué pasaría entonces si ella, la Zaleha que ensoñaba, despertase a la Zaleha que estaba ensoñando? Un sentimiento de súbito y profundo terror le indicó que sería mejor no hacerlo, así que decidió concentrarse en los asuntos que la habían llevado hasta allí, por lo que tomando por fin plena conciencia de dónde se encontraba, se impulsó hacia el cielo, y voló.

Siempre había disfrutado volando, y desde luego volar en el Ensueño era mucho más placentero y cómodo que en la realidad, así que disfrutó de la caricia del viento y de los rayos de la Luna sobre su cuerpo, aunque en esa ocasión no subió hasta las estrellas, porque tenía trabajo que hacer. Bajo ella, la manigua se extendía como un resplandeciente e infinito manto verde: dio una vuelta en el aire, y localizó de inmediato la bahía donde estaba la Colonia del Silencio, cuyos integrantes dormían profundamente agotados por el continuo trabajo, y con delicadeza, descendió justo hasta el lugar de las chimeneas donde estaba Shilenya, que dormía con una respiración lenta pero agitada. Zaleha pensó que sería más cómodo examinarla sin todas aquellas capas de ropa que se empeñaba en vestir, y entonces, sus vestidos desaparecieron de repente, mostrando su cuerpo desnudo. La muchacha se dio cuenta de que el Ensueño obedecía sus pensamientos igual que lo había hecho la vez anterior, así que se propuso algo más difícil: sin dificultad, colocó su dedo índice bajo el cuerpo de la humana y la hizo flotar en el aire como si tuviese la ligereza de una pluma. Sin despegar sus labios, pronunció una frase en voz baja.

—Quiero ver su vientre.

Ante sus ojos, la piel de Shilenya, que continuaba flotando en el aire como si estuviese sumergida en el agua, se volvió transparente y dejó ver todos los músculos y los tendones. La Hija de la Tierra Incontable se concentró con más intensidad, y ante ella se fueron volviendo invisibles primero los músculos y luego las vísceras, hasta que por fin lo que quedó en el aire fueron los huesos de la mujer humana en cuyo centro se encontraba el bebé, un feto de seis lunas que flotaba también entre las nebulosas de su propio ensueño.

Ella no pudo evitar una sonrisa, maravillándose al contemplar a aquella criatura diminuta. Era perfecta en sí misma, como la semilla que contiene en su interior un gigantesco árbol: el minúsculo corazón estaba latiendo, y la sangre recorría sus caminos y alimentaba todas las partes del cuerpo, haciéndolas crecer. No, allí no había problemas, pero aun así, había algo que no estaba bien, porque su instinto de gato se lo decía…

Pensó entonces en la energía y no en el cuerpo físico, en que quizás ahí estuviese la clave, y de inmediato, el cuerpo de Shilenya volvió a ser visible, pero al mismo tiempo apareció recorrido por finas líneas de colores que chisporroteaban y se deslizaban por los miembros y los órganos en una disposición ordenada y perfectamente calculada. Aquella era la primera vez que Zaleha veía la estructura con tanta claridad, y no pudo evitar volver a fascinarse con la perfecta complejidad que encierran los cuerpos vivos…

Pero algo estaba pasando en torno al vientre de la humana, porque unas líneas de color azul oscuro se apartaban del bebé y dejaban paso a otras líneas de un rojo demasiado intenso que se entrelazaban sobre él en un caos informe. Allí había algo que no estaba bien, pero ella no sabía qué podía ser. ¿Y cómo saberlo, si por primera vez en su dilatada vida estaba contemplando al mismo tiempo las estructuras internas de un humano, sus líneas de energía y en definitiva su existencia misma? Podía aprender de aquello, no había duda, pero de alguna forma sentía que no tenía ningún derecho a intervenir de una forma tan directa, además de que, antes de intentar nada de eso, pasaría mucho tiempo hasta que lograse hacerse una idea de aquel universo, si es que alguna vez podía llegar a comprenderlo lo suficiente.

No, estaba claro que aquella no era la forma, de ninguna de las maneras, así que con un suspiro de impotencia, devolvió al cuerpo de Shilenya su aspecto normal y le restituyó las ropas dejándola de nuevo en su posición de durmiente, ya que otro pensamiento insistía en el interior de la Nayl diciéndole que, a pesar de que los sueños eran sueños, no era prudente dejarlos descontrolados…

Con un solo pensamiento estuvo de nuevo sobre la manigua, flotando sobre la copa de un árbol mucho más alto que los demás en el que vivían una especie de babosas fosforescentes que se deslizaban por el tronco y las hojas con tranquilidad, iluminándolo todo con su intenso resplandor azul. Las acarició con la punta de los dedos y disfrutó mucho al ver que, cuando sentían el delicado roce, incrementaban su brillo como si fuesen pequeños soles. Casi podía sentir la felicidad que experimentaban, así que se detuvo a jugar con ellas durante una pequeña eternidad, hasta que Shilenya volvió a ocupar sus pensamientos.

¿Qué podía hacer? Ni siquiera allí, en el Ensueño, podía ponerse a rebuscar en aquella inmensa selva en busca de ayuda, porque todo era demasiado inabarcable y el auxilio que ella necesitaba era uno concreto… aunque tampoco sabía cuál, y los naguales no estaban allí para ayudarla. Quizás la manigua les intimidaba, o estaba fuera de su territorio, aunque pensar eso tampoco tenía demasiado sentido, tal vez…

El resplandor plateado de las lejanas montañas seguía vislumbrándose allí, en el horizonte, brillando como si tuviesen vida propia, siempre omnipresentes, vigilantes como centinelas. Y desde la lejanía, Zaleha contemplaba su poderosa energía con una mezcla de fascinación y miedo: no había duda de que aquellos debían ser los límites de la manigua, un lugar que tenía en su interior la clave de muchas cosas…

Un simple parpadeo la llevó hasta el mismo borde de la afilada muralla, tan rápidamente que no pudo evitar un escalofrío. De repente, estaba en un gran claro donde los árboles se detenían sin poder conquistar aquellas losas de granito gris que se replegaban unas sobre otras para finalmente ascender hacia el cielo con una verticalidad que hacía sentirse pequeño a cualquiera… aunque lo que más impresionó a la Nayl no fue su tamaño, sino su latido. Porque las montañas también estaban latiendo, con una cadencia lenta y uniforme se expandían y contraían en un movimiento eterno e inmutable: de nuevo, era como estar mirando al corazón del mundo…

Y de repente, cuando más fascinada estaba por todo aquello, sintió cómo una corriente de aire que bajaba desde el cielo la envolvía y la hacía estremecerse, como si una de las mismas montañas se hubiese desplomado junto a ella, y entonces, lo vio: allí mismo, delante suyo, había una criatura tan gigantesca que apenas podía abarcarla con la mirada. Se sintió igual que lo haría un mosquito frente a un humano: aquel ser, completamente cubierto de escamas grises y gastadas que mostraba unas enormes alas replegadas a su espalda, una boca llena de afilados dientes y unas garras poderosas que se sujetaban al suelo como inamovibles garfios, era una especie de gran reptil que ella nunca jamás había visto, una poderosa criatura que impresionaba… Y sin embargo, aquella aparición le dedicó una profunda sonrisa y una ligera inclinación de cabeza, y le habló con una voz potente y profunda pero también melodiosa.

—Buenas noches, curiosa criatura. ¿Qué es lo que te trae hasta las tierras de los dragones?

—¡Dragones! —El chillido se escapó de su garganta sin que pudiese retenerlo y rebotó contra las paredes de las montañas produciendo un eco que tardó en extinguirse—. Nunca… No habría podido imaginarlo… Así, nunca.

El gigantesco dragón estiró su largo cuello hasta apoyar su gran cabeza en la pradera, con su ojo derecho mirando a Zaleha fijamente. Sin embargo, ella no se sentía intimidada por el animal, a pesar de ser más pequeña que su pupila: se acercó despacio hasta las escamas, que eran como gigantescos escudos desgastados por el tiempo, y pasó los dedos por una de ellas con embeleso durante largo rato.

—¿Y bien? —La muchacha se sobresaltó, aunque él no había perdido la sonrisa.

—Yo… Necesito ayuda, dragón.

—¿Puedo saber qué es lo que te ocurre?

—Me llamo Zaleha. Soy un Nayl, uno de los Hijos de la Tierra Incontable, y he venido hasta lo que algunos llaman Naryeniil, las Tierras del Oeste, acompañando a un grupo de humanos que escapaban de una guerra absurda. Una de ellas lleva en su vientre una nueva vida, pero eso no le está causando más que dolor, y no podemos hacer nada por aliviarla.

—Yo soy Ayrelyss, guardián de los Montes Erales, las montañas donde habitan los dragones. Nuestra tierra es tu casa, Hija de la Tierra Incontable: no te conocía a ti, pero sí conozco a alguno de tus hermanos, y por eso puedo decirte que estoy contento de verte. —Parpadeó con lentitud y ella se inclinó ante él con una sonrisa, devolviéndole el saludo—. En cuanto a tu problema, los dragones conocemos la forma de ayudar a otras criaturas desde hace ya muchas generaciones, incluso a pesar de que la criatura sea humana. Pero es ella quien debe venir hasta nosotros.

—¿Venir… hasta aquí? —Zaleha miró de nuevo hacia las montañas y después a la manigua, preguntándose a qué distancia se encontraría aquel lugar de la Colonia del Silencio—. Es… demasiada distancia, dragón. ¿No podríais… venir a buscarla?

—No. —Su respuesta fue tan categórica que la muchacha ni siquiera se sorprendió—. Es ella quien debe venir hasta nosotros, porque el viaje forma parte de su curación. Tú mejor que nadie deberías saber que hay muy pocas cosas desconocidas para Shen, el Monarca de los Dragones Cálidos.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza con demasiada rapidez. Contemplando al enorme dragón, se dio cuenta de que Shilenya jamás podría volar sobre una de aquellas criaturas sin morirse de miedo, además de que un viaje por tierra era indudablemente mucho más cómodo y fácil de controlar, porque la humana iría montada sobre una pantera fuerte y decidida que no tendría demasiados problemas para orientarse… y si bien aquella opción no era precisamente una solución perfecta, era una esperanza menos débil que cualquier otra, y más viniendo de alguien como Shen, un nombre que a ella le decía muchas cosas aunque tampoco sabía bien cuáles. Se dio cuenta de que los rayos del Sol empezaban a rebotar contra las escamas del dragón, lo que significaba que estaba a punto de amanecer, y por eso el ensueño empezaba a diluirse.

—¡Ayrelyss, necesito saber…!

—Me alegro de haberte conocido, Zaleha, y espero que no tardemos demasiado en vernos.

Pero ella no pudo despedirse, ni tampoco preguntarle lo que deseaba saber, porque el frío aire de la mañana la había despertado.

5 – Asedio

—¡Humanos! ¡Humanos, en las Llanuras del Sendero! ¡Humanos!

Todas las cabezas de la ciudad de Shimdaren se alzaron al mismo tiempo. El grito provenía de un agonizante delfín, que había llegado nadando con dificultad porque tenía la aleta superior atravesada por una flecha de indudable factura humana. Tanto la Reina de las Sirenas del Norte como Aidarsarán nadaron rápidamente a su encuentro, y escucharon de su propia boca cómo se había encontrado con un numeroso ejército de humanos que caminaban por el fondo del océano hacia la ciudad con intenciones bastante claras, ya que abatían todo lo que se cruzaba en su camino. Por desgracia, el delfín estaba tan asustado que no sabía decir cuántos eran ni qué armas traían con ellos, así que el mismo Aidarsarán mandó que le curasen de inmediato después de haberle extraído la flecha con sus propias manos, una flecha más corta y esbelta de lo habitual que, lejos de contestar alguna de las muchas preguntas, planteaba todavía más. Pero lo que era indudable era que los humanos venían, y no había tiempo que perder.

—¡Todo el mundo a sus puestos! ¡No sabemos a lo que nos enfrentamos, así que estad alerta! ¡El enemigo está a punto de llegar, y tenemos que…!

Pero pronto se dio cuenta de que nadie le estaba escuchando, porque la Reina de las Sirenas del Norte acababa de salir al balcón de su palacio que se abría a la amplia plaza elíptica, completamente ataviada para la guerra: el yelmo de esmeraldas relucía sobre su cabeza, los afilados guantes eran recorridos por incesantes destellos, y su piel estaba completamente cubierta, con su pecho ceñido por el pectoral. Su aspecto era verdaderamente imponente, y más imponentes fueron aún las palabras que le dirigió a su pueblo:

—¡Sirenas de Shimdaren, esto no es un juego! ¡El enemigo viene a robarnos, a conquistarnos y a matarnos igual que quiso hacer una vez, pero no se lo permitiremos! ¡Defenderemos nuestra ciudad con la vida, y derramaremos toda la sangre que haga falta para ello!

Un poderoso grito se elevó de todas las gargantas sireneas, mientras Aidarsarán y Zahel contemplaban todo aquello con demasiada inquietud como para participar de la alegría. Mientras la reina se reunía con su ejército y comenzaba a repartir órdenes, los dos se dedicaron a examinar aquella flecha con mucha atención: era una varilla metálica más corta que su propio antebrazo, y tanto la punta como el fuste habían sido aligerados mediante el vaciado del metal, que a pesar de presentar aquel aspecto hueco, era extremadamente duro… además de que, a modo de timón, llevaba una especie de pluma metálica muy bien fijada que la hacía bastante precisa. Aidarsarán reconoció la delicadeza de aquel trabajo casi sin dudarlo.

—Esto ha salido de las fraguas de los enanos.

—Yo también lo creo, aunque me resulta muy extraño. No puedo creer que los humanos y los enanos estén juntos en esta guerra, sobre todo después de la que tuvieron entre ellos.

—Sí, lo sé, pero…

Sosteniéndola de nuevo entre los dedos y cerca de las resplandecientes esmeraldas, el humano se fijó mejor en el material del que estaba hecha, a pesar de que era bastante difícil para él distinguir algo sin la luz del Sol… pero aun así, una sospecha le cruzó por la mente. Con gesto instintivo se llevó la mano al cinto y cogió su puñal de plata, acercando el filo al fuste metálico, y por mucho que lo intentó, no pudo ni siquiera rayar el metal.

—Zahel… Esta flecha está recubierta con escamas de dragón fundidas.

—¿¡Qué demonios estás diciendo!? —El Nayl se la arrebató de las manos casi con violencia, y la examinó de cerca—. ¡No puede ser!

—Lo es, te lo aseguro. Una vez, hace ya tiempo, tuve un arma que un enano del Oeste forjó para mí en su fragua, y delante de mis ojos la recubrió con escama de dragón fundida… y tenía el mismo aspecto, y también la misma dureza. Que yo sepa, solo los enanos saben hacer eso.

—Maldita sea, te digo que no puede ser… Estamos bajo el agua, demonios: aquí no se puede manejar un arco con precisión. Demasiado roce, demasiado…

—La flecha está aligerada, Zahel.

Los dos se miraron a los ojos, con gesto preocupado. Sin embargo, quien más preocupado estaba de los dos era sin duda el Hijo de la Tierra Incontable, que no paraba de menear la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba pasando, hasta que finalmente suspiró, pasándose la mano por el pelo de la misma manera que lo haría su compañero humano.

—En fin… De cualquier forma, así son las cosas, amigo, así que hagámoslo lo mejor que podamos. Al menos, tenemos la ventaja de estar en nuestro territorio.

Zahel le palmeó el hombro evitando mirarle de nuevo a los ojos, para ir a recorrer el parapeto mientras gritaba órdenes a todas las sirenas que encontraba en su camino. Estaba claro que lo último que debían hacer era desmoralizar a su ejército, así que el humano optó por imitar el ejemplo de su amigo e intentar organizar las defensas, por mucho que no estuviese nada convencido con todo lo que ocurría.

El mar estaba profundamente oscuro más allá del resplandor esmeralda, pero también estaba limpio como un espejo. Desde lo alto de las murallas, donde todo el grueso del ejército sireneo aguardaba ya en perfecta formación, Aidarsarán escrutaba el horizonte submarino sin demasiado éxito, ya que a aquella profundidad era impensable esperar la ayuda de la luz del Sol, y todo lo que sus ojos de humano podían adivinar eran las mismas amplias extensiones de peñascos erizados que había escrutado tantas otras veces, entre los que se atisbaban débiles reflejos de la poderosa luz verde. A pesar de todo, todavía tuvo tiempo de maravillarse una vez más ante aquel tesoro submarino, la gigantesca esmeralda brillante que parecía haber sido arrancada desde las mismas entrañas de Nayrda para ser depositada justamente allí, en las profundidades de un abismo oscuro en el que brillaba con la fuerza de un pequeño sol. Aquella piedra era muy poderosa, de eso no había duda, y el joven humano lo sentía continuamente cada vez que la tocaba o la notaba bajo sus pies.

Estaba nadando cerca del parapeto cuando el grito que esperaba y a la vez temía salió de la boca de Zahel, cuya vista era mucho más penetrante que la de cualquiera de los que allí había.

—¡Allí! ¡Por allí, por el sureste! ¡Por allí vienen!

—¡Todos a sus puestos! —De dos rápidas brazadas, el humano se colocó junto a él y miró en la dirección que le indicaba, aunque sin distinguir nada todavía—. ¿Cuántos crees que son?

—Cientos…

—¿¡Cientos!?

—¡Que todo el mundo esté preparado, no quiero a ninguna sirena fuera de las murallas! ¡Tenemos que dejar que se acerquen!

—¿¡Se puede saber qué estás diciendo!? —La reina acababa de llegar junto a él y le miraba con furia—. ¡No vamos a quedarnos aquí escondidos como lapas! ¡Sirenas de Shimdaren, a mi señal atacaremos con todo lo que tenemos!

—¡Shanaham, eso es una estupidez! ¡No debemos salir a campo abierto! ¡Ni siquiera sabemos a qué nos enfrentamos!

—¡Humano, la Reina de las Sirenas del Norte aún soy yo, y te recuerdo que tú estás bajo mi mando!

Sus ojos echaban chispas, pero Aidarsarán le mantuvo la mirada a pesar de todo. Zahel se interpuso entre ellos, obligándola a mirarle a él.

—Shanaham, os aseguro que comprendemos vuestros motivos, de verdad… pero Aidarsarán tiene razón. Desproteger la ciudad y exponernos les daría ventaja a nuestros enemigos, y temo que esta batalla no va a ser fácil, precisamente.

La reina le miró con furia aunque sin odio, y lo mismo a Aidarsarán… y en ese momento, tomó una decisión que ya nunca podría olvidar:

—¡Capitán Shinarhan, coge a cincuenta soldados a tus órdenes y guarda las murallas! ¡Aleshat, tú y el resto de mi ejército, venid conmigo! Vosotros dos, podéis hacer lo que queráis.

Y sin ni siquiera dirigirles una mirada, se situó de un potente coletazo junto a su capitana que les sonreía a ambos con ironía, lo mismo que muchos de los soldados que avanzaron por encima de los muros hacia la oscuridad y se situaron en perfecta formación. Desde los orificios de las casas, las cabezas de las sirenas demasiado jóvenes o demasiado ancianas para combatir contemplaban todo aquello con expectación pero también con angustia, ya que, por lo menos, la reina había atendido los ruegos de Aidarsarán para que durante la batalla se mantuviesen a salvo.

El grueso del ejército de Shimdaren fue pasando sobre las murallas, hasta que finalmente solo quedó en el parapeto el puñado de guerreros que permanecían en sus puestos de defensa, mientras que en una pequeña explanada que había a varias brazadas de la ciudad fue donde se reunieron todos los soldados de las Sirenas del Norte, apenas doscientas o trescientas personas. Desde lo alto de las almenas, Aidarsarán suspiró más profundamente que nunca, antes de que Zahel le palmease el hombro una vez más y los dos se impulsasen hacia la cabeza del grupo.

Colocándose justo detrás de la reina, y sin hacer caso de las demás miradas que les dirigían muchos de los soldados, Zahel aferró su flauta con firmeza pero al mismo tiempo con infinita suavidad por la segunda empuñadura, y la hizo girar sobre su cabeza con un movimiento rápido hasta tomar la primera empuñadura con la mano izquierda, blandiéndola delante suyo igual que si fuese una espada. Aidarsarán ya sabía que aquel instrumento tan especial también le servía a su portador como un arma muy eficaz, aunque no las tenía todas consigo respecto a lo útil que pudiese resultarle en un enfrentamiento como el que estaban a punto de acometer.

Por su parte, él se colocó al lado suyo y se llevó la mano a la espalda de la misma forma, rozando con la punta de los dedos la empuñadura tallada en forma de dragón enroscado sobre sí mismo que sobresalía por encima de su hombro izquierdo. De una firme caricia, la sujetó, y sin ningún esfuerzo, desenvainó la hoja de un único tirón: un chasquido eléctrico recorrió el agua cuando la espada abandonó su funda y resplandeció como una verdadera antorcha encendida en las manos del que era su único portador, aquel que había ido hasta las mismas profundidades de la Tierra Incontable para encontrarla porque, simplemente, le pertenecía por derecho. Enfundada en su vaina, o en las manos de cualquier otra criatura, apenas era un filo tosco y pesado de metal negro sin ninguna importancia, pero empuñada por Aidarsarán, se convertía en una criatura viva cuya hoja se alargaba hasta una distancia imposible sin que por ello aumentase de peso, al tiempo que brillaba con destellos anaranjados que parecían verdaderas llamas.

Pero lo más importante era que, sin duda, aquella espada contenía una presencia en su interior.

Aidarsarán lo supo desde la primera vez que la sostuvo en sus manos, y a partir de ese instante siempre lo había tenido muy presente. Aquella espada no era un simple pedazo de metal fabricado por ningún mago: aquella espada era un ser vivo, un ser vivo que mantenía una relación muy especial con aquel humano al que acompañaba… y precisamente por eso, también tenía un nombre, un nombre que le había sido susurrado a su portador sin necesidad de palabras.

—Hola, Mitreya. —La espada flameó con satisfacción, haciendo que todas las sirenas volviesen la cabeza ante el repentino destello—. Hacía demasiado tiempo, ¿verdad? Yo también me alegro de verte… aunque temo que ha llegado otra vez la hora de la sangre.

—Hermosa espada la tuya, amigo. —Zahel la miró, complacido, y con el mismo gesto enigmático que había utilizado todas las escasas veces que la había visto—. Me alegro de que la tengas, créeme.

—También yo me alegro. —Sonriendo, depositó un suave beso en el hombro del arma, justo al comienzo de la hoja, que se veía desnudo de cualquier marca de fundición—. Me ha sacado de más apuros de los que puedo recordar, y es mucho lo que le debo.

Mientras el Nayl le dedicaba un enigmático gesto de comprensión, todos los soldados sireneos terminaron de colocarse en perfecta formación, sujetando sus armas con firmeza y escrutando el horizonte mientras el agua se mantenía quieta. Y como todos esperaban, el Hijo de la Tierra Incontable fue uno de los primeros en divisar a sus enemigos.

—Ahí están.

Aparecieron entre la oscuridad, como una muralla viva que avanzase precipitadamente hacia el resplandor esmeralda, a pie por el fondo marino y levantando densas nubes de fango… y tal como había dicho Zahel, eran cientos. Eran hombres, y todos tenían aspecto de ser piratas o mercenarios, a juzgar por el aspecto de sus ropas y también de sus caras, que estaban recubiertas de máscaras de hilos de plata muy parecidas a la que llevaba Aidarsarán. Los misterios estaban empezando a desvelarse, y además lo hacían con demasiada rapidez: Aidarsarán y Zahel no tardaron en reconocer a Larsack y a otros tripulantes del Veneno, pero desde luego, la figura que más atrajo la atención de todos fue la que iba al frente del grupo, ataviada de la cabeza a los pies con un poderoso uniforme de guerra, y que iba montada nada menos que en un caballo. El animal resoplaba continuamente a través de una tosca máscara de hilos de plata que le cubría la cabeza, y se le veía asustado, a pesar de que su jinete le dominaba bastante bien.

En cuanto los dos bandos quedaron claramente a la vista unos de otros, aquel gran ejército humano comenzó a detenerse poco a poco, mientras el caballero cabalgó con toda la maestría de la que fue capaz por el traicionero lecho marino hasta situarse casi al frente de las sirenas. Cuando habló, el timbre de su voz reveló que se trataba indudablemente de una mujer, la cual se limitó a pronunciar con toda claridad una única frase.

—¡Rendíos o morid, engendros!

La respuesta de la Reina de las Sirenas del Norte fue igual de contundente:

—¡Ven tú aquí, para que te despelleje!

Por un momento, el jinete permaneció inmóvil mientras parecía considerar la respuesta que le había dado la sirena, pero tal vez en su interior estuviese hirviendo de indignación, porque no tardó en levantar bruscamente el brazo derecho y bajarlo con rabia. Al momento, un potente grito de guerra salió de todas y cada una de las gargantas humanas, y entonces todos empezaron de nuevo a avanzar con rapidez hacia donde estaban las sirenas. Aidarsarán apretó el puño de Mitreya y la levantó sobre su cabeza dejando escapar un grito, una única palabra en aquel idioma de las sirenas que ellas mismas habían inventado y que casi no se utilizaba, pero que aún tenía en su interior toda la fuerza que ellas le habían puesto en los momentos más difíciles de los Tiempos Antiguos.

—¡¡¡Hariaaaaaaaaaaaath!!!

—¡¡¡¡¡HAAAAAAAARIAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAATH!!!!!

Todas las sirenas levantaron sus armas al mismo tiempo y se lanzaron hacia los invasores, tan rápido que también levantaron una nube de polvo submarino. Los dos ejércitos comenzaron a acercarse con rapidez el uno al otro, pero mucho antes de que hubieran podido alcanzarse, los humanos sostuvieron en sus manos algo que hizo temblar a los dos generales sireneos.

—¡¡¡Ballestas!!! ¡¡¡Cuidado!!!

Una descarga de flechas veloces como rayos rasgó las aguas del océano, flechas cortas y ligeras como la que había herido al delfín que se estrellaron contra el ejército de Shimdaren desde múltiples direcciones, y antes de que nadie pudiese hacer nada más que protegerse lo mejor que pudiera, varias sirenas flotaban ya sin vida. Asombrosamente, ninguno de los cuatro que iban en cabeza había recibido ningún impacto, pero la reina había sentido en su carne todas y cada una de aquellas heridas, así que sin pensarlo, se lanzó contra los humanos con un odio renovado, y el humano ni siquiera pensó en impedírselo: Aidarsarán sabía de sobra que la distancia que les separaba de ellos no era suficiente como para que pudiesen recargar sus armas, y conocía las ballestas demasiado bien como para no saber que en aquellas condiciones la mejor opción era también la más arriesgada. Porque llegados a ese punto, sí que ya no podían hacer otra cosa: había que atacar cuerpo a cuerpo, así que no podían perder ni un instante.

—¡A por ellos, sirenas, vamos! ¡No os paréis!

El choque entre los combatientes fue terrible. La primera en llegar hasta las filas humanas había sido la reina, cuyos afilados guantes destrozaron caras y cuerpos de sus enemigos en cuanto se pusieron a su alcance. Aidarsarán, temiendo por ella, se colocó a su espalda y blandió a Mitreya contra todos los que se le acercaban, mientras Zahel utilizaba su flauta con la misma precisión que si fuese la más afilada de las espadas, resultando tan mortífera como las dagas curvas de los machos o los tridentes de las hembras sireneas. Por su parte, los humanos atacaron con espadas cortas y dagas muy afiladas, sin contar desde luego con las ballestas que tenían cada uno de ellos y que ya no podían arriesgarse a usar, aunque a pesar de eso, estaban defendiéndose con fiereza, y también con mucha más agilidad de la que había podido parecer en un principio. Se notaba que no estaban en su terreno, pero al mismo tiempo se movían con una precisión que solo podía ser debida a la práctica.

Pronto el fondo marino se enturbió tanto con la mezcla de arena y de sangre que resultó imposible ver más allá de uno mismo, y el alocado combate se volvió más peligroso todavía, porque ni siquiera las sirenas eran capaces de distinguir claramente a quién tenían que atacar. Sin abandonar su posición junto a la Reina de las Sirenas del Norte, Aidarsarán había abatido a unos cuantos humanos, y se revolvía inquieto en aquel fondo sin más heridas que un corte en el brazo izquierdo del que manaba abundante sangre. Maldiciendo en voz alta, se dijo a sí mismo que jamás en su vida había echado tanto de menos un buen escudo, aunque lo que más le preocupaba en ese momento era que aquella cortina de agua turbia le había quitado de la vista a la sirena que intentaba proteger. Ni siquiera el resplandor de Mitreya podía atravesar semejantes tinieblas, así que decidió poner los pies en el fondo e impulsarse hacia arriba atravesando aquella nube hasta llegar a aguas más nítidas. Nadando totalmente a ciegas, y sin encontrar a nadie en su camino solo por pura suerte, pudo escuchar con claridad bastantes gritos y chasquidos de armas mientras ascendía a través de la acuática bruma.

A unas cuantas brazas del fondo, la vista se aclaró lo suficiente como para permitirle descubrir que el ejército de humanos era aún más numeroso de lo que habían podido ver en un principio, ya que un grupo bien compacto, perfectamente organizado y con el jinete en cabeza, se mantenía junto a las murallas de Shimdaren, y parecía que estaba esperando tranquilamente a que la batalla se decidiese. Ni siquiera pensó en dirigirse hacia ellos, porque habría sido una muerte segura y demasiado estúpida, lo mismo que volver a sumergirse en la masa polvorienta, así que, con resignación, y mientras pensaba en qué podía hacer, se miró el antebrazo y comprobó que la herida que tenía en él no era demasiado profunda.

De repente, un humano emergió de la espesa turba justo frente a su cara, dando brazadas torpes y blandiendo una potente hacha. Aidarsarán solo tuvo tiempo de partir el arma por la mitad gracias a un mandoble de Mitreya, pero no pudo evitar el puñetazo que su oponente le lanzó a las costillas y que le vació los pulmones, desequilibrándolo. El golpe le hizo abrir la mano con tanta rapidez que su espada no tuvo tiempo de aferrársele al puño como solía hacer cuando presentía que podía soltarse, y cayó por entre la niebla, sin que él pudiese hacer nada por evitarlo… aunque tampoco pudo preocuparse por eso, porque su atacante había conseguido aferrarle entre sus poderosos brazos y estaba aplastándolo. El joven le golpeó en la cabeza con las dos manos al mismo tiempo, con la suficiente fuerza como para atontarle y que se separase de él, y entonces, a falta de otra solución, con su enguantada mano derecha aferró la cara del humano deslizando los dedos por entre los toscos hilos de plata de su máscara, y comenzó a tirar de ellos con todas sus fuerzas. Y, para su propia sorpresa, consiguió romper algunos de los que protegían el oído izquierdo del hombre.

A menudo se había preguntado qué era lo que podía ocurrir si su máscara fallase cuando se encontrase en las profundidades del océano, y en ese momento, lo averiguó: la presión submarina atacó la zona en la que los hilos habían sido arrancados, y el humano, dando grandes muestras de dolor, se convulsionó durante un instante hasta que de su herida empezó a manar un grueso chorro de sangre roja y espesa. El joven prefirió no contemplar la agonía de su enemigo, y torciendo la vista, se dio cuenta de que las corrientes submarinas habían despejado el campo de batalla lo suficiente como para poder ver lo que había sucedido.

La perspectiva no era precisamente alentadora, ya que lo que para las sirenas había sido una pérdida casi total de su ejército, para los humanos era apenas una escaramuza de la que los supervivientes se alejaban en dirección al grueso de sus tropas, que seguía esperando junto a las murallas de la ciudad. Quizás la humana que les conducía pensase que aquello era nada más que una pequeña parte de las fuerzas sireneas y que por eso no valía la pena perder tiempo con los que quedaban del bando enemigo, que ciertamente, eran muy pocos: por todas partes flotaban cadáveres, y era fácil comprobar que los muertos humanos habían sido los más numerosos, pero a un precio demasiado elevado, porque apenas una veintena de sirenas quedaban en pie, y todas ellas tenían heridas más o menos considerables. Aleshat intentaba reorganizar la defensa al mismo tiempo que atendía a los heridos, y Zahel, permaneciendo junto a la reina sirenea, que lloraba mientras miraba a su alrededor con expresión ausente, solo podía dar gracias a los dioses por la decisión que habían tomado los humanos de concentrarse junto a la ciudad. Descendiendo hacia ellos con unas cuantas brazadas, Aidarsarán pensó que las cosas estaban realmente mal.

—Se repliegan.

—No nos dan importancia, porque no saben que la ciudad está casi vacía —Zahel, sentado sobre una roca del fondo y apoyado en su flauta con gesto de cansancio, suspiró con alivio al ver a su amigo—. Creen que todo esto solo ha sido una primera escaramuza para entretenerles, y en parte no les falta razón. Desde luego, su jefe es listo: yo tampoco me preocuparía de un puñado de enemigos malheridos.

—Afortunadamente, solo hay dos malheridos, general. —Aleshat se acercó hasta ellos con expresión sombría—. El resto estamos más o menos bien.

—Sí, el resto de los que quedamos en pie.

—Hay que vaciar la ciudad antes de que la ataquen, o no saldrá de ahí nadie con vida. Shanaham, ¿me escucháis?

Pero la reina no levantó la cabeza, porque ni siquiera parecía capaz de poder escucharle a él o a nadie más. Y entonces, llegando junto a ella de una brazada, Aidarsarán perdió los nervios definitivamente, y cogiéndola de los brazos, la zarandeó con violencia, haciéndola reaccionar. Ella hizo ademán de gritarle algo, pero él no se lo permitió, porque le cerró la boca de una sonora bofetada que la hizo callar en el acto. Desde luego, era evidente que la sirena no era dueña de sí misma, ni el humano tampoco.

—¡Basta ya, maldita sea! ¡Estamos metidos en una guerra de verdad, no en batallitas inventadas o en recuerdos de viejas glorias, así que comportaos como corresponde! ¡Tenemos que vaciar Shimdaren, o los que todavía están en ella morirán como ratas!

Apartándose el pelo de la cara con gesto ausente, y sin dejar de llorar, la Reina de las Sirenas del Norte se levantó muy despacio, observándose a sí misma como si se viese por primera vez: había perdido su flamante yelmo, el pectoral colgaba inútil de uno de sus hombros surcado por infinitos tajos, y la sangre manaba de su mano derecha, puesto que a pesar de haber perdido uno de sus guantes durante la lucha, había seguido golpeando con la misma fuerza sin darse cuenta. El otro aún estaba en su sitio, pero tan destrozado y cubierto de sangre que apenas era un muñón irreconocible, así que forcejeó hasta conseguir quitárselo, y lo arrojó lejos de ella. Se deshizo también del pectoral, mientras contemplaba al ejército enemigo que empezaba a desplegarse con cautela en torno a las murallas, siguiendo lo que parecía ser un minucioso plan de ataque, ante lo cual pareció recobrar parte de su antigua serenidad.

—Tenemos que rodearles y entrar desde el suroeste. —La voz le temblaba un poco, pero se notaba que hacía esfuerzos por mantenerla firme mientras se acariciaba su dolorida mano—. Seguramente no creerán que vayamos a intentar nada, pero aun así no deben vernos.

—¿Y qué haremos, una vez dentro? —Zahel agitaba su flauta con fuerza, limpiándola de sangre y comprobando que no hubiese sufrido daños—. Parece que están empezando a sitiar la ciudad, y no creo que resistamos mucho en ella.

—En el centro de mi palacio, bajo la estatua de mi padre, hay un túnel que atraviesa la esmeralda y llega mucho más allá de las murallas. ¡Aleshat, coge a esos dos heridos y dirígete a Sharlaman por las rutas más antiguas, y que te acompañen otros dos soldados!

—¡Shanaham, yo quiero ir con vos!

—¡No hay tiempo para discutir, capitana! —Un destello furioso recorrió la mirada de la reina, que se estiró todo lo larga que era—. ¡Tú conoces el camino, y alguien tiene que avisar a mi hermana si no lo conseguimos! ¡Los demás, coged vuestras armas y seguidme! ¡No podemos perder más tiempo!

La capitana sabía de sobra que su reina tenía razón, así que no discutió. Un macho joven cargó con la hembra, que permanecía inconsciente pero que respiraba, y una hembra fuerte ayudó a un macho que estaba consciente pero que tenía una gran brecha en la cabeza que no dejaba de sangrar. Con Aleshat al frente, el grupo se cuadró frente a la reina, antes de emprender el larguísimo y oscuro camino hacia el lejano territorio de las Sirenas del Oeste.

Las demás sirenas se ajustaron las armas, mientras murmuraban con pesar la dureza del camino que les esperaba a aquellos compañeros heridos. Todos los habitantes de Shimdaren conocían de sobra las antiguas rutas que comunicaban un reinado con el otro, y que sus antepasados habían tenido que recorrer casi a ciegas y envueltos en penalidades de todo tipo… pero nadie dudaba tampoco que la reina hubiese tomado la decisión correcta, puesto que aquella ruta tan cercana a la costa era sin duda mucho más practicable que cualquier otra, aunque fuese muchísimo más larga y expuesta.

Por su parte, y de un par de brazadas, Aidarsarán llegó hasta donde Mitreya estaba brillando con fuerza, clavada en el fondo marino y esperando por él. En cuanto su mano tocó la empuñadura, la hoja del arma brilló con visible satisfacción, saludándole.

—Me alegro de verte otra vez, compañera.

La guarda de aquella espada tan especial apenas consistía en una cruceta recta formada por dos gavilanes acabados en una característica punta final, pero una de las primeras cualidades que su portador había descubierto de Mitreya era la de que ella jamás se separaría de él si sentía que podía soltarse de su mano sin que su compañero lo desease. Y precisamente porque eso mismo era lo que acababa de suceder, fue ella quien comenzó de inmediato a trazar desde la misma guarda sinuosos hilos dorados, que se convirtieron en un complicado entrelazo de guardanudillos que envolvieron la mano del joven igual que si fuesen un ajustado capullo protector, cubriéndole la piel y fijándose a su cuerpo pero sin estorbar sus movimientos. Él se limitó a sonreír, asintiendo con la cabeza: desde ese momento, espada y humano no se separarían hasta que ellos dos lo decidiesen.

—Estás herido en el brazo, amigo. —Zahel le dio un rápido vistazo a la herida, pero él sacudió la cabeza.

—No tiene importancia. Más me duelen las costillas y la espalda, pero creo que no tengo nada roto. ¿Cómo estás tú?

—Sobreviviré… siempre que seamos capaces de salir de esta.

—No tenemos otra opción, compañero.

Siempre sin perder de vista al ejército enemigo, que seguía con su lenta maniobra envolvente sobre la ciudad, nadaron con rapidez a ras de suelo y sin levantar polvo. En lo alto de las almenas podían verse claramente los centinelas sireneos, que a pesar de que habían visto con sus propios ojos el resultado de la batalla, no habían hecho ni un solo movimiento, lo cual hacía que los humanos actuasen con mucho cuidado, y por eso el grupo de sirenas pudo llegar sin dificultad hasta el extremo más alejado de Shimdaren sin tropezarse con ningún enemigo. Ascendieron pegados a la muralla, y cuando llegaron a las almenas, dieron un grito de aviso que fue contestado por un único centinela. En cuanto estuvieron de nuevo en el interior de la ciudad, la sirena que estaba al mando se cuadró frente a ellos.

—Se presenta el capitán Shinarhan, shanaham, y creedme que me hace muy feliz veros con vida.

—Lo mismo os digo, capitán. Es necesario evacuar la ciudad antes de que los humanos nos ataquen, así que debemos darnos prisa. No retiréis a los soldados de las almenas hasta que yo os lo indique, pero no os expongáis a riesgos innecesarios. Nosotros nos ocuparemos del resto.

—A vuestras órdenes, shanaham.

—Aidarsarán, llévate a cinco sirenas contigo, y vaciad todas las casas de la zona sur. Zahel, tú y los demás, encargaos del norte. Cuando acabéis, nos encontraremos en el palacio. Si algo me ocurriese, buscad el túnel bajo la estatua de mi padre, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, shanaham, pero… ¿qué vais a hacer vos?

Con un gesto firme, la Reina de las Sirenas del Norte se quitó las lágrimas de los ojos y se deshizo del protector que le tapaba la piel, quedando completamente desnuda de nuevo. Y con las mejillas encendidas, y dirigiéndose de un coletazo hacia lo alto de las murallas frente a las que estaban los humanos, susurró una única frase:

—Ha llegado el momento de la magia.

Zahel y Aidarsarán cruzaron una rápida mirada de preocupación, comprendiendo el peligro de inmediato, y espoleando a los soldados que tenían bajo su mando, comenzaron a explorar la ciudad casa por casa, dirigiendo hacia el interior del palacio a las pocas sirenas que iban encontrando por el camino. El ambiente estaba volviéndose más y más tenso, y no había ni un instante que perder.

Con gesto muy sereno en el rostro, la reina llegó hasta la zona de las murallas en la que se congregaba el mayor número de soldados, y allí pasó revista rápidamente y les agradeció a todos ellos su valor y su lealtad. Aquello sonaba demasiado a una despedida, pero nadie se atrevió a decir nada. Cuando terminó, el ejército humano rodeaba por completo la ciudad, pero manteniéndose siempre a ras de tierra. La Reina de las Sirenas del Norte se asomó entonces al parapeto, justo delante de donde estaba el jinete que conducía al ejército humano, quien también se mantenía en el fondo y sin haber desmontado en ningún momento.

Durante un instante, y a pesar de la distancia que las separaba, las dos figuras se contemplaron la una a la otra. La sirena comenzó entonces a trazar complicados gestos con los brazos y a murmurar palabras en el idioma sireneo, hasta que de pronto, sobre la misma ciudad de Shimdaren, las aguas se convulsionaron y retorcieron sobre sí mismas con violencia hasta adquirir la forma de un gigantesco ser similar a un largo y sinuoso dragón con cuerpo de serpiente, de colmillos afilados como los de un jabalí y capaz de arrojar agua helada por su boca. Todas las criaturas que pudieron contemplarlo se quedaron mudas de asombro, incluidas las sirenas, a pesar de que era su misma reina quien parecía manejarlo con los movimientos de sus manos igual que si fuese una enorme marioneta… pero por su parte, la figura humana no pareció sorprenderse demasiado, y moviendo los dedos y los brazos de una forma muy semejante, consiguió que sobre su propio ejército se materializase una criatura aún más monstruosa que la anterior, provista de ocho larguísimas patas que le daban la apariencia de una araña aún más grande que la propia ciudad de Shimdaren. Aunque sin duda, lo más sorprendente era que aquel ser no estaba hecho de agua, sino de fuego: un fuego rojo que hacía burbujear toda el agua que tenía alrededor, y que parecía arder desde sus propias entrañas…

La magia de la humana era aparentemente más grande y poderosa que la otra, pero la sirena sabía de sobra que se necesitaba muchísima más concentración para mantener el fuego ardiendo bajo el agua que no para darle al líquido una forma sólida, así que eso significaba que tenía una pequeña ventaja que podía aprovechar. Sin pensarlo dos veces, estiró su brazo derecho arrojando su criatura contra la otra, chocando las dos con un violento estruendo, y de la gran araña salieron despedidas enormes bolas de fuego que se esparcieron por todo el campo de batalla, afectando por igual a sirenas y a humanos.

Desde uno de los callejones esmeralda, Aidarsarán contempló fascinado aquella demostración de Alta Magia, pero no por eso descuidó su tarea, y pronto toda la parte sur de la ciudad estuvo vacía, con sus habitantes más o menos resguardados en el interior del palacio real: niños, ancianos, y también algunas sirenas embarazadas se apiñaban unos junto a otros en el amplio salón principal, y cuando Zahel llegó con todos los del norte, apenas había espacio para moverse, a pesar de que la estancia estaba ocupada desde el techo hasta el suelo.

—¿No queda nadie más?

—Nadie. Solo faltan los centinelas de las murallas… y la reina.

—Creo que debemos llevarles hasta la estatua y empezar a salir. —Zahel señaló con su cabeza un pasadizo circular—. Desde aquí hasta estar seguros, todavía queda un largo camino.

—¿Crees que ganará?

—Sinceramente, ahora mismo lo único que me importa es sacar a toda esta gente de aquí… ¡Cuidado!

Una enorme bola de fuego hizo saltar en pedazos aquel balcón cristalino al que siempre se asomaba la reina para hablarle a su pueblo, y luego se estrelló contra la plaza, haciendo retumbar toda la esmeralda. Aidarsarán pudo ver cómo muchas de las casas estaban ya en ruinas, mientras que la mayoría de aquellas ornamentadas e inservibles máquinas de guerra tan bien colocadas en la explanada estaban completamente destrozadas, dejando muy claro que a pesar de todos los preparativos y precauciones que habían llevado a cabo sus habitantes, la ciudad de Shimdaren no estaba pensada para resistir un ataque como aquel. Mientras las monstruosas criaturas seguían combatiendo allá arriba con odio, Zahel se introdujo por el túnel que llevaba a la estancia donde estaba la estatua.

—¡Vamos, por aquí, seguidme todos! ¡Vamos!

Por muy inquietas y asustadas que estuviesen, las Sirenas del Norte habían recibido instrucción militar durante mucho tiempo, y sabían organizarse sin dejar que el pánico provocase accidentes innecesarios. Ordenada y rápidamente, todas y cada una de ellas se deslizaron por el túnel mientras el humano cubría la retaguardia, y pronto llegaron hasta una sala ovalada todavía más grande que la anterior, rematada por una alta cúpula y en cuyas paredes había esculpidos tristes y antiguos rostros, las caras de todos los caídos en la que había sido la última de las guerras contra los humanos. Las sirenas más ancianas se estremecieron ante la idea de que tal vez pronto no hubiese allí nadie capaz de tallar los rostros de los muertos en aquella batalla que estaban viviendo, y algunos de ellos se pusieron a llorar mientras acariciaban las caras verdes y sin vida.

Pero había otras cosas más urgentes en que pensar, y de un par de precisas brazadas, Aidarsarán se acercó a la estatua que estaba en el centro de la estancia, colocada sobre un grueso pedestal. Allí, esculpido en un único bloque de cristal verde, estaban los padres de las sirenas de la Casa Real, los primeros humanos a quienes el mismo Dios del Mar les había entregado un poderoso talismán capaz de liberar a su pueblo dándoles al mismo tiempo una nueva existencia. Con una cola que todavía parecían ser dos piernas toscamente unidas, las figuras estaban representadas con un rostro grave y taciturno, y la sirena macho tenía el brazo derecho extendido sobre el que reposaba aquel talismán mágico: una gran perla blanca que el humano ya conocía porque había sido él quien la había llevado hasta allí, hacía ya mucho tiempo, el pesador de almas que se apagaba cuando tocaba a un ser maligno porque la maldad le producía dolor… o al menos, eso era lo que decía de él la reina. El joven rodeó la estatua e intentó empujarla, pero la gran mole no se movió de su sitio.

—Maldita sea… Tiene que haber alguna forma de moverla.

—No lo creo, amigo. Esto no es un pedazo de esmeralda que hayan traído hasta aquí: esto forma parte del suelo.

—¡Pues la cortaré en pedazos con Mitreya si es necesario! ¡No tengo tiempo que perder con estupideces! —Levantó su espada con decisión, pero la flauta de Zahel detuvo el golpe en el aire.

—Espera un poco, humano impaciente. Se me ocurre otra solución, pero necesito silencio.

Los murmullos de las sirenas cesaron de inmediato, y en la amplia estancia solo se oyeron los ruidos del combate del exterior, que retumbaban contra las cristalinas paredes de forma alarmante. Con gesto tranquilo, Zahel se llevó la flauta a los labios, y acercándose a la estatua, emitió un largo y prolongado sonido. Se detuvo para escuchar y repitió la operación cambiando una vez de lugar, y luego otra, hasta que finalmente se lanzó al cuello del rey como si quisiera partírselo, y dejando caer todo el peso de su cuerpo en diagonal, la parte superior de las dos figuras cayó hacia atrás delicadamente hasta dejar al descubierto la base del pedestal, de donde partía un delgado y oscuro túnel que parecía no tener fin.

—Tal y como imaginaba, solo había que saber cómo moverla… Ahí está la salida.

—Eres un genio, amigo. —El humano le palmeó el hombro con su mano izquierda—. Vamos, ve delante y condúceles hasta mar abierto. Yo voy a buscar al resto de las sirenas y a la reina.

—Sabía que dirías algo así, así que no pienso perder tiempo discutiendo contigo. ¡En marcha, sirenas de Shimdaren!

—¡Vamos, vamos, rápido!

Aidarsarán permaneció junto a la boca del túnel hasta que la última de las sirenas se hubo deslizado por él, y solo entonces salió nadando hacia el exterior con toda la rapidez de la que fue capaz.

La ciudad, aunque costase creerlo, ardía: las bolas de fuego habían reducido a escombros numerosos edificios, y toda la gran plaza estaba sembrada de llamas danzantes que hacían hervir el agua que había a su alrededor, resistiéndose a extinguirse. Y la lucha de las dos criaturas mágicas continuaba, pero era como si ambas se hubiesen vuelto más lentas y pesadas, ya que la masa de fuego se había reducido considerablemente de tamaño, y el ser hecho de agua no podía mantener su forma por completo… y sin embargo, las murallas de la ciudad seguían intactas y todas las sirenas permanecían en sus puestos, menos algunas que habían sido alcanzadas mortalmente por los fuegos. El joven echó una mirada a la reina y se dio cuenta de que no podría aguantar durante mucho más, así que, esquivando como pudo los ardientes proyectiles, alcanzó el parapeto y llegó hasta donde estaba el capitán del ejército sireneo.

—Capitán Shinarhan, tenemos que salir de aquí. Que todos los soldados recojan a los heridos y se retiren al palacio. No tenemos tiempo que perder.

—¡No pienso entregar mi ciudad, humano estúpido!

—¡Malditas sean todas vuestras testarudeces! —Aidarsarán le zarandeó con su mano libre, mientras que con la otra sostenía a Mitreya en alto—. ¡La ciudad ya está condenada, imbécil, y lo único que podemos hacer es rezar a los dioses para escapar de ella con vida! ¡Soy vuestro general, y os ordeno que os retiréis!

—¡La reina te cortará la cabeza por esto!

—¡Ya me preocuparé de mi cabeza si conseguimos salir de aquí! ¡Forma a todos los que quedan, llévales hasta la estatua del rey, y condúceles por el túnel hasta la salida! ¡¡¡Y es una orden, por todos los demonios!!!

La sirena no tuvo más remedio que obedecer, a pesar de maldecir cien veces a aquel humano estúpido y al momento en que su reina había decidido ponerle al frente del ejército… pero sabía de sobra que no podía desobedecer una orden directa, y menos en unas circunstancias como aquellas, así que reunió a los soldados que quedaban en el parapeto y los condujo hacia el palacio, dejando en lo alto del muro únicamente a la reina, que seguía combatiendo sin que Aidarsarán se hubiese movido de su lado.

La retirada de las sirenas cogió por sorpresa a los humanos que esperaban en el fondo del océano, y sus filas se agitaron visiblemente, aunque sabían de sobra que nada podían hacer hasta que el combate mágico terminase. Flotando sobre las almenas y muy atento a todo lo que ocurría, Aidarsarán tuvo tiempo para contemplar por última vez la ciudad de Shimdaren, observando las destruidas torres y las montañas de escombros en las que se había convertido, y donde centenares de llamas continuaban ardiendo sin parar. Aquella ciudad, construida como una fortaleza capaz de vencer al tiempo, y que había sido levantada como un símbolo de libertad para todo un pueblo, estaba siendo reducida a añicos solo por la codicia de alguien que deseaba atrapar entre sus manos el resplandor de sus piedras. Ciego de ira y de rabia, y con los ojos llenos de lágrimas, el joven levantó a Mitreya sobre su cabeza e hizo oír su voz por encima de cualquier otro ruido.

—¡Estúpidos, imbéciles humanos! ¡Vais a morir, todos vosotros, moriréis como las alimañas que sois! ¡Yo os maldigo, os maldigo mil veces, raza degenerada y sin escrúpulos! ¡Venid aquí, venid si os quedan entrañas, y os mandaré a todos a los brazos de la muerte!

—Aidarsarán —el susurro de voz era tan débil que al principio no supo de dónde había venido, pero pronto se quedó mirando a la reina con atención—, vete. Sálvalos… Salva a mis hermanas…

—Con todos los respetos, shanaham, no pienso irme sin vos.

—¡Quiero… morir aquí! —La ira que había en su voz pareció transformarse en un potente coletazo que su criatura mágica asestó a su oponente, haciéndole tambalearse—. ¡Es mi destino!

—Esa no es decisión vuestra.

—¡No! —El monstruo golpeó más fuerte aún, perdiendo el equilibrio y haciendo tambalearse a la sirena que lo controlaba.

—¡No me iré sin ti, maldita sea!

—¡¡¡NOOOOOOOOOOOOO!!!

Toda aquella rabia se transformó en un último y definitivo golpe que arrojó una verdadera montaña de agua sólida sobre el adversario de fuego, chocando las dos criaturas con tanta fuerza que estallaron con un trueno que resonó en todo el océano y que hizo caer de espaldas a las dos luchadoras al mismo tiempo. Hubo una breve lluvia de chispas y fragmentos de hielo que pronto se extinguió, llevándose con ella todos y cada uno de los fuegos…

Y entonces, todo quedó en silencio.

La Reina de las Sirenas del Norte flotaba boca arriba, inmóvil, con el cabello enmarañado ondulando a su alrededor y una expresión tensa en su rostro, aunque el movimiento de su pecho indicaba que aún respiraba. Y allí abajo, en el fondo, la contrincante humana había caído de espaldas sobre el caballo, pero los estribos la habían sujetado impidiendo que cayese. Aturdidos por la sacudida, los humanos se reunían a su alrededor e intentaban sujetar al animal, afanándose como hormigas mientras Aidarsarán sostenía a la sirena con su brazo izquierdo, reteniendo la respiración porque parecía que algo estaba a punto de ocurrir.

Y en un instante, sucedió.

La magia que daba forma a las murallas de Shimdaren dejó de existir, y las altas paredes se convirtieron en pequeños fragmentos rectangulares que no pudieron mantenerse unidos y fueron cayendo unos sobre otros ayudados por su propio peso, derritiéndose igual que un castillo de arena en la playa ante los embates de las olas. Y el grito de júbilo de los humanos fue entonces ensordecedor, ya que casi todos se precipitaron sobre las piedras para llenarse los bolsillos con ellas, con tanta prisa que algunos incluso quedaron sepultados entre los trozos de cristal verde.

Pero otros sabían lo que debían hacer, y pronto se dispusieron a organizar la definitiva toma de la ciudad, empezando por las dos únicas personas que quedaban en ella y que eran bien visibles en lo alto de aquella montaña de esmeraldas. Veloz como una flecha, Aidarsarán tiró de la reina y nadó con toda la fuerza de la que fue capaz de nuevo hasta el salón del trono, y de allí a la cámara en la que estaba la estatua que escondía la salida. El humano arrojó a la sirena por el hueco y después se introdujo en él, consiguiendo colocar de nuevo la estatua en su posición original gracias a un asidero que había en su base y que solo se veía desde el interior…

Y el túnel se cerró sobre sus cabezas justo antes de que los invasores humanos tomasen el palacio y no pudiesen siquiera imaginar que por allí había escapado ya todo lo que quedaba de la población de las Sirenas del Norte.

III – HACIA EL OESTE

6 – Decisiones

Lo que al principio era un grupo de náufragos llegados a una costa extraña se había convertido pronto en una próspera colonia cuyos esfuerzos daban frutos visibles a medida que las jornadas iban pasando. La parte de la selva que estaba entre la pared de roca y el arroyo había sido limpiada de árboles y arbustos, y la tierra y las plantas aprovechables ya empezaban a ser preparados para la siembra por la experta mano de Hemnings… y al mismo tiempo, la casa construida en la azotea natural que habían escogido para esa tarea iba volviéndose más grande y compleja. Una vez construido el horno para la cerámica, no habían tenido problemas para fabricar una buena cantidad de ladrillos, y gracias a todas las herramientas que Andrio había cargado en su barco, no era demasiado difícil convertir la madera en marcos para puertas y ventanas, soportes para las paredes, vigas y viguetas, escalas y tabiques, e incluso alfombras y persianas, que Aylea era capaz de elaborar magistralmente con aquella especie de juncos que crecían junto a la corriente de forma abundante. Definitivamente, todos los colonos participaban en sus tareas con entusiasmo, y gracias a la dirección y los acertados consejos de su capitán, el tiempo corría a su favor, y los trabajos iban avanzando a buen ritmo…

Y por eso, las sorprendentes noticias que Zaleha trajo de la manigua no hicieron demasiada gracia a nadie. Algunos de los colonos incluso protestaron diciendo que era una locura sin sentido o un montón de fantasías, aunque todos sabían de sobra que sería mucho peor quedarse sin hacer nada… pero a pesar de ello, la discusión se alargó mucho más de lo deseable, amenazando con volverse eterna.

—Es inútil seguir discutiendo. —Convertida en pantera, Zaleha había vuelto a sacar el tema igual que hacía cada noche, cuando todos habían acabado sus tareas y se preparaban para ir a dormir—. Todos sabemos que Shilenya necesita cuidados que nosotros no podemos darle, y tal vez los dragones sí puedan hacerlo.

—El viaje es demasiado arriesgado, Zaleha, y hasta tú misma reconoces eso. —Como siempre, Andrio meneó la cabeza con disgusto—. Incluso si los dragones existen, y son tan amables como tú dices, ¿qué pasará si os perdéis, o si no encontráis el camino a esos Montes Erales de los que hablas? No podríamos ayudaros de ninguna forma.

—No nos perderemos, Andrio. Mi instinto sabe a dónde tengo que ir, y ya te lo he demostrado más de una vez.

—Yo no pienso dejar que se vayan solas. —Nanaël no concebía la idea de separarse de Shilenya, y eso era algo que estaba claro para todo el mundo—. Os acompañaré hasta donde sea necesario.

Lirond, recostado en un rincón de las chimeneas, relinchó con fuerza. Para él no había dudas y nunca las había habido: acompañaría a Zaleha allí donde ella fuese, incluso a través de un lugar tan peligroso y desconocido como la manigua. El capitán de la colonia suspiró de nuevo con pesar.

—Vuestra marcha nos reduciría casi a la mitad, Zaleha.

—Sí, ya lo sé… pero no creo que eso sea un problema para ti, humano. —Le dedicó una sonrisa cariñosa, guiñándole un ojo.

—Lo sería, desde luego. Sin un caballo tan eficiente como Lirond no podríamos cargar tantos materiales en tan poco tiempo, y Nanaël es un cazador excelente. Y tú…

—Andrio, por favor, ya lo hemos discutido cien veces: no estoy diciendo que vayamos a irnos para siempre, y sabes que los trabajos más urgentes están muy adelantados y la caza es abundante de sobra. Tenéis muchas más provisiones de las necesarias, y los campos de Hemnings tampoco tardarán demasiado en producir, así que podréis arreglaros perfectamente en nuestra ausencia.

—De eso no te quepa duda, muchacha. —Hemnings levantó su pipa hacia ella, sonriente.

—Todo eso ya lo sé, Zaleha… pero no me parece bien, qué quieres que te diga. De algún modo, soy el responsable de todos vosotros.

—Pero no de nuestras decisiones, capitán. Y si eres responsable de todos nosotros, entonces también lo eres de Shilenya.

—Lo sé, lo sé.

Conversaciones similares, con diferentes matices pero argumentos casi idénticos, se iban repitiendo todas las noches, aunque a pesar de ello, las jornadas no pasaban ociosas para nadie: Zaleha y Lirond se empleaban a fondo en la construcción de la casa grande, y Nanaël cazaba mucho más de lo que la colonia podía necesitar para poder sobrevivir, así que pronto hubo en las chimeneas de granito reservas para más de un invierno, porque ellos tres sabían de sobra que todas aquellas palabras eran en el fondo inútiles, ya que no tardaría en llegar el momento en que no tendrían otro remedio que partir, y entonces no habría discusión posible. Incluso Shilenya estaba de acuerdo: Zaleha le había contado los pormenores de su ensueño únicamente a ella, y la humana entendía que aquellos lejanos y misteriosos dragones podían ayudarla de alguna manera porque eso era lo que sentía en lo más profundo de su ser, a pesar incluso de todas aquellas historias que sus padres le habían contado cuando era una niña acerca de bestias aladas y monstruosas que arrojaban fuego por la boca…

Y mientras, las jornadas continuaban transcurriendo. No tardaría en llegar de nuevo la Luna llena, y ya serían cinco las faltas de Shilenya, así que no era posible posponerlo por más tiempo. Zaleha lo sabía, y la humana también… lo mismo que Andrio, por mucho que no quisiese pensar en ello.

En uno de aquellos atardeceres previos al plenilunio, Zaleha partió sola hacia el interior de la manigua, aunque sin alejarse demasiado del campamento: hacía ya demasiado tiempo que sentía una necesidad que ninguno de los miembros de la colonia podía satisfacer, porque llevaba demasiadas jornadas sin poder compartir caricias con nadie. Andrio y Alemnon formaban no solo una pareja unida, sino que además no participaban de sus gustos, mientras que Nanaël y Shilenya formaban un matrimonio humano demasiado cerrado como para albergar siquiera deseos de esa clase, y entre Aylea y Yordan, a pesar de que para ellos la diferencia de inviernos vividos parecía ser una especie de obstáculo, era fácil adivinar que pronto podría haber algo más que una simple amistad. En cuanto a Hemnings, además de que parecía no preocuparse demasiado por esos asuntos, no era precisamente alguien que le apeteciese para algo así, y el pequeño Sol era indudablemente demasiado joven, aunque más de una vez había mostrado inquietudes de ese tipo.

Así pues, no le quedaba más opción que entregarse a caricias solitarias cada vez que le apetecía, para lo cual había escogido un árbol bastante alejado del campamento, ya que parecía que los humanos consideraban a las caricias algo parecido a sus necesidades corporales, y así como era realmente necesario disponer de lugares seguros y adecuados para la evacuación de excrementos, cualquier práctica amorosa era objeto de similares conductas. A nadie le extrañaba que Andrio y Alemnon saliesen a cazar juntos y no volviesen en un buen rato, y a nadie se le ocurría preguntarle a Yordan por qué había tardado tanto en ir a buscar una buena rama para hacer un arco… y Zaleha no podía hacer nada más que reírse y sorprenderse de semejante manera de vivir, sobre todo después de sus magníficas experiencias con las sirenas o los naguales, pero como sabía de sobra que era inútil tratar esos temas con los humanos, lo mejor que podía hacer era alejarse ella también, y que cada uno pensase lo que mejor le pareciera.

Aquella tarde se acercó hasta su árbol para poder tener un rato de tranquilidad y poder relajarse un poco. Tenía muy claro que el viaje estaba a punto de realizarse, y esos pensamientos mezclados con el respeto a la manigua hacían que estuviese bastante más nerviosa de lo que deseaba. Sentándose entre dos ramas que estaban a una altura considerable, y cuando comenzaba a quitarse la ropa y a alejar todos aquellos pensamientos de su cabeza sustituyéndolos por recuerdos y sensaciones mucho más agradables, un ruido llamó su atención: algo crujía entre las ramas al nivel del suelo, un animal o alguna criatura más desagradable, o quizás…

Se sorprendió cuando distinguió la cabeza marrón de Lirond, que avanzaba por entre la vegetación sin haberla visto a ella. Divertida, le lanzó un silbido desde lo alto, a lo que él levantó la cabeza con un sobresalto. Parecía bastante evidente que los dos tenían necesidades muy parecidas y habían acudido hasta aquel lugar con intenciones similares… pero también era obvio que no estaban hechos precisamente el uno para el otro, así que se miraron a los ojos y se echaron a reír.

—Me parece que vas en busca de lo mismo que yo, amigo. Pero no creo que haya por aquí ninguna hembra de tu especie.

—Eso ya lo sé. —El caballo relinchó con libertad, agitando las crines y mirando de reojo a los lados—. Los humanos son demasiado complicados para las cosas más sencillas, porque también hace ya demasiado tiempo que no puedo hablar tranquilamente contigo.

—Sí, te entiendo. —De un salto bajó hasta el suelo, poniéndose junto a él—. Pero así son las cosas. De todas formas, si no hablas es porque no quieres, Lirond.

—Entonces, tú tampoco te acaricias delante de ellos porque no quieres.

—Cuánta razón tienes, houinn.

Zaleha se sentó al pie del árbol, dispuesta a concentrarse de nuevo en sus deseos, ya que después de todo, a ninguno de ellos dos les preocupaban aquellas normas estúpidas. Aunque antes de nada, sí había algo importante que tenía que preguntarle a su amigo:

—Lirond, ¿de verdad estás dispuesto a venir conmigo a través de la manigua?

—Por supuesto. Hicimos un pacto hace mucho, ¿verdad? Yo voy a donde tú vayas, ya lo sabes… Y nada puede ser más difícil que ese viaje en barco, créeme.

—Eso es cierto, pobrecito… Si no hubiese sido por ti, Shilenya lo hubiese pasado mucho peor.

—Shilenya me cae bien. Es una mujer muy fuerte, así que también quiero hacerlo por ella. Me habría gustado poder ver la colonia un poco más avanzada, pero así son las cosas.

—¡Eh, espera un momento! ¿Quién te ha dicho que no vayamos a volver?

—Tus ojos lo dicen.

—Vaya… —sonriendo con resignación, ella bajó la mirada—. Me conoces demasiado bien, houinn… pero sí, tenemos más cosas que hacer. Al menos, yo.

—Sabes que no voy a dejarte sola, Zaleha.

—Lo sé, lo sé. Pero lo digo precisamente porque la colonia parece un lugar muy agradable para vivir.

—Sí, eso es cierto: este sitio es precioso, y Andrio es un humano verdaderamente listo… pero toda la Tierra Incontable es un lugar agradable para vivir, y eso es algo que tú me enseñaste. Además, tengo tanta curiosidad como tú por saber qué hay en el interior de la manigua y más allá… así que ahora ya podemos dedicarnos a lo que veníamos, que a ti te hace mucha falta.

Le dirigió una sonrisa burlona, que ella secundó sacándole la lengua. Y después, ninguno de los dos dijo nada más durante un buen rato.

El túnel era de forma esférica, de paredes completamente lisas, y atravesaba toda la esmeralda con un trazado sinuoso y pronunciadas curvas. Aidarsarán optó por pedirle a su espada que se apagase totalmente, porque no tenía nada claro que su poderoso resplandor no pudiese atravesar aquel cristal verde, y además, era innecesario, porque todo el pasadizo irradiaba aquella luz verduzca y fosforescente que parecía brotar del mismo corazón de la piedra, haciendo que pareciese aún más algo verdaderamente vivo.

El joven recorrió la galería con toda la rapidez que pudo, arrastrando consigo a la inconsciente Reina de las Sirenas del Norte por entre aquellas paredes brillantes, hasta que de pronto la luz se fue difuminando para extinguirse poco a poco por completo. De repente, habían comenzado a internarse en las entrañas de la roca submarina, así que la ayuda de Mitreya se volvió de nuevo imprescindible. Sin aminorar la marcha ni soltar a su compañera, el humano nadó y nadó hasta que por fin vio una débil luz delante de un recodo más pronunciado.

No estaba preparado para encontrarse con algo así, ya que a juzgar por el brillo lejano que percibía a su espalda, se encontraba a bastante distancia de la ciudad, y frente a él se extendía un mundo de auténtica pesadilla, un mundo hecho de rocas erizadas y completamente sembrado de barcos hundidos llenos de huesos, barcos humanos que no sentirían el viento en sus velas nunca más: un verdadero cementerio submarino, una especie de fosa común en la que se amontonaban los restos de una colosal y antigua batalla. A Aidarsarán se le erizó el vello pensando en que la contienda que acababan de librar no había sido nada comparada con aquella que se extendía ante sus ojos, pero no tuvo tiempo en preocuparse de pensar dónde estarían los demás, porque Zahel le palmeó el hombro cogiéndole totalmente desprevenido.

—Haces que me preocupe más de lo necesario, humano. —El Nayl le abrazó con alegría y también con alivio, mientras él seguía sosteniendo a la reina.

—Shimdaren ya no existe.

—Lo sé. Y lo que me sorprende es que siga existiendo ella.

—Me costó traerla, aunque la magia también me ayudó. Ganó el combate, pero no sirvió de nada.

—Sí, eso también lo suponía… pero todos los demás estamos bien, afortunadamente. Vamos, te curaremos ese brazo, y veremos si podemos hacer algo por ella.

—¿Aquí? —Receloso, Aidarsarán miró a su alrededor con una mueca de disgusto.

—No es un lugar agradable, lo reconozco, pero antes de movernos hacia ningún otro sitio, necesitamos pensar en qué vamos a hacer.

—No me refiero a lo agradable: hablo de lo cerca que estamos aún de la ciudad. —Se dio la vuelta y comprobó que efectivamente el resplandor de los restos de Shimdaren estaba lejos, pero no lo suficiente para su gusto—. Además, con lo bestias y carroñeros que son los humanos, me parece que no tardarán en descubrir el túnel.

—Vayamos con los demás, y veremos.

Sobre la corroída cubierta de un enorme galeón hundido se había acomodado lo que quedaba de la población sirenea de Shimdaren, en su mayoría niños y ancianos. Nadie hablaba, y parecía que todos estuviesen esperando algo aunque nadie supiese muy bien el qué. En cuanto vieron a su reina, todos se animaron y quisieron acercarse hasta ella, pero Aidarsarán les pidió que se apartasen y la recostó sobre un montón de maromas podridas que parecían lo más blando del lugar.

El humano repasó con la mirada a toda la gente que había allí reunida: apenas una treintena de niños, un puñado de ancianos, un pequeño grupo de hembras embarazadas, los supervivientes de la minúscula guarnición que se había quedado guardando las murallas hasta el final… y por supuesto, los que, igual que él, habían peleado en la primera batalla, cuyas heridas no eran de mucha importancia pero hablaban por sí mismas. Eso le hizo recordar la suya propia, y sentándose sobre la todavía resistente borda, dejó escapar un suspiro de preocupación, mientras pensaba en clavar a Mitreya en un hueco de la tablazón de la cubierta para que continuase dándoles luz, a pesar de que no le hacía gracia separarse de ella todavía. Estaba pensando en la incómoda posibilidad de utilizarla para rasgar la desgarrada manga de su camisa, cuando sintió que unas delicadas pero firmes manos sujetaban la suya: allí estaba la hembra que se había herido en aquel combate de entrenamiento, la hembra que antes le miraba con orgullo y ahora se inclinaba ante él con respeto y una sonrisa tímida. Ella había ayudado a todas las demás y ahora quería ayudarle a él, así que Aidarsarán se limitó a hacerle un gesto afirmativo con la cabeza, al tiempo que se dirigía a las demás en voz alta:

—¡Sirenas, escuchadme! La situación es la siguiente: lamento tener que decirlo, pero Shimdaren ya no existe.

Un murmullo consternado se elevó de cada una de las gargantas, mezclado con expresiones de indignación e ira. Aidarsarán levantó su espada, pidiendo silencio.

—Haced el favor de no continuar con las actitudes de vuestra reina. Ahora mismo no es tiempo de pensar en batallas ni en venganzas, sino en vivir. Lo primero que debemos hacer es salir de aquí, porque seguimos estando demasiado cerca de… ¡Ay!

La sirena hembra que le estaba curando la herida se retiró, visiblemente asustada. Él le había lanzado una mirada furibunda, pero relajó el gesto en cuanto vio que solo había sido un accidente sin importancia.

—Lo siento… general.

—¿Y qué es lo que debemos hacer entonces? —La recia voz de Shinarhan, el capitán de las sirenas que habían resistido en las murallas, se dejó oír, acompañada por una sonrisa irónica—. Ya que les hemos entregado la ciudad, podríamos entregarnos nosotros también, ¿no te parece, humano?

—Nadie pensará en impedir que tú te entregues, sirena, pero si vas a permanecer aquí, te agradecería que al menos dijeses cosas inteligentes.

—Calma. —Zahel tomó la palabra, desviando la atención de todos hacia él—. Creo que está bastante claro que no podemos volver atrás, y quedarnos aquí tampoco es una opción razonable, así que debemos movernos en otra dirección.

—En mi opinión —el humano miró al capitán con un gesto despectivo—, solo tenemos dos opciones: o Sharlaman, o Shelnarshim, aunque me temo que las dos están a bastante distancia de aquí, por lo que no podremos llegar sin ayuda.

—En todo caso, es el Oeste lo que está más cerca. —El Hijo de la Tierra Incontable meneó la cabeza con disgusto—. Pero teniendo en cuenta lo que ha sucedido y el lugar en el que nos encontramos ahora, es imposible recurrir a las rutas más antiguas. Si queremos alejarnos de los humanos sin arriesgarnos a encontrarles, deberíamos pensar en alguna forma que nos permitiese descender por la corriente, que por otra parte nos llevaría hasta Sharlaman de la manera más fácil y rápida.

—Hablas de la corriente que rodea la Isla del Cobre, ¿verdad?

—¿Conoces la Isla del Cobre? —Zahel no pudo evitar dirigirle una mirada de asombro—. Nunca dejas de sorprenderme, amigo, aunque la verdad es que dudo mucho que hayas desembarcado en ella.

—Lo creas o no, sí lo hice. Es una larga historia… Pero de todas formas, no creo que podamos meternos en esa corriente sin un barco o algo parecido. Yo la recorrí una vez, pero estaba montado sobre una ballena.

—Ahora ya no es época de ballenas, humano. Estoy bien seguro de que se habrán marchado todas, así que habrá que escoger otra posibilidad.

—¿Otra posibilidad? —El joven le miró con escepticismo, pero para su sorpresa la mirada que le devolvió su amigo fue reprobadora, ya que ciertamente no eran escepticismos ni desánimos lo que los supervivientes de la batalla necesitaban en aquel momento.

—Hay otras formas, aunque no lo creas, pero según lo que yo sé, creo que no nos queda otra opción que intentarlo. Si continuásemos hacia el sur desde donde estamos ahora mismo, no seríamos capaces de avanzar por entre estos desfiladeros, y de ninguna manera podemos pensar en nadar sin descansar. Si seguimos la cordillera submarina que nos sirvió de guía desde el Veneno, tenemos muchas posibilidades de llegar hasta la corriente con facilidad, pero a ambos lados de ella hay profundidades de cientos de brazas, tal vez de miles, y ni siquiera yo sé si están totalmente deshabitadas.

—Estoy de acuerdo, por supuesto, aunque es una lástima no tener con nosotros a la Criatura Marina para que nos echase una mano. Me gustaría saber dónde está.

—Recuerda que Marina del Mar no es una diosa, Aidarsarán, y no puede hacerlo ni saberlo todo.

—Pues yo no estoy nada convencido de que una batalla así se le haya podido pasar por alto… pero en fin, la cuestión es que debemos movernos, y rápido, porque no solo tenemos que ponernos a salvo nosotros, sino que también hay que advertir al resto de las sirenas de las intenciones de los humanos. —Le dirigió una mirada interrogativa a su amigo, quien la comprendió sin necesidad de palabras y afirmó con un gesto—. Bien. Con la reina incapacitada, somos los oficiales de mayor rango que hay aquí, y nuestra opinión es que debemos ir hacia la corriente e intentar que alguien nos ayude a descender por ella en dirección sur —suroeste, hasta Sharlaman, la Ciudad de las Sirenas del Oeste. ¿Alguien quiere decir algo al respecto?

—Yo. —De nuevo Shinarhan tomó la palabra, aunque su voz y su tono fueron mucho menos cortantes—. Tal y como se ha dicho, esa corriente es peligrosa, y demasiado fuerte para poder nadar en ella sin protección. Si mis… vuestros soldados intentan penetrar en su interior, se dispersarán como granos de arena en la marea.

—Lo sabemos, capitán —Zahel le evitó a Aidarsarán la tarea de contestarle—, pero el general tiene razón, porque aunque no seamos capaces de descender por ella, al menos estaremos en una situación mucho mejor que la que tenemos ahora mismo. Por la corriente viajan muchas criaturas con las que tenemos buenas relaciones, y está lo suficientemente apartada de cualquier costa para evitarnos sorpresas desagradables, por no hablar de que a ningún humano se le ocurriría intentar acercarse a ella.

—Las sirenas ya hicimos un viaje parecido hace muchas mareas. —El capitán se puso firme y su voz brilló con un timbre orgulloso—. Y si es necesario, volveremos a hacerlo.

—Entonces, disponlo todo para la marcha hacia la corriente, capitán. —Comprobando que la sirena ya había acabado de curar su brazo, Aidarsarán se puso en pie con decisión, aunque bajó la voz para que nadie pudiese oír la última parte de su reflexión—. Y que los dioses nos ayuden.

—¿Estáis absolutamente seguros de lo que vais a hacer?

—Todo lo absolutamente seguros que podemos, Andrio.

El momento de abandonar la colonia fue motivo de tristeza para todos, pero aunque no lo pareciese, a quien más duro se le hizo fue a Zaleha, que estaba bastante segura de que tardaría mucho tiempo en volver a ver a aquellas personas y aquellos lugares, porque tenía una misión que cumplir y un amor que encontrar, y lo sabía demasiado bien, aunque no se lo había dicho a nadie más que a Lirond. Ni siquiera al capitán de la colonia podía confesarle sus planes, porque sabía que no se los tomaría demasiado bien, por no hablar de que todos aquellos humanos confiaban en ella tan ciegamente que hubiera sido injusto decirles que tal vez no volviesen a verla nunca más. Y Shilenya y Nanaël se fiaban tanto de su criterio que no discutieron en ningún momento, como si después de todo no tuviesen otra opción que acompañarla adonde ella dijese.

Con todas esas condiciones aceptadas de antemano por todo el mundo, decidieron partir una mañana al amanecer, que comenzó fresca y radiante, augurando un hermoso día para todos. Con lágrimas en los ojos, se despidieron uno a uno de los miembros de lo que ya se llamaba a sí misma la Colonia del Silencio: Aylea lloraba sin parar, y también Yordan y el pequeño Sol lo hacían sin disimulo, e incluso el mismo Hemnings se mostraba taciturno cuando intentaba bromear y decía que ojalá volviesen con la cabeza de un dragón debajo del brazo. Alemnon acarició las crines de Lirond y le deseó buen viaje en voz alta, ya que había llegado a encariñarse mucho con el caballo, y se notaba que el animal también estaba a gusto con él. Por último, Andrio abrazó a Zaleha con una gran sonrisa en la cara, y de nuevo quiso agradecerle todo lo que había hecho por ellos. Desde luego, no había duda de que sin ella les hubiese costado muchísimo más, pero la muchacha le quitó importancia con un simple gesto.

—Dales las gracias a vuestra tenacidad y a vuestro valor, Andrio. Es eso lo que os ha traído hasta aquí, y es lo que os mantiene con este espíritu. No olvidéis jamás que sois invitados de la manigua, no conquistadores, y procurad enseñárselo bien a vuestros futuros hijos.

Convertida en pantera, Zaleha cargó a Shilenya sobre su lomo, y la humana descubrió que estaba mucho más cómoda de lo que había pensado en un principio, mientras Lirond había dejado que Nanaël montase sobre él, dirigiéndole una sonrisa socarrona y pensando que ya habría tiempo para que el humano caminase. Y así, despacio y mirando hacia atrás unas cuantas veces para despedirse de la mirada triste de sus compañeros, el grupo se internó en la espesura vegetal.

Aquella jungla sin senderos ni aspecto de haber sido nunca pisada por nadie más que los animales les cautivó de inmediato. No tardaron en dejar atrás las zonas de caza que habían recorrido alguna vez, y pronto se encontraron en lugares que ni siquiera Zaleha había visitado nunca, caminando bajo las copas de los árboles envueltos en un ambiente de continua humedad, mientras una ligera bruma se elevaba desde el suelo con los calores de la mañana, y los rayos del Sol se filtraban como mejor podían a través de las altas y espesas hojas. Los animales que habitaban aquellos parajes no tardaron en despertar, y pronto el espacio se llenó de toda clase de ruidos que, al menos en aquel momento, no resultaban ni mucho menos amenazadores: gorjeos, chillidos, siseos, trinos, carcajadas, silbidos, aullidos, sollozos…

Las grandes patas de la pantera hollaban el suelo con toda confianza, hendiendo el lecho de ramas y hojas secas con determinación y avanzando con la tranquilidad de quien está dando un sencillo paseo matutino. Pero Lirond, en cambio, no se las arreglaba tan bien, y tenía que poner mucha atención para que sus cascos no tropezasen con ninguno de los obstáculos.

—¿Cómo te sientes, Shilenya? ¿Estás cómoda?

—Sí… Sí, no te preocupes. —A la humana le tembló la voz, poco acostumbrada al tono de voz tan grave que tenía Zaleha en su cuerpo de pantera—. Me preocupa mi peso sobre tu lomo… Tu espalda… Tu lomo.

—Soy una pantera fuerte, no te preocupes por mí. —Ella no pudo evitar susurrar un siseo divertido—. ¿Qué te parece la manigua?

—Es… hermosa.

—Sí, es una buena forma de definirla.

—Pues a mí me da bastante miedo.

—Una cosa va unida a la otra, Nanaël… pero no tienes por qué preocuparte, no nos hará ningún daño.

—Ella no, pero los mosquitos… ¡Ay!

—Pronto encontraremos remedio para eso también, no os preocupéis.

Caminaron a buen paso por entre la vegetación durante bastante tiempo. Hacia el mediodía, el paisaje se fue ensanchando hasta llegar a un río caudaloso pero fácilmente vadeable, y con un meandro en el que había una playa de fina arcilla. Sin duda, era un lugar perfecto para descansar, así que se detuvieron allí, empapados de sudor. Nanaël ayudó a Shilenya a desmontar de la pantera y la acompañó hasta el pie de un árbol, y Zaleha recuperó su forma humana y empezó a quitarse la ropa. Lirond ya se había deshecho de su equipaje y estaba entrando en el agua con expresión de alivio, pero la pareja de humanos no parecía tener intención de acompañarles.

—¿Qué ocurre? ¿No tenéis calor? ¡Vamos, este río es muy manso, y si estamos atentos, no corremos ningún peligro!

—No, yo no creo que me siente bien. El agua estará fría…

—¡Precisamente por eso, Shilenya! No sé cómo no estáis muertos de calor, llevando toda esa ropa encima. Además, queríais un remedio contra los insectos, ¿verdad? Pues ahí lo tenéis: esta arcilla es perfecta.

—¿Arcilla? —Nanaël, que procuraba no mirar a Zaleha directamente, contempló la tierra con gesto de asco.

—Sí, arcilla. Desnudaos y cubríos el cuerpo con ella: os refrescará y alejará a los insectos. —Los dos humanos evitaron mirarla, pero tampoco hicieron ningún gesto que diese a entender que el plan les apetecía, por lo que ella se encogió de hombros—. Bueno, haced lo que queráis, yo voy a bañarme. ¡Lirond, no te vayas tan al centro!

Zaleha chapoteó con ganas en el agua fresca, ya que su pelaje felino la hacía sudar bastante, y más con una carga como la que había transportado a través de la manigua. Se lanzó hacia Lirond y le hizo caer, y él la salpicó con las crines mientras los dos se reían despreocupadamente y los dos humanos les miraban desde la orilla.

Shilenya llevaba puesto un amplio vestido marrón oscuro que le cubría el cuerpo desde el cuello hasta los tobillos, y debajo de él aún llevaba más enaguas y otros ropajes que lo único que hacían era estorbar sus movimientos. Nanaël vestía de forma más sencilla, pero tampoco se deshacía de sus ropas, ya que, como mucho, arremangaba su pesada camisa de lino o se abría el cuello, pero poco más. Zaleha levantó una mano y les saludó desde el agua, respetando como siempre la forma de ser de aquellos humanos, aunque de ningún modo podía comprenderla. ¿Por qué hombres y mujeres vestían ropas tan distintas, y sobre todo tan toscas y pesadas? Desde luego, sus ropas sireneas no podían compararse con aquellas telas humanas, pero es que tampoco era tan difícil confeccionar vestidos que fuesen más delicados y prácticos… Como siempre, sospechaba que tenía algo que ver con aquella especie de temor que tenían a mostrar sus cuerpos sin ellas, pero eso era algo que ella nunca sería capaz de sentir, así que, feliz con su desnudez, se dedicó a jugar con Lirond sin más preocupaciones, hasta que algo rozó su mano y supo que la manigua le estaba enviando un regalo muy especial.

La Nayl no necesitó nada más que sus dedos para pescar seis hermosas y relucientes truchas, que no tardaron en dorarse al fuego y convertirse en una comida de lo más sabrosa que los tres disfrutaron con gusto mientras Lirond mordisqueaba unos cuantos brotes de hierba, tras lo cual se sentaron a descansar antes de volver a emprender su viaje. Fue en ese momento cuando Zaleha recordó algo que no había usado nada menos que desde que habían salido de Tempélinon, y de su pequeño fardo extrajo la pipa que había fabricado con sus propias manos el invierno pasado, muy lejos de allí. Con un suspiro de satisfacción, la cargó con uno de los pocos trozos de vibrisa de gato que le quedaban y la encendió con un palito, aspirando una larguísima bocanada mientras Nanaël la miraba de reojo. Ella no se había molestado en vestirse, y cayó en la cuenta de que tal vez el humano la estuviese mirando de aquella forma por ese motivo.

—Si te molesta que esté desnuda, puedo taparme, Nanaël.

—No, no… No es eso, no. —Él evitó mirarla a los ojos, poniéndose completamente colorado—. No, no quiero que te tapes. ¡Quiero decir que no me molesta que no te tapes, que no…!

—De acuerdo, ya te he entendido. —Le dirigió una tierna sonrisa, pero Shilenya la miró con tanta fiereza en los ojos que pensó que tenía que decir algo al respecto—. Cálmate, Shilenya. Si piensas que quiero… no sé, quitarte a tu esposo, o algo así, no tienes de qué preocuparte.

—¡No, no! —La humana también se puso colorada, bajando la vista—. Yo no…

—Está bien. —Zaleha lanzó un largo suspiro y luego aspiró una nueva bocanada de humo—. Escuchadme los dos, por favor: si vamos a hacer este viaje juntos, creo que tenemos que dejar algunas cosas claras desde el principio. Respeto por completo vuestra manera de ser y vuestra forma de vivir, podéis creerme… así que solo os pido que hagáis lo mismo. Yo no tengo problemas con mi cuerpo, así que me quito la ropa cada vez que me apetece hacerlo, y no lo hago con intención de conquistaros a ninguno de los dos, os lo aseguro. Ya sé cómo funcionáis los humanos para compartir caricias, así que no os preocupéis por eso. Además, ya tengo suficiente con Lirond.

El caballo no fue capaz de reprimir una sonora carcajada, que tuvo que disfrazar con un relincho lo mejor que pudo, y a pesar de que Zaleha le criticó por ello, no pudo evitar echarse a reír hasta las lágrimas. Y por fin, aunque de forma más tímida, la pareja humana también se unió a las risas, comprendiendo por fin lo absurdo de la situación. Nanaël fue el primero en volver a hablar.

—No, de verdad que no me refería a eso. Lo que miraba era tu pipa. Nunca había visto una parecida.

—Vaya. —Esta vez fue ella quien se sonrojó ligeramente, acusándose en silencio de precipitarse—. Parece que después de todo yo también me equivoco. Ten, mírala si quieres, Nanaël, y fuma si te apetece.

Él examinó la elaborada talla con gesto fascinado, después de lo cual aspiró una larga bocanada de humo que hizo que se pusiese a toser de inmediato.

—Despacio, humano impaciente. Hay que tener práctica.

—Es… Es preciosa. Y está un poco fuerte, sí.

—Me la enseñaron los Hymnayrdayl, los humanos que viven alejados en las montañas. Allí la tallé con mis propias manos, un cuchillo, y paciencia.

—¿De verdad la has hecho tú?

—No es tan difícil, créeme. Solo hay que ponerse a ello.

—Yo también quiero verla.

—De acuerdo, Shilenya, pero nada de fumar. Algo me dice que a tu hija no le sentaría nada bien.

—No, solo quiero ver cómo es. ¿Qué es lo que le has puesto dentro?

—Vibrisa de gato… y está muy buena, la verdad. La receta es de un buen amigo mío.

La mujer recorrió con la punta de sus dedos los complicados adornos de aquella hermosa obra de madera y luego se la devolvió a él, que aspiró una nueva bocanada más corta y satisfactoria que la anterior. Paladeó el humo con deleite y luego se la tendió a su dueña, que continuó fumando con tranquilidad.

—Me gustaría saber una cosa, si me lo permitís.

—Claro, Zaleha —Nanaël afirmó con la cabeza—. Lo que quieras.

—Solo… ¿por qué? ¿Por qué tenéis tanto miedo a vuestro cuerpo, y a las caricias, a todo lo que tenga que ver con divertirse?

—Divertirnos… —Shilenya suspiró con resignación, acariciándose el vientre—. ¿Te parece que puedo divertirme llevando algo así a cuestas?

—¿Algo así? Ese algo es tu hija, Shilenya. Y a pesar de todas tus molestias, debería ser un motivo de alegría, no de dolor.

—¡Y me alegra! Pero no te imaginas lo que puede llegar a sentirse…

—Lo hemos… pasado muy mal, Zaleha. No te lo imaginas… Vivíamos en una tierra dura, en un lugar terrible.

—Lo sé, Nanaël… pero esa es una buena razón para alegrarnos de que ya no estemos allí, ¿no os parece? Además, ¿qué tiene que ver eso con vuestro cuerpo?

—El cuerpo es para llevarlo cubierto.

—¿Por qué? ¿Acaso tú no naciste desnuda, Shilenya? ¿Y cómo crees que va a nacer tu hija? ¿Vestida de princesa? ¡El cuerpo es para llevarlo como uno quiera! Yo no voy descubierta si tengo frío, pero tampoco me tapo si tengo calor. Y tú vas a ahogarte, envuelta en tanto trapo.

—Yo… Yo le he dicho que no se vista tanto.

—En fin, allá vosotros. Ya he dicho que respeto vuestras formas de pensar, pero os advierto que tenemos que marcharnos dentro de muy poco, así que decidíos: os juro que el mejor remedio para que los insectos no os molesten es un buen baño de este barro tan limpio, así que haced lo que queráis. Lirond y yo vamos a bañarnos.

Se levantó, y haciéndole una seña al caballo, se dirigieron los dos hacia la orilla fangosa. Zaleha se untó con deleite y disfrutando de los escalofríos que le provocaba el frío en la piel, ayudando también a su amigo para que los dos quedasen bien cubiertos. Al cabo de poco tiempo, un tímido Nanaël se acercó hasta la arcilla para mancharse solamente los brazos y la cara, hasta que una bola de barro lanzada por Zaleha le golpeó el pecho y le hizo caer de espaldas. El caballo y la muchacha rieron a carcajadas, y también el humano, que no tardó en contraatacar, hasta que todos ellos acabaron completamente cubiertos de fango. Shilenya no participó, pero sí se unió a las risas desde donde estaba sentada, y cuando los tres se acercaron a ella no pudo evitar reírse todavía más, a pesar de que su esposo empezó a frotarle los brazos y la cara con la arcilla. Al principio, la humana protestó débilmente, pero no pudo reprimir un escalofrío de placer al sentir aquella materia tan fresca y suave sobre su piel…

Con el barro de sus cuerpos todavía húmedo, se pusieron de nuevo en camino al filo del atardecer, mostrando un aspecto que les hacía parecerse más que nunca a los verdaderos habitantes de la manigua.

La Reina de las Sirenas del Norte no había despertado. Postrada en una camilla que habían fabricado con algas y restos de los barcos hundidos, era transportada por sus soldados con toda delicadeza y examinada continuamente por Aidarsarán, quien cada vez sospechaba más que solo su hermana del oeste sería capaz de hacerla volver en sí. Con el cabello flotando alrededor, la cara de la durmiente mostraba el gesto crispado de quien está librando una batalla interior que aún tardará mucho en acabar, y mientras tanto, el general sireneo no envainó a Mitreya ni siquiera cuando consideró que, definitivamente, ya estaban fuera de peligro. El joven había librado a su mano derecha del abrazo del metal, pero seguía sosteniéndola frente a él como si fuese un poderoso talismán, o más bien la única compañía que le hacía sentirse un poco mejor en aquel territorio tan inhóspito por el que avanzaban casi a ciegas.

La oscuridad del fondo marino es del todo impenetrable e infinita, aunque más grande aún es la cantidad de secretos que contiene y que esperan todavía ser revelados… y fue allí donde el joven humano descubrió que nadie era capaz de saber todo lo que había o dejaba de haber en la inmensidad del océano: ni aquel grupo de sirenas que nadaba con relativa tranquilidad, a pesar de que en el rostro de cada una de ellas no parecía haber nada más que desánimo y tristeza, ni los peces mudos que pasaban junto a ellos en bandadas, y ni siquiera el mismo Zahel o ninguno de sus hermanos. Tras las cumbres de aquellas grandes montañas, se sucedían los profundos valles de oscuro fondo sin que pudiese apreciarse nada diferente al paso anterior, mientras verdaderas nubes de peces pasaban nadando junto al grupo con la rapidez de flechas, y los escasísimos rayos del lejano sol arrancaban algunas veces tenues destellos a sus escamas… pero apenas podía verse nada más, porque ni siquiera los potentes ojos sireneos eran capaces de despejar aquellas brumas acuáticas tan densas.

Aunque a pesar de la dificultad del camino, no eran tantas las preocupaciones que asaltaban la mente de Aidarsarán, porque tenía muy claro que lo más peligroso era lo que habían dejado a sus espaldas, y conocía lo suficiente aquel mundo como para saber cuáles eran sus peligros y sus ventajas. Era muy consciente de que, manteniendo aquella profundidad, las diferencias de temperatura apenas eran perceptibles incluso para las sirenas más pequeñas, y el alimento que necesitaban también estaba contenido en el agua y se filtraba por boca y nariz al mismo tiempo… Y teniendo en cuenta además que las sirenas no necesitaban dormir, los campamentos que iban montando en las cumbres más protegidas eran bastante sencillos, y servían únicamente para descansar cada vez que los dos generales encontraban un lugar adecuado y ordenaban que el grupo se detuviese.

Por eso mismo, y sin demasiadas posibilidades de medir el tiempo entre aquella tiniebla monótona, los altos en el camino dependían más de la orografía del terreno que de nada más, por lo que cuando Zahel divisó una acogedora pradera submarina situada en lo alto de una montaña completamente plana, no dudó en ordenar a todo el grupo que se detuviese para recuperar fuerzas. Nadie sabía ni las jornadas ni las mareas que habían pasado desde que habían escapado de Shimdaren, pero era bastante evidente que habían sido bastantes, porque absolutamente todas las sirenas estaban agotadas: los niños, los ancianos, e incluso los guerreros… así que, a pesar de que no hacía tanto que se habían detenido al abrigo de un repecho, nadie discutió, y se acurrucaron unos contra otros para poder descansar lo máximo posible antes de volver a iniciar la penosa marcha.

El joven humano estaba tan cansado como cualquiera de las sirenas o más aún, así que se sentó sobre las fluctuantes algas sin rechistar, dejando a Mitreya a su lado sin soltar su empuñadura y con aspecto de estar completamente agotado.

—Duerme un rato, amigo. —Zahel le palmeó el hombro con una sonrisa, sentándose junto a él—. Aquí no corremos ningún peligro.

—Yo tampoco puedo dormir bajo el agua. Los ojos no se me cierran.

—Pero tienes que descansar, humano.

—¿Y qué hay de ti? ¿Tú no tienes que descansar?

—Oh, yo no soy tan debilucho como tú.

—Qué simpático… —Esbozó una sonrisa, que no tardó demasiado en convertirse de nuevo en un gesto serio—. Zahel, ¿qué vamos a hacer?

—Esperaba que tú me lo dijeras, general.

—No te burles de mí, por favor. —Aidarsarán se estiró como un gato, haciendo una mueca de desagrado—. Estoy bien seguro de que eres quien mejor conoce estos fondos marinos de todos nosotros. Yo estoy moviéndome casi a ciegas, y empiezo a dudar incluso que podamos encontrar esa corriente.

—Sí, no hay duda de que conoces poco el fondo del océano, humano… pero ya te he dicho cien veces que no estamos perdidos del todo. Las tortugas pueden ayudarnos, y si no encontramos tortugas habrá atunes, o caballitos gigantes, o corales… pero saldremos de aquí, ya lo verás. No hemos escapado a la destrucción de Shimdaren para morir después en el camino, ¿no te parece?

—Espero que tengas razón, amigo. —Se apartó el pelo de la cara, sin soltar la espada de su mano—. De verdad.

—Anda, hazme caso y descansa un poco. ¿No piensas envainarla nunca?

—Hasta que esto acabe, no.

—Entonces, me temo que tienes para rato.

A pesar de todas las circunstancias, el humano fue capaz de acercarse a la frontera del sueño, pero su descanso fue más tormentoso que placentero, porque estuvo lleno de esmeraldas que se convertían en polvo, de humanos que acuchillaban a sirenas dejándoles las vísceras al aire, y de monstruos mágicos que se devoraban mutuamente y escupían sangre y fuego por sus bocas, y durante un único y doloroso instante pudo ver claramente a la Reina de las Sirenas del Norte peleando desesperadamente con una de aquellas criaturas, combatiendo a vida o muerte y dirigiéndole a él una mirada de súplica que le traspasó… Volvió a la realidad con un grito ahogado, el corazón martilleándole el pecho y la cabeza a punto de estallar, añorando el aire puro por primera vez desde que se hubiese sumergido en el océano, y teniendo que reprimir una sofocante sensación de estar ahogándose.

Pero no había ninguna alternativa a aquel camino, y por eso siguieron adelante a través de las densas aguas y siempre nadando por entre las cumbres de la cordillera, encontrándose en su camino pequeños grupos de diminutos peces que no habían visto nunca a las sirenas y que nadaban entre ellas con infinita curiosidad. Ninguna de las criaturas con las que se cruzaron hablaba la lengua aymarda, y la mayoría de ellas ni siquiera daban muestras de poder entenderla. Zahel sabía bien que estaban en remotas regiones en las que era muy raro que apareciese un viajero de cualquier especie, y por eso muchos de sus habitantes parecían preferir mantener una respetuosa distancia respecto al grupo.

Y de esa manera continuaron nadando, y nadando, y nadando. Nadaron y nadaron durante lo que pareció una verdadera eternidad, hasta que al cabo de muchas mareas, primero tímidamente y después con más fuerza, volvió a aparecer sobre ellos la claridad de la luz del sol. Poco a poco, el lecho del océano se había ido elevando, mientras la cadena de montañas se hacía menos pronunciada y acababa finalizando bruscamente interrumpida por aquello que habían estado buscando durante tanto tiempo.

Aidarsarán creía que una corriente submarina no sería algo que se pudiera apreciar a simple vista bajo el mar, pero se equivocaba, ya que desde las últimas cumbres de la cresta montañosa se divisaba claramente una gran masa líquida que se distinguía del resto simplemente por su aspecto, porque las diferencias de forma y velocidad del agua que la conformaba eran del todo evidentes. Además del considerable estruendo que podía oírse con toda claridad, las aguas de la corriente eran turbias y veloces, y entre ellas se adivinaban atrevidos animales como gigantescos calamares, pulpos de larguísimos tentáculos o resplandecientes medusas de color verde claro, que parecían dejarse arrastrar por aquel río submarino mientras se deslizaban por él a una velocidad de vértigo. En cuanto la tuvieron a la vista, un grito de alegría se elevó desde todas las gargantas de las sirenas, a pesar de que eran muy conscientes de que solo habían recorrido una pequeña parte del camino.

—Ahí la tienes, humano: la corriente que desciende.

—Por fin. —Aidarsarán suspiró, pasándose la mano por el cabello—. Aunque después de todo, parece que es cierto que no basta con haberla encontrado.

—Sí, el capitán Shinarhan tenía toda la razón. —El Nayl movió la cabeza en dirección a la sirena que acababa de mencionar, pero el militar no pareció darse por enterado—. Pero de todos modos, lo que está muy claro es que este es el lugar más adecuado para comenzar el camino hacia el oeste. Aquí sí que ya estamos muy lejos de Shimdaren, por lo que desde ese punto de vista sí que podemos decir que no corremos ningún peligro.

—Al menos, de momento… —El joven no pudo reprimir un nuevo suspiro de desánimo—. Descansemos. Han sido demasiadas brazadas de marcha, y ahora sí que necesitamos un plan.

Se tumbaron en una pequeña pradera protegida por altas rocas, y los dos generales advirtieron a todas las sirenas que ninguna de ellas debía acercarse todavía a la corriente bajo ningún concepto, especialmente las más jóvenes, después de lo cual ambos se alejaron del grupo con la intención de explorar el terreno y poder hablar a solas con tranquilidad, que era algo que no habían podido hacer prácticamente desde el comienzo de aquella desastrosa batalla.

Al nadar sobre un repecho más afilado que el que protegía al grupo sireneo, los dos exploradores descubrieron que aquellas montañas submarinas por las que habían avanzado se convertían allí en una cresta afilada que parecía detener el avance de la corriente submarina y la obligaba a desviarse en dirección sur, y si bien las cimas en las que estaban no parecían ser aún el límite de las aguas tranquilas, era mejor no arriesgarse a traspasarlas, además de que tampoco era necesario. Nadaron pues al abrigo de la cresta pero sin perder de vista la corriente, y elevándose unas cuantas brazas tras un farallón pétreo, pudieron ver claramente cómo el horizonte marino se la tragaba, mientras sobre sus cabezas se podía ver el Sol con bastante claridad, indicando el atardecer con rayos declinantes… aunque a pesar de la relativa cercanía de la superficie, no había allí nada que pudiese indicar la existencia de tierras emergidas.

—¿Tienes idea de dónde estamos, Zahel?

—Tengo una idea aproximada de por dónde transcurre esta corriente a lo largo del Mar Blanco… pero confieso que, aparte de eso, estoy bastante perdido. —El Hijo de la Tierra Incontable se sujetó el mentón con gesto enigmático, como si repasase mentalmente antiguos mapas vistos hacía ya mucho tiempo.

—Yo creo que todavía estamos muy al norte, así que, si queremos llegar a Sharlaman, lo que tenemos que hacer es sin duda dirigirnos hacia el sur.

—Estoy de acuerdo, pero si no encontramos pronto la forma de navegar en esa corriente, tendremos que alejarnos más de ella.

—¿Alejarnos? ¿De qué estás hablando ahora?

—¿No lo notas, humano? —Le señaló su propia capa, que ondulaba como si la agitase una ligera brisa en dirección a la corriente—. Eso de ahí es casi lo mismo que un huracán, y atrae todo lo que está cerca. Ahora mismo no lo notamos demasiado, pero no podemos exponernos a eso marea tras marea, porque las fuerzas acabarían fallándonos. Además, esa corriente es como un río caudaloso, y todos los ríos tienen sus afluentes… y seguro que tampoco serán fáciles de atravesar.

—Entonces, ¿para qué demonios hemos venido hasta aquí?

—Cálmate, amigo. Esta era la mejor opción que teníamos, y lo sabes de sobra. Nadie dijo que fuese la mejor o la más fácil, así que tranquilo. Ya se nos ocurrirá algo.

—Maldita sea. —Se dejó caer sobre una roca, pasándose la mano por el pelo—. Zahel, ¿crees que hacemos bien guiando a todas esas sirenas? Después de todo, nadie nos lo ha pedido, ni mucho menos.

—No, no creo que la reina nos lo haya pedido… pero de todas formas la reina nunca pide nada, ¿verdad? —El Nayl le palmeó el hombro, con una sonrisa—. No desesperes tu mente humana con pequeñeces, amigo. ¿Quieres saber si estamos haciéndolo bien? Pues sí, yo creo que sí… porque estamos haciendo lo que podemos, todo lo que podemos hacer: las sirenas están a salvo, y no estoy muy seguro de que esos cabezas huecas que tienen por soldados lo hiciesen mejor que nosotros… así que, si conseguimos llevarlos sanos y salvos hasta Sharlaman, seguro que nos estarán agradecidos, ya lo verás.

—Ni siquiera sé por qué te escucho. —Sonrió débilmente, haciendo un gesto con la mano como si quisiese alejar sus palabras—. De todas maneras, lo que sigo sin entender es qué demonios ha pasado con la Criatura Marina: estoy seguro de que llevamos una eternidad aquí abajo, y ella…

—Ya te he explicado que ni siquiera la señora de las aguas es capaz de abarcar todo el océano, y ahora mismo nos encontramos bastante lejos de muchas cosas como para que sepa dónde estamos. Y si te soy sincero del todo, lo que más me preocupa a mí en realidad es que a los humanos se les ocurra también atacar Sharlaman.

—Pues a mí no. No creo que la conozcan y además tampoco tienen motivos. En Sharlaman solo hay corales, no esmeraldas. Aunque por otro lado…

—Sí, yo también he pensado eso —Zahel pronunció la frase como si le hubiera leído el pensamiento a su amigo—, pero no creo que la Reina de las Sirenas del Oeste sea tan ingenua como para dejar su ciudad desprotegida y se aventure mar adentro sin tomar precauciones… Y eso si es que sabe algo de lo que ha pasado en la ciudad de su hermana.

—Hay demasiadas preguntas sin respuesta… porque tampoco sabemos qué ha sido de Aleshat y de los que se fueron con ella.

—Quiero pensar que han tenido suerte. Tomaron un camino mucho más directo y sencillo que el nuestro, y esa capitana conoce el fondo del océano mejor que nosotros… pero por ahora ya tenemos bastantes preocupaciones, así que hazme el favor de no pensar en más.

7 – La manigua

Fue la manigua misma la que poco a poco fue despojándoles de sus pertenencias, al tiempo que les iba transformando y convirtiendo en algo distinto. Dieron centenares de pasos, pisando infinitas hojas de árboles y recorriendo incontables territorios, que a veces parecían iguales y a veces parecían distintos, y al cabo de bastantes jornadas caminando por entre aquella espesura, Zaleha ya solo podía guiarse únicamente por su instinto. La vegetación se había ido cerrando cada vez más, y algunos árboles eran tan grandes que podría construirse una casa en sus troncos, mientras que otros eran tan delgados y altos que sus copas apenas se distinguían… y allí, a ras de suelo, las plantas formaban a veces paredes tan espesas que no permitían caminar veinte pasos en una misma dirección, y los vapores de la niebla prendidos en la espesura se condensaban por la falta de luz solar, volviéndolo todo aún más impenetrable.

No. Desde luego, avanzar por la manigua no era fácil, pero a esas alturas ya era casi lo único que podían hacer, y Zaleha lo sabía de sobra. Ella misma abría la marcha y dirigía al grupo con Shilenya montada sobre su lomo, que se había quedado ya casi desnuda de todas sus ropas, y detrás caminaba Nanaël, con Lirond bufando varias veces, porque sus cascos no se adaptaban demasiado bien a aquel terreno tan difícil.

—Maldita sea. —Por enésima vez, el humano aplastó un mosquito contra su mejilla, dándose una sonora bofetada que le dolió más que el picotazo mismo—. No puede haber nada peor que esto.

—Se nota que nunca has estado en el desierto, Nanaël. —La pantera le dedicó una mueca burlona—. Debemos tener paciencia. Ya os dije que la manigua es grande.

—Ya, ya lo veo. Demasiado grande, para mi gusto.

—Humano tonto… ¿Cómo quieres que Nayrda respire, entonces?

—¿Qué?

—Los árboles son quienes nos permiten respirar, ¿no lo sabías? Son las plantas las que hacen el aire que nosotros respiramos, y todas estas que ves aquí, toda esta manigua, son los pulmones de Nayrda. Gracias a ellos respira ella y respiramos nosotros, así que deberías estar agradecido de que existiesen.

—Yo estoy agradecido, pero… esto es muy difícil.

—La verdad es que estas últimas jornadas el camino ha sido duro. —La pantera suspiró, afirmando con la cabeza—. Será mejor que descansemos un poco junto a ese riachuelo. Hay arcilla fresca, y podremos ponernos un poco sobre la piel. Además, tengo que ir a ver el paisaje.

—¿Paisaje? —La voz de Shilenya estaba teñida de agria ironía y sonaba incluso un poco desesperada, mientras desmontaba de Zaleha y casi se dejaba caer junto al agua ayudada por Nanaël—. ¿Qué paisaje?

—Volveré dentro de un momento, no os preocupéis.

Recuperando su cuerpo humano, la muchacha empezó a trepar ágilmente por las fuertes lianas del tronco de un grueso árbol que crecía junto a la pequeña corriente de agua. Era bastante fácil agarrarse, pero el pasar por entre la maraña de ramas y hojas a medida que iba ascendiendo ya era un asunto más delicado, y eso por no hablar de los incontables insectos que poblaban aquel universo en miniatura y corrían sin descanso dedicados a sus múltiples actividades, o los pájaros que salían volando asustados cuando la veían o chillaban presintiendo peligro. Pero a pesar de todo eso, pudo seguir trepando sin demasiados problemas, hasta que finalmente llegó a las ramas de la copa, tan grande como una casa, y encaramándose hasta lo más alto, pudo sacar su cabeza por encima del techo vegetal de la manigua.

Era un precioso espectáculo. Acariciada por los rayos de sol que tanto había echado de menos en los últimos días, la Hija de la Tierra Incontable contemplaba por fin la espesura de color esmeralda que cubría todo cuanto abarcaba la vista. No pudo evitar sentirse como si estuviese en medio del océano, porque todas aquellas copas de árboles entrecruzadas ofrecían el mismo aspecto que las olas de un mar en el que no se distinguía ni un solo punto de referencia. No había nada que sus finos ojos pudiesen ver, ninguna montaña ni ningún claro, ni siquiera ningún árbol que fuese más grande que los demás… pero sabía que su instinto la estaba guiando, y por eso estaba tranquila. Pasase lo que pasase, su naturaleza de gato la llevaría hasta donde tuviese que ir, y eso era lo único que importaba, así que cerrando los ojos para poder ver mejor, percibió a la manigua en toda su intensidad, brillando con una pureza verde que rivalizaba con el mismo Sol. Con razón le había dicho a Nanaël que aquellos eran los pulmones de Nayrda…

Aspirando los luminosos rayos por última vez, comenzó el descenso hasta el suelo, encontrándose primero con una sorpresa que no esperaba pero que hizo muy felices a todos sus compañeros de viaje.

—¡Miel! —Shilenya, con grandes ojos y gesto de niña feliz, le dio un bocado a un jugoso panal—. ¿De dónde la has sacado?

—Se la he cogido a unas abejas muy simpáticas que había ahí arriba. Tenían una colmena enorme, así que no les ha importado demasiado. Es una delicia, ¿verdad?

—Sí, es verdad. —Nanaël también disfrutaba del dulce sabor dorado con un gesto muy parecido al de su esposa—. ¿Qué había ahí arriba?

—El Sol, y la certeza de que vamos por buen camino. ¿Te gusta la miel, Lirond? —Acercó un terrón de cera hasta el morro de su amigo y él lo disfrutó tanto que ella se echó a reír—. ¡Eh, calma, no sabía que fueses tan glotón…!

—Pero ¿cuándo llegaremos?

—Temo que para eso aún falta bastante, Shilenya. Ya te dije que debíamos tener paciencia, y sobre todo, confiar en la manigua.

La humana no pudo evitar emitir un suspiro pesaroso, que Zaleha adivinó también en los labios de Nanaël, o incluso en los del fiel Lirond, a pesar de que ninguno de ellos dijo nada. Ella era consciente de lo mucho que les pesaba aquel viaje a través de un mundo tan desconocido para todos ellos, especialmente desde que se habían alejado más y más de la costa y la selva estaba volviéndose realmente difícil de recorrer. Sí, sabía de sobra que el viaje era duro… pero por otra parte, la manigua era tan fascinante que casi no podía pensar en nada más que no fuese todo aquello: los sonidos chirriantes, el sofocante calor, las espesas plantas que vivían unas con otras, las criaturas tan peculiares que a veces se dejaban ver y a veces no… Era tan exuberante, tan rico, tan infinito, que necesitaba utilizar absolutamente todo su instinto de gato para no perderse entre aquella maraña de sensaciones y dar con el camino que les llevase en dirección correcta, una dirección de la que ella misma tampoco estaba del todo segura. Pero la Nayl sabía en su interior que no había problemas allí, sencillamente porque era imposible que los hubiese: todo era tan magnífico…

Cuando acabaron de descansar, siguieron caminando, lo mismo que la jornada siguiente, y la siguiente, y la siguiente. Caminaron y caminaron hasta perder la cuenta de las jornadas, a veces en la dirección deseada y otras rodeando grandes obstáculos que eran infranqueables para el grupo, hasta que una silenciosa y oscura noche, un nuevo elemento con el que nadie contaba llegó para romper aquella monotonía: la lluvia. Estalló sobre sus cabezas con un chasquido repentino, y ya nunca más les abandonó: era una lluvia fresca y fina, tan delgada como un cabello y que empapaba hasta los huesos todo lo que tocaba. A partir de aquel día, el caminar se volvió mucho más lento y difícil, y fue imposible dormir al raso, porque era absolutamente necesario construir algún tipo de refugio donde poder recuperar algunos momentos de sueño. Pero no tardaron en descubrir que aquella no era la peor dificultad, porque lo más terrible era que el agua había convertido en fango todo el suelo que pisaban, e incluso las fuertes patas de la pantera se hundían en el barro, por lo que solo podía avanzar con muchísimas dificultades y enorme trabajo.

Fue entonces cuando Zaleha se dio cuenta de lo realmente dura y hostil que podía resultar la manigua. Aquel era un mundo fascinante, sí, pero también un mundo lleno de trampas y de peligros que podía devorarte en cualquier momento. Y no, no tenían ningún motivo para preocuparse por ella misma y lo sabía de sobra, pero sus amigos humanos eran criaturas vulnerables, y más en condiciones tan duras como las que estaban atravesando, ya que podían morir de frío, o de enfermedades que ella desconocía, o incluso del ataque de insectos u otros animales más peligrosos… y en aquel momento, tan metidos como estaban en la espesura, ya ni siquiera existía la opción de volver atrás. Si no podían llegar hasta las montañas… Pero Zaleha prefería no pensar en eso, y se concentraba en seguir luchando contra aquella lluvia que tanto entorpecía su cuerpo y sus sentidos.

Hasta que muy pocas jornadas después, la situación empezó a volverse verdaderamente peligrosa.

La cortina de agua que caía del cielo no se detenía, y los animales parecían haber desaparecido, o tal vez simplemente esperaban a que todo aquello pasase con una paciencia que el grupo de viajeros estaba lejos de tener. Aquella tarde, compartían la poca comida que les quedaba en uno de sus maltrechos e improvisados refugios, cuando el peligro aumentó más todavía de lo que ninguno de ellos hubiese podido imaginar hasta ese momento. Y fue Lirond quien lo advirtió primero, y también quien no pudo evitar decirlo con toda claridad en voz alta.

—Zaleha, el nivel del agua está subiendo.

Los dos humanos estaban terriblemente cansados, pero eso no impidió que ambos diesen un salto tan grande como si les hubiese picado una serpiente. Por su parte, Zaleha miró con gesto instintivo primero a las patas del caballo y luego a las suyas propias, y constató con sorpresa que su amigo estaba en lo cierto.

—¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué está pasando?

—Eso quisiera saber yo, Nanaël. Estamos demasiado lejos de cualquier corriente como para que esto sea el lecho de un río, pero…

—Lirond… El caballo… Tú… Él…

—Tenemos que salir de aquí y buscar un refugio, y tiene que estar lejos de esto. Vamos, en marcha.

Recogieron sus pertenencias de inmediato y en absoluto silencio, y tampoco ninguno de ellos dijo nada, mientras caminaban casi a ciegas por entre la lluvia y la oscuridad, más que nunca sin saber qué dirección tomar. Todos estaban confusos y asustados, pero sin duda la más temerosa de todas era la propia Zaleha. Convertida en pantera y cargando a Shilenya sobre su lomo, notaba todos los cambios que se estaban produciendo en torno suyo y se asustaba, ya que era bastante evidente que se encontraban en un lugar donde el agua se acumulaba de manera lenta pero continua, aunque según su propia experiencia, aquello no podía ser un embalse o un río desbordado, porque el líquido parecía venir de todas partes a la vez… aunque de todas formas, estaba bien claro que lo único que podían hacer era llegar hasta un lugar elevado donde el agua no pudiese llegar hasta ellos, y había que hacerlo rápido.

Después de caminar durante un buen rato, apareció delante de ellos un pequeño macizo rocoso cubierto de árboles y que al menos a primera vista ofrecía un aspecto bastante seguro, ya que era como una elevación que hubiese surgido del suelo rompiendo la monotonía de la manigua, y a la que se podía ascender con un poco de trabajo por entre las rocas más grandes. Y una vez arriba, curiosamente, descubrieron que era mucho más confortable de lo que habían imaginado en un principio, ya que los árboles estaban entretejidos de tal manera que ofrecían una especie de cueva natural completamente seca, en la que pudieron incluso encender un pequeño fuego gracias a las habilidades secretas de la Nayl. Zaleha, sin recuperar su cuerpo humano, contemplaba el nivel del agua y veía cómo seguía ascendiendo poco a poco, convirtiendo el refugio en el que estaban en una especie de plataforma aislada del resto.

—¿Cómo están las cosas? —Lirond, consciente de que ya no podía volverse atrás, decidió hablar con su amiga con entera libertad.

—Sinceramente, no lo sé, amigo. Parece que estamos en una especie de… isla, pero eso es todo lo que te puedo decir.

—¿Y…? ¿Y… el agua? —Shilenya dejó oír su voz temblorosa, sin apartar los ojos del caballo y con el mismo gesto que si estuviese viendo uno por primera vez en toda su vida—. ¿No…? ¿No llegará…? ¿No subirá hasta aquí?

—No, no lo creo. Esta situación es distinta a todo lo que yo conozco, y además contradice muchos de mis pensamientos, pero… no. Aquí arriba las plantas son diferentes a las que habíamos visto hasta ahora, y todo está mucho más seco a pesar de la altura… Así que no, no creo que el agua sea lo que tenga que preocuparnos ahora.

—¿Y…? Y entonces… ¿qué?

—Está claro que este es un lugar de ventaja, así que seguro que no seremos los únicos que busquen refugio aquí… y yo estoy dispuesta a compartirlo, pero no a abandonarlo. Así que voy a vigilar toda la noche.

—Cuenta con mi ayuda, compañera. —Lirond le dio un cariñoso golpe con el morro—. A todos nos va la vida en esto, y los humanos necesitan dormir.

Zaleha aún tuvo fuerzas para dedicarle una media sonrisa, pero no volvió a hablar más durante el resto de la noche. Pasó todo el tiempo escrutando la oscuridad con sus amarillos ojos de pantera, con los sentidos atentos a cualquier cosa que pudiese suceder a su alrededor.

Pero después de todo, parecía que allí no hubiese nada de lo que preocuparse, porque a pesar de que ella estaba en lo cierto y que aquel lugar era de lo más apetecible para refugiarse, nadie vino a reclamarlo, ni tampoco a compartirlo. Y al cabo de un buen rato, incluso la lluvia cesó, de la misma forma repentina como había llegado, y toda la manigua se quedó entonces en la más absoluta quietud, con un silencio que ella jamás había oído y que le producía mucho más pánico que cualquier chillido o grito que hubiese en la noche.

Hasta que de repente, muy despacio al principio, y poco a poco de forma más intensa, empezó a alzarse de todos lados un feliz murmullo, producido por miles de gargantas de contentas ranas que festejaban a su manera el fin de la lluvia. Croaron y croaron y croaron, consiguiendo incluso contagiar su felicidad a la pantera, que finalmente no pudo evitar sonreír de nuevo mientras escuchaba sus hermosos cantos…

Zahel, como siempre, tenía razón: la corriente junto a la cual se habían detenido para descansar y reflexionar, aquella que significaba su esperanza de supervivencia, no tardó en demostrarles que no era una compañera de viaje demasiado agradable. Todo el grupo notaba sus efectos, que consistían sobre todo en tener que hacer un mínimo pero continuo esfuerzo para no dejarse arrastrar hacia aquel torbellino, además de que allí el océano reservaba otro tipo de sorpresas más desagradables aún: largos peces semejantes a serpientes que brillaban con una atractiva fosforescencia resultaron ser dañinos cuando se los tocaba, y ciertas algas dispersas por las praderas quemaban la piel como si fuesen ascuas…

Tanto Aidarsarán como Zahel sabían de sobra que aquella situación no podría mantenerse durante demasiado tiempo, y a falta de una idea mejor, decidieron alejar a las sirenas de la corriente hasta un lugar donde ya no se notasen sus efectos, manteniendo al mismo tiempo su viaje. Alejándose otra vez de la zona donde brillaba el Sol, continuaron nadando por entre las montañas que se desviaban hacia el sur, descansando lo necesario y con los dos generales yendo de vez en cuando a otear la gran masa de agua que les servía de guía, pero seguía sin ofrecerles ninguna solución. A menudo se veían grupos de peces en ella, pero nadaban con tanta rapidez que ni siquiera se les distinguía, y además, no parecía que ninguno de ellos pudiese prestarles ayuda de ningún tipo.

—Maldita sea… Es imposible. No hay manera de enfrentarse a ella, y todos esos peces…

—Sabes tan bien como yo que ninguna de esas sardinas podrá ayudarnos, humano.

—Ya lo sé. ¿Y los tiburones? —Aidarsarán señaló con su espada a un enorme escualo que se deslizaba en medio de la corriente sin dificultad—. A falta de algo mejor, podríamos intentar montarlos como si fuesen delfines. ¿Crees que podríamos fiarnos de ellos?

—Preferiría no tener que hacer eso, la verdad. Se nota que no les conoces. No son malas criaturas, pero son independientes y recelosos, y siempre les gusta mantenerse a distancia. Además, en cuanto huelen sangre, se vuelven locos y dejan de razonar, sobre todo los blancos y los azules.

—Estamos demasiado al norte, maldita sea. Me parece imposible que en estas aguas tan frías haya delfines o tortugas, y tampoco podemos contar con las ballenas.

—Y estamos demasiado cerca del Sol como para encontrar krakens. Después de todo, siempre han preferido las aguas oscuras.

—Déjate de cuentos de viejas, Zahel. Necesitamos algo útil, no una leyenda.

—¿Leyenda? ¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Cómo se nota que nunca has visto ninguno, humano!

—¿Acaso tú sí?

—Solo una vez, tengo que reconocerlo… pero lo que yo vi no era ninguna leyenda, te lo aseguro.

Aidarsarán le dirigió una mueca burlona, pero al darse cuenta de que el Nayl estaba realmente hablando en serio, prefirió no replicarle. Sabía de sobra que nadie conocía todos los misterios del fondo del mar, y que los humanos no eran precisamente las criaturas más indicadas para hablar de esos lugares… pero de todas maneras, un kraken sonaba demasiado a marineros borrachos intentando atosigar a taberneros crédulos. Aunque eso, claro está, no impidió que a partir de entonces se pusiese a imaginar toda clase de gigantescos calamares con tentáculos infinitamente largos y afiladísimos picos de ave…

La marcha continuó a través de las mareas, sin ofrecer demasiadas esperanzas. La interminable travesía hacía que tanto las sirenas más jóvenes como las más ancianas se sintiesen fatigadas en exceso, y no tardó en hacerse dolorosamente evidente que, a pesar de todas las palabras de los soldados recordando viejas y gloriosas gestas, nunca serían capaces de alcanzar Sharlaman de aquel modo, y la prueba definitiva la tuvieron cuando llegaron hasta un lugar desde el que no podían hacer otra cosa que retroceder. Delante de aquellas últimas cimas en las que se encontraban, una nueva corriente submarina que llegaba desde el este se fusionaba con la que ellos habían estado siguiendo, creando un impenetrable muro de agua que era imposible de eludir por ninguna parte y tras el cual se elevaba una pared de granito que se perdía más allá de la superficie. Aidarsarán le preguntó a Zahel si aquello podía darle alguna idea de dónde se encontraban, pero su compañero negó con la cabeza, con gesto pesaroso.

Era necesario hacer algo pronto, porque aquel lugar no era precisamente cómodo. El choque entre las dos corrientes submarinas creaba un estruendo similar al que haría una catarata, y la fuerza del agua era tanta que apenas unas minúsculas algas eran capaces de aferrarse a las paredes de roca desnuda. Se encontraban lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparse, pero estaba claro que no podrían quedarse allí durante mucho más tiempo. Aidarsarán estaba pensando en que tal vez fuese buena idea salir hasta la superficie y al menos tener así algún posible punto de referencia por el que orientarse mejor, aunque fuese una isla deshabitada y perdida en mitad del océano, cuando Zahel le señaló algo en la corriente.

El humano aguzó sus ojos hasta poder distinguir unas cuantas manchas blancas que nadaban en la masa de agua con evidente tranquilidad, tantas que parecían gigantescos pétalos de flores diseminados por el viento en una tarde de primavera, y no tardó en darse cuenta de que eran mantarrayas, un verdadero ejército de ellas, que nadaban con placidez gracias al tamaño de sus aletas. Estaba a punto de preguntarle a su amigo por qué mostraba tanto interés por aquel descubrimiento, cuando él le dijo simplemente que le esperasen allí… y de un par de potentes brazadas, se dejó arrastrar por la corriente ante la asombrada mirada de todos.

Zahel era un excelente nadador, pero incluso para alguien de su naturaleza, aquello representaba un riesgo considerable. La velocidad con la que se precipitaba la corriente era más que excesiva para un cuerpo como el suyo, por mucho que fuese un Nayl, y en cuanto entró en contacto con el agua en movimiento, sintió lo mismo que si se hubiese golpeado contra un muro. Se estiró todo lo que pudo para amortiguar el impacto y lo consiguió a medias, pero, en cuanto estuvo envuelto en aquel torbellino, no pudo fijarse ningún punto de referencia. Se sentía como si estuviese cayendo por un precipicio pero de forma horizontal, y los peces y otros seres que se cruzaban con él apenas podían creer que una criatura tan patosa como aquella estuviese allí con ellos…

Tardó un buen rato en poder pensar en algo mejor que dejarse arrastrar hasta los confines de Nayrda, pero finalmente fue la casualidad o la ayuda de los dioses lo que le llevó a estrellarse blandamente contra el cuerpo de una mantarraya que era tan grande como para poder sostenerle por completo. Al principio, el animal se asustó, pero en cuanto se dio cuenta de quién era su jinete, no tardó en salirse de la corriente y llegar hasta aguas más tranquilas de forma mucho más elegante que la que había utilizado él antes, y al cabo de poco rato, los dos llegaron de nuevo junto al grupo de sirenas.

—Maldito seas. —Aidarsarán le recibió con un fuerte abrazo y gesto preocupado—. Nunca dejas de sorprenderme, amigo… pero eso ha sido una locura, incluso para ti.

—Sí, tienes razón, pero también ha sido divertido. Mira, te presento a una vieja amiga.

—Encantado. —Él le tocó el espacio entre los ojos mientras le sonreía con confianza, ya que ya había conocido antes a las mantarrayas, y sabía que eran animales dóciles y amistosos siempre y cuando se les tratase bien.

—Les he pedido que nos ayuden, y están de acuerdo. Un grupo de ellas está viniendo hacia aquí ahora mismo, así que tenemos que prepararnos.

—¿Ayudarnos? —El humano le miró primero a él y luego se puso a la altura de los ojos del animal—. No es que desconfíe de vuestras capacidades ni nada de eso, pero… no todos nosotros podremos sostenernos encima de vosotros tan bien como Zahel, y menos en una corriente como esa. Y la reina está inconsciente.

—No te preocupes de eso, humano. —Zahel le indicó que subiese a la mantarraya, y él lo hizo con cuidado—. Estos amigos son mucho más inteligentes de lo que crees.

Ciertamente, las mantarrayas son animales muy inteligentes, que se comunican por un sistema de señales que nadie más puede comprender, y su esbelta y ondulada forma las hace perfectas para poder navegar por las corrientes más embravecidas, tal como Aidarsarán no tardó demasiado en comprobar, ya que decenas de ellas llegaron hasta el grupo en una enorme bandada, y cada una escogió con rapidez a dos sirenas para transportarlas sobre su lomo. Pero no iban a ir solamente sobre una mantarraya, sino cubiertos además por otra: Zahel les indicó a las sirenas cómo debían tumbarse sobre uno de los animales para luego dejar que otro se pusiese encima de ellos y se sujetase misteriosamente a su compañero, dejando a los pasajeros en una especie de cómoda bolsa de la que apenas sobresalían sus cabezas. Era una forma tan segura que incluso la reina podía ser transportada así, acompañada por el fiel Shinarhan. Admirado, Aidarsarán comprobó que desde luego no podían haber escogido mejor forma de desplazarse por la corriente que aquella, y, aunque pensó que él también viajaría de idéntica forma, se equivocaba.

—No, humano: tú y yo vamos a la cabeza del grupo, y necesitamos estar seguros de que todo va bien… así que sujétate fuerte. —Zahel le ayudó a subirse sobre la mantarraya que le había traído allí, indicándole unas extrañas protuberancias a las que podía asirse con facilidad—. Y no te preocupes por nada, porque, si la corriente te arrastra, ya te recogeremos.

—Ya lo has oído, Mitreya. —La espada brilló con alegría y de inmediato volvió a tejer el capullo metálico en torno a la mano de su portador, al tiempo que reducía su tamaño considerablemente—. Gracias, amiga.

—¿No sería mejor que la envainases?

—Ya te dije que, hasta que todo esto acabe, no.

—Pues entonces, ten cuidado, y no vayas a cortar algo con ella.

—Tranquilo, amigo: Mitreya sabe muy bien cuándo tiene que cortar y cuándo no.

Pasaron revista a todas y cada una de las sirenas verificando que estaban cómoda y correctamente instaladas, y una vez comprobado, Zahel dio la orden de internarse en la corriente. Y Aidarsarán se tumbó sobre la gran mantarraya y se cogió con firmeza a las aletas, preparándose para el viaje.

La entrada en la corriente fue mucho más suave y elegante que la que Zahel había hecho por su cuenta, ya que apenas la notaron, y pronto se vieron navegando a una velocidad aún más rápida de lo que Aidarsarán había pensado. Estar inmersos en el torbellino acuático era un verdadero espectáculo, con todas aquellas criaturas nadando alrededor y mirándoles con curiosidad, y el mundo cobraba nuevas perspectivas: los rayos de Sol aparecían y desaparecían, dependiendo de la altura a la que navegasen, y las mantarrayas se deslizaban por la fuerte corriente con una envidiable facilidad. Sin duda, el Nayl había escogido una opción perfecta, y el humano, sin dejar de admirarlo todo pero también muy atento a cualquier problema que pudiese surgir, sonreía con felicidad sin poder ni querer evitarlo. Sabía bien que aún tenían por delante un buen trecho, pero el saber que ahora navegaban mucho más seguros que antes era algo que le daba ánimos… y eso le hizo volver a pensar en Aleshat y en las sirenas que habían partido con ella. ¿Cuál habría sido su suerte? A pesar de todas aquellas tonterías, Aleshat siempre le había caído bien, y por nada del mundo deseaba que le hubiese ocurrido algo malo…

Pero en ese momento lo único que podía hacer era preocuparse por sí mismo y por el resto del grupo de sirenas, y continuar su viaje corriente abajo.

IV – EL OESTE

8 – Elfos y sirenas

El amanecer trajo consigo un espectáculo que nadie podía esperarse, ya que de la noche a la mañana, la manigua se había convertido en un lago. Un lago infinito, con una superficie perfectamente lisa de la que emergían tranquilamente árboles y algunas de las plantas más altas, pero ni un solo trozo de terreno. De alguna manera, el agua se había convertido en la dueña de aquel lugar, cubriendo todo cuanto abarcaba la vista hasta una altura de unas pocas brazas, suficientes como para impedir el paso de personas si no se disponía de ningún medio de transporte.

La jornada amaneció bastante despejada, y a pesar de que había pasado la noche en vela y se había imaginado unas cuantas cosas, Zaleha no podía creer lo que estaba viendo: allí estaban, a salvo, en lo alto de las rocas que ahora se habían convertido en islas, pero sin posibilidades de moverse de allí. ¿Qué podían hacer? Algunos animales a su alrededor, aparentemente muy acostumbrados a aquel fenómeno, saltaban de las copas de los árboles con agilidad y muy tranquilos a pesar de la distancia que había entre los troncos… pero desde luego esa no era una opción para ellos, de ninguna de las maneras. Teniendo en cuenta las circunstancias, la pantera pensó que no les quedaba otro remedio que construir una barca, aunque tampoco estaba muy segura de que fuesen capaces de hacer eso con los materiales de los que disponían, y menos de una anchura suficiente como para transportar a una mujer embarazada y enferma.

Estaba tan concentrada que no oyó a Lirond hasta que él le dio un pequeño empujón con la cabeza y le susurró un relincho junto a la oreja.

—Buenos días, amigo. ¿Qué ocurre, has perdido el habla otra vez, ahora que habías conseguido recuperarla?

—Oh, no… pero relinchar también se me da bien. Hace ya mucho tiempo que practico.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! Eres increíble, caballo.

—Bueno, estaba tan cansado que ni siquiera me di cuenta, y después de todo… bah, qué más da. Estamos lejos de las colonias humanas, y ya estaba harto de estar callado y hablar siempre con susurros y relinchos como si fuese idiota.

—Te entiendo, amigo. Y creo que puedes estar tranquilo, porque no me parece que Shilenya o Nanaël vayan a traicionar tu amistad.

—En absoluto. —Nanaël se acercó a ellos, golpeándolos suavemente a los dos en el lomo a modo de saludo—. La primera vez que vi a Zaleha transformarse en pantera, casi me muero del susto. Y si ella es capaz de hacer algo así… En fin, no será tan extraño que tú hables, digo yo. Aunque me cuesta creer en ello, pero…

—Hagamos una cosa, humano: si tú crees en mí, yo creeré en ti, y en paz.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Eh, esa es una gran idea, sí señor! —La pantera sacudió la cabeza, divertida.

—Dalo por hecho. —El humano tendió su mano instintivamente, pero se dio cuenta de que lo único que podía hacer era limitarse a acariciar las crines del caballo, quien asintió con la cabeza—. ¿Qué es lo que ha pasado, Zaleha?

—Yo estaba a punto de preguntar lo mismo.

—La verdad es que no lo sé. Estoy tan sorprendida como vosotros, pero estamos ya muy lejos del mar, así que apostaría mi cabeza a que eso de ahí abajo es agua dulce. Por lo tanto, o estamos cerca de un río que ha crecido hasta desbordarse, o estamos en una región hundida que se rellena de agua de tanto en cuanto… porque sin duda, esto es algo habitual en este lugar.

—¿Habitual? —Lirond cabeceó, escéptico—. ¿Y cómo lo sabes?

—Porque los animales están demasiado acostumbrados a algo tan sorprendente como esto. Todos están refugiados en los árboles, pero ninguno está inquieto o nervioso. Es más, parece que los únicos que han estado nerviosos esta noche hemos sido nosotros.

—¿Y por qué somos los únicos que estamos en esta roca?

—A eso sí que no puedo responderte, Nanaël, porque he estado de guardia toda la noche, y ni siquiera un lagarto se ha acercado hasta nosotros buscando refugio.

—Es raro, sí. —Lirond levantó la cabeza con desconfianza, pero tampoco pudo adivinar por qué los únicos que habitaban entre las ramas de los árboles de aquella roca eran los mismos pájaros que seguramente estaban allí antes del agua, mientras que las otras copas estaban llenas de actividad—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Es una buena pregunta, houinn. En fin, puedo equivocarme, pero la teoría de un río desbordado me parece muy poco probable, porque tendría que ser un río monstruoso para que el agua llegase tan lejos como para que no oyésemos la corriente desde aquí. Por lo tanto, lo más sensato será salir de la zona inundada cuanto antes. Necesito concentrarme, explorar un poco el terreno antes de decidir qué hacer, y este es un lugar seguro, así que de momento nos quedaremos aquí para observar cómo se comportan la lluvia y el sol. Y si no queda otro remedio, habrá que construir una barca.

Un gemido de dolor interrumpió la conversación, y les hizo volver la vista hacia el grupo de árboles donde habían podido resguardarse de la lluvia. Zaleha se plantó junto a Shilenya de un par de saltos, y en cuanto la miró se dio cuenta de que estaba ardiendo de fiebre. Recuperando su cuerpo humano, le dio unas rápidas instrucciones a Nanaël indicándole que encendiese fuego y pusiese agua a hervir, un agua que, tal y como ella había dicho, resultó ser dulce. En las zonas más desnudas de aquella roca que les servía de refugio, crecían pequeñas plantas parecidas a las que el mago utilizaba para curar la tos y los problemas de pulmones, así que, ante la atenta mirada del humano y del caballo, Zaleha las masticó durante un rato, y cuando se convenció de que eran de propiedades muy similares a las que ella necesitaba, preparó una tisana que pronto alivió los temblores de la embarazada y la hizo caer finalmente en un irregular pero profundo sueño.

Zaleha permaneció junto a la enferma con los ojos cerrados, pendiente de cada una de sus respiraciones, y también llena de temores y dudas, a pesar de que Shilenya parecía cada vez más tranquila. Por primera vez, la Hija de la Tierra Incontable se dio cuenta de que aquel viaje era verdaderamente peligroso para una humana, y más para una humana embarazada que sufría constantes dolores y que además tenía algún problema en el interior de su cuerpo. En aquel momento, y en aquellas circunstancias, la realidad se le presentó en forma de dolorosa pregunta: ¿aguantaría Shilenya los rigores y las sorpresas de la manigua durante mucho más tiempo? El instinto le decía que estaban cerca de su destino, pero ¿a cuánto tiempo y a qué distancia? Eso era algo que no podía saber, y pensaba que Shilenya no tenía otra opción que la de resistir, por su propio bien y también por el de su hija…

Un poco de tiempo después, tocó de nuevo la frente de la enferma, y comprobó que el calor disminuía y su respiración era mucho más tranquila. Después de todo, parecía que las hierbas estaban haciendo su efecto, así que Zaleha salió de nuevo al exterior, y se unió a sus dos compañeros de viaje que estaban mordisqueando algo sin demasiado entusiasmo.

—¿Cómo…? ¿Cómo está? —Visiblemente preocupado, Nanaël le tendió un trozo de carne seca, que ella rechazó con un gesto amable.

—Bueno, supongo que está todo lo bien que puede estar… No me preocupa, si te refieres a eso, pero empiezo a pensar que no ha sido una buena idea intentar atravesar la manigua con ella en ese estado.

—Pero tú dijiste que estábamos cerca.

—Eso creo, pero estas lluvias me han despistado mucho. Ahora mismo, lo mejor que podemos hacer es quedarnos aquí: Shilenya tiene que recuperarse y yo tengo que explorar. Esas hierbas parecen buenas, pero tampoco estoy segura de…

—No te preocupes, Zaleha. —El humano puso una mano sobre su hombro, dirigiéndole una amplia sonrisa—. Nosotros confiamos en ti, y no podíamos habernos quedado en la colonia, ya lo sabes, porque allí nadie podía ayudarnos… Tranquila: pase lo que pase, no será culpa tuya.

—Ojalá tus palabras pudiesen tranquilizarme, Nanaël, pero yo soy quien os ha convencido para realizar este viaje. Y por eso mi responsabilidad es…

Algo muy veloz pasó silbando frente a su rostro, tan cerca que le hizo cosquillas en la punta de la nariz, y entonces, se oyó el ruido de una flecha clavándose en el tronco más cercano a Lirond. Zaleha sostuvo el cuchillo en la mano y se dio la vuelta dispuesta a rastrear con su penetrante vista todos y cada uno de los rincones de la manigua para descubrir quién había lanzado el tiro, pero no le hizo falta, porque sus atacantes no estaban ocultos. Muy al contrario, se mostraban más que abiertamente, y tanto Nanaël como Lirond como la misma Zaleha se quedaron de piedra cuando vieron que a muy poca distancia de ellos flotaba una larga canoa de forma alargada y estrecha, en la que había dos personas sentadas que remaban, mientras que de pie en la proa, en perfecto equilibrio, estaba sin duda quien había lanzado la flecha.

Tenía un aspecto humano, pero al mismo tiempo era más alto y corpulento, y poseía unos ojos clarísimos y ligeramente rasgados hacia atrás. Vestía una ropa cómoda y suelta pero solo de cintura para abajo, y en su pecho desnudo se dibujaban extrañas marcas de distintos colores que seguramente camuflaban su cuerpo a la perfección entre la espesura de la manigua. Y en su mano sostenía un gran arco, un arco perfectamente tallado en madera y adornado con las plumas más hermosas que ninguno de ellos hubiese visto nunca: de un vivo color verde esmeralda, eran inusualmente largas y deshilachadas, y terminaban en una especie de ojo de color azul encendido.

Pero sin duda, lo más llamativo de aquel personaje era un rasgo que compartía con sus otros compañeros de canoa, porque todos ellos tenían las orejas excesivamente puntiagudas, y fue eso lo que hizo que Zaleha exclamase en voz alta una única palabra.

—¡Elfos!

El arquero contestó con una larga retahíla de palabras, pero en un idioma tan extraño y retorcido que ninguno de los viajeros pudo comprender ni una sola. Zaleha pensó en utilizar el escarto antiguo o en dibujar algún sigilo, pero antes de eso prefirió intentarlo de nuevo con la lengua aymarda, al tiempo que soltaba el cuchillo y levantaba las manos en señal de paz.

—Lo siento, pero no comprendemos tu lengua.

Los tres ocupantes de la barca se miraron entre ellos sin cruzar ni siquiera un murmullo, hasta que finalmente asintieron con la cabeza. El que estaba de pie volvió a hablar, pero entonces pudieron entenderle.

—Estáis en tierras de los Elfos de la Casa de Taylan, y esa atalaya nos pertenece. ¿Quiénes sois y qué hacéis en ella?

—Lo… Lo sentimos mucho, no sabíamos que fuese vuestra. —Zaleha midió cada una de sus palabras, a pesar de que la actitud del elfo no parecía peligrosa—. Y tampoco sabíamos que estábamos en tierras élficas. La lluvia nos sorprendió, y tuvimos que refugiarnos aquí. Nosotros somos viajeros: yo me llamo Zaleha, y ellos son Lirond y Nanaël… y entre esos árboles hay una humana embarazada y enferma. Vamos en busca de los dragones, para que la ayuden a ella.

—¿Dragones? —El elfo ladeó la cabeza, extrañado—. No hay dragones por aquí.

—¿¡Qué!? —La Nayl no pudo reprimir un grito de asombro—. ¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué estás diciendo? He estado buscando… Hemos ido hacia…

—Si lo que estáis buscando son las montañas en las que habitan los dragones, estáis demasiado al oeste.

—No… No puede ser…

Zaleha se quedó tan sorprendida que durante unos instantes no fue capaz de hablar, perdida en sus propios pensamientos casi tanto como la última vez que había vuelto a nacer de nuevo. ¿Qué había pasado? Todo su instinto la había guiado en aquella dirección, hacia las lejanas montañas que resplandecían con una energía pura y limpia y que era donde ella encontraría ayuda para Shilenya… Pero ahora acababa de descubrir que habían ido en dirección equivocada, y por lo tanto había expuesto las vidas de sus compañeros de la forma más inútil…

—La manigua es traicionera. —El elfo interrumpió sus pensamientos como si los hubiese adivinado—. No es sencillo moverse por ella, y menos para alguien que no la conoce.

—Soy un gato —le contestó ella, casi de forma mecánica—, así que se supone que tengo instinto.

—Si tu instinto te ha traído hasta aquí, habrá sido por alguna razón. —Con finísima agilidad, el elfo saltó desde la barca hasta la pared de piedra, agarrándose a los troncos y a las piedras para trepar sin dificultad hasta donde estaba el grupo, y poniéndose en pie frente a ellos, extendió su mano derecha sobre el corazón e inclinó la cabeza con una sonrisa—. Aniïl: me llamo Alirinimiel, y mis compañeros son Linyoirlinn y Laylainiann. Encantado de conoceros: no es la primera vez que vemos humanos en la manigua, pero nunca antes habíamos visto a gente como vosotros.

—Yo no soy humana, Alirinimiel, o en todo caso, no solo soy humana. Y Lirond es un caballo.

—Sé lo que es un caballo. —Sin perder la sonrisa, el alto elfo se acercó a Lirond y acariciando sus crines le susurró una rápida palabra junto a la oreja, que hizo que él le mirase con ojos muy sorprendidos—. Aniïl: no tienes nada que temer de nosotros, Lirond.

—Ya lo veo. —Lirond habló en voz alta, sin dudarlo—. Me parece que estamos entre amigos, Zaleha.

—Sí, yo también lo creo. —Ella sonrió al elfo con confianza, imitando su gesto de saludo con torpeza—. Os pedimos disculpas, de verdad. No sabíamos que este lugar tuviese dueño.

—No somos sus propietarios. Lo utilizamos solamente para vigilar, y por eso nos sorprendió ver fuego encendido. Pero podéis utilizarlo cuanto queráis.

—Os lo agradecemos mucho, porque ya te he dicho que nuestra compañera no se encuentra bien.

—Llévame hasta ella, por favor.

Zaleha preguntó con los ojos a Nanaël, y él se limitó a asentir con la cabeza. Ella condujo entonces al elfo hasta la cabecera de la humana, que continuaba dormida con aspecto bastante tranquilo. Alirinimiel comenzó a examinarla de una forma muy extraña, ya que no la tocó en ningún momento, sino que se limitó a deslizar sus manos por el aire encima de ella, agitando el espacio y moviendo invisibles hilos que parecía acariciar con sus largos dedos. Cuando acabó y salió de nuevo al exterior, Shilenya respiraba con más tranquilidad aún, y Zaleha estaba maravillada.

—Necesita tranquilidad y calor, porque el agua se ha metido dentro de sus huesos. Este no es un buen lugar para ella.

—Es el mejor que he podido encontrar. —La muchacha suspiró, sintiéndose culpable.

—Venid con nosotros. En el lugar donde vivimos podremos darle ayuda, y vosotros podréis descansar. Estas aguas pueden hacerle mucho daño.

—¿Con vosotros? ¿Quieres decir… a vuestra casa?

—¿No confías en los elfos, gata?

—¡No, no, no es eso! —Ella estaba nerviosa, pero él continuaba mostrando su enigmática sonrisa—. Es que… No sé…

—Créeme cuando te digo que no vamos a haceros ningún daño. Seréis nuestros invitados durante el tiempo que queráis, y cuando estéis listos para viajar de nuevo, os indicaremos el camino a las montañas.

—Yo… Yo creo que… Es un honor. —Nanaël sorprendió a Zaleha, tomando la iniciativa e inclinándose ante el elfo—. Os lo agradecemos mucho, señor… y mi esposa también.

—Sí, es cierto. Yo tampoco creo que vayáis a hacernos daño… a pesar de que casi me atraviesas. —Con cuidado, Zaleha desclavó la flecha del tronco y se la tendió al elfo con una sonrisa—. Creo que esto es tuyo.

—Lo es. —Él examinó la punta y la devolvió al carcaj que llevaba a la espalda con un elegante movimiento—. Pero si hubiese querido atravesarte, lo habría hecho. Hice exactamente lo que quería hacer.

El elfo llamado Alirinimiel estiró su mano hasta tocarle muy suavemente la punta de la nariz, y le mostró los dedos teñidos de la misma tintura verde que tenían las plumas que la habían rozado. Ella se tocó entonces a sí misma, comprobando que el elfo tenía razón, porque la flecha no la había tocado, pero había pasado lo suficientemente cerca como para teñirle la piel, aunque no sabía si el tiro había sido tan preciso como él pretendía o por el contrario había sido una casualidad. Sin embargo, y de todas formas, en su interior confiaba de sobra en aquel elfo, que además era con mucho la mejor de sus posibles opciones, así que aceptó su invitación sin más reservas.

—Está bien, de acuerdo —sonrió ya completamente, inclinándose también ante los dos elfos que estaban en la barca y les miraban sin decir nada—. Pero ¿cómo llegaremos hasta allí? No creo que quepamos todos en esa barca.

—Yo puedo intentar ir nadando —Lirond relinchó, asintiendo con la cabeza—, siempre que no esté muy lejos.

—Yo también, amigo, pero es Shilenya la que no puede hacer eso, y prefiero que Nanaël esté a su lado. Además, también tenemos que llevarnos nuestras cosas.

—Tus dos compañeros y vuestras cosas caben perfectamente en nuestra canoa. —Alirinimiel asintió con un gesto de cabeza, que fue contestado por los dos elfos—. Y vosotros dos podéis venir nadando hasta llegar al río, donde hay canoas para todos.

—Así que hay un río, después de todo.

—Claro que hay un río. ¿Cómo pensabas que ocurría todo esto, sin el río?

—La verdad es que no lo sabía.

—Pronto lo comprenderás todo. Vamos, carguemos a la enferma en la canoa, y aprovechemos la corriente de la mañana.

Shilenya no se despertó. Según les explicó Alirinimiel, él había hecho que penetrase en un sueño más profundo para que su enfermedad pudiese florecer sin problemas hasta llegar a evaporarse y desaparecer, y a pesar de que Zaleha no estaba muy segura de ello, lo cierto era que tanto la humana como su compañero cabían perfectamente entre los dos elfos que manejaban la canoa con sorprendente habilidad. Con la ayuda de Alirinimiel pudieron colocar tanto a la enferma como al resto de sus pertenencias en el interior de la embarcación mientras permanecía completamente estable, y manteniéndose así incluso cuando Lirond saltó desde lo alto de la roca salpicando todo lo que estaba a su alrededor. Zaleha, desnuda tras haber decidido embarcar también toda su ropa, fue la última en quedarse sobre la atalaya, y mirando por última vez y con cariño a aquel refugio que tanto les había servido, estiró los brazos, y saltó.

¡Qué sensación tan indescriptible! Aquello era mucho más de lo que podía haber imaginado, ya que el agua, vista desde el fondo, era casi transparente, y los rayos de sol iluminaban todo aquel espacio lleno de plantas y animales que de repente se había vuelto submarino. Porque el agua había inundado la tierra, pero no había tenido tiempo de cambiarla, y la impresión era verdaderamente sorprendente: Zaleha estaba nadando entre arbustos y troncos, deslizándose entre matorrales y altas hierbas, contemplando peces de todas clases que se alimentaban ahora de hojas y bayas que antes habían sido de los pájaros, mientras que los animales terrestres que habían trepado a los árboles sabían sacar partido de aquello y perseguían a los nuevos habitantes o nadaban sin demasiada preocupación. Estaba tan fascinada que casi olvidó todo lo demás, pero la negra panza de la barca élfica junto a la que chapoteaban los cascos de Lirond le sirvió de guía para recuperar su criterio en aquel lugar tan mágico.

—Es… increíble. —Sacó la cabeza junto a la barca, comprobando que todo estaba bien—. Siempre que llega la estación de las lluvias ocurre esto —le dijo el elfo al que Alirinimiel había llamado Linyoirlinn, mientras remaba con fuerza—. Sois de muy lejos, ¿verdad?

—Del otro lado del océano… aunque yo creo que soy de todas partes.

—Ser de todas partes es una buena cosa. ¿Qué es el océano?

—¿No habéis visto nunca el océano?

—Hemos nacido en la manigua, gata —le contestó Alirinimiel, que seguía de pie—. Yo sí he visto el océano, pero solo dos veces, porque aquí estamos lejos de él. Es un mundo hecho de agua, Linyoirlinn, un mundo muy grande y muy profundo.

—¿Como el río?

—Más, mucho más grande que el río.

—Ah. —El remero se mostró visiblemente sorprendido, pero reflexionó casi de inmediato—. No sabía que pudiese haber tanta agua.

—Allí es adonde va el agua del río.

—Entonces tiene que haber mucha agua, sí. —El otro elfo, el llamado Laylainiann, afirmó con la cabeza mientras ponía gesto de preocupación—. Mucha…

—¿Tan grande es el río? —La muchacha procuró disimular su sonrisa lo mejor que pudo, ya que estaba claro que aquellos elfos sabían muchas cosas, pero desconocían unas cuantas más.

—El río es el padre de la manigua, y ella existe porque él la alimenta. Si alguna vez el río se seca, la manigua morirá. Y entonces, el mundo morirá también.

Mientras nadaba tranquilamente junto a la embarcación y sin dejar de vigilar el profundo sueño de Shilenya, Zaleha no pudo evitar quedarse pensando en el río. Ciertamente, tenía que ser muy grande para haber provocado una inundación como aquella desde tanta distancia, e intentó imaginárselo sin conseguirlo, hasta que poco a poco, el rumor de una corriente fue haciéndose audible. No habían navegado demasiado desde que dejaron atrás la atalaya, y los árboles seguían estando allí a pesar de que cada vez había más espacio entre ellos, hasta que de repente desaparecieron de la vista, y entonces, la Hija de la Tierra Incontable se dio cuenta de que, definitivamente, habían llegado al río.

Sabía de sobra que no podía ser tan grande como el océano, pero desde luego, le costó trabajo pensar que aquella extensión de agua no era el mar abierto. Ni siquiera sus ojos eran capaces de adivinar la otra orilla, y las aguas de un revuelto color terroso y verde esmeralda se abrazaban unas a otras produciendo un ligero estruendo mientras la corriente arrastraba troncos y plantas. Pero sobre todo, lo que hacía único a todo aquello era el olor del aire, un olor a humedad dulce mezclado con tierra mojada muy diferente al salitre que ella y sus compañeros habían estado respirando durante tanto tiempo antes de desembarcar en aquellas costas. Sin duda, era un río… pero un río inmenso.

—Es… Es… impresionante.

—Es nuestro río. Nosotros le llamamos Alinniri, la Sangre del Mundo. —Alirinimiel se inclinó hacia la corriente, con respeto—. Venid, allí están nuestros hermanos.

En un recodo resguardado esperaba un pequeño grupo de elfos con unas cuantas canoas, sobre las cuales se acomodaron el caballo y la muchacha después de las debidas presentaciones. Y una vez en marcha, se dirigieron hacia la corriente principal, deslizándose por ella con muchas menos complicaciones de las que el grupo de recién llegados había pensado al principio, ya que los elfos eran capaces de navegar entre las olas con facilidad, esquivando los obstáculos flotantes y dirigiendo las aparentemente frágiles embarcaciones hacia un determinado punto de la invisible orilla opuesta. Más tranquila, Zaleha pudo por fin fijarse bien en aquellas aguas y darse cuenta de que la energía que despedían era tan grande como la misma manigua, tanto que se fundía con las plantas sin ninguna transición, y tal vez por eso ella no había podido distinguirlo. ¿Había sido aquella corriente la que la había desviado de su ruta atrayéndola como una polilla a la luz? Pero no, aquella idea no tenía sentido, porque ella se había guiado, o al menos creía haberse guiado, por la energía de las montañas, y esa era una energía mucho más sólida y antigua que la de cualquier río, incluso de un río como aquel…

La orilla opuesta no tardó en aparecer ante sus ojos, y no parecía diferenciarse en nada de la que habían dejado atrás excepto por un único e importante detalle, ya que tras la oscura y tupida masa de árboles, estaban las montañas. Se extendían más allá de la corriente, y sobresalían del manto verde de la manigua como si fuesen gastados pero majestuosos dientes, restos de mundos mucho más antiguos de los que ninguno de ellos había conocido nunca, y fue hacia ellas hacia donde se dirigieron, una vez que desembarcaron en la tierra seca de la orilla. Los elfos sacaron las canoas del agua y las ataron a los troncos de árboles, y después de eso cargaron sin problemas a la humana sobre una especie de estera que transportaron los dos más corpulentos. Zaleha también quiso cargar con ella, pero Alirinimiel se lo impidió con una sonrisa.

—Ahora ya estamos en casa, gata, así que no te preocupes de nada más. Sed bienvenidos a la Tierra de los Elfos de Taylan, y dejad que os guiemos hasta nuestro hogar.

Ascendieron por un sendero que cruzaba una suave loma completamente cubierta de vegetación, y cuando llegaron a una altura desde la que pudieron ver el otro lado, se quedaron sin habla. Allí detrás había un enorme valle que acababa justo al pie de las gigantescas y antiguas montañas, un valle despejado en el que los árboles y las plantas que en él crecían parecían estar perfectamente cuidados y ordenados… aunque sin duda alguna, lo más llamativo era el árbol.

En el centro del valle, sobresaliendo de todo el conjunto, se erguía un árbol tan gigantesco como ni siquiera Zaleha hubiera visto nunca, grande como una montaña y tan inmenso que sus centenares de ramas se entrelazaban unas con otras formando una verdadera selva cruzada de puentes y escalas que servían de caminos a sus habitantes, porque todas aquellas figuras en movimiento revelaban que sin duda aquella era la morada de los elfos de Taylan. Ninguno de los recién llegados pudo decir nada, y solamente Nanaël, como hombre de campo que era, se atrevió a hacer la observación que estaba en las mentes de todos ellos:

—Nunca creí que pudiese existir un árbol tan grande.

—Es Idlyonn, el Árbol. —De nuevo, Alirinimiel se inclinó con respeto—. Mis ancestros lo han cuidado durante generaciones, y le han ayudado a crecer y a convertirse en lo que es ahora, humano. Siempre ha sido un árbol especial, pero nosotros lo cuidamos como lo que es, porque él es nuestro hogar desde el principio. Es en él donde siempre hemos vivido.

—Es… hermoso. —Nanaël afirmó con la cabeza, sin saber qué más decir.

—Sí, lo es —añadió Zaleha, de forma escueta.

Llegaron más elfos hasta ellos, todos con el cuerpo pintado con aquellos colores que camuflaban su aspecto en la espesura de la manigua, y cuando Alirinimiel presentó a sus nuevos amigos, fueron recibidos con signos de amistad y alegría, aunque la que más atenciones se llevó fue la hembra humana embarazada. Los elfos recién llegados les acompañaron de inmediato hasta la base del tronco del gigantesco árbol–casa, donde, mediante una plataforma que se elevaba con cuerdas, pudieron ascender lentamente hasta las ramas más altas.

Aquel lugar era increíble. Ni siquiera los ojos de la Nayl habían visto alguna vez nada semejante, con todas aquellas lianas tendidas por las ramas y las construcciones de madera que se imbricaban entre las hojas como si hubiesen nacido de la misma planta, creando columnas nudosas y verdes dinteles vivos, ventanas ovaladas que eran una vieja cicatriz o puertas que daban a una espaciosa rama hueca, o grandes zonas ahuecadas entre el follaje y convertidas en una especie de plazas públicas en las que se veía a unos cuantos elfos conversando sin demasiadas preocupaciones. Anchas y cómodas pasarelas servían para comunicar unos lugares con otros, y la única forma de llegar hasta el suelo eran aquellas plataformas volantes como la que estaban pisando en ese momento. Y mientras ellos iban ascendiendo sin prisa, el resto del árbol bullía de actividad igual que un panal de abejas, o más bien que un hormiguero, porque eso era a lo que más les recordaba a los humanos: una colonia de seres que vivían en un árbol como si fuesen hormigas, en un árbol tan grande y tan bien cuidado que no parecía posible que fuera real…

La plataforma móvil se detuvo frente a una rama particularmente gruesa, en uno de cuyos extremos habían construido una espaciosa vivienda mediante firmes tablas que se entrelazaban en las extremidades del árbol de manera armoniosa y completamente sólida. Con un suelo totalmente plano y unas cuantas estancias ventiladas y separadas unas de otras por paredes que también eran de madera, era un lugar de lo más acogedor, y a pesar de que parecía llevar bastante tiempo construida, a Zaleha le gustó desde el principio, e incluso le pareció que estaba hecha especialmente para ellos.

—Nosotros hacemos las casas donde el árbol nos dice —la inesperada voz de Alirinimiel le produjo un nuevo sobresalto—, y luego las habitamos, o no. Nadie ha vivido aquí antes que vosotros, así que ahora podéis considerarla vuestra.

—Una casa… nuestra. —Mientras la Nayl admiraba aquella arquitectura tan particular, los elfos que les acompañaban pasaron al interior y tendieron a Shilenya en una hermosa cama de madera, y empezaron a desvestirla—. Me va a costar acostumbrarme otra vez a un techo.

—A mí también. —Un leve quejido hizo que Nanaël pusiese gesto preocupado, pero Alirinimiel le detuvo con un gesto suave.

—Está en buenas manos, humano, te lo prometo. Aunque supongo que tú querrás quedarte junto a ella, ¿verdad?

—Sí… Sí, señor… Me gustaría… Es decir…

—Ya no tenéis que preocuparos por ella, porque os prometo que mejorará muy pronto. ¿Vienes a conocer mi mundo, Zaleha?

—Yo… ¿Dónde está Lirond? —Ella se dio cuenta entonces de que su amigo no estaba allí, porque eran demasiados estímulos nuevos a su alrededor como para poder concentrarse en todo.

—Él no ha subido, y se ha quedado en tierra con los demás caballos. Seguramente estarán conociéndose.

—Yo… Bueno, no lo sé. —Miró a su alrededor buscando una respuesta, y encontró los ojos del humano—. ¿Seguro que estaréis bien, Nanaël?

—Sí, yo… prefiero quedarme con Shilenya, si no os importa. Y si ellos me lo permiten, claro.

—Nadie te impedirá estar con tu esposa, humano: puedes estar seguro de eso.

—No te preocupes por nada, amigo. —Ella le revolvió el pelo con la mano, sonriendo—. No tardaré demasiado en volver, y no me iría si no confiase en esta gente.

El elfo y la muchacha salieron de la casa, encontrándose cara a cara con una multitud de elfos que les miraban con atenta curiosidad. Todos querían acercarse hasta Zaleha y tocarla, y no dejaban de hacerle preguntas acerca de quiénes eran ellos y por qué estaban allí, pero ella solo era capaz de sonreírles sin decir palabra alguna. Alirinimiel les explicó que la joven estaba demasiado cansada y que podría hablar con ellos después, y cogiéndola por la cintura la llevó de nuevo hacia la plataforma móvil por la que habían ascendido, hasta que finalmente volvieron a estar a los pies del gran árbol. Allí también había personas que la miraban, pero pudo reponerse lo suficiente como para hablar otra vez.

—Supongo que debo parecer estúpida, pero… Todo esto es tan… Tan…

—Cálmate, gata. —El elfo le pasó un brazo por los hombros en actitud amistosa—. No pareces estúpida. Creo que eres muy valiente al atreverte a recorrer la manigua sin conocerla, y también al arriesgarte a acompañar a tus amigos por ella.

—No digas eso, por favor. —Se apoyó contra el tronco, sintiéndose un poco mareada—. Son ellos los que se arriesgan demasiado por mi culpa… Tenía que ayudarles, y en aquel momento no creí que hubiese otra forma mejor de hacerlo, pero ahora, ya no lo sé.

—Has hecho lo que tenías que hacer, estoy seguro. Ven, vamos a caminar un rato: a ti te sentará bien, y yo tengo muchas ganas de conocer tu historia.

Sin intercambiar más palabras, y con paso tranquilo, los dos comenzaron a caminar por una senda en dirección a las montañas que cerraban aquel valle por el noroeste, ascendiendo por una falda entre vegetación espesa pero bastante más rala que la que había al otro lado del río. Ciertamente, la muchacha agradeció el paseo, y también el silencio de su compañero, ya que sabía de sobra que lo único que podía calmar todas aquellas emociones y distraer su mente era concentrarse en el ejercicio, en poner un pie delante del otro y dejarse llevar por el murmullo del viento y los sonidos de aquel bosque bastante más amable que el que acababa de dejar atrás…

Poco a poco fueron dominando la pendiente, y pronto las plantas más altas fueron desapareciendo y dando paso a enormes rocas que parecían fragmentos de mármol sin pulimentar, hasta que finalmente, rodeando un pequeño desfiladero, llegaron hasta una meseta que acababa en un precipicio y que daba la impresión de estar más o menos a medio camino entre el fondo del valle y las cumbres de los picos, porque desde allí se dominaba perfectamente el gigantesco árbol élfico.

—Hemos llegado. ¿Te gusta?

—Es… precioso. —Llevándose la mano a la frente para protegerse del Sol, ella dio un rápido vistazo a todo lo que se extendía ante su vista, desde el gran árbol hasta el río que fluía más allá de las montañas que cerraban el otro lado del valle—. Estamos más altos de lo que pensaba.

—Yo llamo a este lugar la Meseta de la Gran Vista, porque desde aquí se dominan todos los territorios en los que habitamos. Mira allí.

En una plataforma natural de roca muy similar a la que ellos ocupaban, pero situada bastante más abajo, un grupo de elfos estaba practicando una curiosa manera de tiro con arco. La penetrante vista de Zaleha le permitió distinguir extrañas flechas bifurcadas en dos colas y adornadas con aquellas vistosas plumas de color esmeralda, unas flechas que en lugar de describir trayectorias rectas hasta clavarse en una diana, como era de esperar, trazaban complicados giros en el aire sobre sí mismas y sin dar la impresión de que se dirigiesen a ningún lugar concreto.

—Ya no somos un pueblo guerrero. Vivimos de la manigua y de lo que ella nos regala, y practicamos el tiro con arco solo por placer, porque hace ya mucho tiempo que no queremos disparar a ningún objetivo.

—Alirinimiel —ella le cogió las manos, obligándole a mirarla directamente a los ojos—. ¿Por qué sabes lo que estoy pensando en este momento? ¿Por qué te adelantas siempre a mis palabras?

—Hace ya mucho tiempo que los elfos de la Casa de Taylan sabemos leer en los ojos de la gente, gata. —Él le apretó amorosamente las puntas de los dedos, ampliando su sonrisa—. No te preocupes, no pasa nada: estás entre amigos, de verdad.

—Sí, lo sé, pero todo esto es tan… —Se interrumpió a mitad de frase, admirando embelesada las elegantes formas que las flechas élficas dibujaban en el aire—. Sois un pueblo fascinante.

—Gracias, pero solo somos elfos de la manigua, nada más. Ven, tengo una sorpresa para ti.

Con delicadeza, el elfo la condujo hasta una de las paredes en las que finalizaba la Meseta de la Gran Vista, donde se veía la entrada de una pequeña cueva. Al cruzar aquel agujero, la cámara se ensanchaba considerablemente y dejaba ver un pequeño manantial de aguas cálidas que formaban una charca de un azul tan vivo como Zaleha jamás había visto. Interrogando a su compañero con la mirada, no pudo resistirse, y desnuda como estaba se introdujo en ella, dejándose envolver por aquel líquido templado y estirándose con felicidad.

—Qué delicia, por los dioses… ¿Lo habéis hecho vosotros?

—¿Nosotros? ¡Oh, no, en absoluto! Lo ha hecho la montaña. Nosotros solo lo disfrutamos.

—Es precioso. —Rozó las paredes con los dedos, mientras el elfo se desprendía también de sus ropas y se unía a ella—. Creía que sabía lo que era la manigua, pero ahora empiezo a darme cuenta de que no tenía ni idea… y me gusta lo que descubro.

Sumergidos en aquella poza de aguas calientes, Zaleha le contó a Alirinimiel toda su historia, y sin omitir ni un solo detalle. No sabía muy bien el porqué, pero confiaba en su oyente como en muy pocas personas había confiado en toda su existencia, así que tuvo que remontarse muy atrás en su narración para que él lo comprendiese del todo, mientras al mismo tiempo le iba dando nuevas explicaciones sobre ella misma. Le habló del viaje en el Silencio, de la Colonia y del difícil embarazo de Shilenya, de su visita en sueños a los dragones y de su decisión de ir a buscarles a través de la manigua… y también de su último nacimiento, del mago, de la magia poética y de los Hymnayrdayl, mientras él la escuchaba profundamente interesado. El elfo ni siquiera se sorprendió cuando supo que ella era una de los Hijos de la Tierra Incontable, porque ellos también les llamaban Nayl desde que habían conocido a otros de ellos, hacía ya mucho tiempo, y ella le dijo que no recordaba haber visto a ninguno de sus hermanos desde que comandara a los Caballeros de la Orden del Guante Rojo, pero desde luego Alirinimiel no podía darle noticias recientes acerca de ellos…

Aunque sin embargo, por lo que él se mostró más profundamente interesado de todo lo que le contó la muchacha fue por la magia poética.

—Es algo muy curioso, sin duda. ¿Podrías enseñarme a hacerlo?

—¿Enseñarte? —Ella se sobresaltó ante aquella pregunta que de ninguna manera esperaba—. No, eso no es posible.

—Podemos intercambiar conocimiento, Nayl: tú me enseñas tus secretos, y yo te enseño los míos.

—No, no se trata de eso. La magia poética es algo demasiado poderoso, y yo misma creo que solo el mago es capaz de aplicarla de verdad… Yo, simplemente, juego con ella. Eso no quiere decir que no la tome en serio, claro, pero… pero precisamente por eso no la utilizo con otras personas, y menos ahora mismo. Creo que estoy empezando a darme cuenta de que yo no soy una sanadora…

—Entiendo tus palabras y tus motivos, pero también puedo decirte que eso es algo que no se elige. Esa magia poética es algo que me interesa, y me gustaría que me acompañases a ver a alguno de mis hermanos, porque creo que podrías ayudarles.

—¿Ayudarles con… magia poética? Por los dioses, Alirinimiel… Estoy de acuerdo en pagar vuestra hospitalidad, pero…

—No se trata en absoluto de pagar, gata. Lo único que estoy diciendo es que tú podrías hacer algo por nosotros, porque sé de sobra que los Hijos de la Tierra Incontable sois criaturas especiales, lo queráis vosotros o no… y que yo también puedo enseñarte cosas. Siempre que desees aprenderlas, desde luego.

—Tú sí eres un sanador, ¿verdad?

—Bueno, es algo que siempre se me ha dado bien, pero también soy bueno con el arco. Simplemente, intento ayudar a los demás.

Ella le sonrió con satisfacción, acercando su cuerpo al de él para abrazarle. Tenía ganas de darle las gracias por todo, por ser como era y porque sus caminos se hubiesen cruzado y él la hubiese ayudado a ella y a sus amigos de aquella forma tan generosa… y pronto el abrazo se convirtió en una caricia más profunda, que los dos aceptaron de buena gana. La muchacha le ofreció un cuerpo lleno de deseos antiguos, y él le respondió con una pasión tierna pero firme que les hizo perder a ambos la noción del tiempo y del espacio, perdidos en aquel estanque de aguas tan cálidas como sus propios cuerpos.

Aparecieron nadando lentamente, casi como espectros que hubiesen llegado desde otros tiempos demasiado lejanos. Las pocas sirenas que se encontraban en las zonas más alejadas de los territorios de Sharlaman fueron las que dieron la alarma, que se extendió por toda la ciudad con la rapidez de un reguero de burbujas: un grupo de forasteros estaba llegando, forasteros montados en mantarrayas, forasteros dirigidos por dos humanos pero que también eran sirenas, sirenas de reflejos color verde esmeralda en las escamas de sus colas…

Los viajeros se despidieron de sus monturas antes de entrar en la ciudad, en cuanto divisaron las construcciones de corales rosados que crecían como si las mismas casas estuviesen vivas. Las amables mantarrayas partieron de nuevo hacia la corriente para proseguir su camino al sur, y Aidarsarán y Zahel, cargados con el cuerpo de la Reina de las Sirenas del Norte y seguidos por la comunidad sirenea de Shimdaren, entraron a pie en Sharlaman. Todas las Sirenas del Norte se quedaron asombradas ante aquel resplandor rojizo y aquellas construcciones tan diferentes a los ángulos rectos y afilados a los que estaban acostumbradas, ya que ninguna de ellas había estado jamás en la ciudad de sus hermanas del oeste, y a pesar de que conocían de sobra su existencia y su aspecto por las historias que contaban los mensajeros, no podían dejar de comportarse como si estuviesen ante una leyenda en lugar de en otra ciudad de sirenas.

No tardaron demasiado en llegar hasta las puertas del Palacio de Basalto, donde moraba la Reina de las Sirenas del Oeste, pero para entonces ya no había ni una sola sirena de Sharlaman que no estuviese al corriente de lo que estaba pasando. Toda la población se agolpaba ante las grandes puertas del palacio, y allí mismo, en las escaleras, estaba aguardando la reina, que no se atrevía ni siquiera a moverse. Los dos guías colocaron a sus pies la camilla en la que reposaba la Reina de las Sirenas del Norte, y ella no pudo hacer nada más que llorar.

—No está muerta, shanaham. —Aidarsarán le apoyó la mano sobre el hombro, con mucha delicadeza—. Creemos que es víctima de alguna forma de magia, porque peleó contra un mago humano.

—¿Peleó? —Las lágrimas no dejaban de fluir de sus ojos, pero la Reina de las Sirenas del Oeste tuvo fuerzas para levantar la vista e interrogar al humano con la mirada—. ¿En… Shimdaren?

—Shimdaren ya no existe, shanaham. —Zahel puso una rodilla en tierra, tomándole la mano muy despacio—. Solo nosotros hemos sobrevivido.

Al principio, la reina ni siquiera pudo reaccionar, pero poco a poco se fue dando cuenta del significado exacto de las palabras pronunciadas por Zahel, y alzando los ojos, contempló uno por uno los rostros exhaustos de aquellas sirenas de cola verde, ancianas, niñas, hembras embarazadas, guerreros de aspecto demacrado… y entonces gritó, con toda la fuerza de sus pulmones. Llevaba demasiado tiempo presintiéndolo, demasiadas mareas pensando que algo estaba ocurriendo en el norte, y ahora, ese algo acababa de llegar hasta su ciudad. Y no todos los habitantes de Sharlaman llegaron a comprender lo que ocurría, pero ninguno pudo evitar sentir aquel dolor tan fuerte, tan agudo, y fueron muchos los que gritaron con su reina y muchos los que lloraron espesas lágrimas que se diluyeron como nubes en torno a sus ojos…

Y pronto se hizo el silencio, un silencio tan espeso que ni siquiera se oían sollozos. Nadie sabía qué decir, y el único que interrumpió el momento fue el capitán Shinarhan, cuadrándose militarmente y hablando con voz alta y clara.

—¡General! Creo que lo más adecuado sería solicitar el permiso de su majestad la Reina de las Sirenas del Oeste para levantar un campamento en el que poder instalar a los más débiles, señor.

—Sí, no es mala idea. —Zahel no pudo evitar una gota de ironía en sus palabras y en su gesto, mirando a la reina—. ¿Qué opinas tú?

—¿Cómo te llamas, sirena? —Ella se esforzó en que su voz sonase firme a través de las lágrimas, aunque no lo consiguió del todo.

—¡Se presenta el capitán Shinarhan, shanaham!

—Capitán, tu idea me parece acertada. Tenéis mi permiso para instalaros en el lugar que deseéis… pero tenéis que saber desde ahora mismo que aquí no sois extranjeras, sino que sois bienvenidas como hermanas nuestras que sois y siempre habéis sido. Mi pueblo os acogerá con el mayor de los agrados y os ayudará en lo que pueda, podéis estar seguro de ello. De cualquier modo, si os parece mejor, podéis levantar un campamento donde así lo creáis conveniente.

—Gracias, shanaham. En mi nombre, y en el de todas nosotras.

—Puedes retirarte… coronel. —Aidarsarán le saludó, pero con un gesto más irónico que militar, y Shinarhan vaciló en su firme postura.

—¿Señor?

—¿No has oído a tu general? ¡Vamos, vamos, al trabajo, maldita sea! —Zahel batió palmas y le despachó con una sonrisa, mientras animaba al resto de las sirenas de Shimdaren a que le siguiesen, y luego miró a su amigo con expresión burlona—. ¿Coronel?

—Soy un general, ¿no? Pues entonces, tengo autoridad de sobra para hacer eso… y estarás de acuerdo conmigo en que se lo ha ganado. —Quitándole importancia a sus palabras con un gesto de desgana, se volvió hacia la reina, a la que hizo un gesto de aprobación—. Permíteme que te felicite por la decisión que has tomado, shanaham: creo que ahora, más que nunca, las sirenas deberían permanecer unidas.

—Nunca ha sido mi propósito el de establecer diferencias, humano. —Afloró a sus labios un gesto semejante a una sonrisa—. Vamos, llevemos a mi hermana adentro. Quiero saber todo lo que ha pasado, y cuál es exactamente vuestro papel en este asunto… generales.

Mientras las Sirenas del Oeste se iban retirando y acompañando a las recién llegadas, los dos jóvenes transportaron a la Reina de las Sirenas del Norte hasta una estancia esférica en la que había un lecho de algas, dejándola allí tendida bajo los cuidados de dos peces–globo que eran de total confianza. Aidarsarán y Zahel siguieron a la Reina de las Sirenas del Oeste hasta su salón favorito del palacio, la estancia esférica orientada al oeste donde flotaba un denso colchón de anémonas. Era allí donde el humano había sido recibido por primera vez, hacía ya tanto tiempo, por lo que acarició las criaturas con delicadeza y se permitió perderse un momento en sus recuerdos, mientras los tres se deshacían de lo que quedaba de sus ropas y por fin se abrazaban piel contra piel. Y solo en ese momento, cuando sintió que su tarea había concluido por fin, fue cuando el humano se decidió a volver a Mitreya al interior de su vaina, después de darle un ligero beso en la hoja.

Estuvieron hablando durante bastantes mareas, porque los tres tenían mucha necesidad de enterarse de las noticias que supiese cada uno de ellos. Fue así como la reina supo cómo se habían vuelto a encontrar ellos dos, cómo Zahel había estado buscándose a sí mismo desde su último encuentro con la Verdadera, y cómo Aidarsarán tenía un destino concreto y un motivo poderoso para realizar aquel viaje pero que aún no podía revelar…

Aunque lo que sí le contaron con todo tipo de detalles fue la guerra: los preparativos para la batalla, las razones de unos y de otros… y cómo Shimdaren había pasado de ser la poderosa ciudad de las Sirenas del Norte a un montón de esmeraldas que los humanos acarreaban en sus bolsillos como trofeos.

—¡Malditos sean, mil veces malditos sean todos y cada uno de los humanos que existen en la Tierra Incontable! ¿Qué es lo que pretenden hacer? ¡Juro por mis padres que ningún humano olvidará jamás esta batalla, y tampoco el castigo que han de recibir por ella!

—No deberías olvidar que yo mismo soy humano, shanaham… y estuve luchando a vuestro lado.

—¡Aidarsarán, ya sabes que no me refiero a ti, por todos los demonios!

—Entonces, deja de generalizar desde el principio. No tengo ningunas ganas de que esta guerra se luche contra razas o contra gentes de dos piernas, porque es más útil y más justo pensar en pelear contra personas concretas.

—Está bien, te entiendo, pero…

—Solo quiero que lo tengas en cuenta, shanaham. Además, después de todo, todavía soy general de los ejércitos sireneos…

La reina escuchó con interés todo el desarrollo de la batalla, cómo había sido la pelea con aquella misteriosa Reina de los Hombres, y cómo la Reina de las Sirenas del Norte había perdido el combate seguramente víctima de la magia. Y también la huida por el túnel a través de la esmeralda, el largo camino hacia la corriente, y al final, la imprescindible ayuda de las mantarrayas.

—Tu hermana nunca pensó en una batalla de verdad. —Zahel habló con la sinceridad de quien ha estado en primera línea de combate y ha sobrevivido para contarlo—. Ella creía que aquellos humanos serían un puñado de gentes fáciles de derrotar, porque se encontraban fuera del medio en el que vivían, pero la verdad es que nosotros nos enfrentamos a un ejército bien organizado que sabía exactamente lo que buscaba y cómo podía conquistarlo. No sé qué habría pasado si no hubiésemos lanzado un ataque tan inútil como ese, pero de todas formas, no creo que hubiera sido nada fácil resistir en Shimdaren.

—Últimamente no he estado demasiado bien… Algo me preocupaba, aunque no sabía qué podía ser, pero algo tiraba de mí hacia el norte. —A la reina se le llenaron de nuevo los ojos de lágrimas—. Pero no podía, no me atrevía… No quería dejar…

—Cálmate, shanaham. Nadie ha dicho que tú tengas la culpa, porque no podías saber lo que estaba pasando. Y a pesar de que nosotros enviamos mensajeros para avisarte, parece que nunca llegaron a su destino.

—¡Es verdad, los mensajeros! —Aidarsarán dio un salto, cayendo en la cuenta del asunto—. Además, ¿qué es lo que le ha pasado a la Criatura Marina? ¡En todo este tiempo no ha dado señales de vida!

—La Criatura Marina está bien, que yo sepa —le contestó la sirena, esta vez verdaderamente sorprendida—. No hace tanto tiempo que la vi, aunque no comprendo cómo no se ha enterado de todo lo que ha pasado.

—Quizás también tenga algo que ver con magia. —Zahel pronunció aquellas palabras sin mostrar ninguna expresión en su rostro, aunque su compañero sabía que lo decía con más preocupación de la que aparentaba.

—Con magia o sin ella, os aseguro que no me detendré hasta que todos y cada uno de esos malnacidos hayan pagado con su sangre.

—No creo que sea buen momento para pensar en un ataque, sino más bien en defensa.

—¿¡Ah, sí!? ¿¡Y por qué se supone que debería hacerte caso, humano!?

—Porque no quiero que cometas el mismo error que tu hermana. —Aidarsarán le sostuvo la mirada, a pesar de que los ojos de ella echaban chispas—. Escúchame bien, shanaham: han sido humanos los que han conquistado y destruido Shimdaren, y humanos muy bien entrenados que no solo tenían perlas para respirar, sino que sabían moverse por el fondo del océano y también cómo atacar. Estamos hablando de un ejército poderoso y bien dirigido… y eso es algo que las sirenas, permíteme que te lo diga, no tenéis.

Ella quiso replicarle, pero se mordió los labios. Hacía ya mucho tiempo que conocía a aquel humano, el suficiente como para saber que no solo era de toda confianza, sino que además era prudente hacer caso de sus ideas y sus comentarios. Después de todo, había sido Aidarsarán quien había salvado su ciudad cuando Escarion la había invadido, y también había tenido el suficiente valor como para llegar hasta Shimdaren sin ser invitado… y no solo había sobrevivido, sino que además se había ganado el favor de todas y cada una de las sirenas en varias ocasiones. Empezando, desde luego, por el suyo propio.

—Está bien. —La sirena suspiró, pasándose la mano por el rostro—. ¿Qué es lo que sugieres entonces, general?

—Como ya he dicho, que organicemos la defensa, y que por el momento dejemos de pensar en ataques. No tengo la menor idea de cuáles son las intenciones de esos humanos, y por lo que nos contó tu hermana, al menos dos Sirenas del Norte están prisioneras, así que seguramente fueron ellas las que revelaron a esa Reina de los Hombres la existencia de algo tan suculento como una ciudad hecha de esmeraldas. Por eso, no creo que les interese una ciudad de coral… pero aun así, estamos demasiado cerca de nuestros enemigos, porque de lo que ya no hay duda es de que nos enfrentamos a una guerra en toda regla.

—No has contestado a mi pregunta, general.

—¿De verdad quieres saber lo que haría yo? —Él la interrogó con la mirada, sin hacer caso del tono de burla que ella utilizaba para referirse a su rango—. Establecer de inmediato una alianza entre todas las sirenas. Si yo fuese tú, hablaría con tus hermanas y les propondría la unión contra el enemigo común, para defender vuestros intereses y vuestras vidas. Y por si acaso, también me alejaría de este lugar, o al menos, extendería el manto de algas todo lo que pudiese.

Los tres se quedaron en silencio, cada uno de ellos reflexionando sobre sus propios pensamientos, hasta que Zahel fue el primero en hablar.

—No es una mala idea, amigo, pero no estoy seguro de que sea posible.

—¿Por qué no?

—Para empezar, el Norte ya no existe. Sabes tan bien como yo que de Shimdaren solo quedan un puñado de supervivientes que ahora mismo no está en condiciones de defender nada. Las Sirenas del Este son excelentes personas, es cierto, pero ni son guerreras, ni tienen motivos para abandonar su protegida ciudad y participar en algo así. Y por lo que se refiere al sur…

—Ya he pensado en eso, Zahel. Conozco de sobra a la Reina de las Sirenas del Este, y sé que tanto ella como su pueblo jamás serán grandes guerreros… pero sabes que son excelentes sanadores, y estoy bien seguro de que podrían ayudarnos de muchas formas. Y el sur… Bueno, el sur es un territorio que no conozco, pero siempre he querido visitarlo. Ir hacia el sur es como ir hacia abajo, ¿no os parece?

—Aidarsarán, escúchame. —La reina puso su mano sobre el hombro del joven, obligándole a mirarla—. Aprecio tu voluntad y tus ideas, ya lo sabes, pero me temo que en este caso estoy de acuerdo con Zahel. Es posible que mi hermana del este y su gente aceptasen reunirse con nosotros y ayudarnos de la forma que tú propones, pero yo no pienso abandonar mi ciudad, a menos que sea absolutamente necesario. Y lo que sí es del todo imposible es pensar en el sur. No tienes ni idea de lo que estás hablando, así que será mejor que te olvides de ese asunto.

—Oh, yo lo decía por aprovechar el viaje… porque de todos modos, tengo que ir a conocer a tu hermana pequeña.

—¿¡No me estás escuchando, maldita sea!? —El grito de cólera de la reina fue tan fuerte que Zahel llegó a temer por su amigo, y le dirigió una mirada de preocupación a la que el joven no hizo caso—. ¡Mi hermana del sur es una criatura llena de odio hacia cualquier cosa que huela a humano! ¡Estás hablando de las Sirenas Negras, Aidarsarán, de algo casi prohibido! ¡Tú no sabes nada de nosotras como especie, ni siquiera te imaginas…!

El joven humano extendió su mano frente a ella, pidiéndole que se calmase, y la miró directamente a los ojos sin perder la sonrisa, pero la sirena desvió la mirada, con gesto de enfado.

—Escúchame tú, shanaham, por favor… porque tengo algo que decirte. Tengo que ir, lo quiera o no. Necesito hablar con cada una de vosotras, con cada una de las reinas, porque una criatura muy especial así me lo ha pedido. Tu hermana del norte estaba tan ensimismada con sus batallas que ni siquiera me dio la oportunidad de decírselo, pero no voy a cometer el mismo error dos veces, así que, aquí y ahora, debo entregarte algo que me dieron para ti hace ya mucho tiempo.

Y ante los atentos ojos de sus compañeros, porque ni siquiera el Nayl sabía de lo que estaba hablando su amigo, Aidarsarán manipuló con los dedos un objeto invisible que daba la impresión de estar justo bajo su cuello, trazando un sencillo sígilo directamente sobre su piel, hasta que de la nada apareció un delgado collar de oro del que colgaban cinco estrellas de cinco puntas cada una, que de pronto brillaron con la intensidad de las algas fosforescentes. Tanto Zahel como la reina se quedaron con la boca abierta cuando vieron aquel prodigio, pero sin duda la más sorprendida fue la sirena, que estiró los dedos hacia la joya como si esta la atrajese desde su interior, mientras le dirigía a su portador una mirada cargada de preguntas.

—Me lo dio una sirena muy anciana, a la que conocí en un extraño aposento del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras. Ella me dijo que sabía quién era yo, y que solo yo sería capaz de encontraros a las cuatro y traeros a cada una de vosotras una de estas estrellas, porque ella quería que las tuvieseis vosotras. Solo existen por uno de sus lados, y por eso no pueden verse si se colocan al revés y se protegen con un sígilo, como ella me explicó. Era una sirena muy simpática, y a pesar de ser más anciana que ninguna de las que yo hubiese conocido hasta entonces, todavía se mantenía hermosa, y vivía en un bonito estanque, cerca de una elfa llamada Myrland. Cuando salí de allí y llegué hasta la Casa de la Araña, la Araña me contó que yo había estado paseando por los confines del Bosques de la Noche, y que aquella sirena con la que yo había hablado era la primera de todas las sirenas que habían existido, la primera de las sirenas que nadó en la Tierra Incontable… y que permanecía en aquel bosque porque aún no había sido capaz de transmitirles a sus hijos todo su legado.

—Es… mi… madre…

La Reina de las Sirenas del Oeste estiró los dedos hasta acariciar una de las estrellas, y en cuanto la tocó, se desprendió del colgante unida a un largo trozo de cadena. Durante un instante infinito, ella no pudo hacer otra cosa que contemplar aquella joya que ahora tenía en su mano por primera vez pero que parecía que le hubiese pertenecido desde siempre, y entonces, comenzó a sollozar. Y antes de que Aidarsarán pudiese impedírselo, la sirena se echó a sus brazos y comenzó a llorar como una niña. Zahel les dirigió a los dos una enigmática mirada, y antes de que Aidarsarán pudiese decirle nada, de una potente brazada salió por la ventana circular, dejándolos solos.

El Hijo de la Tierra Incontable nadó hasta las torres más elevadas del palacio, y cuando llegó a una de las terrazas más altas se sentó en ella, desnudo como estaba, contemplando el horizonte submarino con gesto meditabundo. Una vez más, su amigo humano le había vuelto a sorprender de una forma que no se esperaba ni de lejos…

Un humano, nada menos. Un humano mortal, con una vida humana y una comprensión del mundo tan limitada y tan rígida, había sido elegido por la vieja sirena para transmitirles a sus descendientes aquel legado, aquella joya que cualquier otro no habría dudado en utilizar para su provecho o para vivir el resto de sus días mortales sin más preocupación que la de divertirse… Con gesto instintivo, extendió las manos ante él y se miró las palmas, pasándoselas luego por la cara: eran demasiadas cosas las que no comprendía, demasiados aspectos los que habían cambiado últimamente en el mundo en el que habitaba… Una vez más, volvió a preguntarse si no sería demasiado el tiempo que llevaba sin morir, sin cerrar aquel círculo, caminando sin saber bien el dónde ni el por qué… pero fuera como fuese, la realidad era que la fuerza de voluntad y la tenacidad humanas no dejaban de sorprenderle, y eso que los humanos eran criaturas a las que él conocía desde su mismo nacimiento.

Agitando su cabeza para sacudirse aquellos pensamientos como si fuesen algas muertas, se estiró y comenzó a nadar en la dirección que habían seguido las sirenas de Shimdaren para buscar un campamento donde establecerse, mientras que en el interior del palacio, sobre la cama de anémonas, Aidarsarán y la reina compartían caricias tiernas pero apasionadas. Hacía ya mucho tiempo que se habían visto por última vez, y los dos necesitaban compartir unos momentos como aquellos, sin más preocupaciones que la de entregarse al amor, porque los dos habían pasado por cosas que ya nunca más podrían olvidar.

9 – Adunilyonn, el Valle de las Mariposas

Atardecía. El sol se ponía tras las montañas, mientras el viento arrastraba largas hojas que se enredaban en las ramas más altas. De repente, una flecha atravesó el cielo y capturó una de las más grandes, que cayó pesadamente al suelo. Alirinimiel recogió la presa con gesto burlón y la agitó en el aire.

—¡Bravo! Le has dado de lleno, felicidades.

—No te rías de mí, demonio. Maldita sea, ¿por qué sois tan complicados los elfos de la manigua? ¿Qué clase de pueblo enseña a sus arqueros a lanzar flechas que no deben dar a su objetivo?

Zaleha se apoyó en el tronco de un árbol, con una sonrisa en los labios y gesto resignado. Llevaba muy poco tiempo allí, pero ya parecía que hubiese pertenecido a aquella comunidad élfica desde siempre, porque vestía únicamente un holgado cinto del que colgaba por ambas partes una ancha y fina tela que le llegaba hasta las rodillas, y calzaba botas altas pero frescas hechas con la piel de algún animal que ella no conocía, fuertes y al mismo tiempo cómodas. En su pelo le habían prendido unas cuantas plumas y adornos vegetales, y el resto de su piel estaba cubierta con aquellos extraños dibujos de distintos colores que la hacían parecer casi invisible cuando estaba entre los árboles o la maleza.

Pero sin duda, lo más llamativo de todo su atuendo era el arco que el elfo le había construido: recio, de una madera dúctil y flexible pero al mismo tiempo dura y compacta, era capaz de lanzar una flecha de forma perfecta y a muchísima distancia. Alirinimiel también le había regalado un carcaj lleno de rectas flechas, tan largas como su brazo y de aspecto muy similar a las que ella recordaba haber usado alguna vez. Después de todo, y tal y como le dijo el elfo, era importante que primero se acostumbrase a disparar con ellas, antes de intentarlo con otras aún más largas o con las hermosas de dos colas…

Como tantas otras veces, la joven Nayl disfrutaba de la libertad que le proporcionaba el estar integrada de aquella forma en un medio natural. Recordaba perfectamente su experiencia con los Hymnayrdayl y lo bien que se había sentido entre aquellas montañas, y ahora estaba sintiendo lo mismo allí, en la manigua, tan lejos y en un medio tan distinto. Era una sensación magnífica, aunque lo que ni mucho menos resultaba sencillo era la filosofía élfica acerca del tiro con arco.

Ella no tenía problemas para acertar a un blanco que estuviese fijo o en movimiento, ya que sus ancestrales habilidades y el lejano recuerdo de haberlo hecho antes alguna vez, con otros elfos y en otros tiempos, facilitaban mucho las cosas. Pero disparar a espacios vacíos era algo muy, muy distinto.

—Alto. —Alirinimiel detuvo el gesto de ella, que iba a cargar de nuevo el arco—. Ya basta por ahora, gata.

—Oh, déjame intentarlo otra vez…

—No. Tienes que ser consciente de lo que estás haciendo y de por qué lo haces… y sobre todo, tienes que disfrutar haciéndolo, porque si no es así, no tiene ningún sentido. Además, tenemos que ir a ver a tu amiga.

—Sí, en eso tienes razón. —Con un ligero suspiro, ella se cargó el arco a la espalda de la forma que le había enseñado el elfo y se escupió en la palma de las manos, frotándoselas y comprobando que estaban más rojas de lo que pensaba.

—Duelen, ¿verdad? Algunas veces, nosotros nos hacemos heridas que tardan en cicatrizar, pero no es tu caso, no te preocupes. Esto te enseñará que el arco no es solamente belleza.

—Ya sabía eso antes de conocerte a ti, elfo. Hace mucho tiempo tuve un arco en mis manos, y fue uno de tu raza quien me enseñó a utilizarlo… o al menos eso es lo que recuerdan ellas. En todo caso, me gusta mucho volver a sostener uno, aunque reconozco que vosotros hacéis que sea bastante más complicado.

—No, en realidad no es así. Pero ya lo comprenderás.

Shilenya estaba en la casa, como siempre, porque, por mucho que Alirinimiel y otros elfos le habían recomendado que tenía que caminar y moverse, ella apenas salía de allí. La fiebre le había bajado con rapidez desde que estaba en el árbol, y los cuidados élficos estaban devolviéndole la salud sin demasiados contratiempos, pero a pesar de todo eso la humana estaba cada vez de peor humor. Se había vuelto taciturna e incluso huraña, y solamente quería que fuese Nanaël quien estuviese junto a ella, insistiendo en que nadie la molestase con charlas inútiles o preguntas estúpidas. Varias veces Zaleha estuvo a punto de decirle unas cuantas cosas, pero siempre se contenía porque sabía de sobra lo sensibles que pueden volverse algunas criaturas embarazadas, especialmente las hembras humanas…

Aquella tarde, la mujer estaba de peor humor que nunca, y se negó en redondo a que Zaleha la examinase si antes no se quitaba aquellas ridículas pinturas que tenía en el cuerpo y todas aquellas plumas de su cabeza que, según ella, solo servían para que pareciese una salvaje y no una persona decente. Alirinimiel, lejos de ofenderse, le ofreció una gran sonrisa mientras cogía a Zaleha por un brazo y la sacaba de la casa.

—Cuando las cosas no pueden ser, no pueden ser. Vayamos a comer algo.

—Te aseguro que no lo entiendo, Alirinimiel. —Ella se abrazó al elfo mientras caminaban por la gruesa rama en dirección a una de las anchas plazas—. No entiendo lo que le pasa, ni tampoco lo que está haciendo.

—Yo no creo que tenga nada que ver contigo. Esa humana está demasiado sensible, y por lo que tú me has contado, su embarazo siempre ha sido difícil… Ten confianza, gata: todo se arreglará.

Pero Zaleha no estaba tranquila, ni mucho menos. Compartió un poco de fruta sentada en una de las gruesas ramas horizontales de la amplia plaza, y durante un rato observó junto a Alirinimiel el trajín de aquella comunidad élfica donde sus miembros caminaban de una rama a otra llevando consigo distintos cestos de vegetales, piezas de animales recién cazados o incluso grandes peces que sacaban del caudaloso río, saludándose entre sonrisas o silbando armoniosas melodías como si nada en el mundo pudiese preocuparles… pero no tardó demasiado tiempo en decidirse a dar un paseo por el suelo ella sola, para poder despejar sus pensamientos.

Descendió en una plataforma en la que no iba nadie más, y no se había alejado ni treinta pasos del gigantesco tronco cuando escuchó a su derecha un galope y una risa que eran demasiado familiares. Dio un largo silbido, y en un instante apareció trotando por entre la espesura un radiante Lirond. Sonriendo, con el pelo bellamente cepillado y engalanado con dibujos finos y sinuosos que recorrían su cabeza y su cuello, el caballo tenía un aspecto magnífico.

—Hola, perdido. Si no llego a oírte, no sé si te habría vuelto a encontrar alguna vez… Llevo demasiado tiempo sin saber nada de ti.

—Anda, monta: quiero enseñarte algo. —Él agitó la cabeza con ironía, mientras ella le acariciaba las crines y subía de un salto sobre su lomo—. Tú tampoco tienes mal aspecto. ¿Cómo van las cosas?

—Bien, bien… Me gusta este lugar, me gusta mucho. No recuerdo haber estado aquí nunca, pero… Es como si sí hubiese estado, como si…

—Sé a lo que te refieres, porque a mí me pasa lo mismo. Este lugar tiene algo que yo tampoco puedo explicar. Es como estar en casa.

—Sí, eso es. —Los ojos de la Nayl brillaron de forma especial, mientras se abrazaba al cuello de su amigo—. En casa…

—¿Y cómo están Nanaël y Shilenya?

—Bueno… Lo sabrías si alguna vez fueses a verles, houinn. —Zaleha pronunció las palabras con ironía y sin sombra de reproche, pero el caballo le contestó muy serio—. Tengo mis razones para no hacerlo… aunque eso no quiere decir que no me preocupe por ellos.

—Era una broma, amigo. —Ella le palmeó el cuello con delicadeza y él agitó las crines—. Nanaël está como siempre, aunque nunca se separa de ella. A veces parece que le gustaría explorar un poco más la vida de los elfos, pero… Shilenya está muy rara.

—¿Rara? ¿A qué te refieres?

—No lo sé. Ya no parece estar enferma, porque los elfos le quitaron las fiebres, y vuelve a comer como antes… pero se comporta como si todo le molestase, como si todo el mundo estuviese en contra suya. Ahora mismo, hace un momento, no ha querido que yo la examinase si no me quitaba antes la pintura del cuerpo.

—¿Y tú qué has hecho?

—La he dejado estar. Alirinimiel dice que eso son cosas de hembra embarazada, y supongo que tiene razón.

—La cosa no es tan sencilla, muchacha… Mira, ya hemos llegado.

Con paso tranquilo, Lirond se había dirigido al desfiladero que cerraba el valle por el oeste, ascendiendo por un camino escarpado hasta llegar a un lugar del que Zaleha había oído hablar a Alirinimiel pero que todavía no había visto con sus ojos: Duilynyonn, el Valle de los Caballos.

El encanto de aquel lugar era innegable. Entre las mismas montañas, escondido tras unos cuantos repechos que lo ocultaban de las vistas del árbol, estaba el pequeño valle cuyo fondo ocupaba una amplia laguna salpicada de pequeños islotes de distintos tamaños. Sus riberas eran grandes y estaban llenas de pastos, y allí era donde habitaban los caballos élficos, diseminados por todo el paisaje: las pequeñas manadas caminaban a sus anchas por el lugar, trotando sin problemas o bañándose en las frías aguas… y Zaleha pudo entender entonces la prolongada ausencia de su amigo, porque en cuanto divisaron el valle se les acercaron tres hermosísimas yeguas élficas, todas con las crines ordenadas y las cabezas decoradas como la de Lirond, aunque cada una de ellas tenía el pelaje de un color distinto.

—Zaleha, te presento a mis nuevas amigas: ellas son Celis, Alima y Ellador, tres yeguas élficas a las que tengo mucho que agradecer. Ella es Zaleha, a la que acompaño por sus viajes a través de la Tierra Incontable.

—Nos alegramos de conocerte, Zaleha. —Celis fue la primera en hablar, agitando sus crines, que parecían estar teñidas de un profundo color azul marino—. Lirond nos ha hablado muchísimo de ti.

—Es cierto. —Alima se adelantó y se inclinó ligeramente, mostrando un pelaje de color tan amarillo como la luz del sol en verano—. Estamos encantadas de que hayas venido a nuestro valle.

—Sí, así es —confirmó Ellador, cuyo pelo era de un verde esmeralda tan intenso como el pigmento que cubría la piel de la muchacha—. Todas estábamos deseando conocerte.

—También yo estoy encantada, podéis creerme. —Sin desmontar de Lirond, la Hija de la Tierra Incontable inclinó su cabeza hacia ellas, sonriendo—. Me alegro mucho de que nuestros destinos se hayan cruzado.

—Es muy probable que nuestros destinos ya estuvieran cruzados antes de que nosotras naciésemos, Nayl.

Sus tres nuevas amigas le enseñaron el valle, que ella recorrió caminando a su lado. Al igual que la amplia planicie donde estaba asentado el árbol de los elfos, Duilynyonn era una tierra fértil y especial, una parte de aquella isla de montañas que se levantaba en medio de la manigua. Celis le explicó que los caballos élficos llevaban muchísimas generaciones viviendo en aquel lugar, y que probablemente los caballos habían llegado hasta aquellas remotas regiones incluso antes que los elfos… aunque era cierto que habían sido ellos quienes les habían enseñado a vivir de otra forma, desarrollando su espíritu para llegar a ser cada vez más sabios y conscientes.

Con respecto a eso, Alima le contó cómo todos los caballos de allí se habían sorprendido con los relatos que Lirond les había contado acerca de sus tiempos de servidumbre y cautiverio. ¿Cómo era posible que existiesen razas capaces de pensar solo en su propio beneficio, esclavizando a los caballos o a cualquier otro ser únicamente para su provecho? Ellador confirmó que tanto ella como todos sus hermanos siempre habían vivido con los elfos en condiciones de igualdad, y por eso no eran capaces de imaginar nada así. Porque ellos se ayudaban y se respetaban, y era tan sencillo como eso.

La muchacha, por su parte, pensó con tristeza en las últimas noticias que tenía acerca de la guerra que planeaba la raza humana. Eran noticias tan vagas, tan imprecisas… ¿Qué estaría sucediendo en ese mismo momento en los lugares habitados por los humanos? Cuando ellos abandonaron Tempélinon, Yordan había dicho que se acercaba un poderoso ejército capitaneado por una reina, y Aylea le había contado cómo el padre del pequeño Sol había muerto en una estúpida batalla que ella misma conocía de sobra a pesar de no haber participado en ella… Y desde luego, si de algo no había duda era de que los humanos eran capaces de cualquier cosa, y eso era precisamente lo que más asombraba a aquellos caballos que nunca en su vida habían visto a ninguno.

—Tienen razón, ¿sabes? —le dijo a Lirond con tristeza, tumbada en la hierba y con la cabeza apoyada en él, mientras las tres yeguas conversaban con otros caballos—. A veces no puedo entender a los humanos, por mucho que lo desee. Es como si en su interior llevasen al mismo tiempo lo mejor y lo peor de toda la Tierra Incontable… Ojalá el mago estuviese aquí.

—Si no me equivoco, fue el mago quien te dijo que lo que debías hacer era aprender a pensar por ti misma, Zaleha. Además, ya sabes de sobra que los humanos son criaturas contradictorias… Parece que la magia poética no puede ayudarte esta vez, ¿verdad?

—¿La magia poética? —Ella se extrañó tanto que se incorporó, mirándole a los ojos—. ¿De qué estás hablando ahora?

—De Shilenya.

—¿De Shilenya? ¿Y qué es lo que sabes tú de…?

Zaleha detuvo sus palabras, recordando de repente el viaje en el Silencio, hacía ya tanto. Recordó a Shilenya en los primeros tiempos de su embarazo, realizando toda la travesía en la bodega, entre la paja, recostada en Lirond, hablando con el caballo sin preocuparse de nada… Y entonces, entendió muchas cosas.

—¡Claro, ahora lo comprendo! ¡Tú sabes cosas que yo no sé!

—Sí, eso es… pero yo no pienso contártelas. Shilenya me las contó porque confiaba en mí, y porque pensaba que yo jamás podría decírselas a nadie… y así será, a menos que ella me dé permiso para hacerlo. Lo único que puedo decirte es que esa humana es mucho más de lo que parece, y que, si usases tu magia poética con ella, todo te resultaría más sencillo.

—Magia poética… —La muchacha se quedó pensando un rato, antes de seguir hablando—. ¿Y entonces, por qué no hablas tú con ella? En ti confiaría mucho más que en mí.

—Mucho me temo que eso no es posible, y tampoco puedo decirte por qué. Ahora mismo y tal como están las cosas, es mejor para todos que Shilenya no me vea durante un tiempo, créeme. Lo siento, pero tendrás que arreglártelas tú sola.

Las palabras de Lirond causaron un profundo efecto en Zaleha, y lo siguieron haciendo cuando dejó el valle de los caballos y volvió de nuevo hasta Idlyonn. Le habría gustado ir hasta la casa, pero sabía de sobra que era mejor no molestar a los dos humanos, por lo que una noche más se dirigió hasta la morada de Alirinimiel, que la recibió con los brazos abiertos y solícitas caricias. Se fundieron en un solo ser durante interminables momentos, despreocupándose, olvidándose de sí mismos y del resto del mundo, y cuando ya estuvieron más calmados y con los sentidos satisfechos, ella ya tenía una idea aproximada de lo que iba a hacer.

Un rato después, ya en plena noche, se levantó sin ruido para no despertar a su anfitrión, y desnuda como estaba salió a recibir la luz de la luna sobre su piel. Caminó lentamente por las ramas, casi como una sombra, llegando hasta donde estaban las plataformas para descender hasta el suelo… pero en lugar de subirse sobre una de ellas, se deslizó sin ruido por una de las largas lianas hasta llegar sin dificultad a la misma base del árbol, aquel tronco tan ancho que ni siquiera uno de los Gigantes Antiguos habría podido abarcarlo con los brazos. Y allí, entre dos raíces gruesas como columnas, se convirtió en pantera y se sentó sobre el suelo, concentrándose en su respiración.

Cuando el amanecer le acarició el pelo, la sacó de su trance de una forma suave y delicada, haciéndola parpadear. Había pasado toda la noche meditando, protegida por el gran árbol élfico.

Hacía ya demasiado tiempo que no detenía sus pensamientos de aquella manera, demasiado tiempo sin pararse a reflexionar detenidamente sobre lo que quería o debía hacer y lo que no… Y sobre todo, llevaba mucho tiempo intentando negarse a sí misma. Con aquella prolongada meditación, descubrió que aún llevaba encima viejas pieles, y que algunas veces todavía se dejaba llevar por antiguos hábitos y olvidaba con rapidez las nuevas enseñanzas. Se dio cuenta de cómo sus viejas ideas humanas seguían ligadas a ella, o de que más bien era ella la que seguía aferrándose a formas de pensar y de vivir que creía que ya había dejado atrás, y sin embargo, allí estaban. Conocía la magia poética, sí, y la practicaba a menudo… ¿Y entonces, por qué no hacerlo con Shilenya? ¿Acaso el mago no le había enseñado a usarla en problemas mucho menos evidentes que aquel? Recordó sus indicaciones y reflexiones sobre el tema: los límites son nuestros, no del mundo, y no hay más realidad que la que sientes…

Con una enorme sonrisa iluminando su rostro, tan grande como hacía ya mucho que no sentía, recuperó su cuerpo humano y desperezó los músculos tras el largo reposo, caminando después hasta un arroyo cercano. Con infinita delicadeza, fue borrando de su cuerpo desnudo todo rastro de pintura élfica, y una vez que hubo recuperado el color natural de su piel, se dirigió hasta una de las plataformas que empezaban a funcionar con los elfos más madrugadores. Todos se sorprendieron de verla sin ningún tipo de ropa o maquillaje, pero nadie dejó de sonreírle ni de ser amable con ella en el trayecto hasta la casa de Alirinimiel. Allí se vistió de nuevo con sus viejas prendas, aquella ropa que la Reina de las Sirenas del Oeste le había regalado, y se pasó la mano por el pelo con un gesto de satisfacción. Y tomando una enorme fruta de la selva que había sobre la mesa, se despidió del elfo con un beso sin despertarle, y echó a andar en dirección a la casa. A su casa.

Se detuvo en el umbral durante un instante, paladeando el olor de aquella casa, una casa tan hermosa… Se sorprendió del intenso sentimiento de posesión que la recorría de arriba abajo, porque era como si ella misma y aquella vivienda se perteneciesen mutuamente. Desde que se había sentado en aquel umbral por primera vez, había sentido que de alguna forma estaba ligada a ese lugar, y que era allí donde quería permanecer… aunque no para siempre, desde luego, pero sí quería conservarlo. No sabía por qué y tampoco le importaba, porque estaba segura de que sus compañeros humanos estaban de paso y probablemente jamás volverían a aquel lugar… pero la casa era suya, eso era seguro. Y tampoco sabía por qué, pero así era, y nadie, ni siquiera ella misma, podía discutírselo.

La Hija de la Tierra Incontable respiró hondo y empujó la puerta con delicadeza. En el interior, sobre un improvisado jergón en el que la humana insistía que estaba más cómoda, dormían abrazados Shilenya y Nanaël… o más bien Nanaël dormía abrazado a Shilenya, a la cual aquella demostración de cariño no parecía dejarla satisfecha ni siquiera durante el sueño. Zaleha les contempló durante un momento, respirando al unísono con ellos y casi palpando sus sueños, hasta que por fin carraspeó con fuerza. Nanaël fue el primero en abrir los ojos, y al darse cuenta de que no estaban solos se estremeció, despertando así a Shilenya. La muchacha les estaba mirando con una sonrisa casi maternal, sosteniendo aquel fruto esférico de color esmeralda pero que todos sabían de sobra que tenía una pulpa rojiza y jugosa.

—Buenos días, compañeros de viaje. Os traigo el desayuno.

—Zaleha… —Nanaël se desperezó confusamente, aturdido aún por el largo sueño—. ¿Por qué…? ¿Por qué vas vestida así?

—Es mi ropa. —El comentario la hizo sonreír—. ¿Qué ocurre, ya no te acordabas de cómo me visto?

—Necesito arreglarme. —Shilenya gruñó de mala gana, levantándose pesadamente.

—¿Puedo ayudarte, Shilenya?

—No.

—Bien. Entonces, te esperaremos.

La humana no sonreía, y tampoco lo hizo cuando desapareció en la pequeña habitación donde estaban el agua y la jofaina, pero Zaleha sí, y siguió haciéndolo mientras abría los grandes postigos y dejaba que la luz de la mañana entrase por aquellas ventanas. Los nacientes rayos de sol se colaron a través de las hojas del árbol y le acariciaron la cara, y ella se sintió mejor que nunca.

—El Sol… ¿Nunca te has parado a pensar en lo maravilloso que es el Sol, Nanaël?

—¿Cómo?

—Es una enorme bola de fuego que siempre está flotando a nuestro lado y nos da calor y vida, y además lo hace sin que nosotros se lo pidamos. ¿No te parece maravilloso?

—Bueno, yo… Supongo… Supongo que sí.

—Bien. —Con un movimiento rápido que el humano no esperaba, ella se le acercó y le dio un suave beso en la frente—. Nanaël, ya sé que os he invitado a desayunar a los dos, pero ¿podrías hacerme el favor de dejarnos solas un rato? Estoy segura de que Alirinimiel te ofrecerá una suculenta comida si tú se lo pides.

—Tal vez yo no sea tan bien recibido como tú. —Él le añadió a la frase una gota de sarcasmo malicioso, pero pareció arrepentirse nada más haberlo hecho.

—Bueno, tampoco creo que te gustase demasiado hacer con él lo que nosotros hacemos, ¿verdad? —El humano sonrió casi a su pesar, y ella le revolvió el pelo como si fuese un niño—. Por favor, Nanaël. Necesito hablar con tu esposa, a solas.

—Está bien. —Se estiró con dificultad, mientras ella abría el enorme fruto sobre una elaborada bandeja de madera—. Pero te advierto que tal vez ella no desee verte a ti, a solas.

—Sobreviviré, y a ti te sentará muy bien salir al aire libre. Hace demasiado tiempo que estás aquí encerrado.

—Tengo que cuidar de Shilenya.

—Pues hoy la cuidaré yo, ¿de acuerdo? Anda, ve… y no se te ocurra caerte por nada del mundo, humano torpe.

Le despidió con una sonrisa, viendo cómo se alejaba con paso bastante seguro por la rama que empezaba a estar muy transitada en aquellos momentos de la mañana, y se puso a ordenar un poco la enorme habitación. La ropa de cama estaba deshecha y poco aireada, así que se dedicó a sacudir las mantas con fuerza y a desapelmazar un poco la lana del colchón, pensando distraídamente que era un desperdicio dormir en el centro de aquel espacio tan grande habiendo habitaciones más confortables en la parte posterior. De nuevo se sorprendió a sí misma pensando en los cambios que pensaba hacer en aquel lugar, en la salida de humos que tendría que tener la chimenea y en la imposibilidad física de hacer fuego en un lugar como aquel, en el que probablemente no hiciese falta porque los inviernos serían probablemente suaves y delicados…

Shilenya volvió a aparecer cuando ya estaba todo colocado en su lugar. Se había vuelto a vestir con sus amplias ropas, y llevaba todo el pelo recogido en un moño apretado y demasiado grande para su cabeza que le daba un aspecto de lo más avejentado. Siguió sin sonreír cuando Zaleha le ofreció el rojo fruto, y tampoco lo hizo cuando lo probó y dijo simplemente que estaba bueno.

—Me alegro de que te guste. Alirinimiel dice que crecen espontáneamente en la manigua, y que ellos solo tienen que recogerlo. Le llaman Nayrlydainn, el Corazón del Mundo, porque dicen que cuando el sol le ha estado dando mucho rato, se ve cómo late.

—Gracias por la fruta, Zaleha… pero no estoy de humor para historias extrañas.

—No es extraña, solo es poética. Es hermoso pensar que un fruto pueda ser un corazón, ¿no te parece?

—Si te digo la verdad, tengo cosas más importantes en las que pensar.

—Eso es verdad. ¿Cómo te encuentras? Hace tiempo que no sé de ti.

—Tal vez sabrías más cosas si no estuvieses todo el tiempo por ahí, con ese elfo.

—Tal vez… pero ahora mismo estoy aquí, así que ahora es cuando realmente puedo preguntártelo.

Zaleha sonreía profundamente y con aspecto muy tranquilo, mientras miraba a Shilenya con gesto maternal y expresión dulce y amorosa. Y lo hacía con tanta intensidad que incluso fue capaz de romper durante un instante la resistencia de la humana, y esta bajó la cabeza para contestar en un tono de voz menos duro.

—No… No te preocupes… Mi niña está bien.

—No estaba hablando de tu bebé: estaba hablando de ti. ¿Cómo estás tú, Shilenya?

De repente, como si los brazos de la humana ya no pudiesen sostener el fruto, los fue dejando caer sobre su regazo. Tardó un buen rato en contestar, en el que Zaleha no hizo ni un solo gesto.

—Estoy… cansada…

—¿Cansada de estar aquí? ¿Cansada de viajar?

—Cansada…

Repitió la palabra con lentitud, sin levantar la vista y sin poder continuar la frase, mientras la Nayl esperaba sin perder su sonrisa, una sonrisa que de ningún modo era de orgullo ni de condescendencia, una sonrisa tan profunda que incluso la humana podía captarla a través de sus propias defensas. Zaleha inspiró aire con lentitud, y utilizando el tono de voz más dulce que pudo, le formuló una nueva pregunta:

—¿Qué te duele, niña mía?

—Doler… Estoy tan cansada… Tan cansada de vivir… Tan cansada de mí misma, de mi cuerpo, de mi existencia, de mis dioses, de mi vida…

Imperceptiblemente, unas pequeñas lágrimas empezaron a aflorar en los ojos de Shilenya, hasta que de repente la humana empezó a convulsionarse y a sollozar sin poder controlarse, llorando con rabia y con una intensidad mucho más fuerte de lo que nunca lo había hecho. Y entonces, chilló: gritó con todas sus fuerzas, traspasada por una rabia más antigua que su misma existencia.

—¡¡¡Malditos, malditos seáis todos!!! ¡Yo maldigo a los dioses y a los que me hablaron de ellos, maldigo a los hombres y a los hijos de los hombres! ¡Maldigo a toda mi familia y me maldigo a mí misma por lo que soy y por lo que llevo en mi interior! ¡Maldita, maldita, maldita sea la existencia! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

Muy despacio, Zaleha fue acercándose a ella hasta que pudo por fin rodearla con sus brazos y ofrecerle un cálido contacto, que hizo gemir a la humana aún con más fuerza. Shilenya lloró durante mucho tiempo, dejándose sostener con la docilidad de una niña pequeña, y mientras tanto, la muchacha fue acariciándole el pelo, liberándolo poco a poco de las horquillas que lo sujetaban y desenmarañando la cobriza melena. De las profundidades del corazón de la Nayl emergió el recuerdo de tener un bebé en brazos, y comenzó a mecer y a arrullar a su compañera como si fuese un recién nacido, cantándole suave y dulcemente, enterrando los dedos en su cabello…

El Sol continuó su camino durante un buen rato, hasta que Zaleha se dio cuenta de que no estaban solas, porque Nanaël y Alirinimiel las contemplaban desde el umbral sin decir palabra, apoyados en el dintel y sin ningún signo de impaciencia. No pasó demasiado tiempo hasta que la humana se dio cuenta también, y abrió poco a poco los ojos para deshacer el abrazo con infinita lentitud. Los dos cuerpos fueron separándose muy despacio, hasta que las dos mujeres quedaron únicamente cogidas de los brazos y mirándose a los ojos. Shilenya, finalmente, también sonreía, con gesto de haberse quitado de encima un gran peso que la hubiese estado asfixiando… y solo fue capaz de pronunciar una única palabra.

—Gracias.

—De nada, Shilenya.

—Aniïl, saludos a las dos. —El elfo se adelantó, cogiendo a Zaleha por debajo de los brazos y ayudándola a levantarse—. Me alegro de ver que estáis bien… aunque supongo que un poco entumecidas, ¿verdad?

—Sí, eso seguro. —La humana continuaba sonriendo mientras permitía que Nanaël la ayudase.

—Estamos felices, y eso es lo que importa. —La muchacha se estiró como un gato, mientras Shilenya hacía lo mismo pero de una forma bastante más torpe—. Me alegro de verte sonreír otra vez.

—Bueno… Es gracias a ti.

—No, eso no es cierto. Has sido tú la que has querido abrir tus ojos y tu corazón, y tú has tomado la decisión de hacer tu trabajo… y por eso ahora quiero preguntarte si estás dispuesta a llegar hasta el final. —Esas palabras cogieron por sorpresa a la humana, que la miró sin comprender—. Tengo un hermoso acto de magia poética para ti, pero solo podemos ayudarte a realizarlo si eres tú quien desea hacerlo.

—Lo hará. —La voz de Alirinimiel sonó tan rotunda que Zaleha le miró con inquietud, pero él se limitó a hacerle un gesto de complicidad—. Lo desea desde hace más de lo que puede recordar, y a pesar del miedo y de las dudas, tú has hecho que tome esa decisión tanto tiempo esperada.

Se produjo un breve y profundo silencio en el que todos miraron a Shilenya con curiosidad y expectación, aunque ninguno de ellos sabía exactamente qué era lo que esperaban de ella. La mujer les miró lentamente, primero a Zaleha, luego a su marido y por último al elfo, quien había utilizado su boca para poner voz a las palabras que ella no se atrevía a pronunciar… pero finalmente, lo hizo.

—De acuerdo. Sí, lo haré.

—Confía en nosotros, mi niña. —Zaleha utilizó de nuevo el tono más suave de su voz, mientras le cogía la mano izquierda—. No sentirás ningún dolor, te lo prometo.

—Sí —Nanaël la tomó entonces de la mano derecha, de forma espontánea—, te lo prometo.

—Yo también te lo prometo. —El elfo se inclinó ante ella—. Vamos al valle.

Alirinimiel abrió la marcha y el grupo salió de la casa con paso tranquilo, descendiendo por la amplia rama sin dificultad. El resto de la población élfica no les prestó ninguna atención especial, aunque desde luego tampoco les evitaron, y por eso les saludaban cuando se cruzaban en su camino. Llegaron hasta el suelo después de tomar una de las plataformas que había junto al tronco, y desde allí empezaron a caminar en dirección a las montañas que estaban más al noroeste, justo entre el Valle de los Caballos y los territorios de la Meseta de la Gran Vista.

Durante todo el trayecto, Zaleha y Nanaël mantuvieron cogidas las manos de Shilenya, sin que ninguno de los tres pronunciase palabra alguna. El silencio de su marcha entre los árboles hizo que los susurros de las hojas y los silbidos de los animales se volviesen cada vez más presentes, con una intensidad que siguió acompañándoles incluso cuando empezaron la ascensión por la zona de matorrales y rocas desnudas. La humana se sentía tan en paz que por primera vez se dio cuenta de toda la riqueza de matices que la manigua escondía en su interior, tal y como Zaleha había dicho siempre: la manigua estaba viva y la acompañaba en cada paso que daba, metiéndose en sus pulmones con cada inspiración, llegando hasta los rincones más ocultos de su ser…

Caminaron durante un buen trecho ascendiendo por escarpadas sendas e internándose por entre grandes masas de piedra, pero para su propia sorpresa, la embarazada no se sintió fatigada en absoluto. Por el contrario, con cada paso que daba se sentía más ligera y llena de vida, como si una fuerza que estuviese más allá de ella misma la empujase hacia delante… hasta que al ascender una pequeña loma y rodear una enorme roca, Alirinimiel se detuvo y extendió su brazo para mostrarles el paisaje que tenían ante sus ojos.

—Bienvenidos a Adunilyonn, el Valle de las Mariposas.

Era un pequeño valle muy cerrado, estrecho y oculto entre dos de aquellas grandes montañas, y al que probablemente nunca habrían llegado si nadie les hubiese guiado hasta él. Los dos humanos lo contemplaron con la boca abierta, pero Zaleha se limitó a sonreír con familiaridad, porque ella sí había estado allí antes: aquel valle era uno de los primeros lugares que Alirinimiel le había enseñado, el valle al que iban a morir todas las mariposas de la manigua y en el que los elfos preparaban las pinturas para cubrir sus cuerpos con los fantásticos colores de aquellas alas de infinitos matices… porque todo el aire, y eso era sin duda lo más sorprendente, estaba lleno de colores vivos que aleteaban en todas direcciones. Porque en Adunilyonn siempre había nubes enteras de mariposas moribundas, mariposas de infinitos tamaños y tonos que iban allí para respirar sus últimas bocanadas de vida con despreocupada felicidad: decenas, cientos, miles de mariposas recorrían aquel territorio una y otra vez, dándole una apariencia de irrealidad que resultaba fascinante…

Shilenya permanecía en silencio, sumida en una especie de trance mientras contemplaba los erráticos vuelos, y antes de que pudiese hacer o decir nada, una enorme mariposa de un vivo rojo escarlata y con alas tan grandes como sus propias manos se posó sobre su pecho. La humana y el animal se miraron la una a la otra durante un momento infinito, y entonces, la mariposa movió las alas dos veces y se quedó inmóvil para siempre.

—¿Está…? ¿Está…?

—Muerta, sí. —El elfo acarició a la humana en la barbilla, obligándola a levantar la cabeza y a mirarle a los ojos—. No estés triste, Shilenya: la muerte no es nada malo. Las mariposas saben que van a morir, y por eso viven su vida y su muerte con toda la intensidad de la que son capaces. Además, debes alegrarte, porque te ha hecho un hermoso regalo.

—¿Regalo?

—Ahora lo comprenderás. De momento, no la toques: es un adorno precioso para tu vestido.

Ninguna otra mariposa se posó sobre ellos mientras descendían al valle por un estrecho sendero, pero no por eso dejaron de revolotear a su alrededor durante todo el paseo. No tardaron en llegar hasta el fondo del mismo, donde una pradera rala de hierba color verde esmeralda tapizaba el suelo junto a un riachuelo de aguas cristalinas, mientras que en la pared rocosa junto a la cual habían estado descendiendo se veían algunas construcciones circulares y sin techo que parecían indudablemente élficas. Y de hecho, en algunas de ellas se podía ver a unos cuantos elfos pintando sus cuerpos con gesto de concentración, sin que ninguno de ellos les dirigiese siquiera una mirada.

Siguiendo el curso del arroyo hacia su fuente, llegaron pronto hasta una de aquellas construcciones que era más amplia que las demás y que, vistas de cerca, eran ciertamente sorprendentes. Las grises losas se superponían unas sobre otras formando recios muros, y la forma circular unida a la falta de techo las convertía en algo difícil de descifrar, ya que eran algo así como gigantescas chimeneas que se elevaban hacia el cielo, o quizás pequeñas fortalezas que resguardaban no se sabía qué. En el centro de aquella ardía una enorme hoguera, que estaba atendida por el elfo más extraño que incluso la propia Zaleha hubiese visto nunca, ya que no le recordaba de su anterior visita al valle: tenía una fina cabellera gris recogida en una trenza tan larga que se arrastraba por el suelo, y su anciano cuerpo estaba tan arrugado como la corteza del más viejo de los árboles de la manigua. De hecho, era tan viejo que incluso poseía una corta barba gris, algo del todo inusual para cualquiera de su especie… aunque sin embargo, sus ojos destellaban con una juventud que parecía estar más allá de cualquier momento y lugar. Estaba rodeado de muchísimos cuencos en los que preparaba infinitas mezclas, y cada una de ellas ofrecía un color distinto y único que él podía cambiar a voluntad solo con el roce de sus dedos. Y trabajaba con una tranquilidad tan profunda que parecía no darse cuenta de nada de lo que sucedía a su alrededor, pero antes de que llegasen, fue él quien se levantó primero, y también quien se inclinó frente a Zaleha con gesto de profundo respeto.

—Saludos, dama Zaleha de los Nayl, Hija de la Tierra Incontable… si es que aquí y ahora usas aún ese nombre y ese rango.

—Saludos, alto elfo. Mi memoria no te recuerda ni a ti ni a tu nombre, pero mi corazón se alegra de verte. —Ella le contestó con un gesto igual de respetuoso—. Necesitamos de tu sabiduría para poder ayudar a esta humana, y por eso venimos a pedírtela.

—Mi ayuda es vuestra. —El anciano elfo miró entonces a Shilenya y le puso la mano sobre la cabeza con infinita dulzura, a lo que ella respondió con nuevas lágrimas—. No te preocupes, mi niña: ya no habrá más dolor.

—Preparemos el ritual, entonces. —Alirinimiel se adelantó y tomó de la mano a Shilenya—. Lo primero que debes hacer, humana, es desprenderte de todo lo que llevas encima… así que comienza por liberarte de tus ropas, y arrójalas al fuego.

La mujer tuvo un momento de duda, pero la mirada de confianza que le dirigió Zaleha hizo que se disolviese. Nanaël pidió permiso para hacer lo mismo, y como le fue concedido, fue el primero en empezar a quitarse sus vestidos y echarlos a las llamas, como si aquello fuese algo que hubiese deseado hacer hacía ya mucho tiempo… y es que, a medida que se quedaba desnudo y las telas iban ardiendo, el humano parecía ir liberándose poco a poco de un peso largamente arrastrado. Justo cuando Shilenya iba a imitarle, el anciano elfo tomó con suma delicadeza la mariposa roja entre sus dedos, sosteniéndola ante los ojos de ella sin quebrar las delicadas alas rojas.

—Mira, niña: soy tan fuerte que puedo coger esta mariposa con mis dedos, sin romperla. Si yo quisiera, bastaría un gesto para destrozarla y reducirla a polvo… pero tengo tanta fuerza que no lo hago, ¿comprendes? Esta es la fuerza que quiero que me muestres, y es la fuerza que tú debes tener… porque tú llevas una mariposa en tu interior.

En ese momento, el anciano le tocó el vientre con tanta ternura que a Shilenya le fallaron las fuerzas y tuvo que apoyarse un momento en Nanaël y en Zaleha, pero no tardó demasiado en recuperarse, y comenzó a desprenderse de su ropa incluso con más rapidez de lo que había hecho su marido. Pronto estuvo completamente desnuda, mostrando una abultada barriga que a veces era recorrida por espasmos.

—Ahora, vamos al riachuelo, humana. Tienes que limpiar tu cuerpo y tu mente.

Entre los tres, acompañaron a la mujer al arroyo, y seis manos la lavaron sin dejar ni un solo punto de su cuerpo sin limpiar. Ella sintió cómo aquella fresca corriente se llevaba consigo muchos de los antiguos pesares y temores, como si el agua circulase también por el interior de su cuerpo y arrastrase toda la suciedad que hubiera dentro de ella… y tanto fue así que, cuando salió del agua, caminaba dando la impresión de estar mucho más segura de sí misma, lo mismo que Nanaël, quien también había compartido el baño. El anciano elfo hizo un gesto de asentimiento al verles tan radiantes a ambos.

—Ahora, dejaremos que tu cuerpo sea tan libre como el cielo que hay sobre nuestras cabezas. Y cuando tu cuerpo sea libre, tú también lo serás.

Puso ante sus ojos el cuerpo sin vida de la mariposa roja, para dejarlo caer en un cuenco de arcilla que sujetaba en su mano derecha y que estaba lleno de un líquido de aspecto extraño. Al instante, las alas comenzaron a disolverse y a teñir aquella sustancia de un vivo color escarlata.

—El rojo es el color de la vida, el color de la sangre, del nacimiento, del amor, de la pasión, del fuego… Esta mariposa te ha dado un regalo que solo tú puedes aceptar: acepta a la vida, y ella te aceptará a ti.

Con la única ayuda de sus dedos, el anciano le dibujó un perfecto círculo rojo en el centro del pecho, y a pesar de que la pintura estaba fría, lo que Shilenya sintió en su piel fue calor, un calor que se fue expandiendo por todo su cuerpo a medida que las manos del elfo descendían por su vientre hasta llegar a sus muslos.

—Este es el origen del mundo. No lo rechaces, porque forma parte de ti igual que tú formas parte de él. Quien no siente todo su cuerpo como un templo de los dioses está negándose a sí mismo y a su propia divinidad.

Continuó después sobre el cuerpo de Nanaël, trazando también líneas desde los hombros hasta las rodillas y dejando que el humano asimilase también las mismas palabras que le había referido a ella, palabras que se referían al origen del mundo y a la divinidad de todas las partes del cuerpo, incluso de aquellas de las que le habían enseñado que debía sentir vergüenza o recelo…

El elfo fue tiñendo poco a poco hasta el último rincón de los cuerpos de la pareja humana, pasando alternativamente de uno al otro y cambiando de colores cada vez que lo consideraba necesario, mientras Alirinimiel y Zaleha se pintaban el uno al otro con tanta delicadeza como si estuviesen compartiendo caricias. Ellos ya habían pasado por aquello, y sabían que lo mejor que podían hacer era abandonarse a la sensación y dejar que sus cuerpos reaccionasen con completa libertad, sin prisas ni obstáculos…

Porque no había una técnica para utilizar los colores o para componer las formas sobre los cuerpos, y solo era necesario dejarse ir, liberando a las manos de toda voluntad para que ellas fuesen donde les pareciese necesario y mezclasen tonos y líneas en un complejo mapa que poco a poco iba dibujando dolores y placeres, angustias y remedios, problemas y soluciones… y por eso, cuando las manos decidían acumular una mancha de color más oscuro sobre una zona concreta, ellas mismas iban luego en busca de pigmentos más cálidos para pintarla de nuevo y aliviar las molestias que allí pudiese haber. Los Elfos de la Casa de Taylan llevan infinitas lunas utilizando la tintura de mariposa, y conocen sus usos y propiedades desde los tiempos más antiguos, precisamente porque han sido los colores quienes les han transmitido su sabiduría. Y por supuesto, ellos jamás han dado muerte a ninguna mariposa, porque siempre han sido ellas mismas quienes van a morir a sus manos, y solo cuando han abandonado su cuerpo de manera definitiva es cuando los pigmentos pueden ser recogidos…

Zaleha y Alirinimiel quedaron pronto entrelazados sobre la pradera, mientras Shilenya y Nanaël estaban cada vez más cubiertos de pintura que las arrugadas pero vitales manos del anciano seguían distribuyendo con precisión.

—La perfección es una ilusión. Todo es perfecto en sí mismo: aquello que nos parece que no es perfecto nos lo parece porque nosotros no creemos en su propia perfección. —Elevó las manos al cielo, con gesto satisfecho—. Continuad vosotros, hijos míos: descubríos, vivid…

El elfo se retiró de nuevo al interior de su construcción para seguir cuidando del fuego, mientras los dos humanos comenzaron a tocarse el uno al otro con la timidez y la emoción de dos niños que nunca antes hubiesen contemplado otro cuerpo. Pronto se atrevieron a utilizar los colores y a dejar que las líneas se fuesen cubriendo unas con otras, difuminándose las formas en torno a sus miembros de forma natural y armoniosa al mismo tiempo.

Quedaron cubiertos de pigmentos desde las uñas hasta los cabellos, hasta que lo único que permaneció brillante e inmaculado entre aquel magma de color fueron sus ojos, unos ojos blancos y brillantes como faros en medio de la oscuridad. Shilenya fue la que adelantó sus manos hasta rozar el cuerpo de Nanaël, guiándole hasta su interior de forma delicada pero también explosiva. Llevaban muchísimo tiempo sin compartir caricias, y su placer fue sobre todo liberador, un estallido de energía que les llevó a fundirse en un abrazo interminable, pleno, absoluto…

Y así, abrazados, se quedaron dormidos, con la tranquilidad de un recién nacido.

10 – La defensa

—Aidarsarán…

—¿Sí, shanaham?

—¿Te has preguntado alguna vez por qué?

—No te comprendo.

—La razón de esta guerra. Por qué los humanos están haciendo esto.

—¿Y eres tú quien lo pregunta? —El joven acomodó su cuerpo desnudo junto al de la sirena, quitándole un rizo de la frente con gesto tierno—. Que yo sepa, tú misma peleaste contra los humanos en la peor de las guerras de la que yo haya oído hablar…

—Por eso te lo pregunto. Tú eres humano, así que sabes más de lo que yo sé.

—Shanaham, llevo dándole vueltas a ese asunto mucho más tiempo del que imaginas… más o menos desde que vi cómo traían a casa a mi padre y a mi hermano tirados sobre una carreta y cubiertos por una manta ensangrentada. No era capaz de imaginar el porqué de aquella guerra, y tampoco pude averiguarlo nunca. Hablé primero con humanos y después con enanos, hablé con magos humanos y con morscos de Karelyon, incluso con criaturas que tú no conoces porque están más allá de la Existencia tal y como la conocemos nosotros…

—¿Y?

—Me temo que solo tengo una conclusión posible, y es que los humanos somos capaces de las cosas más maravillosas, y de las acciones más horribles… aunque no creo que nada de eso tenga que ver con el bien o el mal.

—¿No? —La reina se abrazó más a él, sobre el colchón de anémonas—. Y entonces, ¿con qué tiene que ver?

—Sinceramente, no lo sé. —El humano dejó escapar un suspiro acuático, mientras estrechaba a su vez el abrazo con la sirena—. Yo puedo hablarte de mí, de cómo comencé a viajar y ya nunca he podido dejar de hacerlo, y de cómo intento defender lo que a mí me parece que debe ser defendido… y de cómo no sé si acierto siempre. Yo pienso que vivir significa vivir, haciendo lo que uno crea conveniente… y yo hago lo que puedo. Después de todo, nunca he sido un gran sabio.

—Pues a mí siempre me has parecido un gran sabio, humano —ella le besó en la mejilla con ternura—. Todavía no has encontrado a tu Zaleha, ¿verdad?

—No, todavía no. —Mirándola directamente a los ojos, él amplió su sonrisa—. Pero tampoco tengo prisa. Después de todo, hay mucho que hacer hasta que ella vuelva, por lo que parece.

La Reina de las Sirenas del Oeste evocó sin palabras un recuerdo bastante lejano, el recuerdo de aquel humano llegando desde el norte con su hermana de Shimdaren y hablándole de luchas contra el mago Mornan y de una pantera que no paraba de protestar y que al final había resultado ser mucho más de lo que parecía… lo suficiente como para encender en ambos corazones un deseo que iba mucho más allá de lo razonable. Se estiró, disfrutando el momento antes de pronunciar las palabras que sabía que tendrían un efecto poderoso en su compañero de lecho.

—Tampoco vas a tener que esperar demasiado… porque ya ha vuelto.

—¿¡Qué!? ¿Qué estás diciendo? —Aidarsarán dio un salto sobre las anémonas tan fuerte que ella tuvo que sujetarle de los brazos para que no se alejase—. ¿De verdad ha vuelto? ¿La has visto, has hablado con ella, sabes dónde está, cómo está…?

—Calma, humano, cálmate… —La reina le sonrió con toda la dulzura que fue capaz—. Sí, la he visto y he hablado con ella, incluso vino a visitarme en un sueño… pero no, ahora mismo no sé dónde está.

Tumbados en aquella estancia esférica del Palacio de Basalto, la sirena contestó a todas y cada una de las preguntas que el ansioso humano le fue planteando, o al menos a todas las que fue capaz… porque sí, Zaleha había vuelto, y esta vez había elegido un camino que la estaba llevando cada vez más hacia el conocimiento de sí misma y a lugares que nadie más que ella podía saber. Desde luego, no fue una información demasiado extensa, ya que era todo lo que la Reina de las Sirenas del Oeste sabía y tampoco era demasiado, pero a él le bastó para sonreír aún más profundamente mientras se estiraba con felicidad, porque después de todo, lo único que importaba era que Zaleha había vuelto. Ahora, él sabía con certeza que ella realmente estaba caminando de nuevo por la superficie de Nayrda, y esa sí era una gran noticia que celebrar…

A lo largo de sus continuos viajes por la Tierra Incontable, Aidarsarán no había dejado de preguntarse a sí mismo qué era lo que sentía realmente por una criatura a la que apenas había visto y de la que se había enamorado hacía ya tanto. Después de todo, cuando sus caminos se habían cruzado, él ni siquiera había aprendido a volar, y ni mucho menos había estado en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras o cruzado la frontera de la Existencia… pero en ese instante, cuando la reina la había mencionado, su corazón había empezado a latir con una fuerza casi desconocida. Más que nunca, estaba claro que sentía algo por ella, algo muy fuerte y muy poderoso al mismo tiempo que muy poco claro e indefinido…

Pero de alguna manera, todo estaba bien, porque con una certeza que habitaba más allá que cualquiera de sus razonamientos, Aidarsarán sabía que su camino y el de Zaleha volverían a cruzarse en algún momento, hiciesen lo que hiciesen, viviesen la vida que viviesen… y sería ese momento el que les indicaría qué camino deberían seguir. O al menos, eso esperaba.

—Me alegro por ella, sí… —fue lo único que pudo decir cuando la sirena finalizó su narración—. Tengo ganas de que… volvamos a encontrarnos. Después de todo, quiero conocer a la mujer a la que amo.

—No seas tan sarcástico, humano. —La sirena le pellizcó una mejilla con cariño—. También a ella tuve que enseñarle las reglas del amor, lo mismo que hice contigo, así que ahora estoy bien segura de que, cuando volváis a estar juntos, los dos llegaréis a interesantes conclusiones.

—Sí, eso puedes jurarlo.

—¿Puedo yo interrumpir? —La voz de Zahel, que estaba recostado en el marco de la ventana esférica de la estancia mientras les contemplaba con tranquilidad, les sacó de sus ensoñaciones.

—Hola, Zahel. No interrumpes nada, tranquilo. De hecho, es casi una lástima que no hayas llegado antes. —La sirena le sacó la lengua con malicia.

—No estoy para compartir caricias, la verdad… pero agradezco el ofrecimiento, y prometo tenerlo en cuenta. —El Nayl inclinó la cabeza con una ligera sonrisa en su rostro—. Ahora mismo, lo que más me gustaría saber es qué vamos a hacer.

—Esa es una buena pregunta, amigo. ¿Qué opinas tú, shanaham?

—Opino que vuestra idea de la alianza entre sirenas es buena… aunque sigo pensando que lo que no es buena idea son tus planes de ir al Sur.

—Ya hablaremos de eso a su debido tiempo. —El humano se incorporó sobre el colchón, estirando los brazos—. Por cierto, amigo: no me habías dicho nada de que tu hermana hubiese vuelto a la vida…

—¿Ah, es que ha vuelto? —Le dirigió una mirada divertida, y también a la reina, que le sacó la lengua con burla—. Te aseguro que no tenía ni idea, humano. Ya te dije una vez que ni siquiera yo mismo sabía cuándo y dónde iba a volver a aparecer, así que, por lo que parece, es tu amiga sirena la que sabe más que yo de ese tema. Pero antes de preocuparnos por eso, hay unas cuantas cosas más urgentes que convendría solucionar, como por ejemplo la defensa de la ciudad, y también la situación de tu hermana del Norte.

—¿Tan seguros estáis de la necesidad de pertrecharnos? Esto es Sharlaman, y aquí no hay nada que pueda interesar a los humanos.

—Sí, puede ser… pero no tengo ningunas ganas de que cometas los mismos errores que tu hermana. El capitán… —Zahel miró con ironía a su amigo, antes de rectificar—, el coronel Shinarhan es un buen estratega, y estoy seguro de que, combinando sus ideas con las vuestras, conseguiríamos hacer de Sharlaman un lugar todavía más seguro.

—No he dicho que no vaya a haceros caso, generales: solo estaba pensando en voz alta, y os aseguro que no soy tan confiada ni tan ingenua como podáis pensar. Celebraremos de inmediato un consejo de defensa y decidiremos qué es lo mejor que podemos hacer, y desde luego, cuento con esa sirena para que aporte datos valiosos. Y, por supuesto, espero poder contar también con vosotros.

—Discúlpame, pero, al menos por mi parte, no estoy tan seguro de eso. Sabes de sobra que estoy de vuestra parte y que os ayudaré en lo que pueda, pero… prefiero hacerlo como soldado raso, si no te importa. Definitivamente, no estoy capacitado para dirigir a ningún ejército, y menos si es de sirenas y yo soy un humano.

—No sé de qué estás hablando, Aidarsarán —la reina puso una mueca de extrañeza ante aquellas palabras pronunciadas con gesto tan serio por él—, pero estoy bien segura de que una situación como esa no plantearía problemas entre mi gente, y menos contigo.

—Como bien dices, shanaham, no sabes de lo que estás hablando, créeme.

—Dejemos ese tema para luego, hacedme el favor. —Zahel consiguió que le prestasen atención únicamente a él—. Antes de complicarnos en asuntos de ese tipo, debemos pensar en problemas que solo nosotros seamos capaces de resolver, como por ejemplo y sin ir más lejos, el de tu hermana.

—Mi hermana es víctima de la magia, y sabes de sobra que eso es algo que solo la magia puede arreglar… y no hay muchos estudiosos de la magia entre nuestro pueblo, y menos aquí en el Oeste. De momento, la he dejado en un lugar seguro, y mientras tanto tendrá que esperar, porque algo me dice que, aunque no vaya a complicarse más de lo que ya está, su estado va para largo. En todo caso, mi hermana del Este es la que más sabe de estos asuntos, y me gustaría mucho conocer su opinión.

—Entonces, nosotros la avisaremos. En cuanto esté organizada la defensa de la ciudad, partiré hacia el este y viajaré hasta allí lo más rápido que pueda… y no puedo pedirte nada, Zahel, pero me gustaría mucho que me acompañases.

—Claro que te acompañaré, amigo. Todavía queda suficiente sangre en este cuerpo como para dejar que vayas tú solo por un océano del que no tienes idea. —El Nayl le dedicó una sonrisa socarrona, que el joven humano secundó.

—Eso no será necesario, Zahel. Yo podría abriros la Frontera del Agua del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, y desde allí…

—Ahórratelo, shanaham. —El Hijo de la Tierra Incontable quiso quitarle importancia al tono de sus palabras, pero no consiguió ocultar del todo su preocupación—. No quiero que malgastes energías inútilmente: tu ciudad te necesita con todas tus capacidades, y de momento no hay que preocuparse por el tiempo ni por la distancia, y sí por la magia. No sé quién es esa reina humana ni de lo que es capaz, pero prefiero no arriesgarme a utilizar un sígilo tan potente solo por ahorrarme unas mareas. Además, todo eso tampoco tiene importancia… porque aún hay otro tema del que ocuparse, y ese tema es Aleshat.

—¡Aleshat, es cierto! —Aidarsarán saltó sobre las anémonas, y de nuevo la reina le sujetó del brazo—. ¡Hay que ir a buscarla! ¡Podría estar en cualquier parte, y podría tener problemas!

—Sí, eso es cierto… pero también es cierto que el océano es muy grande, humano. Ni siquiera sabemos qué camino eligió, así que no podemos ir a ciegas en su busca.

—¡Pero tampoco podemos cruzarnos de brazos, maldita sea!

—No lo haremos, Aidarsarán. Enviaremos emisarios por los antiguos caminos, y además, las sirenas conocemos a muchas criaturas capaces de transmitirnos información. No te inquietes, corazón: tú ya has hecho bastante.

La Reina de las Sirenas del Oeste le pasó un brazo por los hombros y le miró a los ojos con sinceridad. Sin duda, era cierto: ella creía realmente que él había prestado un incalculable servicio a la comunidad sirenea y quería demostrárselo, hubiese pasado lo que hubiese pasado en Shimdaren… y el joven se lo agradeció, correspondiendo al abrazo y besándola en la frente.

—Ojalá hubiese podido hacer más.

—No pienses en eso ahora, humano, y no te preocupes tampoco de viejos problemas. Tenemos que convocar un consejo enseguida, y vuestra opinión como generales experimentados es algo que nos interesa a todos y que merece sumo respeto.

—No digas tonterías, gran señora. Además, el humano tiene razón en una cosa: el asunto de los galones era en Shimdaren, así que aquí no somos generales de nada.

—Si mi hermana os concedió el rango, yo debo respetar sus decisiones… a menos que me deis motivos para degradaros, claro. —La reina sonrió con malicia, pero el rostro del humano continuaba estando muy serio—. Y antes de que protestes, Aidarsarán, estarás de acuerdo conmigo en que, después de lo que me habéis contado de la batalla, os lo habéis ganado por derecho propio.

—Ya hablarás de eso con tu hermana cuando se despierte. —Zahel empujó con delicadeza una pequeña concha a través del agua, que llegó sin dificultad a la mano de su compañero—. Vamos, amigo, ya está bien de holgazanear: tenemos que echarle un vistazo al campamento, y tenemos que hablar con Shinarhan de todo esto.

—En fin… —El joven dio un pequeño suspiro acuático, levantando la vista—. Supongo que no tenemos otro remedio.

—No seas tan trágico. —La reina le atrajo hacia ella y le besó en los labios con ternura—. Voy a organizarlo todo, así que estad atentos, y no tardéis en volver.

Mientras la sirena se alejaba por uno de los túneles esféricos en busca de sus consejeros, Aidarsarán y Zahel salieron nadando por la ventana en dirección a las afueras de la resplandeciente ciudad de Sharlaman. Sobre ellos, el gran bosque de algas que flotaba en la superficie del mar e impedía el paso de la luz del sol fluctuaba de forma lenta y apacible, perfectamente controlado por la experta mano de los senx. Aquella bóveda vegetal suspendida sobre la ciudad era algo que al humano le daba la sensación de un ligero encierro, sensación a la que tenía que acostumbrarse cada vez que volvía allí… pero ya había visto una vez a Sharlaman sin su cubierta de algas, y aunque pudiera parecer extraño, la impresión había sido mucho más perturbadora que no de alivio.

Al cabo de poco tiempo, llegaron hasta una gran explanada cerrada por dos suaves montículos que estaba situada al suroeste de la ciudad, y en la que el recién ascendido a coronel Shinarhan había improvisado un campamento lo suficientemente grande como para albergar a todo lo que quedaba de la población de Shimdaren. Los soldados estaban despejando el terreno y habían atendido ya a los más necesitados, mientras los más débiles se recuperaban en casas de Sharlaman del pesado viaje a través del océano.

Entre todas las sirenas de cola esmeralda que nadaban por el lugar, otras de cola rosada se entremezclaban con ellas y las ayudaban en cualquier tarea que hiciese falta. Ante semejante visión, Aidarsarán no pudo evitar sonreír con ironía.

—Que los humanos hayan sido los responsables de volver a unir a las sirenas es, como mínimo, gracioso. ¿No te parece?

—Lo sería más si no fuese por todos los que ya no están aquí para verlo… pero desde luego, es sorprendente. ¿Qué te parece el campamento?

—Por ahora, bien. De momento, no creo que haya problemas de ninguna clase… o al menos, eso espero.

—¡Se presenta el coronel Shinarhan, generales! —La sirena se cuadró militarmente ante ellos, utilizando un tono de voz que no podía disimular el orgullo—. El campamento está listo para pasar revista.

—A veces os parecéis tanto a los humanos que asustáis. —La sonrisa del humano se suavizó, aunque no desapareció—. ¿Todo en orden?

—Así es, señor. —La contestación de Shinarhan dejó claro que el comentario no le había gustado—. Únicamente, esperamos órdenes.

—Mira, Shinarhan —el joven apoyó su mano sobre el hombro de la sirena, llamándole por su nombre por primera vez—, no tengo ninguna orden que darte: nadie sabe bien qué demonios está pasando, así que nadie tiene ni idea de qué sucederá. No sabemos si nos atacarán, o si nos quedaremos aquí y tendremos que resistir un nuevo asalto, o si los humanos se rendirán y se entregarán voluntariamente. No, nadie sabe nada, sirena… y yo menos que nadie, te lo puedo asegurar. Así que no hay órdenes que valgan, ¿comprendes?

—Tranquilo, amigo. —Zahel cogió a Aidarsarán por los hombros y le apartó, mientras el coronel le miraba igual que si estuviese contemplando una aparición—. El campamento está perfectamente organizado, coronel: no esperábamos otra cosa de ti. Y no, no hay órdenes por el momento, pero es conveniente que los soldados no se descuiden. No sabemos qué es lo que puede pasar… pero por supuesto, tampoco nos interesa hacer cundir el pánico, así que, por el momento, nada de maniobras demasiado vistosas. Ahora mismo, esto es todo lo que sabemos. La Reina de las Sirenas del Oeste está convocando un consejo para tratar todos estos asuntos, y esperamos que nos acompañes en él para poder aportar tu experiencia y puntos de vista, y también para que ayudes a decidir qué es lo más conveniente.

—Será… un gran honor para mí, general. —La sirena recuperó la sonrisa, aunque no del todo—. Pero quisiera hacer una observación.

—Adelante.

—La capitana Aleshat está desaparecida en estos momentos, y no tenemos ninguna noticia sobre ella ni sobre los soldados que la acompañaban. Me gustaría… es decir, solicito permiso para ir en su busca, señor.

—Lo lamento, pero no. Créeme, coronel: estamos tan deseosos como tú de saber noticias suyas, pero hasta que las cosas no estén un poco más claras, no podemos hacer nada por ellos. La Reina de las Sirenas del Oeste está pensando en algunas soluciones, y es ella quien mejor conoce esta parte del océano y a lo que puede enfrentarse en él… y eso sin hablar de lo mucho que te necesitamos a ti entre nosotros. Sin embargo, si lo deseas puedes escoger a alguno de tus soldados para acompañar a los rastreadores de la reina, si es que alguien tiene ánimos para ello.

—No faltarán voluntarias, señor.

—Celebro que así sea, pero por el momento espera nuevas órdenes, y cuando hayas acabado tus deberes aquí, dirígete al palacio real. Estoy seguro de que la reina no tardará demasiado en celebrar su consejo.

El coronel se cuadró militarmente ante ambos generales, y dándose la vuelta se dirigió hacia el interior del campamento. Casi sin fuerzas, Aidarsarán se dejó sostener por Zahel, que le cogió por la cintura y le atrajo contra su cuerpo, y pasándole una mano por el pelo como si fuese un chiquillo, consiguió hacerle sonreír de nuevo.

—Vamos, héroe: recupérate un poco, que tenemos que pasar revista al campamento.

—Gracias por la ayuda, amigo. Yo no estoy hecho para mandar.

—Todo eso solo son tonterías que habitan en el interior de tu dura cabeza, humano. No se trata de mandar o de obedecer: se trata de hablar el lenguaje correcto. Sabes tan bien como yo que esa sirena está tan acostumbrada al lenguaje militar que es el único que entiende, al menos en este momento de su vida. ¿Qué esperabas? Probablemente haya sido soldado desde que nació, así que ahí lo tienes, dispuesto a dar órdenes y a recibirlas.

—Pero ese no es el problema. Soy yo quien no sé qué órdenes dar: nunca he querido esa responsabilidad, ni la quiero ahora.

—Pues no te metas en problemas.

—Son los problemas los que vienen a mí.

—Entonces, será porque les caes bien, ¿no te parece? —Zahel le zarandeó por última vez antes de soltarle, palmeándole el hombro—. Anda, vamos a ver adónde te han conducido esos problemas…

El joven humano no tardó demasiado en comprender el significado exacto de esas palabras, puesto que, en cuanto cruzaron el pequeño surco de tierra que delimitaba la extensión del campamento y se introdujeron entre las improvisadas construcciones, todas y cada una de las sirenas de escamas color verde esmeralda dejaron lo que estaban haciendo, y comenzaron a postrarse a sus pies.

Aidarsarán no supo qué hacer. Estaba tan sorprendido que ni siquiera pudo pensar en evitarlo, ni tampoco impidió que todas aquellas criaturas quisiesen besarle las manos susurrando palabras llenas de emoción. Ancianos, hembras embarazadas, niños, soldados… todo lo que quedaba de la población de Shimdaren mostraba su más profundo agradecimiento a aquellos que habían salvado sus vidas y habían sido capaces de conducirles hasta su nuevo hogar.

Zahel devolvía tranquilamente todas aquellas muestras de afecto, pero el humano no pudo controlar aquella marea de emociones que le invadía y llegaba hasta lo más profundo de sí mismo. Se sentía mareado, demasiado confundido como para poder concentrarse en una única dirección… y por primera vez, sintió que se estaba ahogando. A pesar de la perla en sus labios, a pesar de la máscara de hilos de plata y del Anillo de Nacimiento, se ahogaba, porque era un humano y estaba allí, en el fondo del mar, atrapado entre decenas de sirenas…

Estaba tan nervioso y tan confundido que ni siquiera fue consciente de que las Sirenas del Norte se habían disuelto a su alrededor a una señal de Zahel, ni de cómo su amigo le llevó hasta una de aquellas construcciones rosadas de Sharlaman hechas de coral pero que estaba muy alejada de la masa de la ciudad y que en cambio se asentaba sobre una colina muy cercana al nuevo campamento, ni de cómo una vez allí le habían colocado en la cabeza una esfera de cristal transparente llena de un líquido muy ligero, tan ligero que casi de inmediato refrescó sus pulmones devolviéndoles la vieja sensación de estar respirando el aire puro de la montaña, aire de la orilla de un lago cuando el deshielo funde la nieve y refresca tanto que hace sentir vivo…

—Eso es, héroe: respira tranquilo… No, no es aire, pero es mucho mejor que eso, te lo aseguro.

—¿Qué…? ¿Qué…? —Aidarsarán tocó las paredes de la esfera transparente con sus manos, sorprendiéndose y comprobando que su cabeza no estaba aislada porque su mano cabía perfectamente por entre el cristal y su cuello.

—Es un pequeño invento de un gran genio, y sirve para mantener otros líquidos dentro del agua sin que se disuelvan.

—Pero… Estoy… —Sus pensamientos se fueron aclarando, dándose cuenta de que estaba en el interior de una casa sirenea que no le resultaba del todo desconocida—. Estoy respirando… ¿Qué…? ¿Qué es esto?

—Agua dulce, humano ignorante… Agua dulce.

Quien había hablado era el dueño de la morada. Era una sirena macho, tan anciana que toda su piel estaba surcada por cientos de arrugas, y sus finísimos y escasos cabellos grises flotaban libres y descontrolados, aunque en sus ojos se revelaba una juventud tan radiante que parecía que de ellos fuesen a saltar chispas. Y estaba sonriendo a su visitante con una familiaridad que desconcertaba, porque realmente parecía que le conociese desde hacía ya mucho tiempo… hasta que Aidarsarán cayó en la cuenta de a quién tenía delante.

—¡Farhlass!

—El mismo, humano. Veo que, al menos, no has olvidado a la primera sirena que conociste.

—Por los dioses, Farhlass… No te había vuelto a ver desde…

—¿Y acaso tengo yo la culpa de que no hayas venido a visitarme? —Sonriente, el anciano le estrechó entre sus brazos, que aún eran vigorosos—. Quieto, no te quites la esfera todavía: el agua dulce te aligerará las ideas… Zahel ya me ha contado lo que te pasó, así que respira tranquilo: es agua del deshielo, de las montañas, y ya imaginarás que no es algo demasiado fácil de conseguir en el lugar en el que estamos, así que no la desperdicies.

—La verdad es que lo necesitaba. —El humano hizo una aspiración tan potente como si acabase de escalar una cumbre, con gesto satisfecho—. Me estaba… ahogando, aunque suene estúpido.

—No suena estúpido, amigo. —Zahel le palmeó el hombro con complicidad—. Jamás olvides que eres un humano… y los humanos no estáis hechos para el fondo del mar, y menos para estar tanto tiempo sin respirar aire como has estado tú últimamente.

—Para lo que no estoy hecho es para esas cosas… ¿Por qué demonios no me lo dijiste?

—¿Decirte qué, que todas las sirenas de Shimdaren querían darte las gracias por seguir vivas gracias a ti? ¿Y qué pretendías que hiciera, que las convenciese para no hacerlo?

—No era necesario…

—Aidarsarán: quien no sabe recibir, tampoco sabe dar, que no se te olvide. Así que déjate ya de tonterías, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, de acuerdo. —Sonrió de nuevo, aunque no pudo evitar pensar que todo aquello había estado de más, y que ni mucho menos deseaba que las sirenas les contasen a sus hijos aquella historia hasta convertirla en mito… aunque ese pensamiento le abrumó demasiado como para enfrentarse a él—. ¿Cuánto tiempo tengo que llevar esto puesto, Farhlass?

—No tengas prisa. Las aguas se mezclan por sí mismas poco a poco, así que si esperas un rato no notarás ningún cambio brusco. —Delicadamente, el anciano le tomó la mano derecha y la examinó con gesto de aprobación—. Estoy contento de saber que el anillo que te regalé sigue funcionando.

Hacía ya tanto tiempo… Un accidente de navegación, un senx despistado que le hizo embarrancar… y todo un mundo se reveló ante sus ojos de humano ignorante. ¿Qué habría pasado si en aquel viaje ya tan lejano la ruta que Marina del Mar le indicó a través del Mar de las Algas hubiese estado despejada? ¿Habría caído igualmente al agua y atravesado las plantas por su lugar más débil? ¿Y qué habría sucedido si aquellas dos sirenas jóvenes no le hubiesen visto, o hubiesen tenido demasiado miedo de él, o simplemente le hubiesen dejado morir allí, inconsciente y herido como estaba? ¿Y si no se les hubiera ocurrido llevarle hasta la casa de Farhlass, quien sabía de sobra que un humano no podía respirar allá abajo y que necesitaba un Anillo de Nacimiento de inmediato? Algunas de las casas sireneas guardaban aún el Anillo de Nacimiento de sus antepasados como testimonio de una época pasada, pero ¿cuántas sirenas tenían uno que estuviesen dispuestas a regalar nada menos que a un humano?

Pero Farhlass no era una sirena como las demás. Farhlass era un sabio, y una sirena lo suficientemente anciana como para recordar las primeras mareas del cambio, los campos de trabajo y la rebelión, los primeros Anillos de Nacimiento y la gran marcha a través del océano… y sus ojos habían visto las suficientes caras como para poder leer en ellas sin temer equivocarse. Por eso le había salvado la vida a aquel humano, cuando la mayoría de sus compañeras se habrían asustado tanto que probablemente le hubiesen cosido a lanzazos nada más verle… y por eso le había regalado el Anillo de Nacimiento, que la Reina de las Sirenas del Oeste le permitió conservar en cuanto le conoció y supo que no era un humano como aquellos contra los que ella y sus hermanas habían combatido. Un anillo que le había permitido ampliar su mundo de una manera que muy pocas criaturas eran capaces siquiera de imaginar…

Quitándose la burbuja de cristal con ayuda de Zahel, Aidarsarán se pasó los dedos por los hilos de plata de su máscara, recordando mientras contemplaba los vivos ojos de aquella sirena a la que le debía la vida, y fue entonces cuando se le ocurrió una pregunta importante.

—Farhlass, ¿dónde se cultivan estas perlas para respirar?

—Eso no puedo decírtelo. —El anciano no pudo evitar dirigirle una mirada poco amistosa, aunque no duró mucho—. Los campos de perlas ya eran un secreto celosamente guardado mucho antes de que a tu raza se le ocurriera exterminarnos… aunque es verdad que ya hace bastante de eso. ¿Por qué quieres saberlo?

—¿No estás al corriente de lo que ha pasado?

—Sí, lo estoy. —La sirena emitió un suspiro acuático, encogiéndose de hombros con impotencia—. Me había enterado de lo de Shimdaren, pero Zahel ha acabado de contármelo todo mientras tú estabas aturdido.

—Los humanos que atacaron Shimdaren tenían Anillos de Nacimiento, o al menos tenían perlas para respirar. Yo le arranqué la máscara a uno de ellos, y era igual que la mía.

—¿Que se la arrancaste? ¿Rompiste los hilos de plata con las manos o con la espada?

—Sí, con las manos.

—Entonces, su máscara no era exactamente igual que la tuya. Nunca te has mirado en un espejo con ella puesta, ¿verdad?

—Pues… no.

El anciano le tendió un espejo ovalado de plata pulida que reflejaba las imágenes con una claridad perfecta, y entonces el humano pudo observar por primera vez el aspecto que tenía cuando se encontraba bajo el mar. Lo que llevaba en su rostro no era exactamente una máscara, sino una especie de tatuaje que parecía pegado a la piel como si estuviese pintado sobre ella… o más aún, como si estuviese debajo de ella. Aidarsarán recorrió con los dedos alguna de las líneas, observando cómo la plata taponaba sus oídos y los recubría por completo, al igual que las ventanas de su nariz y todo el borde de los labios, y se dio cuenta de que era como si todo aquel metal se lo hubiesen colocado entre la piel y los músculos, incluso en el interior de sus ojos. Veía y oía todo lo perfectamente que las profundidades marinas le permitían, y a pesar de que el tacto del metal era firme, en ningún momento notaba que le molestase o le impidiese hacer ningún movimiento, a pesar de que sospechaba que todo aquello que entraba en su boca también llegaba hasta los pulmones y hasta el estómago… Era una sensación realmente extraña, así que le devolvió el espejo a la sirena y procuró no pensar demasiado en ello… aunque desde luego, Farhlass tenía razón: su máscara era imposible de quitar con los dedos, y probablemente ni siquiera con una daga afilada.

—¿Te das cuenta? Tu máscara no puede arrancarse ni con un cuchillo, y es así porque la perla de tu anillo es una perla bien cultivada. Si quien las cultiva no sabe hacerlo bien, puede que consiga una perla para respirar, pero el resultado será mucho más tosco, mucho menos seguro, y mucho más incómodo. Un humano que lleve una máscara de hilos como la que tú describes no podrá estar demasiado tiempo sumergido sin empezar a quejarse de dolor.

—De todas formas, yo pensaba que las perlas para respirar ya no se cultivaban.

—No, ya no… pero eso no quiere decir que nosotros no sepamos hacerlo. La verdad es que no quedan muchos ancianos como yo, y mucho menos que hayan conocido los campos y todo el proceso… pero todos sabemos realizarlo, ya que es una información que se transmite de padres a hijos, porque no tenemos derecho a olvidar. Gracias a ellas, somos lo que somos.

—Pero por lo que dices, los campos de perlas son secretos, y llevan ya mucho tiempo abandonados… y supongo que también deben estar protegidos por algún tipo de magia. Y no pueden estar lejos del norte, porque fue allí donde nacisteis… ¿Quién sería capaz de conocer no solo el lugar, sino la forma de llegar hasta él y de protegerse de todo lo que lo protege, y además sabiendo cómo cultivarlas?

—No te olvides de que esas perlas también crecen en estado salvaje. —Zahel hizo un gesto impreciso con su mano, señalando algún lugar en el horizonte—. Las sirenas encontraron los campos y los explotaron, pero ya existían mucho antes de eso.

—Lo que no se me olvida es que los humanos que atacaron Shimdaren fueron centenares… y todos tenían una, y parecían saber qué hacer con ella de una forma bastante eficaz. Farhlass, tenemos que ir al consejo que está preparando la reina, y tengo que pedirte que nos acompañes.

—Ya, me lo temía. —El anciano esbozó una media sonrisa, encogiéndose de hombros nuevamente—. En fin, después de todo, no puedo evitar ser uno de los más ancianos, y los que hemos visto tantas mareas sabemos cosas que los demás no conocen.

—¿Te encuentras mejor, amigo?

—Sí, la verdad es que el agua dulce me ha sentado bien. Ha sido incluso mejor que respirar aire puro.

—Me alegro de eso… y también me alegro de que te hayas dado cuenta de cuál es exactamente la manera en la que te aprecian ahora las sirenas, general.

Los tres salieron nadando por las ventanas esféricas de la vivienda de coral, y pasaron por el campamento para recoger al coronel Shinarhan. Nadaron en grupo sin intercambiar demasiadas palabras entre ellos, y pasaron por encima de las retorcidas casas de Sharlaman hasta llegar frente al gran Palacio de Basalto, donde se había formado ya un grupo bastante numeroso de sirenas de ambos colores. Aidarsarán volvió a sonreír, e intercambió con Zahel una mirada cargada de complicidad.

La Reina de las Sirenas del Oeste no se hizo esperar demasiado. Apareció flotando sobre el balcón que miraba a aquella plaza bastante más pequeña que la Plaza Ovalada que había existido en la vecina Shimdaren, y todas las Sirenas del Norte allí reunidas sintieron un escalofrío recordando a su propia reina y las últimas palabras que les había dirigido desde un lugar muy parecido a aquel, en un situación similar… porque además, la sirena estaba ataviada con un chaleco de coral que parecía mucho más ornamental que defensivo, pero que al ocultar parte de su desnudez dejaba bien claro que la situación no era la habitual. Sin embargo, su mirada era mucho más tranquila y transmitía mucha más confianza que la de su hermana del norte, y su voz era firme pero dulce al mismo tiempo.

—Habitantes de Sharlaman, os pido que me escuchéis. No voy a deciros nada que no hayáis averiguado ya, pero sí puedo confirmároslo: la guerra contra los humanos es ahora una realidad, por mucho que a nosotros aún no nos lo parezca. Es por eso por lo que he convocado un consejo: para tratar esta situación, y para averiguar cuál es la mejor manera de enfrentarnos a ella y de defender nuestra ciudad y nuestras vidas… así que, cuando hayamos sacado nuestras conclusiones, os informaremos de ello, pero hasta entonces, no tengo nada más que deciros. Las personas que hayan sido convocadas al consejo, que vengan al interior del palacio, y las demás, podéis hacer lo que deseéis.

—Hola, Shilenya.

—¡Zaleha, qué sorpresa! Tenía ganas de verte, pero no sabía dónde estabas… así que te he esperado aquí.

—Me alegro de verte sonreír. —Ella le sacudió el pelo con la mano, como si la humana fuese una niña—. Estás preciosa cuando sonríes.

—Sí. Es sorprendente que se nos pueda olvidar algo como eso, y sin embargo…

Shilenya guardó silencio a mitad de la frase. Estaba sentada en una rama de Idlyonn, justo por encima de la casa que ellos estaban ocupando, y miraba a la recién llegada con gesto tranquilo y relajado. Las dos mujeres estaban desnudas, y aún tenían sus cuerpos completamente cubiertos de pintura. Zaleha se acercó hasta colocar su mano sobre el vientre de la embarazada.

—Se está moviendo.

—Ya lo noto. —Amplió la sonrisa, pero no pudo evitar que su cara se ensombreciese—. Lo siento tanto por ella…

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué lo sientes?

—Porque nunca la he querido.

—No… No lo comprendo.

—Ya se lo conté a Lirond, hace mucho.

—Pero Lirond no me ha contado nada de lo que tú le dijiste, Shilenya. Es un caballo, sí… pero es un caballo noble y un amigo muy valioso, y creo que ya te lo demostró en el barco.

—No te enfades, no lo decía por eso. Es que… —Se detuvo, buscando las palabras más allá de la línea del horizonte—. Creo que se lo conté a Lirond porque pensaba que él no iba a comprender mis palabras, y cuando supe que sabía hablar me sentí tan estúpida…

—No eres estúpida, Shilenya: es solo que hay muchas cosas que tu raza ha olvidado.

—Es que… No quería que nadie más lo supiese, pero… el bebé que llevo en mi vientre no es hijo de Nanaël.

Zaleha no pudo evitar sorprenderse ante aquellas palabras, pero casi al instante se dio cuenta de que aquella era una posibilidad que siempre había tenido en cuenta, aunque se lo hubiese negado a sí misma desde el principio. Tal vez por instinto, tal vez por intuición… pero algo en su interior ya lo sabía.

—Shilenya, no hace falta que…

—No, está bien: quiero que lo sepas. Con todo lo que nos has ayudado, nadie tiene más derecho a saberlo que tú. Este niño es… Bueno, él… Aquel hombre… Ni siquiera… Ni siquiera le vi la cara.

—Comprendo. —Con infinita ternura, Zaleha recogió las lágrimas que empezaron a resbalar por el rostro de la humana—. Entonces, Nanaël…

—Nanaël siempre ha sido como un hermano para mí. Nos conocemos desde niños, y nadie más me hubiese querido… así que acepté casarme con él.

—Comprendo. —Zaleha repitió la palabra procurando darle convicción, pero sin poder evitar pensar en lo complicadas que podían llegar a resultar las decisiones humanas—. Es por eso por lo que no deseo tener esta niña. Nunca la he querido, Zaleha: llegó invadiéndome, sin que nadie me pidiese permiso, rompiendo en pedazos mi vida y mi mundo… No me fui de Tempélinon porque tuviese miedo de la guerra: me fui porque no podía soportar las miradas de la gente. Por eso la odio, a pesar de lo mucho que la quiero.

Sin levantar su mano del vientre de su amiga, Zaleha por fin fue capaz de ver con claridad todo lo que había sucedido: por qué aquel embarazo había sido siempre tan complicado, y por qué aquella humana sufría tanto por algo que a ella le parecía una verdadera maravilla, ese milagro de tener una vida en su interior y saber que forma parte de uno mismo y al mismo tiempo es un ser único e independiente… En ese mismo instante, la Hija de la Tierra Incontable tuvo la repentina convicción de que muchos de los problemas que tenían las criaturas embarazadas iban mucho más allá de su propio embarazo, y que los motivos de una gestación dolorosa había que situarlos seguramente antes de ese mismo estado. No solía echar de menos al mago, pero en ese momento le hubiese gustado poder hablar con él acerca de aquel tema, porque estaba bastante segura de que compartiría su opinión.

Shilenya, cosa muy poco habitual en ella hasta ese momento, fue la que de nuevo rompió el silencio.

—Sé que parece una tontería, pero… ¿alguna vez te has dado cuenta de lo hermoso que es el Sol?

—Por supuesto. —La Nayl amplió su sonrisa, mirando al horizonte por entre la maraña de ramas—. Y no me parece ninguna tontería.

—A veces pienso que nadie nos ha enseñado nada parecido, y es una pena. Se pasan toda la vida enseñándonos cosas inútiles y hablándonos de dioses y de demonios y de lo que está bien y de lo que está mal, pero nadie nos enseña a mirar al sol. Es tan difícil… Y es tan hermoso, tan bello… Tan simple…

—Shilenya —Zaleha le cogió la barbilla y la obligó a mirar directamente a sus ojos—, ¿qué quieres hacer?

—Vaya una pregunta. —La humana no perdió la sonrisa, pero encogió los hombros con gesto de niña inexperta—. ¿Qué crees tú que debo hacer?

—No, no me preguntes eso, por favor. Yo estaba convencida de que lo mejor que podía hacer por ti era llevarte hasta los dragones, pero…

—¿De verdad lo dudas? —En ese momento fue ella la que le revolvió el pelo a su amiga—. Zaleha, gracias a ti ahora puedo ver el Sol… Nunca te lo agradeceré lo suficiente.

—No tienes por qué darme las gracias. Yo solo quería… ayudarte con tu embarazo, con tu niña…

—¡Y lo has hecho! Tendría que haberme dado cuenta de todo esto hace mucho tiempo, o al menos tendría que haberlo reconocido. La vida es tan difícil a veces… —Suspiró, encogiéndose de hombros de nuevo—. No, no sé lo que quiero… pero sí sé lo que no quiero, y lo que no quiero ni he querido nunca es esta responsabilidad, esta carga…

—Bueno, pero… Yo no sé mucho de estas cosas, pero creo que ya es demasiado tarde para interrumpir el proceso.

—Pero es que yo tampoco quiero matarla: ella no tiene la culpa… No sé quién tiene la culpa, pero seguro que ella no. —Apoyó las manos sobre su vientre y suspiró con más fuerza aún—. No lo sé…

—Sinceramente, Shilenya, yo tampoco lo sé, porque mi magia no llega tan lejos. Aunque por otra parte, y hablando de magia… quizás Alirinimiel pueda decirnos algo que no sepamos. A fin de cuentas, él conoce una sabiduría más profunda que la que conozco yo.

—Alirinimiel… Me he portado tan mal con él… ¿Crees que querrá ayudarme?

—Ya te ha ayudado, humana. —Con una sonrisa, la Hija de la Tierra Incontable ayudó a su amiga a incorporarse—. A ti y a todos nosotros, y mucho más de lo que te imaginas.

Cogidas de la mano, caminaron por las largas y frondosas ramas cruzándose con más elfos y saludándolos con sonrientes inclinaciones de cabeza, hasta que al cabo de poco tiempo llegaron a la cabaña de Alirinimiel. Shilenya no había estado nunca en ella, y por eso no pudo evitar sorprenderse ante la profusión de figuras de madera diestramente talladas que adornaban el amplio balcón que parecía flotar sobre el aire y en el que estaba sentado el elfo. Parecía como si las hubiese estado esperando allí desde siempre, también desnudo y con el cuerpo pintado, sonriendo imperturbable y tallando una larga vara de madera que aparentemente estaba destinada a ser un bastón. Sus ágiles manos se movían por la madera igual que si fuesen animales vivos e independientes, quitando únicamente aquellos trozos que parecían sobrar de forma natural.

—Aniïl, muy buenos días a las dos. ¿Habéis tenido hermosos sueños esta noche?

—Preciosos. —Shilenya se sentó frente a él sobre una esterilla y con las piernas cruzadas, sorprendiéndose agradablemente ante la pregunta—. He soñado que me posaba sobre el Sol y me convertía en su luz… No me acordaba.

—Los sueños vienen y se van. —Zaleha se sentó a su lado y le pasó una copa de madera llena de un líquido espeso de sabor agradable.

—Soñar es importante. Los sueños nos traen mensajes que llegan desde lo más profundo de nuestro espíritu, nos guían a través de los nebulosos caminos de la vida… y también son un bálsamo para las heridas. Los sueños son mágicos.

—Alirinimiel, yo… Quisiera…

—Discúlpate con quien necesites hacerlo, Shilenya —el elfo cortó el aire con su navaja, pero sin perder la sonrisa—, porque conmigo no necesitas hacerlo. Mi mayor recompensa es tu felicidad, y que hayas conseguido dejarte llevar por ella y vencer tus atávicos miedos. Y además, muchos de esos miedos están plenamente justificados en el medio en el que has vivido tu vida.

—Entonces, necesito disculparme contigo, Zaleha.

—No, Shilenya: conmigo tampoco tienes que disculparte. Quizás debas hacerlo con Nanaël, pero eso ya es decisión tuya.

—Nanaël… —Amplió la sonrisa mientras evocaba el nombre, pero también suspiró—. Sí, es verdad… pero antes, necesito ayuda. Y he venido a pedírtela a ti, Alirinimiel.

—¿A mí? —El elfo esbozó un gesto de fingida sorpresa que las hizo reír a ambas—. Que yo sepa, no era a mí a quien buscabais. Los caminos de la manigua os han traído hasta aquí, y yo y mis hermanos estamos encantados con ello… pero nosotros no somos la meta de vuestro viaje, y nunca lo hemos sido.

—Es verdad: los dragones. —A la mente de Zaleha volvieron sus ensueños en la colonia, recordando las vagas pero esperanzadoras palabras de Ayrelyss—. Pero ahora el problema es… distinto.

—Para problemas distintos existen soluciones distintas, y los dragones son un pueblo experto en soluciones. Si mi opinión os merece alguna confianza, creo sinceramente que solo ellos serán capaces de ofreceros la ayuda que necesitáis.

—Los dragones… Sí, es cierto: yo también lo creo. —A Zaleha le brillaron los ojos de nuevo, con una repentina convicción que venía más allá de sus temores o sus razonamientos—. Pero entonces, estamos como al principio.

—Nunca se está como al principio, porque nunca nos bañamos dos veces en el mismo río… y la sabiduría consiste en ver y aceptar esos cambios, y sobre todo en sacar partido de ellos. Os dije que estabais demasiado al oeste de las montañas de los dragones, y es cierto, pero no estáis tan lejos de ellas como creéis. En unas pocas jornadas de marcha, podéis llegar hasta ellas por un terreno bastante más seco y más seguro que el que habéis estado pisando hasta ahora… aunque, como siempre, la decisión sigue siendo vuestra y de nadie más.

—No —rebatió Shilenya, estirando su espalda—. La decisión es mía, y yo ya la he tomado. Iré en busca de los dragones, aunque reconozco que les tengo miedo… y me gustaría mucho que tú me acompañases, Zaleha. En la Colonia, fuiste tú la que tomaste la decisión, pero ahora soy yo la que te lo pide, como amiga, y como alguien que necesita ayuda.

—Dalo por hecho, Shilenya. —La Nayl la tomó de la mano con ternura, apretándosela—. Y cuenta también con Lirond, desde luego.

—¡Lirond! —La humana reaccionó como si le hablasen de un antiguo recuerdo largo tiempo olvidado—. Lirond… Tengo que ir a ver a Nanaël, pero… ¿querrás decirle a Lirond que tengo muchas ganas de verle, por favor?

—Claro que sí. Dalo por hecho también.

—Entonces, os ruego que me disculpéis, pero tengo que ir a ver a Nanaël. —Antes de que ella pudiese pedirlo, el elfo se puso en pie y le ofreció uno de sus fuertes brazos para ayudarla a levantarse—. Gracias, Alirinimiel… por todo.

—Vete en paz, humana —él se llevó la palma derecha al corazón, inclinando la cabeza con una sonrisa—, y encuentra tu destino.

Zaleha se despidió de ella con otra inclinación de cabeza, mientras pensaba en cómo había cambiado aquella humana, ya que de alguien torpe y molesto con su propio cuerpo parecía haberse transformado en una criatura ágil y ligera a la que los mismos dioses hubiesen tocado con sus dedos. Alirinimiel interrumpió sus cavilaciones clavando su navaja entre dos tablas del suelo y levantándose con rapidez, mientras le tendía a ella una mano.

—Todavía es temprano. Vayamos a cazar sombras.

El ejercicio de cazar sombras es tal vez el más antiguo que practican los Elfos de la Casa de Taylan. Sencillamente, consiste en divisar una presa, localizar su sombra… y clavar en ella una flecha antes de que su dueño pueda reaccionar. Y para ello se utilizan siempre flechas simples, rectas y sin plumas, aunque si se quiere complicar el juego, pueden usarse flechas dobles.

Zaleha lo había practicado casi desde la primera vez que Alirinimiel le enseñó a coger el arco, y lo cierto era que no se le daba mal. Había empezado con sombras de árboles primero y de hojas después, hasta que el elfo le enseñó que lo más difícil era sin duda cazar las sombras de los animales, porque si se daban cuenta de que una flecha les había pasado cerca, salían huyendo, y con ellos sus sombras.

Aquella mañana, uno de los tiros de la Nayl fue tan certero que cazó la sombra de una larga y delgada serpiente, la cual no se dio cuenta de cómo la flecha se clavaba a su espalda sin ruido. Ni siquiera abrió los ojos, dando realmente la impresión de que la delgada vara de madera había atravesado alguno de sus puntos vitales y la había matado en el acto.

—Las sombras también tienen vida. Ellas forman parte de nosotros como si fuesen la otra parte de nuestro cuerpo. Si aprendes a fundirte con las sombras, desaparecerás como ellas…

—Ojalá supiese tanto del mundo como sabes tú, Alirinimiel.

—¡No digas eso! —El elfo lanzó al aire una flecha doble que realizó varias vueltas y giros antes de acabar planeando sobre los árboles más altos de forma elegante—. Eres una Nayl: tú sabes del mundo mucho más que cualquier otra criatura… Y además, ya sabes que no hay solamente un mundo: hay muchísimos mundos, tantos como hojas tiene Idlyonn, y todavía más… y lo que importa es que conozcas bien el tuyo.

—Quizás el problema sea ese: que no lo conozco lo suficiente.

—Estás conociéndolo, y eso es lo importante. No necesitas menospreciarte, gata: estás donde tienes que estar, y eso basta.

—No lo sé. —Sacudiendo su melena, ella tensó el brazo dispuesta a lanzar una flecha en la misma dirección que lo había hecho su compañero, pero finalmente detuvo el gesto y le miró a los ojos—. Alirinimiel, quiero una respuesta clara: ¿tú sabes exactamente dónde están los dragones? ¿Sí o no?

—Mi respuesta es totalmente clara: lo sé tan bien como tú.

—Ya, me lo temía. —Zaleha esbozó una media sonrisa, sin poder contener un suspiro.

—No te preocupes, gata. Alguien de los nuestros os acompañará, para haceros la vida más fácil en lo que os queda de viaje.

—Yo… no podría pedirte eso, Alirinimiel.

—No me lo estás pidiendo. —De un único gesto, tan veloz como solo pueden ejecutarlo los de su raza, el elfo tomó una de las flechas rectas que tenía a su espalda, la montó en su arco y la lanzó contra un árbol, del que inmediatamente salió volando un enorme pájaro de vistosos colores—. Sombra.

—No vale: se ha ido.

—Pero antes de eso, la he atravesado.

—Pero yo no he podido verlo.

—¿No te fías de mí?

—Si a estas alturas no me fiase de ti, estaría perdida para siempre, elfo…

—Ven. Voy a hacerte un regalo.

Ella interrumpió el gesto de ofrecerle un beso y le miró con extrañeza, mientras él simplemente la cogía de la mano y la llevaba en dirección a unos cuantos árboles más frondosos por lugares en los que no había ningún camino. Le siguió sin protestar y sin preguntar nada durante un buen rato, hasta que al llegar a un corpulento tronco de un árbol caído tras el que se oía un rumor de agua, el elfo se detuvo.

—Ahora, cierra los ojos.

—¿Puede saberse qué es lo que me tienes preparado?

—¿No decías que confiabas en mí? —La miró con ternura, pasándole una mano por la mejilla mientras ella contestaba con una sonrisa—. Pues entonces hazme caso, y deja de preguntar.

La Hija de la Tierra Incontable cerró los ojos, dejándose conducir unos cuantos pasos a través de la oscuridad. No estaba intentando ver sin los ojos, pero aun así no pudo evitar sentir el resplandor verde esmeralda que emanaba la manigua y les envolvía a los dos. Era una sensación confortable… hasta que de repente, el color verde cambió, para volverse azul marino.

La muchacha no entendió qué podía estar pasando y se tambaleó por la sorpresa, pero el fuerte brazo del elfo la sostuvo antes de que pudiese caer al suelo.

—Lo has sentido, ¿verdad? Ya puedes abrir los ojos.

Zaleha no podía creerlo. Alirinimiel había rodeado el gran tronco derribado, conduciéndola hasta la orilla de un riachuelo que corría por la montaña precipitándose entre rocas desnudas, pero aquella delgada corriente de agua no era lo que había llamado su atención. Lo verdaderamente asombroso era la tosca construcción que se alzaba del otro lado del arroyo, en un repecho escalonado donde solo crecía una hierba rala y en el que cinco gigantescas rocas, cinco enormes bloques grises de aspecto cilíndrico y distintos tamaños, se alzaban desde el suelo como los dedos de una mano que estuviese enterrada en la montaña.

Eran cinco rocas talladas de forma lisa, muy castigadas por el tiempo y rodeadas de fragmentos más pequeños que se habían ido desprendiendo de la alta pared rocosa que tenían detrás, y sugerían una arquitectura de dimensiones imposibles, quizás de gigantes de tiempos muy lejanos… aunque lo más impresionante era sin duda la energía que emanaba de todo aquello, una energía tan palpable que la muchacha estiró sus manos ante el pecho con gesto instintivo, embelesada por las sensaciones.

—Es… Es… Es increíble… ¿Qué es?

—Nadie lo sabe: lleva aquí desde mucho antes de que los elfos llegásemos hasta estas tierras. Pero desde luego, es algo poderoso.

—Sí, eso ya lo veo… Pero ¿quién pudo hacer esto? ¿Alguno de los Gigantes Antiguos?

—No, no lo creo. Te sorprenderá saberlo, pero… yo creo que fueron los humanos.

—¡No digas tonterías, Alirinimiel! ¡Los humanos jamás serían capaces de…!

Reprimió sus palabras de inmediato, acusándose a sí misma en silencio: los humanos eran capaces de muchas cosas, y ella lo sabía bien. Incluso de levantar algo tan imposible como aquello. Y seguro que Alirinimiel no hablaba por hablar.

—¿Por qué crees que fueron ellos?

—Al pie de esa columna hay un guerrero humano enterrado, y era un buen cazador: conserva todas sus armas, y son armas toscas pero muy bien trabajadas. Además, también hay herramientas para trabajar la piedra.

—Humanos… Quiero verlo más de cerca.

Atravesaron el riachuelo caminando por encima de unas piedras, y ascendieron sin dificultad por el pequeño antepecho hasta llegar a la superficie plana protegida por un alto acantilado cortado a pico donde se erigían las rocas. Aquellas cinco piedras, de un vivo gris apagado, desprendían una energía poderosa que parecía manar de ellas desde antes del principio de los tiempos. Zaleha recordó la roca que había conocido en la manigua y pensó que de alguna forma tenía que estar relacionada con aquellas, ya que todas tenían el mismo aspecto y parecían ser del mismo tipo… pero la gran piedra de la manigua era una roca sin tallar, y aquellas estaban colocadas a propósito, como si formasen parte de una construcción, o se dispusiesen se una manera determinada por alguna misteriosa razón. Deslizó la mano por la superficie de la más alta, fascinada.

—Es… increíble. Qué belleza…

—Sabía que te gustaría.

—Imagina… quién pudo construir esto, quién pudo concebir estas formas para tallarlas y colocarlas en pie… Humanos…

Se convirtió en pantera con un parpadeo, deambulando con nuevos ojos por entre las columnas y las piedras caídas, saltando sobre algunas de ellas y percibiendo nuevas sensaciones a través de sus patas. Sus pasos la fueron guiando a través de las rocas, frotándose el cuerpo contra las columnas e impregnándose con su energía como si pudiese empaparse con ella… hasta que al fin, olvidando todo lo que la rodeaba, se sentó sobre sus patas traseras justo en mitad del círculo que formaban. Y dejando caer su cola mientras los rayos de sol del atardecer resbalaban sobre su pelaje, cerró los ojos.

Ni siquiera ella misma podría explicarse durante mucho tiempo qué fue lo que sintió durante los momentos que pasó meditando entre aquellas piedras. Fueron tantas sensaciones, tantas emociones y tantos conocimientos los que se desplegaron en su interior, que ni su espíritu de Nayl pudo asimilarlo todo. Sin más puntos de referencia que aquella inmensa energía azul marino que bullía bajo ella como si fuese un encrespado océano infinito, tuvo incontables visiones tanto del pasado como del futuro: contempló los esfuerzos de antiguos humanos por erigir las piedras en ese lugar y con aquella forma, vio el esplendor y la decadencia de una forma de vida que ya nadie recordaba, asistió a los cambios que le esperaban a la manigua y cómo los árboles eran tragados por la arena y la selva se convertía en desierto…

Y al mismo tiempo, sintió cómo ella misma nacía y moría y volvía a nacer hasta el infinito, y se dio cuenta de que eran todas las criaturas de Nayrda las que pasaban también por esa misma experiencia, pero su falta de conciencia les hacía olvidar todo aquello que ya sabían. La Hija de la Tierra Incontable cayó por su propio interior, voló entre sus pensamientos y experimentó visiones hermosas y visiones terribles, visiones de dioses y también de monstruos danzando al mismo tiempo y creando y destruyendo envueltos en música, música, música…

Fue demasiado, incluso para ella. Alirinimiel la encontró a la mañana siguiente, en el mismo lugar pero con su cuerpo de muchacha, acurrucada en el suelo en posición de recién nacida.

—¡Pretender declarar la guerra es una locura!

—¡La guerra ya nos ha sido declarada, demonios!

—¡Yo sigo pensando que lo primero que debemos hacer es reconquistar Shimdaren! ¡Podemos ir allí y aplastarles, maldita sea mi cola!

—¡Nunca saldrías de allí con vida, sirena tozuda!

—¡Eso habría que verlo, humano idiota!

—¡Silencio! ¡Callaos ahora mismo, o saco a todo el mundo de aquí a coletazos!

Momentáneamente, la larga mesa de basalto en torno a la que se acomodaban los miembros del consejo de Sharlaman se quedó en completo silencio. En la cabecera, con su tridente en la mano y una mirada que echaba chispas, la Reina de las Sirenas del Oeste permitía que sus cabellos fluctuasen con libertad mientras fulminaba con sus ojos a todos los que estaban allí: a su izquierda, se alineaban Aidarsarán, Zahel, Shinarhan y Farhlass, y a su derecha, cuatro sirenas, dos machos y dos hembras, que estaban vestidos únicamente con sencillas correas de piel de pesado que delataban su condición de militares. Eran Alnhynam, un general lo bastante anciano como para haber vivido en los Puertos del Norte antes del gran viaje, Lainea, una comandante encargada del adiestramiento de los más jóvenes en la vida militar, y los coroneles Nairnniss y Laidenai, responsables de la defensa de la ciudad. Y en torno a todos ellos, pero casi siempre al lado de la reina, flotaba Orison, el pez–globo que llevaba incontables mareas siendo su consejero.

Había varias discrepancias en la mesa, pero era bastante claro que la discusión más importante era entre Aidarsarán y Alnhynam, sentados frente a frente. La reina les miró a los dos durante más tiempo que al resto, y aspiró una larga bocanada de agua antes de continuar.

—Muy bien: me parece, señores, que la situación es lo suficientemente grave como para que no sea necesario decir tantas tonterías como las que se están diciendo.

—En eso estoy de acuerdo, shanaham. —Zahel esbozó una sonrisa irónica.

—Es un verdadero disparate pensar en reconquistar Shimdaren, Nairniss, porque estamos hablando de un enemigo bien organizado, además de muy numeroso, por lo que nos han contado.

—Y me gustaría que quedase lo suficientemente claro de una vez. —Aidarsarán dominó su enfado, sabiendo de sobra lo tozudas que eran las sirenas y repitiéndose una vez más que estaba harto de todo aquello—. No fue una escaramuza, no nos cogieron por sorpresa, y no fue un ataque desesperado. Precisamente, el error de la Reina de las Sirenas del Norte fue el de subestimar a su enemigo y confiar en su debilidad.

—Claro, claro… Pero ¿quién nos asegura que tú estás contando las cosas tal y como sucedieron, humano?

—General Alnhynam —la reina apoyó las manos sobre la mesa y le miró con gesto muy serio—, eres una de las sirenas más antiguas, y todos nosotros sabemos cuál fue tu contribución en la guerra y tu valor en el viaje que nos trajo hasta aquí… pero voy a decirte una cosa: aunque la única prueba que tuviésemos de lo sucedido fuese el testimonio de Aidarsarán, yo no dudaría de su palabra. Y tú haces mal en hacerlo.

—Shanaham, os pido la palabra. —Lainea se incorporó, y la reina le cedió el derecho a hablar con un gesto de la mano—. Por mi parte, creo que estamos bastante seguros de lo que ocurrió, así que ahora mismo deberíamos ocuparnos de lo que está pasando. Yo tampoco creo que haya que pensar en atacar, sino más bien en defenderse, como vos misma habéis sugerido… porque no sabemos con certeza cuáles son las intenciones de esos humanos, pero desde luego, lo mejor sería estar preparados.

—Yo ya he dicho más de una vez que estoy totalmente de acuerdo en eso. —Aidarsarán afirmó rotundamente con la cabeza, dirigiéndole una sonrisa amable a Lainea—. Es más, creo que es algo imprescindible.

—Sí, pero esto no es Shimdaren, humano, y militarizar la ciudad no va a ser precisamente un trabajo fácil. Antes de tomar medidas tan extremas como esas, me gustaría estar un poco más segura respecto a lo que vaya a ocurrir.

—Con todo el respeto, shanaham —le contestó Zahel—, eso no lo sabe nadie.

—Maldita sea, no sabéis lo que me estáis pidiendo… —La reina suspiró, sabiendo de sobra que no podía seguir sin aceptar lo evidente, por muy difícil que resultase—. ¿Cuál es nuestra situación de defensa en este momento, coroneles?

—La habitual, shanaham. —Laidenai se colocó en posición de firmes para hablar—. Hay veinte centinelas en el círculo exterior, dos en cada una de las colinas, y dos fuerzas de relevo y un destacamento entero de soldados… y eso sin incluir a los senx y sus algas, por supuesto.

—Me interesa mucho la opinión de un experto en la materia, así que os cedo la palabra, coronel Shinarhan.

—Bien, yo… Es algo exagerado calificarme de experto, shanaham. —El temblor de su voz delataba que la sirena no estaba ni mucho menos acostumbrada a que le pidiesen su opinión—. Creo que sería útil cavar un foso alrededor de la ciudad y mantenerlo limpio, para que las tropas pudiesen refugiarse en él en caso de un ataque como el que sufrimos nosotros… además de que considero imprescindible fabricar algo que sirva como escudo para cada una de las sirenas, y adiestrarlas convenientemente en su uso.

—¿Escudos? —La reina le miró con sorpresa—. No comprendo a qué os referís, coronel.

—Tenemos buenos escudos, coronel. —Lainea se adelantó a la respuesta, tan extrañada como la reina—. Son casi tan altos como nosotras y bastante ligeros, y nuestros soldados están adiestrados en su uso desde que comienzan la vida militar.

—Bien, entonces… Creo que tendréis que ser vosotras quienes nos enseñéis a nosotras a manejarlos.

—Un momento. ¿Acaso estás diciéndome que mi hermana no utilizaba escudos en su ejército, coronel?

—Así es, shanaham.

—Por todas las estrellas de mar… —La Reina de las Sirenas del Oeste apoyó los codos en la mesa y enterró los dedos en su mata de pelo, bajando la vista durante un instante—. Bien, no es momento para desesperarse. Lo único que podemos hacer ahora es aprovechar todo lo que tenemos, así que tendremos que unir fuerzas y conocimientos: comandante Lainea, acompaña al coronel Shinarhan y a sus soldados al campo de entrenamiento, y proporciónales escudos y enséñales a manejarlos. Y vosotros, soldados de Shimdaren, mostradnos vuestras armas y su uso y también cómo podemos fabricarlas, si es que podéis hacer eso.

—Podemos, shanaham.

—De acuerdo pues. En vuestras manos dejo también el nombramiento de un equipo que vaya en busca de la capitana Aleshat en cuanto nuestros mensajeros nos traigan noticias de ella. ¿Sabemos ya algo, Orison?

—Por desgracia, aún no, shanaham. —El pez–globo bajó la vista avergonzado, como si fuese culpa suya—. Estamos recorriendo todos los caminos que podemos y hablando con las criaturas de las que nos podemos fiar… pero de momento, nada.

—No nos inquietemos: conozco a esa sirena lo suficiente como para saber que no se rendirá fácilmente… ¿Alguna pregunta, coronel Shinarhan?

—No, shanaham.

—Coroneles Laidenai y Nairnniss: reorganizad la defensa de la ciudad. Valorad si los planes de cavar el foso son posibles, y si no es así, estudiad la mejor forma de hacerlo sobre el terreno. Quiero que redobléis la vigilancia y que las sirenas que están en las colinas alerten en cuanto vean algo sospechoso, lo que sea. Y hablad también con los senx: que me tengan al corriente de lo que suceda aquí y en la superficie, en todo momento.

—A vuestras órdenes, shanaham. —Los dos contestaron al mismo tiempo, como si fuesen una sola persona.

—General Alnhynam, necesito que tú te encargues de lo más importante: tienes que explicarles a todas las sirenas de Sharlaman la importancia de la situación, y es necesario que muchas de las más capaces se presten voluntarias para defendernos de un posible ataque.

—No hay problema, shanaham. —La sirena se cuadró militarmente, ampliando la sonrisa por el elogio que su reina le había dedicado—. Pero entonces, eso significa…

—Sí… Que estamos en guerra.

A pesar de que hacía ya mucho que eso era evidente, las palabras de la Reina de las Sirenas del Oeste fueron acogidas con un espeso silencio. Nadie pudo evitar sentir escalofríos al pensar que, efectivamente, la guerra era ya algo en lo que estaban metidos. Fue ella quien se obligó a sí misma a hablar de nuevo, antes de que nadie pudiese hacer ningún otro comentario.

—Generales Aidarsarán y Zahel: ya que os habéis ofrecido voluntarios para ello, vosotros seréis los encargados de ir hasta Shelnarshim, a ver a mi hermana del Este para explicarle la situación, y ofrecerle además una alianza. Pero solo iréis al Este, y de ninguna manera intentaréis ir más allá de vuestras funciones, ¿de acuerdo?

—Entendido, shanaham. —Zahel respondió por los dos, sin dejar que el humano dijese palabra.

—Bien. Pues entonces, creo que eso es todo, al menos de momento.

—Un momento, shanaham. —Aidarsarán se levantó de su asiento, señalando a Farhlass—. Nos acompaña una sirena que…

—Como siempre, humano, te adelantas a mis palabras. —Ella le dedicó una sonrisa benévola y le hizo sentarse de nuevo con un movimiento de cabeza—. Hiciste bien al invitar a Farhlass al consejo, pero los asuntos que debo tratar con él es mejor resolverlos en privado. Así pues, si nadie quiere añadir nada más, podéis retiraros a vuestros puestos… Todos menos Farhlass, por supuesto.

Nadie dijo nada, y uno tras otro los integrantes del consejo se incorporaron y saludaron a la reina con ligeros movimientos de cabeza, encaminándose de inmediato hacia los distintos túneles de salida. Aidarsarán y Zahel nadaron el uno junto al otro, los dos ensimismados respecto al viaje que estaban a punto de realizar, cuando una mano sobre el hombro del humano le sobresaltó.

—General Aidarsarán —Lainea, con una sonrisa tímida pero decidida, le miraba directamente a los ojos—, quisiera… deciros una cosa.

—Adelante, Lainea. Pero dejemos ya el protocolo, por favor.

—Bueno, yo… Me… me gustaría darte las gracias, en nombre de todas mis hermanas. No sé si alguien lo ha hecho ya, pero…

—¡Oh, no, otra vez no! —Él hizo un exagerado gesto teatral, pero manteniendo la sonrisa—. No te preocupes por eso, Lainea, de verdad. Lo único que quiero es que no os ocurra lo mismo, porque ya he visto morir a demasiadas sirenas. Y créeme, respeto mucho vuestra forma de ser y vuestra tozudez, pero os agradecería que la utilizaseis en algo más provechoso.

—Defendemos nuestra ciudad y nuestras vidas, humano, y lo hacemos lo mejor que podemos. —Con la habitual naturalidad de las sirenas, ella le abrazó y le besó en los labios profundamente, y él no rechazó el contacto, pero respondió sin demasiada efusividad—. Acompáñame…

—Lo siento, Lainea, pero… ahora mismo no me apetece compartir caricias. No es que no me gustes ni nada de eso, pero… No sé, tengo… demasiadas cosas en la cabeza.

—No te disculpes, humano. Hay un momento para cada cosa. —La sirena continuó sonriéndole, mientras ninguno de ellos hacía nada por romper el abrazo—. Voy a cumplir con mis tareas. Si necesitáis algo para vuestro viaje, o cualquier otra cosa que deseéis, ya sabéis dónde encontrarme.

—Lo tendremos en cuenta.

—Aidarsarán, de verdad: todas las sirenas te estamos muy agradecidas, a pesar de que algunas veces pueda parecerte lo contrario. Que no se te olvide.

Se besaron de nuevo, después de lo cual, la comandante Lainea deshizo el abrazo y se deslizó por uno de los túneles para cumplir con su misión. Aidarsarán le dijo adiós con la mano.

—Héroe a pesar de todo, ¿eh?

—Deja de tocarme las narices, Zahel.

—¿Has pensado bien en su ofrecimiento?

—Sí, amigo. —El joven suspiró con gesto serio—. Pero de verdad, ahora mismo no estoy de humor para caricias.

—¿Quién está hablando de caricias, humano? Ojalá vuestra especie no estuviese tan obsesionada con ese asunto… Yo estaba hablando de la ayuda para el viaje: si tenemos que ir por nuestros propios medios, el Este está un poco lejos… y me temo que el tiempo está volviéndose cada vez más en contra nuestra.

—Como siempre, tienes razón… en muchas cosas. —Aidarsarán se permitió dirigirle una sonrisa sarcástica—. Pero estoy de acuerdo contigo en que no podemos pedirle a la reina que utilice la magia que ella conoce, porque le consumiría demasiada energía. Además, después de haber visto la magia que usó su hermana del Norte, no sé…

—Yo también estoy de acuerdo con eso. Entonces, ¿qué es lo que quieres hacer?

—Creo que lo mejor será que viajemos con discreción, y solos. Puede que esté exagerando un poco, pero no pienso subestimar a esa reina humana después de todo lo que ha sido capaz de hacer… si estás de acuerdo, claro.

—Yo solo soy tu acompañante, así que el plan es tuyo, amigo.

—Ojalá yo tuviese algún plan. —Suspiró de nuevo, saliendo por fin al exterior por la boca de uno de los túneles esféricos—. Y seguimos sin saber nada de la Criatura Marina, y eso es algo que me preocupa bastante.

—A mí también, pero ahora mismo no creo que podamos hacer nada para arreglar eso, así que lo único que tenemos que hacer es cumplir nuestra misión lo mejor que podamos, y conseguir formar un ejército de sirenas que trabajen mano a mano. Si unimos de nuevo a las casas, tal vez podamos detener esta locura antes de que se ponga peor.

—Eso ya no sé si seremos capaces de conseguirlo… sobre todo teniendo en cuenta que no podemos ir más allá del Este.

—Bueno, humano: yo que tú no me preocuparía por esas cosas en estos momentos. Después de todo, hasta ahora nos las hemos arreglado bastante bien, ¿no crees?

V – HACIA EL ESTE

11 – Tiburones y espadas

—¿Estáis listos?

—Todo lo listos que podemos estar, Alirinimiel.

—Entonces, amigos míos, os deseo un buen viaje, a todos vosotros. Id en paz, y encontrad vuestro camino y la forma de recorrerlo.

Con su cuerpo cubierto por aquella pintura de colores que le daba un aspecto tan irreal, el alto elfo fue abrazando uno por uno a Lirond, a Nanaël, y a Shilenya, recibiendo de cada uno de ellos los más sinceros agradecimientos. Finalmente, él y Zaleha se fundieron en un largo abrazo, sin dejar de mirarse a los ojos.

—Alirinimiel… Te estoy tan agradecida…

—No me lo agradezcas a mí, gata: agradéceselo a tus pasos… y a la manigua, que fue la que te trajo hasta nosotros. Ve y cumple con tu destino… y después, vuelve cuando lo desees. Ya sabes que siempre serás bien recibida en la Casa de Taylan.

Se dieron un último beso en los labios y ella deshizo el abrazo para saltar hasta la canoa que había a sus pies, en la que se alejó flotando en la corriente del Alinniri mientras todo el pueblo élfico despedía a los viajeros desde la orilla agitando las manos en absoluto silencio.

Un gigantesco banco de sardinas, formado por cientos de miles de individuos que fluctuaban al unísono obedeciendo a señales invisibles y actuando como si fuesen un único ser, se deslizaba con tranquilidad a través del Mar Blanco en dirección sureste, a poca distancia de la superficie pero alejado tanto de las costas como de las rutas navegables más frecuentadas. Los animales, rápidos y precisos como diminutas flechas plateadas, se movían con tanta rapidez que era imposible distinguir algo entre aquella masa tan compacta que oscurecía incluso al Sol.

Pero el grupo no era ni mucho menos tan sólido como parecía a primera vista, ya que en su mismo interior había una zona donde no nadaba ninguno de los peces que lo formaban. Era una zona esférica, un gran hueco de forma casi perfecta en el que Aidarsarán y Zahel navegaban cómodamente a lomos de una mantarraya que se deslizaba en la corriente oceánica siempre rodeada de aquellas sardinas que apenas dejaban filtrarse los rayos de luz por entre sus apretujados cuerpos.

Hacía unas pocas jornadas que viajaban de esa manera, con velocidad moderada pero constante y dirección muy precisa… y sobre todo, ocultos a cualquier mirada que pudiese venir tanto del fondo como de la superficie. Todas las sirenas que habitaban Sharlaman habían sido informadas de aquel viaje y de su destino en la lejana Shelnarshim, pero casi nadie conocía el ingenioso modo de viajar que la Reina de las Sirenas del Oeste les había proporcionado a los dos valientes mensajeros.

—¿Cansado, amigo?

—No, en absoluto. —Aidarsarán se acomodó sobre la mantarraya, sujetándose el extraño arnés que le unía al cuerpo del pez—. Este espectáculo me tiene hechizado: todos estos cuerpos moviéndose… Aunque no sé, me da la impresión de que llevo demasiado tiempo sin dormir.

—Y también sin comer, claro. Ya te dije que no tienes que olvidar que eres un humano: tu naturaleza necesita cierta… seguridad.

—¿Seguridad? —No pudo evitar mirarle con una sonrisa burlona—. Tengo un cuerpo, Zahel, y por si no te habías dado cuenta, no es un cuerpo inmortal como el tuyo… y que aquí abajo no necesite alimento ni sueño no quiere decir que no lo eche de menos. No, no es seguridad: es mi misma naturaleza.

—Mhmmmm… Quizá tengas razón, después de todo. —Zahel sonrió, pero evitó mirar a los ojos de su compañero—. Bueno, no te preocupes: no tardaremos en llegar hasta las sirenas del Este, y allí podrás volver a respirar aire y a comer lo que te dé la gana.

—Sí, no me sentará mal… pero no te preocupes por mí: de momento, estoy bien.

—Pues… yo estoy un poco preocupado.

—Oh, bueno: yo también, claro, pero…

—No, no es eso: me refiero a preocupaciones concretas. No sé si estoy exagerando demasiado, pero… este sistema de viajar en el interior de un banco de sardinas no me parece la mejor idea.

—¿Por qué no? Así nadie puede vernos, y eso era lo que nosotros queríamos, ¿verdad?

—El viaje es largo, amigo… y es cierto que tal vez no tengamos que preocuparnos por nuestros enemigos, pero te olvidas de los enemigos de las sardinas.

—¿A qué te refieres?

—A toda la gente que se alimenta de ellas: delfines, cormoranes, tiburones… o incluso ballenas.

—¡Vamos, Zahel! ¿Acaso una criatura como tú tiene miedo de que se nos trague una ballena?

—Me preocupa bastante más el mordisco de un tiburón, la verdad.

—Bueno, ya encontraremos la manera de defendernos, si es que algo así llega a pasar. Sinceramente, si todo lo que va a ocurrirnos en este viaje es tener que enfrentarnos a un puñado de tiburones, me daré por satisfecho.

El Hijo de la Tierra Incontable le dirigió una media sonrisa, mirándole con ironía. Estaba claro que el humano nunca se las había visto con tiburones, y menos en su propio medio… porque los tiburones no eran ni mucho menos tan fieros y sanguinarios como los humanos pensaban, pero si te entrometías entre ellos y su comida, el asunto era muy diferente, y más si había sangre de por medio. Y eso era algo que Zahel sabía por experiencia propia.

El Nayl sintió una pequeña punzada de abstracta envidia por aquella ingenuidad que quizá el humano mantuviese hasta el fin de su vida, una ingenuidad bastante diferente a sus cansados ojos. De nuevo le pasó por la mente la idea de que sus ojos estaban hartos de ver siempre las mismas cosas: algo en su interior estaba tan cansado… Y sin embargo Aidarsarán, por mucho tiempo que viviese, conservaría siempre en su mirada un brillo del que él mismo ya se había despedido hacía mucho tiempo, o eso le parecía en aquel mismo instante.

Con un suspiro cansado, acarició delicadamente a la mantarraya entre los ojos y le sonrió mentalmente, mientras dejó que su mirada se perdiese más allá de los peces que les rodeaban.

Se habían repartido en cuatro largas canoas, en cada una de las cuales cabían de sobra un caballo y un viajero, más los dos elfos que maniobraban la embarcación con sus largos y finísimos remos. La compañía, sin duda alguna, era la mejor que los viajeros hubiesen podido desear: a los ocho elfos encargados de llevarles río abajo por aquellas aguas tan diferentes a las que ellos hubiesen conocido nunca, se les unían las tres yeguas élficas amigas de Lirond y que serían quienes les acompañasen por tierra durante la última etapa de su viaje, hasta las mismas puertas de la morada de los dragones. Zaleha contemplaba los remolinos del agua mientras se dejaba conducir con placidez: se había propuesto como voluntaria para manejar los remos, pero los elfos que gobernaban la embarcación no se lo habían permitido de ninguna de las maneras… y no había sido una mala decisión, porque a medida que descendían por la corriente, estaba cada vez más segura de que probablemente no habría tardado en hacer volcar la canoa.

Incluso los dos humanos pensaban que las barcas élficas eran un medio de transporte de lo más agradable: largas y estrechas, de mínimo calado y fácil maniobrabilidad, se desplazaban sin ninguna dificultad sobre las aguas marrones y turbulentas del Alinniri. La idea había sido de Alirinimiel, quien había insistido en que sin duda era la manera más rápida y segura de viajar: correctamente navegada, la corriente misma les llevaría con facilidad y sin peligro hasta una zona tranquila en la que tendrían que desembarcar para caminar otra vez… aunque tampoco estarían solos entonces. Zaleha, que iba en la misma canoa que Ellador, le repetía de nuevo su agradecimiento mientras le acariciaba las sedosas crines esmeralda.

—Las tres estamos encantadas de ayudaros, Zaleha. Además, si no fuésemos con vosotros, no sabríais cruzar los páramos que hay antes de llegar a las montañas.

—Oh, no se te ocurra subestimarnos, amiga. Después de todo, hemos sido capaces de llegar hasta vosotros, ¿no es cierto?

—Sí, eso es verdad. —La yegua relinchó con una ligera risa, continuando la broma—. Pero reconocerás que habéis tenido bastante suerte.

—Sí, la suerte del inconsciente mezclada con la orientación del gato… pero me parece que incluso los gatos podemos llegar a perdernos, a pesar de lo que me dijo mi madre. —La Nayl suspiró, ahuyentando pensamientos desagradables—. Claro que probablemente mi madre nunca habrá llegado a ver la manigua con sus propios ojos, además de que no creo que le importase demasiado perderse en su interior…

—Yo nunca había visto un gato, antes de conocerte a ti.

—Bueno… Yo soy algo más que un gato, así que si alguna vez ves a otro, no te sorprendas.

La canoa en la que iban Lirond y Shilenya se deslizó bastante cerca de la de ellos. El caballo les saludó con un relincho y un movimiento de cabeza, y Zaleha les envió un beso con la mano.

—¿¡Qué hay, amigo!? ¿¡Todo bien!?

—¡Magnífico! ¡Es un viaje mucho más cómodo que el del Silencio!

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Sí, ya lo creo!

Shilenya prefirió no gritar por encima del ruido de la corriente, y se limitó a sonreír. Un golpe de remo de los elfos que guiaban las dos embarcaciones les alejó de nuevo, mientras la yegua élfica ampliaba la sonrisa.

—Se nota que estáis muy unidos.

—Sí, muchísimo. Alguien como yo no suele apegarse a las personas, o al menos eso creía hasta hace poco… pero la verdad es que, si no estuviese conmigo, le echaría muchísimo de menos. Es un gran compañero.

—Sí, estoy de acuerdo en eso.

La Hija de la Tierra Incontable le devolvió la mirada irónica, antes de volver a adoptar un gesto de ligera preocupación.

—Ellador…

—¿Sí?

—¿De qué páramos hablabas antes?

—¿Páramos?

—Has dicho que hay páramos antes de llegar a las montañas de los dragones, y yo creía que la manigua llegaba hasta sus mismos pies.

—Sí, la manigua llega hasta allí, pero primero están los páramos. En realidad no son páramos, es un lugar más extraño que eso. Hay gente que los llama las Montañas Huecas, o también el Mundo Subterráneo, y son un territorio diferente… Pero no te preocupes por eso ahora: nosotras os acompañaremos, y todavía faltan algunas jornadas para llegar hasta allí. Así que mientras tanto, disfruta del viaje.

Desde luego, era un consejo muy sabio. Sus compañeros de viaje parecían completamente absortos en la contemplación de las cercanas y frondosas riberas, donde los árboles y las plantas se agolpaban hasta oscilar sobre el agua, hundiendo sus raíces bajo la misma superficie y dando a veces la impresión de que eran árboles flotantes… mientras que por entre la vegetación, se veían a veces movimientos furtivos de animales persiguiéndose unos a otros o espantando a bandadas de pájaros de vistoso colorido, que emitían desgarradores chillidos para comunicarse entre ellos. Y el tono gris del cielo otoñal le daba a todo el conjunto una sensación de agradable irrealidad, de la que solo despertaban cuando una pequeña ola les hacía dar un salto en la canoa.

Zaleha contemplaba la ribera más cercana con ojos atentos, aunque no podía evitar perderse en sus propios pensamientos. Los recuerdos de su larga y profunda meditación entre las piedras todavía resonaban en su mente, como si fuesen sonidos amplificados que rebotasen contra las paredes de una caverna sin fondo. Había sido, sin ninguna duda, la experiencia de meditación más profunda que hubiese experimentado jamás, una meditación que le había dado muchas más preguntas que respuestas, y que había creado muchas más dudas que certezas… porque, si había podido extraer de todo aquello alguna conclusión, era precisamente la de que su mente era en realidad muchísimo más amplia de lo que ella misma creía, o tal vez aquella meditación la había transportado hasta un lugar que estaba en su interior pero que era infinito…

Recordó las palabras del mago sobre la forma de meditación de ver sin los ojos, sintiendo la energía del agua, del aire, de la tierra… y también del cielo, uniéndose a las estrellas y viajando mucho más allá de todo lo conocido. No pudo evitar estremecerse sintiendo la inmensidad de lo desconocido, y de inmediato se dijo a sí misma que todavía era demasiado pronto para pensar en cosas como aquella: simplemente, era cuestión de tiempo, de aprender… y sobre todo, de disfrutar con ese aprendizaje. Le vino a la mente lo que recordaba de su vida inmediatamente anterior, aquella vida que había pasado como humana y en la que había cargado con tanto dolor, con tanta rabia… y no pudo evitar sorprenderse al pensar que había vivido de aquella manera, sin acceder a esa felicidad que ahora sentía y que la embriagaba como si fuese un licor corriendo por su cuerpo. Una vez más, sintió pena por los humanos, por su forma de ser y de vivir… y una vez más encogió los hombros y pensó que lo único que podía hacer era ayudarles cuando se lo pidiesen, y eso era lo que ya estaba haciendo.

De todas formas, no había duda de que sus pensamientos estaban más dispersos de lo habitual, y se preguntó por qué… hasta que aceptó un hecho que llevaba ya mucho tiempo dando vueltas en su cabeza: iba a echar mucho de menos la casa de Idlyonn, aquella casa que, tal y como le había dicho Alirinimiel, no había tenido más habitantes que ellos, y que Zaleha podría utilizar siempre que quisiese. Desde luego, la Nayl seguía considerando a toda la Tierra Incontable como su hogar, pero aquella casa tenía algo que la hacía especial, ya que ni siquiera la cabaña en la que había vivido con el mago ejercía sobre ella una atracción tan poderosa… porque de la casa élfica recordaba las vetas de las paredes, el olor de la madera, las pocas tardes que había pasado en aquel porche meditando o simplemente respirando la brisa de la copa del gran árbol…

No, no tenía prisa por volver, y tenía otros asuntos que resolver antes de pensar en visitar nuevamente a los Elfos de la Casa de Taylan que habitaban la manigua… pero ahora estaba segura de que volvería alguna vez, volvería a aquella casa, y esa sensación la llenaba de alegría de una forma que ni ella misma podía explicarse. Con una sonrisa radiante, tomó el magnífico arco élfico decorado con largas plumas que Alirinimiel le había regalado, y poniéndose de pie en un equilibrio arriesgado, disparó al aire una de aquellas complicadas flechas dobles que ejecutó un elegante giro en el aire bastante aceptable. Era la primera vez que conseguía una forma tan hermosa, y no pudo reprimir un grito de alegría que espantó a una bandada de pájaros posados en un árbol cercano.

—Buen tiro. —Desde la popa, Linyoirlinn, el mismo elfo que les había guiado en su primera navegación por el río, hizo un gesto de agrado mientras hundía su remo en el agua—. Ha sido un hermoso giro… aunque nosotros preferimos celebrarlo de una manera más silenciosa.

—Oh, solo les he asustado un poco. —La sonrisa se difuminó en su cara, mientras consideraba otras opciones—. No… No hay ningún peligro cerca, ¿verdad?

—En la manigua siempre hay peligro, pero el peligro no siempre es real. Pero no te preocupes: ahora mismo, estás con los Elfos de la Casa de Taylan, y ese siempre es uno de los lugares más seguros.

—¡Detrás, Aidarsarán, detrás de ti! ¡Cuidado!

La rapidez del humano al desenvainar a Mitreya no pudo impedir que el enorme tiburón blanco asestase una dentellada en el costado de la mantarraya, arrancándole un trozo de carne. El animal chilló de dolor, pero tuvo tiempo de aguijonear a su enemigo con la cola regalándole una generosa descarga.

Estaban en peligro, y Zahel lo había intuido desde el principio. Llevaba todo el viaje vigilando más allá de la densa muralla de sardinas, y le bastó adivinar un brillo más opaco de lo habitual para ponerse en guardia, blandiendo como siempre su flauta como única arma.

En cuanto el filo de la espada de Aidarsarán rasgó el agua, el destello anaranjado espantó a las sardinas y todo el banco de animales se dispersó como si fuesen hojas en el viento, dejando solos a los dos viajeros y a su cabalgadura herida. Se encontraban a pocas brazas de la superficie, y bajo ellos se extendía un inmenso y profundo abismo azul marino, pero lo más preocupante era el grupo de tiburones que nadaba a cierta distancia de ellos, observándolos con sus ojos fríos.

—Bueno… Después de todo, si lo que queríamos era pasar desapercibidos, creo que no lo hemos conseguido.

—Hay por lo menos veinte. —Zahel le contestó con un tono de voz tan serio que el humano no pudo evitar sentir un escalofrío—. Y la mantarraya está herida… Tenemos que intentar llegar a la costa.

—¿¡De qué demonios estás hablando!? ¡No vamos a dejar sola a la mantarraya! Además, ¿de qué costa hablas? ¡Estamos en mitad del Mar Blanco!

—Allí hay una isla —señaló una dirección con la cabeza siempre sin perder de vista a los tiburones—. Aidarsarán, escúchame: los tiburones son gente muy peligrosa, y no vamos a poder con tantos. La mantarraya sabe cuidarse sola, no te preocupes por ella: está en su medio, y lo conoce mucho mejor que nosotros.

El joven dudaba, manteniendo la espada en alto, mientras los tiburones iban estrechando el círculo cada vez más, a pesar de que se notaba que el brillo de Mitreya les imponía cierto respeto.

—Tal vez podríamos… no sé, sumergirnos.

—¡Escúchame, humano idiota! ¡Deja de discutir, y haz lo que te digo! ¡Ahí abajo hay cosas que ni siquiera imaginas que existen, así que basta ya de tonterías!

De repente, con una precisión que Aidarsarán no se esperaba ni de lejos, uno de los tiburones se separó del grupo y pasó junto a él, tan cerca que incluso sintió en su propio cuerpo el contacto con la piel rugosa del animal. Reaccionó justo a tiempo y pudo evitar que le atacase por la espalda, dándole incluso un pequeño tajo en la cola. De inmediato y sin ninguna duda, otros dos tiburones se lanzaron sobre su compañero herido y empezaron a darle afilados mordiscos.

—¿Qué…? ¿Qué es lo que…?

—La sangre les vuelve locos, ya te lo dije. Has hecho bien: así estarán entretenidos… Tenemos que llegar hasta la playa, ¡vamos!

—Espera. —Apoyando su mano entre los ojos de la mantarraya, el humano le transmitió una última orden—. Vete, no te preocupes por nosotros. ¡Corre!

El animal se dejó caer como una piedra hacia las profundidades, pero ningún tiburón intentó perseguirla. A fin de cuentas, le tenían demasiado respeto a su aguijón, y por otro lado parecía que tenían claro cuál era su auténtico objetivo. Zahel torció el gesto todavía más, mientras cogía la capa de su compañero y tiraba de él con fuerza.

—Vámonos. ¡Vámonos!

La sorpresa les dio una pequeña ventaja, puesto que los tiburones no esperaban un ataque directo y rompieron el círculo, dejándoles una cierta libertad de movimientos. Aidarsarán tuvo tiempo de adivinar la espuma de unos rompientes en la dirección en la que le arrastraba su amigo, y comenzó a nadar junto a él todo lo rápido que fue capaz.

El primero que intentó darles caza fue el mismo tiburón blanco que había mordido a la mantarraya. Se acercó hasta ellos a toda velocidad, pero Zahel le golpeó en el morro con su flauta justo cuando estaba a punto de morderle. El resplandor de Mitreya seguía intimidándoles, y por eso el humano era una presa mucho menos deseable para ellos.

Aidarsarán sintió el impulso de las olas arrastrando su cuerpo hacia lo que sin duda era una playa, y cuando pudo distinguir un fondo de arena bajo sus pies pensó que no tardarían en conseguirlo… pero nunca en su vida se había enfrentado con tiburones, y no podía saber lo bien que algunos de ellos son capaces de nadar en aguas poco profundas. Tal vez por eso se despistó lo suficiente como para que uno de los animales se le acercase por detrás y consiguiese clavarle los dientes en un tobillo: el joven aulló de dolor sintiendo el corte sobre la piel como si le hubiesen traspasado con un puñal. Zahel espantó a su enemigo con la flauta, pero ya era tarde.

—¡Corre hacia la playa! ¡Corre! ¡¡¡CORRE!!!

Las olas les habían ayudado a llegar cada vez más cerca de la tierra, pero al mismo tiempo las corrientes de agua levantaban nubes de arena que les cegaban y les impedían ver nada de lo que tenían alrededor. Aturdido por el dolor, el humano actuó sin poder pensar con claridad y comenzó a correr por el fondo, afortunadamente en la buena dirección, hasta que al cabo de muy poco sintió cómo el agua se acababa bruscamente sobre su cabeza.

La reentrada en el mundo de la superficie, tal y como había imaginado, fue un verdadero mazazo: después de haber estado tanto tiempo sumergido sin respirar otra cosa que agua, el aire le acuchilló los pulmones mientras todo su cuerpo se iba vaciando de líquido y comenzaba a sentirse otra vez como un simple humano mojado y patoso que tenía que escapar de un banco de tiburones. Nadó y corrió todo lo que pudo, sintiendo que el agua se iba desenredando lentamente de su cuerpo y por fin de sus pies… y entonces, tosiendo y vomitando con los ojos llenos de lágrimas, sintió por fin que estaba de nuevo en tierra firme, en una playa, azotado por la brisa.

Y no pudo hacer otra cosa más que dejarse caer sobre la arena como un peso muerto.

—¡Agarraos fuerte! ¡Vamos a entrar en los rápidos!

Zaleha, bien sujeta al borde de la canoa élfica, acariciaba el flanco de Ellador con suavidad. Un impulso repentino la llevó a cerrar los ojos y concentrarse en el rumor de la corriente, que iba aumentando con rapidez.

Con su visión sin ojos, la Hija de la Tierra Incontable sintió más que nunca la vibrante energía del Alinniri, aquel gigantesco río que se retorcía por entre las piedras como una serpiente con vida propia, mientras allí, justo en medio de aquella corriente salvaje, flotaban como hojas dispersas las cuatro canoas con sus ocupantes. Apreció con toda claridad la fuerza y determinación de los elfos, el temor atávico y casi reverencial de los caballos, el nerviosismo humano de Nanaël… y, sobre todo, la infinita tranquilidad de Shilenya, que permanecía sentada cerca de la proa con las piernas cruzadas y la espalda bien recta, acariciándose el vientre con delicadeza y sonriendo como Zaleha jamás la había visto sonreír. La muchacha no pudo evitar preguntarse qué sería lo que estaría pasando por la cabeza de la humana en esos momentos tan delicados: tal vez sus pensamientos eran de muerte, o tal vez eran de vida.

Pero estaba claro que Shilenya había cambiado. Y eso era magnífico.

Y dejando que la euforia del riesgo inundase todo su cuerpo, la Nayl se dejó guiar hacia los rápidos por las expertas manos de los elfos.

—Oooooohhh, por todos los dioses… Qué dolor…

—Quieto ahí, humano matatiburones… Calma, ya estás a salvo.

—¿A… salvo? ¿Dónde…?

—Estate quieto, te digo. —El humano sintió la mano de su compañero sobre el pecho, pero al mismo tiempo notó que le ayudaba a incorporarse—. Toma, bebe un poco de leche de coco. Te sentará bien.

Vacilante, Aidarsarán se incorporó para poder beber el líquido que Zahel le había acercado a los labios. Se dio cuenta de que le temblaban un poco, y de que le costaba abrir los ojos y adaptarlos nuevamente al aire, lo mismo que el resto de su cuerpo.

Estaban tumbados cerca de la playa, junto a un grupo de palmeras que ofrecían un refugio natural resguardado y al abrigo del viento. Era ya noche cerrada y las estrellas brillaban sobre ellos con claridad, mientras los ruidos de los animales rompían el silencio de forma agradable. El humano se sentía un poco débil, pero había algo a su espalda que le daba calor y le devolvía las fuerzas de forma muy agradable.

—¿Has podido… encender una hoguera?

—No, no ha hecho falta. Tu espada se ha encargado de que no pasases frío.

Ladeó la cabeza, y se dio cuenta de que Mitreya estaba clavada en la arena casi hasta la mitad y justo detrás de su cabeza, brillando con intensidad y emitiendo un dulce calor anaranjado. Él ya sabía de sobra que su espada era capaz de hacer cosas como aquellas, pero lo que le extrañó fue verla allí clavada, en la arena, algo que él no recordaba haber hecho en ningún momento. Delicadamente, rozó la empuñadura con los dedos.

—Gracias, amiga: yo también me alegro de verte. —El brillo emitió un resplandor de comprensión, dando a entender que ella sentía lo mismo—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? Yo la tenía en la mano, pero…

—La puse yo. Esa es la mejor manera de aprovechar el calor de una Espada de Luz: hay que clavarla justo detrás de la cabeza de quien está tendido en el suelo.

—No lo sabía. Pero ¿cómo has podido tocarla?

—Oh, somos viejos amigos… y además, nunca me habías dicho que solo pudieses tocarla tú.

—No me refiero a eso. Todo el mundo puede tocarla cuando ella lo desea, pero en cuanto lo hacen se transforma en un pedazo de metal negro y deja de brillar… y solo cuando intuye un peligro se pone al rojo vivo, pero parece que no ha sido el caso. Entonces…

—Lo importante es que te ha dado calor. —Zahel acompañó sus palabras con un gesto de la mano, como si quisiese quitarle toda importancia a la cuestión—. ¿Cómo te encuentras?

—Un poco… dolorido. —Dirigió su vista a la pierna derecha y comprobó que la ropa estaba rasgada por un largo corte, bajo el cual se veía una especie de emplasto hecho con hojas.

—No te preocupes, no es una herida fea. Has tenido más suerte que yo: esa piel de pescado con la que está hecha tu ropa ha soportado mejor el ataque, y los dientes apenas te han rozado.

—¿Cómo que más suerte que tú? ¿A qué te refieres?

Con la sonrisa más irónica de todo su repertorio, Zahel apartó su capa para enseñarle a su amigo el brazo derecho: la manga de su camisa ya no estaba, y en la carne se veían las huellas de una profunda dentellada de tiburón que llegaba casi desde el hombro hasta la muñeca, de aspecto bastante feo.

—¡Zahel, por los dioses!

—Eh, eh, quieto ahí… Yo mismo lo he cosido y ya no sangra, así que lo único que hay que hacer ahora es lavarlo con agua y dejar que se seque al calor de la espada. Mañana ya iré a buscar telas de araña para ayudar a que cicatrice.

—Pero… Pero… ¿Cómo…?

—Bueno, tuve una conversación con uno de los más jóvenes, o a lo mejor es que me confundió con un pez. Pero también he tenido suerte: no me ha roto el músculo, aunque la piel es otro asunto. Esos dientes cortan como navajas.

—Sí, ya lo sé. —Contempló de cerca las heridas y se sorprendió al ver cómo estaban unidos los bordes de los cortes—. ¿Qué es esto?

—Hormigas, humano. Me lo enseñaron los habitantes de unas islas que no están demasiado lejos de aquí: coges una hormiga y la acercas al borde de la herida, y cuando te tiene bien atrapado, le cortas el cuello. Lo siento por ellas, pero a grandes males, grandes remedios. ¡Ja, ja, ja, no pongas esa cara de asco, amigo! A ti no he tenido que aplicarte el mismo tratamiento, no te preocupes.

Bajo la mirada burlona de su amigo, Aidarsarán sonrió casi a su pesar. Conocía de sobra a Zahel, y estaba bien seguro de que el combate tenía que haber sido durísimo como para que él hubiese recibido una herida como aquella, tan grave y probablemente mortal si la hubiese recibido cualquier humano.

Pero algo le preocupaba todavía más que aquello, y era el hecho de que, con toda seguridad, él mismo había tenido mucho que ver en el asunto. Porque era muy lógico que, estando como estaban cegados por la sangre y por la caza, los tiburones hubiesen ido de inmediato a por la presa más débil, y ese, sin duda, era él… así que también era lógico que su amigo hubiese tenido que esforzarse en la batalla muchísimo más. Le miró a los ojos con gesto muy serio.

—Zahel… Gracias.

—No hay porqué darlas, amigo. No te preocupes por mí: ser inmortal tiene sus ventajas.

—Sí, pero eres inmortal, no invulnerable.

—Eso es cierto… pero pase lo que pase, yo siempre caigo de pie, y tú no puedes decir lo mismo. Además, tengo ganas de ver cómo te disuelves en la nada cuando tu cuerpo se convierta en polvo. Y sobre todo, tengo ganas de estar ahí para cuando les cuentes historias a tus nietos y poder contradecirte continuamente.

El joven humano volvió a sonreír, mientras se dedicaba a comer el coco con su pequeño puñal de plata. Volver a comer, experimentando de nuevo la sensación de masticar y de llevar alimentos sólidos al interior de su cuerpo, era un placer que echaba mucho de menos, muchísimo más de lo que había creído hasta entonces…

Pero a pesar de las bromas y de las sonrisas de su amigo, no pudo evitar ponerse a temblar ante la idea de verse a sí mismo rodeado de nietos, contándoles cómo había ido a parar a una isla desierta después de navegar sobre una mantarraya y de que su amigo le salvase de un ataque de los tiburones… porque sí, sin duda, allí con ellos estaría Zahel, con su eterna mirada pero el cuerpo joven y robusto, dispuesto a seguir su camino mientras él se dirigía a abrazar el sueño de la eternidad. Era una idea que le asustaba, y mucho.

Y entonces, ¿qué pasaría con Zaleha? Por primera vez en mucho tiempo, volvió a pensar en ella, y esta vez con una intensidad muy distinta… porque pensó precisamente en eso, en la diferencia fundamental que había entre ellos dos respecto a mortalidad e inmortalidad. ¿De verdad aceptaría, más allá de cualquier compromiso, unir su vida a una criatura que estaba condenada a desaparecer en lo que para ella significaba apenas un parpadeo? Cuando se habían conocido, había sido precisamente él quien le había explicado a aquella pantera tozuda que el amor estaba más allá de cualquier cosa, por mucho que ellos perteneciesen a linajes diferentes… pero ahora que estaba compartiendo su viaje con un ser verdaderamente inmortal, alguien consciente de los peligros pero que, como él decía, siempre caería de pie, ya no estaba tan seguro.

Eso hizo que su mente viajase de nuevo hacia la cuestión de la espada. Por muchas vueltas que le daba, no comprendía cómo era posible que Zahel hubiese podido sostenerla y clavarla en la arena sin que, por lo menos, se apagase completamente y no volviese a brillar. ¿Había entendido Mitreya que se podía fiar completamente de Zahel, y que en una situación como esa lo más importante era darle calor a su portador? ¿O había algo más? Además, sabía bien de sobra que la espada solía soldarse a su mano en caso de peligro, y era más que probable que eso hubiese ocurrido durante la pelea con los tiburones aunque él no lo recordase con claridad… por lo que entonces sí que habría sido imposible que Zahel la clavase en la arena, al menos sin arrancársela del brazo.

—No, no te falta ninguna mano. —Zahel volvió a hablar, mientras juntaba pequeñas ramas para hacer fuego y le dirigía una sonrisa socarrona al humano que miraba sus propias manos como si nunca antes las hubiese visto—. Todavía queda bastante noche por delante, así que voy a ir a buscar algo para comer: seguro que tu estómago de humano me lo agradecerá… y además, yo también empiezo a tener hambre. Cazaré algún pájaro, y si hay suerte traeré unos cuantos huevos. Y luego podremos dormir, que nos lo hemos ganado.

—Déjame ayudarte a…

—No, no, no, humano tozudo: tú estate quieto ahí, y descansa. Luego traeré más hojas para tu herida y te la lavaré. No te preocupes: solo voy a ir hasta esas rocas.

Y señalando una vaga dirección, se alejó sin darle tiempo a replicar, indicándole con otro gesto que se mantuviese quieto. Aidarsarán solo pudo emitir un débil suspiro de protesta, lanzando con puntería la cáscara del coco hacia donde su amigo había juntado los troncos para la hoguera.

Se dio la vuelta y, tomando a Mitreya por la empuñadura, tiró de ella hasta desclavarla de la arena. La espada brilló de alegría en sus manos, y él sonrió mientras le pasaba los dedos por encima como si aquella arma fuese de verdad un animal vivo.

Hacía ya tiempo que no tenía ocasión de contemplarla así, sin prisas, sin necesidad de desenvainarla para hacer uso de ella de manera inmediata. Tranquilamente, admiró de nuevo todos y cada uno de sus detalles: la empuñadura en la que se enroscaba el largo dragón del que la cabeza formaba el pomo y cuyos detalles se adaptaban tan bien a todos los repliegues de su mano, los rectos gavilanes de los que partían los guardanudillos cada vez que su portador necesitaba un guardamano que le protegiese, el perfecto filo que nunca se mellaba y que jamás necesitaba la piedra de afilar, el hombro completamente plano y donde no se podía apreciar marca de herrero alguna… y sobre todo, aquella larga hoja que estaba templada al tacto a pesar de todo el calor que había emitido, con el resplandor anaranjado que en ese mismo momento era apenas una luz mortecina pero que podía brillar con la intensidad de una antorcha en llamas. Era una espada especial, una espada que estaba tan lejos de cualquiera de las armas que había en las herrerías de Karelyon como lo estaba él de los elfos o de los unicornios… ¿Cómo la había llamado su amigo? Sí, Zahel acababa de decir que era una Espada de Luz, y a pesar de que nunca antes se lo había planteado, de repente su portador se dio cuenta de que ese nombre encajaba a la perfección en ella. Sonaba muy extraño, pero ninguna explicación le pareció mejor en aquel momento que la de que Mitreya era una espada que no estaba hecha con ningún metal, sino que realmente había sido forjada con luz, con un rayo de luz que hubiese sido congelado o fundido por algún tipo de magia muy poderosa…

Y eso por no mencionar el innegable hecho de que aquella espada pensaba por sí sola, y además mucho más rápido que su portador… lo cual era de agradecer, porque el joven ya había perdido la cuenta de las veces que eso le había salvado la vida. Acarició la acanaladura con gesto amoroso y dejando volar sus pensamientos, y así le encontró Zahel, que llegó con un pato salvaje de buen tamaño y unos cuantos huevos envueltos en una hoja.

—Ya estoy de vuelta, te dije que no tardaría. ¿Has visto qué ejemplar? Pronto estará lista la cena, sí señor… Puedes encender ya el fuego.

—¿Fuego? ¿De verdad crees que la yesca que llevo encima sirve todavía, después de haber estado tanto tiempo bajo el mar? Como no tengas una idea mejor, no creo que podamos contar con ella.

—Ay, humanos. —Suspiró con gesto teatral, moviendo la cabeza—. Anda, dame tu espada.

—¿Qué?

—¡Que me des tu espada, hombre! Tranquilo, no te la voy a robar…

Sin saber muy bien qué hacer, Aidarsarán le tendió la empuñadura y Zahel la tomó sin dificultad. El brillo de la hoja no cambió ni de intensidad ni de temperatura, aunque el humano creyó adivinar que su arma no acababa de aceptar aquel contacto con demasiada alegría… aunque si así era, Mitreya no hizo nada por defenderse: el joven vio cómo su amigo colocaba una delgada rama en el hueco de la acanaladura, y soplando despacio sobre ella la convirtió casi al instante en una hermosa brasa. De repente, y con un movimiento tan rápido como el de una serpiente, el Hijo de la Tierra Incontable tomó el fuego entre sus dedos y lo colocó sobre las ramas secas, que no tardaron en crepitar con fuerza. Satisfecho, Zahel le devolvió la espada a su portador sin perder la sonrisa, y se puso a pelar el pato con energía.

—Es… increíble.

—¿Verdad que sí? Es un hermoso pato, sí señor… Tendrás un funeral digno de un rey, amigo, ya lo creo. Y puedo asegurarte que lo aprovecharemos todo de ti.

—Zahel…

—¿Sí, amigo?

—¿Es tuya esta espada?

A pesar de la sonrisa, el humano no tenía manera de imaginar cómo contestaría su compañero de viaje a una pregunta tan directa como aquella. Teniendo en cuenta lo enigmático que podía llegar a ser, unido a su costumbre de hablar de cosas que él no entendía, cabía la posibilidad de que divagase sin parar o incluso que se enfadase. Pero en lugar de todo eso, fue extraordinariamente conciso en su respuesta.

—No, la mía tiene otro color… y hace ya mucho tiempo que la perdí. Supongo que la encontraré cuando llegue a encontrarme a mí mismo… Lo que sí sé es quién era su portador antes de que lo fueses tú.

—Esto es tan… extraño…

—En realidad, lo que es extraño es que Mitreya, la Espada Anaranjada, haya ido a parar a tus manos… pero los hilos del destino siempre han sido y siempre serán un misterio para todas las criaturas de la Tierra Incontable.

—Sí, en eso estoy de acuerdo —sonrió, volviendo a acariciar la hoja que indudablemente se alegraba de volver a estar de nuevo en sus manos—. ¿Quién…? ¿Quién era él?

—¿El antiguo portador de tu espada?

—Sí.

Durante un instante infinito, a Aidarsarán el corazón le latió como si fuese a salírsele del pecho. Estaba bien seguro de que la pregunta que acababa de formular contenía respuestas que podían aclarar muchas cosas, o tal vez incluso cambiar su vida para siempre… pero también sabía que había otra clase de respuesta posible, y esa fue precisamente la que recibió de los labios de su amigo.

—Lo siento, pero no puedo decírtelo. Hay ciertas reglas que ni siquiera yo puedo pasar por alto. Tal vez algún día sea él mismo quien te lo explique… pero, mientras tanto, lo único que debes saber es que si Mitreya te eligió precisamente a ti, fue con algún propósito concreto, y en algún momento de tu vida deberás enfrentarte a eso. —Mantenía el gesto muy serio, pero de pronto soltó una carcajada—. ¡Ja, ja, ja, ja, ja, me habría encantado ver la cara que debió poner la vieja reina Wayskaran cuando la sacaste del río de plata! Pero bueno, ahora tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos, amigo: la isla es pequeña, y probablemente está lo suficientemente alejada de cualquier ruta marítima como para que su existencia misma sea imprecisa… así que es perfecta para lo que necesitamos ahora mismo.

—¿Cómo…? —Desconcertado por el repentino cambio de tema, Aidarsarán dejó a Mitreya junto a él y se acercó al fuego que ardía ya con fuerza—. ¿A qué te refieres?

—¿Ya te has olvidado de la misión? Tenemos que seguir nuestro viaje hasta Shelnarshim, y solo podemos hacerlo de una manera: sobre el agua.

—¿¡Estás chiflado!? —El humano casi se puso en pie de un salto—. ¡Zahel, ni siquiera puedes pensar en eso! ¡No tenemos ni idea de dónde estamos, y bastante duro será tener que cruzar el océano por el fondo, pero…!

—Calma, humano. Tal vez tú no sepas dónde te encuentras, pero yo tengo una ligera idea… y la superficie es la única solución para que precisamente nadie que se mueva bajo ella sepa dónde estamos y hacia dónde nos dirigimos.

—¡Pero…!

—¡No, amigo, nada de protestas! Aidarsarán: después de haber visto cómo Shimdaren caía en manos de los humanos, ya no me fío de nadie ni de nada, y menos después de lo que nos ha pasado. Es cierto que los tiburones tenían cierto derecho a atacar primero a las sardinas y luego a nosotros: esas cosas ocurren en el océano, y yo ya había pensado en ello… pero también pudo ser un ataque dirigido hacia ti y hacia mí. Y si es así, o si alguien nos seguía el rastro sin que nosotros nos diésemos cuenta, ahora sabrá que estamos aquí, y lo último que pensará será que tú y yo vayamos a abandonar esta isla en un barco. Quizás yo esté siendo demasiado exagerado, pero prefiero no arriesgarme otra vez.

—Pero… Pero… Maldita sea, Zahel… —Se dejó caer de nuevo, sin fuerzas, pasándose una mano por el pelo—. ¿De dónde vamos a sacar un barco capaz de navegar por el Mar Blanco? ¡Es una locura!

—Oh, en absoluto: eso sí que no es ningún problema, te lo digo yo. Anda, ocupémonos primero de llenar el estómago y de descansar, y luego ya veremos.

Un barco… Desde luego, Zahel había conseguido que el humano dejase de pensar en su espada o en cualquier otra cosa, pero a qué precio… porque, mientras devoraban la jugosa carne del pato y su cuerpo se acostumbraba de nuevo a los placeres y las necesidades de la superficie, su mente zumbaba como un enjambre de abejas que no parasen de ir de un lugar a otro sin saber dónde posarse.

12 – Cascadas y tormentas

—Aquí es donde nos despedimos.

—Sí, así es. No sabéis cuánto os agradecemos vuestro esfuerzo y vuestra compañía, amigos.

—No nos lo agradezcáis: vuestro camino es también el nuestro.

Al mismo tiempo, los ocho elfos de la Casa de Taylan cruzaron los brazos frente a su pecho y se inclinaron ante los viajeros, saludándoles desde sus barcas. Y ya en tierra, cargados y dispuestos para partir, caballos y jinetes se inclinaron también en señal de respeto. Ninguno de todos los que estaban allí olvidaría nunca aquella despedida, en la que dos mundos que se habían juntado por casualidad volvían a separarse como ramas arrastradas por la corriente, tal vez para siempre…

Pero nadie dijo nada más, porque no había ya nada que añadir: los elfos ocuparon de nuevo su puesto en las canoas y comenzaron a luchar contra la corriente en dirección contraria a la que habían ido hasta entonces, y los viajeros contemplaron la manigua que se extendía de nuevo ante ellos, sin más caminos que los que indicaban los árboles. Zaleha acarició la cabeza de Celis con ternura.

—Bien, señoras guías: ¿hacia dónde se supone que debemos dirigirnos, por favor?

—Si de verdad necesitas saber eso, no tienes mucho de gato.

—Yo… Me gustaría ver la cascada. —Shilenya había hablado en voz alta y todos se volvieron para mirarla, por lo que enrojeció ligeramente—. Si se puede, claro.

—¿Cascada?

—Shilenya tiene razón, Zaleha. —La yegua le dio un suave empujón con la cabeza, bromeando—. Un poco más abajo, todo el río se despeña en una cascada enorme.

—Ah, bueno. —La Nayl se quedó pensativa, intrigada por saber cómo la humana se había dado cuenta de ese detalle—. Bien, yo creo que podríamos acercarnos, ¿verdad? Después de todo, no se aleja tanto de nuestra ruta…

—Así es como habla un gato.

Eligieron un sencillo paso entre los árboles por el que cabían sin problemas, y se pusieron en marcha. Las yeguas habían pensado que la mejor forma de manejarse por la manigua sería que cada una de ellas llevase un jinete mientras Lirond se encargaba de los bultos, pero al menos de momento ese plan no podía llevarse a cabo, ya que el camino hacia la cascada transcurría por entre espesos matorrales y riscos bajos pero peligrosos, por lo que decidieron salvar el desnivel a pie. Avanzaron durante un corto período de tiempo por un terreno relativamente fácil de recorrer, en un continuo descenso cuyas partes más complicadas las cruzaba Zaleha convertida en pantera y con la humana montada sobre ella. Caminaron siempre sin alejarse del rumor de la corriente que iba aumentando de intensidad a cada paso, porque, a pesar de que estaba oculto a sus ojos, sabían que el Alinniri les acompañaba muy cerca, hasta que finalmente, después de dar la vuelta a un gran árbol, apareció de nuevo el agua.

La cascada era gigantesca. Vista desde aquel lado, semejaba una infinita herradura que desde un altísimo desnivel escupía agua con tanta violencia que a sus pies se formaban verdaderas nubes de vapor, que se perdían entre los árboles de las numerosas islitas que salpicaban la parte baja del río, formando delgados arcoíris en el cielo. El constante y monótono rumor de todo aquel líquido precipitándose por las rocas provocaba en sus cuerpos y en sus mentes una especie de sopor, un sueño dulce mezclado con una sensación de irrealidad que no podía definirse con palabras: aquellas cascadas eran el pulso del mundo, la sangre de la Tierra Incontable que estaba circulando por aquella enorme vena directamente hacia el corazón, como si no hubiese más dioses que la propia Nayrda y su misma existencia… Porque una vez más, las proporciones del Alinniri eran tan vastas que ni siquiera Zaleha podía abarcarlo con su vista: simplemente, el curso del agua se tranquilizaba de nuevo después de las cataratas, y fluyendo con la continuidad del tiempo o de las nubes del cielo, se perdía más allá del horizonte.

Las tres yeguas élficas ya conocían aquel lugar, pero aun así, se quedaron tan maravilladas como los cuatro pares de ojos que lo contemplaban por primera vez.

—Hacía ya mucho. —Ellador relinchó con gesto feliz, agitando las crines—. Ha valido la pena venir.

—Es… hermosísima. —Lirond secundó el relincho, y también el movimiento de cabeza—. Es verdad, Shilenya. —Delicadamente, Zaleha colocó sus manos sobre los hombros de la humana—. Me alegro de que quisieses venir hasta aquí. Es un espectáculo precioso.

—Es tan azul… Nunca había visto nada tan azul…

Ninguno de ellos pronunció más palabras. Se quedaron allí quietos, en la orilla, contemplando aquel salto de agua en absoluto y reverencial silencio, hasta que obedeciendo a una señal inexistente, todos decidieron comenzar su marcha.

Las yeguas élficas volvieron a insistir en que montasen sobre ellas, pero todos prefirieron caminar. Incluso Shilenya, que estaba encantada con las botas que Alirinimiel le había regalado, cómodas al mismo tiempo que recias y resistentes. Aparte de ellas, la única vestimenta que llevaba la humana embarazada era una ligera tela enrollada justo bajo su hinchado vientre y una banda de lino que sujetaba sus cargados senos y les impedía moverse para que no sufriesen daño mientras caminaba, llevando todo el resto de su piel pintada con las tinturas élficas y su pelo ondeando al viento, libre y sin ningún tipo de impedimento. Y Zaleha, que caminaba junto a ella, no podía dejar de contemplarla mientras mostraba una luminosa sonrisa, porque era evidente que aquella mujer se había quitado un gran peso de encima y ahora era mucho más feliz, lo cual se notaba incluso en la firmeza de sus pasos.

Orientados por los seguros pasos de Celis, Alima y Ellador, caminaron en silencio a través de la manigua, cada uno de ellos perdido en sus propios pensamientos. Con una atención renovada y las energías mucho más frescas después de su visita a los Elfos de la Casa de Taylan, Zaleha, la Nayl, la Hija de la Tierra Incontable, recuperaba a cada paso la confianza en sí misma y en su instinto, dándose cuenta de que en realidad no la había traicionado nunca y que, pasase lo que pasase, no había llegado a perderse… porque lo que había ocurrido era que algo mucho más profundo que su voluntad le había indicado que aquel era el camino correcto, y que sus pasos la habían llevado hasta tierras élficas porque era allí adonde el grupo debía ir antes de hacer nada más. Recordó entonces palabras que el mago le había dicho una vez en la cabaña, frente a la chimenea, hacía ya tanto tiempo… y recordó cuando él le había hablado de la voluntad, y cuando le explicó que ese era un asunto que muchas veces se escapaba de nuestras manos y que lo único que se podía hacer en esos momentos era entregarse a esa fuerza superior que nos empujaba hacia lugares que jamás habríamos pensado… Ella le había preguntado si estaba hablando de los dioses, pero él había respondido que ni siquiera los dioses entendían esas fuerzas que tiraban de ellos y a las que no podían resistirse porque sabían que eran aún más poderosas que su propia existencia…

Sacudiendo su larga melena negra, la muchacha sonrió profundamente, sin saber muy bien el porqué.

—Tensa mejor esas sogas, marinero de agua dulce, o no vamos a llegar a ninguna parte.

—De todas formas, de eso tampoco estoy muy seguro. —Aidarsarán esquivó un pedazo de madera que su compañero le arrojó casi sin fuerza, mientras le devolvía la sonrisa irónica pero acompañada de un gesto de preocupación—. Haz el favor de no forzar ese brazo, amigo: a tu herida todavía le falta bastante tiempo para curarse.

—Tiempo es lo que no tenemos… y si no dejases flojas las cuerdas, no tendría que hacer yo todo el trabajo.

—No seas tan gruñón. Ni siquiera sé lo que estoy haciendo.

—Oh, eso ya lo tenía en cuenta. Tú haz lo que yo te diga, y todo irá bien.

Llevaban apenas unas pocas jornadas pernoctando en aquella isla, pero habían sido suficientes para que Zahel se orientase con cierta exactitud, y también para convencerse de que estaban completamente solos en la pequeña porción de tierra perdida en medio del Mar Blanco. Pero la situación no era tan mala como les había parecido al principio: tenían suficiente comida y bebida como para no tener que preocuparse por eso, y también había materiales de sobra con los que poder trabajar en los proyectos que al humano le parecían tan descabellados…

Aunque desde luego, el Hijo de la Tierra Incontable sabía lo que estaba haciendo. Con un gran tronco caído, había construido una especie de canoa larga y delgada que había calafateado con hierbas y lodo que había en una minúscula laguna, y con la ayuda de otros troncos y largas hojas, le había añadido una especie de patines que le daban mayor estabilidad a todo el conjunto… aunque el secreto, como bien se encargaba de hacerle comprender a aquel humano patoso, era ajustar bien todas las piezas.

—Maldita sea, Zahel: sigo pensando que todo esto es demasiado frágil. Quizá serviría para distancias cortas, pero si como tú dices, estamos a una luna de Shelnarshim…

—No es de la barca de lo que debemos preocuparnos, sino del mar. Estamos más al sur de lo que piensas, y aquí ya no es época de grandes tormentas, así que debería estar más o menos tranquilo… aunque con el Mar del Alba nunca se sabe.

—Ya, nunca se sabe… —El joven suspiró cansadamente mientras tensaba con fuerza una de las cuerdas del patín derecho, consiguiendo doblarlo en un arco más pronunciado—. Mira, ya sé que tú eres un Hijo de la Tierra Incontable y todo eso, pero yo ni siquiera estoy seguro de que me atreviese a cruzar este océano en mi propio barco y con la única ayuda de las estrellas para navegar, así que no sé qué demonios voy a hacer con esto. Y la verdad es que ni siquiera puedo imaginármelo.

—Tienes poca imaginación, humano. No hace tanto tiempo que algunos de tus parientes consiguieron llegar a tierras muy lejanas de esta misma manera.

—Bah, no me vengas con cuentos.

—¿Cuentos? ¿Cómo que cuentos, criatura ignorante? ¿Quién te crees que me enseñó a mí a fabricar estos barcos? ¿De verdad piensas que todo esto me lo estoy inventando ahora mismo, o que los dioses me están susurrando en las orejas cómo tengo que poner los troncos? ¡Demonios, eso sí son cuentos! —El humano le miró, incrédulo, sin poder evitar un gesto de duda—. Escúchame bien, Aidarsarán: en la Tierra Incontable hay humanos que son capaces de navegar en barcos mucho más pequeños y a distancias mucho mayores de las que tú te imaginas, ¿de acuerdo? En estas mismas aguas habitan personas de tu misma especie que son grandes navegantes, y lo son desde hace muchísimo tiempo.

—Hay… marineros que dicen que hay humanos en islas que están al sur, pero…

—Sí, ya lo sé: humanos de piel oscura altos como gigantes y completamente salvajes que solo se dedican a comer la carne de sus hermanos, ¿verdad?

—Eso es lo que yo había oído.

—Ya, lo que habías oído en las tabernas del puerto de Karelyon, el mismo sitio en el que lo he oído yo. En esas mismas tabernas en las que los humanos juran y perjuran que los salvajes solo son salvajes que no saben de nada, que los animales solo son bestias estúpidas incapaces de comprender, y que las plantas solo son algo que sirve para comer o para calentarse, ¿no es así? Sinceramente, a veces no entiendo cómo tu especie ha sido capaz siquiera de sobrevivir…

—Bueno… Tal vez sea porque, como bien decía mi tío, somos capaces de hacer las mejores y las peores cosas al mismo tiempo.

Aidarsarán observó con sorpresa cómo un pensamiento repentino ensombrecía el rostro de su amigo, que se limitaba a asentir con una media sonrisa y a concentrarse de nuevo en su tarea, aunque el joven humano se quedó meditando sobre todo aquello durante unos momentos. Ciertamente, las palabras que había dicho su compañero de viaje tenían mucho sentido, y las suyas propias, bajo esa nueva luz, adquirían un tinte de estupidez que revelaba con claridad que aquel era un asunto al que nunca le había prestado atención… aunque por supuesto, era mucho más sensato pensar de esa forma, ya que, si realmente existían pueblos en las islas del sur del Mar Blanco, por fuerza tenían que haber desarrollado técnicas que les permitiesen vivir allí con comodidad, y por supuesto eso incluía una perfecta forma de navegar, tal vez incluso más perfecta que la que él mismo conocía…

Contempló largamente y con nuevos ojos la barca que estaban construyendo, y no tardó en darse cuenta de la necesidad de los patines o del ángulo que tendrían que trazar los arcos respecto al tronco principal, para que la canoa se mantuviese estable y pudiera resistir los embates de las olas en mar abierto. Casi por instinto, aflojó ligeramente uno de los cabos que él mismo había atado hacía un momento, y se dio cuenta de que Zahel le estaba mirando y le dedicaba un gesto de aprobación.

—Me alegro de que te des cuenta. A veces, a los humanos os cuesta muchísimo cambiar vuestras ideas sobre el mundo.

—Hace ya tiempo que aprendí a cambiar de opinión, amigo… y tal vez no lo sepa todo, pero siempre puedo aprender. Por cierto, ¿crees que habría que ponerle una vela?

—Lo único que podríamos utilizar como vela son nuestras propias capas, y no estoy seguro de que sirvieran de algo en una embarcación como esta… Creo que prefiero fiarme de los remos y de las corrientes.

—Bueno, yo colocaría un pequeño mástil en la proa, y sujetaría una de las capas a una cornamusa en este lado. Así podríamos aprovechar la fuerza de las brisas suaves, ¿no te parece? No sería mucho, pero al menos…

—¿Sabes que a veces incluso tienes buenas ideas? —Zahel se acercó y le palmeó el hombro, mientras observaba largamente la embarcación—. Aunque para serte sincero, me preocupa que algo así nos desestabilice.

—Si le colocamos una espadilla en la popa y tú te encargas de ella, yo puedo ocuparme de la vela. Sería como navegar a vela suelta, pero a una escala mucho más pequeña.

—¿Ahora resulta que sabes navegar a vela suelta? Humano, desde luego eres toda una caja de sorpresas…

—¡Claro que sé! ¿Acaso no te dije que había cruzado el Mar Blanco a través de las algas? Mi tío siempre solía decir que, mucho mejor que una buena tripulación, era un marinero que supiese valerse por sí mismo, y una vela suelta es sin duda la mejor ayuda cuando no tienes brazos suficientes para izar una mayor o una mesana.

—No se hable más, me has convencido: busquemos un mástil que sea ligero y flexible, y trencemos las cuerdas necesarias para sujetar tu capa. Tenemos que hacernos a la mar en un par de jornadas como mucho.

Los dos siguieron trabajando en la embarcación a buen ritmo durante el resto de la tarde. Zahel se encargaba de las tareas más sencillas y que podía ejecutar con un solo brazo, tales como cortar largas hojas de palmera para trenzar o avivar el fuego donde endurecer algunos palos o asar los animales cazados, mientras Aidarsarán, que se sentía ya casi repuesto completamente de su batalla con los tiburones, retorcía y tensaba los cabos poniendo todo su empeño en la construcción de la nave, que ahora veía de otra manera y con más acierto que antes. Sin que nadie le sugiriese nada, recortó las puntas de los patines para que resbalasen mejor sobre el agua, y realizó una pequeña espadilla que pudiera usarse como improvisado timón, además de escoger entre todas las ramas la que mejor sirviese de mástil para fijar a ella su capa con la ayuda de una aguja de madera y verdes y flexibles hojas alargadas.

De esa forma, al caer la noche, el aspecto de la embarcación había cambiado notablemente, tanto que parecía estar lista aunque los dos sabían bien que todavía no era así… pero por el momento era todo lo que podían hacer, así que se sentaron junto a la hoguera y se pusieron a devorar un ave de carne dura que Zahel había cazado en los acantilados cercanos, acompañada de unos extraños vegetales que también él había encontrado entre la maleza y que tenían un sabor dulce y agradable.

—Mhmmmm… Llámame humano bárbaro, pero me moría de ganas por volver a comer otra vez.

—Te comprendo, porque la verdad es que a mí el agua tampoco me deja demasiado satisfecho. Además, esta carne es excelente.

—Sí, lo es… aunque cuanto más conozco a los animales, más me cuesta matarlos para alimentarme de ellos.

—No confundas matar con asesinar, amigo. Yo me alimenté solo de vegetales durante un tiempo, hasta que me di cuenta de que a las plantas tampoco les hacía ninguna gracia que las arrancase o les quitase los esfuerzos de su trabajo.

—Y entonces, dejaste de comer.

—No. Entonces, me di cuenta de que es evidente que la vida se alimenta de vida, porque así es la Tierra Incontable y así somos los que vivimos en ella. Tú mismo sabes lo que es el intercambio de energía: hay un momento en el que la criatura sabe que va a morir, así que acepta ese momento y lo espera sin impacientarse… y cuando llega, simplemente, lo vive. Este pájaro nos entregó su energía y nos dejó su cuerpo, pero lo hizo porque yo le hice entender que necesitábamos comérnoslo para alimentarnos: yo le escogí al azar, y le maté rápida y limpiamente. Si me hubiese ensañado con él, le hubiera hecho sufrir sin motivo o matado porque sí, entonces le habría asesinado… y asesinar por placer es algo tan estúpido como lamentarse porque a cada paso que damos aplastamos a los insectos.

—Estoy de acuerdo con eso… aunque tú juegas con ventaja.

—¿Por qué? ¿Porque soy inmortal? Te diré una cosa sobre la inmortalidad, Aidarsarán: la inmortalidad puede a veces ser una carga muy pesada, una carga infinita… y no te imaginas lo que es llevarla a cuestas, te lo aseguro.

El gesto de pesadumbre que apareció en el rostro del Hijo de la Tierra Incontable fue tan profundo que Aidarsarán tuvo que apartar la vista, porque durante un instante infinito se dio cuenta de toda la antigüedad que encerraban aquellos ojos, y pensó en lo que significaba tener una responsabilidad como la de ser eterno como la misma Nayrda, habiendo visto a la Tierra Incontable desde sus principios y poder llegar a verla hasta sus finales. Era una tentación… pero también era algo tan grande, tan inabarcable, que ni siquiera pudo pensar en intentar comprenderlo, y tuvo que desviar el tema, necesitado de alejar aquellos pensamientos de su mente.

—¿Cuándo…? ¿Cuándo crees que podremos marcharnos?

—Mhmmmm… —El Nayl se limpió los labios con los dedos, recuperando de inmediato su alegría habitual—. Creo que en dos jornadas, o tal vez tres. Ya te lo he dicho, es necesario hacerse a la mar cuanto antes: las sirenas del Este, y también las del Sur, están indefensas ante cualquier ataque, e incluso Sharlaman está más expuesta de lo que su reina cree.

—Así que después de todo, iremos al sur. —Le lanzó una sonrisa irónica a su compañero, que la secundó.

—Bueno, si no te apetece venir, allá tú… pero yo estoy bien seguro de que la Reina de las Sirenas del Sur apreciaría mucho ese collar tuyo. Aunque desde luego, lo primero es llegar hasta Shelnarshim cuanto antes.

—¿De verdad crees que está a menos de una luna de distancia?

—Bueno, es un poco difícil de calcular, pero basándome en las estrellas y en la inclinación del sol, y teniendo en cuenta las corrientes y los vientos que tenemos que recorrer, espero y deseo poder llegar allí poco después de la próxima luna llena.

El joven humano observó el minúsculo creciente que parecía pender de un hilo sobre su cabeza, y no pudo evitar dejar escapar un suspiro. Con el Nayl o sin él, no podía evitar seguir pensando que todo aquello era una locura… además de una precaución inútil, porque estaba convencido de que tarde o temprano tendrían que volver a sumergirse, y desde luego no había ninguna prueba fiable de que alguien les estuviese siguiendo o supiese algo de sus planes, o incluso de que tuviesen intención de hacerles daño.

Pero también sabía de sobra que ninguno de esos argumentos iba a ser capaz de convencer a su compañero de viajes, así que no valía la pena insistir en ello.

La quietud de la manigua en la noche resulta cautivadora para cualquier criatura.

Shilenya permanecía sumida en sus propios pensamientos, contemplando el cielo más allá de las copas de los árboles, mientras el resto del grupo hablaba en torno a ella. Estaban acampados en un pequeño claro elevado, un lugar parecido al que habían usado como refugio cuando les había sorprendido la lluvia, aunque en este no había nada más que unas pocas plantas y una mullida capa de hojas secas. El sitio era tan agradable y estaba tan bien protegido que incluso habían podido encender una pequeña hoguera, y el fuego crepitaba ante ellos, regalándoles un suave y dulce calor.

—Me gusta la manigua. —Zaleha, con las piernas cruzadas, estaba sentada entre Lirond y Celis—. Hay tanto poder en ella…

—Cierto. —Celis asintió, dando un suave relincho—. La manigua es la madre de muchas cosas, y si alguna vez nos faltase, no sé cómo podríamos vivir sin ella.

—No quiero ni imaginarlo. —Alima se sumó a la conversación, desde el otro lado de la hoguera—. El Alinniri se desbordaría y arrastraría la tierra de sus orillas, las plantas no podrían crecer y no llamarían a las lluvias, y todas las criaturas moriríamos… Sería horrible.

—Fuisteis muy valientes al cruzarla sin conocerla bien. No hay muchos que lo consigan.

—No fue por valentía, Celis, sino por necesidad. —Lirond relinchó y agitó las crines, señalando a Zaleha con la cabeza—. Y ella es capaz de conseguir todo lo que se propone.

—No digas eso, Lirond: bastante culpable me siento ya.

—No tienes porqué sentirte culpable, Zaleha. Tú misma dijiste que solo había una manera de hacerlo, y de momento todo está saliendo bien.

—Sí, Celis, ya lo sé… pero no deja de ser una locura, y yo misma tampoco estoy segura de que no hubiese otras soluciones para este asunto.

—Pensar que toda la Tierra Incontable es tu casa no es ninguna locura, cariño. —Lirond le guiñó un ojo, y ella le devolvió una sonrisa de complicidad—. He conocido a pocos gatos, pero todos ellos compartían esa misma opinión… y sabes que es algo con lo que yo estoy muy de acuerdo.

—Eso ya lo sé, amigo, pero no dejo de pensar que…

—Lirond tiene razón, Zaleha. —Ellador interrumpió sus palabras, desde el lado más alejado de la fogata y sirviéndole de apoyo a la humana embarazada—. Es muy cierto que toda la Tierra Incontable es nuestra casa, pero nadie puede saberlo todo, ni siquiera tú. Ten confianza en tus dones, y date por satisfecha con que tu experiencia y tenacidad te hayan permitido llegar hasta nosotros. Ahora, lo único que tienes que hacer es aprender. ¿Por dónde sugerirías tú que continuásemos caminando, Nanaël?

—¿Yo? —El humano, casi tan ensimismado como Shilenya por todo el mundo que le rodeaba, se puso tenso como un arco—. Bueno, yo… Pues…

—No es un desafío, Nanaël, ni mucho menos una responsabilidad. —Ellador le miró con gesto tranquilizador—. Es solo un juego, nada más.

—Bueno, pues entonces… En fin, hemos venido por ahí, así que… Yo creo que… tal vez entre esos árboles, en esa dirección —señaló un angosto paso que había entre dos troncos, dudando.

—Eso es, puesto que nos dirigimos hacia el Este. —Le dirigió al humano un cabeceo aprobador, que él agradeció—. ¿Te das cuenta, Zaleha? Si le hubiese hecho a Nanaël esa pregunta antes de que entrase en la manigua, estoy segura de que no habría sabido qué responderme. Y eso solo es falta de experiencia, de conocimiento directo.

—No debes sentirte culpable, Zaleha. —Alima volvió a hablar antes de que la muchacha pudiese dar ninguna réplica—. Al contrario, deberías estar orgullosa de tener el valor y la capacidad de emprender algo así. Si Nanaël hubiese intentado cruzar la manigua sin conocerla, habría sido un estúpido… pero tú ves el mundo de otra forma, porque sabes ver la energía con mucha claridad, y confías en un instinto muy profundo. No necesitas nada más que eso para empezar.

—Y por eso, lo único que debes hacer ahora, es aprender. —Celis le dio un cariñoso empujón con la cabeza—. Ahora mismo estamos sobre una atalaya élfica, un lugar marcado y elevado en el que estamos a salvo de bastantes peligros. Hay lugares así en toda la manigua, y son como las islas que hay en las aguas del río: las hay más grandes y más pequeñas, y las hay más o menos seguras… pero los elfos no las han inventado. Solamente se han dado cuenta de tu existencia y han sacado provecho de ellas. Nadie se lo enseñó cuando llegaron aquí, pero han podido aprender.

—¡Ay!

—¡Shilenya! —Zaleha se puso en pie de un salto—. ¿Qué pasa, qué te ocurre? ¿Te ha mordido algo?

—No, no, tranquila. —La humana le sonrió con dificultad, mientras detenía su gesto con una mano y con la otra se sujetaba el vientre—. No es nada… Es esta niña, que cada vez tiene más ganas de llamar la atención.

—Espera, déjame ver —se acercó a ella a pesar de sus débiles protestas y puso las manos sobre el hinchado vientre, donde efectivamente algo se movía con inquietud—. Shhhh… Calma, mi niña, calma… Ya sé que quieres salir, pero todavía no es el momento.

—Es bueno que se mueva. —Ellador relinchó con satisfacción, mirando a la mujer que se apoyaba en su grupa—. Si se mueve es que está fuerte y sana. No te preocupes, humana, yo te comprendo: he traído al mundo a tres hermosos potros, y todos se movían dentro de mí como si fuesen hormigas bajo la tormenta.

—Seguro que son tan preciosos como tú. —Ella estiró su mano hasta acariciarle las crines—. Gracias, Celis.

—Soy Ellador, Shilenya.

Todos soltaron una sonora carcajada, incluida una enrojecida Shilenya, que ya había cometido ese error más de una vez en las últimas jornadas… pero es que resultaba ciertamente difícil para ella distinguir a las tres yeguas élficas, sobre todo desde que habían entrado en la manigua y sus hermosos pelajes se habían oscurecido y confundido en una única tonalidad de un verde oscuro terroso, lo que les permitía fundirse con el terreno hasta parecer casi invisibles entre la vegetación. Era algo parecido a la pintura que los otros llevaban sobre sus cuerpos, pero en este caso formaba parte de su propia piel de una forma que sorprendía incluso a la misma Zaleha. Mientras acariciaba el cabello de la humana y volvía a ocupar su sitio junto a Lirond y Celis, la Hija de la Tierra Incontable no pudo evitar pensar que, ciertamente, todavía quedaba mucho por aprender, y de muchas cosas…

—¡Orza, orza, maldita sea, o no saldremos nunca de aquí! ¡Y tensa más esos cabos!

—¿¡Cómo demonios quieres que orce, si eres tú quien lleva el timón!? ¡Y sabes de sobra que no puedo tensar más los cabos o el mástil se partirá en dos, malditas sean todas tus locas ideas!

—¿¡Acaso tengo yo la culpa de que se haya puesto a llover!?

—¡No, de eso no, pero sí de habernos metido de lleno en esta tempestad!

—¡No seas marinero de agua dulce, humano! ¡Esto solo es un poco de viento!

Casi a su pesar, Aidarsarán sonrió. Estaban completamente rodeados por muros de olas que descargaban contra ellos sin apenas darles tregua, y la lluvia era tan fina que incluso atravesaba sus ropas sireneas… pero había algo indudable, y era que la embarcación era verdaderamente prodigiosa. Ninguna otra nave, y menos de aquel tamaño y fabricada en sus condiciones, aguantaría como lo hacía aquella mientras surcaba las crestas más amenazadoras, ya que su reducido tamaño y su fragilidad apenas ofrecían resistencia a las masas de agua embravecidas por la tormenta… aunque desde que les había sorprendido la tempestad, el rumbo se había vuelto un tanto errático.

Habían abandonado la isla hacía ya seis jornadas, después de finalizar la construcción de la barca y cargarla con agua y unos pocos alimentos suficientes para al menos una luna, y hacerse a la mar con la intención de atravesar una extensión de agua salada que ni siquiera el mismo Zahel había sido capaz de calcular con exactitud. Su estimación más precisa era que, bogando en dirección sureste desde la isla en la que se encontraban, acabarían topándose con la costa más tarde o más temprano, y lo mismo pasaría con las sirenas del Este una vez que hubiesen llegado a tierra firme…

En realidad, gracias a su sentido de la orientación y a los caminos que podía reconocer en el trazado de las estrellas, el Hijo de la Tierra Incontable estaba bastante seguro de arribar directamente a la bahía en la que se encontraba Shelnarshim, pero sabía de sobra que Aidarsarán hubiese querido discutir todos esos puntos hasta la extenuación, y por eso la idea de ofrecer una costa cercana a aquel montañés acostumbrado a la tierra firme era desde luego la más adecuada.

—¡A estribor! —Una gran ola amenazó con sepultar al frágil barco y a sus dos tripulantes, pero bastó un golpe de Zahel a la espadilla para que la nave se deslizase ligera como una pluma sobre las aguas y la cresta pasase bajo el casco casi sin hacer ruido—. ¡Todavía no entiendo cómo eres capaz de hacer eso, amigo, pero créeme que te lo agradezco!

—¡Es fácil! ¡Solo hay que dejar que el agua haga lo que quiera, y no interponerse en su camino!

El humano volvió a sonreír, a pesar de la situación. Desde luego, su compañero era un tipo con mucha confianza en sí mismo, aunque tampoco le quedaba otra que darle la razón, ya que, desde el mismo momento de su botadura, la embarcación había demostrado su fácil gobernabilidad, y no tardó demasiado en mostrar su resistencia a los elementos. Después de tres jornadas deslizándose por un mar tranquilo como el aceite, habían llegado a una zona de más oleaje en la que las aguas del Mar Blanco habían perdido su tonalidad habitual para convertirse en oscuros abismos azul oscuro que ascendían y descendían amenazando con tragárselos, pero la flexibilidad de las maderas y la disposición de los patines permitían al barco remontar cualquier corriente y esquivar las crestas más peligrosas… y a eso se unía la eficacia de la vela de Aidarsarán, que les permitía aprovechar cualquier resquicio de brisa ligera que patinase por la superficie además de llegar a ponerlos al pairo durante unos momentos en la noche, para que alguno de ellos dos pudiese dormir unos necesarios instantes.

Sí, desde luego, había que reconocer que aquella forma de navegación era más que posible, aunque él seguía teniendo serias dudas acerca de si realmente conseguirían aguantar las duras condiciones del mar abierto: la constante exposición a la luz del Sol a pesar de los emplastos que Zahel le había preparado, el continuo baño de agua salada que ya empezaba a notarse en la blancura excesiva de las manos de ambos, por no hablar del ininterrumpido esfuerzo y la imposibilidad de cambiar de postura durante mucho tiempo… y todo eso, además, agravado por la tormenta en la que estaban metidos y que Zahel se había negado a esquivar.

—¡Zahel, meternos de lleno en esta tormenta ha sido una estupidez! ¡Como esto siga así, vamos a tener que abandonar el barco!

—¡Eso ni se te ocurra, humano cobarde! ¡No vamos a dejar esta preciosidad en medio del océano solo porque haya empezado a llover un poco! ¡Olvídate de una vez de tu perla para respirar bajo el agua y pórtate como un hombre de verdad!

—¡Que yo sepa, ser un hombre de verdad no consiste en suicidarse!

—¿¡Y qué pasa con el desafío!?

—¿¡De qué narices estás hablando ahora!?

—¡De la naturaleza en su estado más puro y tú contra ella, de eso estoy hablando! ¡Del placer de desafiar al océano y a la tormenta con tan pocos medios, y de saber que por un momento has sido capaz de dominar a la mismísima Tierra Incontable! ¿¡Qué me dices a eso, eh!?

—¡Que estás como una cabra!

Con la caída del atardecer, la tormenta había comenzado a arreciar sobre ellos, y grandes cortinas de agua les golpeaban desde el cielo impidiéndoles ejecutar maniobras precisas y quitándoles toda la visibilidad, por lo que lo único que podían hacer era remar y confiar en la suerte.

Aidarsarán, a pesar del cansancio y de lo inútil de la maniobra, seguía remando todo lo bien que podía, mientras las palabras de su amigo revoloteaban en torno a su cabeza como una bandada de pájaros empapados. De un rápido vistazo comprobó que su Anillo de Nacimiento seguía estando en su dedo, lo cual le daba una relativa tranquilidad… aunque tampoco dejaba de reconocer que el desafío era irresistible. Desde luego, y con toda probabilidad, sumergirse en el agua equivaldría a una postura más cómoda y a la despreocupación de unas cuantas necesidades absolutamente vitales en ese mismo instante… pero el humano no podía evitar sentir en su interior que, si de verdad conseguían cruzar el océano en aquellas condiciones, la sensación de triunfo sería incomparable. Aquella sería una de esas gestas sobre las que contar historias, y componer baladas o largos poemas…

Ese pensamiento le hizo sonreír todavía más. Al final, sin que supiese muy bien por qué, Zahel siempre le acababa convenciendo para que hiciese lo que él quería. Estaba claro que el Nayl conocía muy bien a los humanos, aunque después de todo, había tenido tiempo para conocerlos de sobra.

Por su parte, el Hijo de la Tierra Incontable exhibía una sonrisa parecida, pero por motivos muy diferentes, ya que la herida de su brazo izquierdo todavía estaba muy lejos de curarse por completo, y las condiciones a las que la estaba sometiendo no ayudaban mucho… pero ya hacía demasiadas lunas que había aprendido a confiar en su instinto. No, no sabía de qué huía ni por qué se estaba escondiendo, y ni siquiera estaba totalmente seguro de que en esos momentos no estuviese haciendo algo completamente inútil… pero al contrario que cuando estaba a bordo del Veneno, esta vez tenía muy claro que no se sumergiría a no ser que fuese absolutamente necesario.

Porque sí, sin duda su amigo humano estaba en lo cierto: era una locura aventurarse por el océano de aquella forma, heridos los dos y en una embarcación frágil como una brizna de hierba, necesitando comer y dormir y con reservas escasísimas. Teniendo en cuenta sus propias capacidades y el Anillo de Nacimiento de su compañero, aquel era un gesto inútil y peligroso, pero precisamente por eso, aquella sería la última opción en la que pensasen aquellos que estuviesen yendo tras sus pasos… y ese pensamiento seguía tranquilizándole demasiado como para dejar de tenerlo en cuenta.

13 – El Mundo Subterráneo

—Hemos llegado a los páramos.

Zaleha no podía creerlo: allí delante, frente a ellos pero todavía a más de una jornada de marcha, aparecieron por entre los árboles las impresionantes agujas afiladas de los Montes Erales, la morada de los dragones. Vista desde aquella lejana perspectiva, la cadena de montañas parecía extenderse hasta el infinito, y sus macizos gris oscuro de forma casi perfectamente cónica hacían pensar en una hilera de gigantescos colmillos pétreos entre los que las nubes se quedaban enganchadas como si fuesen jirones de carne entre los dientes de un monstruo descomunal.

Pero también impresionaba, y mucho, todo el aspecto de las tierras que ahora quedaban entre ellos y la base de las montañas, ya que a partir del lugar en el que se encontraban no había más árboles. Desde allí, la vegetación iba mermando poco a poco hasta desaparecer, y entre el escaso verdor se podían distinguir perfectamente grandes agujeros en el terreno que sugerían la existencia de muchas cuevas, o tal vez de que toda aquella extensión era una cueva en sí misma por cuyo techo tendrían que caminar. Afinando su vista, la muchacha pudo observar que en realidad la caverna era tan grande y los agujeros en su techo se ensanchaban tanto que casi se podía hablar de dos niveles distintos de terreno, con un suelo que pronto se volvía desnudo y compuesto de enormes rocas de tonos grisáceos entre las que sus perceptivos ojos distinguieron sutiles movimientos.

—No puedo creerlo. —Nanaël, con la boca abierta y la vista fija en las cumbres, movía la cabeza negativamente—. Es como… Como… Como si acabasen de brotar de la tierra.

—Yo tampoco me las imaginaba así. —Shilenya se puso a su lado y le cogió de la mano, a lo que él le dirigió una sonrisa amistosa—. Aquí hay un gran poder.

—Por supuesto. —Ellador agitó las crines, con gesto serio—. Es el lugar donde viven los dragones desde hace tanto tiempo que ni siquiera ellos lo recuerdan, y son pocas las criaturas de otras especies que han llegado a entrar en ellas.

—Pero… parecen imposibles de atravesar. —Lirond estaba tan fascinado como los otros, pero también contemplaba el paisaje que había a sus pies con ojos preocupados—. Además, estos páramos están llenos de simas… Ni siquiera va a ser fácil poder llegar hasta el pie de las montañas.

—No te preocupes por eso, houinn. —Celis le dio un cariñoso empujón con su grupa—. Estás en lo cierto: los páramos son difíciles de atravesar por arriba, y por eso nosotros iremos por debajo.

—¿Quieres decir que… tendremos que meternos en las cuevas? —Zaleha hizo una mueca de desconfianza—. No sé si me gusta la idea. Puedo ver que hay criaturas vivas ahí abajo.

—Sí, eso es verdad… pero también hay criaturas vivas en la manigua, ¿no es cierto?

La muchacha sonrió a Alima, acariciándole las crines. Ya se había fiado lo bastante de aquellas tres yeguas élficas como para cuestionar sus decisiones cuando estaban tan cerca del final. En comparación con el viaje que ellos cuatro habían realizado por sí solos, esta vez habían atravesado la manigua en poquísimas jornadas, y con una facilidad y una comodidad sorprendentes. Y eso que, según ellas mismas le habían contado, Celis, Alima y Ellador habían recorrido aquel camino solamente una vez antes de esa, hacía ya mucho tiempo… pero ni siquiera les hacía falta recordarlo, porque se dejaban guiar por los expertos ojos de la manigua, una manigua que era el lugar donde vivían y al que sabían escuchar como nadie. Por eso, si ellas decían que las cuevas eran el camino a seguir, así se haría.

—¡Ay! —Shilenya se dobló sobre sí misma y Nanaël tuvo el tiempo justo para sujetarla antes de que se cayese al suelo.

—¡Shilenya! —Zaleha se plantó junto a ella de un salto, ayudándola a sentarse en el suelo—. Espera, espera, tranquila… Tu hija se mueve mucho, ¿verdad?

—Sí… Supongo que ya sabe que nos acercamos.

—Eso, tenlo por seguro. —Le devolvió la sonrisa y miró con preocupación a su alrededor—. Ojalá pudiésemos descansar un poco, pero no sé…

—Nada nos lo impide, Zaleha. Además, el sol no va a tardar demasiado en ponerse, y es mejor esperar a mañana para caminar por las cuevas. Hagamos un buen fuego, y que Shilenya descanse sus patas.

—No… No necesito…

—Shhhh… Cálmate, Shilenya. Ellador tiene razón: no tiene sentido seguir más allá si el sol está tan bajo, así que podemos descansar todos. Aunque no sé si podemos hacer fuego, porque tal vez a los dragones no les guste ver intrusos tan cerca de su territorio.

—Los dragones no son estúpidos, Zaleha. —Celis apartó un guijarro con uno de sus cascos, comenzando a despejar el terreno—. Estoy segura de que ya saben que estamos aquí, así que no te preocupes por eso. Además, sería mucho peor que nos ocultásemos como si tuviésemos malas intenciones que no mostrarnos a cara descubierta, ¿no crees?

Y allí mismo se dispusieron a pernoctar, encendiendo una hoguera protegidos por dos grandes rocas justo en el límite de los árboles.

En cuanto el sol desapareció por el oeste, los Montes Erales adquirieron una especie de fosforescencia gris que captó de inmediato la atención de la Hija de la Tierra Incontable. Era como si, realmente, aquella cadena de montañas fuese un organismo vivo, del cual se podía sentir el poder que latía en su interior…

Los demás no tardaron en envolverse entre sus mantas y quedarse dormidos, pero ella se convirtió en pantera y caminó despacio hasta elegir el sitio que le parecía más conveniente: una plataforma de roca que estaba elevada sobre el resto del terreno. Y allí, sentada sobre sus patas traseras, pasó la noche entera sumida en una profunda meditación, con sus ojos amarillos fijos en las afiladas cumbres y su mente vagando por lugares lejanos y misteriosos, mientras las estrellas brillaban sobre su negro pelaje y le arrancaban destellos de energía.

Y así la sorprendió Lirond al amanecer, quien la sacó de su trance dándole un ligero empujón con la cabeza.

—Buenos días, amiga. Ya ha salido el Sol.

—Mhmmmm… —La Nayl parpadeó y se estiró como si fuese un pequeño gato, con gesto complacido y una sonrisa brillante en su cara—. Buenos días, Lirond. ¿Has dormido bien?

—He dormido mejor que tú, eso es seguro.

—No lo creas: la meditación puede ser incluso más descansada que el sueño. —Bostezó largamente, relamiéndose—. No he podido evitarlo, son fascinantes. Además, en estas montañas hay una energía que ya había sentido en otras partes, y es algo… No sé cómo explicarlo.

—Estamos acercándonos al final del camino, después de todo. —El caballo relinchó con satisfacción, cabeceando—. ¿Qué haremos después? Tú y yo, quiero decir.

—Ya se nos ocurrirá algo, no te preocupes… Oh, aunque quizá sea precisamente eso lo que te preocupa. ¿Estás pensando en quedarte a vivir con tus nuevas amigas, compañero?

—Eres demasiado malpensada, muchacha. —Él le dio un nuevo golpe amistoso con la grupa, tan fuerte que les hizo tambalearse a los dos—. No te niego que es una opción muy tentadora, pero… no. Prefiero quedarme contigo, si no te importa. Ya viví demasiado tiempo en un mismo lugar, y ahora me gusta esto de poder ver la Tierra Incontable con mis propios ojos. Si no hubiese venido contigo, no habría visto estas montañas, y es algo que me gusta mucho poder contemplar. Y también siento curiosidad por conocer a los dragones, y por saber qué hay más allá.

—Yo ya no sé qué haría sin ti, houinn. —Poniéndose de pie, recuperó su cuerpo humano y le abrazó el cuello con ternura—. Me alegro mucho de que quieras acompañarme, pero quería estar segura de que ese fuera tu deseo.

Poco después de desayunar y de recoger el campamento, el grupo se puso de nuevo en camino por los páramos. No era un lugar desnudo porque en su suelo crecían arbustos e incluso algunos árboles pequeños, pero desde luego, era indudablemente muy distinto a la manigua a la que estaban acostumbrados desde que habían desembarcado del Silencio: los ruidos de las criaturas que habitaban allí eran mucho más suaves y discretos, y el tacto del suelo de roca resultaba tan diferente de la tierra y las hojas secas que Lirond no pudo evitar pensar que algo no estaba bien hecho allí.

No tardaron en llegar hasta el primero de los grandes agujeros que habían visto desde lejos y que ponía de manifiesto los dos niveles existentes en aquel lugar. Lo que parecía un gran derrumbamiento había dejado al descubierto una infinita cueva mucho más luminosa de lo que podía parecer a primera vista, ya que agujeros parecidos al que estaban contemplando se repetían por todo el suelo que ellos pisaban, dando así claridad al nivel inferior en el que proliferaban las plantas y los árboles incluso en mayor número que en la superficie. Las tres yeguas élficas se detuvieron al borde del hueco y examinaron en silencio el terraplén, como si estuviesen buscando un modo de descender hasta el nivel inferior.

—¿Tenemos que… ir por ahí?

—Así es, Zaleha: ya te lo había dicho. —Celis le contestó con un movimiento de cabeza, indicando la amplia claridad que se distinguía en lo que debía ser la parte más profunda de la cueva—. Esto no es el principio de la caverna, sino el final, y no podemos continuar caminando por el techo, porque podría romperse. ¿Ocurre algo?

—No, no. —Ni siquiera ella misma estaba segura de sus palabras, pero tampoco sabía decir por qué—. Era… curiosidad.

—Los caminos del Mundo Subterráneo están muy desgastados por el paso del tiempo, y pueden ser peligrosos. —Alima echó una mirada crítica al suelo, agitando las crines—. Lo mejor será que montéis sobre nuestro lomo y que tú, Lirond, nos sigas, teniendo mucho cuidado de dónde pisas. ¿De acuerdo?

—Bueno… Yo no estoy muy seguro de que se pueda bajar por ahí, la verdad.

—Nosotras sí, houinn. —Ellador le golpeó la grupa con la suya—. No te preocupes, y síguenos.

El Mundo Subterráneo… ¿Qué clase de lugar era aquel y por qué le producía tanta aprensión? Zaleha, montada sobre Celis, se dejó conducir por aquella pendiente que descendía desde la superficie hasta el fondo, aunque desde luego era mucho menos pronunciada de lo que ella había creído al principio. Realmente, la yegua tenía razón, y aquel lugar era en realidad el final de una enorme caverna cuyo techo estaba desmoronándose y donde se veía claramente que solo era cuestión de tiempo que la naturaleza acabaría por derrumbar todo lo que quedaba de ella.

Al principio, una vez pasado el agujero, la cueva era bastante baja, lo suficiente como para incluso llegar a tocar el techo en algunos lugares estirando el brazo desde la montura, y también oscura, porque se divisaban claramente otros agujeros por los que entraba la luz de la superficie… pero al cabo de muy poco, el nivel de aquel suelo hecho de rocas fragmentadas que ahora pisaban comenzó a descender. No era un cambio demasiado brusco, pero cuando quisieron darse cuenta, el techo estaba ya muy por encima de sus cabezas, y los grandes huecos que dejaban pasar la luz proyectaban su luminosidad en paredes curvas de granito que parecían haber sido cinceladas con un gigantesco martillo, mientras que el suelo, formado por enormes rocas recubiertas de líquenes, devolvía el resplandor y lo proyectaba en el interior del espacio tiñéndolo todo de una opaca tonalidad gris. Celis, Alima y Ellador, seguidas de cerca por un fascinado Lirond, caminaban por un minúsculo y tortuoso sendero que no siempre era visible, y que a veces zigzagueaba entre enormes masas graníticas más altas que ellos mismos. Zaleha las rozaba con los dedos y se hacía montones de preguntas sobre aquel lugar, pensando en qué podía haber provocado ese paisaje tan peculiar y especulando sobre si lo que estaba viendo sería completamente salvaje y fruto de las fuerzas de Nayrda… hasta que de repente, mirándolo todo con más detenimiento, se dio cuenta.

Aquellas aberturas de la roca, incluso la que ellos habían utilizado para acceder al interior de la cueva, eran demasiado regulares, demasiado perfectas como para ser simples agujeros desgastados por el paso del tiempo, y lo mismo ocurría con las paredes que se interrumpían aquí y allá, y que a veces parecían ser antiguas columnas destinadas a sostener la parte superior de la caverna. El espacio por el que caminaban se había ido agrandando de tal manera que ellos se sentían cada vez más pequeños, como si estuviesen caminando por entre un bosque de anchas columnas en las que se podían ver surcos y huecos donde habitaban algunos pájaros, pero no habían sido ellos los que habían tallado todo aquello.

Aquel lugar, aquel Mundo Subterráneo, era una ciudad.

Una ciudad que parecía inabarcable, construida en la misma roca por cientos, tal vez miles de seres que habían decidido convertir aquel sitio en su morada agujereando con paciencia infinita aquellas grisáceas aristas… aunque ahora, ese Mundo Subterráneo estaba completamente deshabitado. Porque, sin contar a los pocos pájaros que anidaban en las partes más superiores y que se notaba claramente que en realidad hacían sus vidas en el exterior, allí no había ni una sola criatura viva, nadie se escondía en aquellos huecos ni utilizaba aquellos caminos para moverse por allí… y sin embargo, ella los había sentido desde el borde de la manigua. Allí había alguien, estaba segura de eso… y por eso decidió concentrarse para ver sin los ojos.

Ayudada por el rítmico balanceo de Celis, cerró sus párpados y se relajó completamente, expandiendo su conciencia y concentrándose tal y como había hecho la noche anterior, comenzando a ver el mundo que la rodeaba únicamente en forma de energía. Al principio, el poder de los Montes Erales era tanto que empequeñecía todo lo demás, fluyendo con tanta intensidad como una cascada líquida que se desparramase desde las crestas y anegase los páramos en los que ellos se encontraban, pero no tardó en acostumbrarse, y entonces pudo empezar a percibir las grises rocas por entre las que estaban caminando. Era una masa gris tan grande y tan uniforme que no ofrecía puntos de referencia en los que orientarse, tan solo las brillantes energías de colores de las yeguas élficas ofrecían un contraste en todo aquel inmenso espacio. Las tres habían recuperado sus brillantes colores en cuanto habían salido de la manigua, y sus energías eran tan resplandecientes como pequeños soles…

Y había algo más, algo que estaba tan cerca del suelo que casi no podía distinguirlo: unas largas y gruesas energías de un desgastado amarillento que se desplazaban con infinita lentitud, casi como si fuesen criaturas tan antiguas como las mismas rocas a las que el tiempo no afectaba porque eran tan viejas como todo aquello… A pesar de que sabía bien que podían percibirlo como una amenaza, se concentró en ellas e intentó incluso transmitirles un mensaje de tranquilidad, una muda pregunta acompañada de una declaración de amistad que le permitiese saber qué era lo que estaba viendo al mismo tiempo que les aclaraba que no era su enemiga, pero nadie le hizo caso. Y solo una clase de criaturas tenían un comportamiento como aquel en toda la Tierra Incontable, y solo una especie en concreto de esas criaturas encajaba con la descripción de lo que ella estaba percibiendo.

—¡Serpientes! ¡Son serpientes!

—Calma, Zaleha. —La suave voz de Celis la hizo salir del trance de golpe, y se dio cuenta de que su corazón estaba latiendo mucho más rápido de lo normal—. No grites: estás en un lugar sagrado… y también frágil. Procura no hablar, por favor: dentro de muy poco llegaremos a un sitio en el que podremos descansar.

Continuaron caminando durante un buen trecho por entre aquellas formaciones rocosas, donde el único cambio era que el techo estaba cada vez más alto y también más fragmentado, mientras en las columnas que lo sostenían se distinguían con claridad las incisiones artificiales y las construcciones indudablemente hechas por alguna mano…

Y muy pronto, las serpientes se dejaron ver.

Al principio aparecieron tímidamente, dejando oír un suave frote de escamas contra las rocas y mostrando apenas un pulido pedazo de lomo que se escurría por entre el gris, pero pronto se comportaron con la misma indiferencia que si el grupo no existiese. Eran reptiles muy grandes, tan anchos y tan largos que habrían podido tragar a un caballo sin dificultad, y aunque estaban dispersos por el todo el paisaje, se los veía por docenas: tenían el cuerpo cubierto por escamas de un amarillo grisáceo casi anaranjado, que formaban simétricos dibujos combinándose con otras totalmente negras… pero lo que más impresionaba eran sus ojos, reptilianos ojos de un profundo color amarillo y pupilas rasgadas que a veces clavaban en los viajeros mientras lamían lentamente las rocas con sus lenguas bífidas.

—Ya hemos llegado. —La voz de Celis arrancó a todo el grupo de su fascinación, haciéndoles darse cuenta de que se encontraban en una gran superficie plana que parecía una isla en medio de un agitado mar de rocas erizadas—. Aquí podemos descansar.

—Es un lugar… extraño. —Aunque tenía sus dudas, Zaleha desmontó, poniendo los pies en el suelo por primera vez—. ¿Por qué nos detenemos aquí?

—Porque estamos más o menos a mitad de camino, y no encontraremos ningún lugar mejor que este para reponer fuerzas. —Ellador sacudió la melena, hablando con voz suave—. No os preocupéis: no os harán ningún daño.

Aquel lugar no se diferenciaba en nada del resto, de no ser precisamente por lo despejada que aparecía la roca que formaba el suelo. El espacio amplio y con forma oval estaba pulido como un espejo, y a pesar de que el paso del tiempo se había hecho notar, la superficie mantenía una cualidad que era imposible de explicar incluso para la Hija de la Tierra Incontable… aunque por lo demás, también podría haber sido una simple plaza en la que parecían desembocar algunos viejos caminos similares a los que habían recorrido ellos para llegar hasta allí, los mismos caminos que ascendían después por las columnas y se perdían en oquedades enormes que, ya de forma incuestionable, había hecho alguien con algún propósito muy definido.

En aquel lugar, la caverna era ya algo tan grande que hubiese podido dar refugio a un dragón, y por otro lado los espacios abiertos en el techo eran tantos y tan amplios que daban la impresión de ser desfiladeros entre montañas más que paredes de una cueva. Mientras mordisqueaban en silencio algunas de las provisiones que llevaban consigo, todos parecían estar sumidos en hondas meditaciones demasiado complejas como para poder ser compartidas… aunque antes de que alguien pudiese preguntar o hacer ningún comentario, fue Ellador quien ofreció explicaciones a todo el que quiso escucharlas, sin que nadie se lo hubiera pedido.

—Nadie conoce el origen del Mundo Subterráneo. Todo lo que sabemos de él son historias, y también sabemos que ninguna de esas historias guarda demasiada verdad en su interior. Algunas dicen que fue aquí donde vivieron los primeros pobladores de Nayrda, y que fueron ellos quienes tallaron la roca y la convirtieron en una ciudad, y que luego desaparecieron de la misma manera que habían llegado. Otras cuentan que fue una antigua raza de gigantes la que se abrió paso en la piedra a golpe de martillo, y otras dicen que nadie la construyó y que ha sido así desde antes de los mismos Aylaymkyrna… pero lo único que es verdadero es que todos lo hemos conocido siempre así, incluso los dragones. Ni siquiera Shen, el Dragón Negro, se atreve a pronunciarse sobre su origen.

—¿Y… las serpientes? —Lirond miraba a su alrededor sin temor, pero también con cierto recelo.

—Las serpientes custodian el lugar. —Alima le miró con una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora—. Quizás ellas sí conocen los orígenes del Mundo Subterráneo, pero las serpientes nunca hablan con nadie. Son criaturas que viven aquí y que vigilan algo, algo que todos sabemos que es sagrado… aunque no sepamos el qué.

—Pero, ellas… no van a hacernos daño, ¿verdad?

—No, si no las provocamos, Shilenya. —Ellador le acarició la mejilla con el morro—. Ellas no recorren los caminos, y los dejan libres para que las criaturas los crucen, pero ya hace mucho tiempo que los elfos saben que no hay que molestarlas. Aunque tampoco hay motivos para tenerles miedo.

—No, no es miedo. —La humana sonreía, mientras le devolvía la caricia a la yegua—. Yo siento… respeto. Son tan bonitas, con todas esas escamas brillantes…

De repente, una súbita ráfaga de viento recorrió toda la cueva con tanta fuerza que las capas de los tres ondearon, y entonces, un extraño sonido surgió del mismo corazón de las paredes grises, proyectándose y rebotando por las galerías hasta perderse por entre los corredores más alejados. El sonido cesó tan rápido como había llegado el viento, pero bastó para dejar realmente asombrados a quienes lo habían oído por primera vez.

—La música del Mundo Subterráneo. —Celis agitó las crines en dirección a las oquedades de una gran columna—. El viento sopla, y la roca canta.

—Es… Es… Increíble. —Nanaël, que no había despegado los labios desde que habían empezado a caminar, era visiblemente quien más se había impresionado con el fenómeno—. Es como… Como… Como una armónica gigante.

—Estoy de acuerdo, Nanaël. —Zaleha, sentada en el suelo, miraba hacia la parte más alta de la cueva—. Y también contigo, Shilenya: esas serpientes son criaturas fascinantes. No tengo idea de quién o qué pudo hacer todo esto, pero lo que es seguro es que tuvieron que ser un pueblo muy especial…

Después de haber descansado, los tres volvieron a montar sobre las yeguas élficas y continuaron su marcha, con Celis y Zaleha a la cabeza del grupo. Atravesando por completo la gran plaza oval, salieron de ella por uno de los caminos que estaban disimulados entre dos enormes rocas, sobre las cuales descansaban enroscadas un par de serpientes que les escrutaron con sus fríos y antiguos ojos cuando pasaban bajo ellas.

Mientras el viento volvía algunas veces a arrancar sonidos al Mundo Subterráneo, la mente de Zaleha bullía con mil ideas distintas: examinaba con su penetrante vista los recodos de las paredes, calculaba distancias y profundidades, y al mismo tiempo buscaba en el fondo de su alma algún recuerdo de sus vidas pasadas que pudiese tener relación con aquel lugar… aunque por mucho que se esforzaba, no lo encontraba.

¿Qué había en el interior de las columnas, tras aquellas ventanas alargadas? ¿Eran estancias o tal vez simples huecos que una vez abiertos ya nadie había vuelto a pisar? ¿Acaso serían refugios de inscripciones en un idioma olvidado, de signos más antiguos que los sígilos, que el escarto o que la lengua aymarda? ¿O tal vez eran sepulcros que custodiaban en su interior el legado de un pueblo que había decidido desaparecer de Nayrda para siempre? En pocos de los lugares que había visitado Zaleha había sentido aquel deseo tan violento de penetrar sus secretos, de conocer los infinitos misterios que se presentaban ante sus ojos de manera tan clara y tentadora, incluso más aún que aquellas rocas erigidas por humanos que Alirinimiel le había enseñado…

Era tan fuerte la impresión que le causaba el Mundo Subterráneo que no pudo evitar hacer algo que hacía tiempo que no practicaba: imaginó en su cabeza un poema, aunque nunca llegó a recitárselo a nadie, y ni siquiera a ponerlo jamás por escrito.

Las serpientes se enroscan sobre el granito,

mientras los jinetes cabalgan hacia el este

y el sol se pone más allá

de las bóvedas del cielo.

Caminando por senderos antiguos

en busca de algo que tal vez esté delante nuestro,

escuchando la música de Nayrda,

al atardecer…

Ante los infinitos ojos amarillos

de las serpientes,

nos deslizamos entre los huesos

de la Tierra,

y nos hacemos preguntas

que tal vez jamás

tengan respuesta.

Aidarsarán se batía con una desesperanza encarnizada, sin poder ver más allá de sus ojos por culpa del fango marino. Estaba atrapado en un revoltijo de agua y barro que entorpecía sus sentidos y no le dejaba maniobrar: solo podía agitar a Mitreya frente a él con rabia, sin distinguir entre amigos o enemigos, gritando de dolor, gritando de rabia, gritando, gritando, gritando…

—Eh, eh. Calma, amigo, calma… Quieto, tranquilo, solo estabas soñando… Cálmate, Aidarsarán: no pasa nada…

El corazón se le salía del pecho. Era de noche y casi no había luna, pero a pesar de la poca claridad pudo ver perfectamente dónde estaba: el mar, la inmensidad de un mar de color negro, la misma inmensidad que les había acompañado durante tantas y tantas y tantas jornadas…

El joven humano ahogó un sollozo desesperado. El cuerpo le dolía como nunca antes lo había hecho en su vida, tenía las manos totalmente despellejadas y ensangrentadas por el agua salada, y tanto su voluntad como su mente amenazaban con romperse en cualquier momento.

Habían zarpado de la isla con una luna casi nueva y habían vuelto a verla así en el cielo antes de que de nuevo se acercase a su plenilunio… y en la situación en la que se encontraban, era demasiado tiempo para cualquiera, incluso para un inmortal: Zahel, a pesar de intentar disimularlo, estaba todavía peor que su compañero, quizás por su deseo expreso de no consumir provisiones que de todas maneras ya casi se habían agotado del todo. Y es que en su vida había tenido tiempo de acostumbrarse al ayuno y a la meditación, pero la profunda herida que el tiburón le había hecho no ponía las cosas fáciles, precisamente. Con delicadeza pero también con energía, masajeó la espalda y los hombros del humano que tenía frente a él.

—Eso es, compañero… Tú tranquilo, que pronto se acabará.

—Llevas diciendo eso desde que zarpamos, maldita sea… ¡Estamos vivos de milagro!

—Pero estamos vivos, y eso es lo que importa.

—Vivos… —Se quedó pensativo, como si se le escapase el significado preciso de la palabra—. Tal vez… pero no creo que lo estemos durante mucho más tiempo. Al menos yo, claro.

—No desesperes, amigo, y aguantemos un poco más. La tierra está cerca, lo huelo.

—Afortunado tú. Yo ya no puedo oler nada más que sal.

—Me alegro de que no hayas perdido el humor. —El Nayl le palmeó la espalda con más energía—. ¡Vamos, ánimo! Hemos llegado hasta aquí, ¿no es así? Pues entonces, podemos llegar a donde queramos… ¡Podrás contarles a tus nietos que hiciste la travesía más increíble que nadie hizo nunca!

A su pesar, Aidarsarán esbozó una débil sonrisa. Su compañero sabía de sobra que aquellas palabras siempre le hacían animarse… aunque tenía que reconocer que, ciertamente, era increíble: en una cáscara de nuez como aquella, casi sin poder moverse, con poquísimas provisiones y una capa hecha jirones como única vela, habían hecho frente a tempestades monstruosas y a calmas interminables, navegando entre muros de agua sin más compañía que la de algunas aves que pasaban volando sobre ellos sin prestarles atención… Y más allá de eso, la inacabable monotonía, las jornadas exactamente iguales una detrás de la otra, algo que desesperaba al humano pero que al mismo tiempo dejaba muy satisfecho a Zahel, ya que probablemente nadie, ni siquiera la Reina de las Sirenas del Oeste, sabía dónde estaban en ese momento, porque de hecho ni siquiera ellos mismos lo sabían bien… pero eso era justo lo que él deseaba. Y si para eso era necesario sufrir de aquella forma, pues sufriría.

Por su parte, el joven humano meditaba sobre aquella experiencia todo lo que era capaz, maravillándose aunque no quisiese de estar viviéndola. Toda su vida había escuchado relatos de náufragos, de hombres que habían perdido sus barcos y sobrevivieron durante infinitas jornadas agarrados al tronco de una palmera sin más alimento que el agua de la lluvia… pero solo ahora sabía lo que se sentía de verdad. Y ni siquiera era así, porque más de una vez había acariciado su Anillo de Nacimiento con la tentación de llevárselo a los labios y arrojarse por la borda sin más, volviendo a la facilidad de los peces y a no preocuparse más por el hambre ni por la sed ni por el calor del sol sobre su piel…

Pero había habido otras veces en las que, muy profundamente en su interior, habría deseado no tenerlo consigo, para saber así con certeza total y absoluta que dependía únicamente de sus propios recursos y no de la magia. Llevar aquel anillo en su dedo le había dado la confianza necesaria para navegar en solitario con su sencillo barco hasta costas verdaderamente alejadas, precisamente porque gracias a él tenía la seguridad de que siempre tenía una posibilidad de escapar por muy mal que estuviesen las cosas… pero entonces, quizás aquel anillo era lo mismo que el barco, porque el barco era el medio que necesitaba para moverse por un mundo en el que su raza jamás podría manejarse sin ayuda… Aunque por supuesto, no era lo mismo.

—Zahel, no puedo pensar con claridad… Necesito… Necesito…

—Ya lo sé, compañero, ya lo sé… Vamos, estira un rato las piernas y verás cómo te sientes mejor: estoy seguro de que…

—¡No me hables como si fuese idiota, maldita sea! ¡No necesito ponerme de pie sobre este madero a la deriva! ¡Necesito recuperarme del todo, necesito caminar por la tierra o por el agua o por donde sea, demonios! ¡Tú no tienes ni idea de lo que es ser un humano mortal!

El Hijo de la Tierra Incontable recibió las recriminaciones con su habitual tranquilidad. Él mejor que nadie sabía que la resistencia humana tenía un límite, y sabía también que había llevado a su compañero bastante más allá de lo que había creído posible en un principio… y los trucos se le estaban acabando, además de que ni siquiera él mismo estaba seguro de que todo aquel sufrimiento sirviese realmente para algo concreto, y estaba claro que Aidarsarán aún estaba menos seguro que él. Desde luego, era tiempo de hacer algo.

—De acuerdo, Aidarsarán: tienes razón… pero por favor, esperemos hasta que amanezca. Si cuando tengamos el sol sobre nosotros no hemos divisado tierra aún, entonces abandonaremos el barco. ¿De acuerdo?

—Maldita sea…

El joven hizo un gesto con la mano como si quisiese espantar una mosca, y con mucho cuidado de no perder el equilibrio comenzó a ponerse de pie sobre su asiento, estirando las rodillas todo lo que pudo, haciendo un gesto de dolor y mirando a la cara de su compañero por entre sus propias piernas. Y no pudo evitar asustarse de su aspecto, a pesar de que el Nayl estaba sonriendo y le saludaba con gesto divertido.

—¿Lo ves? Todo es más fácil con las piernas estiradas…

—Aaaayyyy… ¿Estás seguro de que todas esas historias que te contaron esos isleños que conociste no eran solo leyendas?

—Mhmmmm, tal como están las cosas, me parece que empiezo a creerlo… ¡Eh, mira, mira eso! ¡El agua está empezando a rizarse, se está levantando viento!

—Sí, y la niebla también… Vamos a empaparnos, todavía falta para que salga el sol.

—¿Y qué importa eso ahora? ¡Caza escotas, demonios, y aprovechemos este impulso! ¡La tierra está ahí delante, te lo digo yo!

Cazar escotas… El humano recuperó su anterior posición y con gesto dolorido dio un par de vueltas a la tosca cuerda que sujetaba la base de su capa a la banda de estribor, y a pesar de que de la tela ya apenas quedaba nada más que un maltrecho jirón, atrapó la brisa con amplitud e hizo cabecear el barco sobre los rizos. Con la promesa de la aurora asomando frente a ellos, los dos se afanaron en aprovechar el viento y mantener el rumbo hacia el sol, siempre al este…

Hasta que al amanecer, cuando el disco anaranjado comenzó a levantarse en el cielo, pudieron ver con claridad cómo se recortaba contra él la inconfundible forma de una montaña.

—¡Tierra! —gritó Aidarsarán sin poder contenerse, como si hubiera sido él quien la hubiese visto primero—. ¡Tierra!

Al filo del atardecer, cuando los rayos del sol comenzaban a teñir de sombras todos y cada uno de los recovecos del granito, el techo de la cueva desapareció definitivamente. Hacía tiempo que las paredes de roca se habían ido espaciando cada vez más, dando la impresión de que ya no volverían a cerrarse aunque siempre volvían a aparecer fragmentos más o menos amplios… pero finalmente, después de mucho caminar, habían llegado hasta los pies de las montañas.

Estaba bien claro que era justamente aquello, es decir, el final del Mundo Subterráneo. Y es que no era posible confundir aquella pared vertical tan escarpada con ninguna de las columnas que habían visto hasta entonces, porque el estrecho y tortuoso sendero que habían estado siguiendo finalizaba justamente allí, en una pequeña superficie plana frente a la cual se alzaban los imponentes Montes Erales. Aunque lo que más impresionaba del lugar era sin duda la puerta, una hermosa y enorme puerta tallada directamente en la roca, con dos gigantescas jambas entornadas y signos de no haber sido utilizada en muchísimo tiempo. Shilenya y Nanaël no pudieron evitar sentir un escalofrío, pero Lirond y Zaleha estaban fascinados por su tamaño y por los intrincados dibujos que la recorrían. Quince hombres uno sobre otro no habrían podido llegar hasta la parte más alta, y todas y cada una de sus partes aparecían magistralmente talladas por manos expertas, aunque las líneas estaban muy desgastadas.

—La Puerta del Este —anunció Celis, con un relincho—. Aquí es donde comienza el reino de los dragones.

—Desde luego, impresiona. —Lirond dio unos pasos hacia las puertas, pero sin acercarse demasiado—. ¿Y ahora… se supone que tenemos que entrar así, sin más?

—No, houinn. La puerta está abierta, pero no fueron los dragones quienes la construyeron… y si permanece así, es porque nadie que no conozca el camino correcto puede llegar hasta ella. Aunque en realidad, eso es lo que sucede con los Montes Erales.

—Pero entonces, ¿qué es lo que tenemos que…?

—Pedir audiencia, Shilenya.

—¿Audiencia? —Zaleha intentaba ver algo en el interior de aquella oscuridad, pero no podía distinguir nada—. ¿Y cómo…?

—En realidad, ya la hemos pedido.

En ese momento, una corriente de aire muy diferente de cualquier otro viento surgió del mismo interior de la montaña, una ráfaga tan fuerte y tan repentina que Ellador tuvo que moverse rápidamente para conservar todo su equilibrio y evitar que la humana embarazada no resbalase de su lomo, mientras al mismo tiempo Zaleha saltaba de Celis con la suficiente precisión como para frenar la caída de Nanaël de la grupa de Alima. Aquello resultaba tan amenazador que se dirigió hacia Lirond para coger su arco, pero afortunadamente, no llegó a tocarlo.

Un nuevo golpe de aire hizo que las dos puertas de piedra chocasen violentamente contra la pared de la roca abriéndose por completo, y por el hueco surgió una cabeza tan grande que ni la misma Hija de la Tierra Incontable se podía creer su tamaño: era un dragón, eso nadie lo dudaba… pero un dragón tan inmenso que apenas podía asomar su rostro por el hueco. Era una cabeza forrada de escamas grises, tan grises y gastadas que parecían más viejas que la misma piedra de las montañas, y entre ellas brillaban dos ojos de un profundo color amarillo en los que centelleaban pupilas rasgadas, mientras que el alargado morro, en cada una de cuyas ventanas habría podido caber todo el grupo, estaba retraído lo suficiente como para que asomasen de su boca dos hileras de afilados dientes tan grandes como casas. Y aquel gesto, unido al hecho de que resultaba evidente que la criatura tenía que mantener una postura muy forzada para asomarse por allí de aquel modo, le daba un aspecto de lo más amenazador y poco amistoso. Zaleha había esperado que fuese Ayrelyss, pero, a pesar de su propia sorpresa, fue la primera en reaccionar, poniendo una rodilla en tierra y dirigiéndose a él en voz alta utilizando fórmulas de cortesía que llevaban muchísimo tiempo sin ser utilizadas pero que permanecían bien guardadas en los rincones de su mente.

—Shay, Ayrlsslyanayess. Nosotros os saludamos, poderoso dragón, y nosotros os ofrecemos nuestros más sinceros respetos. Nosotros quisiéramos…

Un penetrante rugido surgió de las profundidades de aquella garganta gigantesca, cortando en seco las palabras de la muchacha y haciendo que a todos los que estaban allí se les erizase el vello del cuerpo. Y al rugido le siguió un torrente de palabras que silbaron entre aquellos enormes dientes, y que nadie comprendió.

—Basta, dragón. —Esa vez fue Zaleha la que le interrumpió, endureciendo el tono de su voz y mirándole directamente a los ojos mientras se ponía en pie—. Soy una Nayl, y exijo el respeto que merezco. No sé hablar lyrio, y estoy segura de que tú sí sabes hablar lengua aymarda… así que te agradecería que dejases de ser tan maleducado con nosotros.

Todos se quedaron mirando a la muchacha con bastante sorpresa, porque si bien era cierto que no parecía que el dragón fuese muy educado, ella estaba mostrando una rigidez que no utilizaba muy a menudo. Durante un instante nadie supo bien qué iba a suceder a continuación, hasta que por fin fue el dragón el que habló de nuevo, y entonces pudieron entender sus palabras.

—No sé a qué habéis venido, ni me importa. Tenéis que ir a ver al rey.

—Eso es precisamente lo que deseamos, dragón.

—Entonces, hacedlo. Cómo lo hagáis, es cosa vuestra.

Creando una ráfaga de viento tan violenta como la anterior, la cabeza desapareció de nuevo en el interior de la montaña. Zaleha se acercó hasta Shilenya y la ayudó a desmontar de Ellador, que miraba a la humana con gesto preocupado.

—¿Estáis todos bien? Algo me dice que nos hemos encontrado con el dragón menos simpático de todos…

—Que yo sepa, todos los dragones son así, Zaleha. —Alima se acercó a Nanaël para comprobar que no se había hecho daño en la caída—. Tendréis que tener cuidado… si es que aún deseáis continuar.

—No puedo creerme lo que dices de los dragones, Alima. Tal vez hacía ya mucho que no estaba con ellos, pero recuerdo demasiadas cosas como para dejarme impresionar por uno con mal carácter. Y en todo caso, es su monarca el que nos interesa, así que habrá que ir a verle a él. Hasta que no sea Shen en persona quien me reciba, no me rendiré.

—Zaleha —Shilenya se apoyó en su brazo, mirándola a los ojos con miedo—, sabes que confío en ti, pero…

—No te preocupes, Shilenya: te prometo que no dejaré que te ocurra nada malo ni a ti ni a tu niña. Entiendo que tengas miedo, porque ese dragón estúpido no era precisamente tranquilizador… pero estamos haciendo lo correcto. Te lo aseguro.

—No, no dejaremos que te ocurra nada, Shilenya —Nanaël la abrazó, aunque su abrazo fue mucho más amistoso que pasional—. Yo también te lo prometo.

—Siempre has sido tan bueno conmigo, Nanaël…

—Bueno… Si de verdad tenemos que meternos ahí dentro, sugiero que repongamos fuerzas antes. —Lirond cabeceó, con gesto de impotencia—. Ya está anocheciendo, y algo me dice que el viaje va a ser largo… porque si todos los dragones son tan grandes, ni siquiera puedo imaginarme el tamaño de esas cavernas.

—Estoy de acuerdo. —Zaleha le palmeó el flanco al caballo, y empezó a desatarle la carga—. Pero tiene que haber un camino, de eso estoy segura, y probablemente podremos recorrerlo fácilmente.

—Disculpad. —Ellador tomó la palabra de las tres yeguas élficas, que se acercaron a ella como si fuesen un solo cuerpo—. Os hemos acompañado hasta aquí, y aquí os esperaremos… pero nosotras no vamos a entrar en los Montes Erales.

Todos se quedaron en silencio, sin saber qué decir. La Hija de la Tierra Incontable hizo un amago de réplica, pero ella misma se detuvo: si las yeguas élficas no querían entrar en las montañas, seguramente tendrían una buena razón… y después de cómo se habían portado y lo mucho que les habían ayudado, hubiera sido una completa descortesía intentar siquiera que reconsiderasen su postura. Sonriendo ampliamente, se acercó a Ellador y le acarició las crines con los dedos.

—No pasa nada, Ellador: tranquila. Somos nosotros quienes tenemos asuntos que resolver ahí dentro, así que vosotras no tenéis por qué entrar. Os agradecemos mucho que nos hayáis traído, y os agradecemos aún más que nos esperéis.

En aquella roca desnuda no pudieron encender ninguna hoguera, pero de todas formas se las arreglaron para dormir al raso unos contra otros, los dos humanos acurrucados entre los caballos y recibiendo el calor de sus cuerpos.

A pesar de la incomodidad y de la nueva incertidumbre que se cernía sobre todos ellos, Zaleha disfrutó mucho de aquella estrellada noche, convertida en pantera y refugiada entre el pelaje azul marino de Celis, sintiendo su calor y su proximidad, y escuchando los latidos de su corazón. Allí, en aquel lugar tan muerto y tan marchito, resultaba reconfortante sentir una vida tan cercana, tan próxima y tan protectora.

Y al amanecer, y tras recuperar fuerzas y despedirse con grandes abrazos de las tres yeguas élficas, los cuatro viajeros cruzaron la Puerta del Este y penetraron en el interior de los Montes Erales.

VI – EL ESTE

14 – Dragones y sirenas del Este

Alorelinion, el Lugar de los Elfos, es una tierra que muchas de las razas que habitan la Tierra Incontable consideran una leyenda, ya que su misma existencia es algo que muy pocos han podido comprobar personalmente. ¿Es acaso posible que, más allá de las antiquísimas divisiones que separan a los elfos en distintas Casas, exista un lugar que todos ellos consideren como su patria y su hogar? ¿Existen de verdad unas tierras donde se unan la volátil Casa de Myrland, la lejana Casa de Taylan, la navegante Casa de Lorynnion, la recia y marcial Casa de Aleth, y la enigmática Casa de Ayl? ¿Existen de verdad unas tierras tan ocultas y tan alejadas de las rutas y de los caminos como para que nunca hayan sido pisadas por humanos ni enanos ni unicornios ni centauros ni dragones, o incluso casi por ningún gato?

A esas costas, al este de casi todos los mapas conocidos y mucho más al sur de la Garganta de las Águilas de lo que algunos piensan, fue adonde finalmente arribaron Aidarsarán y Zahel: tan extenuados y maltrechos como su barca, con los ojos tan hinchados que casi no podían abrirlos, y la piel desprendiéndose a tiras de sus cuerpos. Y así les encontraron los machos y las hembras que paseaban por la arena al amanecer.

Los ojos del joven humano estaban tan vidriosos que al principio creyó que habían llegado a una colonia de individuos de su misma especie, pero no tardó en darse cuenta de que él ya había estado allí hacía tiempo. Aquellas eran las costas de Shelnarshim, donde vivían los descendientes de la hija mayor del primer monarca que conservaban todavía la capacidad de recuperar sus piernas humanas si así lo deseaban, y por eso vivían en tierra firme durante más tiempo que en su orgánica ciudad…

Se sentía tan confuso que le costó darse cuenta de que sus propias piernas no le obedecían tanto como hubiese querido, y de que frente a él estaba agachada una sirena hembra que le ofrecía una sonrisa tan hermosa que parecía estar bañándole en luz, una sirena de cabello largo y tan plateado que casi parecía blanco, tan blanco como aquellos sinuosos hilos metálicos que adornaban su piel ascendiendo desde las muñecas hasta llegar al nacimiento de su pecho.

—Te saludo de nuevo, Aidarsarán, humano viajero e impredecible. Y lo mismo te digo a ti, Zahel, Hijo de la Tierra Incontable. Sed bienvenidos a Alorelinion en mi nombre, la Reina de las Sirenas del Este.

El joven tosió e intentó decir algo, a pesar de que la sal del océano y la humedad de la niebla matinal habían hinchado tanto sus labios que apenas podía crear sonidos con ellos. Pero pronto se olvidó de hablar, porque sintió cómo aquella sirena le ponía sus manos sobre el rostro, inundándole con una profunda y deliciosa sensación de calor.

—Shhhhh… No hables, humano, y no te preocupes de nada. No puedo imaginar el motivo por el que hayáis elegido el camino de la superficie, pero sea lo que sea, ahora ya estáis a salvo. Nosotras os cuidaremos, a los dos.

Pero ni ella misma supo si Aidarsarán había escuchado sus últimas palabras, porque él se había desmayado bajo su caricia, o tal vez se había quedado profundamente dormido al sentir la deliciosa energía fluyendo de sus manos…

Y dando un profundo suspiro, su agotado cuerpo cayó sobre la arena, entregándose a la oscuridad.

Nadie que no haya estado nunca en el interior de las cuevas de los Montes Erales puede llegar siquiera a imaginar su tamaño. Es necesario recordar que es allí donde los Lyanayes, los Dragones Cálidos, han vivido prácticamente desde que aparecieron sobre la Tierra Incontable, por lo que es indudable que toda su extensión es difícil de abarcar hasta para unos seres tan grandes como ellos…

Incluso la misma Nayl estaba sorprendida. Convertida en pantera, y caminando al frente del grupo por el desgastado sendero que efectivamente partía desde la Puerta del Este por la cara interior de la montaña, Zaleha escudriñaba el enorme espacio que se extendía ante ellos con sus enormes ojos amarillos. Y es que, aunque ninguno de los viajeros tenía problemas para ver debido a una especie de líquenes fosforescentes que tapizaban las paredes manteniéndolo todo bajo una suave penumbra, la caverna en la que acababan de entrar era tan grande como la misma montaña, como si toda la cordillera de los Erales fuese simplemente una cáscara dentro de la cual se encontrasen en esos momentos. Era un espacio tan inabarcable y tan oscuro que no podía distinguirse ni el fondo ni la cima, porque allí dentro llegaban a formarse espesas nubes que parecían delgados y volátiles hilos de algodón. En aquella vastedad, cualquier ruido alcanzaba proporciones desmesuradas, y por eso las gotas de agua que continuamente se desprendían de las rocas creaban una curiosa música que se unía a los pasos del grupo y a un lejano rumor de agua corriente que parecía venir de las mismas entrañas de aquel lugar, como si fuese bombeado directamente desde el corazón de Nayrda.

La Hija de la Tierra Incontable estaba muy pendiente de los pormenores del camino, pero al mismo tiempo, se maravillaba con la misma intensidad que los demás, y su mente se deslizaba sobre las piedras arañando recuerdos de algunas vidas pasadas que tal vez eran tan antiguas como el lugar mismo.

—¿Puedo preguntarte si sabes adónde vamos, Zaleha?

—Puedo contestarte que no demasiado bien, amigo… pero teniendo en cuenta que este es el único camino que hay, supongo que acabaremos llegando a alguna parte. Por ahora, te aconsejo que solo te preocupes de dónde pones las patas.

—No hay problema, pero me extraña un poco que el sendero esté tan abandonado.

—Celis, Alima y Ellador ya nos dijeron que este camino no se usa muchas veces, Lirond. —Shilenya, que iba montada sobre él, le acarició las crines con ternura—. Estoy segura de que pronto llegaremos a algún lugar.

—Ya estáis en algún lugar.

La voz resonó con tanta fuerza en el interior de la caverna que de inmediato los cuatro se quedaron quietos como estatuas. Parecía que había sido la misma montaña quien había hablado, y después del altercado con el primero de los dragones que habían conocido en persona, ni siquiera Zaleha las tenía todas consigo. Recuperó su forma humana con un parpadeo, y gritó para hacerse oír.

—¿Quién eres y por qué te ocultas?

—¿Quién dice que me oculto?

De la pared de la montaña que estaba al otro lado se desprendió una gigantesca roca sin hacer ruido, pero en lugar de caer en el abismo, se acercó horizontalmente hacia donde estaban ellos, y solo cuando en una de las fisuras se abrió lentamente un gran ojo dorado, pudieron darse cuenta de que aquel trozo de piedra era en realidad la cabeza de un dragón. Estaba sujeto a la pared con sus garras de una forma tan perfecta que su cuerpo se fundía con el gris de la montaña, pero, en cuanto se movió, todos pudieron ver que era un ejemplar más joven que el que habían visto antes: un dragón esbelto, de facciones afiladas pero mirada muy amable y que además estaba sonriendo, lo cual era un verdadero alivio para todos. Sus ojos se cruzaron con los de Zaleha, y los dos se cayeron bien al instante.

—Disculpad si os he asustado, pero no quería que ese cascarrabias de Alyryel supiese que estaba aquí.

—Tranquilo, dragón. —La muchacha se adelantó y le sonrió, aunque algo en su interior le causaba una gran preocupación sin saber el motivo—. Me alegro de que tú seas más tratable que tu compañero.

—Por desgracia, cosas así son las que nos dan mala fama a los dragones, pero no me gustaría que penséis que todos somos como él.

—Hace tiempo que aprendí a no juzgar a toda una especie por el comportamiento de algunos de sus miembros. —Ella agitó la melena para alejar sus preocupaciones, y amplió su sonrisa—. ¿Podemos saber tu nombre?

—Desde luego. Mis amigos me llaman Lyars.

Ella vaciló durante un instante, como si aquel nombre le despertase un lejano recuerdo, pero no fue capaz de descifrar lo que podía ser, y por eso lo único que pudo hacer fue presentarse a sí misma y al resto del grupo.

—Yo soy Zaleha, Hija de la Tierra Incontable, y ellos son Lirond, Nanaël y Shilenya. Encantados de conocerte, Lyars.

—Lo mismo digo, pero… ¿de verdad eres una Hija de la Tierra Incontable? Quiero decir…

—Soy una Nayl, si eso es lo que estás preguntando.

—Vaya… —El dragón estiró su cuello y la observó con más detenimiento—. Nunca creí que podría ver a uno de ellos.

—No sé qué leyendas te habrán contado, dragón, pero seguro que son demasiado exageradas en cuanto a méritos.

—No todas las leyendas que conozco hablaban de méritos, precisamente. —La sonrisa del dragón se curvó en una mueca de ironía—. Pero a fin de cuentas, las leyendas solo son leyendas. Así que, ahora que ya nos conocemos, ¿puedo preguntaros qué es lo que habéis venido a buscar a la casa de los Dragones de Fuego? Porque es cierto que ahora los pasos de las montañas están abiertos para todos los que deseen vernos, pero de todas maneras no estamos muy acostumbrados a recibir visitas de humanos… y menos de humanos que lleguen acompañados de una Nayl por la Puerta del Este.

—Supongo que eso quiere decir que antes no se podía entrar en las montañas… y mucho menos los humanos. —Lirond relinchó, mirándole a los ojos y dándose cuenta de que había algo que intranquilizaba a su amiga, aunque no era aquel dragón.

—Se nota que venís de lejos, houinn… pero en todo caso, puedo asegurarte que ahora sois bienvenidos a ellas. Y si me decís el motivo que os ha traído hasta aquí, estaré encantado de ofreceros mi ayuda.

—Vengo a pedir ayuda al rey Shen. —Shilenya habló tan de repente y con voz tan firme que todos se quedaron sorprendidos, mirándola—. Si eso es posible.

—Es posible, desde luego. Pero dejadme que os diga que tardaréis demasiado tiempo si vais a ir caminando.

—Es la única opción que nos han dado.

—Sí, lo imagino. —La enorme criatura emitió un ronco suspiro, con gesto de comprensión—. Bueno, yo no puedo llevaros volando, porque sería demasiado peligroso, pero si os colocáis sobre mi cabeza y os sujetáis, podré ahorraros bastante esfuerzo.

—¿Estás seguro de eso? —Zaleha señaló a la humana—. Ella lleva una niña en su vientre y no sé si…

—Ya me he dado cuenta, y por eso he dicho que volar sería peligroso. Pero entre mis escamas tendréis espacio para estar cómodos, y yo haré el trayecto de la forma más delicada que pueda, os lo prometo.

Y como si quisiese demostrar la validez de sus palabras con un único gesto, el dragón se desprendió suavemente de la pared de roca y con un silencioso aleteo se aferró justo bajo el sendero por el que ellos habían caminado, dejando su cabeza al mismo nivel que el camino y ofreciéndoles así su amplia frente para que subiesen por ella sin dificultad. Aquel movimiento no había levantado más que una ligera brisa, y les confirmó a todos que un dragón podía ser mucho más discreto de lo que parecía en un principio… y también más fiable.

Desde luego, Zaleha era consciente de que no les quedaba otra alternativa que la de confiar en aquel dragón, y de todas formas ninguno de ellos parecía que recelase lo más mínimo de él, así que sin necesidad de palabras, los cuatro fueron trepando por entre las escamas igual que antes lo habían hecho por las piedras. Y a pesar de que Lyars era efectivamente más joven que Alyryel y por lo tanto de menor tamaño, los viajeros pudieron acomodarse de forma más o menos aceptable entre los huecos de las grandes placas grises y planas como losas que cubrían la piel de aquella enorme cabeza. Lirond aprovechó una pequeña fisura que había entre dos de ellas para acomodarse allí, y cerca de él se colocaron Shilenya y Nanaël, mientras Zaleha, convertida de nuevo en pantera, tanteaba el terreno con sus cuatro patas y comprobaba que todo estaba bien.

—Me parece que ya estamos listos, Lyars. Puedes partir cuando quieras.

—Pues entonces, vamos. Sujetaos bien, y procurad no moveros demasiado.

Y muy despacio, el dragón comenzó a descender con grandes zancadas por aquella pared de piedra, llevando sobre su cabeza el precioso cargamento y haciendo sentir a sus pasajeros un ligero pero seguro balanceo.

—Shhhhh… tranquilo. Quédate donde estás, joven humano, y no te preocupes.

Aidarsarán sintió que estaba tumbado en alguna especie de lecho muy confortable, que estaba desnudo y cubierto por una especie de amplio paño, y que tenía los ojos vendados con algo que se los refrescaba pero que le impedía abrirlos. Y también sintió que junto a él había alguien, probablemente una sirena hembra, pero que no era la reina… y fue entonces cuando se dio cuenta de dónde estaba, y se limitó a estirar su dolorido cuerpo.

—¿Cómo te encuentras, Aidarsarán?

—Bueno… —Él sintió la boca pastosa, pero al menos podía articular las palabras—. Creo que… me encuentro bien, aunque me duele todo el cuerpo. Sobre todo, los ojos.

—Es normal: el agua de mar te los ha hinchado. Puedes incorporarte si quieres, pero no te quites la venda, ¿de acuerdo? ¿Te apetece un poco de agua?

—Sí, me encantaría… siempre que no sea salada.

—No te preocupes por eso. —Él notó las manos de ella ayudándole a incorporarse y casi pudo imaginar la manera en que había sonreído ante el comentario—. Eso es, despacio… Ten, aquí está, pero bebe poco a poco.

No podía ver absolutamente nada de lo que tenía a su alrededor, pero pudo encontrar sin dificultad el recipiente que ella le había acercado y que cogió con tanta brusquedad que casi lo tiró. Bebió con avidez hasta sentirse mucho mejor que antes, y aún se sintió mejor cuando empezó a comer los trozos de fruta fresca que la sirena le daba directamente a los labios, tragándolos casi sin masticar.

—Eh, eh, come despacio. Hay todo el que quieras, tranquilo.

—Cuando tú recorras tanto tiempo la superficie del mar sin poder sumergirte, sabrás lo que es tener hambre. —Aunque ella no le hizo ningún reproche, él se dio cuenta de que el comentario había sido un tanto brusco. Sin duda, aún estaba demasiado débil como para poder controlar sus emociones—. ¿Puedo saber tu nombre, sirena?

—Me llamo Lailinn. Encantada de conocerte, Aidarsarán.

—Lo mismo digo, Lailinn… y discúlpame si mis palabras te han ofendido.

—No te preocupes: hace falta mucho más que eso para ofenderme, te lo aseguro.

—Me alegro de oírlo. —Él amplió la sonrisa, estirando su mano hasta coger la de la sirena. La sintió suave y fuerte al mismo tiempo, cariñosa y firme como una roca—. Lailinn… es un nombre curioso para una sirena. Yo diría que suena más bien a elfo.

—No olvides que estás en tierra de elfos, humano, así que no te extrañes de esas cosas.

—No te falta razón… ¿Sabes cómo está mi compañero?

—Tu compañero está bastante mejor que tú, a pesar de esa herida tan fea que tiene en el brazo. Hace ya bastante que se levantó de su cama.

—¿Cuánto tiempo he estado… dormido?

—Hoy ha sido el quinto amanecer desde que llegaste, aunque algunas veces has hablado mientras soñabas, y otras parecías estar despierto y teníamos que calmarte.

—Cinco días y cinco noches… —Se pasó la mano por el pelo, sin acabar de creérselo—. No recuerdo nada, pero la verdad es que me encuentro mejor de lo que esperaba.

—Eres un humano fuerte, y yo te he cuidado lo mejor que he podido.

—Y no sabes cómo te lo agradezco, Lailinn, aunque ahora mismo me apetecería caminar un poco.

—Iba a decirte que estaría bien que lo hicieses. Tus piernas necesitan estirarse y volver a coger fuerza, y el Sol ya está bastante bajo. —Ella le pasó el brazo por debajo de las axilas, y él saboreó el calor y la suavidad del contacto—. Ven, apóyate en mí, y levántate despacio.

El joven puso sus pies sobre el suelo de madera de una forma un tanto vacilante, pero el firme cuerpo de Lailinn le daba la suficiente seguridad como para poder apoyarse en él con firmeza. Consiguió así ponerse al fin en pie, y aunque sintió que sus piernas no le sostenían del todo y que sus tobillos estaban bastante hinchados, fue capaz de dar unos pocos pasos que todo su cuerpo agradeció a pesar del dolor. Notó cómo la sirena le guiaba en una dirección y le cogía de la muñeca para que apoyase su mano en lo que parecía el marco de una puerta, sintiendo entonces que estaba mirando al exterior y que recibía en su cara el olor del mar.

—¿Todo bien?

—Sí, razonablemente… aunque espero no ser una carga demasiado pesada para ti.

—No te preocupes por mí, humano: eres tú quien necesita ayuda, no yo.

—Sí, eso es verdad. ¿Podemos ir a ver a la reina o a…?

—No conviene que te fatigues demasiado, pero seguro que no estará muy lejos. Así que podemos intentarlo, si es que yo no me canso.

Él le dio un cariñoso empujón con su cadera, mientras tanteaba con los pies desnudos el par de escalones que separaban la cabaña de la arena. El rumor de las olas y el olor salino llegaron más claramente hasta sus oídos, pero en ese instante ya no los percibió como una amenaza a su alrededor, sino de nuevo como una compañía amable y una música continua y confortable. En algún lugar de su interior supo que era el atardecer, y al sentir la caricia de la brisa revolviendo sus cabellos y colándose por entre los pliegues del lino, no pudo evitar un sentimiento de pura felicidad.

—Lo conseguimos.

—Así es, humano: lo conseguimos.

La inconfundible voz de Zahel le llegó desde la derecha, y antes de que pudiese decir algo más, Aidarsarán sintió su poderoso abrazo en torno a su cuerpo, que él le devolvió con idéntico afecto. Los dos no pudieron evitar reírse a carcajadas mientras se abrazaban cada vez con más alegría.

—Estáis completamente locos, los dos. —La dulce voz de la Reina de las Sirenas del Este llegó a los oídos del joven al mismo tiempo que sentía el cálido y suave tacto de su mano entre los omóplatos—. Aunque desde luego, debo felicitaros, porque no creo que nadie se haya atrevido jamás a intentar nada parecido a vuestra navegación.

—El mérito es de este lunático, majestad, aunque reconozco que yo también he tenido parte de culpa.

—De todos modos, lo importante es que estáis sanos y salvos. Aunque siento lo de tus ojos.

—Es curioso, pero en realidad no me molesta llevarlos tapados: es como si el mundo estuviese mejor así. Además, no creo que les suceda nada grave.

—No, en absoluto. —La voz de Lailinn confirmó sus palabras, y también la caricia que le dio en la mejilla—. Solo necesitan descanso, igual que su dueño.

—Sí, lo del descanso es una gran idea. —Zahel aflojó el abrazo, pero dejó su mano sobre el hombro del joven—. ¿Cómo te encuentras, amigo?

—Bastante bien. Me alegro de poder ponerme de pie en tierra firme otra vez. ¿Y tú? ¿Qué tal la mordedura?

—Sobreviviré… aunque no sé cómo has podido saber que está peor.

—Me lo ha dicho un pez. —Todos rieron, mientras Aidarsarán se daba cuenta de que otras sirenas se habían ido acercando hasta él y hablaban a su alrededor mientras la reina les decía que no le cansasen—. Bueno, ¿y qué hacemos ahora?

—No tengas tanta prisa, humano indestructible. —Sin quitar la mano que tenía apoyada en su espalda, la reina le habló desde detrás de su cabeza—. Ya me he enterado del motivo de vuestra visita, y por ahora lo más útil que puedes hacer es descansar y recuperarte de tus fatigas. Y lo mismo te digo a ti, Zahel.

—No os preocupéis, majestad. —La voz de Lailinn se anticipó a todas las demás—. Yo me encargaré de eso.

—Estás en muy buenas manos, Aidarsarán: recuérdalo, y por una vez en tu vida, preocúpate solo de ti mismo. Y vosotros, por favor, procurad no atosigarle demasiado: ya tendréis tiempo de hablar con él.

—Sí, así es. —Zahel le oprimió el hombro con más fuerza antes de retirar su mano—. Cuídate, gran explorador, y haz caso a la reina… y pronto podremos superar otro de estos retos.

—No digas eso ni en broma, amigo.

Notó que tanto la reina como Zahel separaban sus manos de su cuerpo y se alejaban, mientras un coro de voces y gestos le rodeaba y decenas de sirenas le preguntaban cómo se encontraba. Su mente recordaba algunas voces de su anterior visita, pero era difícil para él poder distinguirlas sin un rostro al que asociarlas… aunque de todas formas, la voz de Lailinn no tardó en alzarse sobre las demás para recordarles que el humano estaba muy cansado y que tendrían tiempo de sobra para estar con él, así que pronto estuvieron solos de nuevo. Él quiso caminar al menos hasta la orilla del agua, y la sirena cargó con su peso y le ayudó en el paseo hasta que llegaron por fin cerca de donde las diminutas olas rompían. La sonrisa de Aidarsarán se ensanchó, escuchando el rumor y recordando el aspecto que tenía aquella tierra, con la arena de color blanco y la afilada isla en medio de aquella bahía tan cerrada que parecía un lago.

—¿Te apetece darte un baño? El agua está muy tranquila.

—Creo tus palabras, Lailinn, y recuerdo lo amable que es el mar en este lugar… pero ahora mismo aún no me apetece tocar el agua salada, créeme.

—Te comprendo. Ha debido de ser muy duro para ti.

—No te lo imaginas.

—He oído hablar de esas grandes extensiones de arena que hay en algunos lugares de la Tierra Incontable. Supongo que, si yo hubiese tenido que cruzarlas, me habría sentido igual que tú.

—Es curioso, estar con los ojos vendados durante tanto tiempo… —Él se apartó un mechón de pelo de la frente, con la cabeza vuelta hacia donde venía la voz de la sirena—. No sé con qué gestos recibes mis palabras, y ni siquiera puedo imaginarlo porque no sé qué forma tiene tu rostro… pero yo puedo percibir lo que tú dices con más claridad que nunca, como si te estuviese viendo de otra manera. Y por eso puedo decirte que sí, tienes razón en lo que dices, pero no se podría comparar, porque nosotros teníamos la posibilidad de haber abandonado el barco y llegar hasta aquí por otros medios mucho más fáciles. No, definitivamente, espero que jamás en tu vida tengas que enfrentarte al desierto, amiga mía.

Él sintió cómo la sirena le acariciaba el rostro con la punta de sus dedos y supo sin dudarlo que le estaba sonriendo, por lo que él también le sonrió. Y entonces, ella posó sus labios con delicadeza sobre los del joven, dándole un suavísimo beso.

—Anda, volvamos a la cabaña. Pronto se pondrá el Sol, y todavía no te he dado tu masaje.

—¿Masaje? —Se incorporó con dificultad, apoyándose de nuevo en el cuerpo de ella.

—Que no hayas estado consciente no significa que tu cuerpo no haya trabajado…

En cuanto pisaron de nuevo el interior de la cabaña y sintió el mullido colchón de hojas debajo de su cuerpo, Aidarsarán comprendió las palabras de la sirena con todo su significado. Ella le quitó primero aquel paño de lino y después, con toda delicadeza, comenzó a untarle el cuerpo con un suave y aromático aceite. Y sus dedos empezaron entonces a acariciar la piel, y a pellizcar con más fuerza algunos lugares estratégicos.

Los dedos de la sirena se fueron haciendo más firmes poco a poco, y comenzaron entonces a recorrer algunos tendones y a estirar largos músculos que iban desde las piernas hasta los brazos, pasando por la espalda y llegando incluso hasta los dedos. Él nunca antes había sentido nada como aquello: era como si las manos de Lailinn penetrasen entre sus fibras y las fuesen colocando en orden una por una, aliviando a su cuerpo de cualquier esfuerzo o tensión innecesaria y aflojando cada una de sus partes como si fuesen las cuerdas de un instrumento que se destensase para ser guardado en su funda…

Paso a paso, y casi sin que él fuese consciente, el masaje se fue trasladando primero hacia las articulaciones y después hasta los mismos huesos, que iban encontrando por sí mismos posiciones que parecían haber perdido hacía ya mucho tiempo. Aquel masaje era tan denso, tan profundo, que Aidarsarán ni siquiera pensó en hacer ningún movimiento o en agradecerlo con palabras, porque era muy consciente de que esas caricias estaban más allá de todo eso… y antes de dejarse vencer por el sueño que le reclamaba con una dulzura irresistible, aún tuvo el fugaz pensamiento de que aquellos masajes eran precisamente la causa por la cual él se sentía tan bien después de su horrible experiencia en el mar. Su espalda se tensó con dolor en un movimiento involuntario cuando los recuerdos acudieron, pero las manos de Lailinn fueron más poderosas, y le devolvieron la paz de inmediato.

A ratos volando, y la mayoría de las veces trepando por las rocas, Lyars llevó sin problemas a sus curiosas monturas por entre los profundos abismos de los Montes Erales. Desde la perspectiva de cualquiera de ellos, aquel lugar era de unas dimensiones tan inabarcables que muy pronto renunciaron a intentar orientarse y se dedicaron únicamente a contemplar aquello que sus ojos podían ver, puesto que el interior de las cavernas era parecido pero nunca igual. En algunas de ellas se podían avistar únicamente escarpadas paredes tan lisas como espejos pulidos, mientras que en otras rezumaban por las rocas caudalosos riachuelos que se deshacían en altísimas cataratas en las que el agua se convertía en vapor antes de llegar a ninguna parte…

Y al cabo de muy poco, pudieron ver también a los demás dragones.

Estaban colocados en huecos que se abrían en las paredes de las montañas, y parecían ajenos a todo lo que no les concernía directamente. Algunos, a los que solo podían ver de forma fugaz cuando pasaban volando bajo ellos entre los mares de bruma, eran más grandes que Lyars, y otros que eran más pequeños jugaban despreocupadamente y acercándose más que los otros… pero lo que más sorprendió a los forasteros fue sin duda la variedad de su colorido, ya que los había de un rojo tan vivo como la sangre, de un intenso azul cielo, e incluso algunos estaban cubiertos de escamas tan doradas como los rayos del Sol. Zaleha recordó las historias de dragones que había leído en la cabaña del mago, y fue entonces cuando cayó en la cuenta de que siempre se los había imaginado de color gris, sin saber bien por qué… aunque de hecho, Alyryel, o al menos su cabeza, era de escamas tan grises como la ceniza, mientras que las de Lyars eran de un plateado casi blanco. ¿Acaso eran todos los dragones grises y los efectos de aquella luz tamizada eran los responsables de los cambios de color? No lo parecía, ya que los tonos eran tan vivos como si estuviesen a cielo descubierto…

—Ya estamos llegando. —La voz del dragón llegó claramente hasta el grupo, sacándoles de su ensimismamiento—. ¿Va todo bien ahí arriba?

—Yo diría que sí, aunque Shilenya parece un poco mareada. —Las palabras de Zaleha fueron confirmadas por una sonrisa resignada de la humana, mientras Nanaël le acariciaba el pelo con suavidad.

—No os preocupéis: es ahí delante.

Doblaron el recodo de una gran pared, y apareció ante ellos una caverna todavía más vasta que las que habían visitado hasta ese momento, en la que se distinguía una puerta tan gigantesca que incluso Lyars parecía empequeñecer a su lado: eran dos jambas de color negro azabache, tan lisas y perfectas como si estuviesen hechas de hielo, y cuya única decoración era un enorme y desgastado sígilo tallado en la roca que coronaba el marco… y estaba claro que la única manera de cruzar tanto aquella estancia como las mismas puertas era hacerlo volando, por lo que teniendo todo el cuidado del que fue capaz, el dragón recorrió la caverna con suaves aleteos, y se dejó tragar por la oscuridad que se adivinaba más allá.

A pesar de todo lo que habían recorrido, y de todas las extrañas maravillas que habían podido ver hasta ese momento, ninguno de los miembros del grupo estaba preparado para imaginar el interior de aquel lugar. Allí, la caverna era tan grande que de hecho no parecía una cueva, sino que más bien era otro nivel de la Tierra Incontable, formado por muchas montañas huecas que estaban unidas entre sí, todas ellas de paredes negras y brillantes como la obsidiana que reflejaban cientos de miles de reflejos coloreados que provenían del suelo… porque el suelo allí sí era visible, y era un suelo de suaves colinas onduladas formado por millones de pequeños cristales refulgentes apiñados unos sobre otros y que destellaban como si fuesen las estrellas de una noche clara. Era como una inmensa alfombra hecha de minerales que eran joyas en sí mismos, tales como esmeraldas del tamaño de casas, diamantes y topacios, aventurinas y rubíes, jades de distintos colores y amatistas de profundos violetas… y también oro de distintos tipos: oro azul de las montañas, oro verde que pertenecía casi exclusivamente a los dragones, oro blanco de los hielos, y hasta un oro tan rojo como la sangre humana.

Y en el centro de aquel lugar, sobre un inmenso trono que estaba hecho con los mismos minerales del suelo y de hecho parecía formar parte de ellos como si estuviese esculpido en la misma montaña, estaba sentado el dragón más imponente de todos los que habitan Nayrda. Tres veces mayor que Lyars, de un color negro azabache y desgastado por la pátina del tiempo, y con una larguísima y delgada barba blanca que colgaba de su mentón, Shen, el Dragón Negro, Ayrlshen Lyanayes, monarca de los Dragones Cálidos, dominaba cualquier cosa que abarcase con su mirada.

Y los cuatro recién llegados estaban tan ensimismados con la visión del rey dragón que ni siquiera se dieron cuenta de que Lyars había posado ya sus patas en el suelo y hablaba con una voz más profunda y seria de lo habitual.

—Saylyl, Ayrlshen Lyanayes. Traigo conmigo a cuatro visitantes, venidos de más allá de las montañas, que desean hablar contigo.

El enorme dragón dobló entonces su larguísimo cuello hasta poder colocar su mirada a la suficiente distancia como para distinguir a quienes viajaban sobre la cabeza de Lyars. Sus profundos ojos dorados imponían silencioso respeto, aunque sin embargo, el monarca estaba sonriendo, y mantenía un gesto amable en su cara.

—Os saludo, visitantes de mi reino. —La profundidad de la voz de Shen, Monarca de los Dragones Cálidos, era todavía más densa y antigua que las mismas montañas en las que se encontraba su reino, por lo que los recién llegados no pudieron evitar un estremecimiento al escucharla por primera vez—. Y te saludo a ti, Zaleha de los Nayl, a la que hacía demasiado tiempo que no contemplaba cara a cara. Me alegro mucho de poder volver a verte.

La muchacha ni siquiera tuvo tiempo de pensarlo, y al instante sintió en todo su ser la misma alegría que había manifestado el dragón. Una alegría atávica que le proporcionaba el encuentro con alguien a quien conocía desde hacía ya mucho, muchísimo tiempo, y a quien hacía demasiados inviernos que no veía.

—También yo me alegro de verte, Shen… y te pido disculpas por no haber venido antes, pero estaba demasiado ocupada para eso.

—No te disculpes, no es necesario. ¿Puedo saber quiénes son los que te acompañan?

—Son ellos mismos quienes deben decírtelo.

Esas palabras de Zaleha cayeron como una losa sobre el resto del grupo, porque significaba que nadie iba a ayudarles. Estaba muy claro que ninguno de ellos había tenido ningún contacto con los dragones hasta ese momento, y mucho menos con uno como aquel, pero también era cierto que nadie más que ellos podían hablar por sí mismos y explicar los motivos que les habían llevado hasta los pies de una criatura como el Monarca de los Dragones Cálidos. Dando un suave relincho, Lirond decidió por su cuenta ser el primero en hablar, y nadie se lo impidió.

—Me llamo Lirond, majestad, y soy un simple caballo nacido muy lejos de aquí. Vengo únicamente acompañando a estas personas: con ellas viajo, ayudando en lo que puedo, y maravillándome al mismo tiempo de todas las cosas que hay en la Tierra Incontable… Y no vengo a pedir nada para mí, señor.

—Hablas de forma sabia y actúas de manera noble, caballo. Estoy contento de conocer a alguien tan generoso como tú, y por eso te doy la más sincera bienvenida a mi reino, que espero que te maraville tanto como las otras cosas de Nayrda que tus ojos hayan podido contemplar ya. Ahora, ¿puedo saber quién eres tú, joven humano?

—Yo… Yo me llamo… Mi nombre es Nanaël, señor… Y no sé si soy digno de estar contemplando todo esto, pero igualmente os doy las gracias por permitírmelo.

—La codicia es un mal que está arraigado en muchas almas, humano, pero las joyas que tanto te fascinan no están aquí porque yo las haya traído, ni se quedan porque yo las considere mías. Son muchas las criaturas que han ido pasando por esta sala a lo largo del tiempo, y ellos han sido los encargados de depositarlas en este lugar porque es él mismo quien las llama… aunque de todas maneras, si te sientes tentado por alguna de ellas en especial, te doy mi palabra de que te la regalaré.

Nanaël ni siquiera pudo articular un sonido, y se quedó boqueando como un pez fuera del agua mientras barría con su mirada todo cuanto había en la caverna. Zaleha no pudo evitar dirigirle un susurro reprobador, pero entonces fue Shilenya quien tomó la palabra.

—Soy yo la que viene a pedirte algo, gran Shen… pero no es ninguna de tus joyas, ni siquiera es algo que se pueda tocar. Mi nombre es Shilenya, y en mi vientre llevo a una niña que nunca he deseado pero a la que tampoco deseo ningún mal. Ni siquiera sé lo que deseo yo o lo que debo hacer, y por eso… Bueno, por eso he venido hasta vuestro reino… Yo…

—No es necesario que digas nada más, hembra humana, y lo único que necesitas saber es que tu pena ya ha finalizado. Has conseguido aquello que realmente deseabas, ya que si no lo hubieses deseado con tanta fuerza jamás habrías podido llegar hasta aquí, ni siquiera con la ayuda de los dioses más antiguos. Pero ahora no te preocupes por nada, Shilenya, porque has aprendido que en el Mundo existen fuerzas que están por encima de todos nosotros, y nadie, absolutamente nadie, está excluido de ellas. La niña que llevas en tu interior llegó con un propósito muy claro, y es gracias a tu determinación por lo que ese propósito podrá llegar a cumplirse… pero antes de eso, tendrás que ser tú la que deberá estar preparada.

Aquellas palabras fueron como un bálsamo para la humana, cuyo rostro se relajó en una profunda mueca de alivio mientras de sus ojos caían enormes lágrimas que daban a entender que había comprendido las palabras del dragón de una forma especial, porque eran palabras que, aunque ni ella misma lo supiese, eran muy parecidas a las que hubiese deseado escuchar en otro tiempo. Zaleha la abrazó, besándola en la frente, mientras la voz de Shen se dejaba oír de nuevo en la caverna.

—Ayrls Lyars, por favor.

—¿Sí, Ayrlshen?

—Te doy las gracias por haber ayudado a estas personas. Ahora, acompaña a Lirond y a Nanaël hasta tu cueva. Puedes considerarlos tus invitados, y tú y tu familia debéis atenderlos como se merecen. Y después de eso, acompaña a Shilenya a reunirse con Aylaryliss: ella sabrá qué es lo que tiene que hacer. En cuanto a ti, Zaleha, me gustaría mucho charlar contigo, si no tienes inconveniente.

—Gracias, majestad. —Las palabras de Shilenya se adelantaron a todas las demás—. Gracias, gracias, gracias…

—No te preocupes por nada, Shilenya. —Zaleha le apartó el pelo de la cara, con ternura—. Ahora ya está, todo saldrá bien… Yo os veré después a todos, ¿de acuerdo?

—No hay problema. —Lirond sacudió las crines, mientras Nanaël se hacía cargo de abrazar a Shilenya y afirmaba con la cabeza, sin poder apartar su atención de las piedras—. Y tú, dragón —la muchacha golpeó ligeramente una de las escamas de la cabeza—, trátales bien, y ten tu cueva en condiciones.

—Descuida, señorita exigente.

A Shen le bastó tender su escamosa garra junto a la cabeza de Lyars para que Zaleha, convertida de nuevo en pantera, saltase hasta ella sin dificultad. La muchacha se acomodó sobre una escama más grande que había en el centro de la palma, viendo cómo Lyars levantaba el vuelo con delicadeza y desaparecía entre la oscuridad de la cueva. Y solo cuando el aleteo de su cuerpo se hizo inaudible incluso para ella, los ojos de ambos se encontraron y se sonrieron profundamente.

—Te pido que disculpes mi aspecto, Hija de la Tierra Incontable, pero ya no puedo permitirme utilizar mi energía para cambiar el tamaño de mi cuerpo. Y podría agrandar el tuyo, pero también sería un gasto innecesario, además de que tampoco creo que pudieses soportarlo. A fin de cuentas, las Antiguas Noches están ya muy lejos.

—No, no creo que pudiese… pero si tú me pides disculpas por algo así, entonces yo debo hacerlo por mi falta de memoria, Shen. Han sido muchas las cosas que me han pasado en esta última encarnación, y han sido muchas más las que me han pasado antes de eso… y ahora mismo reconozco que algo me resulta un poco extraño en tu aspecto, pero no sabría decirte qué.

—Es mi tamaño, Zaleha. Ya te lo he dicho: en este momento de mi existencia, ya no puedo cambiarlo.

—Entonces… Yo te he visto más pequeño, antes. Bien, pero… No sé…

—¿Todavía no te has dado cuenta de quién eres tú, ni de quién soy yo, Nayl?

El torrente de ideas que recorría la mente de Zaleha era tan potente que no la dejaba pensar con claridad. Estaba sintiendo tantos estímulos a la vez, tantas cosas juntas, que no pudo evitar recordar el caos que había sentido en el momento de su último nacimiento y que solo había podido comprender mucho tiempo después. Y ahora, en esos instantes, sentía que estaba sucediéndole de nuevo.

Se esforzó en no caer en la confusión, aclarando sus pensamientos todo lo que pudo. Ella creía que ya conocía a Shen, sabía que le conocía, y hacía ya mucho tiempo de eso… Y sí, sin embargo, aquel Shen que ahora tenía ante ella era el mismo pero distinto, tan grande y al mismo tiempo tan debilitado… Se le ocurría una única explicación, pero era tan descabellada que ella misma la rechazaba una vez, y otra, y otra… Y sin embargo, no podía ser.

—No… No puede ser…

—Te aseguro que así es, Zaleha. Soy Ayrlshen, el dragón negro, Monarca de los Dragones Cálidos que reina bajo las montañas de lo que algunos llamáis Naryeniil… pero también soy Shen, el señor del Cielo, el padre, el que es luminoso y firme y dirige las fuerzas y los poderes de todos los mundos.

No, la muchacha no podía creerlo… pero al mismo tiempo se daba cuenta de que solo una vez había sentido una sensación similar a la que experimentaba en ese momento, y había sido en presencia de Sun. Pero su contacto con Sun había ocurrido en un plano distinto al físico, en un estado de conciencia muy diferente, y ahora ella estaba allí, en la palma de la mano de un Aylaymkyrna, uno de los Ocho, uno de los Gigantes Antiguos. Sí, había recibido un mensaje de Sun y había pisado los huesos de Kouen… pero aquello era algo imposible. Totalmente imposible.

—Tú eres… Eres… Eres… Eres un… Un… un dios.

—Cálmate, Hija de la Tierra Incontable. Ahora mismo estás asistiendo al final de mi camino sobre la superficie de Nayrda, y por eso podemos hablar cara a cara sin necesidad de que yo oculte mi verdadera naturaleza… pero no soy un dios, porque ni yo ni mis hermanos lo hemos sido nunca. Pero ahora no es tiempo de hablar de mí, sino de ti… porque quiero conocer la historia de tu última encarnación, y quiero conocerla de tu propia boca.

15 – Gestaciones

Aidarsarán, tumbado en el interior de su cabaña, meditaba en soledad. Aquella mañana le había dicho a Lailinn que podía ir adonde le apeteciese, así que se encontraba totalmente solo, y eso era algo que no le sucedía desde hacía mucho, muchísimo tiempo.

En completo silencio, y con el cuerpo aún dolorido pero también relajado, repasaba en silencio sus experiencias pasadas y meditaba sobre lo que todavía quedaba por hacer, pero sobre todo, meditaba sobre sí mismo y sobre sus sensaciones. Estar privado de la visión durante tantas jornadas era algo que jamás le había ocurrido antes, y se daba cuenta de que aquel era un mundo completamente diferente del que había conocido toda su vida: un mundo en el que los sonidos, los sabores, los olores y sobre todo el tacto se habían ampliado de una manera sorprendente. Y a eso se le añadían los masajes que la sirena le había estado dando, que no solo tenían un efecto directo sobre su cuerpo, sino también sobre su espíritu… porque de repente, estaba haciéndose preguntas que jamás habían cruzado por su cabeza, y al mismo tiempo encontraba respuestas que le dejaban todavía más sorprendido.

Aunque sin duda, el sentimiento más poderoso que le invadía en aquellos instantes era el de una paz infinita, una paz tan profunda que empequeñecía cualquiera de los momentos más tranquilos que pudiese recordar de toda su vida. Era consciente de tantas cosas…

Ahora más que nunca, se daba cuenta de que su viaje a la cuarta casa real de las sirenas era algo inevitable, y de alguna misteriosa manera sabía que también era inevitable su reencuentro con Zaleha, porque lo que hasta entonces había sido una suposición se había convertido en una absoluta certeza.

¿Cómo sería? ¿Qué sucedería, después de tanto tiempo y de tantos cambios? El amor… Compartía con Zahel una amistad que muy bien podría considerarse amor a pesar de que nunca habían compartido caricias, y lo mismo pensaba de la Reina de las Sirenas del Oeste, con la que sí lo había hecho… Y después estaba Lailinn, que le había cuidado con un cariño que nadie antes le había dado. Desde luego, de eso no había ninguna duda: las Sirenas del Este serían magníficas sanadoras si finalmente llegaba una guerra… aunque prefirió rechazar esos pensamientos y concentrarse de nuevo en la imagen de su cuidadora, imaginando el color de su pelo y de sus ojos, evocando el olor de su piel y el calor de sus manos…

Amplió la sonrisa, recordando el último masaje que ella le había dado y cómo su cuerpo de hombre había reaccionado como era de esperar que reaccionase a unas caricias tan sedosas como aquellas… y la fresca risa de ella, tan sincera y tan alegre. Le había dicho que hasta ese momento estaba preocupada porque él no la considerase digna de sus atenciones, y al mismo tiempo que le acariciaba con la punta de sus suaves dedos le dijo que todavía no era el momento, porque su cuerpo aún no estaba recuperado del todo y necesitaba descansar…

Y lo más curioso era que a él no le había importado, porque era cierto que sí había deseo pero no la urgencia de satisfacerlo, y por eso se había limitado a sonreír y a estirar sus músculos. Lo mismo que estaba haciendo en ese momento, hasta que notó en algún lugar de su ser que algo había cambiado en el ambiente, tal vez una ligera brisa que recorría la habitación…

—¿Lailinn?

—Por supuesto. ¿Creías que ya me había olvidado de ti?

—¿Y tú, crees que no puedo sobrevivir sin ti?

—Eso habría que verlo, humano… pero no hace falta que seas tan exagerado. En realidad, vengo a buscarte, porque la reina quiere hablar contigo.

—Vaya, pues eso sí que no me lo esperaba. —Todavía con cierta dificultad se incorporó, e inmediatamente sintió el cálido cuerpo de la sirena junto a él, sosteniéndole—. ¿Qué es lo que quiere?

—No me lo ha dicho, pero sabe que ahora ya estás bastante recuperado, así que tal vez quiera hablar de cosas importantes.

Los dos sabían de sobra que él podía caminar ya sin el apoyo de ella, pero ninguno rechazó el contacto del cuerpo del otro cuando sus brazos se entrelazaron alrededor de las respectivas cinturas. Salieron de la cabaña sin dificultad, y Aidarsarán se sintió feliz de oír el rumor de las olas en la playa y las lejanas voces de otras sirenas a su alrededor, y también del contacto cálido de la arena bajo sus pies descalzos… aunque no tuvieron que caminar demasiado para llegar hasta donde estaba la Reina de las Sirenas del Este, algo que él no pudo ver pero sí sentir, y por eso fue el primero en saludar en voz alta.

—Os saludo, majestad, y estoy encantado de volver a veros, aunque sea sin la ayuda de los ojos.

—Haz el favor de no ser tan ceremonioso, humano, y abrázame.

Se fundieron en un abrazo sincero mientras Lailinn se alejaba en dirección al agua y delataba su posición con un sonoro chapoteo. El joven y la reina se sentaron uno frente al otro sobre la arena, y ella le ofreció un cuenco con agua fresca que él no rechazó.

—Mhmmmm… Nunca antes el agua me había sabido tan dulce.

—Me alegro de oír eso, créeme. Y también me alegro de que ya casi estés recuperado del todo.

—El mérito es de las manos de Lailinn, majestad. Vuestros dedos de sirena son mágicos.

—Sí, estoy de acuerdo. Las habilidades sanadoras son algo innato para los habitantes de Shelnarshim, o eso creen muchos… aunque en realidad tuvo algo que ver mi insistencia y la predisposición de los que se quedaron conmigo, desde luego. Yo no tenía ganas de ser la reina de un grupo de guerreros: era mucho más necesario que nos convirtiésemos en sanadores, y el tiempo me ha ido dando la razón. Mis ojos han visto ya tanta guerra que nunca sería capaz de empuñar una espada o un arco, pero curar es algo distinto: cerrar heridas y ayudar al cuerpo es una batalla mucho más dura y mucho más difícil de ganar que la de abrir tajos en la piel.

—También yo estoy de acuerdo contigo.

—Ya lo sé. Y por eso has venido a solicitar nuestra ayuda, ¿verdad?

—Ya veo que Zahel te ha informado bien. —Él se encogió de hombros y amplió la sonrisa—. Estoy en desventaja: no puedo mirarte a los ojos y saber qué piensas.

—Pero aunque yo no pueda mirarte a los ojos, tú no puedes ocultarme nada, Aidarsarán. Hace ya mucho tiempo que aprendí a leer en las personas sin necesidad de verles el rostro.

—El caso es que… Bueno, no sé… En fin, de una cosa sí estoy completamente seguro, y es de que tienes derecho a saber lo que pasa con los humanos.

—No te molestes: Zahel ya me lo ha contado todo con detalle. —La sirena suspiró con tanta fuerza que el humano pudo captar toda su frustración—. Siento dolor por mis hermanos y hermanas sireneas, y repruebo la actitud de mi hermana del Norte… y también doy gracias porque vosotros estuvieseis allí.

—Eh, eh, espera. No sé qué te ha contado ese exagerado, pero no fue tanto. Es verdad que ayudamos en la batalla y que somos generales y todo eso, pero…

—No hace falta que te quites méritos, humano. Lo que hace falta ahora mismo es saber qué es lo que quieres hacer.

—¿¡De qué estás hablando!? —Una ola de cólera le invadió de manera tan repentina que sus músculos se tensaron hasta el dolor, haciendo que se revolviese como un animal acorralado—. ¿¡Cómo que lo que quiero hacer!? ¡Yo no dirijo este circo, maldita sea! ¡Yo iba en busca de Zaleha cuando encontré a Zahel en mi camino por casualidad, y también por casualidad nos enteramos después de los planes de los humanos! ¡Lo único que yo he hecho ha sido…!

—Lo que has hecho, Aidarsarán —ella colocó suavemente sus manos sobre el brazo de él, y el gesto le tranquilizó casi de inmediato—, ha sido desafiar a toda tu raza para salvar a otra… además de pelear a la desesperada, ayudar a salvar a los últimos habitantes de una ciudad, y poner en peligro tu vida solamente para conseguir que las sirenas estemos informadas y nos mantengamos unidas contra un enemigo que nos supera en capacidad y en número, y que si no fuese por tu determinación tal vez nos hubiese aniquilado ya. Por lo tanto, espero que comprendas que tu opinión es algo que nos interesa mucho.

Él abrió la boca para replicar, pero aún con los ojos tapados se dio cuenta de que no podía hacerlo. Y no necesitaba ver el rostro de la sirena que tenía delante para adivinar su gesto, así que suspiró, rindiéndose a las evidencias y calmándose lo suficiente como para poner sus manos sobre las de ella con cariño.

—Mira, majestad: todo lo que has dicho es cierto, lo quiera yo o no, y sabes que os ayudaré en lo que pueda. Pero por favor, no me pidas que os diga lo que debéis hacer, porque eso es cosa vuestra… y si yo tenía alguna duda al respecto, los soldados de Shimdaren ya se encargaron de quitármela. Le sugerí a tu hermana del Oeste la creación de un gran ejército sireneo porque creo que esa es la mejor solución, y no se me ocurrió nadie mejor que yo para daros el aviso. Cuando eso haya sucedido, si es que llega a suceder, ya veremos lo que hacemos… siempre que vosotras estéis de acuerdo, claro.

—Tus ideas son muy juiciosas, y Zahel también me ha hablado de ellas… y yo estoy de acuerdo con casi todas. Con respecto a la unidad de las sirenas, mi hermana del Norte no está en condiciones de opinar, y a mi hermana del Oeste le ha parecido bien… por lo que yo y mi pueblo nos uniremos a la causa, siempre que actuemos como sanadoras y nunca como guerreros.

—Espero de verdad que no haya más batallas que librar, pero si las hay, vuestra ayuda será esencial para todos. —Él sacudió la cabeza con alivio, como si se quitase un gran peso de encima, y le apretó las manos todavía más—. No sabes cómo me alegra escuchar esas palabras de tus labios.

—Pero todavía queda una opinión que tener en cuenta.

—Majestad, por lo que veo no solo sabes leer los ojos, también sabes leer los corazones… porque creo que ya sabes que tu hermana del Oeste me prohibió viajar hasta donde viven las Sirenas del Sur, pero temo que no tengo más remedio que ir hasta allí.

—Temía esa respuesta. —La sirena suspiró de nuevo, claramente—. Y esa es una insistencia tuya que Zahel no ha querido explicarme, así que imagino que el motivo que te impulsa será muy poderoso.

—Sí, así es. ¿Estamos completamente solos ahora mismo, majestad?

Cuando ella le confirmó que se encontraban en un lugar apartado donde nadie podía verles, Aidarsarán comenzó a dibujar el sígilo que anulaba todas las barreras de visión, y alrededor de su cuello apareció de nuevo el delgado collar de hilos de oro, del que ahora pendían tres estrellas de cinco puntas cada una.

La Reina de las Sirenas del Este no pudo reprimir una exclamación de sorpresa, y sin necesidad de ver cómo lo hacía, el joven adivinó el movimiento que ella hizo alargando los dedos y rozando una de las estrellas. Él sintió en su propio cuello cómo un pedazo de cadena se deslizaba hacia la sirena igual que había ocurrido con la Reina de las Sirenas del Oeste, y luego notó el calor de la mano de ella oprimiendo las suyas con intensidad.

—Gracias… No sabes… No sabes…

—Sí, sí lo sé. Sé que era vuestra madre porque fue ella quien me lo dio, en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, para que las llevase hasta vosotras. Y esa es una tarea que no puedo compartir con nadie, ni siquiera con Zahel.

Incluso sin poder verla, Aidarsarán sintió todas y cada una de las emociones que estaban recorriendo a aquella sirena en aquel preciso instante. Él sabía de sobra que ella era una criatura mucho más serena y equilibrada que sus otras hermanas, incluso mucho más sabia y con una personalidad más madura, por lo que le provocaba una cierta gracia el hecho de notarla tan turbada. Aunque por supuesto, eso ni mucho menos significaba que no respetase sus emociones.

—¿Cómo…? ¿Cómo era? ¿Cómo estaba?

—Era hermosa. Una vieja sirena, más anciana que cualquiera de las demás que yo haya visto nunca… pero aun así, seguía siendo hermosa. Y cuando yo la vi, estaba bien: vivía en una laguna junto a Myrland, la elfa a la que Mornan había dado muerte hace ya tanto tiempo. Como ya te conté hace tiempo, a Mornan le maté yo, y por eso maylin Myrland pudo ser por fin libre para emprender lo que los de su casa llaman el camino de Más Allá… aunque tal vez se quedase con tu madre hasta que todas sus hijas tuvieseis su legado, y así pudiese marchar ella también. Al menos, eso fue lo que me contó La Araña… Pero en todo caso, estaba bastante feliz, o eso me pareció.

—De verdad, Aidarsarán, no sabes lo que estás haciendo por nosotras. —La reina le apretó el brazo con más firmeza, transmitiéndole una verdadera oleada de cariño—. Te lo agradecemos muchísimo, créeme.

—Por eso tengo que continuar. No tuve la oportunidad de decírselo a tu hermana del Norte, pero tu hermana del Sur… Necesito ir a verla, aunque sea uno de esos demonios que viven en los Mundos del Fuego.

—Lo comprendo. —Un nuevo suspiro de ella, todavía más profundo que los anteriores, le indicó al joven que se resignaba y aceptaba los hechos—. Tendré que ayudarte en lo que pueda, porque las Sirenas Negras no viven precisamente en los Mundos del Fuego. No sabes nada sobre ellas, ¿verdad?

—Casi nada. Fuiste tú quien me habló primero de su existencia, y desde entonces, únicamente tu hermana del Oeste las ha mencionado delante de mí, pero solo para prohibirme que las viese.

El tono de voz de la Reina de las Sirenas del Este adquirió entonces una suavidad de lo más evocadora, igual que si estuviese intentando contar un sueño del que no conservase más que vagas impresiones, o recordase un suceso ocurrido hacía ya mucho, muchísimo tiempo.

—Si hubieses estado allí… No, no puedes imaginar lo que fue. Casi nadie se acuerda ya, y nadie lo recuerda de la misma forma: los pocos ancianos que quedan se lo cuentan a los jóvenes como si fuese nuestro gran momento, el momento del despertar… pero en realidad no tuvo nada de heroico, ¿sabes? Todas las batallas son heroicas para quien oye hablar de ellas, pero una cosa es hablar, y otra muy distinta, participar… Qué carnicería sin sentido, con todos aquellos humanos persiguiéndonos y nosotras defendiéndonos como podíamos, matándonos unos a otros de una manera tan absurda… Y la muerte de nuestro padre y de nuestra madre a manos de aquellos salvajes que les odiaban solo por ser diferentes… No fue una batalla limpia, Aidarsarán: te hayan contado lo que te hayan contado, ellos ya estaban muertos cuando empezó, porque los humanos no querían hacer tratos con nosotros. Lo que querían era arrancarnos del océano igual que se arrancan las algas.

—Comprendo tu dolor. —Él le apretó la mano entre las suyas, sonriéndole con comprensión—. Pero vosotras cuatro…

—Nosotras cuatro éramos muy jóvenes, humano. Incluso yo era demasiado joven para hacer nada más que asustarme, por mucho que sea hija de las primeras perlas y mi sangre sea inmortal. Pero la más pequeña de todas mis hermanas, la que luego se convertiría en la Reina de las Sirenas del Sur, la comandante de las Sirenas Negras… Ella era la más pequeña, la más temperamental, la más dolida de todas nosotras, porque en aquella batalla tuvo que hacer cosas para las que de ninguna de las maneras estaba preparada… y por eso, igual que mis dos hermanas, solo deseaba venganza. Sin embargo, lo único que yo pensaba y sentía era que ya había sido derramada demasiada sangre de demasiadas criaturas, y por eso lo que debíamos hacer nosotras era alejarnos de los humanos y comenzar a vivir a nuestra manera. Me dolió tanto tener que separarme de ellas…

La Reina de las Sirenas del Este se detuvo para respirar, y Aidarsarán supuso que estaba llorando por los errores del pasado que aún podían pesar sobre sus hombros… porque él, como humano, sabía de sobra que ella solo le estaba contando una pequeña parte de la historia, una historia que probablemente ninguno de su raza había escuchado antes y había vivido para contarlo. Pero aquella vieja sirena, la madre de las cuatro reinas, le había elegido a él para que les transmitiese su mensaje, y eso le otorgaba el derecho y el deber de conocer todo aquello, y él lo sabía. Y por eso, insistió.

—¿Y… qué pasó después?

—Mi hermana del Norte fundó la ciudad de Shimdaren con intención de convertirla en un lugar para defenderse de los humanos que pudieran volver por allí, y se encargó de honrar la memoria de nuestros padres tal y como ella creía que debía hacerlo, con una ciudad de cristal que perduraría hasta el fin de los tiempos… Pobrecita.

—Zahel te ha…

—Sí, Zahel me lo ha contado todo, ya te lo he dicho. Me alegro de que esté en manos de mi hermana del Oeste, porque ella siempre ha sido una mujer más juiciosa… a pesar de que necesitó tiempo para conseguirlo. Después de aquella batalla, ella y un grupo de sirenas iniciaron su marcha y encontraron los caminos que les llevaron hasta el campo de corales que después se convertiría en Sharlaman. A ellas les ayudaron las algas y los senx… y a mí me ayudaron los elfos, que me hablaron de Alorelinion como un lugar de paz en el que los humanos no existían y donde podría dedicarme a vivir como quisiese, fundando Shelnarshim lejos de odios y de conflictos. Fueron pocas sirenas las que me siguieron al principio, pero después han sido muchas más las que nos han visitado y se han ido quedando, porque Alorelinion es un bálsamo para el alma.

—Sí, eso desde luego.

—Creo que cada una de nosotras ha llegado a conseguir lo que deseaba: la Reina de las Sirenas del Norte vivía en un baluarte que ha caído en combate contra sus enemigos, la Reina de las Sirenas del Oeste ocupa una posición defensiva y estratégica pero lejos de antiguos rencores, la Reina de las Sirenas del Este se ha convertido en una perezosa a la que le gusta caminar bajo el Sol, y la Reina de las Sirenas del Sur… Imagina cómo eran sus sentimientos, ella que pensaba que todos nuestros esfuerzos eran una aberración de las ideas de nuestros padres y solo contribuían al embrutecimiento de las sirenas, acusándonos de ser poco menos que peces deformados…

—No puedo creerlo.

—Con esas ideas en su cabeza, y apoyada por un minúsculo grupo de personas que eran tan fanáticas como ella, mi hermana recorrió los océanos hasta encontrar el lugar que ella creía perfecto para fundar Shodorlohim, la ciudad de las Sirenas Negras, que ninguna de las demás sirenas hemos pisado nunca.

—¿Cómo que…? ¿Por qué?

—Porque jamás hemos sido invitadas y porque Shodorlohim se encuentra más allá de Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, y para llegar hasta ella hay que caminar por una eternidad de hielo y nieve.

—¿El… Anillo de Hielo? —El nombre bastó para hacer que se preocupase mucho más de lo que él mismo creía—. ¿Qué es eso?

—Es difícil de explicar, porque yo tampoco lo he visto nunca con mis ojos. Me han contado que es un acantilado de hielo que rodea la tierra donde vive mi hermana.

—Pero entonces, es imposible llegar hasta allí.

—No, no del todo. Si fuese imposible, ni siquiera mi hermana habría podido llegar hasta esas tierras. Incluso nosotras conocemos a criaturas que pueden llegar al otro lado.

—Aun así, detrás de ese muro helado que dices, solo puede haber más hielo y más frío.

—Eso es verdad. Pero a pesar de eso, en las costas que hay más allá del Anillo habitan colonias de criaturas que se han acostumbrado a ese lugar tan remoto, y entre todas ellas hay una sola especie que ha escogido el camino que lleva tierra adentro, capaz de vivir en esas condiciones tan duras porque lleva allí desde el inicio del tiempo. Fueron ellos quienes le mostraron el camino a mi hermana, y ellos son quienes nos sirven de mensajeros para comunicarnos con ella.

En la mente del humano se agolpaban las imágenes de mundos que nunca había visto, pero que era más que capaz de imaginar: toda una tierra hecha de hielo y nieve, de una nieve blanca y mucho más pura que la que caía sobre Karelyon algunos inviernos, un mundo helado cerrado por un monstruoso Anillo de Hielo y donde solo una criatura era capaz de vivir durante toda su vida… Imaginó la tenacidad de las sirenas avanzando con sus colas sobre el hielo, guiadas hasta su nuevo destino en el corazón de ese mundo completamente helado, refugiadas probablemente en alguna bahía… aunque la reina había hablado de tierra adentro, así que solo podían estar sobre el hielo, en una ciudad hecha de hielo hasta la que solo una única criatura podía llegar. Una criatura que tenía que ser aún más dura que las mismas sirenas porque vivía allí desde siempre…

—¿Y quiénes…? ¿Quiénes son esas criaturas?

—Tienen su propio nombre en su extraña lengua, pero nosotros les llamamos Emperadores.

La palabra le golpeó con tanta fuerza como si le hubiesen dado un puñetazo en el pecho, y se tambaleó de tal forma que la reina tuvo que sostenerle. Se lo había imaginado todo: seres de alguna especie que él no hubiese oído nombrar jamás, dragones blancos capaces de volar entre el hielo, elfos de cuerpos transparentes y mirada fría, o incluso humanos salvajes que se tapasen con pieles de animales y se devorasen entre ellos… pero de ningún modo se le habría ocurrido pensar en Emperadores, porque eso era algo de lo que sí había oído hablar alguna vez.

—Espera, espera… ¿Te refieres a… los pájaros Emperadores, los padres de los Alcas, los pájaros que los dioses convirtieron en peces?

—Sí, así es. —Él no pudo ver su cara, pero el tono de voz le bastó para saber que la sirena se había sorprendido de verdad—. Pero ¿cómo puede ser que los conozcas? Yo jamás he visto a ningún Emperador, y son muy pocas las criaturas con las que tratan.

—No, yo tampoco he visto a los Emperadores, pero sí a los Alcas, una vez. En una feria, en Karelyon, en una jaula… Era de un marinero de Tempélinon, que contaba cómo lo había cazado en las lejanas Islas del Norte arrebatándoselo a sus padres los Emperadores, más grandes y más altos que cualquier humano y tan feroces que eran capaces de arrancarte la cabeza de un mordisco… Era un animal curioso, pero tenía la mirada tan triste… Me acuerdo de que tenía plumas blancas y negras, y un cuerpo liso como la madera pulida… Aquel pescador nos habló de los Alcas y nos contó que los dioses les convirtieron en peces porque, cuando eran aves, quisieron llegar hasta donde ellos habitaban… aunque los pescadores más viejos se burlaban de él y decían que todo eso eran tonterías, que eran criaturas de la isla en la que habitan aquellos a los que llaman Álfur, pero quién sabe…

—Lo que sí puedo asegurarte es que los Emperadores no son monstruos feroces. Todos los que han hablado con ellos aseguran que son un pueblo curioso y muy reservado, que hablan entre ellos en un idioma muy extraño pero comprenden la lengua aymarda… y que son los únicos que viven en el interior de Neryakil, las heladas Tierras del Sur, porque ni siquiera los otros Alcas están preparados para eso. De todas formas, los Alcas de los que tú hablas habitan en el Norte, así que puede que sean distintos: estos Emperadores de los que te hablo son casi tan altos como tú, y tienen plumas cortas negras y blancas pero también amarillas, y un largo pico de color naranja sobre el que hay dos ojos negros como la noche. Y sé que hace ya mucho tiempo que son quienes nos comunican con nuestras hermanas, pero lo que no puedo saber es de qué forma te tratarían a ti, si te encontrasen: el mensaje de nuestra hermana del Sur siempre ha sido que los Emperadores guiarán hasta su presencia a cualquiera que llegue a pisar las costas que habitan… pero aunque ellos te ayuden, tienes que saber que ese viaje es muchísimo más duro que todos los que hayas podido hacer hasta ahora.

—Sí, eso ya me lo temía… aunque hay algo que me dice que tú tienes una manera de ayudarme en eso.

—Eres demasiado inteligente, humano. —Él sintió cómo ella le revolvía el pelo con su mano—. Tengo una manera de ayudarte, sí, pero ni siquiera yo misma estoy segura de que funcione del todo.

—Oh, lo sabía. Nunca te puedes fiar de una sirena…

—Aidarsarán, escúchame. —El tono de voz que utilizó la reina fue el más serio de todos los que él le hubiera oído nunca—. Quiero que me escuches con atención, y que comprendas lo que voy a decirte: los Emperadores son las únicas criaturas que son capaces de moverse por ese océano de hielo, y solo ellos pueden ayudarte a llegar hasta donde está mi hermana. Sé que comprendes la importancia de tu misión, y sé que harás todo lo que esté en tu mano para cumplirla… pero si no consigues que los Emperadores te guíen, jamás serás capaz de llegar a Shodorlohim tú solo, así que quiero que ahora mismo me des tu palabra de que no intentarás otra cosa.

—No necesita darte su palabra —antes de tener oportunidad de responder a las palabras de la sirena, Aidarsarán sintió la mano de Zahel sobre su hombro—, porque no va a ir solo.

—Me alegro de oírte, amigo… pero que yo recuerde, nadie ha pedido tu opinión en este asunto.

—Ya sabes de sobra que yo suelo dar mi opinión sin que nadie me la pida, porque así es más emocionante. Y en realidad, aquí quien menos puede opinar de todo esto sois vosotros dos… porque yo sí he estado en Alayakayaken, el Gran Océano de Hielo de las Tierras del Sur.

—¿Es eso cierto, Zahel? —Esta vez, el tono de voz de la reina fue tan inquisitivo que el humano pensó que debía estar muy enfadada por las palabras que el Nayl acababa de pronunciar—. Ni siquiera tú necesitas presumir de algo así.

—Esta vez, no estoy presumiendo, majestad. —Si a él le había molestado lo que ella le había dicho, no se notó en su voz—. He estado allí, hace muchísimo tiempo. Solo en las costas, es cierto, pero fue suficiente como para saber que ese lugar de Nayrda es una tierra muy especial, más especial aún que Terra Incógnita, y que no se puede jugar con ella. Así que aquí estamos ahora, amigo: tú tienes que ir a ver a esa endemoniada sirena porque ella no va a salir de su agujero, y yo no tengo más remedio que acompañarte… porque después de haber cruzado el Mar del Alba sobre un barquichuelo, este es justo el desafío que tú y yo necesitamos ahora mismo.

—Si supieses qué harto estoy ya de tus desafíos…

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Ese es mi chico, sí señor! ¡Maldita sea, iremos a casa de tu hermanita y le daremos unos buenos azotes en la cola, que se lo tiene merecido!

—No seas tonto, Zahel. Aunque desde luego, debo decir que prefiero que le acompañes tú a que vaya él solo.

—Y yo no podría pedir un compañero mejor. —Aidarsarán asintió con la cabeza, mientras sonreía—. Ninguna sirena podría acompañarme hasta allí, pero de todas formas, reconozco que contigo estaré mucho más tranquilo que con cualquier otra persona.

—Lo conseguiremos, ya lo verás. —El humano sintió cómo su amigo le daba una palmada amistosa en el brazo—. Conozco a los Emperadores, y son buenas personas. Estoy seguro de que no tendrán inconveniente en ayudarnos a cruzar el Gran Océano de Hielo.

—Si de verdad conoces a los Emperadores —el tono de voz de la reina continuaba sonando a escepticismo—, sabrás que son criaturas reservadas y bastante esquivas… por no hablar de que solo están en unos pocos lugares de las costas de Neryakil, y durante unos pocos momentos del verano.

—Claro que sé todo eso. Pero también sé que la Reina de las Sirenas del Este nos proporcionará todo lo necesario para encontrarles. ¿Verdad que sí, shanaham?

—Tú sabes mejor que nadie por qué no debes utilizar esa palabra conmigo, Zahel, así que preferiría no tener que recordártelo.

—Sí, lo sé. Pero es divertido saber que todavía puedo ponerte nerviosa, si me lo propongo.

—Eres incorregible, Hijo de la Tierra Incontable. —Un suspiro más profundo que todos los demás se escapó de su garganta, y Aidarsarán imaginó cómo estaría negando con la cabeza mientras les miraba a los dos—. Desde luego, no creo que haya nadie mejor que vosotros dos para llegar hasta la ciudad de mi hermana.

—Haremos lo que podamos, majestad. —El humano le apretó suavemente las manos, mientras le sonreía.

—Está bien. Nosotras podemos proporcionaros vestidos lo suficientemente firmes como para que podáis moveros por el hielo, y también algo más que eso, porque por sí sola, ninguna ropa sería capaz de resistir esas condiciones… pero en cuanto a cómo llegaréis hasta el Gran Océano de Hielo, eso es decisión vuestra.

—Yo espero que no sea navegando, por favor.

—Alguna vez tendrás que volver a enfrentarte al océano, humano, aunque al menos por esta vez no tendrás de qué preocuparte. Es casi imposible llegar navegando hasta las Tierras del Sur, e incluso es difícil hacerlo hasta el mismo Arnayrdayak, el Anillo de Hielo… por no hablar de que desde el lugar en el que estamos, tardaríamos infinidad de lunas en acercarnos, y no tenemos tanto tiempo.

—¿Y el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras? Ya hice ese viaje una vez, y supongo que se podría…

El silencio que se produjo fue tan espeso que Aidarsarán no pudo acabar la frase. Él seguía sin poder ver a ninguno de los dos, pero no le hacía falta para saber que tanto Zahel como la reina le estaban mirando muy atentamente… y fue el Nayl quien habló otra vez, golpeando de nuevo su brazo.

—Eres una caja de sorpresas, amigo… pero espero que no estés sugiriendo que intentemos atravesar la Frontera del Hielo, porque eso sí que sería una muerte segura.

—Sabes que eso no es posible, Zahel. —La reina contestó primero, para alivio de Aidarsarán—. Solo las criaturas que viven en el hielo pueden atravesar esa frontera sin peligro, y es tan inestable que ni siquiera seríais capaces de acercaros a ella.

—Ya lo sé, majestad, pero quizás podríamos atravesar la Frontera del Agua para aparecer en las costas de Alayakayaken.

—¡Zahel, por los dioses, esa es una tontería más grande que la anterior! ¡Ni la magia más poderosa es capaz de atravesar el Anillo de Hielo!

—¿Estás dispuesta a apostar, majestad?

—Yo conozco la Frontera del Agua, y quizás podríamos utilizarla para llegar hasta el borde del Anillo de Hielo. En fin, siempre que una vez allí seamos capaces de…

Otra vez se produjo un silencio tan espeso que obligó a Aidarsarán a callar. El joven humano tosió nerviosamente, mientras se pasaba la mano por el cabello y pensaba que lo mejor sería que fuesen ellos quienes decidiesen la manera de llegar hasta un lugar que él no podía ni imaginarse. Pero de nuevo, fue Zahel quien habló, y para sorpresa del joven, lo hizo defendiendo la idea.

—Podría funcionar, supongo. Si llegamos hasta la Frontera del Agua y convencemos a su guardián para que la abra donde queremos… Aunque luego tendríamos que encontrar la manera de cruzar Arnayrdayak y llegar hasta la costa de Neryakil donde estén los Emperadores, claro. ¿Qué opinas tú, majestad?

—No conozco a nadie que haya intentado algo semejante, Zahel. Ya sabes que los viajes a través de las fronteras no son cualquier cosa, y más aún si hay que dirigirlos hacia un lugar tan concreto… aunque es cierto que el Guardián de la Frontera del Agua colaborará, porque no le queda otro remedio.

—No te preocupes por eso. Ese viejo gruñón debe favores a más personas de las que crees.

—Y en cuanto a lo que hagáis una vez allí, quizás podáis buscar a las ballenas para que os ayuden.

—Oh, claro: qué gran idea, majestad… Nos subimos en el lomo de una ballena, y le pedimos que atraviese el Anillo de Hielo de un cabezazo. Es una gran idea, sí.

—Por favor, Zahel. —Un nuevo suspiro sonó como si la reina estuviese tratando con un niño pequeño—. Estoy hablando de ballenas más pequeñas que pueden deslizarse bajo el Anillo por algunas partes, ballenas de color blanco y negro que tú quizás no hayas…

—¿¡Orcas!? —El Hijo de la Tierra Incontable dio un grito tan fuerte que Aidarsarán se sobresaltó, intentando imaginar de qué le hablaba la reina para ponerle tan furioso—. ¿¡Me estás pidiendo que confíe en las orcas!? ¡Estás chiflada, sirena! ¡Jamás confiaría en las orcas! ¡Son peores que los tiburones y las morenas juntos!

—Pues no es eso lo que yo he oído acerca de ellas, Zahel. Además…

—¡Maldita sea, no voy a arriesgarme con criaturas tan imprevisibles como esas! ¡Es demasiado peligroso para nosotros!

—Los Emperadores también son imprevisibles, tú mismo lo has dicho. Aunque tal vez la diferencia esté en que ellos no tienen dientes…

—¡Bah, ni siquiera pienso contestar a eso!

—No hace falta que te enfades con ella, amigo. —El ruido y la corriente de aire le indicaron a Aidarsarán que su compañero de viaje se había levantado con rapidez, por lo que tuvo que elevar su tono de voz—. Después de todo, la idea ha sido mía… y creía que te gustaban los desafíos.

—Pues entonces, iré a nadar un rato. Tendré que practicar, si no quiero que esta vez se me queden con todo el brazo.

Los pasos de Zahel se alejaron antes de que ninguno de ellos pudiese decirle nada, y los dos se quedaron en silencio. Aidarsarán se pasó de nuevo la mano por el cabello, y suspiró con fuerza.

—Creo que tiene razón, ¿sabes? Estoy seguro de que ese tiburón le mordió por mi culpa. Esta misión no es para simples humanos como yo, cualquiera de vosotros estaría mejor preparado para…

—Aidarsarán —la mano de la sirena le acarició el rostro con ternura—, deja de castigarte así. Tú no tienes la culpa de lo que le ocurre a Zahel, créeme. Y esta misión, como tú la llamas, es algo que tú mismo has decidido hacer, precisamente porque quien confió en ti, sabía por qué lo hacía. Los humanos no sois simples, porque podéis llegar a ser aquello que deseáis ser… y esa es una ventaja que está por encima de cualquier magia. Ya sabes que puedes confiar en mí, así que te pido que lo hagas una vez más: confía en mí cuando te digo que Zahel tiene sus propios problemas… y puedo asegurarte que esos problemas no tienen nada que ver contigo.

—En fin. —Él suspiró de nuevo, mientras le volvía a coger la mano a ella—. Supongo que no tengo otro remedio que creerte.

—Ya hemos tenido demasiadas emociones por esta vez, es mejor que descanses y no te preocupes de nada más. Ahora, vuelve con tu querida Lailinn, y deja que los pensamientos se vayan con la marea.

Y antes de que Aidarsarán pudiese decir algo, sintió cómo unas cuantas gotas de agua comenzaban a caer sobre su cabeza, agua que era fresca pero cálida al mismo tiempo y que más que de una nube debía provenir de algo mojado, tal vez una mata de cabello que se agitase sobre él…

—¡Eh, está lloviendo agua de mar!

—Pronto habrá que tener cuidado contigo, humano. —Él sintió el húmedo cuerpo de ella abrazándole desde atrás—. Te estás volviendo demasiado listo.

—Siempre he sido demasiado listo. Si no fuese así, no habría encontrado este lugar, ni os habría encontrado a vosotras.

—Ni tampoco serías amigo nuestro. —La reina se puso en pie, y le ayudó a él a hacer lo mismo—. Llévatelo a que descanse, Lailinn.

Mientras se alejaban caminando enlazados por la cintura, el joven sentía la brisa del atardecer deslizándose por su piel, mientras el cuerpo húmedo de la sirena le refrescaba el costado. Él intentaba imaginar cómo debían ser los colores que había a su alrededor en ese momento, mientras recordaba su anterior visita a aquel lugar tan especial y evocaba la tranquilidad de la bahía, los tonos blanquiazules de las aguas, los anaranjados ocres del sol reflejándose en la arena… Pero todas aquellas hermosas visiones no podían apagar el recuerdo de Zahel, que continuaba dando vueltas en su mente.

—¿Te ocurre algo? Estás demasiado tenso.

—No es nada. A veces, me cargo con tanta responsabilidad sobre los hombros que no puedo evitar sentirme cansado.

—Pero si cargas con toda esa responsabilidad es porque puedes con ella, Aidarsarán. No deberías olvidarlo.

—Entonces, será que se me olvida con demasiada frecuencia.

—O será que no acabas de confiar en ti mismo, a pesar de todo. Anda, vamos a darte un buen masaje, que te hace falta.

Las manos de Lailinn eran capaces de refrescarle el alma.

Tumbado de espaldas sobre su cómoda estera, Aidarsarán sintió una vez más cómo los hábiles dedos devolvían sin esfuerzo la elasticidad a músculos y tendones demasiado acostumbrados a estar tensos, cómo las articulaciones iban encajando y deslizándose como si fuesen los ejes de un carro recién engrasado, cómo la sensibilidad de la piel se desplegaba y unas corrientes de energía parecidas a las olas del mar recorrían todo su cuerpo desde las palmas de la sirena hasta los extremos más alejados de sus miembros, tranquilizándole y consiguiendo serenar su mente…

Pero en cuanto ella le dio la vuelta y comenzó a deslizar las manos por su pecho, él sintió en lo más profundo de su ser que aquel masaje no iba a ser como los anteriores. Con lentitud pero idéntica determinación, Lailinn fue recorriendo todo su cuerpo con la punta de los dedos, provocándole un calor sensual pero que al mismo tiempo le resultaba desconocido, ascendiendo por cada fibra y estallando en el interior de su cabeza como si se estuviese bañando en fuego… Y al cabo de no supo cuánto tiempo, cuando el ardor de su deseo se había hecho más que evidente, él sintió la totalidad del cuerpo de la sirena recostándose sobre el suyo propio, abriendo las piernas y deslizándole en su interior con un débil gemido. Él se tensó con deseos de moverse, pero ella se lo impidió, ofreciéndole un suave beso en los labios.

—Ssssshhh… Tranquilo, no te preocupes. No tienes que hacer nada, déjame que siga…

Él comprendió de pronto que se estaba refiriendo al masaje, porque lejos de haberlo interrumpido, la sirena lo intensificó. Porque al mismo tiempo que continuaba con las caricias sensuales, las manos de Lailinn se mantenían activas dirigiendo aquellas corrientes de energía hacia lugares específicos, ampliando los horizontes del ser y del sentir hasta lugares que el humano jamás había imaginado.

Porque Aidarsarán ya había compartido caricias antes, pero nunca de forma ni remotamente parecida a aquella. Era como si el placer que estaba sintiendo hiciera que su cuerpo se sintiese cada vez más vivo, más disperso y lejano pero a la vez más intenso… Y aquella eternidad de sensaciones se prolongó durante un lapso de tiempo que le pareció infinito, hasta que, sin que él pudiese esperárselo, Lailinn se desbordó sobre su cuerpo, crispando los dedos sobre su pecho y transmitiéndole tanto calor que él tampoco pudo contenerse y se derramó en el interior de la sirena lanzando un grito tan fuerte como si acabara de nacer…

Y cuando aquella nube de sensaciones se hubo aclarado lo suficiente, el humano sintió todo el peso del cuerpo de ella sobre el suyo propio, los dos felices y sudorosos, corazón contra corazón… y entonces, se vio sacudido por un violento espasmo, y comenzó a llorar. Aidarsarán abrazó a Lailinn como si le fuese la vida en ello, y ella le devolvió el abrazo con la misma intensidad y sin extrañarse en ningún momento de aquella reacción, porque de una u otra forma, los dos tenían la certeza de que aquel torrente de lágrimas que inundaba las mejillas del joven venía de muy, muy lejos.

—¿Estás absolutamente segura de lo que vas a hacer, Shilenya?

—Todo lo absolutamente segura que puedo, Zaleha.

Como bien saben los dragones desde hace ya mucho, el paso del tiempo en el interior de los Montes Erales es muy distinto al de cualquier otro lugar de Nayrda. Dentro de las montañas, los instantes se dilatan hasta contener eternidades, al mismo tiempo que las jornadas vuelan con la rapidez de las aves salvajes…

¿Cuánto tiempo llevaban en aquel lugar? ¿Cuántos días y cuántas noches habían transcurrido desde que cruzasen la Puerta del Este? ¿Cuántas lunas había pasado Zaleha en la palma de Shen, contándole sus propias historias mientras él le hablaba sobre el pasado y el presente y el futuro de varios mundos?

¿Cuántas habían sido las veces que Lyreya, la madre de Lyars, le había sonreído a Zaleha mientras le ofrecía una hospitalidad mucho más gigantesca de lo que ella estaba acostumbrada? ¿Y cuánto tiempo había pasado Lirond junto a ella, contemplando las infinitas paredes de aquella cueva y las maravillosas danzas de los dragones que volaban despreocupadamente en caprichosas espirales dando hermosas vueltas sobre sí mismos?

¿Cuántos momentos pasó Nanaël acariciando aquel rubí, tan grande como una hogaza de pan? ¿Cuántas veces recorrió sus perfectas aristas con los dedos, sus facetas planas y bruñidas como espejos, sus colores que brillaban bajo los rayos de la mortecina luz como si fuesen sangre coagulada… hasta que se dio cuenta de que no necesitaba aquella piedra para nada en particular, y acabara devolviéndosela a Shen?

Pero sobre todo, ¿cuántas lunas había pasado Shilenya en la soledad de aquella caverna destinada únicamente a las hembras que iban a ser madres, bajo los atentos cuidados de Aylaryliss, la Dragona Plateada, que era casi tan anciana como el propio Shen? ¿Cuáles fueron sus pensamientos, envuelta en aquellos cánticos de la dragona entonados en aquel idioma tan sibilante e incomprensible pero que acabaron penetrando en su piel hasta que ya no pudo pensar en nada más?

No, nadie había podido medir todo ese tiempo, y tampoco nadie se había preocupado de hacerlo… pero había algo que sin duda era incontestable, y ese algo era que, en aquel preciso momento, todos compartían la sensación de que su viaje había llegado al final. Un viaje que no había comenzado en la Colonia, y ni siquiera en el Silencio, porque era un viaje que llegaba incluso hasta el mismo instante de su nacimiento, y ahora terminaba allí, en el hueco de aquella montaña de Naryeniil, las Tierras del Oeste.

Había sido la anciana Aylaryliss la que les había conducido hasta allí, a los cuatro, porque sabía que todos ellos eran necesarios para que las cosas ocurriesen exactamente como debían ocurrir. Habían recorrido un largo y estrecho túnel por el que la dragona solo podía reptar, y habían desembocado en una ligera terraza desde la que se veía un panorama verdaderamente sorprendente: estaban en el interior de una única montaña, una caverna mucho más grande que las habituales, cuyas paredes lisas formaban un cono perfecto y emitían un agradable resplandor oscuro que bañaba todo el ambiente de forma cálida. Y en el suelo, bastante más abajo de la terraza donde finalizaba el túnel por el que ellos habían accedido, permanecían sembrados cientos, tal vez miles de lo que parecían ser gigantescos huevos, todos ellos perfectamente verticales y enterrados hasta la mitad en una arena de profundo color violeta. Era difícil juzgar su tamaño desde la distancia en la que se encontraban, pero parecían ser incluso más grandes que un dragón adulto, y a pesar de que sus cáscaras estaban moteadas y su aspecto difería bastante entre unos y otros, todos eran de un blanco puro, y cada uno de ellos parecía irradiar luz de ese color. Ni siquiera Zaleha podía haber sido capaz de imaginar algo como aquello.

—Estáis contemplando el campo de los huevos de dragón, un lugar que muy pocos han visitado… pero vosotros sabéis por qué estáis aquí. —La cabeza de la dragona gesticuló a través del túnel, mostrando lo que se extendía a sus pies—. Tú ya sabes qué es lo que necesitas, Shilenya, así que eres tú la que debes ir en busca de tu destino. Y tus amigos pueden acompañarte hasta que encuentres tu huevo… pero una vez allí, sabes que el camino es solo tuyo.

La humana, aun vestida con sus ropas élficas, tenía una mirada especial en sus ojos. Había pasado mucho tiempo con la Dragona Plateada, y desde entonces su sonrisa se había ampliado hasta una profundidad irreal, como si se le hubiesen desvelado secretos mucho más antiguos que ella misma pero que le concernían directamente. Acariciando el morro de Aylaryliss, miró primero a Nanaël, después a Lirond, y por último a Zaleha. Ella sabía de sobra que los tres estaban más que dispuestos a acompañarla, y que tampoco eran necesarias ninguna clase de palabras, así que simplemente, elevó los brazos al cielo y susurró una simple frase.

—Estoy lista.

Entonces, por primera vez desde el inicio del viaje y quizás desde su misma llegada al mundo, fue Shilenya quien inició la marcha. Caminó con decisión y despreocupación, descendiendo por el estrecho sendero que conectaba la terraza con la arena violeta donde reposaban los huevos, y sorprendiéndose como los demás al comprobar que era tan fina que casi no crujía bajo sus pies y guardaba la impresión de sus huellas como si nadie la hubiese pisado jamás antes que ellos y nadie volviese a hacerlo durante mucho más tiempo…

Desde aquella perspectiva, los huevos resultaban gigantescos, casi amenazadores, atados entre sí por invisibles hilos que los mantenían en un equilibrio perfecto a la distancia adecuada, aunque tan cerca unos de otros que parecía que podían caerse todos a la vez con una pequeña corriente de aire. El grupo caminaba despacio, cada uno de ellos sumido en profundas meditaciones y procurando no hacer ningún ruido, mientras Shilenya seguía al frente y canturreaba una extraña canción que ninguno de los demás había oído antes, una canción que se desplegaba sobre sí misma en una lengua que sonaba tan anciana como el escarto antiguo.

La reproducción de los dragones, tanto de los Dragones Cálidos como de los Dragones Fríos, es algo que ellos han mantenido siempre en el más absoluto de los misterios, tal vez porque desde el principio han sido criaturas temidas y envidiadas por su poder, y amenazadas por mucha gente. Una de las múltiples historias que Shen le había confirmado a Zaleha era la de los dragones que no hacía tantas generaciones de humanos habían poblado las tierras situadas del otro lado de las Montañas del Hierro que se levantan junto a Karelyon, justo al sureste de la montaña Nefelgueram, donde el rey Márenon había decidido que su deber era exterminarlos hasta que ya no quedase ninguno… Aunque desde luego, aquel humano idiota ni siquiera pudo llegar a sospechar que existiese un lugar como los Montes Erales más allá del mar que él conocía, un lugar al que los humanos también habían llegado una vez para matar a uno de los dragones jóvenes… Y ni siquiera aquellos ladronzuelos de oro verde habían podido llegar a penetrar demasiado en las cavernas, y mucho menos hasta aquel lugar, el campo de los huevos, donde machos y hembras danzan compartiendo caricias en vuelos que duran lunas hasta que por fin encuentran el recipiente adecuado para depositar la unión de sus semillas. Porque es en ese lugar y en ningún otro donde el milagro de la vida, estimulado por el fuego que recorre el interior de la Tierra Incontable, se despliega con mayor intensidad: allí es donde se gestan y donde nacen los Lyanayes, capaces de utilizar su calor interno para arrojar llamas que pueden acabar con un bosque entero, dragones de sangre caliente que son muy distintos a sus parientes del norte, los esquivos Alnarylyak, los Dragones Fríos, que muy pocas criaturas han llegado a ver alguna vez…

—Lo he encontrado.

Zaleha estaba tan ensimismada que las palabras de la humana rebotaron en el interior de su cráneo igual que si estuviese tan vacío como aquella misma montaña por la que caminaban, y tardó unos momentos en darse cuenta de qué había pasado: Shilenya se había detenido frente a uno de los huevos, que aparentemente era igual que cualquiera de los otros, pero su tono de voz había sido tan firme que a nadie se le ocurrió dudar. De alguna manera, estaba claro que aquel era el huevo que había estado buscando, y allí era donde estaba el final de su camino. La humana se dio la vuelta para despedirse, y encontró las miradas de sus tres compañeros llenas de afecto y de apoyo.

—Yo… No sé muy bien lo que encontraré ahí dentro, ni tampoco sé lo que va a suceder… pero volveré.

Las enigmáticas palabras de Shilenya sonaron a algo más que una despedida, pero ninguno de sus compañeros de viaje pensó en hacer siquiera un gesto. Sencillamente, se quedaron allí, brindándole su apoyo, y viendo cómo ella apoyaba sus manos en la blanca cáscara y la atravesaba con tanta facilidad como si estuviese hecha de aire.

A pesar de que algo en su interior sabía exactamente lo que estaba haciendo y lo que tenía que hacer, Shilenya no pudo evitar sorprenderse tanto de lo fácil que había sido entrar en el huevo como de lo que había en su interior… porque el interior de aquel huevo, lejos de parecerse a los que ella había conocido toda su vida y que se componían de una transparente clara y una densa y dorada yema, era un laberinto. Un laberinto hecho a base de paredes y de escaleras, de huecos y de pasadizos, de caminos distintos que partían hacia direcciones distintas y que podían llegar a lugares diferentes… y todo ello sin un solo ángulo ni ninguna esquina, ya que todo estaba hecho del mismo material de brillante color blanco, y todo era ondulado y redondeado.

La humana se apoyó contra la cáscara que acababa de atravesar, que ahora volvía a ser sólida como un muro enyesado, y respiró hondo. Sabía que tenía que llegar hasta el centro del huevo, porque la misma Aylaryliss se lo había explicado, pero lo que ni ella ni nadie le habían dicho era que incluso allí, en el mismo interior del huevo, tuviese que encontrar el camino correcto. ¿Acaso aquellos huevos estaban construidos por algo o por alguien y en realidad eran edificios que no salían de ningún cuerpo? ¿Y cómo era posible que todo aquello tuviese esas formas y ese espacio que…?

Respiró hondo, intentando tranquilizarse, y comenzó a pensar en lo que debía hacer. Era lógico que los caminos fuesen limitados y que estuviesen dispuestos alrededor del centro, por lo que no debería ser difícil encontrar el pasadizo correcto que la condujese hasta allí.

Decidió, sin saber por qué, comenzar a caminar hacia su derecha. Ascendió dos escalones, continuó por un pasillo curvo, descendió una escalera de diez peldaños, atravesó un agujero de la pared en dirección al centro, y de pronto se encontró en un pasadizo estrecho y de altísimo techo. Continuó por él de nuevo hacia su derecha, ascendió por una escalera de caracol que se encontró al final, torció otra vez hacia la derecha por un pasillo tan bajo que casi tenía que ir a gatas, y volvió a atravesar otra pared por un agujero circular que parecía ser la única salida. Había llegado a una estancia de suelo plano pero con forma de cúpula, en la que solo había un camino para salir, y que aparentemente estaba en la dirección contraria a la que ella había estado siguiendo. Respiró hondo otra vez, y continuó.

Desde la pared de aquella cúpula, descendió otros dos escalones hasta llegar a un corredor largo con el suelo inclinado en pendiente y cuya pared interior estaba agujereada como si fuese una gran galería, al otro lado de la cual solo se veía un resplandor blanco. Shilenya se asomó a uno de los huecos y tuvo que retener un grito de vértigo, porque allí se abría una sima de la que no se distinguía el fondo. Recorrió la galería bien pegada a la pared exterior y siempre hacia su derecha, hasta que el corredor se torció en una complicada dirección oblicua y se perdió en una infinita escalera ascendente de peldaños diminutos.

Desconcertada, se detuvo al pie de la escalera para tomar aliento. Todo aquello era imposible, y al mismo tiempo algo le estaba susurrando que aquel no era el camino que tenía que recorrer, pero la lógica se impuso a las demás ideas, ya que si había estado descendiendo todo aquel tramo, ahora sin duda debería ascender.

La subida por aquellas escaleras le resultó infinita. Las piernas empezaron a dolerle con fuerza, y el sudor brotó de su cuerpo con tanta intensidad que pronto fue dejando gotas a su paso, escalón tras escalón, hasta que al final, consiguió llegar a una estancia semiesférica, en la que desembocaba el camino que ella había seguido. Sonriendo con satisfacción, se sentó allí mismo y se secó la frente lo mejor que pudo, pensando que después de todo probablemente había llegado a la cima del huevo y ahora ya solo tendría que bajar… pero desde el mismo lugar en el que estaba pudo ver que la salida de aquel lugar era un agujero en la pared opuesta que conducía directamente a una escalera que seguía subiendo.

Estuvo a punto de proferir un gemido, pero esa vez la sensación era que lo correcto en aquel momento era seguir subiendo, y eso la animó incluso más de lo que quiso reconocer, porque además no le quedaba otro remedio. Se levantó con cierta dificultad, y atravesando la estancia, comenzó la ascensión de aquellos escalones que eran mucho más cortos y mucho más cómodos que los anteriores. No tardó casi nada en llegar a una plataforma de suelo plano de la que partían tres caminos: uno a su derecha, otro a su izquierda, y unas escaleras frente a las que acababa de subir, pero por fin en dirección descendente. Sonriendo, su primer impulso fue el de caminar hacia ellas para bajar, pero algo hizo que se detuviese, porque sin que supiera el porqué, aquellas escaleras no le gustaban. Lo que a ella le gustaba era el camino de la derecha, a pesar de que siempre había mantenido esa dirección, a pesar de que su cerebro sabía que tenía que bajar. Pero ella no quería bajar.

—¿Qué estoy haciendo?

Lo dijo en voz alta, y sus propias palabras la dejaron sorprendida. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué iba a hacer? ¿Caminar por el interior de aquel huevo hasta el fin del tiempo, continuar dando vueltas sin sentido y sin hacer caso de sus propias sensaciones y sentimientos? No, eso nunca… porque no era posible. No había sido la lógica ni la opción más correcta lo que la había llevado hasta aquel lugar, igual que no habían sido los consejos lógicos los que habían conseguido darle solución a ninguno de sus problemas… porque habían sido precisamente aquella lógica y aquellos pensamientos heredados y que se suponía eran los correctos los que habían hecho que se perdiese en un abismo terrible: aquella forma de pensar, aquellas ideas correctas y lógicas, eran las que la habían llevado a casarse con un hombre al que no amaba, las que la habían llevado a arrastrar a su hija igual que si fuese una carga pesada y asquerosa que la condenaba a ser infeliz. Nada de aquello le servía ahora, porque tampoco le había servido nunca para ser feliz…

Y entonces, lo entendió.

Recuperando su sonrisa, y con paso muy tranquilo, se dejó llevar por el corredor de la derecha mientras por primera vez admiraba las hermosas formas de cuanto la rodeaba, y se dio cuenta de que todo aquel lugar, a pesar de la desnudez de sus muros y de la simplicidad de sus elementos, poseía una belleza fascinante, ondulada, llena de vida… En la pared exterior aparecieron cuatro agujeros perfectamente redondos y absolutamente idénticos, pero ella se introdujo sin pensar por el tercero, y apareció en una estancia esférica en la que había una delgada pasarela que partía desde donde ella estaba hasta llegar al centro mismo del lugar, donde había un perfecto agujero que caía verticalmente hacia ninguna parte y por el cual su cuerpo cabía sin ninguna dificultad.

Y a pesar de las dudas, a pesar del miedo, a pesar de todo, ni siquiera necesitó pensarlo. Simplemente, caminó sobre la delgada pasarela con firmeza, y cuando llegó al final, se asomó al interior de aquel hueco sin fin, y saltó.

Pero no cayó al vacío. Shilenya se sintió transportada en el aire, como si estuviera hundiéndose a través de un líquido denso y espeso que convertía el descenso en algo nada peligroso y muy, muy placentero… hasta que de repente desembocó en la cima de otra estancia, un lugar que de nuevo tenía forma de huevo y en cuyo centro flotaba una hermosa esfera que desprendía una brillante luz anaranjada, como si fuese un diminuto sol. La humana tuvo la impresión de que era aquella misma luz la que le permitía flotar en aquel espacio, y probablemente también era ella la que estaba atrayendo su cuerpo de forma lenta y confortable, sin ningún tipo de angustia…

Continuó dejándose llevar, sintiendo una paz que nunca antes había conocido, una paz que llegaba hasta el fondo de su cuerpo y también de su alma, tal vez incluso de su propia existencia. Instintivamente, abrazó su vientre con las dos manos, y en completo silencio le deseó a aquella criatura que encontrase por fin su lugar en el mundo para que pudiera desarrollarse tal y como tenía que hacerlo… porque en ese mismo momento, Shilenya estaba más segura que nunca de que había tomado la decisión correcta, ya que aquel, y solo aquel, era el destino de la criatura que ella llevaba en su vientre. Sin pronunciar una sola palabra, le agradeció a aquel ser toda la ayuda que le había prestado, porque había sido su existencia la que le había permitido a ella cambiar formas de vida y maneras de ser que siempre le habían hecho daño, y cambiar una vida que de otra forma se habría desperdiciado estúpidamente… y en esos mismos instantes era cuando finalmente podía entender todo eso. Justo antes de que su cuerpo llegase a tocar la esfera anaranjada, su pensamiento era únicamente de agradecimiento, agradecimiento, agradecimiento…

Fue como si la hubiera alcanzado un rayo, pero sin rastro de dolor. Una corriente de energía pura atravesó a Shilenya por la mitad, y lo único que pudo distinguir en aquel mar de sensaciones fue la certeza de que algo se desprendía de su cuerpo, algo que no le pertenecía y que ya no necesitaba cargar durante más tiempo, acompañada por la sensación de alivio más grande de lo que había podido pensar…

Y fue un alivio que recibió con lágrimas, lágrimas de felicidad mezclada con pena y con agradecimiento.

Lágrimas anaranjadas, que provenían de más allá de sus ojos.

16 – La prueba

—¿Estás absolutamente seguro de lo que vas a hacer, Aidarsarán?

—Todo lo absolutamente seguro que puedo, majestad.

Con los ojos todavía vendados, Aidarsarán estaba de pie en un lugar indeterminado al que habían tardado bastante tiempo en llegar caminando. Le acompañaba Lailinn, por supuesto, y también Zahel y la Reina de las Sirenas del Este, que le sostenían cada uno una de sus manos.

Él sabía que no tenía otra opción. No había vuelta atrás, y no era posible continuar viviendo del mismo modo que había vivido hasta entonces: no desde aquellas lágrimas que mojaron el cabello de Lailinn, no desde que algo en su interior hubiese comenzado a descongelarse y de pronto hubiera revelado asombrosos y palpitantes matices de dolores y pesares enterrados desde hacía ya demasiado tiempo.

Era necesario continuar, seguir adelante, ser consecuente con el camino de liberación que había procurado seguir toda su vida… porque quizás toda su vida no había tenido más propósito que el de conducirle hasta aquel lugar en aquel preciso momento, a punto de pasar una prueba que solo las criaturas más decididas eran capaces de solicitar.

Acerca de en qué consistía esa prueba, aún no tenía ni una ligera idea, pero las palabras de Lailinn habían sido muy claras al respecto: era una prueba de liberación, la prueba que iba a enfrentarle a sus miedos y temores más profundos, una prueba tan poderosa que podía llegar a quitarle la razón…

Pero él había aceptado, y allí estaba.

Y tenía miedo, sí: miedo de muchas cosas, y sobre todo, miedo de sí mismo… pero no pensaba renunciar.

—¿Sabes dónde estás? —La voz de Lailinn llegó hasta él con la claridad de siempre.

—Estoy… en un bosque, aunque creo que es un claro. Siento los árboles detrás nuestro, pero no delante.

—Eso es, estás en el claro de un bosque, y esta es la prueba que tienes que pasar. Vas a quedarte en este claro durante tres jornadas con sus tres noches, tú solo. Nada más.

El humano se extrañó hasta tal punto que su rostro se torció en una mueca exagerada. ¿Eso era todo? ¿Nada más? ¿Y por eso habían armado todo aquel jaleo tanto Lailinn como la reina cuando le hablaron de la prueba? Él había imaginado combates contra criaturas extrañas, o aprendizajes mágicos con antiguos amuletos, pero aquello… Ya había pasado muchas noches en el bosque él solo, y no podía imaginarse dónde estaba la dificultad, pero de todas formas, sabía que protestar habría sido una estupidez y una descortesía respecto a las personas que le habían llevado hasta allí y en las que confiaba plenamente, así que no lo hizo.

—De acuerdo.

—Está bien. A tu izquierda hay un riachuelo, y puedes beber de él, pero no hay nada para comer en todo el claro, así que no podrás hacerlo. Respira como te he enseñado, y no te salgas del claro. Dentro de tres jornadas, volveremos a buscarte.

No hubo más ceremonia que aquella, ni tampoco más despedidas innecesarias. Sencillamente, el joven sintió cómo sus compañeros le apretaban la mano en señal de apoyo, y luego escuchó el sonido de los pasos de los tres alejándose, hasta que ya no oyó nada más que los ruidos del bosque, y supo que estaba completamente solo.

Estaba seguro de que era el atardecer, y escuchaba los trinos de distintos pájaros unidos al murmullo del viento que se deslizaba entre las hojas y se mezclaba con el arroyo del que Lailinn le había hablado. No sabía lo lejos que estaban de la playa, porque el camino había sido tan largo y complicado que no había sido capaz de orientarse de ninguna de las maneras, y menos con los ojos vendados… pero empezó a pensar que aquel bosque no debía estar demasiado alejado, porque no le parecía posible que sus compañeros se hubiesen marchado muy lejos. A fin de cuentas, una cosa era hacerle pasar por una prueba, y otra muy distinta exponerle a un peligro real, dejándole a merced de lo que allí hubiese, desnudo y con los ojos vendados y sin nada para comer…

De repente, esa preocupación fue la que ocupó sus pensamientos con más fuerza: ¿qué clase de criaturas serían las que habitaban aquellos bosques? Él solamente había estado en las playas, y nunca había llegado a explorar los parajes en los que estaba ahora… ¿Y qué pasaba con los elfos? Alorelinion era un nombre que imponía demasiado respeto, y una cosa era ser el invitado de la Reina de las Sirenas del Este y otra muy distinta caminar por un lugar de leyenda como aquel, un lugar que casi nadie, por no decir nadie, podía presumir de conocer en profundidad. Su mano derecha se cerró en torno al puño de una inexistente espada, aunque estaba bien claro que Mitreya no estaba allí para hacerle compañía: había tenido que dejarla en la cabaña, y si bien ya se esperaba que no podría llevársela al lugar donde debía ejecutar su prueba, separarse de ella le costó mucho más de lo que creyó en un principio.

Aunque después de todo, probablemente los elfos no se mostrarían hostiles, porque él no les había dado ningún motivo para serlo… Pero sí había un peligro mayor y más inmediato que ese, ya que él se encontraba en el claro de un bosque que estaba junto a un riachuelo, y era el lugar perfecto que los animales salvajes escogerían como refugio nocturno. ¿Habría osos o lobos allí? ¿Tal vez serpientes venenosas, o insectos capaces de devorarle en un instante si se cruzaba en su camino por equivocación? Él era bastante consciente de que la mayoría de las criaturas que pueblan la Tierra Incontable son seres racionales con los que se puede hablar a pesar de que muchos no entiendan la lengua aymarda… pero a pesar de eso, los tiburones les habían atacado a su amigo y a él sin pensarlo. Recordó las palabras de Zahel: la sed de sangre les vuelve locos… igual que los lobos que bajaban de las Montañas de la Luna en invierno, o las ratas que se colaban en los gallineros de Karelyon y te atacaban si las acorralabas. ¿Acaso no se volvería loco un jabalí que se acercase a beber al arroyo con su cría y se encontrase en su camino con un humano ciego y tembloroso? Porque ahora, temblaba. Estaba temblando, y no sabía si era de frío o de miedo.

—Eh, eh, calma, amigo —se habló a sí mismo en voz alta, sonriéndose y acariciándose el pelo—. Vamos a beber un poco de agua y a respirar un rato, ¿de acuerdo? Eso te sentará bien, y hará que te olvides de todas las tonterías…

Pero no sucedió así. Por el contrario, el contacto con el agua le hizo sentirse aún más vulnerable, como si la fluidez del líquido le sugiriese la facilidad con la que su propia sangre podía ser derramada… aunque eso no era más que su imaginación, y sin embargo había un peligro mucho más real y cercano que se aproximaba y contra el que no podía luchar de ninguna manera: estaba anocheciendo. Lo sentía en su piel, porque los rayos de sol le acariciaban de forma oblicua, y los trinos de los pájaros iban modificando su tono a medida que la luz disminuía, mientras nuevos ruidos iban sustituyendo a los anteriores: ruidos sutiles de animales que se deslizaban entre la maleza y la hojarasca, ruidos de criaturas desconocidas que tal vez estaban empezando a acechar a su presa…

Lo que en un principio le había parecido algo no demasiado complicado de realizar, se estaba convirtiendo en un problema imposible de resolver: ¿cómo demonios se suponía que iba a sobrevivir allí, solo, desnudo, y además ciego? Le entraron ganas de gritar a pleno pulmón pidiendo ayuda, pero se contuvo: había sido él quien había tomado la decisión, y la llevaría hasta el final, pasase lo que pasase.

Decidió concentrarse en su respiración, en aquel tipo de respiración profunda que Lailinn le había enseñado y que le servía para calmar su mente además de serenar su espíritu. Se sentó con las piernas cruzadas al pie de un enorme árbol, e intentó inspirar hondo y relajarse todo lo que pudiera, pero era imposible: a pesar de tenerlos cerrados, infinitas imágenes se deslizaban ante sus ojos llenas de criaturas monstruosas dispuestas a arrastrarle a los pozos del Mundo del Fuego y de animales salvajes que solo deseaban su carne y su sangre. Intuía que el sol ya se habría puesto: probablemente era noche cerrada, y por eso daba igual que llevase la venda en los ojos, porque sabía de sobra que no habría podido distinguir muchas cosas entre las sombras de un bosque y sin la ayuda de una hoguera…

De repente, y sin saber por qué, sintió con claridad que todo el lugar estaba lleno de criaturas que venían a contemplar su miedo, aquel terror sordo que crecía con fuerza desde las profundidades de su alma y que le impedía pensar en nada más. Saltó hacia delante igual que si le hubiesen empujado, y empezó a dar manotazos a derecha e izquierda sintiéndose como un animal acorralado pero sin que su cuerpo llegase a rozar ningún otro ser. Continuó saltando y sin parar de moverse hasta que no tuvo más remedio que detenerse por el cansancio: jadeaba como una fiera herida, y se dio cuenta de que lo que estaba haciendo era una estupidez, porque derrotarle sería mucho más fácil para sus enemigos si estaba rendido. Con movimientos lentos y cautelosos retrocedió hasta el riachuelo para poder beber y refrescarse, rogando a todos los dioses que conocía para que ninguna criatura estuviese esperándole allí.

Pero nadie le molestó, y después de saciar la sed y mitigar el calor de su cuerpo, se dirigió de nuevo al gran árbol que le servía de referencia, y otra vez se sentó a sus pies. Era una tontería, pero sentía que aquel árbol le ofrecía una cierta seguridad: después de todo, había magos en la Tierra Incontable que aseguraban poder hablar con los árboles mediante sígilos, en escarto antiguo o incluso directamente en lengua aymarda, y decían además que ellos les contestaban sin dificultad, así que por lo que parecía, podían entender.

—Árbol, ¿puedes entender lo que te digo?

Nadie contestó, pero tampoco lo esperaba, así que prefirió concentrarse de nuevo en escuchar los más diminutos roces que pusiesen en evidencia la aparición de algún peligro para él… aunque tampoco tardó demasiado tiempo en darse cuenta de que era un esfuerzo inútil, puesto que era imposible separar los ruidos amenazadores de los sonidos naturales de un bosque.

De repente, un ruido a su lado le hizo saltar de nuevo y empezar a gritar de puro pánico, pero se detuvo al momento, porque si alguien no había advertido su presencia todavía, ahora sí que había dado motivos claros para ello. El martilleo del corazón en su pecho y el golpeteo de la sangre en las sienes eran insoportables: transpiraba con una abundancia que nunca había creído posible, y sintió cómo sus ojos se humedecían y empezó a llorar de pura rabia e impotencia, convencido de que allí delante había algo que estaba dispuesto a saltar sobre él y devorarle…

Se sorprendió de que, en una situación tan extrema como aquella, también estuviese pensando en Lailinn, diciéndose que nunca antes había sentido nada parecido por nadie al mismo tiempo que apenas la conocía. De repente estaba seguro de que ella estaba allí, delante de él, divirtiéndose con su angustia… pero un momento después sabía con certeza que le había abandonado, igual que los demás, igual que todo el mundo. Después de todo, ¿qué era él en todo aquello más que una pieza prescindible, un insecto sin alas intentando jugar una partida cuyas reglas ni siquiera podía comprender?

Quizás por primera vez en toda su vida, echó de menos su lugar de nacimiento con una fuerza monstruosa. Deseó estar de nuevo allí, en la terraza, al pie de su casa, antes de las muertes, antes de aquella estúpida guerra que había segado las vidas de su padre y de su hermano. ¿Cómo habrían muerto? Él era solo un niño, y todos decían las mismas estupideces el día que les enterraron: murieron como valientes y defendiendo su raza, igual que harás tú cuando seas mayor… Debes honrarles, tienes que ser mejor que ellos, debes llegar muy lejos y ser el orgullo de tu pueblo… ¿Fueron de verdad tan grandes, y estuvieron tan orgullosos de lo que hicieron? ¿Estuvieron luchando codo con codo hasta el final, como él había imaginado siempre, o simplemente eran dos soldados rasos que murieron como ratas acorraladas en un agujero? No pudo contener un nuevo grito, que esta vez desgarró la noche hasta muchísima distancia.

Pero ahora el miedo había dado paso a la angustia, una angustia viscosa que se alimentaba con aquel pánico que invadía su cuerpo y que no podía controlar, una angustia absoluta, una angustia existencial que le clavó en sus entrañas una única pregunta: ¿qué estaba haciendo allí?

¿Qué estaba haciendo con su vida? ¿Qué clase de asuntos quería resolver, cuáles eran sus intenciones con él mismo y con el resto del mundo? Nunca había ambicionado nada material, pero ¿y la ambición de que la gente le considerase alguien digno de ser tenido en cuenta, alguien tan noble y valiente como su padre y su hermano? ¿Y hasta qué punto no deseaba también arreglar todavía aquella injusticia tan miserable, aquella estúpida pelea entre razas que había dejado marcadas tantas vidas?

Los humanos… Los humanos y sus ansias de victoria… Los humanos y su prepotencia le daban tanto asco que sentía ganas de vomitar. ¿Por qué eran capaces de hacer cosas tan horribles? ¿Por qué eran capaces de propósitos tan nobles, y al mismo tiempo de otros tan asquerosos? Empezó a recordar su infancia con una claridad que nunca antes había experimentado: recordó a los niños que solo pensaban en destruir todo aquello que fuese diferente a ellos, asesinando a las ranas, a las lagartijas o a las ardillas solamente por pura crueldad, la misma crueldad que había aniquilado a las sirenas de Shimdaren… Se dio cuenta del asco que se tenía a sí mismo: nacer en el seno de aquella especie era tan condenable que no pudo evitar pensar que ciertamente se tenía merecido que le devorasen allí mismo, en aquel claro, lejos de todo y sin que nadie lo supiese… porque además, era cierto, porque a fin de cuentas él era solo un humano, un humano invasor que no tenía ningún derecho a estar allí…

Era indudable: tenía que morir. Tenía que ocupar su lugar correcto, porque sin duda lo verdaderamente necesario era que los humanos muriesen… Pero entonces, ¿acaso no era ese el pensamiento mismo de los humanos, el creer que en la Tierra Incontable había criaturas y especies enteras que no servían para nada? Y eso sí era una estupidez, porque cada especie tenía su propósito, y su propósito era alguno aunque la especie misma no lo supiese… Él no sabía su propósito, pero eso tampoco le daba derecho a decidir cuándo vivir y cuándo morir, aunque tal vez, quizás, sí le daba derecho a decidir cómo vivir…

Casi sin proponérselo, empezó a pasar revista a toda su existencia desde el principio de sus recuerdos, analizando cómos y porqués que permanecían ocultos en lo más profundo de su memoria. ¿Qué había sido su vida? ¿Estaba realmente satisfecho de algo? ¿Podía morir en aquel mismo momento y decir que su vida había merecido la pena? No, desde luego que no. Pero ¿por qué no? ¿Qué se lo impedía, qué le impedía pensar en sentirse satisfecho? Había tomado muchas decisiones, había matado a muchas criaturas pero también había salvado a muchas más… No era posible pensar en términos absolutos, en decidir de forma total qué era correcto o qué no lo era, porque todo dependía de las circunstancias y del momento. Era humano, y como humano se había defendido… pero no había peleado ciegamente al lado de los humanos solo por el hecho de pertenecer a su misma especie, porque ese pensamiento era algo que le parecía tan ridículo que jamás había podido tenerlo en cuenta…

En Karelyon, siendo niño, había aprendido la lealtad de los animales, y también las enseñanzas de los bosques. Recordó cuánto le fascinaban los magos, a los que siempre espiaba en silencio cuando venían a los mercados: algunos eran simples ilusionistas que hacían trucos tan baratos que incluso él se daba cuenta, pero otros, los que pasaban más desapercibidos y visitaban a Haran en su torre, eran personas especiales. Algunos venían a curar enfermedades con remedios desconocidos, y otros simplemente paseaban y conversaban con los habitantes del pueblo y contaban historias increíbles de los lugares que habían visitado. ¿Cuánto había deseado ser como ellos, caminar con aquella libertad y despertar aquel respeto que parecía emanar de algunos sin que tuviesen que hacer nada especial?

Pero no, él no podía ser mago ni dedicarse a estudiar, porque tenía que ser un gran guerrero, un guerrero tan grande como lo habían sido su padre y su hermano… y por eso había pasado tanto tiempo aprendiendo a usar la espada, a templar su carácter igual que si fuese una hoja afilada. Tantas peleas innecesarias, tantas lágrimas por no poder hacer lo que realmente deseaba… ¿De qué servía que todos le dijesen que era un buen luchador, que se convertiría en un gran guerrero porque sus habilidades eran muy buenas? Le habría gustado tanto dejar de pelear… Pero no podía: no podía defraudar a su madre, porque ella nunca hubiese podido entender su deseo de alejarse de las armas, de deshonrar la memoria de los muertos, de deshonrar a los humanos…

Los recuerdos referentes a su madre le inundaron la mente: su sonrisa, su calor, el color de sus hermosos ojos… pero siempre tan autoritaria y a veces tan perdida, una mujer sola condenada a llevar adelante una vida que no deseaba… Jamás volvió a casarse a pesar de que no le faltaron pretendientes: él, y solo él, había sido el hombre de la casa, una responsabilidad demasiado grande para alguien tan joven, una responsabilidad que él nunca había querido…

Cayó en la cuenta de que había dejado de transpirar, pero ahora se sentía como si llevase puesta una pesada armadura de hierro, una armadura fabricada con dolor y con responsabilidad y que aún estaba pegada a su cuerpo a pesar de que todos ellos habían muerto hacía ya tanto. Le apetecía infinitamente acercarse otra vez hasta el riachuelo y zambullirse en sus aguas, rascar de su piel toda aquella coraza metálica que le asfixiaba, y su deseo fue tan fuerte que, a pesar del miedo y del frío, se levantó a tientas y no detuvo sus pasos hasta sentir de nuevo el tacto del líquido.

¡Qué maravilla! Era un agua fría y viva, tan fría que le erizaba la piel haciéndole sentir cada uno de sus tendones y músculos, igual que los masajes de Lailinn. Pensó en ella: no estaba seguro de que la sirena estuviese allí, pero si estaba, se lo debía pasar de maravilla viéndole… Chapoteó en el agua con violencia, casi con euforia, con todo tipo de sentimientos burbujeándole debajo de la piel: sentía miedo y angustia, pero también odio y rabia, asco por sí mismo y por su vida, así que si tenía que morir, lo haría, y lo haría con toda tranquilidad. Aunque al mismo tiempo estaba allí, luchando, sintiendo el frío en la piel, desafiando a todas las criaturas del bosque con su ínfima existencia, él, un humano, una hormiga que caminaba sobre la superficie de la Tierra Incontable…

Y entonces, en ese momento, un pájaro comenzó a cantar. Al principio fue un trino débil, pero pronto su intensidad fue subiendo, hasta que a Aidarsarán ya no le cupo ninguna duda: estaba amaneciendo.

Salió del agua, y sacudió sus músculos sin poder creérselo. ¿Amaneciendo? ¿Y qué había pasado con la noche? No era posible: la noche finalizaba, y él la había pasado en un estado de agitación tan grande que ni siquiera se había dado cuenta… Y mientras el resto de los pájaros y demás criaturas iban dándole la bienvenida al Sol, el joven humano también cayó en la cuenta de que en ningún momento había pensado en el hambre, ni en el frío, ni en el sueño… porque solo había prestado atención al miedo, aquel miedo tan profundo que ahora se iba desvaneciendo como si fuese una neblina nocturna y que por fin le permitía pensar con más claridad. Pero en ese momento supo que no quería pensar más, porque estaba rendido, así que caminando de nuevo hasta el gran árbol, se tumbó a sus pies y dejó que los nacientes rayos de sol le acariciasen, hasta que le venció el cansancio.

Se dejó llevar por un sueño profundo y sin sueños del que despertó no supo cuánto tiempo después, bastante descansado y con alegría. Se bañó de nuevo en el riachuelo, disfrutando del chapuzón como hacía mucho tiempo que no hacía, y bebiendo la fresca agua pero sin sentir ninguna punzada de hambre en su estómago. Se pasó la mano por el pelo, y se estiró.

—Así que sigo vivo, después de todo.

Decidió pasar el tiempo ejercitándose y moviendo su cuerpo, que por una parte sentía anquilosado pero al mismo tiempo muy ligero, con una facilidad para moverlo por donde quisiese que le sorprendió. Comenzó a saltar y a corretear, haciendo fintas con una espada imaginaria igual que si pelease contra un ejército de gigantes, y riéndose de sí mismo y de sus temores nocturnos.

Se sentía libre, y su cuerpo pronto comenzó a danzar y a estirarse mucho más allá de los ejercicios que le habían enseñado sus maestros de espada. Era como si todo el bosque fuese su maestro y le inspirase nuevas formas y posturas lejos de las reprobadoras miradas de su tío o de los severos maestros de armas de Karelyon… y sobre todo, lejos de las burlas de sus compañeros. Poco a poco fue moviéndose con más lentitud, disfrutando de la caricia del viento y sintiéndose tan ligero como una hoja, en armonía con el bosque y con toda la Tierra Incontable, en un estado tan placentero que no pudo saber el tiempo que estuvo envuelto en aquella danza con el espacio que le envolvía, un espacio que danzaba con él e incluso a través de él… hasta que finalmente se dejó caer sobre la hierba completamente agotado y lleno de alegría, riendo sin saber por qué, y respirando con una paz desconocida.

No tardó en caer la noche de nuevo, pero para entonces, estaba bastante más preparado que la vez anterior. Decidió permanecer al pie de su cómodo árbol, sentado con las piernas cruzadas y respirando con la tranquilidad y profundidad que le había enseñado Lailinn, e imaginando que todas las personas que conocía estaban allí, a su lado, respirando con él y protegiéndole. Inhalando y exhalando aire muy despacio, comenzó a visualizar a su alrededor un círculo de seres luminosos que le acompañaban y le protegían: las tres reinas sireneas, Lailinn, Zahel, Zaleha, la Criatura Marina… Imaginó que todos los gatos de la Tierra Incontable se habían desplazado hasta allí, hasta aquel claro de aquel bosque, y permanecían tumbados sobre sus patas y ronroneando con los ojos entrecerrados. Imaginó que habían venido los unicornios, las sirenas, los elfos, los morscos, e incluso algunos de sus amigos humanos, y todo el bosque formaba en torno a ellos un anillo protector que les recogía y les resguardaba, y todos estaban allí, en una fiesta luminosa, con él, todos sus amigos y todas las criaturas permanecían allí apoyándole, protegiéndole…

De repente, un rugido terrorífico y desesperado rasgó la quietud de la noche. Todos aquellos seres que estaban a su alrededor desaparecieron de golpe, y de golpe volvieron también todos y cada uno de los miedos de la noche anterior. Todo su cuerpo se tensó, mientras su respiración volvía a descontrolarse y su corazón le martilleaba el pecho haciéndole sudar. Se levantó de un salto, barriendo con las manos delante de sí con gestos torpes y desesperados, intentando adivinar qué era lo que podía haber emitido un rugido tan espantoso como aquel… y sin poder evitarlo, se sintió de nuevo como un humano estúpido, un simple gusano desnudo expuesto a toda clase de peligros y lleno hasta el borde de miedo, angustioso y paralizante miedo. Tenía tanto miedo que ni siquiera él mismo podía acabar de creérselo. Mientras seguía manoteando inútilmente el espacio que había enfrente suyo, fue consciente de que aquel miedo que le traspasaba, un miedo atávico y ancestral: era el miedo a desaparecer, el miedo a morir, a dejar de existir para siempre…

Pero entonces, ¿qué diferencia había entre el miedo que sentía en esos momentos y el miedo a morir en una batalla? ¿Cuál era el valor que le hacía empuñar una espada sin dudarlo para defender una causa que él consideraba justa sin necesidad de pensar, fiándose únicamente de sus reflejos y de su valor? ¿Era realmente valor lo que le movía en esas batallas, o era rabia? ¿O era tal vez la necesidad de demostrarse a sí mismo que era capaz de ser un héroe, de ser como su padre y su hermano, de ser digno a los ojos de los demás? ¿Y por qué nunca podía demostrárselo a sí mismo? Todo aquello era una maldita locura, una acción sin sentido, una manera de evadirse de algo que se le escapaba…

El rugido volvió a sonar todavía con más fuerza, tal vez mucho más cerca que antes, y eso le hizo darse cuenta de que allí, en ese momento, no había nada que demostrar: él solo era un humano que intentaba salvar su vida costase lo que costase… Pero aquel humano era alguien más que un simple humano o que una criatura llena de miedo: era él mismo, Aidarsarán, y estaba peleando por su vida. Y entonces, allí, solo y perdido en medio de un bosque desconocido, desnudo y ciego en la oscuridad, se dio cuenta de que eso era lo único que tenía, y que precisamente por eso era por lo único que merecía la pena luchar: su vida. Y su vida era como una espada, una prolongación de su brazo que podía estar perfectamente templada y calibrada y servir para ayudar a quien lo necesitase, o ser un inútil pedazo de metal mellado y torpe e inservible… pero eso era algo que dependía únicamente de él mismo.

Porque arriesgar su propia vida de forma innecesaria era sin duda una estupidez, tal y como estaba dándose cuenta en aquel preciso instante: ¿qué sentido tenía morir en aquel rincón perdido, a manos de una fiera salvaje, y quizás incluso por accidente, puesto que él no estaba allí con intención de hacer daño a nadie? No había ninguna manera heroica de morir, de eso estaba bien seguro… pero era una estupidez mayúscula tanto ir a buscar la muerte de forma alocada como vivir sin darse cuenta de la utilidad de la vida, de lo valioso que podía ser el usar esa espada perfectamente afilada, o simplemente, de lo valioso que podía ser sentarse en la arena a contemplar una puesta de sol en el océano.

Aquel rugido se había extinguido hacía mucho, pero él todavía seguía dando saltos sin sentido. Se detuvo, jadeante y con la boca seca, y dejó escapar una sonrisa involuntaria al darse cuenta de que en ese preciso momento sí estaba realmente indefenso, agotado por el esfuerzo y con los sentidos embotados. Y tanto si estaba solo en el claro como si le rodeaban centenares de bestias feroces, era inútil seguir moviéndose de aquella manera, así que finalmente, decidió dejarse caer sobre la hierba con la misma languidez que cuando había finalizado su improvisada danza de la tarde anterior.

El miedo seguía aprisionándole, pero al menos ya no lo hacía con tanta fuerza como antes, y pudo relajarse lo suficiente como para sentir la quietud de las estrellas que brillaban sobre él, y la suavidad de la brisa de la noche recorriéndole la piel y secándole poco a poco el sudor… y en ese momento, fue consciente de que a su alrededor había movimiento. No un movimiento de criaturas concretas o de las hojas de los árboles, sino un movimiento absoluto, un movimiento que parecía surgir de toda la Tierra Incontable… y pronto comprendió que lo que estaba sintiendo era el movimiento de la misma Nayrda: el mundo entero se estaba moviendo a través de las estrellas, y él también se estaba moviendo junto a él… De pronto se sintió como si fuese un gigantesco árbol enraizado en lo alto de un mundo que se movía de una forma imposible de imaginar, y lo único que podía hacer el árbol era dejarse llevar por aquella sensación tan dulce y tan apacible…

Y justo cuando se sentía allí, sobre un mundo, con ganas de ir a cruzar los cielos como si fuese una estrella fugaz, llegaron hasta sus oídos los familiares trinos que la noche anterior ya le habían anunciado el amanecer, los mismos trinos que ahora le decían que había podido sobrevivir a la segunda noche. No pudo ni quiso disimular una profunda sonrisa de satisfacción, y tampoco pudo evitar que el sueño le reclamase de nuevo.

Despertó mucho tiempo después, con la piel ardiendo por el Sol pero descansado y feliz. Durante ese sueño sí había soñado: había soñado con estrellas que cruzaban un firmamento oscuro e infinito, puntos luminosos que simplemente celebraban su existencia mediante resplandecientes destellos. Hasta él mismo se sentía radiante, sintiendo una felicidad muy diferente a la de la jornada anterior, porque ahora era una felicidad más consciente, no una simple alegría por haber sobrevivido a una situación concreta, sino la euforia de estar vivo, de estar allí, en aquel claro, en aquel bosque, en aquel mundo… y también en aquel cuerpo.

Ese pensamiento le sorprendió quizá más que ningún otro, ya que después de todo aquel era el cuerpo que siempre había tenido… aunque sin embargo, era verdad que muchas veces en su vida había deseado tener otro cuerpo distinto, quizás el de una sirena o el de un elfo, o tal vez incluso el de un gato, o el de un caballo… Aquellos cuerpos siempre le habían parecido mucho más bellos y más capaces que el suyo propio, pero ahora estaba contento de tenerlo y de sentir lo que era capaz de hacer con él, de saltar y de danzar, de volver a bailar a través del claro…

Pero antes de eso, lo que más le apetecía era volver a refrescarse en el arroyo, y beber de sus aguas y chapotear en ellas con toda tranquilidad, y eso fue lo que hizo. Disfrutó de aquel baño durante un largo rato, refrescándose la piel y estirando todos sus músculos y tendones al tiempo que el agua calmaba su sed e incluso su hambre… porque tenía hambre, sí, pero en ningún momento se hacía demasiado evidente, y el agua fresca le resultaba tan deliciosa como un auténtico manjar de los dioses. Nunca antes en su vida había bebido un agua como aquella, igual que nunca había sentido su cuerpo como lo sentía en ese momento, y por un instante pensó en que aquel agua podía tener propiedades mágicas o ser especial de alguna forma… Pero no, no era nada de eso, porque sentía en todo su ser que era su propia felicidad, su propio cuerpo y su propia vida, aquello que hacía que todo lo que le rodeaba resultase nuevo y maravilloso: el sabor y la caricia del agua, los trinos de los pájaros, los rayos de sol sobre su piel, el cansancio enérgico de sus músculos…

Sin necesidad de pensarlo, se puso a danzar, desplazándose con infinita lentitud. Salió del agua poco a poco, reconociendo con sus pies cada guijarro y cada brizna de hierba, cada montículo de tierra y cada hoja caída. Sintió en todo su ser la cercanía de los árboles, la luminosidad del sol y la caricia de las brisas, el movimiento de toda la Tierra Incontable… Era como si todo lo que le rodeaba estuviese danzando con él, acompañándole en sus movimientos, o quizás era él quien estaba acompañando al resto de Nayrda en su danza habitual, en una danza que ya existía muchísimo antes de que su propia especie abriese los ojos por primera vez… Pero cuando dejó de pensar en sí mismo y en sus propios límites se dio cuenta de que simplemente estaban danzando juntos, porque absolutamente todo estaba danzando en aquella corriente de existencia, una corriente que tenía su sonido propio y que sonaba como si fuese una música venida desde un lugar muy lejano…

Y eso fue lo que hizo que una chispa se iluminase en el interior de su cerebro, despertándole un antiguo recuerdo: ¡estaba bailando como un rajkailyn!

Hacía ya mucho tiempo que los caminos de la Tierra Incontable le habían llevado hasta los rajkailyn, los Modeladores de Nubes, las criaturas que parecían hechas de plata pero que eran ligeras y con grandes alas y que vivían en Niramzath, la ciudad cuyo nombre no podía ser pronunciado en voz alta, la ciudad construida sobre las nubes y que ellos modelaban con sus manos continuamente… Había sido la casualidad quien había llevado hasta sus manos la manera mágica de poder conocer de cerca a aquellas criaturas, y también había sido la casualidad, ayudada por los gatos, quien le había llevado hasta ellos en el claro de un bosque bajo la Luna llena, donde estaban danzando de una manera tan mágica como lo estaba haciendo él en ese mismo instante… Recordó las sonrisas de sus dos compañeros, Nanasilusse y Solinnion, cómo ellos le ayudaron a transformar su cuerpo y cómo así había podido danzar con su misma ligereza mientras escuchaba una música dulce y embriagadora… Porque los rajkailyn no habían nacido de aquella forma, sino que eran criaturas que habían descubierto la manera de oír la música de Nayrda y de danzar con ella, dejándose llevar por sus envolventes sonidos y participando así de la alegría de la Tierra Incontable de una forma que nadie antes había descubierto… Y por eso decidieron dedicar su existencia a modelar nubes, porque fue la misma música quien les habló de la importancia de una tarea como esa: poder desplazar nubes de tormenta a zonas en las que no llovía, o deshacer enormes tempestades que se descontrolaban sobre los mares y las montañas… Y por eso, habitaban todos los cielos de la Tierra Incontable, y algunas noches de Luna llena descendían a los claros de los bosques para danzar, mientras escuchaban las voces de Nayrda…

Aidarsarán, completamente ensimismado en la danza al mismo tiempo que perdido en sus propios recuerdos, se imaginó a sí mismo bailando con un grupo de rajkailyn, quienes le acompañaban en sus desplazamientos por todo el claro… pero en esta ocasión, él estaba danzando con su cuerpo y no con el de uno de ellos, es decir, con su propio cuerpo de humano, de ser humano, que se mecía con una intensidad diferente y que sentía de forma muy distinta a como nunca antes lo había hecho. Ahora, ya no quería ser nadie más, ya no quería ser nada más: quería ser él, era él, y quería danzar, danzar, danzar por el claro y dar gracias por su propia existencia, dar gracias a los árboles, a los arbustos y a las hierbas, a todas las plantas y a todas las criaturas, incluso a las rocas y a las hojas muertas y al agua y a la tierra y al aire. Gracias, gracias, gracias…

No tuvo tiempo de preocuparse por la llegada de la noche, porque no fue consciente del paso del tiempo hasta que una vez más, al borde de la extenuación, se dejó caer sobre la hierba. Pero esta vez no sintió lo mismo que las anteriores, sino algo mucho más fuerte: se sintió envuelto por el espacio que le rodeaba, arropado por un infinito campo de energía luminosa en el que estaba sumergido y del que formaba parte, no como Aidarsarán ni tampoco como humano, sino como ser vivo. Estaba integrado en un mundo que nunca antes había visto, y pertenecía a ese mundo por el simple hecho de estar vivo.

Sí, estaba vivo… y eso era magnífico.

Poco a poco, la energía que le envolvía dejó de ser tan difusa, y se fue concretando en formas bastante definidas. No era capaz de ver imágenes claras ni distinguir con tanta nitidez como lo habría hecho con sus ojos, pero sí pudo ser consciente de cosas como la forma que en ese instante pasaba muy cerca de él y a la que habría podido tocar con solo estirar el brazo. Era sin duda un animal, algún animal de pequeño tamaño que se dirigía al riachuelo para beber como hacía cada noche, y que por fin no tenía que molestarse en esquivar a aquel humano patoso que no paraba de dar saltos desde que había llegado al claro…

Ese pensamiento hizo que Aidarsarán empezase a reír sin poder evitarlo, y su risa se convirtió en una carcajada tan fresca y clara como la corriente del arroyo en el que se había estado bañando. Se dio cuenta de que por fin se sentía libre, libre de ideas y de conceptos, de imposiciones y de dogmas que le habían pegado a su piel hacía ya tanto. Libre como una espada perfecta, libre para hacer lo que realmente desease, libre para vivir su vida con libertad…

Aquella tercera noche no durmió, pero tampoco tuvo miedo a pesar de los múltiples ruidos y rugidos que escuchó en el bosque, que eran ruidos normales en un bosque normal, nada más. Simplemente, se arrastró de nuevo hasta su árbol y se sentó a sus pies ocupándose únicamente de su respiración, dejándose llevar por todas las sensaciones y sentimientos que le recorrían, sintiendo a la energía fluctuar a su alrededor, y sintiendo sobre todo cómo él formaba parte de ella…

Los familiares trinos llegaron justo antes del amanecer, pero para entonces él ya había detectado sutiles cambios tanto en la energía como en el bosque. Qué diferente era el mundo cuando no eres amigo ni enemigo, cuando simplemente formas parte de él… Con ese pensamiento acompañado de una inspiración más profunda, se levantó y se estiró con tranquilidad, sintiéndose lleno de una fuerza desconocida tan vibrante y tan brillante que le daba una nueva alegría, quizás una nueva vida…

Sonriendo ampliamente, desató la venda que cubría sus ojos y se la quitó, pero sin abrirlos aún se acercó hasta el riachuelo para refrescarse. Se lavó con toda tranquilidad, concentrándose sobre todo en su vista y acostumbrándola poco a poco a aquella luz del Sol que ahora le parecía más brillante que nunca, tan pura como aquella energía en la que se había sentido envuelto durante la noche y que seguía ahí, a su alrededor. Y cuando por fin pudo abrirlos con normalidad, lo primero que distinguió frente a él fue la silueta de una sirena, una sirena hembra de cabello color verde esmeralda y piel firme y ligeramente amarillenta, que le miraba con ternura.

Durante un buen rato, ninguno de los dos hizo nada más que mirar a los ojos del otro, y sonreír. Hasta que al final, Lailinn le tomó de la mano, y le susurró una única frase.

—Vayamos a comer algo.

¿Cuántas jornadas habían pasado desde que Shilenya saliese del huevo con aquella mirada tan luminosa pero bañada en lágrimas? ¿Cuánto era el tiempo que llevaban allí, en el interior de los Montes Erales, en el corazón de la Tierra Incontable, como huéspedes de los dragones? ¿Era posible medir el tiempo de alguna manera entre aquellos muros de piedra donde no existían ni el Sol ni la Luna?

Pero, sobre todo, ¿cómo había afectado al grupo una experiencia como aquella? Es decir, ¿cómo les había afectado conseguir lo que habían estado buscando prácticamente desde el principio de su viaje?

Shilenya les había relatado a sus compañeros todo lo que había ocurrido desde el momento en el que entró en el huevo hasta que había salido de él ya sin su bebé, con un cuerpo que era indudablemente el suyo pero que en ningún momento parecía que acabase de transportar otra vida en su interior. Y quizás ese fue el hecho que más les sorprendió: encontrarse a una Shilenya mucho más delgada y ágil que la que había entrado, e incluso rejuvenecida, ya que por fin se habían terminado sus angustias… porque ahora sí estaba verdaderamente segura de que todo estaba bien. El bebé se gestaría dentro del huevo de dragón, y ello daría lugar a algo que ni siquiera el poderoso Shen era capaz de adivinar…

El Monarca de los Dragones Cálidos no les había llamado de inmediato, porque le pareció que debían ser ellos quienes decidiesen cuándo acudir hasta él… y en efecto, fueron ellos los que decidieron volver a verle de nuevo, acompañados por Lyars y subidos sobre su frente. Todos esperaban que estuviese interesado en cómo se había resuelto todo, pero en lugar de eso, les hizo una pregunta que ninguno esperaba escuchar.

—Bien… Y ahora, ¿qué es lo que vais a hacer?

A pesar de todo, nadie supo qué contestar a eso, pero Shilenya fue la primera en hacerlo, porque a fin de cuentas, ella misma sentía y comprendía que debía ser la que dijese alguna cosa.

—Yo, majestad, por mi parte, deseo regresar con los elfos de la Casa de Taylan. Si me lo permitís, volveré en busca de Celis, Alima y Ellador, y les pediré que me acompañen a la manigua… Y si los elfos me aceptan entre ellos, me quedaré allí.

Era una respuesta que desde luego nadie se esperaba, y mucho menos los miembros del grupo, pero Shen no pareció alterarse lo más mínimo cuando la escuchó.

—No te preocupes, humana: las yeguas élficas siguen en la Puerta del Este, esperándote. Y serás bienvenida entre los elfos de Taylan, ellas responden por ello… pero tú, joven humano, no deseas acompañarla, ¿verdad?

—No, majestad. —Nanaël habló con un hilo de voz, sin atreverse a mirar a ningún otro lugar que no fuese la punta de sus pies—. Yo, simplemente, quisiera volver con los míos, a Tempélinon. Ya sé que es imposible, y también estoy muy agradecido a la Colonia del Silencio, pero…

—Cálmate, y tampoco tú te preocupes de nada. No hay ningún dragón de los Montes Erales que pudiese llevarte a Tempélinon, porque hace ya mucho tiempo que no somos bien recibidos en las Costas del Este… pero aquí, en el Oeste, podrás encontrar colonias de los tuyos yendo más hacia el sur, en las que quizás puedas incluso embarcarte hacia allí. Si lo deseas, uno de los nuestros te acompañará hasta cerca de esas colonias… pero te prevengo acerca de que las cosas entre los humanos son ahora muy distintas a cuando tú les dejaste.

—Sí, lo imagino —el humano no pudo evitar un suspiro de disgusto—, pero no puedo evitarlo. Sabes que siempre te he apreciado, Shilenya, pero…

—Ssshhhh… Calma, Nanaël, calma. —Ella le cogió de las manos cariñosamente, y le obligó a mirarla a los ojos—. Ya has hecho por mí más de lo que ningún hombre había hecho nunca, no te preocupes. Ahora, ya es tiempo de que vayas en busca de tu propia felicidad.

—Sí, también yo lo creo así. —Shen asintió con su enorme cabeza—. ¿Y qué hay de ti, houinn?

—Oh, yo me volvería con las yeguas con mucho gusto, majestad… pero esta aventurera tiene otros planes.

La broma hizo que todos riesen, y alivió la tensión del momento. Incluso el gran Shen dejó escapar una carcajada, aunque la finalizó con una tos seca que resonó a lo largo de toda la caverna y les hizo taparse los oídos.

—Disculpadme, por favor. ¿Podemos saber los demás cuáles son esos planes, Zaleha?

—Tú ya los sabes de sobra, Ayrlshen. El motivo de mi viaje era ese desde el principio: tengo que recuperar una espada que me pertenece por derecho, y que gracias a ti ya sé dónde está. Después de eso, creo que nadie lo sabe, ni siquiera yo misma… pero te aseguro que no me molestaría que decidieses quedarte con los elfos, Lirond.

—Sabes que iré contigo adonde vayas, Zaleha, porque precisamente es eso lo que más deseo… aunque tienes que prometerme que volveremos a ver a las yeguas alguna vez.

—Eso dalo por hecho, amigo. Además, tendremos que ir a visitar a nuestra amiga para recordar viejos tiempos. —Le sonrió cariñosamente a Shilenya, y ella se sonrojó—. Pero de todas formas, hay algo que sí es necesario hacer: avisar a la Colonia del Silencio. No quiero que Andrio y los demás se preocupen innecesariamente por nosotros, ni tampoco que alberguen esperanzas de que vayamos a volver.

—No te preocupes por eso, Zaleha. —La humana rodeó sus hombros con un brazo—. Ya había pensado en pedirle permiso a Alirinimiel para ir a verles, y si los elfos están dispuestos, podremos incluso prestarles ayuda.

—Es una gran idea, Shilenya. —Le devolvió el abrazo, estrechando el cuerpo contra ella—. Estoy tan orgullosa de ti…

—No digas eso, por favor. No es para tanto…

—Sin duda, humana, esta Hija de la Tierra Incontable tiene motivos suficientes como para estar orgullosa de ti y de tus dos compañeros, porque no hay duda de que habéis llevado a cabo con éxito una tarea nada sencilla.

—Pero soy yo quien está orgullosa de ellos, majestad. Me han hecho descubrir tantas cosas…

—Vuestros destinos ya estaban ligados desde mucho antes que os conocieseis, y lo seguirán estando incluso después de que hayáis abandonado vuestros cuerpos… Hasta entonces, tal vez caminéis por senderos distintos, pero vuestro camino siempre será el mismo. —El dragón reclinó la cabeza con gesto de profundo cansancio, quedándose unos instantes en silencio antes de poder continuar—. En cuanto a ti, Zaleha, uno de nosotros os acompañará a ti y a Lirond hasta donde comienzan Nayknahyack, las Montañas del Ocaso, pero no más allá… porque nadie más que vosotros debe conocer vuestro destino.

—Por eso no hay problema, amigos. —La voz de Lyars se dejó oír, teñida de alegría—. Yo mismo os serviré de montura para el viaje.

—No, Lyars: será Alyryel quien les acompañe hasta allí.

—¿¡Alyryel!? —Cogida por sorpresa, Zaleha no pudo reprimir un grito de rabia—. ¿Por qué ese cascarrabias? ¡No quiero ir con él, maldita sea! ¡Prefiero llegar hasta las Montañas del Ocaso a pie!

—Con todos los respetos Ayrlshen, yo estoy de acuerdo con Zaleha. Es verdad que no sé dónde se encuentran esas montañas, pero podría…

—No insistas, dragón, porque no es necesario. Y tú, Zaleha, llevas ya mucho tiempo caminando sobre la Tierra Incontable como para no saber que hay cosas que son inevitables. Además, no está bien que dudes de un viejo amigo.

—Shen, por favor: sabes de sobra que no dudo de tus decisiones, pero…

—Entonces hazme caso, Nayl, y deja de discutirlas. Volveremos a vernos dentro de no demasiado tiempo, y entonces lo comprenderás todo, te lo aseguro.

Aparecieron caminando por la playa, tranquilamente, cogidos de la mano y con una sonrisa luminosa en sus caras.

La reina, en cuanto les vio desde lejos, corrió a su encuentro. Aceleró sus pasos hasta convertirlos en una carrera, y cuando llegó a su altura se lanzó a los brazos de Aidarsarán, que no pudo ni quiso resistirse y se dejó caer blandamente en la arena entre carcajadas. Ella empezó a cubrirle el rostro de besos, y él se dejó hacer mientras la abrazaba.

—Lo conseguiste… Lo conseguiste, ¡lo conseguiste!

—Pues claro, majestad. ¿Acaso esperabais otra cosa de mí?

—No, amigo: no esperábamos otra cosa de ti.

Zahel le tendió una firme mano para ayudarle a incorporarse, y cuando le tuvo de pie frente a él, se abrazaron con fuerza. El Hijo de la Tierra Incontable le palmeó la espalda con tanta energía que él no pudo evitar protestar.

—Eh, eh, calma, que solo soy humano.

—Pues ya era tiempo de que te dieses cuenta de que estás lleno de luz, humano.

—Lleno de luz… Me gusta esa manera de decirlo. Danzar con la Tierra Incontable ha sido… liberador.

Su mirada se había vuelto más brillante. Después de tanto tiempo sin utilizar la visión y de todas sus experiencias con la energía, el mundo que ahora contemplaba le parecía casi irreal: el color del agua era un extraño azul esmeralda, y el contraste con la fina arena absolutamente blanca y el oscuro verde en tonos marrones del bosque formaba un conjunto único. Y allí mismo, en el centro de aquella cerrada bahía, continuaba estando la escarpada isla tal y como él la recordaba: un gran bloque de basalto negro con forma cónica rematado por un cráter, en cuyas faldas organizadas en terrazas dormitaban perezosamente algunas sirenas que saludaban al amanecer… que ahora brillaba también con una nueva intensidad, porque ahora podía ver que cada faceta de la isla reflejaba rayos de luz completamente distintos entre sí, a pesar de que todos eran negros. Era algo maravilloso… y de hecho, era maravilloso estar allí, y era maravilloso estar vivo.

—Ten, amigo —Zahel le tendió un objeto que le pertenecía y que él mismo le había quitado antes de la prueba—. Tu Anillo de Nacimiento. Ya puedes volver a llevarlo, y no creo que haya mejor momento que este para que te lo pongas.

—Sí, es verdad. —Tomándolo, se lo colocó de nuevo en el anular izquierdo—. Gracias, Zahel. Gracias, a todos… por todo.

—No te pongas trágico ahora, corazón. —Lailinn le estrechó por la cintura, en la misma posición que habían utilizado siempre cuando él necesitaba ayuda para caminar—. No es el momento.

—No, no lo es. —La Reina de las Sirenas del Este corroboró las palabras tomándole del otro lado—. Ven, tienes que ver algo.

Fue justo en ese momento, cuando los cuatro empezaron a caminar: de repente, el resto de las Sirenas del Este se dieron cuenta de que el humano había vuelto, y eso quería decir que había superado la prueba del bosque, uno de los caminos de conocimiento más antiguos y también más duros de toda la Tierra Incontable. Esta vez, cuando se acercaron, no le acosaron como la anterior, sino que simplemente le sonrieron mientras extendían sus manos para darle muestras de apoyo y respeto, que él iba devolviendo con ligeras inclinaciones de cabeza mientras iba poniendo caras a las personas que antes habían sido únicamente voces y caricias.

Algunas de las sirenas le sorprendieron por su juventud, y otras, por su longevidad. Incluso la misma reina, con aquella cascada de cabellos blancos como la nieve que se extendían hasta su cintura y unas piernas firmes y musculosas que eran más largas que las suyas, era indudablemente mucho mayor que él, pero muchísimo más hermosa que cualquier humana que compartiese sus mismos inviernos. Él no pudo evitar recordar a la vieja sirena que había conocido en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, porque no había duda de que aquella era su hija mayor, con aquel perfil tan afilado y sus hilos de plata que ascendían desde las muñecas hasta más allá de los hombros. Con piernas o con cola, con escamas de reflejos verde esmeralda o cabellos albinos, no había duda de que las sirenas eran un pueblo hermoso…

Fue también la reina quien le sacó de su ensoñación, mostrándole el objeto que habían ido a buscar, y él se quedó petrificado por la sorpresa: allí mismo, en la arena, estaban los restos del barco con el que habían navegado hasta aquella costa. Observándolo de aquel modo, roto y remendado por mil sitios de la manera más tosca, parecía imposible que pudiese flotar siquiera: los patines estaban completamente desnivelados y el de estribor tenía rota la parte posterior, y las cuerdas que ellos habían fabricado con ramas y hojas se habían deshilachado y carcomido por el salitre… aunque sin duda, lo que más impresionó al humano fue ver su capa, aún sujeta a un par de cabos pero completamente convertida en jirones que ondeaban al viento. Una única vela, y de aquel tamaño tan ridículo… Sin duda, era el testimonio de toda una hazaña: se permitió una media sonrisa al pensar que ningún pescador de Karelyon se lo creería, si llegaba a contarlo alguna vez.

—Es increíble…

—Sí, amigo, lo es… pero lo conseguimos, gracias a ti.

—Fue gracias a los dos, Zahel. Pero sí: desde luego, lo conseguimos.

—Estáis mal de la cabeza, los dos. —La reina se rio sin querer evitarlo—. Pero es probable que vuestro valor haya servido para protegernos de un gran peligro, y por eso estamos en deuda con vosotros.

—¿Por qué dices eso? —Aidarsarán la miró con gesto de preocupación—. ¿Acaso ha… ocurrido algo?

—No. Pero lo que me extraña es que no haya ocurrido nada, precisamente. Nunca he tenido noticia de todo este asunto más que por vosotros, y a estas alturas los mensajeros del océano deberían haber llegado ya… porque no puedo creer que mi hermana del oeste no esté inquieta por lo que os haya podido pasar, y sabe de sobra que este es el primer lugar donde debería buscaros.

—Tenemos que partir de inmediato. —Aidarsarán se pasó la mano por la cara, con evidente desasosiego—. Toda esta falta de noticias me desespera, y todavía queda mucho camino para llegar hasta tu hermana del sur.

—No sabes hasta qué punto tienes razón en eso, amigo.

—Pobre capa. —Delicadamente, Aidarsarán tomó uno de los jirones que ondeaban, e hizo encajar el dibujo—. Ya me ha salvado la vida dos veces.

—No te preocupes por eso. Te la reconstruiremos en cuanto nos la des.

—¿A qué te refieres?

—Fuiste tú quien montaste esta nave, amigo, así que tú eres quien debe desmontarla.

Zahel hizo girar en su mano un objeto que a Aidarsarán le resultó familiar enseguida: su puñal de plata, la hermosa y útil joya herencia de familia desde hacía varias generaciones. El humano sostuvo el mango con cariño y lo hizo oscilar sobre su mano y girar sobre sí mismo, mirándolo desde distintos ángulos y comprobando si la humedad o la sal habían afectado a la madera de la empuñadura o se había mellado el filo, pero estaba perfecto, y cortó el aire con un par de fintas que le hicieron sonreír. Hasta ese momento, no se había dado cuenta del aprecio que le tenía a aquella herramienta, un objeto que le ligaba con su familia de una forma mucho más tangible de la que había notado hasta entonces…

Tomándose su tiempo, fue cortando los restos de las sogas uno tras otro, deshaciendo el conjunto metódicamente hasta que pronto se vio reducido a un montón de piezas de madera apenas reconocibles como algo más que un montón de despojos que la marea hubiese arrojado a la arena… y con infinito cuidado, dobló lo que había quedado de su capa, y se lo entregó a la reina.

—Me gustaría que fueseis capaces de devolverle su belleza. Hace ya mucho tiempo que tu hermana me la regaló, y siempre me ha sido muy útil.

—Haremos más que eso, joven humano. Y ahora, ¿estás seguro de que después de haber pasado tres días en el bosque, no tienes ni un poquito de hambre?

Tenía apetito, eso era cierto… pero los asuntos que rondaban por su mente apenas le dejaban concentrarse en nada más: era necesario ponerse en marcha, asegurar lo que se había conseguido y adelantarse a sus enemigos, fuesen quienes fuesen y tuviesen los planes que tuviesen…

Pero por mucha prisa que él o los demás sintieran dentro de ellos, aún tuvieron que pasar dos jornadas más hasta que todo estuvo lo suficientemente claro. Después de todo, era muy importante planear todos los detalles posibles, porque entonces más que nunca, no sabían a lo que se enfrentaban, y aquel viaje sí que podía salir mal.

Decidieron pues que lo mejor sería que la Reina de las Sirenas del Este les abriese una puerta hasta la Frontera del Agua del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, porque esa sería una magia sencilla y apenas se necesitaba energía para realizarla. Una vez allí, el guardián orientaría la frontera hasta el exterior de Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, donde tratarían de encontrar el medio de cruzarlo, preferentemente con la ayuda de las orcas, aunque Zahel no se mostraba nada conforme con esa parte. Pero la reina insistía en su palabra, y Aidarsarán confiaba en ella y en sus conocimientos sobre aquellos animales, aunque de todas formas, su mayor problema sería cuando por fin consiguiesen llegar hasta las Tierras de Hielo del Sur… porque allí tendrían que encontrarse con los Emperadores, quienes les guiarían hasta la morada de las Sirenas Negras siempre que ellos llegasen a tiempo de acompañarles en su viaje tierra adentro.

Todos sabían que era una empresa desesperada, pero también estaban de acuerdo en que si querían conseguir algún resultado, no les quedaba otra opción… y más cuando tanto la misma Reina de las Sirenas del Este como todo su pueblo habían decidido que partirían de inmediato en dirección a Sharlaman, porque estaba claro que pasase lo que pasase, ellos estaban más que dispuestos a acudir en ayuda de sus hermanas y hermanos. Y no solo por eso, sino porque la reina en persona había decidido que Shelnarshim era desde luego el mejor lugar en el que podría reunirse un ejército sireneo, lejos de las rutas de los humanos y de sus ejércitos… así que su propósito, que sabía que no iba a resultar nada sencillo, era el de convencer a su hermana para que abandonase su ciudad. Sin duda, eran demasiados problemas en los que pensar…

De esa manera, se decidió que la partida coincidiese con la llegada de la Luna nueva, y para esa misma noche se preparó una gran fiesta de despedida para todos. Y así, sentadas sobre la arena frente a grandes hogueras, las sirenas comieron y bebieron y rieron mientras cantaban antiguas canciones y bailaban al son de la música tocada por antiguos instrumentos. Eran muy conscientes de que la vida iba a llevarlas por sendas tortuosas a partir de aquel momento, por lo que disfrutaron de su alegría con una intensidad especial, e incluso Zahel y Aidarsarán se vieron contagiados por aquellas visiones, como si ellos mismos fuesen también habitantes de Alorelinion que no sabían cuándo ni cómo iban a volver a su hogar…

En uno de los escasos momentos de tranquilidad, la reina les llevó aparte entre las dunas, y le entregó a cada uno un voluminoso paquete.

—Aquí tenéis lo que necesitáis para vuestro viaje. Esta ropa está tejida por expertas manos sireneas, flexible como las algas y reforzada por hilos fuertes como el hierro: os protegerá tanto del frío como del calor, y también resistirá más de un golpe en la batalla. Y además de ellas, os llevaréis con vosotros dos medusas vivas de Shelnarshim, que recubrirán vuestra piel y la protegerán contra las heladas aguas del Sur. Recordad siempre que son criaturas vivas, así que tratadlas con cariño y respeto… Pero ahora, vayamos a divertirnos, amigos, porque a todos nosotros nos esperan muy duras tareas a partir de ahora.

Las canciones y los bailes continuaron en torno al fuego, y aquello tenía aspecto de durar todo el resto de la noche, por lo que Aidarsarán decidió retirarse prudentemente a su cabaña. Ya sabía por experiencia propia lo duro que podía resultar un viaje a través de las fronteras, y prefería estar lo más descansado posible a pesar de los pensamientos que zumbaban en su cerebro y de la actividad de las últimas jornadas… aunque mientras se alejaba discretamente después de haberle guiñado un ojo a Zahel, pensaba en cómo después de todo se sentía más tranquilo que otras veces. Tal vez su estancia en el bosque le había cambiado incluso en eso, y en cosas que no sospechaba siquiera…

Atravesó el dintel de la puerta con paso decidido, pensando únicamente en recostarse sobre el jergón y taparse con aquella suave tela de lino, pero antes de que pudiese hacerlo, algo llamó su atención desde la pared: allí sujeta, metida en su vaina como si fuese un objeto cualquiera, estaba Mitreya. No pudo contener su alegría cuando la tomó por la empuñadura y la desenvainó, haciendo que la hoja brillase con un intenso fulgor de felicidad. Él acarició la hoja con mimo, y le sonrió.

—Discúlpame, preciosa. He estado tan ocupado estos últimos tiempos que ni siquiera me he acordado de ti. Supongo que tú estás bien, ¿verdad?

La espada llameó con más fuerza, intensificando su brillo anaranjado y produciendo unas ondulaciones a lo largo del filo que se movían como si fuesen pulsaciones de sangre. Estaba bien claro que ella también se alegraba de verle, y al mismo tiempo le transmitía de alguna manera que no debía disculparse de nada, que ella sabía cuidar de sí misma y que lo único que quería era acompañarle, nada más. Él abrazó la hoja igual que hubiese hecho con un ser vivo, frotando su mejilla contra ella y sabiendo de sobra lo especial que podía llegar a ser aquella espada, porque además era algo diferente a todo lo demás. Su puñal de plata era una herencia de familia, pero solo era un puñal, un objeto inanimado… y Mitreya estaba viva, tan viva como él mismo, o quizá más, después de todo.

—Así que esa es Mitreya…

Se dio la vuelta, sabiendo ya quién le estaba mirando desde el dintel de su cabaña sin atreverse a entrar: allí de pie, apoyada contra el marco y siempre sonriente, estaba la Reina de las Sirenas del Este. Él inclinó la cabeza en señal de respeto, y ella les devolvió el saludo tanto a él como a la espada.

—Sí, ella es. Creo que no había tenido ocasión de presentaros.

—No, no nos conocíamos, a pesar de que me habían hablado de ella… pero no me he atrevido a pedirle a Zahel que la desenvainase, y ni mucho menos se me ha ocurrido hacerlo a mí. ¿Puedo… tocarla?

—Supongo que sí. ¿Verdad, Mitreya?

El brillo anaranjado relució con satisfacción, mientras Aidarsarán la colocaba sobre las manos de la reina. Ella se sorprendió de que estuviese tan fría, o quizás tan cálida, y también de que pesase tan poco: era liviana como una pluma, pero tan brillante… Inclinó de nuevo la cabeza ante la espada, y se la devolvió a su portador.

—Es tan poderosa… Me llena de orgullo conocer al humano capaz de empuñarla, créeme.

—Y a mí me llena de orgullo que me eligiese como compañero. —Con una última caricia, y dándole un suave beso en el hombro, devolvió la espada a su vaina y la colgó de nuevo en la pared—. ¿Qué tal sigue la fiesta?

—Bien, las sirenas del Este siempre hemos sabido divertirnos… pero me gustaría hacerte compañía un rato, si no prefieres estar solo.

—Si prefiriese la soledad a tu compañía, entonces sí que sería un estúpido, majestad. Aunque debo decir que no os esperaba a vos.

—Ya me lo imaginaba. —Ella le revolvió el pelo con una mano, dedicándole una sonrisa burlona—. Pero espero que ese deseo no tenga nada que ver con humanas pasiones enfermizas… porque Lailinn te manda besos, pero está disfrutando igual que cualquier otra sirena.

—Se lo merece. Es una cuidadora extraordinaria… y estoy bien seguro de que será muy útil en el campo de batalla.

—Espero que no tengamos que llegar a eso, después de todo. —La sirena no pudo evitar un suspiro, mientras se sentaba junto a él en el lecho y le cogía una de sus manos.

—Lamento ser más pesimista que tú, pero yo he visto lo que los humanos hicieron con Shimdaren, y no fue agradable.

—Sí, lo imagino. —Se quedó pensativa, hasta que finalmente sacudió la cabeza como si quisiese alejar los pensamientos más oscuros—. Aidarsarán, quiero preguntarte algo.

—Adelante.

—¿Estás… listo para irte?

—Esa es una buena pregunta, desde luego. —Él respiró profundamente, reflexionando un largo rato antes de contestar—. Si te digo la verdad, no lo sé. Esto es un paraíso que está lejos de todo, y sería muy fácil exiliarse aquí y olvidar todo lo demás… pero eso no podría hacerlo, ya lo sabes. No puedo renunciar a cumplir la misión que me encargó tu madre, y no puedo renunciar a luchar contra esta estupidez que llaman guerra… Y desde luego, no puedo renunciar a encontrar a Zaleha.

—Aún piensas en ella con mucha fuerza…

—No puedo hacer otra cosa. Necesito verla, aunque solo sea para hablar con ella y mirarle a los ojos. No podría olvidarla aunque quisiese, y ya sé que no hay razones lógicas para mantener esas esperanzas, pero…

—¿Y qué seríamos sin nuestras emociones, humano? —Ella amplió la sonrisa, acariciándole la cara con ternura y deteniendo sus palabras, poniendo un dedo sobre sus labios—. Te entiendo mejor de lo que crees, y no deseo nada mejor para ti que la encuentres y que la conozcas. Hace mucho que yo la conocí, y según he oído, ahora es mucho más distinta de cómo era antes… aunque eso es algo que también puedo decir de ti.

—Afortunadamente. La prueba en el bosque ha servido para muchas cosas.

—Sí, eso es verdad, y no sabes cuánto me alegro.

—No te lo imaginas. Era tan bello estar allí, bailando aquella danza y sintiendo que toda la Tierra Incontable se movía conmigo…

—¿Y quién te dice a ti que yo no he bailado esa danza? Ese baile, Aidarsarán, es una de las sabidurías más antiguas que existen, y es una manera muy poderosa de comunicarse con el mundo y con uno mismo, y también muy hermosa. Practícala cada vez que lo desees, y descubrirás cosas que ni te imaginas.

—Je, me imagino la cara de los humanos si me pusiese a moverme de esa manera delante de ellos.

—¿Qué importa eso? Danza entonces con los árboles, con las plantas y con los animales, con el agua y con el viento y con los rayos del sol. Ellos no se hacen preguntas, ni tú necesitas darles respuestas.

—Sí, eso es cierto. —Él acercó la mano de ella hasta sus labios, y la besó—. Entonces, ¿danzamos, majestad?

—Creí que no ibas a pedírmelo nunca, humano.

Con movimientos lentos y sinuosos, los dos, sin dejar de mirarse a los ojos, comenzaron a danzar. Él llegó incluso a sentirse cohibido al principio, porque los movimientos de ella eran mucho más delicados y armoniosos que los suyos, pero no tardó demasiado en olvidarse de eso y concentrarse en el baile, en las ondulaciones de los brazos primero y en el resto del cuerpo después, abriendo mucho las piernas y girando alrededor de ella, los dos rozándose mutuamente con infinita delicadeza, sin prisas.

A pesar de lo mucho que la apreciaba, él nunca había compartido con ella tanto como había hecho con su hermana del oeste, pero aun así la danza se convirtió en caricias de forma natural. Los cuerpos de ambos estaban receptivos, como si se deseasen el uno al otro al mismo tiempo que estaban abiertos al espacio que les envolvía…

Estando los dos de pie, él se deslizó en el interior de ella con absoluta facilidad, siempre sin dejar de moverse, siempre sin dejar de danzar. Sus cuerpos y sus espíritus se buscaron el uno al otro, mientras sus manos recorrieron el espacio acariciando el aire como si fuese una prolongación de sí mismos…

Él mismo se había preguntado alguna vez por qué no había compartido caricias con la Reina de las Sirenas del Este, pero ahora empezaba a comprenderlo… porque se daba cuenta de que, si lo hubiese hecho, no habría sido nada ni remotamente parecido a aquello. Y no porque ella fuese la reina o porque fuese ella misma, sino porque aquella era una forma mucho más plena de amor, y ni las palabras ni los pensamientos le servían para acercarse a describir lo que estaba sintiendo…

Y él solo pudo dejarse llevar por aquel océano y danzar, en compañía de aquella criatura que le transportó hasta lugares que no pueden ser descritos con palabras.

VII – HACIA EL SUR

17 – El Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras

—¡Endereza el vuelo, maldita sea! ¡Vas a matarnos!

Intentando hacerse oír por encima del estruendo formado por las corrientes de aire que zumbaban a su alrededor, Zaleha se desgañitaba gritando y golpeando las escamas de su montura con los puños, a pesar de que sabía de sobra que el dragón la escuchaba perfectamente y que sus golpes no le hacían más efecto de lo que le haría a ella la picadura de un mosquito.

—¡Te estoy hablando a ti, dragón estúpido! ¡Te aseguro que como nos ocurra algo por tu culpa, te voy a despellejar con mis propias manos!

Lirond, por su parte, se conformaba con no caerse. Encajado entre dos escamas que había junto al cuerno superior derecho, lo único que podía hacer era intentar permanecer lo más inmóvil posible, mientras trataba de concentrarse en las acogedoras praderas donde habitaban las yeguas élficas…

Era la tercera jornada. Tres días con sus tres noches volando, deteniéndose únicamente unos momentos después de la puesta de Sol para descansar, en los que Alyryel se evaporaba como por arte de magia para no reaparecer hasta justo antes del amanecer para arrancarles de su sueño con un gruñido y cargarles de nuevo sobre su cabeza con una eterna mueca de fastidio.

Alyryel, por todos los dioses… No pasaba un solo momento sin que la Nayl tuviese algún motivo para quejarse, y la verdad era que no le faltaban razones para hacerlo: el pobre Lirond había vomitado más de una docena de veces, y al menos en una ocasión había estado en verdadero peligro de caerse durante el vuelo… y eso era algo que sí la preocupaba a ella muy seriamente, puesto que su cuerpo de pantera tenía una movilidad y una flexibilidad de la que el caballo carecía por completo, sobre todo en una superficie tan inestable como aquella. Cada una de las escamas era tan grande que ni siquiera ella podía abarcarla con las cuatro patas extendidas, y entre algunas de ellas se producían oscilantes movimientos que en cierta forma también podían ser un peligro en sí mismos.

—¡Alyryel, por todos los demonios! ¡Deja de hacer el imbécil de una maldita vez!

Por toda respuesta, el dragón emitió un ronco gruñido, que sonó como el estertor de un volcán. Era el mismo sonido que llevaba haciendo desde que su rey le ordenase que acompañara a Lirond y a Zaleha hasta Nayknahyack, porque desde entonces no había pronunciado ni una sola palabra. Y se notaba bien a las claras que el asunto tampoco le hacía la más mínima gracia a él.

Volaban en ese momento sobre una larga cadena montañosa en la que se divisaban cumbres nevadas y estrechos desfiladeros al fondo de los cuales hervían caudalosos ríos, que algunas veces desembocaban en lagos de un color azul brillante y aspecto precioso. Mil veces lamentó Zaleha no tener una cabalgadura más amable con la que poder explorar tantos y tan apetecibles rincones, aunque también era consciente de que era imposible explorar todos los territorios que ella hubiese deseado, al menos en esos momentos. Definitivamente, aquella forma de viajar no era ni mucho menos la más adecuada, aunque desde luego sí era cierto que resultaba muy rápida.

El Sol estaba bastante bajo ya, y las extensiones de montañas se habían ido espaciando para dejar paso a grandes y relucientes valles en los que no parecía habitar criatura alguna, cuando de improviso, y como siempre sin avisar, Alyryel dio un quiebro en el aire y luego se detuvo, cayendo después casi en picado hasta el fondo de una cañada tapizada de frondosos árboles… y antes de que tuviesen tiempo a reaccionar, Zaleha y Lirond se encontraron de nuevo en el suelo. El caballo descendió lo más dignamente que pudo intentando no dar demasiados tumbos por el cuello del dragón, mientras la pantera llegaba hasta la hierba de un par de saltos y recuperaba su cuerpo de humana para clavar los ojos en él mientras echaba chispas por ellos.

—¡Eres un completo cretino, dragón! ¡Espero que alguna vez seas capaz de aprender modales, porque si no, lo que les conviene a los de tu clase es que les encierren en una mazmorra y luego tiren la llave!

Las palabras de Zaleha no solían hacer ningún efecto en él, pero esa vez, los ojos de Alyryel refulgieron de una forma tan amenazadora que incluso ella no pudo evitar sentir un escalofrío recorriéndole la espalda, a pesar de que consiguió sostenerle la mirada y prepararse para lo que pudiese suceder. Pero entonces, Lirond cayó de costado dándose un golpe, y mientras ella corría hacia él sin pensar en nada más, el dragón abrió las alas y se elevó de inmediato.

—Al menos, podrías proporcionarnos un poco de fuego.

A pesar de que había pronunciado las palabras en voz no demasiado alta, una bocanada de llamas surgió de la boca de Alyryel como si fuese un violento escupitajo, estrellándose con fuerza contra la copa de un solitario árbol que había en el claro e incendiándolo al instante. Ella iba a recriminarle de nuevo su estupidez, pero él ya había desaparecido en el aire.

—Dragón idiota… ¿Estás bien, Lirond?

—Ay, eso creo… No te preocupes, no es… Solo ha sido… un mareo.

—No te levantes, espera. Iré a buscarte un poco de agua.

—No, no: no te preocupes. Dame solo un momento, y voy contigo… No sabes lo que me apetece refrescarme un rato.

—Y tú no sabes cómo lamento que tengas que pasar por esto, amigo.

—Es igual, tranquila. Es un poco incómodo, pero se puede aguantar. Además… —El caballo relinchó con un suspiro, dejando la frase sin finalizar.

—¿Además, qué?

—Bueno… Ya sé que Alyryel no es precisamente un dragón muy educado, pero…

—Puedes decirlo bien alto, amigo: es un estúpido y un arrogante. Si no fuera porque…

—A eso me refiero, Zaleha. Creo que… eres demasiado dura con él.

—¿¡De qué demonios estás hablando, houinn!? —Ella se levantó de su lado dando un salto—. ¿¡Estás oyendo lo que dices!? ¡Ese dragón idiota ha estado a punto de matarte, y tú…!

—Cálmate, por favor. Te conozco lo suficiente como para saber que no es solo eso lo que te ocurre. Ya conocías a ese dragón de antes, ¿verdad?

—¡No, Lirond, no le conocía, maldita…!

Sin embargo, a medida que pronunciaba aquellas palabras, una sensación en su interior empezó a avisar de que algo no iba bien. Lirond tenía razón, después de todo, porque aquella ira no era tan reciente: la presencia de Alyryel, su sola existencia y cercanía, ya la ponía mucho más nerviosa de lo que ella misma creía y quería reconocer… y desde luego, eso no era ni mucho menos culpa de su amigo. Se agachó de nuevo junto a él, y le acarició las crines.

—Discúlpame, Lirond. Podría haber jurado que no había visto nunca antes a ese dragón, pero es cierto que todo esto no debería ser suficiente como para que me enfadase tanto… O al menos, eso creo.

—No pasa nada, Zaleha. Solo quería que pensases en ello, nada más. —Torpemente aún, él empezó a mover sus patas con intención de levantarse—. Anda, alejémonos un poco de ese pobre árbol, y esperemos que el fuego no se extienda.

—Siempre podríamos mojar un poco el terreno, y afortunadamente no hay nada más que esté cerca… pero desde luego, no tenía por qué hacerle eso.

—Bueno, yo diría que la última frase que le dijiste le puso muy nervioso.

—Maldita sea su cabeza: me pone de los nervios. No entiendo por qué Shen no pudo dejar que Lyars…

—Eh, no empieces otra vez: ya tendré bastante oyéndote mañana.

—¡No seas malo, houinn! —Ella le tiró de las crines con suavidad, mientras le ayudaba a ponerse de pie del todo—. Parece que yo fuese la culpable.

—Ja, ja, no te enfades… aunque es verdad que yo también espero que no tardemos mucho en llegar hasta nuestro destino. ¿Tienes alguna idea de dónde estamos ahora mismo?

—No, en absoluto. Aunque tampoco creo que falte mucho, al menos hasta llegar a las Montañas del Ocaso.

—¿Cómo que al menos? ¿No es allí a donde nos dirigimos?

—¿Crees que voy a compartir alguno de mis secretos con ese cabeza de serrín, amigo? Recuerda lo que nos dijo Shen: Nayknahyack, las Montañas del Ocaso, solo son la primera parada de nuestro destino.

La clara luz de la mañana le daba a la ciudad de Shelnarshim un aire todavía más irreal que de costumbre, debido a los rayos de sol que fluctuaban entre los transparentes organismos que formaban la tercera ciudad de las sirenas. Organizada de forma circular, con nueve torres que remataban el conjunto de muros y cúpulas apoyados unos sobre otros haciéndola parecer una gran semiesfera descansando en el fondo del océano, la ciudad de las Sirenas del Este era en sí misma un gigantesco ser vivo, una mezcla simbiótica de algas, medusas y demás criaturas de cuerpo translúcido que permanecían agrupadas y asociadas en perfecta comodidad. Así las habían descubierto las primeras sirenas que llegaron hasta allí, y lo único que tuvieron que hacer fue modelar el conjunto hasta darle la forma que desearon. Por eso, Shelnarshim es una masa compacta que no tiene puertas ni ventanas, porque cualquiera que no traiga intenciones hostiles puede atravesar las gelatinosas paredes hasta llegar a las cámaras llenas de agua que sirven de habitáculos, de talleres, o de salas de reuniones que alguna vez la reina decide convocar. El interior de la ciudad es una especie de burbuja cálida y acogedora cuyas paredes relucen con los chispazos de energía que sirven para que los seres que la forman se comuniquen entre ellos…

Y las sirenas se encuentran bien conviviendo con ellos, aunque las que se llaman a sí mismas Sirenas del Este siempre han preferido las playas de Alorelinion para vivir, ya que el magnífico clima y la soledad de esos territorios, unido a la capacidad de haber recuperado el uso y control de sus primitivas piernas humanas, hacen que el sol y el aire sean para ellas el medio más atractivo donde habitar. Y por eso, para Aidarsarán era realmente extraño estar allí, en el interior del gran salón central de Shelnarshim, contemplando a la sirena sentada en su elevado y esbelto trono y con todo su pueblo reunido a su alrededor, en perfecta formación, y todos ellos con cola.

Tanto Zahel como el humano permanecían quietos en el centro de la plaza, vestidos con los cómodos y preciosos trajes de telas negras y firmes rematados por excelentes botas y espléndidas capas que les protegerían tanto del viento y la lluvia como de las corrientes marinas. Finalmente, de la de Aidarsarán apenas había podido salvarse la parte del dibujo que mostraba a la Reina de las Sirenas del Oeste con su tridente en la mano, pero las Sirenas del Este habían conseguido integrar la tela gris en la de tonos más oscuros, de manera que incluso la habían mejorado, porque aquella ropa era distinta a la que les habían dado en Sharlaman, a pesar de que también fuese similar en otros aspectos. Lo más chocante era sin duda el color negro, que en otras circunstancias tal vez hubiese incomodado al humano por su vinculación con la realeza… pero en ese caso había sido una sugerencia directa de la reina, y era una buena idea teniendo en cuenta hacia dónde se dirigían.

—Mis queridos amigos: ante todo, permitidme que os diga que estamos muy orgullosos de vosotros. Todo el pueblo de las Sirenas del Este os transmite por mi boca sus más sinceros agradecimientos. Habéis arriesgado vuestras vidas por ayudar a las sirenas, y seguís haciéndolo aún… Y por eso, estaremos siempre en deuda con vosotros.

Los dos recibieron el aplauso entusiasta de toda la ciudad de Shelnarshim sin poder hacer nada para evitarlo, y aunque ambos dirigieron una media sonrisa a la reina que indicaba que no estaban demasiado cómodos en esas situaciones, Aidarsarán se sorprendió de recibir aquella cálida y sincera muestra de afecto con mucha mejor disposición que otras veces, contento y también animado. No pudo evitar palmear el hombro de Zahel con camaradería, quien le devolvió idéntico gesto.

—Ahora, habéis sido elegidos para cumplir una nueva tarea que sabemos que supondrá un verdadero desafío, pero que confiamos superaréis con la misma eficacia y facilidad que habéis demostrado en todas las demás. Ataviados con estos resistentes vestidos que hemos fabricado para vosotros con nuestras propias manos, partiréis los dos hacia el sur, hacia Shodorlohim, la patria de nuestras hermanas las Sirenas Negras, quienes ya habrán recibido los mensajes acerca de vuestra llegada. Y aunque hace ya mucho tiempo que no veo a mi hermana del sur, puedo responder por ella de que os recibirá como corresponde.

Esa última frase fue pronunciada con menos convencimiento que las anteriores, pero nadie se quejó. Por su parte, los dos viajeros se limitaron a mirarse de reojo el uno al otro con suspicacia compartida.

—Así pues, y a pesar de que mi hermana, la Reina de las Sirenas del Oeste, os prohibiese la visita al reino de las Sirenas del Sur, yo misma, la Reina de las Sirenas del Este, os concedo el permiso para que vayáis hasta allí. No debéis olvidar que seguís siendo generales del ejército sireneo, por lo que en vuestras manos está el honrar ese cargo y no convertirlo en algo indigno, aunque estoy bien segura de que lo llevaréis con el honor que corresponde. Y ahora, amigos, partid en paz, y transmitidles a nuestras hermanas del sur nuestros deseos de amistad, y decidles también que todas nosotras estamos deseosas de volver a verlas pronto.

Y antes de que ninguno de ellos tuviese tiempo a reaccionar, fue la Reina de las Sirenas del Este la que se inclinó ante ellos, seguida por toda la población de Shelnarshim, por lo que Zahel y Aidarsarán no pudieron hacer nada más que devolver la inclinación. Y después de eso, ella se dejó flotar desde las alturas de su trono hasta llegar donde estaban ellos, y les abrazó a los dos con fuerza.

—Un discurso precioso, majestad. Solo espero que los augurios acerca de tu hermana del sur sean acertados.

—No seas tú agorero, Zahel. —El humano quitó importancia a las palabras de su amigo con un gesto—. He conocido a muchas sirenas como para ir a desconfiar ahora de una de ellas.

—Te diré una cosa, humano: yo he conocido más que tú, y he estado en la Batalla de los Puertos del Norte, así que…

—¡Eh, eso es mentira, señorito! —La reina le golpeó el brazo con energía, aunque sin perder la sonrisa.

—No te metas, majestad. Estoy intentando impresionarle.

—Pues no lo consigues, amigo.

—Todo irá bien, ya lo veréis… Lailinn, por favor, acércate.

La sirena se acercó nadando hasta ellos con su melena ondulando en el agua y su cola de escamas de reflejos amarillentos que no dejaba de sorprender a Aidarsarán, tan acostumbrado a sus piernas. Lailinn portaba en sus manos dos esferas gelatinosas que eran recorridas por chispas eléctricas una y otra vez, y que parecían estar hechas del mismo material que las paredes de la ciudad. Además, brillaban con una ligera fosforescencia violeta, como si tuviesen vida propia.

—Esto son huevos de medusa. En cuanto los toquéis, os aceptarán como compañeros y recubrirán todo vuestro cuerpo como si fuesen una segunda piel, protegiéndoos del frío de las aguas del sur y de otras dificultades. Son organismos conscientes, así que ellos sabrán lo que necesitéis en cada momento… y si queréis quitároslos del todo, lo único que debéis hacer es pedírselo, y el huevo seguirá su desarrollo. Pero una vez que os hayáis separado, no podréis volver a juntaros, así que no lo olvidéis.

Lailinn retiró sus manos de debajo de las esferas, y estas se quedaron suspendidas en el agua, esperando. La sirena se acercó entonces hasta el joven humano, y le abrazó profundamente.

—Ten cuidado, general, y no se te ocurra olvidar que estás lleno de luz.

—Eso no creo que pueda olvidarlo nunca más. Mi cuerpo va a echar mucho de menos a tus manos, amiga mía.

—Ya volveremos a encontrarnos, no te preocupes.

Se besaron en los labios con lentitud, intensificando su abrazo bajo la atenta mirada de la reina y de Zahel, que también se habían abrazado. Después de cruzar una mirada, las dos parejas cambiaron de lugar.

—No dejas de sorprenderme, humano… y eso es algo que me encanta de ti. No pierdas nunca esa capacidad.

—Prometido, majestad.

La reina le besó también en los labios, y después se separó de él con una sonrisa, lo mismo que Zahel de Lailinn, antes de volver a hablar.

—Ahora, ha llegado el momento de partir. Podéis acariciar los huevos de medusa.

No necesitaron hacer nada más que estirar sus brazos hacia ellos, que continuaban flotando donde los habían dejado. El contacto fue suave, pero más frío de lo que Aidarsarán esperaba, ya que era algo mucho más espeso que el agua, algo gelatinoso aunque no desagradable… y de pronto, aquella masa comenzó a subir por su brazo con lentitud. Era una caricia firme y segura pero muy amistosa, que fue ascendiendo por el brazo hasta ir extendiéndose por el resto del cuerpo y recubrirlo por completo, incluso los ojos. El humano vio cómo lo que le rodeaba empezaba a tener reflejos violetas, y sintió como si algo se hubiese interpuesto entre él y el resto del mundo.

Pero no era una sensación de angustia, y ni mucho menos de desagrado: era más bien como si se hubiese puesto ropa de lana muy apretada en un día de invierno, en las montañas, y eso le gustaba. Y además, no era ni mucho menos la primera vez que su cuerpo se recubría con una sustancia mágica, por lo que sabía bien lo que se sentía… y sí, se encontraba cómodo, de eso estaba bien seguro. Contempló sus manos, ahora recubiertas por aquella especie de envoltorio viscoso y de reflejos violetas, y movió los dedos con tranquilidad. Incluso se pellizcó el dorso de la mano para ver si podía hacerlo, y descubrió que sí, al mismo tiempo que otra sensación paralela a la suya propia le avisaba de aquel pellizco.

—Te acostumbrarás, amigo. Es como una segunda piel, nada más.

Aidarsarán miró a su compañero buscando imaginar el aspecto que tendría él mismo, pero se dio cuenta de que apenas se le notaba nada diferente. Tal vez una ligera fosforescencia y unos reflejos curiosos en la parte blanca de los ojos, como si estuviese mirando el mundo desde otro lugar.

—Ya estáis listos para vuestro viaje. Que los Aylaymkyrna, los Ocho Gigantes Antiguos, os acompañen con sus bendiciones, así como los espíritus de todas y cada una de las sirenas estén con vosotros en esta misión. Ahora, abriré la puerta de la Frontera del Agua, y llegaréis hasta el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras… pero recordad que no necesitáis atravesarla, sino dejar que la magia y la ayuda del guardián os lleven hasta lo más cerca posible de vuestro destino.

—Adiós pues, Sirenas del Este, y hasta pronto. —Zahel agitó los dedos, manteniendo la sonrisa—. Regresaremos a tiempo para la cena.

—Os agradecemos infinitamente todas las atenciones que habéis tenido con nosotros, sirenas. —Aidarsarán prefirió ser más serio que su compañero, a pesar de que también sonreía—. Tened por seguro que volveremos a visitaros.

Asintiendo con la cabeza, la Reina de las Sirenas del Este comenzó a trazar unos invisibles sígilos delante de ellos, moviendo los dedos y acompañándolos de suaves susurros ininteligibles que evocaban lejanas y poderosas palabras…

Pero no ocurrió nada.

En la cara de Zahel se dibujó una sonrisa irónica, pero el gesto de la sirena fue muy serio. La reina repitió los movimientos de las manos elevando el tono de voz de sus palabras hasta convertir su ruego en una orden, y el agua fluctuó con fuerza frente a ella, como si chocase consigo misma una y otra vez…

Pero tampoco ocurrió nada.

Aidarsarán no tenía ni idea de lo que podía estar pasando, pero cuando vio que la sonrisa de su amigo también se había convertido en una mueca de preocupación, se inquietó, porque era evidente que pasaba algo grave.

—No debería ser así.

—No… no debería ser tan complicado.

—¿Piensas que ocurre algo en Meggggggggg?

—No lo sé, Zahel.

Y antes de que nadie pudiese decir nada más, la reina realizó nuevos movimientos de sus manos mucho más amplios y poderosos que los anteriores, mezclándolos con un lenguaje que Aidarsarán supo que era propio, aquel lenguaje sireneo que ellas habían inventado hacía tiempo y que casi no se usaba ya…

Y entonces, sí ocurrió algo.

—Lirond… Lirond, cariño… Ya hemos llegado, tranquilo… Descansa, amigo: ahora, ya no hay prisa.

El caballo tosió, emitiendo un ligero relincho. La cabeza le daba vueltas y le dolía bastante, pero lo peor era que se sentía tan mareado que no podía evitar…

—Tranquilo, houinn. Estoy aquí, contigo.

—Zaleha… Aparta… apártate…

—No te preocupes, amigo: ya me limpiaré. Estas ropas de sirena son resistentes a muchas cosas, incluso a los vómitos.

Sin que él pudiese hacer nada para evitarlo, volvieron las náuseas, y su estómago volvió a vaciarse una vez más, mientras se daba cuenta de que realmente estaba tumbado en una pradera de hierba morada y que Zaleha le estaba sosteniendo la cabeza sobre su regazo para que pudiese respirar mejor. Claro que eso implicaba que ella misma se estaba manchando de vómito, pero a la Nayl no parecía importarle mucho, porque continuó sonriéndole y acariciándole las crines con delicadeza, hasta que poco a poco él se fue calmando, y pudo empezar a pensar con claridad.

—Necesito… Necesito agua…

—Hay un arroyo aquí al lado. Si te sientes con fuerzas, podemos caminar hasta una pequeña charca que hay un poco más abajo, y darnos un baño.

—Primero… necesito beber… Tengo que…

—Tranquilo, amigo. Vamos allá.

El caballo se levantó con dificultad, tambaleándose sobre sus patas mientras ella le sostenía el cuello, y los dos caminaron hasta el arroyo en el que él pudo sumergir la cabeza y refrescar su garganta lo suficiente como para sentirse más vivo aún.

—Uffff… Bien, me encuentro un poco mejor… Anda, métete en el agua y quítate toda esa porquería, hazme el favor.

—No te preocupes por eso, houinn. ¿Cómo te encuentras tú?

—Ahora, bastante bien. ¿Ya hemos llegado, por fin?

—Date la vuelta.

Le bastó con girar el cuello, pero lo que vio le dejó mucho más sorprendido de lo que esperaba, ya que detrás de donde ellos estaban en ese momento, se alineaba una larga cadena de montañas que parecía no tener fin. Todo un macizo de laderas escarpadas de distintas alturas y con sus cimas cubiertas de nieve, tras las cuales comenzaba a despeñarse el Sol del atardecer. El caballo no había visto jamás en su vida cumbres tan altas, pero no tuvo dudas acerca de dónde estaba.

—Las Montañas del Ocaso.

—Sí, así es. Por fin hemos llegado al principio de nuestro viaje.

—No digas eso, por favor. Ya he tenido bastante.

—Tranquilo, houinn: a partir de ahora será más fácil… aunque lo primero que deberíamos hacer es construir un refugio para pasar la noche, porque este lugar tiene aspecto de ser frío.

—Antes de nada, vamos hasta esa charca que decías. Tenemos que aprovechar los últimos rayos de sol.

Recorrieron el curso del riachuelo hasta que llegaron a una parte más ancha donde efectivamente se formaba una pequeña charca en la que los dos cabían sin dificultad. El agua estaba terriblemente fría, pero después de aquel viaje tan horrible, no había nada más deseable para ellos que un baño, así que ambos chapotearon desnudos y felices hasta que no tuvieron más remedio que volver a la orilla y sacudir sus cuerpos con movimientos vigorosos, saltando y corriendo. Zaleha encendió un fuego entre unas cuantas rocas que formaban un repecho resguardado con ayuda del cuerno de unicornio que llevaba consigo, y pronto el ambiente se volvió más agradable.

Mientras Lirond se dedicaba a mordisquear unos cuantos brotes de hierba, Zaleha se convirtió en pantera para resistir mejor el frío y poder lavar sus ropas con más comodidad, pero con aquel cuerpo era muy difícil agarrar puñados de hojas secas y cenizas para restregarlos por la tela, así que no le quedó otro remedio que volver a su forma de muchacha.

—En fin… A veces, no hay nada como unas buenas manos.

—De verdad que siento mucho lo de tu ropa.

—¡Deja ya de preocuparte por eso, houinn! Eres mi amigo, Lirond, no he hecho nada más que ayudarte. Y además, a estas ropas ya les iba haciendo falta un buen lavado. No las había tocado desde que estuvimos con los elfos.

—De todas formas, gracias… por todo.

—No hay de qué. Una amiga me enseñó hace tiempo que es tan importante dar como aprender a recibir.

—¿A qué viene eso?

—¿Qué harías si yo estuviese completamente mareada y tuviese que ir montada sobre ti, vomitando?

—Bueno… Procuraría dejarte caer en un lugar blando lo más rápido posible.

—¡Serás asqueroso y traidor!

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Vaya cara que has puesto!

En un parpadeo, Zaleha se convirtió de nuevo en pantera y saltó al cuello del caballo, que la recibió sin dejar de reír. Los dos se revolcaron por el suelo, jugando, pero al cabo de muy poco rato él tuvo que detenerse.

—Espera, espera: me rindo… Todavía no estoy recuperado.

—No me extraña en absoluto, amigo, después de semejante viaje. —Ella arqueó los labios hasta mostrar las fauces en un gesto de enfado—. Ese malnacido…

—Eh, calma: me lo prometiste.

—Pero ahora ya no está, así que puedo decir lo que quiera… y lo que quiero decir es que me moría de ganas de perderle de vista, maldita sea.

—No puedo culparte por eso, desde luego. La verdad es que es una criatura extraña.

—Sí, espero no tener que volver a verle en mucho tiempo. —Se lamió detrás de la oreja con su pata, pero detuvo el gesto en el aire, levantando el morro—. Espera, ¿no hueles…?

—No huelo nada de particular. —El caballo abrió las ventanas de su nariz y aspiró con fuerza—. ¿Qué debería oler?

Con el morro pegado al suelo, la pantera rastreó la hierba que había a su alrededor. Había algo, eso seguro… Bajo la atenta mirada de Lirond, comenzó a caminar en dirección a un pequeño grupo de árboles que estaban más abajo de donde ellos, al otro lado del río.

—Es un animal, un animal muerto… Y es grande…

—¿A dónde vas?

Ella no se detuvo, así que a él no le quedó más remedio que seguirla hasta los árboles, un pequeño grupo de troncos desordenados que crecían en torno a una especie de socavón más profundo del terreno, en el fondo del cual yacía lo que la pantera había olido desde lejos.

—¡Un oso! —Antes de que el caballo pudiese decir nada, ella saltó junto al cuerpo—. Y hace muy poco que está aquí, porque ni siquiera los insectos han tenido tiempo de llegar.

—¿Qué le ha pasado?

—Pobrecito, se ha partido el cuello. Quizás Alyryel le asustó, y por eso cayó aquí dentro.

—¡Zaleha, por favor!

—De acuerdo, de acuerdo. Mhmmmm, si tuviese un par de herramientas afiladas…

—¿En qué estás pensando ahora?

—En la piel. Nos sería pero que muy útil en estas montañas, por no hablar de la carne, que todavía se puede aprovechar.

—Estoy de acuerdo, pero con lo grande que es, necesitarías al menos una espada, o algo parecido.

—Sí, algo parecido… Vuelve junto al fuego, Lirond, y procura descansar.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque lo que voy a hacer no iba a resultarte agradable.

El caballo comprendió el significado exacto de aquellas palabras cuando advirtió el intenso brillo en los amarillos ojos de la pantera y vio cómo sacaba las garras en un gesto de evidente satisfacción, por lo que optó por volver a donde ardía la hoguera y procurar que no se apagase. Aunque en cuanto las llamas fueron lamiendo su piel y dándole calor, no pudo evitar quedarse profundamente dormido. Demasiado cansancio acumulado en aquel maldito viaje…

Y no despertó hasta el alba, cuando llegó hasta él el olor de la carne asada. Abriendo lentamente los ojos, vio que Zaleha había tenido tiempo de construir un espetón en el que se estaba cocinando lentamente un buen pedazo de carne de oso, mientras otros se iban ahumando tendidos en una esterilla de ramas. Y a su lado estaba sentada ella, convertida de nuevo en humana y ocupada con la gran piel del animal.

—Buenos días, dormilón. No te ofrezco carne de oso porque supongo que no te gusta, pero puedo asegurarte que está riquísima.

—Buenos días a ti también… y me creo tus palabras, pero no, gracias. Veo que lo has conseguido, después de todo.

—No deberías ni dudarlo, amigo. —Ella le sonrió con burla mientras le sacaba la lengua—. Ha sido largo y tedioso, lo reconozco… pero sí, lo he conseguido. Y además, he descubierto una nueva utilidad del cuerno que me regaló Antirion.

—¿De verdad? —Él se levantó torpemente, sacudiéndose el sueño con un gesto.

—Sí. Fíjate en esto.

La enorme piel estaba desplegada a sus pies, con los bordes cortados de manera bastante regular y aún fresca en unos cuantos lugares que desprendían un olor ácido y poco agradable. Zaleha, sosteniendo el cuerno de unicornio en su mano, lo acercó entonces a una de aquellas partes más tiernas, trazando con él un sencillo sígilo de fuego, y al momento, empezó a brillar como si estuviese hecho de metal incandescente, produciendo un calor que no quemaba la mano de ella pero sí secaba la piel del oso al mismo tiempo que la endurecía hasta curtirla.

—Es curioso, sí. Aunque después de todo, perteneció a un unicornio.

—Sí, eso es cierto… pero estoy segura de que quien daba caza a este unicornio estaba equivocado respecto al poder de su cuerno. Recuerda lo que nos dijo Antirion: el cuerno es la llave que abre la puerta a la magia… pero me parece que eso solo funciona así en los unicornios. Después de todo, ellos ya nacen con él formando parte de su cuerpo, así que creo que esto es solo una fuente de energía, una herramienta que por sí misma no sirve para nada más que mantener vivos pequeños organismos o producir calor si se traza el sígilo adecuado. Ni siquiera es demasiado potente, porque llevo mucho rato trabajando en esta piel, y tengo que ir pulgada a pulgada.

—Supongo que eso también dependerá de quien lo use.

—¿A qué te refieres?

—Probablemente a los humanos les parecería algo lo suficientemente poderoso por lo que llegar a matar a un unicornio, ¿no te parece?

—Supongo que sí. —Ella suspiró con desgana—. Bueno, al menos está en buenas manos… y ahora mismo sí es muy útil, la verdad. Creo que a mí nunca se me ha dado muy bien la magia, y gracias a él podremos usar esta piel de oso para protegernos del frío, porque es tan grande que incluso podremos construir una cabaña con ella si fuese necesario.

—¿Una cabaña? ¿Con eso?

—Ya lo verás, houinn… aunque de momento, lo único que vamos a hacer va a ser quedarnos aquí, porque este es un buen refugio, y yo todavía necesito preparar algunas cosas. Luego, ya iremos a darnos una vuelta por las Montañas del Ocaso, pero ahora mismo lo más urgente es sin duda alguna comerme un buen pedazo de esa carne de oso.

—Eres una glotona. Además, no entiendo por qué necesitas asarla, si te has pasado toda la noche zampándotela cruda.

—Bueno, mi cuerpo de pantera y mi cuerpo de humana no son lo mismo ni de lejos, amigo… y es cierto que me he dado un buen festín esta noche, pero ahora mismo estoy deseando saborearla en su punto justo. ¿De verdad no se te hace la boca agua?

—Creo que me quedaré con la hierba, gracias.

No tuvieron oportunidad de pensar, porque simplemente, fueron escupidos con violencia sobre una superficie rocosa. Sus cuerpos chocaron contra el suelo con bastante ímpetu, pero eso no les impidió moverse con rapidez: Zahel se puso en pie de un salto sosteniendo su flauta en las manos, y Aidarsarán no tardó en colocarse junto a él, espalda con espalda, a pesar de las toses y los carraspeos de su garganta.

—¿Estás bien?

—Sí… La reentrada, ya sabes… ¿Dónde…?

—Hemos atravesado la Frontera del Agua, y se supone que no tendríamos que haberlo hecho.

Aclarando poco a poco la vista, el humano pudo darse cuenta de que estaban en el interior de una caverna que los dos ya habían visitado antes, aunque por separado. Un suave resplandor azulado emanaba de las paredes, y gracias a eso se podía ver claramente la frontera que acababan de atravesar, porque una de las paredes era perfectamente lisa, y estaba formada por agua líquida que se mantenía en aquel lugar como si estuviese sujeta por un cristal y ellos se encontrasen del otro lado, mirando hacia las profundidades del océano a través de una ventana… aunque no había ningún elemento visible que impidiese al mar penetrar en la caverna, por lo que era indudable que aquella era la Frontera del Agua.

Pero tal y como había dicho Zahel, el plan nunca había sido atravesarla. Se suponía que ellos dos se quedarían del otro lado, y desde allí hablarían con el guardián para que les enviase junto al Anillo de Hielo… y sin embargo, el hecho era que en ese momento estaban allí, y allí tampoco había ningún guardián. Y eso sí que resultaba extraño, porque en todas las Fronteras había siempre uno o más guardianes, sin excepción, y no abandonaban su puesto a menos que tuviesen una razón muy poderosa para hacerlo.

—Pero… ¿qué ha pasado?

—No lo sé, pero esto no me gusta. —Zahel, nervioso, balanceaba la flauta sobre su cabeza sin saber a dónde mirar—. Aquí está pasando algo muy raro.

—Sí, lo sé… pero tendremos que hacer algo. Cuando yo estuve aquí, llegué a este lugar desde el otro lado de la caverna. ¿Qué hacemos, comprobar esa salida, o intentar atravesar la frontera otra vez?

—No, eso no podemos hacerlo, amigo: si la frontera nos ha escupido, es precisamente porque no nos ha dejado pasar. Y sin un guardián, no quiero ni imaginar lo que podría pasarnos… Tenemos que salir de aquí, ahora mismo.

Sin abandonar la postura defensiva, comenzaron a caminar despacio en dirección contraria a donde estaba la Frontera del Agua. Las paredes de la cueva eran bastante lisas, muy semejantes a las de cualquier otra caverna a no ser por aquel resplandor azulado de sus paredes, y también muy semejante era su final, que no estaba a mucha distancia: simplemente, suelo y techo se iban inclinando el uno hacia el otro hasta unirse sin una sola fisura, cerrando la caverna. El joven humano tocó el techo, liso y sólido, con sus dedos.

—Qué raro… Aquí había una entrada y una salida que estaba disimulada con una especie de cortina de agua horizontal, pero ahora no hay nada.

—Esta frontera está sellada. Ocurriese lo que ocurriese, el guardián tuvo tiempo de salir por aquí y de cerrarla desde el exterior. Y si lo hizo bien, nadie podrá encontrarla durante mucho tiempo.

—¿Eso significa que… estamos encerrados?

—Lo que significa es que está pasando algo verdaderamente grave. —El Nayl apretó los puños en torno a su flauta, visiblemente agitado—. Hasta ahora, todo esto solo había sido un juego… pero ahora, va en serio.

—Creo que… no te comprendo, amigo.

—Escúchame con atención, Aidarsarán: necesito que entiendas todo lo que voy a decirte ahora mismo con absoluta claridad. —Zahel miró al humano a los ojos con el gesto más serio que este le hubiese visto nunca, y él contestó con un gesto afirmativo de cabeza—. Quiero que desenvaines a Mitreya, y que pase lo que pase no vuelvas a envainarla hasta que yo te lo diga… pero evita en lo posible herir con ella a cualquier criatura viva que nos encontremos en el camino, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Con un gesto de la mano, él desenvainó su espada con rapidez, y ella debió captar los problemas que tenía su portador, porque su brillo fue bastante discreto—. ¿Y ahora, qué?

—Ten, ata esta cuerda a tu cintura. Necesito que tú y yo estemos unidos en todo momento, ocurra lo que ocurra. Antes de que superases la prueba del bosque de Alorelinion quizá no me habría atrevido a hacerte pasar por esto, pero ahora… Bueno, tal vez no tengamos otra oportunidad como esta.

—Estoy listo, Zahel. Para lo que sea.

El Hijo de la Tierra Incontable le sonrió de nuevo, palmeándole el hombro con aquel gesto tan suyo. Había conocido a muchos humanos a lo largo de sus dilatadas vidas, pero desde luego, a ninguno como aquel… o al menos, a muy pocos. Sacudió la cabeza y ató el cordón que le había dado a su compañero en torno a su propia cintura, asegurándolo con un nudo doble pero comprobando que quedase holgado para los dos. Y entonces, sin pronunciar una sola palabra, se llevó la flauta a los labios, y comenzó a tocar.

Aidarsarán había escuchado tocar a Zahel unas cuantas veces, y siempre se había quedado hechizado por la dulzura con la que su compañero manejaba aquel instrumento, porque el Nayl lo hacía siempre por puro placer, y por eso dejaba que fuesen las notas y las melodías que viajaban por el aire las que fuesen a posarse en su flauta y así fluir desde ella con una continuidad respecto a todo lo que le rodeaba que era imposible de definir, como si todas las músicas de Nayrda se hubiesen fundido en una sola y se hubiesen puesto de acuerdo para simplificarse y deslizarse por aquel metal…

Pero en aquella ocasión, la melodía que el Hijo de la Tierra Incontable estaba tocando era por completo intencionada.

Era una tonada viva y alegre, fresca como una cascada de las montañas alimentada por el deshielo y con una cadencia repetitiva que resultaba embriagadora, un verdadero sortilegio musical al que el humano tuvo que resistirse para no abrir los brazos y ponerse a danzar igual que había hecho en el bosque. Sin embargo, fue su amigo el que empezó a moverse a través de la cueva sin dejar de tocar aquella melodía tan poderosa, tan dulce y penetrante que parecía poder hacer cualquier cosa, quizás hacer bailar a los árboles o detener a las olas o enredar a las nubes o derrumbar montañas…

Y precisamente eso fue lo que ocurrió ante los ojos del humano, porque aunque no pudiera creerlo, allí mismo frente a ellos, en la lisa pared de piedra, se abrió una fisura lo suficientemente amplia como para que los dos cupiesen por ella sin dificultad. Y la atravesaron caminando, envueltos en notas musicales y abriéndose paso entre la materia rocosa por aquel estrecho desfiladero que obedecía a las melodiosas órdenes de Zahel, que parecía estar en una especie de trance y cuya música se iba enriqueciendo cada vez más con nuevas notas y distintos sonidos que iban encajando unos con otros con la exactitud de las piezas de una armadura…

Y de repente, la fisura finalizó. Simplemente, estaban en un espacio plano, y detrás de ellos solo había una pared de roca. Zahel silabeó una escala completa de notas con la que finalizó su canción, y de nuevo todo quedó en silencio. Aidarsarán parpadeó como si despertase de un sueño, y dándose cuenta de todo lo que tenía a su alrededor, no pudo evitar exclamar una frase en voz alta.

—El Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras…

En realidad, los dos sabían que se encontraban en el interior del palacio desde el momento en que habían atravesado la Frontera del Agua, pero ahora estaban en lo que algunos de sus habitantes llaman el Palacio del Exilio, considerado por muchos el verdadero corazón, un lugar en el que la realidad está tan distorsionada que es muy difícil orientarse puesto que todo el conjunto de construcciones cambia de dirección y de plano en cuanto se pisa… porque el Palacio del Exilio es un espacio móvil y cambiante que se transforma mientras está siendo caminado, como si toda la arquitectura fuese en realidad un océano surcado por olas y corrientes invisibles que desplazan los objetos y confunden por completo a quienes penetran en su interior.

En ese instante, los dos recién llegados se encontraban de pie sobre una especie de plataforma desde la que descendía una escalera que desaparecía en un balcón, en el que había una trampilla donde finalizaba otra escalera que llegaba hasta allí desde una puerta situada en diagonal en una pared que parecía totalmente inalcanzable, y que estaba rematada por una cúpula sostenida por cinco columnas desde cuya cima partía una nueva escalera que cruzaba el espacio en una diagonal contraria a la anterior y que por lo tanto pasaba justo por encima de sus cabezas. El humano no pudo evitar volver a impresionarse a pesar de conocer aquello, porque tampoco era la primera vez que visitaba el sitio: sabía de sobra que lo único que se podía hacer allí dentro era caminar, y confiar en que fuesen tus propios pasos los que te guiasen en la dirección adecuada, aunque también era consciente de que se podían pasar eternidades recorriendo todo aquello sin llegar a ningún lugar concreto. En su viaje anterior, Aidarsarán había tenido ayuda de otras personas para recorrer el corazón del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, pero siempre había pensado que en realidad había sido la suerte quien más le había ayudado a salir de allí… pero a Zahel no parecía preocuparle nada de todo eso, porque él solo miraba en una dirección, agudizando el oído e intentando oír algo en medio de aquel silencio.

—Esto está demasiado tranquilo.

—Bueno, yo solamente estuve aquí una vez, pero a mí me parece que está igual que entonces.

—No. —El rechinar de una escalera encajándose con otra les hizo volver la cabeza, aunque ninguno de los dos pudo adivinar el lugar en el que se había producido el ruido—. Aquí no se ve a nadie, y eso no es normal. Aquí hay miedo.

—¿Y entonces, qué hacemos?

—Ya que estamos aquí, iremos a hacer una visita a alguien que conozco. —Los ojos de Zahel brillaron un instante, y una delgada sonrisa apareció en sus labios—. Pero con cuidado, así que atento a todo lo que yo haga, ¿de acuerdo?

—No hay problema.

En lugar de optar por la escalera que descendía, Zahel se sentó en el suelo y descolgó sus piernas por el borde de la plataforma, y de un pequeño salto se situó justo debajo de ella, en otra escalera descendente que se perdía en el interior de una ventana. Sin dificultad, Aidarsarán le siguió hasta donde estaba, y los dos comenzaron a descender, hasta que pasados unos cuantos escalones, el Hijo de la Tierra Incontable dio un pequeño y simple salto hacia la derecha y se encontró del otro lado de la escalera, que también tenía peldaños. Esperó un instante hasta que su compañero encontró la manera de situarse junto a él, y entonces comenzó a descender, pero caminando de espaldas.

—El Palacio se complica. Es una forma de defensa.

—¿Defensa? —Aidarsarán imitó sus pasos y bajó la escalera de espaldas, sin ver a dónde iba… afortunadamente, ya que incluso alguien tan acostumbrado a las cosas extrañas como él se habría asustado al comprobar que los escalones solo aparecían de la nada en cuanto se les colocaba el pie encima—. ¿Quieres decir que algo está atacando el Palacio?

—Algo… o alguien. Y espero que no tardemos demasiado tiempo en averiguarlo, por el bien de todos. Salta.

—¿Qué?

—Que saltes. A tu derecha, con los pies juntos. Ya.

Los dos dieron el salto a la vez, a pesar de que a los lados de la escalera parecía que solo había espacio vacío, pero de repente se encontraron en una repisa cerrada por una balaustrada que ascendía en diagonal hasta convertirse en el delicado pasamanos de una nueva escalera que subía hacia la derecha. Sin embargo, eso no pareció interesar a Zahel, quien se dirigió directamente hacia la pared en la que se apoyaba aquel balcón, y allí, magníficamente tallada y con dos jambas cerradas enmarcadas por dibujos vegetales, había una preciosa puerta… pero colocada del revés, con lo que debería ser el arco de cierre apuntando hacia abajo y situado al nivel de su pecho, mientras que su base finalizaba en una cornisa invertida. El Nayl no pudo evitar suspirar con desgana.

—Maldita sea… En fin, espero que seas capaz de sostenerte sobre las manos, amigo.

—¿De qué estás…?

Pero antes de que el humano pudiese contestar, Zahel se agachó para colocar las palmas sobre el suelo y ponerse de pie sobre ellas, cabeza abajo, después de lo cual solo tuvo que dar un pequeño impulso para caer de pie frente a la puerta, en aquella cornisa que para él se había convertido en suelo. Aidarsarán se quedó mirando a su amigo sin acabar de creérselo, porque a pesar de estar acostumbrado a todo aquello, era un tanto sorprendente ver a otra persona caminando por el techo como si ese fuera el lugar correcto para hacerlo… Con bastante menos práctica, y tratando de no enredarse con la cuerda que les unía, consiguió imitar la postura e impulsarse lo suficiente como para caer sobre sus pies al lado de su compañero, sin sensación alguna de estar cabeza abajo o de que todo lo que le rodeaba debiera encontrarse de otro modo… porque de hecho, era entonces cuando la puerta se podía ver correctamente, como una puerta normal rematada por un arco que apuntaba hacia el techo.

—Bien, ya hemos llegado.

—¿Puedo preguntar quién…?

Sonriendo, Zahel se tapó los labios a sí mismo, indicándole a su amigo con un gesto que se mantuviese en silencio, y en lugar de llamar a la puerta, simplemente, la tocó. Con infinita delicadeza, dejó reposar su palma en una de las jambas, y de inmediato, se abrió.

Aidarsarán había imaginado muchas posibilidades acerca de lo que podía haber o no tras aquella puerta, pero desde luego, de ninguna de las maneras habría podido pensar en algo parecido a lo que estaba viendo… porque la puerta daba paso a un hermoso y amplio paisaje, una campiña de color verde oscuro tapizada de hierba en la que dos gigantescos árboles nacidos uno junto al otro destacaban poderosamente sobre todo lo demás. Era como estar al aire libre, y sin embargo alguna cosa sugería que no, que por muy grande que fuese aquello, era una estancia, porque las nubes eran demasiado densas, y también el aire que se respiraba, a pesar de que lo único aparentemente no natural que allí había eran unos cuantos bloques de mármol dispersos frente a los dos árboles, sobre los que el humano alcanzó a ver que estaban dispuestos los más diversos instrumentos musicales, tanto élficos como humanos: flautas, gaitas, tambores, panderos, violas y violines, arpas…

Y justo allí, en medio de aquellas grandes rocas y tallando un delicado violín con infinita delicadeza, estaba sentada la criatura más hermosa que Aidarsarán hubiese visto nunca: semejante a un humano tanto en tamaño como en forma, era sin embargo algo distinto, ya que sus dos pares de brazos así lo atestiguaban… aunque por lo demás era una criatura bastante normal, de piel un tanto pálida y cabello largo y negro con reflejos azulados que enmarcaba una cara de rasgos finísimos. Y sin embargo parecía un hombre, a pesar de que la amplia túnica que llevaba como única vestimenta no dejaba lugar a dudas acerca de su feminidad. O quizás…

—Aidarsarán, te presento a Ehzalá. Ehzalá, me alegro de volver a verte.

—También yo me alegro de volver a verte, hermano. Déjame abrazarte.

Mientras aquellas dos personas se abrazaban con un cariño sincero, el joven humano empezó a comprender por qué su corazón había comenzado a latir con tanta fuerza, ya que a pesar de sus cuatro brazos que se movían independientemente aunque sin estorbarse unos a otros, toda aquella criatura, desde la forma de su cuerpo al sonido de su voz, era muy parecida a Zaleha. Tanto que incluso podría ser su hermana… o su hermano. No sabía qué podía decirle, así que optó por retener sus palabras, y fue aquella criatura quien le habló a él, tendiéndole una de sus manos para estrecharle la suya.

—Hola, Aidarsarán. Estoy encantada de conocerte. He oído hablar muchísimo de ti.

—Yo… Bueno, encantado igualmente. —Él le estrechó la mano derecha inferior, que sintió firme al mismo tiempo que suave—. Sois… hermana de Zaleha, ¿no es así?

—Sí, así es. —Amplió la sonrisa, y con un gesto igual de dulce que el que habría utilizado Zahel, le quitó un mechón de pelo de la cara con su otra mano derecha—. Y también soy hermano de Zahel. Y no es necesario que tú seas tan formal, Aidarsarán.

—Tengo que… Tengo que preguntaros… Tengo que preguntarte… —Le apretó la mano con fuerza—. Zaleha…

—No te impacientes, joven humano.

—Ehzalá, por favor: no tenemos mucho tiempo. —Zahel se interpuso en su campo de visión, obligándoles a los dos a que le mirasen—. Necesito saber si sabes algo de todo esto.

—¿Te gusta la música, Aidarsarán? —Sin hacer caso de la interrupción, la criatura tomó al joven del brazo y comenzó a caminar por entre los bloques de mármol.

—Pues… sí, la verdad. Hace tiempo que no practico, pero…

—Yo vivo para ella. —Con sus dedos empezó a deshacer el nudo de la cuerda que ataba su cintura a la de Zahel, y señaló a Mitreya con la barbilla—. Aquí puedes separarte de mi hermano, y también envainar tu preciosa espada, no te preocupes.

Zahel le hizo un gesto de aprobación con la cabeza, y él entendió que no debía tomar parte en aquella conversación, así que se limitó a ver cómo Ehzalá acababa de desatar con sus manos la cuerda al mismo tiempo que admiraba las sinuosas formas de su cuerpo, un gesto al que ella se limitó a sonreír con más ternura que deseo. Acariciando la hoja de su espada con los dedos, el joven humano la envainó, mientras veía cómo los dos hermanos se cogían del brazo y se alejaban unos cuantos pasos en dirección contraria.

Aquel lugar era especial, desde luego. Paseando descuidadamente por entre los bloques, Aidarsarán se dedicó a admirar cada uno de los instrumentos sin saber cuál de entre todos podría escoger si tuviese que tocarlo, y dándose cuenta de que efectivamente algunos de ellos necesitarían de cuatro brazos en lugar de dos para ser manejados de forma correcta. Delicadamente, y tal vez por la influencia de la música que Zahel había interpretado hacía tan poco tiempo, acarició una larga flauta travesara muy similar a la de su amigo, y no se resistió al impulso de tocarla. Se la llevó a los labios y sopló muy suavemente, buscando un sonido que salió del instrumento con mucha más dulzura de la que él había pensado, como si el aire se deslizase por el interior del metal sin tener que empujarlo, o como si el mismo instrumento, sin necesidad de ayuda de ninguna clase, trazara el mejor recorrido para recoger el viento y dejarlo salir al exterior produciendo una cadencia armoniosamente perfecta…

Como si la flauta estuviese viva, o como si tuviese un alma propia.

Ya había tocado flautas antes, pero desde luego ninguna como aquella. Con cierta aprensión y una ligera sensación de que aquel instrumento era demasiado para él, la depositó en su lugar, dirigiéndole la misma reverencia que utilizaría con un monarca. Dos pasos más allá, encontró un enorme pandero recién curtido, y sosteniéndolo con su mano izquierda tamborileó los dedos sobre la tirante piel, recordando las fiestas de su infancia… pero el sonido fue tan poderoso que sintió cómo la vibración se extendía por su brazo hasta el resto de su cuerpo, atravesándole de una manera inhumana. Dejando también el pandero, pasó delicadamente su mano por las cuerdas de un arpa, y se produjo un sonido acuático tan profundo como el que emitirían todas las gargantas de las sirenas cantando a la vez…

Y de repente, entendió las palabras que Ehzalá le había dicho antes.

Porque ciertamente, nadie que no viviese para la música podría ser capaz de crear instrumentos como aquellos. Se imaginó a unas cuantas personas reuniéndose para tocarlos, tal vez un grupo de elfos o de hadas, o incluso algunos de los Nayl… y pensando en eso, no pudo evitar escuchar un par de frases sueltas de la conversación que Zahel y Ehzalá estaban manteniendo un poco más lejos de donde él estaba.

—¡Pero eso sería una locura, Ehzalá!

—Zahel, por favor: no te molestes en juzgarme. Tú sabes de sobra que mi momento todavía no ha llegado, y hasta entonces, no pienso sacar a Annákarys de su funda.

—Hermana, sé mejor que tú todo lo que eso implica, pero…

Pero un sonido particular llamó entonces la atención de Aidarsarán, captándola por completo: el murmullo de las hojas de los dos árboles, a los pies de los cuales se encontraban aquellos bloques de mármol. Era como si ellos también fuesen instrumentos musicales y hubiesen comenzado a emitir una lenta pero firme melodía, una cadencia de notas perfecta y también errática…

Aquellos troncos eran tan grandes que ni siquiera diez hombres cogidos de las manos habrían podido abarcarlos, y su oscura madera tenía aspecto de ser de lo más duro y resistente, como si se hubiese formado en el principio de los tiempos de Nayrda, como si las dos plantas hubiesen sobrevivido a cualquier cosa a través de todos los días y todas las noches de la Existencia. Con profundo respeto, se acercó hasta el que estaba a la derecha y colocó sus manos sobre la áspera corteza, cerrando los ojos y respirando, y sintió entonces un torrente de energía mucho más compleja que la que hubiese detectado antes en cualquier otro árbol, porque aquel remolino contenía en su interior el principio de algo, algo tan indefinible que no podía describirlo. No pudo hacer otra cosa que volver a abrir los ojos y dar un par de pasos hacia atrás, y separándose del tronco decidió probar lo mismo con el de la izquierda… y la energía del otro árbol también era intensa y embriagadora, pero al mismo tiempo, distinta de la otra.

Extrañándose, se separó del árbol y abrió los ojos para verlos bien. Sin mover los labios, se dijo a sí mismo que a pesar de haber aprendido a ver la energía y a sentirla, eran muchos los matices que se le escapaban, porque desde que unas cuantas criaturas le hubiesen explicado la existencia de la corriente de la vida, se había dedicado a buscarla y a sentirla en diferentes lugares, y sabía que muchas veces la energía y el pensamiento se entremezclaban de tal manera que no podía estar seguro de si lo estaba imaginando o si realmente sentía algo concreto… pero a pesar de todas sus dudas y sensaciones, hasta ese mismo instante jamás había sentido algo como aquello. ¿Por qué dos energías diferentes? ¿Acaso se lo imaginaba, y eso era todo? Quizás, aunque a fin de cuentas, la idea de que pudiesen existir diferentes tipos de energías nunca se le había pasado por la cabeza…

Pero entonces, contemplando de nuevo el asombroso cuerpo de Ehzalá desde la distancia, lo entendió.

La diferencia entre la energía de aquellos dos árboles era tan simple como la misma creación, porque una de ellas era masculina, y la otra, femenina… aunque aquellas palabras eran demasiado simples para contener en su interior conceptos imposibles de definir. Simplemente, allí estaban los dos aspectos de la realidad que se unían para crear una corriente de vida, una corriente que podía ser la música que hacía que el pulso del mundo latiese. Y por eso Ehzalá era un ser distinto, un hombre y una mujer en el mismo cuerpo, una criatura de dos sexos y cuatro brazos que se dedicaba simplemente a vivir para la música, a disfrutarla y a navegar en su corriente…

Era, sencillamente, incapaz de explicarlo, pero al mismo tiempo, algo en su interior comprendió que había descubierto algo muy importante, a pesar de su aparente sencillez… por lo que, satisfecho de sí mismo, se permitió una sonrisa.

—Eh, amigo. —La mano de Zahel sobre su hombro le devolvió a la realidad—. Lamento interrumpirte, pero tenemos que irnos.

—No pasa nada. —Con mirada ensoñadora, tomó dos de las manos de Ehzalá entre las suyas, y le miró a los ojos—. Ya lo he comprendido.

—Me alegro. —Ella colocó sus manos libres sobre los hombros de él, estrechándole con las otras y devolviéndole la mirada—. Vuelve a verme alguna vez, Aidarsarán. Puesto que no has encontrado el instrumento que desearías llevarte contigo, supongo que prefieres volver aquí, y compartirlos todos.

—Sí, absolutamente. —Los ojos le brillaron con intensidad, dándose cuenta de que eso era precisamente lo que deseaba hacer de verdad—. Gracias por todo, Ehzalá.

—Gracias a ti, Aidarsarán. Sé bienvenido a la familia: estamos muy contentos de tenerte entre nosotros.

—¿Qué? No entiendo…

—Anda, vámonos: no podrías entender a mi hermano ni siquiera aunque vivieses tanto tiempo como yo. Gracias, Ehzalá: espero que volvamos a vernos pronto, y que sea en circunstancias más agradables.

—También yo, hermano. Ya sabes que siempre serás bienvenido. —Abrazó cariñosamente a Zahel, mirándole a los ojos, y luego tomó delicadamente a Aidarsarán con sus cuatro brazos, cuyo corazón se puso a latir con fuerza al sentir el contacto de aquel cuerpo—. Ya sé que la echas de menos… pero la encontrarás, joven humano. Te lo prometo.

—Yo… —El humano estaba tan embelesado que apenas pudo susurrar una única palabra—. Gracias.

—Vamos. —De un simple movimiento, Zahel ató de nuevo la cuerda alrededor de la cintura de Aidarsarán, comprobando que estuviese holgada pero también firme—. Desenvaina de nuevo, amigo: volvemos al Palacio.

—Que los Ocho os guíen en vuestro camino.

Ehzalá cruzó sus cuatro manos delante del pecho, y luego las abrió en dirección a ellos, acompañando el gesto con una sonrisa. Mientras atravesaban de nuevo la puerta que se erguía solitaria en medio de aquella campiña, Aidarsarán dedicó una última mirada a los dos árboles, y les dijo adiós con la mano.

La puerta se cerró a sus espaldas, y de nuevo se encontraron en el interior del Palacio del Exilio, entre aquella arquitectura caótica y móvil que no paraba de cambiar de forma, aunque esta vez, había algo diferente: un sonido rítmico y marcial, un infinito repiqueteo de botas desfilando que llenaba el aire con una densidad poderosa. Zahel se puso lívido, mientras sujetaba la flauta entre las manos.

—No puede ser…

Pero de repente, por una de las escaleras que estaban bastante más abajo que aquella plataforma en la que ellos se encontraban, apareció un grupo de soldados humanos marchando con determinación. Resultaba de lo más incongruente verles allí, caminando de aquella manera por un lugar que debía desconcertarles continuamente… y sin embargo, allí estaban. Sin necesidad de pensar, Aidarsarán levantó su espada por encima de la cabeza, pero Zahel le detuvo con un gesto.

—No, no es tiempo de pelear. Si han conseguido meter aquí a una guarnición, es más que probable que todo el palacio esté ya invadido.

—Entonces…

—Lo único que podemos hacer es llegar hasta las Sirenas Negras. Un ejército sireneo es la única esperanza para solucionar todo esto cuanto antes.

—Pero… —Respirando con dificultad, el humano se apartó de la balaustrada para ocultarse de las posibles miradas del ejército—. No puedo creer que alguien haya sido capaz de invadir el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras…

—Yo apostaría la cabeza a que ha sido esa reina humana de los demonios. Se llevó de Shimdaren el suficiente botín como para pagar el rescate de cien emperadores, y con eso habrá podido construir el ejército que haya deseado.

—Pero, ¿para qué invadir el palacio, y con qué propósito? No lo entiendo…

—Tampoco yo le entiendo del todo, pero si fue capaz de arrasar Shimdaren, es capaz de cualquier cosa. Pero ya la detendremos en su momento: ahora, lo que tenemos que hacer es salir de aquí, y ya.

—De acuerdo. Tenemos que procurar que no nos vean, porque…

—Oh, no, amigo: nada de eso… Al contrario.

Por un instante, en la comisura de los labios de Zahel asomó de nuevo aquella media sonrisa irónica que su amigo tan bien conocía, y que podía significar cualquier cosa… y entonces, simplemente, el Hijo de la Tierra Incontable le tomó de la mano y se dio impulso contra la balaustrada, obligándole a saltar junto con él.

Esta vez, nada se formó bajo sus cuerpos, y comenzaron a caer a velocidad de vértigo por lo que parecía el hueco de unas escaleras o un patio interior rodeado de miles de formas que se retorcían como una espiral que a veces ascendía y luego descendía, haciendo todo lo posible por no tropezar con alguna de las gárgolas o de las escaleras y pasillos y ventanas y puertas y balaustradas y capiteles y columnas y arcos de piedra que iban apareciendo y desapareciendo delante de ellos. Pasaron junto a la columna de soldados con la velocidad de un rayo, ante la sorprendida mirada de aquellos humanos que por supuesto no supieron qué hacer, y muy pronto les perdieron de vista, porque la caída era tan rápida que ninguno de los dos era capaz siquiera de gritar. Y cayeron y cayeron y cayeron a través del interior del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras…

Hasta que sin previo aviso, chocaron contra una superficie líquida y terriblemente fría que vació al instante los pulmones de Aidarsarán, haciendo que perdiese el conocimiento.

18 – Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, y Nayknahyack, las Montañas del Ocaso

—Muy bien, amigo: en marcha.

Zaleha palmeó la grupa de Lirond con un gesto cariñoso, y él empezó a trotar en dirección a las montañas. Él cargaba con la piel del oso además del ligero equipaje que les acompañaba, mientras la muchacha caminaba a su lado con buen paso. Estaba amaneciendo en aquel paisaje tan afilado, y el Sol lamía la superficie de las piedras como si fuese un soñoliento lagarto que se arrastrase desperezándose después de la quietud de la noche, haciendo huir a las sombras.

Y allí delante, como una barrera que tendrían que conquistar con tiempo y determinación, se levantaba Nayknahyack, las Montañas del Ocaso, gigantescas y silenciosas. Sin duda, aquello no iba a ser cosa de una jornada, ni tampoco de dos.

—Parece que vamos a tener que cubrir bastante terreno.

—Sí, así es. Pero de momento no necesitamos internarnos más en las montañas, así que por ahora solo hay que pasear.

—No me parece mal, pero… ¿puedo saber ya a dónde vamos exactamente, o va a seguir siendo un secreto?

Ella le miró a los ojos con burla, mientras le apartaba una crin con gesto delicado.

—¿Sabías que Shen, Ayrlshen Lyanayes, el Monarca de los Dragones Cálidos, es un gran contador de historias, houinn?

—Pues… la verdad es que no.

—Voy a contarte una historia que él me ha contado a mí en este último encuentro, y voy a tratar de contártela tal y como él lo haría. ¿Estás de acuerdo?

Lirond le dirigió a su amiga una mirada de curiosidad, pero entendió que ella tenía que decirle algo verdaderamente importante cuando observó el brillo de su mirada y el gesto tan serio en sus ojos, así que cabeceó afirmativamente, sin aflojar el paso.

—Desde luego.

—Hace ya mucho, cuando la Tierra Incontable todavía era joven y en ella estaban despertando muchas de las criaturas que ahora corren por sus caminos, llegaron los primeros. La música les dio forma, y ellos a su vez dieron forma a la música.

—¿La… música?

—Nadie ha sabido jamás lo que es, pero es aquello que nos hace estar vivos. Algunos lo llamaron la respiración del Mundo, otros hablaron del sonido de la Existencia… pero ellos le llamaron música, porque así era como ellos la oían: una música eterna, interminable, formada por todos los sonidos de todas las cosas de todos los mundos… porque de la música nació todo lo que existe. De la música se materializó Nayrda, la misma Tierra Incontable, y de la música tomaron forma los Aylaymkyrna, los Ocho Gigantes Antiguos, los encargados de modelar aquel joven mundo, porque la tierra que encontraron era un lugar salvaje y abrupto, y fueron ellos quienes tuvieron que canalizar océanos y plegar montañas, y desviar ríos y alzar bosques. Incluso fueron ellos los que colocaron la Luna sobre sus cabezas para que el tiempo pudiese ser medido, porque ellos sabían que jamás serían capaces de morir, pero sus cuerpos son igual de mortales que el resto de las demás criaturas que habitan Nayrda. Y el tiempo es una manera de recordárselo, a ellos, y a todos nosotros.

Demasiado sorprendido por tanta información que nunca antes había oído, el caballo se limitó a cabecear de nuevo y a abrir mucho los ojos, emitiendo únicamente una débil exclamación de comprensión.

—Ah…

—Cuando los Ocho habitaron la Tierra Incontable y finalizaron sus primeros trabajos, dejaron el mundo dispuesto para que naciesen las primeras criaturas capaces de habitarlo por sí mismas, las primeras criaturas conscientes que se integraban con Nayrda de una forma que ya nadie jamás podría igualar, porque ellos eran hijos suyos y la reconocían igual que un cachorro reconoce a su madre. Eran siete hermanos, y fueron llamados los Nayl, los Hijos de la Tierra Incontable, porque era de ella de quien habían nacido. Con un cuerpo mortal pero que Nayrda vuelve a crear para ellos cada vez que lo abandonan, los Hijos de la Tierra Incontable todavía caminan por sus bosques, hablando con las criaturas y enseñándoles cosas… y también aprendiendo de ellas, por supuesto.

—Un momento, un momento… —Lirond se detuvo en seco, mirándola de arriba abajo—. Tú eres… una de esos Nayl, uno de los Hijos de la Tierra Incontable, ¿no es así?

—Sí, Lirond, ya lo sabes.

—¡Pero…! ¡Pero…! ¡Entonces, tú eres tan antigua como la Luna! —Comenzó a trotar a su alrededor, sin acabar de creérselo y como si jamás la hubiese visto antes, mientras ella mantenía la sonrisa y le hacía un gesto burlón—. ¡Por todos los dioses, esto es…! ¡Es…!

—Calma, amigo: sigo siendo la misma, y nunca te he ocultado quién soy… pero sí, es verdad que nací hace ya mucho. Aunque cuando yo abrí los ojos, la Luna ya estaba en el cielo.

—¿Y… cómo era? ¿Qué había en la Tierra Incontable? ¿Había caballos?

—Anda, continuemos. —Ella le acarició el cuello con ternura, y le obligó a calmarse y a retomar la marcha—. Hace ya tanto de todo aquello que no sé decirte casi nada, amigo. A veces vienen hasta mí destellos, imágenes que parece que haya soñado en lugar de vivido, chispas de otras vidas en otros lugares… Hay una parte de mí que contiene recuerdos y sabiduría que están más allá de mi alcance y a los que apenas puedo acceder en determinados momentos, y a veces ni eso siquiera… porque no soy capaz ni quiero contener en mi interior todos los recuerdos ni todas las sensaciones que he vivido en mi larga existencia. Aunque también es cierto que algunos de mis hermanos parecen tener mejor memoria que yo.

—Lo entiendo, no te preocupes: solo era curiosidad. Continúa con tu historia, por favor.

—Bien… Antes de que esos siete hermanos fuesen descubriendo sus distintas formas de vida, antes de que cada uno de ellos se dejase guiar por sus deseos y comenzasen a recorrer distintos caminos, los Ocho Gigantes Antiguos les hicieron un regalo a cada uno, y ese regalo fue una espada. Pero no una espada forjada de metal en una fragua, sino siete espadas que tenían su propia alma, porque eran siete espadas hechas con una materia que estaba más allá de la misma Nayrda: Shen, el Trueno, voló junto a Ch’ien, el Cielo, y K’un, la Tierra, para conseguir un arco iris del que Li, el Fuego, separó los colores con sus largos dedos. Luego, Sun, el Viento, dio forma a cada uno de ellos con la ayuda de K’an, el Agua, y de allí surgieron las siete espadas, cada una de ellas de un color y con un propósito, cada una de ellas con un alma y también con una personalidad… y cada una de ellas, para cada uno de los Hijos de la Tierra Incontable. Su nombre en escarto antiguo era tan poderoso que nunca más ha vuelto a ser pronunciado, y por eso después las llamaron simplemente Espadas de Luz, porque eso es lo que eran. Ellas fueron las primeras herramientas que hubo en el mundo, las primeras hojas perfectamente templadas y afiladas…

—Un magnífico regalo, desde luego.

—Sí, es cierto… pero en ese tiempo, incluso los dioses eran jóvenes, y por eso ninguno de los Ocho se dio cuenta de que no todas las criaturas estaban preparadas para recibir un regalo hecho con sus propias manos, aunque ese regalo hubiese sido otorgado con la mejor de las intenciones. Las Espadas de Luz eran demasiado poderosas en sí mismas, tanto que al principio eran incluso imposibles de empuñar, y Tui, el Lago, protegido por Kouen, la Montaña, tuvo que guardarlas en su seno hasta que se enfriaron lo suficiente.

—Bueno, pero… se supone que vosotros también sois poderosos, ¿no? Quiero decir que nacisteis casi al mismo tiempo que los Ocho, y…

—Pero en el Mundo hay equilibrio, houinn, y ese equilibrio es algo que no se puede evitar. Una hormiga es capaz de levantar un trozo de comida el doble de grande que ella misma con sus mandíbulas, y si tú y yo intentásemos hacer lo mismo, nos romperíamos el cuello… y sin embargo, tanto tú como yo podemos aplastar a una hormiga sin pensarlo siquiera. ¿Quién es más fuerte, o más poderoso?

—Sí, eso es cierto.

—Fuésemos nosotros poderosos o no, las Espadas de Luz necesitaron cientos de lunas para poder ser empuñadas, y cuando por fin pudimos hacer uso del regalo que nos habían hecho, no tardamos en darnos cuenta de que aquellas hojas estaban demasiado afiladas para nuestras inexpertas manos. Una navaja bien pulida es de lo más precisa en las manos de un maestro barbero, pero puede ser un verdadero peligro si quien la maneja es un torpe aprendiz… y nosotros, en aquel entonces, éramos menos que aprendices. Pero a pesar de eso, todos aceptamos el don, porque estábamos convencidos de que alguna vez podríamos llegar a dominar ese poder.

—¿Y… cómo fue?

—Un desastre. —La cara de Zaleha se ensombreció tanto que tuvo que apartar la mirada—. Partimos montañas, deshicimos cursos de ríos, desviamos corrientes de energía y convertimos selvas en desiertos… Eran demasiado para nuestras manos: éramos nosotros quienes debíamos afilarnos para poder ser capaces de empuñarlas… y por eso, algunos de mis hermanos las conservaron e intentaron aprender de su poder con mejores o peores resultados, pero otros prefirieron desentenderse de ellas y las escondieron en lugares tan remotos que incluso ellos mismos llegaron a olvidar dónde estaban.

—Entonces, ¿quiere eso decir que las Espadas de Luz habrían podido ser utilizadas por otras criaturas, en el caso de que llegasen a encontrarlas?

—No, no del todo. Recuerda que las Espadas de Luz tienen alma, y por eso ellas mismas son capaces de escoger a aquellos en quienes pueden confiar… aunque todo eso fue algo que supimos mucho más tarde. De hecho, centenares de millones de lunas después de que nosotros renunciásemos a ellas, una de las Espadas de Luz fue a parar a las manos de un humano, nada menos.

—¿¡De un humano!? —El caballo tensó todos sus músculos al mismo tiempo, y casi tropezó con sus propias patas—. ¡Pero…!

—Calma, houinn. Tú mejor que nadie sabes de sobra que los humanos son capaces de cualquier cosa, y en este caso te aseguro que lo han demostrado… porque la Espada de Luz que está en manos de ese humano ha sido y es la que mejor se ha utilizado jamás, te lo aseguro.

—Es un alivio, desde luego —él relinchó, dando un pequeño cabeceo antes de proseguir la marcha—. Pero si esa espada ya tiene dueño, entonces…

—Esa es otra historia, que ahora no nos interesa. En realidad, ahora es tiempo de hablar de la hermana más pequeña de los siete, la Nayl que creció con un espíritu bastante rebelde y temperamento un tanto pendenciero…

—Ah, ya. Me suena de algo.

—¿Verdad que sí? Pues imagínate a esa criatura joven y llena de vida y buenos deseos pero sin ninguna experiencia, y con una hermosa Espada de Luz en sus manos… —Ella se detuvo, con la mirada fija en los picos de las montañas y sonriéndole a un lejano recuerdo, aunque la mirada volvió a ensombrecérsele muy deprisa—. No voy a decirte lo que ocurrió, porque no deseas saberlo, créeme.

—Bueno…

Pero antes de que el caballo pudiese contestar, la muchacha se agachó hasta quedar sentada en el suelo abrazándose las rodillas como si buscase consuelo en sí misma, lejos de malos recuerdos y de historias sucedidas hacía tanto tiempo. Ninguno de los dos habló durante un rato, hasta que sin avisar, ella volvió a hacerlo.

—No sabes lo que puede llegar a pesar una Espada de Luz, Lirond. Puede ser tan pesada como un río, como una montaña, como un mundo, como cientos de mundos… y puede llegar a aplastarte igual que si fueses un pequeñísimo insecto. Imagina a esa joven con ese peso sobre los hombros, imagina lo que pudo decidir hacer con aquella espada que tanto le pesaba… ¿Qué habrías hecho tú?

—¿Yo? —Él escarbó el suelo nerviosamente, con la pata delantera y sin saber qué contestar a algo así—. Demonios, yo solo soy un caballo, muchacha… Quizás… No sé, supongo que intentaría deshacerme de ella: arrojarla a algún pozo sin fondo, o esconderla en un sitio donde nadie pudiese encontrarla.

—Exactamente. —La Nayl se levantó de un salto, estirándose como un gato y reanudando la marcha sin avisar y sin mirar a su compañero—. Eso fue precisamente lo que hizo ella, guiada por el ímpetu de su juventud, y por eso la llevó hasta el lugar más inaccesible de toda la Tierra Incontable, o al menos eso creía en aquel entonces. Pero el caso es que decidió que escalaría la más alta de las montañas y allí, en su cima, dejaría su Espada de Luz clavada en la roca más dura, para que nadie, ni siquiera ella, pudiese ir en su busca y encontrarla otra vez.

—Ah, ya entiendo. Ese lugar remoto eran las Montañas del Ocaso, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y entonces, puedo saber ya cuál es ese monte tan alto al que nos dirigimos?

—Quizás no sea la más alta de todas, quién sabe… pero lo que es del todo cierto es que esa montaña sí es una de las más altas de Nayknahyack, y tal vez de la misma Nayrda. Piensa que tenemos que llegar hasta la que fue una de las moradas de los Gigantes Antiguos…

—De acuerdo, pero… ¿tiene nombre esa montaña?

—Sí, por supuesto.

Los ojos de Zaleha brillaban de emoción, mirando hacia un punto indeterminado de la lejanía y consciente de que dentro de muy poco iba a encontrarse con una parte de su existencia que quedaba muy, muy atrás, en una montaña escarpada y llena de peligros, con un nombre que evocaba tantas cosas…

Ni siquiera se atrevía a pronunciarlo, hasta que Lirond tuvo que insistir una vez más.

—¿Y es…?

—Caribdis.

—Eh, muchacho, arriba… Vamos, vamos: déjate de tonterías o te dejo aquí mismo, humano debilucho.

Aidarsarán abrió los ojos lentamente, sin saber muy bien dónde estaba. Retazos de la caída por el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras asaltaron su mente, y revivió el brusco final y el choque con el agua helada de una manera tan real que se estremeció. Pero, ¿dónde estaba ahora? Hacía frío, eso estaba claro… pero no estaba en el agua, porque a su alrededor había aire, y el Sol estaba brillando sobre su cabeza.

—Ten, bebe un poco. —Zahel le ayudó a incorporarse, mientras le acercaba un poco de agua en el cuenco de su mano—. Bueno, ya empezaba a creer que tendría que enfrentarme yo solo a nuestro próximo desafío, humano. ¿Cómo te encuentras?

—Uf… —Se frotó las sienes y los ojos, con gesto de dolor—. Un poco dolorido… y frío. ¿Dónde estamos?

—Excelente pregunta, sí señor. Mira a tu alrededor, a ver si el paisaje te dice algo.

Poco a poco, el humano fue consiguiendo abrir los ojos por completo, después de beber de las manos de su amigo y de aprovechar para lavarse la cara con aquella agua tan helada. El olor ya se lo había dicho, pero los destellos azules acabaron de confirmárselo sin dudar: estaban de nuevo en el océano, un océano de profundas aguas azul oscuro en el que no se divisaba costa alguna pero en el que sí se distinguían unos elementos muy particulares… porque flotando a su alrededor en distintos lugares, había unos cuantos pedazos de hielo blanco o azul claro que refulgían bajo los rayos de sol del atardecer. Aidarsarán se maravilló viendo aquel espectáculo, porque si bien había oído hablar de él a los pescadores del puerto de Karelyon, él nunca había podido contemplarlo con sus propios ojos y menos aún tocarlos… o subirse a uno de ellos, que era donde se encontraban en ese momento.

—¡Barcos de hielo! —Palpó la blanca materia bajo su cuerpo, sintiendo el mordisco del frío a través de la medusa que recubría su piel—. ¡Por los dioses, estamos navegando en un barco de hielo! ¡Hemos llegado al Anillo de Hielo!

—No, no del todo. Ojalá fuese así, pero al menos estamos cerca de las Tierras del Sur, eso seguro. Y espero que cerca de la costa que estamos buscando.

—¿Pero cómo…? ¿Cómo demonios hemos llegado hasta aquí? —Tambaleándose, el humano quiso ponerse en pie, y fue entonces cuando se dio cuenta de que no llevaba la espada en su mano—. ¡Mitreya!

—Calma, calma: yo te la quité y la envainé, tranquilo. A ver, apóyate en mí, eso es… Este viaje te está sentando muy mal, amigo.

—Uf, sí. —Sintiendo cómo le crujían unas cuantas articulaciones, el joven consiguió estirarse y despejar un poco sus pensamientos—. Vaya una caída…

—Ni te lo imaginas… pero hemos tenido suerte, después de todo, porque con el palacio conquistado y las fronteras clausuradas era más que difícil conseguirlo, así que tuve que improvisar una solución diferente. Modifiqué lo suficiente la estructura del Palacio del Exilio para dirigirla hacia la Frontera del Agua y de allí al borde de Arnayrdayak. —Observando la mirada de sorpresa que le estaba dirigiendo su compañero, Zahel no pudo evitar echarse a reír—. No te sorprendas tanto, humano: soy un Nayl, y conozco a Meggggggggg desde que apareció, así que puedo pedirle ese tipo de cosas… aunque con lo que no contaba era con la temperatura del agua, y por eso te desmayaste. Es por eso por lo que hemos tenido que coger prestado este medio de transporte, porque supuse que después de tantas emociones, sería tu elemento natural el que te ayudaría más que ningún otro a recuperarte… Aunque de todas formas, menos mal que llevabas la protección de la medusa sobre la piel: sin ella, probablemente te habrías congelado ya… y quién sabe si yo también.

—El palacio… —Se apoyó en el hielo y contempló el horizonte marino, asimilando todo lo que le había dicho su compañero—. Todavía no puedo creer que lo hayan tomado.

—No, no es tan sencillo: el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras es ingobernable, Aidarsarán… aunque desde luego, alguien con semejante poder como para conseguir cerrar fronteras tiene que estar preparando algo grande. Por eso tenemos que hablar con las sirenas de inmediato: es necesario reunir un ejército y atacar con todo lo que tengamos, antes de que sea demasiado tarde.

—¿De qué hablas ahora? ¿Atacar… el qué?

—El palacio, por supuesto.

—¿¡Estás mal de la cabeza!? ¿¡Cómo demonios pretendes que las sirenas ataquen el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras!?

—Por el agua. La Frontera del Agua todavía está lo suficientemente desprotegida como para poder atravesarla.

—Maldita sea. —El humano se pasó los dedos por el desaseado pelo, con gesto nervioso—. Creía que ya lo había visto todo cuando contemplé la caída de Shimdaren, pero esto me supera… Jamás pensé que alguien sería capaz de atreverse a invadir nada menos que el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras.

—Pues no es la primera vez que ocurre, te lo aseguro… y no te imaginas cómo fue aquello, créeme. Siempre hay alguien que una mañana se despierta con aires de grandeza y ganas de imponer su visión del mundo a todas las demás criaturas. Pero en fin: ahora mismo, en lo único que tenemos que centrarnos es en llegar hasta las Sirenas del Sur.

—Sí, eso es verdad. Aunque tampoco tengo tan claro cómo vamos a conseguirlo.

—De momento, dejándonos arrastrar por la corriente, y recuperando todas las fuerzas que podamos. Este barco nuestro se dirigirá por sí mismo hacia el Anillo de Hielo, y gracias a las medusas y a las ropas de las sirenas estamos bastante cómodos sobre él, siempre que no se le ocurra darse la vuelta. Y una vez allí, supongo que no tendremos otro remedio que buscar a las orcas, por mucho que no me guste la idea.

—Sí, pero por lo que parece, la noche está a punto de llegar, y no me imagino el frío que puede llegar a hacer entonces.

—No olvides tu espada, amigo. Mitreya puede ayudarnos a excavar un refugio en el lugar más estable de esa mole de hielo, y si controlamos su calor, podremos aguantar sin temor a deshacer nuestra nave.

—Supongo que sí, después de todo. —Él estiró los dedos hasta rozar con una caricia la empuñadura de su espada, aunque sin desenvainarla—. Pero, ¿puedo hacer una pregunta acerca de la necesidad humana de comer?

—Pasaste tres jornadas en el bosque de Alorelinion sin probar bocado, humano, y eso no deberías pasarlo por alto… pero no te preocupes, porque eso es algo que podremos solucionar sobre la marcha, y si mis cálculos son correctos no tardaremos más de una jornada en llegar hasta Arnayrdayak.

—No sé si fiarme de tus cálculos.

—No tientes a la suerte, amigo.

Trabajando a buen ritmo, Aidarsarán fue capaz de excavar una pequeña cueva en el hielo flotante, donde los dos pudieron resguardarse con relativa comodidad y manteniendo la hoja de la espada entre sus dos cuerpos abrazados, de manera que les daba el suficiente calor sin llegar a poner en peligro la estructura que les envolvía. El joven humano hubiese querido preguntarle a su compañero bastantes cosas acerca de su hermano, y sobre todo de su hermana, pero el Nayl se limitó a asentir con gesto comprensivo, y a prometerle que en cuanto se encontrasen en condiciones más favorables para ambos contestaría a todas las cuestiones que él quisiera, porque sin duda se había ganado unas cuantas explicaciones.

De esa forma, abrazados el uno al otro y en silencio, pudieron protegerse de forma bastante aceptable mientras en el exterior soplaba un terrible viento que hacía crujir el hielo como si fuese un bote podrido, y el helado barco navegó con su propio rumbo mientras sus ocupantes procuraban no moverse demasiado y descabezar algún sueño en medio de aquellas agitadas olas.

Al rayar el alba, Zahel fue el primero en salir del pequeño refugio. Afortunadamente para ellos, la noche había transcurrido con bastante calma teniendo en cuenta los océanos en los que se encontraban, y esa mañana la superficie del mar se mantenía ligeramente rizada pero apacible. El Hijo de la Tierra Incontable se estiró con felicidad, y recorrió con sus finos ojos la delgada línea del horizonte esperando ver alguna señal, hasta que finalmente encontró lo que estaba buscando, y se permitió una sonrisa mientras un soñoliento Aidarsarán se colocaba a su lado con Mitreya aún en su mano.

—Hermosa mañana para viajar en un barco de hielo, ¿verdad?

—Sí, no puedo negarlo… aunque todavía no hemos llegado adonde queríamos.

—Está ahí delante. Pronto podrás verlo tú también.

—¿Cómo estás, Mitreya? —El joven acarició la acanaladura con los dedos cariñosamente—. Supongo que un poco cansada, después de tanto trabajo… Vaya una noche que has tenido que pasar tú también.

—Se nota que no conoces a tu espada, amigo. Te aseguro que puede con una noche como esta, y con mucho más.

—No dudo eso… pero estoy seguro de que unas palabras de aliento no le sentarán mal, sobre todo después de lo que ha hecho por nosotros.

Zahel quiso decir algo, pero las palabras no llegaron a salir de su boca. Simplemente, detuvo el gesto y sonrió, complacido por la respuesta expresada con tanto sentimiento y tanta sencillez al mismo tiempo. Estaba a punto de palmear el hombro de su amigo, cuando algo le llamó la atención desde lo alto del hielo en el que habían excavado su refugio.

—Vaya, mira por dónde… Hablando de necesidades humanas, vamos a poder comer algo antes de llegar al Anillo.

—¿De qué hablas?

—Ahí arriba hay un pájaro, y pienso atraparlo.

—Bah, déjalo. Nos alimentaremos en cuanto nos sumerjamos, y aquí no podríamos cocinarlo de ninguna manera. Y no pienso comer carne cruda, no tengo tanta hambre.

—No te preocupes por eso.

Mientras Aidarsarán se encogía de hombros con gesto escéptico, Zahel escaló el hielo con la única ayuda de sus manos desnudas, y mostrando aquella habilidad tan animal de la que parecía capaz cuando así lo deseaba, atrapó de un salto el cuello de un pájaro de buen tamaño, y se lo retorció al instante. De un salto, bajó de nuevo hasta donde estaba su asombrado compañero, exhibiendo su trofeo.

—No entiendo cómo puedes ser tan rápido.

—Eso es como decir que no entiendes cómo los pájaros son capaces de volar… ¿Me prestas tu espada? —Sin esperar respuesta, Zahel tomó a Mitreya por la parte libre de la empuñadura, y la sujetó en alto. La espada emitió un visible destello anaranjado, pero sin demasiado entusiasmo—. Vaya, se nota quién es su dueño.

—Yo no soy su dueño, Zahel: estaría loco si pensase que yo soy el dueño de algo como Mitreya. Cada vez me doy más cuenta de que fue ella la que me encontró a mí, así que soy yo el que tengo que estarle agradecido por todo.

—Me gusta oír eso, sí señor… y más de lo que crees. Y ahora, Mitreya, ¿me haces el honor de ayudarme a asar este pájaro, por favor?

Esta vez, Mitreya flameó con más entusiasmo, a lo que Zahel respondió con una caricia cariñosa sobre la hoja.

—¿Lo ves? Eso ya le gusta más.

—Es verdaderamente increíble todo lo que has llegado a aprender de esta espada en tan poco tiempo, humano.

—Bueno, no tiene más mérito que el de saber escucharla.

Zahel asintió de nuevo con un gesto que mezclaba nueva sorpresa con antigua admiración, y con un gesto limpio ensartó al pájaro a lo largo de la hoja desde la cola hasta la cabeza. Mitreya comenzó a emitir por sí sola un leve calor que resultaba ideal para que el ave fuese perdiendo sus plumas mientras su carne se iba cocinando desde el interior hacia el exterior, hasta que al cabo de muy poco empezó a filtrarse en el aire un olor verdaderamente agradable. Los dos improvisados marineros no tardaron en disfrutar de aquel plato que tenía un sabor diferente al que le hubiese dado un fuego de leña, pero que de todas maneras resultaba de lo más comestible… y sin duda quien más la disfrutó fue Aidarsarán, que comió hasta hartarse mientras el barco de hielo continuaba deslizándose en la corriente.

Poco antes de lo que parecía ser el mediodía, los ojos del humano pudieron por fin vislumbrar una estrecha cinta blanca en el horizonte que poco a poco se fue haciendo más y más grande, hasta que al cabo de un buen rato ya no hubo dudas acerca del tamaño de aquella mole… porque Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, era muchísimo más grande de lo que él se había imaginado: nada menos que todo un acantilado que se extendía sobre la superficie del mar sin que pudiese adivinarse el final, y unas treinta o cuarenta veces más alto que el humano mismo. Y todo él hecho de hielo, un hielo de color azulado de cuyas fragmentadas paredes caían de vez en cuando grandes moles heladas al mar, formando olas que hacían bailar a los barcos de hielo. Desde aquella posición era completamente imposible calcular su anchura o su grosor, pero desde luego, parecía obvio que intentar cruzarlo por otro lugar que no fuese bajo el agua sería un verdadero suicidio.

—Impresiona, ¿verdad? —Zahel le pasó una mano por los hombros y le estrechó contra él.

—Mucho. Es… Es increíble que sea tan grande.

—Lo que es increíble es que haya criaturas tan locas como para atravesarlo, y vivir más allá de él.

—Pero… ¿de verdad estás seguro de que eso pueda cruzarse… por debajo?

—Es la única forma. El hielo flota sobre el agua, ya lo ves, y a pesar de que la mayor parte del Anillo se asienta directamente sobre el fondo del océano, hay lugares por los que se puede pasar. El problema es encontrarlos, claro.

—Comprendo. ¿Y… cuál es el plan? ¿Vamos a acercarnos todo lo que podamos?

—No, ya ves que esas paredes son muy frágiles. Ni siquiera yo me atrevería a intentar subir por ahí, y desde luego tampoco me hace ninguna gracia que nos caiga encima un pedazo de hielo del tamaño de una casa. Tendremos que esperar un poco, y quizás…

De repente, un sonido tan cortante como una cuchilla afilada se deslizó en el aire, y les pilló tan desprevenidos que los dos se colocaron instintivamente espalda contra espalda para cubrir mejor el terreno. Aidarsarán contempló la rizada superficie del mar sin ver nada más que trozos de hielo.

—¿Qué…? ¿Qué ha sido eso?

—Me parece que lo sé… y creo que no quiero saberlo.

Sin que el humano tuviese tiempo para pensar con detenimiento en aquellas palabras, una gran columna de agua se elevó junto a donde estaban ellos, salpicándoles. Y detrás de ella, saltando con una fuerza tal que parecía que un dios enfadado lo hubiese empujado desde lo más profundo del océano, un ser de aspecto extraordinario se elevó por completo en el aire: más grande que un delfín, de un nítido color blanco y negro, y mostrando una boca redondeada llena de afilados dientes, aquella criatura dio una ágil y rápida cabriola en el aire y se clavó de nuevo en el agua dando un tremendo chapuzón. Aidarsarán no había visto nada parecido en su vida, pero a pesar del asombro que le había causado, no tuvo dudas acerca de la naturaleza del animal que acababa de ver.

—¡Orcas! ¡Son orcas! ¡Las orcas nos han encontrado!

—Sí, eso parece. —Con gesto de fastidio, Zahel se sacudió el agua que le había salpicado—. Bien, finalmente ahora llegamos a una parte del viaje de lo más interesante.

—¿Por qué dices eso? ¿Sigues sin… fiarte de ellas?

—Las orcas son criaturas tan impredecibles como los tiburones, amigo. O tal vez más.

—Eso no es cierto, Nayl, y tú lo sabes.

Se dieron la vuelta para contemplar a una espléndida orca macho que nadaba junto al témpano con lentitud, mirándoles con sus profundos ojos negros mientras se deslizaba tranquilamente. Era un animal fascinante, y el humano estaba encantado de poder verlo tan de cerca que se agachó junto a él con la intención de estirar la mano y tocarlo, aunque no llegó a hacerlo.

—Una orca… Permíteme que te diga que eres mucho más hermosa de lo que había imaginado.

—Caramba, muchas gracias. Al menos hay alguien educado encima de ese trozo de hielo.

—Disculpa a mi amigo. —Sonrió casi involuntariamente, mientras le dirigía una mirada a Zahel—. Es un poco desconfiado, nada más.

—Da la casualidad de que tu amigo —utilizando un tono de lo más afilado, Zahel le contestó sin siquiera mirarle— ya ha tenido encuentros con orcas en el pasado… y no fueron agradables, precisamente.

—Conozco a más de una orca que podría decir lo mismo de vosotros. —Las palabras de la orca fueron tranquilas, a pesar de la dureza que pretendían transmitir.

—No te equivoques. —Zahel respiró hondo, agitando su melena pero aún sin mirarla directamente—. Yo no soy humano.

—Pero yo sí, ¿de acuerdo? —Aidarsarán elevó el tono de voz para evitar cualquier tipo de protesta por ninguna de las dos partes—. Y comprendo vuestro recelo, orcas, pero ninguno de nosotros alberga intenciones deshonestas, podéis creerme.

—Si hubiese tenido que temer algo de un par de criaturas de dos pies que van montadas en un témpano a la deriva, probablemente el mundo se habría vuelto loco del todo. —La orca emitió algo parecido a una risa, y Aidarsarán la secundó.

—Sí, desde luego. Aunque sí es cierto que os estábamos buscando a vosotras.

—Ya lo sé… porque en realidad, es al revés: somos nosotras quienes os buscábamos, desde hace ya unas cuantas jornadas.

—¿Ah, sí? —Zahel también sonrió entonces, aunque siempre sin volver la cabeza—. ¿Y cómo es eso?

—Tus sospechas son encantadoras, Hijo de la Tierra Incontable, pero afortunadamente para ti, la Reina de las Sirenas del Este piensa más rápido de lo que lo haces tú. Todas las orcas que nadan cerca de esta zona de Arnayrdayak sabían ya que veníais, y también sabemos hacia dónde os dirigís.

—Vaya… La Reina hace las cosas bien, desde luego. —Aidarsarán se pasó la mano por el pelo, complacido por las nuevas noticias—. Estaremos más que encantados de contar con vuestra ayuda, amigas.

—¿Es eso cierto del todo? —El animal movió la cabeza ligeramente hacia Zahel, que seguía sin cambiar de postura.

—Ahora eres tú la suspicaz, orca… pero tendrás que fiarte por lo menos de mí, igual que yo tendré que fiarme de ti.

—Es un trato justo, desde luego. —La orca se meció en la corriente, satisfecha con las palabras de Aidarsarán, antes de volver a salir de nuevo a la superficie—. ¿Podemos partir ya, entonces?

—Has dicho que sabéis adónde vamos, pero, ¿a dónde pensáis llevarnos vosotras, exactamente?

—A una playa muy frecuentada, Nayl, no te preocupes por eso. —Aún sin mirarse el uno al otro, parecía que tanto Zahel como la orca se mostraban una antipatía tan fuerte que casi se podía cortar en el aire… o al menos, eso le parecía al humano—. Pero deberíamos ponernos en marcha: sabemos que no tenéis demasiado tiempo, y aún tardaremos un poco en atravesar el Anillo.

El animal ni siquiera les dejó contestar, apartándose del barco de hielo con un único y potente coletazo. Aidarsarán se puso de pie e interrogó a su amigo con los ojos, pero Zahel se limitó a encogerse de hombros y a dedicarle una de sus sonrisas más socarronas, porque incluso él mismo tenía claro que lo único que podían hacer era confiar en las orcas pasase lo que pasase, ya que en un mundo tan inestable y peligroso como aquel, era imposible pensar en sumergirse sin más y recorrer el fondo hasta encontrar una grieta que podía ser un callejón sin salida o una trampa mortal para los dos, y eso en el caso de que la encontrasen. El Hijo de la Tierra Incontable negó con la cabeza como si quisiese alejar malos pensamientos de su mente, y de un único salto se sumergió, seguido por su amigo.

A pesar de las medusas y de la perla para respirar, el agua estaba terriblemente fría, y era muchísimo más espesa que la de los mares por los que el humano había nadado hasta ese momento, por lo que el choque fue tan fuerte para él que durante unos momentos solo pudo boquear como un pez y luchar con todas sus fuerzas contra el impulso de asomar la cabeza para respirar aire escapando de aquel frío que le atenazaba el cuerpo como si quisiese congelarle las entrañas y lo ahogaba igual que si estuviese atrapado entre los brazos de un oso. Pero quizás el animal que recubría su piel se encontraba más a gusto en su medio natural, porque no tardó más que unos momentos en encontrar la forma de convertir el frío en calor y hacer que su huésped comenzase a sentirse incluso más cómodo de lo que lo había estado en la superficie… y a partir de entonces, Aidarsarán pudo concentrarse de nuevo, y también disfrutar de todo lo que le rodeaba.

El agua era de un azul oscuro casi opaco, tanto que apenas se distinguía ninguna forma más allá de unas pocas brazas en cualquier dirección, pero lo que sí se podía ver con claridad eran las enormes masas sumergidas de los barcos de hielo, muchísimo más grandes que las que sobresalían del nivel del océano. Aquellas moles blancas brillaban como si fuesen espectros suspendidos en el aire, moviéndose con la tranquilidad de criaturas más antiguas que el Sol…

Al cabo de poco tiempo, sus ojos se acostumbraron un poco más al fondo marino, y entonces pudo ver que a su derecha nadaba un grupo compuesto por unas cuatro o cinco orcas de buen tamaño que se iban acercando hacia ellos muy despacio. Antes de que llegasen, la orca que antes les había hablado se les acercó por detrás, dándoles un pequeño susto cuando les habló en un tono mucho más profundo y acuoso que el que habían podido oír en la superficie.

—Todo bien, ¿verdad?

—Sí, así es. Esto es precioso.

—Me alegro de que te guste. —La orca se curvó en una especie de reverencia, flexionando su enorme cuerpo con muchísima facilidad—. Atravesaremos Arnayrdayak por una grieta que hay cerca de aquí, en aquella dirección.

—Pensaba que íbamos a cruzarlo por debajo. —Flotando sin esfuerzo frente a la enorme mole blanca y negra del animal, Zahel miraba ahora directamente a sus ojos mientras mantenía la postura de desafío, aunque la orca tampoco parecía estar demasiado molesta con él.

—No, Nayl: sería demasiado complicado. Tendríamos que nadar mucho para eso, y no tenemos tiempo. Pero no os preocupéis: conocemos muy bien el Anillo, y seré yo mismo quien os conduciré a través del hielo. Vamos, subid a mi lomo.

Zahel seguía sin tenerlas todas consigo, pero su amigo estaba demasiado maravillado con la perspectiva de poder subirse sobre aquella criatura como para preocuparse por nada más, así que los dos nadaron y se encaramaron como pudieron sobre el resbaladizo lomo de la orca, sujetándose lo mejor que fueron capaces a la aleta para que la corriente no les arrastrase.

El humano no tardó en comprobar que no era demasiado agradable montar en orca. No se parecía en nada a ir subido en un delfín o en uno de los caballitos reales, y tampoco en una ballena grande, aunque sí era cierto que de esa manera se movían bastante más rápido de lo que lo hubiesen hecho nadando por sus propios medios, y eso era lo que importaba… porque después de lo que habían podido ver en el Palacio, era muy cierto que debían ahorrar todo el tiempo que pudiesen, y a pesar de que a él le hubiese gustado viajar más tranquilamente y poder conversar con su guía de manera sosegada, tenía que aguantarse y dejarlo correr igual que corrían los hielos a su alrededor.

Al cabo de lo que pronto les pareció un rato interminable debido a los golpes contra la aleta y a la velocidad del agua enredándose en sus cuerpos y aturdiéndoles los sentidos, los dos jinetes vieron cómo su montura se desviaba de su ruta para acercarse a la impresionante mole del Anillo de Hielo, cuya parte sumergida brillaba igual que lo hacían los barcos de hielo, como si tuviese un pequeño sol atrapado en su interior… y allí mismo, frente a ellos, se abría una fisura en la pared que parecía haber sido hecha con una gigantesca espada. Zahel quiso protestar, pero la orca nadaba tan rápido que se deslizó por la abertura sin darles tiempo a nada más, seguida por el resto de su grupo que no había dicho ni una sola palabra.

Al menos, allí dentro la orca no tuvo más remedio que reducir su velocidad, por lo que sus dos jinetes pudieron levantar la vista y aclarar un poco sus pensamientos. Las paredes de hielo de bordes afilados ofrecían un aspecto quebradizo e impresionante, y la sensación de tener todo el Anillo de Hielo sobre la cabeza era tan asfixiante que nadie se atrevió a decir nada, a pesar de que con aquella velocidad sí hubiesen podido hablar cómodamente. Aidarsarán se visualizó a sí mismo allí debajo, con su cuerpo atrapado igual que una frágil burbuja en la inmensidad del hielo, y se estremeció: era una muerte demasiado horrible como para pensar siquiera en ella, así que se concentró en mirar hacia delante, hacia aquel túnel que se iba oscureciendo más y más cuanto más penetraban en el espesor del hielo…

Pero había algo que estaba empezando a llamar su atención de forma más poderosa, y era el frío. El humano sabía de sobra que si no hubiese sido por la medusa, él estaría muerto desde mucho tiempo atrás, y ya había sentido cómo el animal era capaz de protegerle mejor bajo el agua que no en el aire… pero ahora el frío había empezado a volver a su cuerpo, y parecía que iba aumentando poco a poco. No sabía si aquella prueba sería demasiado dura para la medusa, y solo esperaba que no tardasen demasiado en salir de allí de nuevo.

La luz desapareció por completo, y la oscuridad se tragó al grupo. Aidarsarán, cogido firmemente a la espalda de Zahel, intentaba respirar lo más despacio posible y olvidarse de aquella sensación tan fría y opresiva que le rodeaba, mientras sospechaba que su compañero estaría haciendo prácticamente lo mismo… hasta que de repente, una fuerte corriente de agua helada les golpeó transversalmente con tanta fuerza que les derribó del lomo de la orca igual que si fuesen dos mariposas atrapadas en un viento repentino. El instinto y la compenetración les hizo estirar sus brazos a la vez y sujetarse firmemente el uno al otro mientras salían despedidos, y antes de que ninguno de los dos pudiese reaccionar, sus cuerpos chocaron contra la dura pared vertical de hielo. La fuerza de la corriente que les había arrastrado empezó entonces a disminuir, tan repentinamente como había empezado.

—Maldita sea mi cabeza. —Sin soltar el brazo de su amigo, Zahel se palpó a ciegas su cabello para comprobar que no tenía ninguna herida—. Sabía que pasaría esto.

—¿Estás…? ¿Estás bien? Me parece… Creo que la corriente se está parando.

—Sí, eso parece. Espero que las orcas no hayan ido a parar muy lejos.

—Estamos más cerca de lo que crees, Nayl.

La profunda voz resonó por entre las masas de hielo sin que fuese posible distinguir el lugar desde el que llegaba, además de que contenía un matiz tan agresivo que el joven humano no pudo evitar sorprenderse. Aunque se sorprendió más al comprobar que, a pesar de la situación, el que no parecía estar alterado en absoluto era su compañero.

—Me alegro de oír eso. Entonces, ¿podéis llegar hasta donde estamos nosotros y recogernos, por favor?

—No, no podemos.

—Vaya… Pues entonces, tendremos que ser nosotros los que vayamos hasta donde estéis.

—¡Basta! —El grito de la orca fue tan fuerte que Zahel pudo determinar su posición de forma más o menos aceptable—. Este es tu juicio, Hijo de la Tierra Incontable: tu juicio, y también tu condena, ya deberías saberlo.

—Sí, debería. —Él lanzó un suspiro acuático de resignación, dejando que su cuerpo se deslizase por la pared vertical hasta que sus pies tocaron el fondo del hielo, siempre sin soltar el brazo del humano—. Supongo que tenéis razón, después de todo: debería haber aprendido algo más en todas estas lunas… pero así son las cosas.

—Zahel, ¿puedo saber qué…? —Aidarsarán no entendía nada, pero interrumpió la pregunta al sentir cómo el apretón del brazo de su amigo se hacía más firme.

—Hijo de la Tierra Incontable, se os acusa a ti y a los tuyos de la matanza indiscriminada de orcas a pocas corrientes de este mismo lugar. —Quien hablaba era sin duda la orca que les había llevado hasta allí, cuya voz había cambiado considerablemente—. ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

—Que eso fue hace mucho tiempo, tanto que los padres de los padres de los padres de los padres de tus padres ni siquiera eran un pensamiento. Que yo era joven, que Nayrda era de otra forma y las cosas funcionaban de otra manera en aquel entonces… Y sobre todo, que la culpa fue de las orcas, porque fueron ellas las que sobrepasaron las fronteras de la caza.

—¡Maldito seas, Nayl, tú y toda tu raza! ¡Las orcas podríamos habernos extendido por todo el océano!

—Eso no era necesario.

—¿¡Y quién eres tú para decidirlo, estúpido arrogante!? ¿¡Quién les ha dado entonces el permiso a los elfos o a los malditos humanos para instalarse en todos los lugares que ellos deseen!? ¿¡Qué poderes son los que tenéis tú y tus hermanos para juzgarnos a nosotros!?

—Los mismos que ostentas tú para juzgarme a mí.

Tal vez hubo un momento de duda por parte de la orca, ya que la voz cesó durante un instante. Pero en todo caso, el silencio no duró demasiado.

—Tus alegaciones no tienen fuerza, y no nos incumben: ya has sido juzgado antes, Nayl, y ahora será cuando cumplas tu condena. Sabemos de sobra que no se te puede matar, por lo que te condenamos al encierro entre las paredes de Arnayrdayak, de donde nunca más podrás volver a salir.

—¡Eh, un momento! ¿¡Qué tengo que ver yo en todo esto!? —Aidarsarán quiso seguir gritando, pero Zahel le apretó el brazo con tanta fuerza que se contuvo y cerró la boca—. Has sido tú quien ha decidido acompañar libremente a este Nayl, humano, así que también le acompañarás en su cautiverio. Este hielo será vuestra tumba, para siempre.

—Sois una pandilla de imbéciles. —Las palabras de Zahel fueron tan cortantes que sorprendieron a todo el mundo, incluso a su amigo—. ¿Acaso crees que hay algo verdaderamente eterno, estúpida orca? El Anillo de Hielo cambia… y cambia deprisa, a pesar de que tú no puedas verlo. Yo saldré de aquí, porque así debe ser, y todo el poder que tú has pactado con esa humana hija de los demonios se volverá contra ti y contra toda tu especie, porque no tenéis ni idea de lo que significa la magia ni el poder… Vamos, id: id en busca de vuestro loco destino, seguid alimentando rencores de hace millones de lunas… y cuando tengáis que pagar el precio, acordaos de mis palabras.

—Que el castigo sea cumplido.

Se escuchó entonces un tremendo crujido semejante al ruido que haría una montaña partiéndose en dos, y al instante los dos viajeros sintieron cómo una nueva corriente de agua les aplastaba otra vez contra las paredes, hasta que todo volvió a calmarse, tanto que ya no se oía absolutamente nada. La voz de Zahel rompió aquel helado silencio con un suspiro.

—En fin… En buen lío estamos metidos.

—¿¡En buen lío!? ¿¡Maldita sea, eso es todo lo que se te ocurre decir!? ¡Zahel, esto es una locura, esto es…! —El humano no llegó a terminar la frase, porque una sonora bofetada de Zahel se lo impidió.

—Discúlpame, amigo, pero era necesario. No me interesa en absoluto que pierdas la calma… y lo digo pensando mucho más en ti que no en mí, puedes creerme.

—Por todos los dioses, Zahel… Estamos atrapados entre montañas de hielo. Vamos a morir congelados, o de hambre… o al menos yo, claro, aunque tampoco sé si eso te importa mucho.

—Sí, me importa. —Casi sin que el humano se diese cuenta, Zahel fue tirándole del brazo y atrayendo su cuerpo hacia el de él, para compartir el calor y ofrecerle apoyo—. Y por cierto, de momento no hace falta que te preocupes por el aire o el frío: ahora, el asunto más peligroso es el de la presión del agua y su inmovilidad.

—Ah, ya… Gracias por la aclaración, de verdad.

—De nada. Me alegra que no hayas perdido el sentido del humor.

—¿¡Pero es que no te das cuenta!? ¡Lo que voy a perder es la vida, maldita sea! ¡No me importa morir en el campo de batalla, pero esto es…! ¡Es… espantoso, terrible, monstruoso!

—Aidarsarán, haz el favor de calmarte, y escúchame bien: te prometo que no moriremos aquí, ni tú ni yo, te lo juro… pero tienes que confiar en mí, y sobre todo, tienes que confiar en ti mismo, ¿de acuerdo?

Zahel le abrazaba con tanta fuerza que casi no le dejaba moverse, por lo que Aidarsarán solo pudo exhalar un largo suspiro y ahogar un sollozo en el fondo de su garganta, intentando calmar sus pensamientos y dominar su más que justificada angustia. Muy despacio, Zahel fue girando su cuerpo hasta que los dos quedaron sentados sobre un duro bloque de hielo, sin deshacer el abrazo y sin poder ver absolutamente nada en aquella densa oscuridad.

—Está bien.

—Eso es, tú tranquilo… Bien: teniendo en cuenta el camino que hemos recorrido y la claridad que había antes de meternos por la grieta, no podemos estar muy por debajo de la superficie del agua.

—Sí, y eso quiere decir que tenemos todo un mundo de hielo sobre la cabeza.

—No. Eso quiere decir que por muy grande que sea ese mundo de hielo sobre nuestra cabeza, es mucho mayor el mundo que tenemos bajo nuestros pies.

—¿Y se supone que eso es un consuelo?

—No, no es un consuelo: es una realidad. Además, nos hemos adentrado bastante en el interior del Anillo de Hielo, y eso quiere decir que probablemente toda esta parte está apoyada sobre el fondo marino sin que haya una sola fisura libre entre hielo y tierra. Y seguro que las malditas orcas han tendido la trampa calculando todas las posibilidades, porque después de todo, han tenido generaciones para pensárselo.

—Ya. —Abrazándose más fuerte a su amigo, el humano sintió que los latidos de su corazón se iban haciendo más sosegados y su respiración se calmaba bastante—. Cuando estemos en una taberna de Karelyon con una jarra de cerveza bien fría en cada mano, recuérdame que te pregunte cómo demonios llegaste a meterte en este lío… y de paso, cómo llegaste a meterme a mí.

—Eh, un momento: te recuerdo que has sido tú el que ha confiado en ellas por completo desde el principio.

—Sí, es verdad… y ya me siento bastante estúpido por eso.

—Sentirte estúpido no te ayudará, te lo digo yo… pero después de todo, ha sido la prueba definitiva, porque si de verdad las orcas se han aliado con esa reina de los demonios, entonces sí que puede ocurrir cualquier cosa. De hecho, con la Criatura Marina desaparecida, no hay obstáculos para poder controlar los océanos de la Tierra Incontable, así que realmente hemos llegado bastante lejos en este viaje.

—¿Ah, sí?

—Sí. Si las cosas han sucedido como yo imagino, era cuestión de tiempo que nos atrapasen ya desde el mismo momento en que saltamos del Veneno. Cada vez estoy más seguro de que ha habido muchísima gente persiguiéndonos, hasta que por fin han conseguido atraparnos… pero el asunto nos favorece.

—¿Ah, sí?

—Lo digo en serio. Estoy bien seguro de que las orcas se encargarán de difundir la noticia por todos los rincones, y la trampa ha sido lo suficientemente efectiva como para que la gente se la tome en serio, así que ahora tenemos tiempo para organizar ese ejército sireneo.

—Me parecen muy bien tus planes de inmortal, Zahel, pero…

—Estos no son planes de inmortal, Aidarsarán. Si yo estuviese solo y las circunstancias fuesen otras, me olvidaría del mundo y meditaría hasta que los hielos se fundiesen, pasase el tiempo que pasase… pero afortunadamente, y eso es algo que esas estúpidas orcas no han tenido en cuenta, tú estás aquí conmigo, y yo estoy aquí contigo.

—Perdóname si no soy capaz de ver a dónde quieres ir a parar, amigo, pero…

—En el bosque de Alorelinion aprendiste que las circunstancias dependen de ti y de tu forma de actuar, humano. Y entiendo que esta situación te sobrepase, pero si conservases la cabeza lo suficientemente fría, te darías cuenta de que eres tú quien tiene la mejor arma para salir de aquí.

En cuanto escuchó aquellas palabras, la mano derecha de Aidarsarán quiso salir volando hasta la empuñadura de su espada, pero Zahel intensificó el abrazo a su alrededor y le impidió desenfundar, teniendo que calmarle otra vez.

—Quieto. No es solo el arma lo que necesitas, sino también usarla correctamente… porque si desenvainas a Mitreya sin pensarlo, el fogonazo y el calor serán tan grandes que toda esta estructura se derrumbará y nos aplastará, y eso sí que nos mataría a los dos. Así que lo primero que debemos hacer es pensar en qué vamos a hacer, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Por primera vez, el cuerpo del joven se relajó, consciente de que había aparecido una chispa de esperanza en su situación, pero que debían aprovecharla bien—. Tienes razón, amigo… Menos mal que estamos juntos.

—No te martirices, humano: has llegado muy lejos ya como para hacer eso. Ahora mismo, es el momento de actuar, y para eso tenemos que tener claro qué es lo que haremos.

—Pues… aprovechar el calor de Mitreya para fundir el hielo, claro. Pero, ¿hacia dónde?

—Exactamente: esa es la cuestión. Por eso estaba hablando del grosor del hielo: ahora mismo y desde nuestra posición, lo más sencillo sería ir hacia abajo, pero por lo que parece esa opción no es posible. Tampoco es aconsejable intentar encontrar la grieta por la que hemos llegado, porque estoy bien seguro de que la habrán tapado todo lo que han podido… y además, todo este hielo es tan inestable que probablemente se derrumbaría si lo excavásemos en horizontal. Y ya que hemos conseguido ventaja, prefiero estar bastante tiempo sin pisar el océano, si es posible.

—Entonces, ¿estás pensando en…?

—Hacia arriba, sí. Si consiguiésemos llegar a la parte superior del Anillo de Hielo, podríamos cruzarlo sin que nadie nos viese, porque a nadie se le ocurriría pensar siquiera en esa posibilidad. Y cuando estemos del otro lado ya nos las arreglaremos para atravesar el Gran Océano de Hielo, ya lo verás.

—Como siempre, tus planes son maravillosamente sencillos, Zahel, pero me gustaría que me explicases cómo demonios pretendes que hagamos un túnel vertical y ascendamos por él en cuanto se acabe el agua.

—No, no lo haremos vertical, ni tampoco inclinado. Solo hay una forma de hacer un túnel en el hielo sin que se derrumbe, y esa forma es una espiral.

—¿Una espiral? No te entiendo…

—Ahora mismo, estamos atrapados en una burbuja de agua salada, provocada seguramente por alguna corriente submarina que filtraba agua entre el hielo hasta que esas orcas la interrumpieron, por lo que no va a tardar demasiado en congelarse de nuevo. Si cavamos un túnel en espiral con la suficiente lentitud, el agua que vayamos fundiendo resbalará por el suelo y se irá congelando detrás nuestro. Tal vez no se helará del todo, pero al menos ayudará a que la presión del hielo no aplaste las paredes del hueco y haga que todo se derrumbe. Y si a pesar de todo, eso sucede, un túnel en espiral creará las suficientes burbujas como para poder encontrar una en la que refugiarnos y volver a empezar.

—No me parece que sea un plan demasiado seguro.

—No, no lo es, pero es el único que tenemos. Aunque si se te ocurre algo mejor, estoy abierto a sugerencias… pero rápido, porque el frío se está volviendo insoportable incluso para las medusas.

—Lo sé, lo sé. Y ya sabes que no tengo nada que decir.

—Ahora bien, hay algo que conviene que tengas muy claro, Aidarsarán, y es que Mitreya es tu espada, no la mía. Es a ti a quien obedece, y eres tú el que sabe manejarla, así que tú eres el único que puedes sacarnos a los dos de aquí, por lo que la responsabilidad es tuya y solo tuya.

—Sí, eso ya lo había pensado.

Muy despacio, Zahel fue aflojando el abrazo alrededor del cuerpo de su compañero, hasta que este se sintió libre para estirarse y ponerse de pie. Aidarsarán respiró una profunda bocanada de agua y se dio cuenta de que realmente se estaba volviendo mucho más espesa que antes, por lo que era bastante más difícil inhalarla. Con tranquilidad, llevó su mano hasta la empuñadura de Mitreya, y la sujetó con infinita delicadeza antes de desenvainarla.

—Mitreya, estoy seguro de que sabes la situación en que nos encontramos, así que por favor, amiga mía, ayúdame. Necesito que reduzcas tu brillo y tu calor todo lo que puedas.

Un suave resplandor anaranjado inundó la cueva en cuanto el filo fue saliendo de la vaina, desgarrando la oscuridad y facetando las paredes que les rodeaban en cientos de miles de fragmentos que les devolvían los destellos igual que si se encontrasen en una galería de espejos. Estaban encerrados en una cámara formada por grandes bloques apilados en precario equilibrio los unos sobre los otros, de los cuales el más plano era contra el que habían chocado cuando habían salido despedidos del lomo de la orca. El efecto de aquellas aristas rotas y afiladas teñidas con la luz de Mitreya era fantasmagórico.

—Vaya una maldita prisión, después de todo.

—No nos hagamos viejos en ella, amigo…

—No lo haremos. —Zahel apoyó los dedos contra la pared vertical, mirándola de arriba abajo—. ¿Qué opinas acerca de empezar por aquí? Este bloque parece resistente, y tal vez sería un buen punto de partida.

—Me parece bien. —Tanteando la pared con su mano, Aidarsarán respiró profundamente antes de dirigirse a su espada—. Mitreya, necesitamos hacer un agujero en el hielo, un agujero que sea lo suficientemente grande como para que quepamos nosotros en él, pero tiene que ser poco a poco, ¿de acuerdo? No quiero que todo este hielo se derrumbe… y yo confío en ti, así que por favor, ayúdanos a salir de aquí.

En cuanto la punta de la espada rozó la lisa pared, esta empezó a fundirse lentamente, y un agujero perfectamente circular empezó a formarse a través del hielo mientras el agua se iba descongelando delante de ellos.

19 – El Bosque de la Noche

—¿Cómo está la ventisca?

—Arreciando, compañero. Si todo sigue así, aún tardaremos un poco en poder continuar. Aunque aquí, nunca se sabe.

Zaleha y Lirond se habían refugiado en una pequeña gruta que habían encontrado en la escarpada pared de la montaña por la que caminaban, sorprendidos por una tormenta de nieve que había aparecido de repente y sin previo aviso. Negras nubes trajeron consigo blancos copos que cubrieron las rocas y los caminos en menos de una jornada, y habría sido una locura continuar a ciegas por aquel paraje desconocido…

Y aun así, habían tenido suerte, porque el refugio estaba deshabitado y era lo suficientemente confortable como para poder encender fuego en su interior, por lo que sus ocupantes podían estar relativamente tranquilos. Así que mientras la muchacha se sacudía la nieve de los hombros y cuidaba de la hoguera lo mejor que podía, el caballo estaba tumbado junto a ella mascando un puñado de hierbas sin demasiado interés.

—Parece que nieva mucho en estas montañas.

—Estas montañas están mucho más al sur de lo que tú puedas imaginarte, houinn, y tú y yo hemos ido subiendo y subiendo, cada vez más. Y cuanto más arriba, más nieve.

—Sí, de eso ya me había dado cuenta. —Él relinchó con resignación, agitando las crines—. ¿Estamos aún muy lejos de ese… Caribdis?

—Todavía queda camino, sí. Y reconozco que no esperaba encontrarme tan pronto una tempestad, aunque tampoco me sorprende. Pero desde luego, no hay duda de que esta cueva es un refugio estupendo para quedarse en él, ¿no te parece?

—Estoy de acuerdo. La culpa la tengo yo, por dejarme embaucar por gatos como tú.

—Lirond, estoy hablando en serio.

—Y yo también, porque sé de sobra que, si decidiese esperarte aquí, te convertirías en pantera y no te detendrías hasta llegar a la cima de la montaña… y puede que yo sea un caballo tonto de Karelyon, pero sé que las montañas siempre son muy traicioneras, amiga mía. —Le guiñó un ojo, con una sonrisa—. No, en absoluto. Por lo que me has contado, creo que no podré acompañarte hasta la cima de tu montaña de ninguna forma, pero ten por seguro que llegaremos juntos hasta sus pies. No pienso dejarte sola… y tampoco pienso dejar que te mates y me dejes solo a mí, por supuesto.

—No te imaginas lo mucho que aprecio tu compañía, houinn. —Ella le pasó una mano por las crines, devolviéndole la sonrisa—. De verdad.

—Anda, no te pongas sentimental. ¿Crees que a mí no me gusta tu compañía, que no me gusta viajar y poder ver con mis ojos estas preciosas montañas? Desde que te conozco, mi vida es muchísimo más entretenida… y esa es suficiente recompensa para mí, te lo aseguro.

El viento sopló con fuerza durante todo el resto de la noche, pero finalmente, pudieron salir de su refugio poco después del alba. Había dejado de nevar, y todo estaba cubierto por un espeso manto blanco y deslumbrador, aunque afortunadamente para ellos, las nubes grises seguían en el cielo y tapaban los rayos de sol que habrían dañado sus ojos. Desde el lugar donde habían encontrado refugio, decidieron continuar en dirección sur, pisando sobre la blanda nieve con infinitas precauciones y apenas sin detenerse. Zaleha, convertida en pantera, era quien abría la marcha, y Lirond procuraba pisar exactamente donde lo había hecho ella, consciente de que el cuerpo de su amiga era mucho más preciso que el suyo propio para detectar agujeros y otros peligros ocultos.

Durante casi toda la jornada estuvieron caminando por la falda de aquella montaña helada, hasta que al filo del atardecer cruzaron un repecho tras el que encontraron un estrecho valle en cuyo fondo aún reverdecía un bosque en torno a un delgado riachuelo, y sin necesidad de pensarlo mucho, se dirigieron hacia él con la intención de encontrar un lugar en el que poder descansar y pasar la noche. Aunque cuando estuvieron ya en sus lindes y comenzaron a recorrerlo, Lirond se dio cuenta de que aquel lugar le producía una especie de inquietud que no podía explicar.

—¿Qué ocurre, amigo? ¿Tienes miedo de algo?

—Este bosque es un poco… extraño. —Mientras avanzaban por entre los troncos húmedos y oscuros, altos como lanzas desgarbadas y casi amenazantes, el caballo sintió cómo se le erizaban las crines—. Nunca había visto árboles como estos.

—Es un bosque de abedules, y no tiene nieve porque el valle está resguardado. —Ella movió la cabeza a un lado y al otro, olisqueando con gesto satisfecho—. No te preocupes, no oigo que haya lobos ni osos tampoco, así que nadie nos molestará. Vamos junto al arroyo, y busquemos un lugar en el que pasar la noche.

Pronto salieron a una zona menos boscosa, en la que serpenteaba un delgado pero poderoso riachuelo entre las rocas y la maleza. No era un lugar demasiado acogedor, pero había una gran piedra que formaba un pequeño meandro y a cuyos pies se podía encender fuego. Zaleha no tardó en juntar unas cuantas ramas bastante secas y encenderlas con ayuda del cuerno de unicornio, y sobre ellas colocó un pedazo de carne seca de oso. Después, con decisión, despejó la tierra lo mejor que pudo compactándola con los pies, cortó tres delgados troncos que apoyó contra aquella roca que les servía de abrigo, y sobre ellos extendió la piel de oso que fijó a los palos con ayuda de los curtidos tendones, hasta que consiguió un pequeño pero razonablemente cómodo refugio en el que cabían tanto ella como Lirond, aunque acostados.

—Reconozco que me sorprendes cada vez más, muchacha. Tu capacidad para improvisar refugios es sorprendente.

—Tuve buenos maestros. —Ella cortó un pedazo de la carne de oso, y empezó a masticarla con lentitud—. Los Hymnayrdayl saben lo que hacen, porque llevan muchas lunas viviendo en lugares muy duros. Fueron ellos los que me enseñaron a fabricar una cabaña con cualquier cosa, y lo demás ha sido cuestión de suerte, porque si este oso no hubiese sido tan grande, habríamos tenido que ingeniárnoslas de otra manera.

—En todo caso, me alegro de que sepas hacerlo. Viajar así es mucho más cómodo.

—Muchas son las lunas que mis pies han caminado sobre esta tierra, houinn, y aprendo de ella cada vez más: aprendo a prepararme para lo que venga, y aprendo a adaptarme al mundo que tengo que recorrer.

Y mientras la Nayl le miraba con una intensidad que realmente parecía venir de hacía mucho, mucho tiempo, él se limitó a responderle con una sonrisa y un relincho, masticando unas cuantas hojas bastante secas.

Al filo del anochecer, el caballo y la pantera se acurrucaron juntos bajo la piel de oso, anhelando los dos una merecida noche de descanso. Y ninguno de ellos tardó en sumergirse en el mundo de los sueños, respirando tranquilamente mientras lo único que se oía a su alrededor era el constante rumor del agua.

Pero al cabo de muy poco rato, un ruido despertó a Zaleha. Su instinto le hizo abrir los ojos de inmediato, y deslizándose como una sombra salió de su refugio para ponerse de pie y recuperar su cuerpo humano con un parpadeo. Todo el bosque parecía haberse vuelto mucho más oscuro que antes, y se había llenado de una delgada pero espesa bruma que desdibujaba los contornos y no dejaba distinguir con claridad nada de lo que había a su alrededor.

—Conozco este lugar…

Su propia voz le sonó extraña, ajena, como si perteneciese a otra persona. No sentía miedo, aunque era consciente de que todo aquello resultaba muy extraño, pero no porque fuera peligroso: era otra sensación que no sabía cómo expresar…

—Necesito ayuda.

De nuevo sus palabras le resultaron extrañas, ya que ni siquiera supo por qué las había pronunciado. No estaba pidiendo socorro, porque no era eso lo que sentía: solamente estaba expresando su realidad de una manera más concreta, más precisa, una petición realizada con sinceridad y aceptación… por lo que fue atendida de inmediato. En uno de los árboles comenzó a materializarse una figura, un cuerpo parecido al suyo pero más estilizado y que estaba cubierto de pelo en algunos lugares, sobre todo en su extraña cabeza que tenía un aspecto de lo más felino.

De pronto, los ojos de aquella criatura emitieron un destello acompañado de una sonrisa, y la cara de Zaleha se iluminó al darse cuenta de que estaba frente a un nagual… y no frente a uno cualquiera, sino frente al suyo propio, que era distinto pero al mismo tiempo era el que ella había conocido, no había duda. Ni siquiera supo cómo, pero en un parpadeo se encontró enlazada entre los brazos de él, que la miraba fijamente a los ojos mientras le acariciaba el pelo.

—Eres increíble, gata. ¿Se puede saber qué demonios estás haciendo en el Bosque de la Noche?

—¿El… Bosque de la Noche? —Ella miró a su alrededor, tan confundida que no era capaz de ordenar sus pensamientos—. ¿Qué estoy haciendo en el Bosque de la Noche?

—Ya veo que no lo sabes, y también veo que no has visto las señales.

—¿Las señales?

—Anda, ven.

Extendiendo una garra frente a ellos, el nagual rasgó un invisible velo hasta que hizo un agujero lo suficientemente grande como para cruzar al otro lado. Él lo atravesó de un único paso sin soltarla a ella, y al instante los dos estaban sobre una superficie cuadrada y perfectamente plana pero que apenas les dejaba espacio para sentarse, ya que desde sus cuatro lados partían visibles aristas que se perdían en dirección descendente… porque estaban en un lugar abierto y sin puntos de referencia, tan rodeados de estrellas como lo estarían en lo alto de una montaña. Zaleha, de pie y abrazada a su compañero, miró a su alrededor y también a su espalda, hasta que miró hacia abajo y se dio cuenta de que en realidad estaban en la punta de una altísima torre, tan alta que no pudo evitar sentir un mareo. La firme garra del nagual la sujetó, obligándola a mirarle a los ojos otra vez.

—Eh: no se te ocurra tener miedo. El miedo es peligroso en circunstancias como estas.

—Es… Es muy alto…

—No: es tu mente la que hace que lo sea. ¿Todavía no te has dado cuenta de que estás ensoñando?

¡Ensoñando! La sola palabra hizo que Zaleha se estremeciese de pies a cabeza. ¿Cómo había ido a parar al mundo del Ensueño sin darse cuenta? Además, ya había ensoñado antes, no era ni mucho menos la primera vez, así que no debería estar tan nerviosa… pero nunca había entrado en el Ensueño sin querer, y no sabía qué podía hacer, ni cómo. ¿Por qué estaba ensoñando? No podía ser que…

Se obligó a cerrar los ojos y a respirar lentamente, intentando calmarse. De alguna manera, había llegado hasta allí, y como bien había pensado antes, aquel era un mundo que ya conocía, a pesar de que ahora lo percibía de forma diferente, igual que percibía de forma diferente al nagual que tenía delante de ella, a pesar de que sabía que era el mismo nagual pero que tampoco era el mismo nagual que…

Se interrumpió otra vez, sacudiendo la cabeza, y lentamente se fue agachando hasta quedar sentada sobre la pulida superficie. Volvió a abrir los ojos despacio, y entonces percibió que la realidad que había a su alrededor se había aclarado un poco más que antes. Ya no había tantas brumas envolviéndola, y podía ver que efectivamente estaban en lo alto de una delgada torre junto a la que pasaban las nubes que brillaban reflejando la luna… pero era un sentimiento contradictorio, ya que a pesar de que había estado allí antes y había volado sin problemas, ahora ni se le ocurría pensar en la posibilidad de lanzarse al vacío desde donde estaba. Se aferró al peludo brazo del nagual, temblando como una niña asustada, aunque más tranquila que antes.

—Yo… No sé cómo he venido a parar aquí… pero me alegro de verte otra vez.

—También yo… aunque veo que todavía te queda mucho por aprender, Zaleha.

—Sí, eso es verdad —ella sonrió casi a su pesar—, y no solo del mundo del Ensueño.

—Me alegro de que al menos hayas recordado lo que debías hacer. A veces, la respuesta es tan sencilla como pedir ayuda.

—Pedir ayuda… Supongo que sí, pero… No sé… No es que no quiera estar aquí, pero… ensoñar no era mi intención. Tal vez por eso es todo tan… extraño.

—¿No era tu intención? —Los oscuros mechones de pelo que rodeaban los ojos del nagual se ensancharon—. ¿Entras en un lugar marcado con sígilos, te acuestas a la sombra de uno de ellos bajo una piel de oso, y ensoñar no era tu intención? Ay, a veces pareces más humana de lo que eres en realidad.

—No seas injusto conmigo. —Ella amplió la sonrisa, igual que él—. No vivo solo en el Ensueño, nagual: vivo en docenas de mundos, y vivo en todos ellos al mismo tiempo… así que es normal que ignore ciertas cosas.

—Bien, al menos ahora sí pareces una Nayl… aunque todavía no me explico qué es lo que estás buscando en el Bosque de la Noche.

—El Bosque de la Noche… —Otra vez se quedó pensativa, sin saber qué decir—. Ese nombre me dice algo, pero…

—El Bosque de la Noche es mucho más de lo que tú puedas pensar, Zaleha: el Bosque de la Noche es el lugar al que van las almas y los espíritus cuando están perdidos o no saben qué hacer… y es un lugar que puede llevar a los vivos a la locura si no saben utilizarlo. Porque el Bosque de la Noche no es un bosque malvado en sí mismo: en realidad, el Bosque de la Noche solo es un lugar, un sentimiento, una puerta, una de las estancias del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras…

—¡El palacio! —Ella saltó tan fuerte que el nagual tuvo que sujetarla—. ¡Claro, estamos en el palacio!

—Sí, eso es. Estamos justo sobre la Frontera de la Magia, una de las que no han podido cerrar del todo. Por eso está apagada.

—¿Qué? No entiendo…

—No hay tiempo: mira.

Estaban a una altura realmente impresionante, pero la muchacha fue capaz de ver todos los detalles en cuanto se concentró. Sus ojos se clavaron en una amplísima terraza pavimentada con baldosas blancas y negras que reconoció como el lugar del palacio en el que había estado junto con el nagual en el ensueño en el que había encontrado su nombre, pero esta vez, no estaba vacía. De forma incongruente, había en ella un nutrido batallón de soldados humanos colocados en perfecta formación, portando todos ellos brillantes armaduras y largas lanzas en sus manos, y frente al grupo, una alta figura montada a caballo se movía gesticulando con rabia y aparentemente dando órdenes sin parar mientras junto a ella flotaban dos destellos que Zaleha no pudo identificar. Era tan extraño que sus ojos buscaron de nuevo los del nagual con gesto desesperado.

—¿Qué…? ¿Qué…?

—Zaleha, escúchame bien, porque no tienes más tiempo: si de verdad quieres encontrar a Aidarsarán, y salvar de paso a toda la Tierra Incontable de un verdadero desastre, tienes que venir al Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras en cuanto puedas. ¿Lo has entendido?

—¡Pero…!

Ella no pudo acabar la frase, porque de repente sintió un intenso dolor en su brazo derecho. Asustada, se dio cuenta de que había sido el nagual quien se lo había provocado, arañándola con sus garras y trazándole cuatro surcos sangrantes aunque poco profundos. La sorpresa fue tan grande que no supo qué hacer ni qué decir.

—Siento haberte hecho daño, pero es necesario que recuerdes todo esto en la vigilia, y tu despertar no va a ser agradable.

—¿Despertar?

—Ahora mismo… o tu caballo se volverá loco.

Arriba. Un pie delante del otro. Sin resbalar. Los ojos en el suelo, atentos. Cuidado con las grietas y con el hielo roto. Respirar. Arriba. Un pie delante del otro…

Sumido en una especie de trance, Aidarsarán caminaba muy despacio, dejándose guiar por su instinto y por su espada, que abría la marcha delante de él. Sentía que ya no tenía voluntad propia: era Mitreya quien le guiaba a través de aquellas capas de hielo que llevaban allí millones de millones de lunas, era su espada la que le hacía caminar y le llevaba en la dirección adecuada, hacia arriba pero en espiral, con cuidado, con mucho cuidado…

La primera parte no había sido demasiado complicada. Bajo el nivel del mar, el hielo era una masa compacta que era fácil de fundir y también de atravesar, a pesar de que resultaba imposible sujetarse a ninguna parte de aquellas paredes lisas… pero de pronto, algo cambió, y ese algo fue el agua. Sorprendentemente, la superficie apareció sobre sus cabezas en forma de pequeñas burbujas de aire y un hielo más quebradizo, todo ello indicándoles que sin duda alguna, ya no estaban sumergidos.

Pero eso no quería decir ni mucho menos que estuviesen a salvo. Y de hecho, el joven humano pronto entendió que aquello iba a ser un problema añadido, sobre todo para él, porque su máscara de hilos de plata le permitía respirar sin problemas aquella agua cada vez más dulce y ligera, pero el aire que comenzó a acumularse en el hueco que ocupaban no era ni mucho menos suficiente como para poder mantenerle vivo.

Antes de que pudiera ponerse nervioso, fue Zahel quien le indicó una solución que, aunque bastante incómoda, les permitió a los dos seguir respirando sin tener que preocuparse: recogiendo sus capas frente a ellos, formaron con ellas una bolsa de agua que les permitía mantener su nariz y boca sumergidas, para poder así continuar sin preocuparse de que el nivel del agua fuese disminuyendo y el de aire aumentando, a pesar de que la postura entorpecía mucho sus movimientos y debían tener cuidado de arrojar un puñado de hielo al agua que respiraban de vez en cuando, para que no se viciase…

Arriba. Un pie delante del otro. Sin resbalar. El brazo recogiendo la capa con firmeza, la nariz y la boca en el agua, respirando despacio y tranquilamente, y la otra mano al frente, empuñando a Mitreya, con su hoja brillando y fundiendo las capas de hielo. Los ojos en los pies, clavando los talones: nada de tropezar con una grieta o de resbalar. Arriba. Siempre arriba.

Era realmente duro, sobre todo porque cuanto más ascendían, más frágil y quebradizo se estaba volviendo el mundo que les envolvía. No había forma de averiguar a qué distancia estaba la superficie, pero aunque no fuese mucha, si el túnel no aguantaba y se venía abajo les haría pasar una experiencia de lo más desagradable… y los crujidos que sonaban alrededor suyo no hacían presagiar nada bueno.

Y sin embargo, a pesar de todo, Aidarsarán se mantenía bastante tranquilo, tanto que él era el primer sorprendido por ello. Nunca jamás había tenido una calma tan profunda en una situación tan crítica, y se sentía como si lo aceptase todo sin ningún tipo de problema. Simplemente, si su destino era morir congelado en el interior de Arnayrdayak, pues así sería. Y sentía miedo, sí, pero al mismo tiempo lo aceptaba de tal forma que no perdía los nervios en ningún momento, a pesar de todo lo que le rodeaba. Despacio, se detuvo un instante a recoger un enorme pedazo de hielo y depositarlo en el agua que llevaba retenida en su capa para que fuese más respirable, y no pudo dejar de admirar todo aquello… porque el simple hecho de pensarlo ya era mareante, y sin embargo estaba ocurriendo: él, un simple humano de Karelyon, estaba atravesando las entrañas del Anillo de Hielo, recorriendo millones de lunas aprisionadas entre aquellas moles heladas que tal vez eran más antiguas que su propia raza, o incluso que el mismo Zahel. A veces no podía resistirse, y a pesar del peligro rozaba la pared con sus dedos, consciente del privilegio que suponía estar contemplando aquello, todas aquellas estructuras tan impresionantes que el agua había construido a través de los tiempos…

Poco a poco, en el ambiente empezó a producirse un cambio sutil: el continuo tono anaranjado proyectado por Mitreya que rebotaba en las paredes de hielo y les envolvía comenzó a volverse más blanquecino, tanto que Aidarsarán se preguntó mentalmente qué estaba pasando. El agua les llegaba únicamente hasta las rodillas, y era muy posible que ya hubiesen ascendido lo suficiente, aunque los ojos de Zahel le recomendaron prudencia, porque los crujidos aumentaban y era necesario ir despacio. Pero el humano lo sabía de sobra, y por eso asintió con la cabeza mientras le dedicaba una mirada tranquilizadora: los dos sabían que estaban cerca, y los dos sabían que había que tener más cuidado que nunca…

Y entonces, sin previo aviso, el techo se desplomó sobre ellos, tapando el túnel por completo.

Aidarsarán solo fue consciente del enorme fogonazo que se produjo a su alrededor, seguido de un violento estallido que le lanzó por el aire… y cuando quiso darse cuenta de dónde se encontraba, supo que estaba de rodillas tosiendo con violencia mientras expulsaba todo el agua del interior de sus pulmones. Aire, tenía que acostumbrarse al aire otra vez, aunque estuviese tan helado que le acuchillase la garganta como una navaja afilada… Una ráfaga de viento le golpeó con tanta fuerza que le hizo tambalearse. ¿Estaba en el exterior? ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba Zahel?

—¡Zahel! —sin parar de toser, y cegado por las lágrimas, se puso de pie con dificultad—. ¡Zahel!

Pasándose la manga por la cara, pudo limpiarse los ojos lo suficiente como para abrirlos y dejar pasar una rendija de luz entre sus párpados. Estaba nevando, así que por fuerza tenía que ser el exterior… y lo que pronto pudo distinguir fue a Mitreya unida firmemente a su mano, que brillaba con júbilo y una alegría ya sin contener. Pero no había nadie más a su alrededor, en aquella especie de hondonada tan extraña.

—¡Mitreya! ¿¡Dónde está Zahel!?

Quizás la hoja notó la gran preocupación que había en la voz de su portador, porque hizo algo que nunca antes había hecho: con rapidez, la espada giró en el aire tirando del cuerpo de Aidarsarán y haciéndole darse la vuelta hasta señalar un punto más oscuro en el suelo. El humano vio con sorpresa que era una mano que sobresalía de la nieve, una mano que agarró firmemente con su izquierda mientras barría la superficie con Mitreya ardiendo al rojo vivo, fundiéndola tan rápidamente que no tardó en quedar al descubierto todo el brazo y también la cabeza de Zahel, que solo tuvo fuerzas para exhalar un gemido ronco.

—Tranquilo, amigo: respira. Estoy aquí.

Clavando a Mitreya alrededor del cuerpo del Nayl, Aidarsarán consiguió convertir el hielo en agua hasta poder tirar de su amigo y liberarle de su prisión helada, depositándole sobre el suelo y liberando después su espada para colocarla sobre él. Zahel se abrazó a ella temblando y tosiendo, mientras su compañero sacudía la cabeza y respiraba cada vez mejor. Cuando pudo abrir del todo los ojos y examinar bien al Hijo de la Tierra Incontable, se dio cuenta de que este tenía un corte en la mejilla que le atravesaba la cara desde el ojo hasta el labio, pero aparte de eso, no parecía tener nada grave, o al menos a primera vista. Le sujetó la cabeza con las manos, para que no se golpease contra el hielo mientras tiritaba.

—Eh, eh: calma. No se te ocurra irte ahora que ya lo hemos conseguido, amigo. No sé cómo, pero estamos fuera, así que…

—Cauterízala…

—¿Qué? —Zahel le aferró el brazo con tanta fuerza que se asustó, aunque comprendió de inmediato a qué se refería—. Sí, claro, tu cara. Pero…

—Cauterízala… con Mitreya…

No necesitó pensarlo siquiera. Tomó de nuevo su espada por la empuñadura, y acercándola a la cara de su amigo vio cómo la película viscosa de la medusa se apartaba para dejar el corte al descubierto, mientras el calor anaranjado fluía hacia la herida secándola y haciendo que dejase de sangrar. Cuando por fin tuvo mejor aspecto y Aidarsarán retiró la espada, la medusa volvió a recubrir la cara de Zahel, que emitió un suspiro de alivio y comenzó a incorporarse, tocándose la cabeza. El joven humano le dirigió una mirada de preocupación.

—¿Cómo te encuentras, Zahel?

—No muy mal. —El maltrecho Nayl se esforzó en sonreír, mientras acariciaba el filo de la espada con un cariño que jamás había mostrado antes—. Tranquila, Mitreya: no ha sido culpa tuya. Era tan difícil… Pero tú lo conseguiste. Gracias, amiga, de verdad…

—Sí, es cierto. También yo te lo agradezco. —Aidarsarán pasó sus dedos por la hoja, y ella lo agradeció con un destello—. Pero, ¿a qué te refieres con que no ha sido culpa suya?

—Todavía no te has dado cuenta, ¿verdad, humano? —Zahel se apoyó en el hombro de su amigo, respirando con dificultad—. El túnel que estábamos excavando se hundió sobre nosotros, amigo, así que lo único que podía hacer tu espada era explotar como un rayo y fundir así toda la nieve que pudiese. Es un método que tiene sus riesgos, claro, pero no hay duda de que nos ha salvado a los dos de una muerte segura.

El joven humano comprendió por fin lo que había pasado, viendo que estaban en una hondonada tan perfecta que parecía un cuenco de arcilla cuyas paredes eran tres veces más altas que ellos mismos. Zahel tenía razón: en cuanto el techo se había desplomado, la espada había liberado tanta energía como un cañón, convirtiendo en polvo de nieve todo el hielo que quedaba sobre sus cabezas en ese momento, y al estar sujeta a la mano de su portador, había conseguido que él no quedase enterrado ni le golpease ningún trozo de hielo… pero no había podido hacer lo mismo por su compañero de viaje. Sin duda, había sido algo peligroso.

—Sí, vaya una hazaña… —Acarició de nuevo la hoja, desligando con un pensamiento la empuñadura de su mano y devolviendo el arma a su vaina con suavidad—. Descansa, preciosa, te lo has ganado: no sabes lo agradecidos que te estamos por esto.

—Cierto, cierto… —Despacio, Zahel fue poniéndose de pie poco a poco, sintiéndose un poco mareado pero comprobando que no tenía nada roto. Palpó el cráneo con delicadeza, e hizo crujir su mandíbula con un chasquido—. Por los dioses, este cuerpo me pesa cada vez más, pero parece que sigue entero.

—Pues menos mal, amigo… porque habría sido una desgracia perderte, créeme.

—De eso no estoy tan seguro… pero de todas maneras, gracias por sacarme de ahí tan rápido. Y sobre todo, gracias por sacarnos a los dos con vida.

—El mérito no es mío, sino de Mitreya. Aunque de todas formas, habrá que celebrarlo.

—¿El qué?

—¿Cómo que el qué? —Él le palmeó el hombro con suavidad—. ¡Hemos culminado otra de nuestras maravillosas aventuras! ¡Nadie antes había hecho nada parecido! ¡Los bardos cantarán nuestra gesta, saldremos en los libros!

—Bah, déjate de tonterías. Salgamos de esta maldita cacerola y pongámonos en marcha de una vez. Todavía hay mucho que caminar, y no quiero congelarme.

Aidarsarán se limitó a esbozar una media sonrisa a su compañero, y a dejarle abrir la marcha por la parte más accesible de la helada pared. El comportamiento de Zahel no le sorprendió, pero no dejó de parecerle irónico lo mucho que habían cambiado las cosas durante aquel viaje interminable… aunque estaba bien seguro de que todo aquel asunto de las orcas no le había hecho ninguna gracia al Hijo de la Tierra Incontable, así que se limitó a seguirle mientras encajaba sus manos entre las grietas del hielo para poder apoyarse mejor. Los copos de nieve que Mitreya había fundido ya habían dejado de caer, por lo que el aire se había vuelto tan limpio como el cristal, y el acceso era mucho más fácil que el que acababan de recorrer, así que no tardaron demasiado en encontrarse en la verdadera cima de Arnayrdayak, el Anillo de Hielo.

Incluso Zahel se sobrecogió ante aquella visión. Se encontraban sobre una enorme mole helada, ancha como el cauce de un río y abrupta como el suelo de una montaña, y tan alta que podían distinguir todo cuanto había a su alrededor. Era como estar sobre un barco de hielo, pero tan largo y tan grande, y sobre todo tan alto, que sus extremos se curvaban perdiéndose en el horizonte sin poder distinguir su final, mientras que a los dos lados solo se divisaba un interminable océano. Aunque una vez que sus ojos se acostumbraron a la distancia, el humano pudo adivinar una mole rocosa que sugería un territorio inabarcable, rodeado por aquella barrera helada sobre la que se encontraban. El cielo estaba bastante despejado, y los destellos de los rayos de sol rebotando contra el hielo, unidos a las ráfagas de viento que les azotaban y a los embates de las olas que resonaban a lo lejos, hacían que todo aquello fuese un espectáculo inolvidable.

—Por los dioses… Qué belleza.

—Ojalá toda tu especie tuviese tanta sensibilidad como tú, humano: te aseguro que nos ahorraríamos muchos problemas.

—Quizás sí. —Él asintió con la cabeza, sonriendo con un gesto casi culpable—. ¿Me engañan mis ojos, o aquello que hay allí son…?

Colocando su mano para protegerse del sol, Aidarsarán escrutó el horizonte contenido en el interior del lugar delimitado por el Anillo de Hielo, pudiendo vislumbrar apenas unas manchas oscuras entre las que se difuminaba una extensión de un blanco tan puro que parecía fundirse con el agua del océano que lo rodeaba. Zahel le imitó, permitiéndose un gesto de aprobación y contestando a su compañero antes de que pudiese finalizar su pregunta.

—Neryakil, sí, las Tierras del Sur. Lo que estás contemplando es Alayakayaken, el Gran Océano de Hielo, los campos del hielo eterno… Mira por dónde, después de todo, los dioses nos sonríen.

—¿Por qué lo dices?

—Porque estamos en una parte del Anillo cercana a tierra. Me preocupaba que no pudiésemos verla desde aquí, pero si incluso tus ojos pueden distinguirla, eso es que no tardaremos más de una jornada en llegar hasta ella caminando.

—¿Cómo que caminando? Para ti estará cerca, pero…

—Tú todavía no puedes verlas, pero hay una cadena de islas ahí delante, a poca distancia. Aquí no te puedes fiar de las nubes, así que tenemos que ponernos en marcha cuanto antes, porque sea como sea, tenemos que descender antes de que llegue la noche. Ni siquiera me imagino el frío que hará aquí arriba en cuanto el Sol descienda un poco.

—Bueno, reconozco que ni siquiera había pensado en el detalle de cómo bajar de aquí, pero…

—Si mis cálculos son correctos, alguna de esas islas estará unida al hielo, y será sencillo llegar hasta ella… o al menos, eso espero. Por lo menos, no tendremos que preocuparnos por la falta de luz.

—¿A qué te refieres ahora?

—Ya lo entenderás. Vamos allá, no podemos perder tiempo. Vigila dónde pones los pies… y sobre todo, no se te ocurra acercarte al borde, humano torpe.

El Nayl le sonrió con una mueca dolorosa, mientras comenzaba a caminar por aquella pasarela tan resbaladiza, y Aidarsarán le siguió con todo el cuidado del que fue capaz.

A pesar del frío y de las dificultades de la travesía, el joven humano estaba maravillado. Había imaginado muchas veces cómo sería Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, pero ni siquiera en sus sueños más atrevidos había pensado que alguna vez caminaría por encima de él, pisando aquel duro hielo y contemplando dos océanos uno junto al otro, aguas cálidas y aguas frías separadas únicamente por aquel muro congelado que muy pocas criaturas habían podido atravesar… Y más allá, a lo lejos, Alayakayaken, el Gran Océano de Hielo, un lugar que sonaba mucho más a mito que a realidad: hielos perpetuos en cuyas masas podía vislumbrar algunas veces manchas de color más oscuro que atestiguaban que allí había algo más que agua helada. Estar allí, viendo todo aquello, era como contemplar el principio de Nayrda, porque precisamente parecía un mundo que se estaba formando, una tierra tan dura que solo los dioses podían habitarla…

Zahel tenía un aspecto bastante taciturno y caminaba sumido en sus propios pensamientos, pero Aidarsarán no pudo resistirse a hacer preguntas sobre todo lo que estaba viendo.

—Arnayrdayak, el Anillo de Hielo, ¿rodea todas las Tierras del Sur?

—Por lo que yo sé, sí. —Su compañero contestó con cordialidad, pero manteniendo la mirada fija delante de él—. Nunca lo he recorrido por completo, pero me extrañaría que se interrumpiese.

—¿Por qué?

—Porque el Anillo de Hielo es la barrera que separa el mundo cálido del mundo frío. La mezcla de aguas cálidas y de aguas frías produce muchas cosas en la Tierra Incontable, más de las que tú y la mayoría de las criaturas os imagináis, y esta barrera está aquí para mantener ese equilibrio.

—Ah. ¿Y… quién la colocó?

—¿Cómo que quién la colocó? —Él emitió un ligero siseo irónico, mientras apretaba el paso—. Se colocó ella sola, humano: la Tierra Incontable es lo suficientemente sabia por sí misma como para hacer eso. Es cierto que los Ocho movieron una parte de Arnayrdayak, pero precisamente fue para canalizar mejor una corriente cálida. No hace falta pensar en dioses todopoderosos todo el tiempo, Aidarsarán: muchas veces, Nayrda se basta sola.

—Supongo que sí. Lo siento.

—No lo sientas, no es culpa tuya… pero ahora, si no te importa, prefiero no seguir hablando. La herida de la cara me molesta bastante.

Sabía de sobra que aquella no era la única razón por la que su compañero le pedía silencio, pero aun así Aidarsarán se limitó a afirmar con la cabeza y a seguir caminando sin abrir la boca. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que en realidad no había nada que decir, porque el paisaje era impresionante, pero aquello no era una excursión de placer: ráfagas de viento helado barrían continuamente la superficie que ellos pisaban, y a pesar de que las medusas que recubrían sus cuerpos evitaban que se congelasen, aquel frío extremo mordía a los dos viajeros castigándoles las zonas más sensibles, por lo que tenían que agitarse continuamente. Era impensable mantenerse quieto, así que lo único que podían hacer era andar, y andar, y andar.

A medida que iban avanzando sobre el hielo, el joven tampoco tardó en comprobar que el recorrido del Sol era muy diferente en aquel lugar, ya que parecía que iba a posarse sobre la línea del horizonte sin llegar a traspasarla nunca… por lo que no tuvo manera de medir el tiempo que pasó hasta que finalmente la cadena de islas de la que Zahel le había hablado entró en su campo de visión, primero como sombras o nubes más compactas, y luego como bloques oscuros y definidos. Cuando se fueron acercando más, pudo distinguir que eran gigantescos farallones formados por rocas oscuras y con poquísima vegetación en su superficie, y estaban tan castigadas por el viento y las olas que casi todas sus paredes parecían cortadas a pico, llenas de aristas afiladas en las que se apiñaban centenares de aves marinas cuyos chillidos comenzaron a romper aquel silencio que les había acompañado hasta entonces.

Era una cadena de islas tan perfecta y tan alineada que más parecía una prolongación montañosa de las Tierras del Sur a la que el océano y las tempestades hubiesen dividido en pequeñas partes independientes, y tal vez acabaría con ellas en cuanto tuviese el tiempo suficiente como para seguir royendo sus rocas de la manera que lo hacían aquellas violentas olas que rompían en las playas llenas de guijarros. Aidarsarán estuvo a punto de romper su silencio para preguntar qué era lo que debían hacer, pero en cuanto estuvieron un poco más cerca, ya no le hizo falta, porque uno de aquellos peñascos, apenas una delgada montaña casi tan alta como el Anillo de Hielo, estaba unida a él como si fuese un pilar en el que se estuviese apoyando la masa helada, ya que la otra cara del acantilado descendía hasta el mar con una inclinación que le daba aún más esa apariencia. No sería fácil, pero desde luego, era la mejor oportunidad que tenían.

Estaban tan exhaustos que ni siquiera tuvieron fuerzas para pensar en nada más que caminar hacia la roca, Zahel delante de Aidarsarán, comprobando el hielo casi a cada paso pero siempre sin detenerse. Pero a pesar de que la unión entre el Anillo de Hielo y la isla no era demasiado ancha, no tuvieron problemas para cruzarla y volver a poner por fin los pies sobre roca y tierra, lo cual les alegró a pesar de lo frágiles y resbaladizas que eran aquellas paredes de piedra. El humano estaba pensando que descenderían hasta la playa sin detenerse, pero el Hijo de la Tierra Incontable cambió de planes cuando vio una estrecha pero amplia cueva que podía servirles de refugio a los dos. Siempre en silencio, Zahel le indicó a su amigo que la explorase, mientras él iba a inspeccionar otra cosa…

Cuando volvió, al cabo de muy poco tiempo, traía en sus manos un pájaro muerto de buen tamaño y un puñado de huevos frescos, y comprobó con satisfacción que Mitreya relucía en el interior de aquella cavidad calentándola y volviéndola de lo más confortable a pesar de las circunstancias. No había duda de que allí estaban a salvo, por lo que se dedicaron a asar el pájaro y a comer con impaciencia tanto la dura carne como los sabrosos huevos, de los que dieron buena cuenta a pesar de que no tenían otra alternativa que comerlos crudos.

—Por todos los dioses. —Zahel se estiró todo lo largo que era, reconfortado por el calor de la espada—. Parece que esto ya pinta mejor…

—Sí, desde luego… sobre todo, si te has decidido a volver a hablar.

—Mi herida necesita silencio, amigo, aunque tú no lo creas. —El Nayl se esforzó en dirigirle una sonrisa irónica, acercando después el corte al calor de la espada—. Demonios, estoy seguro de que me quedará una cicatriz horrible. Voy a parecer un maldito pirata, o uno de esos rufianes de taberna.

—A veces creo que ya lo eres.

—Oh, claro que sí, pero hasta ahora he podido disimularlo. —Le lanzó una piedrecilla con rapidez, que el otro pudo esquivar sin problemas.

—Bueno, y ahora, ¿cuál es el plan?

—El plan es sencillo, humano: nos tumbamos en este cómodo palacio, y dormimos con infinita tranquilidad… porque nos lo hemos ganado, sí señor.

—Sí, en eso estoy de acuerdo. Pero, ¿y después?

—El acantilado es bastante practicable, y también la playa. Está claro que tendremos que nadar entre algunas de las islas, pero espero no tener que hacerlo demasiadas veces. Incluso tú y yo tenemos un límite, a pesar de las medusas.

—Sí, eso desde luego. —El joven rozó con los dedos la superficie de su propio brazo, notando el cosquilleo de aquel ser amistoso que le recubría el cuerpo—. Si no fuese por ellas…

—Si no fuese por ellas, estaríamos muertos, así que solo espero que aguanten lo suficiente hasta que podamos salir de aquí… o al menos, hasta que alcancemos las costas.

—¿Y qué haremos cuando lleguemos a…?

—Cuando lleguemos a las Tierras del Sur, les preguntaremos a los alcas dónde tenemos que ir para encontrar a los Emperadores. En todo caso, no están muy lejos de estas islas, así que no debería ser difícil dar con ellos. Aunque en este maldito lugar, nunca se sabe.

—Pero la Reina de las Sirenas del Este nos dijo…

—Lo que la Reina nos dijo, Aidarsarán, no vale ni un grano de arena ahora mismo. —La mirada que le dirigió a través de la luz anaranjada de Mitreya era tan afilada que el humano se estremeció—. No sabes cuánto me alegro de que pasases la prueba del bosque de Alorelinion y que hayas aprendido a tomarte las cosas con más calma, pero no sé si te has dado cuenta de que ahora mismo estamos vivos de puro milagro. Y hay demasiadas cosas que dependen de nosotros… y también son demasiados los que saben eso. No te imaginas lo que significa haber caminado sobre el Anillo de Hielo, y no tienes ni idea de la suerte que hemos tenido.

—Bueno, supongo que…

—¡Soy un Nayl, maldita sea! ¡Un Hijo de la Tierra Incontable, por los Ocho! —El estallido de cólera fue tan repentino y tan violento que dejó a Aidarsarán enmudecido, a pesar de que hacía tiempo que esperaba algún tipo de reacción de esa clase por parte de su amigo—. ¿Crees acaso que es fácil tenderme una trampa a mí, una trampa en la que pueda caer y en la que puedan dejarme fuera de combate durante tanto tiempo? ¡Si esas malditas orcas fuesen solo un poco más inteligentes, ahora mismo estaríamos congelados en las entrañas de Arnayrdayak! ¡Y si controlan el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, pueden hacer cualquier cosa!

Aidarsarán no supo qué contestarle, así que simplemente se quedó mirándole sin abrir la boca, intentando comprender la complejidad de los sentimientos de su amigo mientras veía cómo una gruesa gota de sangre resbalaba por su herida y caía desde su barbilla hasta el suelo. Apretando los puños, Zahel sacudió la cabeza y fijó su vista en el exterior, donde el viento estaba empezando a soplar con mucha fuerza y amenazadoras nubes grises se iban formando casi de la nada. Estaba claro que se preparaba una tormenta, y lo hacía con mucha rapidez.

—Si estás tan preocupado, es que debe ser algo verdaderamente serio… pero todavía estamos vivos, y eso es lo único que importa. Haremos lo que podamos, Zahel: hasta el final.

—Sí, sin duda. —Él suspiró cansadamente, mientras se aplicaba un puñado de hielo desmenuzado en la herida—. No te preocupes, humano: solo es que han sido demasiadas cosas a la vez, y no puedo digerirlas todas. Nos conviene descansar, a los dos.

—Sí, eso es cierto. —Le palmeó el hombro con complicidad, y Zahel le devolvió el gesto sin demasiado entusiasmo—. Intentemos dormir un rato, y al despertar, veremos las cosas de otra forma.

Clavando a Mitreya justo en la entrada de la cueva para que les diese calor y les protegiese lo más posible del gélido viento, pudieron dormir un buen rato, y aunque ninguno de los dos supo cuánto, al menos se sentían bastante más descansados cuando despertaron, así que después de compartir un frugal desayuno a base de carne de pájaro fría, decidieron iniciar el descenso hasta la playa sin esperar más tiempo.

Afortunadamente, la tempestad que había azotado el lugar se había evaporado con tanta rapidez como había llegado, y a pesar de que las piedras estaban mojadas y algunas eran bastante resbaladizas, no les costó mucho descender por el acantilado, con Zahel abriendo la marcha siempre sin pronunciar palabra. Bastaron unos cuantos pasos para llegar por fin hasta el agua, donde el Nayl recogió un trozo de alga parecido a una larga cinta verde para aplicárselo sobre su herida mientras escrutaba el cielo con gesto preocupado.

—Si no queremos morir congelados, tendremos que encontrar a los Emperadores antes de que empiecen las tormentas. Esta solo ha sido un aviso.

—¿A qué distancia están las Tierras del Sur desde aquí?

—No soy capaz de decirlo: este viaje es muy diferente al que hice la última vez que estuve aquí… pero lo que es seguro es que tenemos que seguir la cadena de islas hasta el final, porque no hay otro camino. Ahora mismo, la marea está baja, así que con un poco de suerte…

Le interrumpió un fuerte crujido, seguido de un ruido atronador: a sus espaldas, desde la pared de la impresionante mole del Anillo de Hielo, se desprendió un enorme fragmento helado que rebotó hasta estrellarse contra la superficie del mar, provocando una pequeña ola que lamió las rocas en las que ellos estaban. Mientras se retiraban unos pasos para no mojarse, Aidarsarán tuvo tiempo de echar una ojeada al lugar en el que la isla se unía al hielo, dándose cuenta de que las condiciones habían cambiado tanto durante su sueño que ahora les sería casi imposible llegar desde el techo del Anillo hasta las rocas.

—Realmente, este lugar es peligroso.

—No te haces ni una idea, amigo. Vamos, no podemos perder más tiempo: no quiero que vuelva a caerme más hielo encima, y hay que aprovechar la bajamar.

Zahel tenía razón, y era cuestión de aprovecharlo, porque el océano se había retirado tanto que había dejado al descubierto todo un campo de rocas húmedas y redondeadas que llegaban hasta el pie de otro acantilado más lejano, así que se dirigieron hacia allí a buen paso. Sobre ellos volaban bandadas de pájaros que chillaban todo el tiempo con sus agudas voces, mientras el mar escupía crestas de espuma que se retiraban y les abrían paso durante mínimos instantes.

Concentrado en no resbalar y en cubrir la máxima distancia posible, Aidarsarán no dejaba de fascinarse con las novedades que contemplaban sus ojos, porque a pesar del helado viento y del frío y de lo inhóspito del paisaje que les rodeaba, aún tenía ánimos para maravillarse del vuelo de las aves, de las rocas que rodaban por las faldas de los acantilados, o del color oscuro y uniforme de las rocas sobre las que pisaban. Durante la preparación de aquel viaje había tenido tiempo de sobra para imaginarse cómo sería Neryakil, las Tierras del Sur, pero nunca había pensado que fuesen así, de aquella forma tan fragmentada y tan salvaje al mismo tiempo…

Continuaron caminando mucho tiempo sin detenerse, aprovechando los reflujos del océano hasta que pronto los verticales y desnudos acantilados rocosos se fueron alternando con suaves paredes inclinadas y cubiertas de una verde y rala vegetación, extensiones de tierra que cada vez eran más grandes y más largas, hasta que ocurrió lo que tenía que ocurrir. Habían saltado sobre rocas sin mojarse las botas y habían vadeado estrechos canales con el agua hasta las rodillas o incluso hasta la cintura, pero ahora habían llegado al final de una isla que estaba separada de otra por unas cuantas brazas de mar, en las que se mecía una nutrida colonia de larguísimas y espesas algas de color verde oscuro. Aidarsarán aprovechó el momento para sentarse sobre una piedra más grande que las otras y recuperar el aliento.

—Bueno. —Zahel se encogió de hombros y se apoyó en la misma piedra, palpándose la cara con cuidado—. Estaba claro que alguna vez iba a ocurrir esto.

—Déjame que te diga una cosa, amigo: llámame humano delicado, pero a mí tampoco me hace ninguna gracia nadar en esa sopa de algas, así que los dos estamos en la misma situación.

—Ah, los humanos… Pero no hay muchos árboles con los que poder construir un barco, ¿no te parece?

—Yo no necesito ningún barco. De hecho, ni siquiera sumergiré la cabeza, a pesar de que no estoy convencido de que entre esas algas no haya algo más peligroso.

—No, eso no lo creo ni yo. —El Nayl recogió un guijarro del suelo, que lanzó con fuerza hacia el manto verde en el que se hundió con un chapoteo—. Quizá nos topemos con una foca despistada, pero ni siquiera. Allí donde hay una colonia de algas tan densa, no suele vivir demasiada gente.

—Tendré que creerte… aunque lo que no sé es si ellas podrían avisar a las orcas de alguna forma.

—Vaya una ocurrencia de humano. —A Zahel le hicieron tanta gracia aquellas palabras que tuvo que morderse la lengua para no mover demasiado los músculos de su cara—. No, estas algas no tienen tanta inteligencia como para hacer eso, amigo. De hecho, no creo que noten la diferencia entre tú y yo y un par de peces un poco grandes.

—¡Eh, era una duda razonable! —El joven también contuvo su risa al ver la mueca de dolor de su compañero—. ¿Cómo…? ¿Cómo te encuentras?

—Sobreviviré, no te apures: no se llega a los trescientos inviernos sin haber aprendido algunas cosas por el camino. —Acarició el alga que tenía sobre la herida, que se había secado aislando el corte del exterior, y se incorporó—. Bien, vamos allá. No podemos seguir aquí para siempre, y en aquella pared parece que hay una cueva que promete ser un refugio estupendo para comer algo.

A pesar de que al principio vaciló más de lo que hubiese deseado en un principio, el Hijo de la Tierra Incontable se introdujo en el agua y comenzó a nadar hacia la orilla opuesta sin sumergir la cabeza, seguido por el joven humano que apartaba las algas a manotazos y respiraba con bastante dificultad. Desde que tenía su Anillo de Nacimiento, Aidarsarán había nadado muy pocas veces sin recurrir a él, y la temperatura de su cuerpo no se ajustaba de la misma forma que lo hacía cuando los filamentos plateados cubrían su cara.

Pero el trayecto no era demasiado largo, y pronto los dos estuvieron en las rocas dando vigorosos saltos para escurrir el agua de sus eficaces ropajes sireneos, después de lo cual se instalaron en la cueva que Zahel había visto desde el otro lado. Más amplia que la anterior, y con un suelo de tierra seca que la hacía mucho más confortable, se convirtió en un lugar muy acogedor en cuanto Mitreya irradió suficiente calor y un buen pájaro estuvo asándose en ella. El humano se sorprendió al ver cómo su amigo enrollaba trozos de algas alrededor de la carne para comérselos después, pero cuando probó uno, tuvo que reconocer que estaba bueno.

—Vaya… Nunca creí que las algas fuesen tan útiles.

—Nunca las habías probado, ¿verdad? —Zahel enrolló un nuevo pedazo, calentándolo junto a la espada—. Es normal, no creo que hayas visto muchas en las aguas de Karelyon, y desde luego sé que no eran como estas… pero son un alimento excelente, y más teniendo en cuenta lo escasa y poco variada que es la comida que podemos conseguir aquí.

—Sí, es cierto. —Él se esforzó en cortar un trozo de alga, aunque no lo hizo tan bien como su amigo—. Zahel, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Que yo sepa, nunca te he negado esa posibilidad, amigo.

—Es cierto, pero… esto es algo diferente.

—Caramba, esto promete. Adelante, pregunta.

—Lo que has dicho antes, ¿era real, o…?

—¿Lo que he dicho antes, acerca de qué?

—Acerca de que no se llega a los trescientos inviernos sin haber aprendido algunas cosas.

—Bueno, es algo bastante lógico después de todo, ¿no crees?

—Sí, por supuesto… pero yo hablo de los trescientos inviernos.

—Ah, eso. —El Nayl siseó entre dientes, ampliando la sonrisa todo lo que pudo—. Bueno, he exagerado un poco. En realidad, hace ya mucho que dejé de contarlos, pero desde mi último nacimiento han pasado unos cuantos inviernos, sí.

—Perdóname por preguntarte por esto continuamente, pero… la verdad es que la inmortalidad me parece algo fascinante.

—A ti y a todos los humanos, ya lo sé. —Le tendió un nuevo trozo, mirándole a los ojos e indicándole en silencio que no tenía nada que perdonarle—. Inmortalidad… Os fascina porque creéis que la muerte es algo absoluto, y sin embargo ya te he dicho que todos somos inmortales de una u otra forma. Es verdad que los Nayl tenemos una facilidad que otros no tienen, y eso es una ventaja… pero al mismo tiempo también es una maldición, créeme: ni te imaginas lo aburrido que puede llegar a ser vivir tanto tiempo.

—¿¡Aburrido!? —El joven se sorprendió tanto que el trozo de carne se le cayó al suelo—. ¡Zahel, por los Ocho Gigantes Antiguos! ¡Esperaba que me dieses cualquier otra razón, pero esa…!

—Con todos los lugares que hay para ver y todas las cosas buenas para gozar, ¿verdad? Ay, Aidarsarán… El problema de la inmortalidad es que llega un momento en el que hay muy pocas cosas que te apetezca hacer de verdad… excepto morir, tal vez.

—Bueno… Reconozco que nunca lo había pensado así, pero…

—En realidad, es mucho más complicado que todo eso, ¿sabes? Yo y mis hermanos somos inmortales, pero podemos morir y volver a nacer… y eso es una ventaja, porque en el proceso nuestra mente se limpia, y solo volvemos a saber lo que somos cuando nos encontramos a nosotros mismos. A veces, tardamos muchos inviernos en encontrarnos, y cuando lo hacemos es de forma dolorosa… y otras veces, ni siquiera nos encontramos.

—Ah…

—Y todas las criaturas, o al menos así lo siento yo, tenemos miedo a los cambios, a perder algo de nosotros mismos durante ese proceso, ya seas una hormiga o un Nayl. Yo creía que una solución sería evitar la muerte, pero últimamente he empezado a dudar incluso de eso.

—Pero entonces, ¿cómo lo hacen las demás criaturas que son inmortales?

—¿Las demás? ¿Qué demás?

—Bueno… Las hadas, los unicornios… O la casa real sirenea, o…

—Ni las hadas ni los unicornios pueden vivir todo el tiempo que deseen, Aidarsarán, y mucho menos volver a nacer en el mismo cuerpo y sabiendo quiénes son y quiénes han sido… y es verdad que las reinas de las sirenas presumen de no morir nunca, pero no ha pasado el tiempo suficiente como para poder saberlo con toda certeza. Yo estuve allí cuando nacieron, y las conozco desde sus mismos principios… y no sé si morirán alguna vez, pero estoy bastante seguro de que sí lo harán, porque en toda la Tierra Incontable no hay ninguna criatura que sea inmortal de la manera que lo somos los Nayl. Algunos viven muchos inviernos, y algunos otros son capaces de transformarse en algo distinto… pero la muerte también es eso, a fin de cuentas.

Zahel hizo un gesto de cansancio con su mano, queriendo dar por finalizada la conversación, y se envolvió en su capa para no perder calor. Aidarsarán respetó su silencio, mientras su mente daba vueltas a todas aquellas ideas sobre la vida y la muerte. En su experiencia en el bosque, él mismo había descubierto que lo importante no era lo larga o corta que pudiese ser la vida, sino el hecho de vivirla en sí misma, usándola precisamente para vivir de forma útil y hermosa, y esa seguía pareciéndole una magnífica idea…

Aunque desde luego, estaba pensando en términos mucho más cortos que los de su amigo, porque para él, hablar de trescientos inviernos era del todo impensable, ya que sus ambiciones humanas ni siquiera llegaban a los cien. El humano más anciano que había conocido en su vida era un hombre de Karelyon que aseguraba que sus ojos se habían abierto hacía nada menos que ochenta y dos inviernos, aunque eso era algo que no todos los del pueblo estaban dispuestos a creer… pero era cierto que su arrugado rostro daba testimonio de haber vivido muchísimo. De niño, el mismo Aidarsarán se había preguntado más de una vez qué cosas habrían visto aquellos ojos, qué maravillas se ocultaban detrás de sus párpados cansados y enfermos… aunque la realidad era tan simple como que aquel hombre era un campesino que apenas había visto nada más que tierra y plantas durante toda su vida. Pero después de todo, había tenido tiempo para aprender mucho de ellas, o al menos eso parecía, porque el anciano afirmaba sin dudarlo que los tomates le hablaban, y que eran las mismas zanahorias quienes le decían cuándo y cómo las debía plantar, y por eso sus verduras eran siempre las más sabrosas del mercado. Se permitió una sonrisa nostálgica, recordando los aromas de su infancia, mientras observaba el profundo sueño en el que se había refugiado su compañero.

Pero él todavía no se dejaba vencer por las ganas de dormir, ya que combinado con las últimas experiencias que le había tocado vivir, todo aquel asunto era demasiado apasionante. Porque ciertamente, ¿cómo podía él entender la perspectiva de Zahel? Por supuesto que tenía ganas de ver el Mundo y de conocer sus secretos, pero quizás su misma condición de criatura mortal, la certeza de que algún día ya no estaría pisando aquel suelo, era lo que le hacía disfrutar tanto de esos conocimientos. De cualquier forma, una nueva idea estaba tomando forma en su cansada mente, y era que la inmortalidad tal vez no fuese una bendición, porque tampoco era del todo deseable quedarse siempre vivo mientras contemplabas a las demás criaturas muriendo, asistiendo a cómo el resto de la Existencia iba cambiando, y cambiando, y cambiando…

Antes de entregarse definitivamente al sueño, se dio cuenta de que comprendía un poco mejor la clase de cansancio que se acumulaba tras los ojos de su amigo.

Y más que envidiarlo, casi le dieron ganas de compadecerlo.

20 – Alayakayaken, el Gran Océano de Hielo

Zaleha abrió los ojos y saltó por puro instinto, rodando sobre el suelo y esquivando una potente coz por muy poco. Lirond relinchaba desesperadamente y pateaba a ciegas todo cuanto había a su alrededor, descontrolado. Sin necesidad de pensar, la muchacha se subió a su grupa de un único y preciso salto, y le agarró el cuello con todas sus fuerzas, intentando que se calmase.

—¡Lirond! ¡Lirond, quieto, tranquilo! ¡No están aquí por ti, no te buscan a ti! ¡Tranquilo! ¡Houinn, por los dioses, cálmate y escúchame! ¡No vienen a por ti, no tenemos nada que ver con ellos!

Pero el caballo estaba tan fuera de sí que no parecía poder oír nada, encabritado y tan nervioso que ella tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no salir despedida de su grupa. No tuvo demasiado tiempo para pensarlo, pero tampoco encontró otra salida, así que balanceándose de la forma más precisa que pudo, y desmontando pero sin soltarse del cuello de Lirond, Zaleha consiguió hacer que el animal perdiese el equilibrio y diese con todo su cuerpo contra el suelo. Utilizando todas sus fuerzas, la muchacha se sujetó a su cuello y a su cabeza hasta que poco a poco la respiración de su amigo se fue volviendo más normal.

—Sssshhhhhh… Tranquilo, compañero, eso es… Soy yo, soy yo, no te preocupes… Todo va bien, tranquilo… No vienen a por ti, tú no eres el problema…

Lirond relinchó pesadamente, dejando caer un reguero de espuma de su boca, y luego tosió unas cuantas veces, hasta que poco a poco su mirada se fue volviendo más nítida, como ella pudo comprobar al estar mirando fijamente al interior de su ojo izquierdo.

—Vienen… Vienen…

—Calma, houinn… No vienen a por nosotros, ya te lo he dicho. Somos nosotros quienes nos hemos metido en su morada sin querer. Solo son almas, y no te buscan a ti, tranquilo…

—Gritos… Tantos gritos…

Muy despacio, Zaleha fue aflojando el abrazo en torno al cuello de su amigo, a lo que el caballo se puso en pie otra vez de un solo salto. Estaba de lo más nervioso y alterado, pero ni mucho menos tan descontrolado como antes, y era evidente que no le había pasado nada, por lo que ella no pudo reprimir un suspiro de profundo alivio mientras se ponía de pie y se sacudía la ropa.

—¿Estás bien, amigo?

—No estaré bien hasta que no nos vayamos de este bosque maldito… ¡Maldita sea, te dije que había algo! ¡Vámonos de aquí ahora mismo!

—No, Lirond: necesitamos esperar a que amanezca. No podemos cruzar esos campos llenos de nieve en plena noche.

—¡No pienso quedarme aquí!

—¡Lirond, por favor, cálmate! ¡No nos pasará nada!

—¡Eso lo dices tú, maldita sea! ¡Tú no has visto lo que he visto yo!

—No… y no me imagino lo que has podido ver, créeme. Pero esto es el Bosque de la Noche, y es un lugar de espíritus.

—¿¡Y quieres que nos quedemos aquí!?

Por toda respuesta, Zaleha tomó el cuerno de unicornio y lo agitó frente a ella, trazando un amplio sígilo y prendiendo la maleza que estaba junto a la roca bajo la que se habían refugiado. Las llamas crepitaron y se alzaron con fuerza, alejando las sombras y haciendo que el lugar fuese bastante más acogedor. Ella sonrió, relajando su postura corporal y abriendo los brazos a su amigo.

—Lo siento de verdad, Lirond: ha sido culpa mía. No sabía dónde me estaba metiendo, pero ahora mismo es mucho mejor que nos quedemos donde estamos, créeme. Te prometo que no volverán a molestarnos, y también te prometo que montaré guardia el resto de la noche.

—En eso no vas a ser la única. —El caballo relinchó con fuerza y cabeceó un par de veces, antes de acercarse al fuego y dejar que ella le abrazase otra vez—. Pase lo que pase, no pienso volver a cerrar los ojos.

—Perdóname, amigo: te prometo que no volverá a pasar.

—Ni siquiera sé si es culpa tuya. —Él agitó las crines frente a ella, rozándole la cara y haciéndola sonreír—. ¿Qué demonios es el Bosque de la Noche?

—Eso es algo que ni siquiera yo misma sé muy bien. El Bosque de la Noche es un lugar curioso: el Bosque de la Noche es el lugar al que van las almas y los espíritus cuando están perdidos o no saben qué hacer… y es un lugar que puede llevar a los vivos a la locura.

—Sí, de eso ya me había dado cuenta.

—Lo único que hay que hacer es no asustarse, y dejar que las cosas pasen —la Nayl pasó sus manos por el cuello de Lirond, frotándolo vigorosamente—. ¿De verdad estás bien? Siento haberte hecho daño, pero no me dejaste alternativa. Me asustaste.

—Yo sí que me asusté. —Sacudió el cuello con gesto dolorido pero satisfecho—. En alguna de tus vidas tuviste un profesor de monta realmente bueno: no todo el mundo sabe hacer caer a un caballo sin romperle una pata, y mucho menos en esas condiciones… Estoy un poco magullado, pero lo hiciste muy bien.

—Solo tuve que… dejarme llevar.

Le abrazó otra vez y él se dejó hacer, rodeándole el cuerpo con una pata, y después se soltó despacio para recoger la piel de oso y volver a colocarla de manera confortable. El fuego crepitaba con ganas aunque parecía que no podía extenderse más allá por sus propios medios, y el riachuelo seguía corriendo detrás de la roca con tranquilidad, pero no se oía absolutamente nada más por ninguna parte. El caballo rascó el suelo con su pata, sin dejar de mirar a su alrededor.

—Este silencio da miedo… Jamás había estado en un lugar como este.

—El Bosque de la Noche no es un lugar real, amigo: es más bien un cúmulo de almas que necesitan una forma que se pueda tocar para resolver sus propios problemas. En realidad, los espíritus nunca se dedican a atormentar a nadie, todo eso son cuentos de los humanos y sus miedos… porque a ellos ya les bastan sus propios tormentos como para además tener que preocuparse de los vivos.

—Oye, Zaleha: entiendo todo lo que me dices, y ahora estoy empezando a comprender las visiones que tuve… pero me gustaría saber por qué no me dijiste todo eso cuando llegamos aquí.

Ella dejó lo que estaba haciendo, le miró a los ojos y abrió la boca para protestar… pero no llegó a articular ningún sonido, porque cayó en la cuenta de que él tenía razón. ¿Cómo sabía ella todas esas cosas con tanta claridad, si cuando se metieron en el bosque las ignoraba? Le daba la impresión de que aquellas eran cosas que conocía desde hacía mucho, pero desde luego habría sido una estupidez no contárselas a su amigo. ¿Por qué no le había hablado del Bosque de la Noche, de los espíritus, de los sígilos…?

Esa palabra fue la que despertó en su interior un recuerdo más poderoso que los otros, y sin pensar, tomó una rama ardiendo y la acercó hasta la gran piedra que les resguardaba… y para su sorpresa, encontró en ella el antiguo grabado de un tosco dibujo. Alguien, hacía ya mucho tiempo, había realizado incisiones que recorrían la roca en forma de gigantesca espiral, de cuyo centro surgían a la vez nueve líneas rectas que la atravesaban hasta perderse más allá de la última curva. Lirond relinchó con extrañeza, pero ella sabía lo que estaba viendo.

—Un sígilo… —La Nayl se acercó despacio hasta la roca y comenzó a pasar los dedos por las líneas, fascinada—. Si les hubieses visto en aquella época… Eran salvajes, sí, pero vivían en una armonía con la Tierra Incontable que tardarán mucho tiempo en volver a conseguir… Alirinimiel tenía razón: hay tantas cosas dentro de ellos…

—¿Alirinimiel? Entonces, ¿ese dibujo también es de los elfos?

—No es un dibujo, es un sígilo. Un sígilo tosco, que aquí es un portal entre mundos y un camino hacia un lugar concreto… Y no fueron los elfos quienes lo hicieron, sino los humanos.

—A estas alturas ya no me sorprende nada, y menos de los humanos, pero sigo sin saber qué tiene que ver eso con lo que tú sabes de este sitio. ¿O acaso has atravesado ese… portal, o lo que sea, sin que yo me haya dado cuenta?

—No… o sí… Sí, pero no de esa manera… —Obedeciendo a una orden inconsciente, ella retiró su manga derecha para dejar al descubierto cuatro largas pero poco profundas heridas que parecían arañazos—. ¡Eso es! ¡Estuve ensoñando! Pero tuve que despertar, tuve que abrir los ojos, porque… ¿Qué sucedió? Lirond, ¿qué pasó cuando te dormiste?

—Maldita sea, no me recuerdes eso. —El caballo volvió a relinchar, inquieto, mirando a su alrededor—. Estaba aquí, en el bosque, pero no sabía si soñaba o no… Y había… esqueletos, cientos de caballos muertos hechos de huesos pasaban junto a mí y se me echaban encima, como si la misma muerte viniese a buscarme…

—Alguna vez tendré que aclararte unas cuantas cosas sobre la muerte, houinn. —Ella arrojó la rama al fuego mientras le sonreía y volvía a colocar la piel de oso como estaba antes—. Pero entiendo que tuvieras miedo. Yo también estaba en el bosque, aunque no sentí miedo, porque había alguien conocido: era el nagual que me desveló mi nombre en Terra Incógnita, y él me guio… Aunque me sentía muy rara, era todo demasiado extraño…

—Pero tú ya habías hecho eso antes, ¿no es así?

—Sí, pero esto fue muy diferente, porque yo no había entrado en el Ensueño conscientemente, y casi no sabía lo que me estaba pasando… Por eso tuvo que arañarme: para que lo recordase.

—¿Para que recordases, qué? ¿Que esto era el Bosque de la Noche?

—No, eso no… Eso lo comprendí pronto, porque estábamos… ¡Estábamos en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras! —Zaleha abrió mucho los ojos, y miró a su alrededor como si todavía no acabase de creerlo—. ¡Eso es! ¡El Bosque de la Noche es una estancia del Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, el camino más seguro para quien lo conoce pero el más peligroso para quien lo ignora!

—Un momento, un momento… ¿Estás diciendo que ahora mismo estamos dentro de un palacio?

—No… eso no es posible.

—¡Claro que no es posible, muchacha! ¡Es imposible meter un bosque dentro de un palacio, por muy grande que sea! Me parece que tus sueños te han jugado una mala pasada, igual que a mí los míos.

—No, no del todo. Tú no conoces el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras, Lirond, y te aseguro que en su interior cabe mucho más que un bosque. Pero… Sin embargo… No, no es posible…

—Zaleha, por los dioses… —Él sacudió la cabeza, mirando a su confundida amiga con verdadera preocupación—. No sabes ni lo que dices.

—No me refiero a eso. Yo estaba allí, vi el Ensueño con claridad, desde lo alto de la Frontera de la Magia… y los vi.

—¿Los… viste? ¿A quién?

—A los humanos. Humanos vestidos con armaduras, como los que había en la playa donde nací la última vez… Y esa mujer… vestida con… ¿destellos?

—Mira, me parece que estás tan confundida como yo, o incluso más, y te aconsejo que no intentes seguir pensando hasta que estemos lejos de aquí. Además, creo que ya no falta mucho para el alba, afortunadamente.

—Sí, es verdad que el ensueño no ha sido claro… pero de lo que sí estoy segura es de que tengo que ir de inmediato al Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras. Hay algo más que hacer allí, hay que…

—Eh, calma. ¿Y qué pasa con tu espada?

—Sí, mi espada será lo primero, pero luego iré hasta el Palacio. O iremos… si es que quieres acompañarme.

—Por todos los dioses de Nayrda… —Lirond suspiró profundamente, caminando hasta recostarse de nuevo bajo la piel de oso—. Quizás la pregunta suene estúpida, pero… ¿estás segura de que es allí a donde quieres ir?

—Eso nunca te ha importado demasiado, houinn. —Convirtiéndose en pantera, ella se recostó otra vez junto a él, y le dio un cariñoso empujón—. ¿De verdad te encuentras bien del todo?

—Sí, ahora sí… pero tampoco me gustaría volver a pasar por eso. Ha sido horrible: no podía pensar, se metían en el interior de mi cabeza… Si no llega a ser por ti…

—Tal vez te habrías vuelto loco, sí. Me parece que esa fue una de las cosas que averigüé en mi ensueño, y por eso desperté tan rápidamente. —Se miró la pata derecha, pero en su cuerpo de pantera no se apreciaba ninguna señal—. Como bien has dicho, alguien me enseñó a montar, hace ya mucho tiempo… y por lo visto, mi cuerpo no lo ha olvidado.

—Era terrible, los fantasmas de las viejas historias y los espíritus de los caballos de los tiempos antiguos viniendo a por mí… Tenía tanto miedo como un potrillo.

—Lo sé, pero ya te he dicho que lo único que hacen las almas es seguir su propio camino. Lo que no hay que hacer es pensar que vienen a por ti.

—Sí, eso es fácil de decir… cuando ya lo sabes. —Él le devolvió el empujón con la grupa—. De todas formas, te lo agradezco.

—¿Ah, sí? ¿De verdad me agradeces que te haya metido en el Bosque de la Noche sin avisar y te haya puesto al borde de la locura?

—Muy graciosa. Lo que te agradezco es que te despertases y me ayudases como lo has hecho. Aunque por lo que me has dicho, tú no has sentido miedo.

—No, pero yo ya conocía el lugar. De acuerdo, no sabía lo que era, pero… Bueno, no sé. El caso es que no sé si tienes que agradecerme algo, o si soy yo la que debe pedirte perdón, así que dejémoslo estar.

Ninguno de los dos durmió ni un solo instante, pero tampoco sucedió nada más hasta que finalmente comenzó a clarear. La niebla de la mañana dificultaba la visión, pero no tuvieron necesidad de pensarlo demasiado, por lo que apagaron los pocos restos del fuego con tierra y tomaron apenas un bocado antes de atravesar los esqueléticos árboles y regresar otra vez a la falda de la montaña.

En cuanto sus cascos pisaron de nuevo la nieve, y sobre todo cuando cruzaron una cresta perdiendo de vista el oscuro bosque, Lirond se sintió infinitamente mejor, a pesar de lo duro que seguía siendo el inabarcable camino que tenían por delante.

En cuanto abrieron de nuevo los ojos, después de un buen rato de profundo y merecido sueño, Zahel y Aidarsarán continuaron su viaje por el inhóspito territorio, aunque el humano se sentía extraño con el Sol siempre visible sobre su cabeza. Aquella jornada, el cielo se oscureció mucho más que la anterior, y un viento helado y cortante les castigó el rostro y las manos de tal manera que ambos tuvieron que envolverse en sus capas para poder avanzar, e incluso no hubo más remedio que buscar refugio en otra cueva y esperar a que las cosas se calmasen un poco.

El paisaje por el que caminaban siguió siendo el mismo durante mucho tiempo: islas abruptas que cada vez eran más grandes en extensión y más separadas unas de otras, pobladas por bandadas de pájaros chillones a los que se unía de vez en cuando el bufido de una solitaria foca que emergía del océano, y playas de rocas redondeadas y grises por las que no era sencillo caminar… aunque a pesar de las dificultades, los dos viajeros siempre fueron capaces de encontrar algún pequeño refugio donde alimentarse de carne de pájaro envuelta en algas y dormir durante un rato. Y a pesar de que debido a la ausencia de oscuridad las jornadas transcurrían de una forma que era casi imposible medir, fueron pasando lentamente, una tras otra, y otra, y otra, hasta que finalmente, tras escalar una afilada pared de piedra que les cerraba el paso y tras la que se oía un coro de chillidos que no habían escuchado hasta entonces, Aidarsarán se encontró con un espectáculo que le hizo exclamar un grito de felicidad.

—¡Alcas!

Zahel también se alegró. Frente a ellos, detrás del farallón de roca que acababan de escalar, se extendía un inmenso paisaje inclinado y en forma de media luna que acababa en el mar, la ladera de una montaña en la que habitaba una numerosísima colonia de alcas. Eran parecidos al que el humano había visto en Karelyon, y sin embargo, también eran diferentes: tan altos como el antebrazo de un hombre, eran indudablemente pájaros, pero pájaros que caminaban erguidos sobre sus dos patas traseras con un equilibrio bastante tambaleante, vestidos con un elegante traje de plumas blancas y negras y con sus cabezas coronadas por un penacho de plumas rojizas. Se movían torpemente por entre las rocas esquivándose unos a otros y dejando escapar chirridos y graznidos por sus picos que resonaban en todo el valle, mientras que algunos que estaban en la playa se sumergían en el mar con la rapidez de flechas. El Hijo de la Tierra Incontable estaba indudablemente complacido de verles, pero Aidarsarán, simplemente, no tenía palabras para describir su sorpresa.

—Caramba, vaya una población. Nunca pensé que pudiesen ser tantos.

—Son alcas, de eso no hay duda… y que estén aquí a estas alturas de verano es algo muy bueno para nosotros, porque ellos se van antes que los Emperadores. Aunque parezca mentira, seguimos teniendo suerte.

—Supongo que sí. ¿Estamos todavía lejos de la playa en la que se reúnen?

—No, en absoluto. ¿Ves aquellas montañas de allí?

—¿Montañas? —El humano, extrañado, miró más allá de donde acababa la playa, pero sin distinguir nada más que los témpanos flotando en el agua—. ¿De qué montañas estás hablando? No veo ninguna.

—No, amigo: allí.

El brazo de Zahel se estiró para indicar no el mar, sino las nubes bajas que se veían al otro lado de los nidos de alcas, y en ese momento, Aidarsarán las vio: entre la bruma, sobresaliendo de ella como gigantes de otros tiempos, se elevaban unas cumbres gigantescas de las que solo se podía ver la elevada cima, puesto que casi todo el resto de su cuerpo estaba oculto. De un gris oscuro que en algunos lugares se fundía con el blanco hielo y que en otros contrastaba con él hasta crear manchas bien diferenciadas, eran montañas tan afiladas que daba vértigo contemplarlas desde allí, porque ciertamente empequeñecían todas y cada una de las islas que habían ido pisando hasta ese momento.

—Pero… Eso es… Es…

—Yo lo llamo Arnaykarnyer, la Mandíbula del Lobo, porque me recuerdan a afilados dientes de lobo que surgiesen de la tierra. Bienvenido a las Tierras del Sur, humano.

—La Mandíbula del Lobo… Entonces, ya hemos llegado.

—No, todavía no. Aún estamos en las islas… y antes de que me preguntes te diré que sí, sí conozco este lugar. Ahora, todo lo que tenemos que hacer es cruzar esta bahía llena de alcas, y desde el otro lado podremos ver la costa de Neryakil como si la tuviésemos al alcance de la mano. Aunque cuando estemos allí, sí que es casi seguro que tendremos que nadar.

—Bueno, no será la primera vez, así que tampoco será un problema.

—Ya descubrirás a qué me refiero. —Dándose impulso, el Nayl ascendió hasta llegar a la parte superior del farallón, tendiéndole una mano a su amigo—. Venga, no podemos descansar hasta que no hayamos cruzado la bahía… pero ten cuidado con los alcas: son buenas personas, pero no les gusta que invadan su intimidad. Y recuerda que tampoco queremos llamar demasiado la atención, ¿de acuerdo?

Todavía seguía conmocionado por la visión de las montañas, pero Aidarsarán entendió todas las recomendaciones que le había dado su compañero en cuanto puso los pies demasiado cerca de uno de los alcas, ya que un inofensivo pero doloroso picotazo, acompañado de un ofendido e indignado chillido, le advirtieron de que si quería salir bien parado de aquella prueba no podía ni debía acercarse demasiado a ninguno de los habitantes del lugar… lo cual, por supuesto, no resultaba en absoluto sencillo. Como siempre, pronto descubrió que lo más fácil era pisar directamente allí donde Zahel había pisado antes, y hacerlo justo después de que él hubiese levantado el pie, porque los alcas se movían continuamente… aunque era un consuelo ver que cualquiera de los propios alcas que se acercase más de lo debido a otro de sus compañeros también recibía el mismo tratamiento.

Por lo tanto, atravesar la bahía no fue agradable, pero tampoco resultó demasiado difícil, y más allá de algún picotazo en las piernas, Aidarsarán aún tuvo tiempo de fijarse en que no había una única especie de alcas, porque otros de mayor tamaño y distinto pelaje que cruzaban las aguas subidos en barcos de hielo se mezclaban con los que estaban en la playa sin demasiados problemas. Los alcas eran seres curiosos, interesados por la novedad pero inmersos en sus propios asuntos, comunicándose entre ellos mediante aquel lenguaje de chillidos que probablemente sería indescifrable para todas las demás criaturas, y sin que ni mucho menos pareciesen conocer la lengua aymarda o cualquier otra forma de comunicación que no fuese aquella. Simplemente, eran criaturas sencillas que llevaban una tranquila existencia en aquel lugar tan alejado del resto de la Tierra Incontable.

Después de un largo y accidentado paseo, los dos viajeros llegaron por fin al elevado promontorio que cerraba la bahía por el sur, y desde allí, fue entonces cuando Aidarsarán supo a qué se refería su amigo cuando había dicho que tendrían que nadar, ya que la isla de los alcas, en la que ellos estaban, acababa allí mismo, en un acantilado abrupto que caía hasta el mar casi en línea recta. Y a bastante distancia pero bien a la vista, estaban las montañas de la Mandíbula del Lobo, tras las cuales se vislumbraban claramente las heladas llanuras del Gran Océano de Hielo… pero para llegar hasta allí era necesario cruzar un embravecido estrecho de aguas de profundo azul oscuro y de aspecto bastante amenazador, por el que se deslizaban barcos de hielo en los que navegaban tranquilamente unos cuantos alcas o algunas focas de mirada ensoñadora, y también montones de algas largas y enrolladas sobre sí mismas en cantidades inmensas, por no hablar del cortante viento que soplaba por entre aquella brecha.

El humano sacudió la cabeza con gesto de incredulidad, porque aun sin tener en cuenta el asunto de las orcas, aquel paso era extraordinariamente difícil de cruzar. Se imaginó a sí mismo subido en su barco intentando navegar por aquel lugar, y al instante deseó no haberlo hecho, porque se vio arrastrado por la corriente sin poder luchar contra ella y estrellándose contra las afiladas rocas haciéndose añicos. La mano de su amigo posándose sobre su hombro le devolvió a la realidad.

—Eh, un poco de calma. Todavía no estamos en el agua, ¿recuerdas?

—Zahel, pero… Eso de ahí es… imposible.

—No, nada es imposible. Ya lo crucé una vez, y puedo volver a hacerlo.

—Con todos los respetos: puede que tú hayas sido capaz de cruzarlo alguna vez, pero…

—He dicho que te calmes, humano. ¿Acaso no confías en mí? —Utilizando solo un lado de la cara, tal y como había aprendido a hacer en las últimas jornadas, Zahel le dirigió a su amigo una sonrisa que de esa forma era todavía más irónica que antes de tener la herida—. No te estoy pidiendo que atravieses eso nadando, tranquilo… pero a veces, los humanos sois más útiles de lo que creéis, sí señor. Ven conmigo.

Antes de que pudiese preguntar nada, Aidarsarán se vio forzado a descender por una especie de sendero natural que zigzagueaba por la pared del acantilado y llegaba hasta una minúscula caleta natural que quedaba muy resguardada de la corriente principal. Y allí, tirados entre las rocas, estaban esparcidos unos cuantos pedazos de madera y otros materiales que eran fácilmente reconocibles. El joven humano se sorprendió enormemente mientras levantaba un pedazo de polea y lo observaba entre sus manos sin acabar de creérselo.

—¡Pero…! ¡Esto son…! ¡Son…!

—Trozos de barcos, sí. Y si conseguimos los suficientes, quizás podremos hacer una pequeña balsa que nos ayude a cruzar la corriente.

—¡Pero, entonces…! ¡Alguien estuvo aquí antes que nosotros!

—Eh, eh, frena la imaginación, amigo, y mira lo desgastados que están. No, estos pedazos de barco los trae el océano, sin que nadie venga con ellos. La mayoría son trozos de madera que flotan, y las corrientes los arrastran incluso bajo el Anillo de Hielo.

—Vaya… —Él sujetó la polea entre los dedos, haciendo girar la desgastada rueda mientras miraba más allá de las rocas sobre las que estaban—. Desde luego, estas corrientes no son cualquier cosa.

—No, no lo son, te lo aseguro. Por eso tendremos que llevarnos todo lo que podamos, y construir la balsa en el otro lado del acantilado. Porque si saliésemos navegando desde aquí, no tendríamos ninguna posibilidad.

Echó un nuevo vistazo a las aguas que se arremolinaban a sus pies, y a Aidarsarán ni siquiera se le ocurrió protestar. Desde luego, allí había una buena cantidad de tablones y de jarcias y maromas para unirlos, y era cierto que podrían construir una balsa con un poco de paciencia. Y si primero había que transportarlos hasta el lado opuesto, pues se haría.

De esa forma, seleccionaron todo aquello que les sería más útil de entre todos los despojos que el mar había depositado allí, y pronto se dieron cuenta de que había bastantes cosas aprovechables, desde sólidos y rectos fragmentos de mástiles hasta tablones embreados que aún podían clavetearse unos a otros, pasando por sogas excelentemente trenzadas que a pesar de haber sido comidas por la sal y el frío todavía podrían resistir unos cuantos embates. Luego, entre los dos, cortaron las piezas a la medida necesaria con la ayuda de Mitreya para primero subirlas por el acantilado y bajarlas después por entre los nidos de alcas, hasta llegar a la playa del otro lado del cabo, y allí empezó a tomar forma la balsa a partir de dos mástiles colocados en paralelo sobre los cuales iban atados con sabios nudos unos cuantos tablones entrecruzados entre sí, alrededor de los cuales Zahel había colocado una maroma a la que poder asirse en caso de caída al agua.

Necesitaron más de una jornada para tenerlo todo listo, pero al final habían conseguido construir un pedazo de madera cuadrangular lo bastante plano y lo suficientemente grande como para que los dos cupiesen sin problemas sobre él, y que en conjunto tenía un aspecto bastante sólido. Zahel palmeó la tablazón con gesto satisfecho, sentándose sobre ella y haciendo fuerza para comprobar su resistencia.

—Bien, creo que ya está lista. Al menos resistirá lo suficiente… o eso espero, porque la travesía no es larga pero sí caudalosa. Aunque ahora mismo, deberíamos descansar un poco. Parece que sigue sin haber peligro de tormenta, y si esperamos al reflujo, la corriente nos desviará menos.

—Estoy de acuerdo en eso, pero ¿en serio crees que ganaremos la otra orilla a golpe de remo? —Con cierta desconfianza, el joven tallaba una tabla dándole la mejor forma que podía—. A mí me parece un poco descabellado.

—Ya sabes que siempre pienso en la posibilidad de que tengamos que nadar, pero si nos mantenemos en el rumbo correcto, solo necesitaremos impulsarnos en un par de sitios. Insisto en que ya lo he hecho una vez, y si sabes cómo hacerlo, no es tan difícil.

Dejaron pasar el tiempo contemplando las curiosas maniobras de los alcas, que caminaban de un lado a otro en busca de guijarros o pequeñas plantas para edificar sus nidos mientras otros se zambullían en el agua y salían de ella con la rapidez de brillantes centellas. Tenían hambre, pero después de haber pasado tanto en compañía de aquellos animales no tuvieron ganas de matar a ninguno, y se contentaron con los últimos restos de carne de pájaro que habían conservado de su última cacería.

Por fin, llegó el momento que parecía más idóneo para hacerse a la mar, así que subiéndose a la tablazón y sentándose sobre ella con las piernas cruzadas y espalda contra espalda, los dos viajeros comenzaron a remar con la ayuda de sus toscas palas, impulsándose poco a poco a través de la bahía siempre bajo la atenta mirada de los alcas, que les despidieron con un coro de chillidos. El trayecto no fue demasiado complicado al principio, y pudieron acercarse con tranquilidad a la punta del pequeño cabo que cerraba la bahía, pero una vez que lo doblaron, la fuerza de la corriente principal se dejó sentir con claridad, aunque gracias a su posición oblicua les impulsó en diagonal, directamente hacia la costa de las Tierras del Sur. Zahel inspiró aire con gesto complacido, utilizando su remo como espadilla.

—¿Te das cuenta, humano de poca fe? Y además, casi no sopla viento, así que mejor, imposible.

—Todavía no hemos llegado. —Aidarsarán procuraba estabilizar todo lo posible la balsa con su remo, sin perder de vista la costa—. Y tengo un mal presentimiento.

—¡No seas miedoso, amigo! ¡Maldita sea, ya sabes que no hay nada imposible para nosotros dos!

El cambio de humor de su amigo hizo sonreír al joven humano, que cada vez estaba más acostumbrado a la cambiante personalidad del Hijo de la Tierra Incontable. Sentado como estaba, de espaldas a él, no podía verle la cara, pero aun así imaginaba su sonrisa, la sonrisa rota por el corte en la cara mezclada con ese gesto de profundo cansancio que en los últimos tiempos ya nunca le abandonaba. Aidarsarán sabía que aquel cansancio venía de muy antiguo, y a pesar de que le gustaría poder ayudarle de alguna forma, también sabía que eso no era posible. Tal vez en el sur, en Shodorlohim, cuando por fin pudiesen descansar en un lugar acogedor y su amigo se recuperase de las últimas heridas…

Pero de momento, no tuvo más remedio que apartar aquellas cuestiones de su mente, porque la isla de los alcas iba quedando cada vez más atrás, y los rizos de la corriente iban en aumento haciendo crujir lastimosamente el armazón que tenían bajo su cuerpo. Pequeñas y espumosas olas se batían entre sí en la superficie de aquel extraño océano, y anchas e infinitamente largas cintas de verdosas y amarillentas algas se enrollaban sobre sí mismas, pasando junto a ellos sin preocuparse de su minúscula existencia. De repente y sin avisar, una ola más grande que las otras les salpicó el rostro y les hizo tambalearse, demostrándoles una vez más que en realidad eran mucho más frágiles de lo que ellos imaginaban.

Aidarsarán continuaba remando, con los ojos fijos en la costa y observando derivas y distancias con su ojo de experto marino: si todo seguía igual, quizás llegarían a conseguirlo, porque las altas montañas de las Tierras del Sur parecían cerrarse de una forma curiosa allí donde la corriente les estaba empujando… Por su parte, Zahel sujetaba su improvisada espadilla sin dejar de observar la superficie del mar, mucho más interesado en otras cosas, hasta que sus ojos toparon justamente con aquello que temía ver.

—¡Maldita sea, aletas! ¡Aletas, a estribor! ¡Vienen hacia nosotros!

El cabeceo al que les sometían las olas impedía ver con claridad, pero una cresta les elevó lo suficiente como para que incluso el humano se diese cuenta de que aquello no eran orcas… porque lo que rasgaba la superficie del agua en dirección a donde ellos se encontraban eran cuatro aletas dorsales, perfectamente alineadas unas detrás de otras. Y a pesar de la falta de puntos de referencia, parecían tan grandes como las velas de un buque. Aidarsarán estiró el cuello todo lo que pudo mientras la ola volvía a depositarles en el valle, sin acabar de creérselo.

—¡Pero no pueden ser orcas, son demasiado grandes! ¡Maldita sea, eran como…! ¡Como…! ¡Si no fuese imposible, diría que todas pertenecen a una sola criatura!

—No es imposible. —El cuerpo de Zahel se tensó tanto que su amigo notó que se volvía duro como una tabla—. Deja de remar… y prepárate para lo que venga.

La mano del joven voló a la empuñadura de su espada, pero el Nayl le cogió de la muñeca sin necesidad de ver dónde estaba, transmitiéndole sin palabras que, pasase lo que pasase, esta vez no era cosa de armas. Sin el control de la espadilla ni del remo, la balsa comenzó a cabecear igual que si fuese un simple leño a la deriva, y lo único que pudieron hacer sus ocupantes fue mantenerse lo más quietos posible, observando cada vez que podían aquellos gigantescos apéndices que no variaban de dirección. El humano se preguntaba qué podía ser aquella criatura, pero no hizo falta esperar demasiado para ofrecer una respuesta a esa pregunta.

Lo que debía ser la enorme cabeza del ser oscureció el agua como si la tiñese en cuanto se deslizó bajo la balsa, a una profundidad bastante grande y lo suficientemente alejada como para que la primera aleta pasase lejos de donde ellos estaban, y también la segunda… pero la tercera, amenazante, se deslizó a poco más de un par de brazas de su barca, y los dos pudieron verla bien, porque el movimiento del agua les hacía dar vueltas como si fuesen una peonza. Tan grande como una vela mayor, y mellada en cientos de lugares como testimonio de una larga y agitada vida, su escamosa superficie estaba recubierta de todo tipo de seres y de formas de vida más pequeñas que se aferraban a ella. Aidarsarán no pudo evitar pensar que aquello, fuese lo que fuese, no era una simple criatura de la Tierra Incontable: era todo un mundo, un lugar en el que vivían otras criaturas que quizás ni siquiera sabían dónde habitaban… y por un instante, sintió deseos de sumergirse para poder contemplar a aquel que él imaginaba tan viejo como las montañas que les rodeaban.

Habían tenido mucha suerte, pero los remolinos de la corriente unidos a los que producía la criatura hicieron imposible esquivar la aleta caudal, y lo que para aquel ser debió ser un golpe sin importancia que ni siquiera debió sentir, deshizo en un instante toda la tablazón que los dos viajeros habían construido con tanto esfuerzo. Precipitándose al agua, el humano sintió una vez más el gélido abrazo a pesar de la piel de medusa y de las ropas de sirena, y se esforzó en permanecer tranquilo mientras la perla se desprendía de su anillo y llegaba hasta los labios para formar de inmediato la máscara que le permitía respirar.

Aidarsarán ya había visto el fondo marino muchas veces, pero nunca nada parecido a lo que sus ojos contemplaban en ese momento. Zarandeado por aquel océano embravecido, y bastante desorientado, alcanzó a darse cuenta de que el azul verdoso del agua se volvía más profundo allá abajo, y que las tupidas redes de algas se mantenían cerca de la superficie impidiendo pasar los rayos de sol. La criatura que les había derribado, fuese o no una amenaza, ya no estaba allí, pero la falta de luz y la profundidad de la sima que había bajo sus pies eran tan grandes que comenzó a ponerse nervioso, sin saber qué hacer y procurando únicamente no quedarse enredado en ninguna de las algas, hasta que un vigoroso brazo cogió el suyo con energía y le arrastró en una dirección concreta.

—Nada de mirar al fondo, amigo: no está tan lejos como piensas, pero allí seríamos una presa demasiado fácil. Tenemos que nadar a ras de las algas, aunque sea más duro.

—No sabes cómo me alegro de verte otra vez. —Sujetó el brazo de Zahel con todas sus fuerzas, nadando a su lado—. ¿Qué demonios ha sido eso?

—Las explicaciones, después. Primero, tenemos que salir del agua cuanto antes. Menos mal que ya no falta mucho.

Luchando a veces con remolinos y otras con algas, y procurando mantenerse juntos en todo momento, fueron ganando cada vez más terreno y aproximándose a la costa. A medida que se iban acercando al torbellino de algas y espuma que debían ser los rompientes de la playa, el fondo del océano se fue acercando cada vez más, e incluso los ojos del humano pudieron empezar a distinguir a los seres que poblaban aquellas gélidas aguas: minúsculas estrellas de larguísimas patas, diminutos crustáceos de cuerpos brillantes como luciérnagas, algún que otro pez de cuerpo pequeño y mirada despistada… y tapizando muchas partes, colonias de líquenes diseminadas por la ladera rocosa. Y allí mismo, anunciando que la costa estaba ya muy cerca, unos cuantos barcos de hielo que pronto tuvieron que rodear, encallados en el suelo oceánico y con unas paredes tan azules que parecían hechas de luz congelada. Era todo un espectáculo, pero había cosas más importantes que atender, así que Zahel tiró de la capa de Aidarsarán, indicándole los remolinos que rompían un poco más allá de donde se encontraban.

—La playa está ahí delante, así que atento, ¿de acuerdo?

El joven no comprendió del todo aquellas palabras hasta que sintió en su cuerpo la tremenda succión del agua salada, que llena de algas y de rocas le absorbió y le golpeó como un enorme mazo. Para que no le escupiese o le golpease de nuevo, no tuvo otro remedio que aferrarse con fuerza a uno de aquellos trozos de hielo y aguantar un nuevo embate, sin saber qué hacer o cómo salir de aquello… pero Zahel le hizo soltarse, y le colocó el cuerpo junto al suyo para que ambos pudiesen aprovechar la fuerza de una de las olas y salir despedidos en la dirección adecuada. Sin saber cómo había sucedido, Aidarsarán sintió que se golpeaba contra las rocas de una playa mientras el agua se retiraba a su alrededor, comenzando a toser y a vaciar sus pulmones de agua entre fuertes temblores. A pesar de que él también estaba temblando de frío y se sentía terriblemente dolorido, el Hijo de la Tierra Incontable tuvo fuerzas para arrastrar a su compañero lejos del agua y sujetarle la cabeza para que no se golpease mientras se sacudía y tosía sin poder evitarlo…

Y entonces, por encima de todo lo demás, se elevó en el aire un grito largo y agudo, un chirrido que contenía en su interior una nota de amarga tristeza atávica, como si fuese el lamento del mismo hielo que reinaba en aquella tierra tan lejana. El sonido era tan peculiar que Aidarsarán se obligó a abrir los ojos, preguntándose qué clase de criatura podía emitir ese grito… y se encontró frente a frente con un animal verdaderamente extraño.

Era uno de los alcas, pero mucho más grande que cualquier otro: tan alto como un humano, con un brillante pelaje de plumas blancas y negras y también amarillas, y de pico largo y anaranjado, miraba a los dos recién llegados con gesto interrogante, a través de unos vivos ojos de un negro tan oscuro como la noche. Junto a él, había varios individuos más, y todos se acercaron hasta los viajeros con una seguridad que demostraba a las claras que ellos eran los dueños de aquellas Tierras del Sur, los únicos que las habitaban, y los únicos que sabían cómo resistirlas.

—Arrodíllate, amigo. —Zahel le palmeó el hombro, sujetándose la herida de su cara, que se había vuelto a abrir—. Estás frente a un Emperador.

—Bueno, parece que poco a poco va dejando de nevar ahí fuera. Por los dioses, nunca creí que pudiese caer tanta nieve en un mismo lugar.

Zaleha contestó a la observación de Lirond con un ligero susurro, mientras calentaba un pequeño pedazo de carne de oso al calor de una minúscula llama. Después de haber tenido que pasar dos noches a la intemperie y sin más protección que la piel de oso y la inestimable ayuda del cuerno de unicornio, por fin habían encontrado una cueva en la que poder resguardarse… aunque más que una cueva, aquel lugar era un mínimo agujero entre rocas del todo inhabitable. Y afortunadamente para los dos viajeros, aquel cuerno resultó ser mucho más útil de lo que pensaban, porque no solo era capaz de elevar pequeñas llamas de la más insignificante hojarasca, sino que también brillaba y calentaba como si fuese una brasa en cuanto se trazaba sobre él el sígilo necesario.

La comida, sin embargo, era otro asunto, porque llevaban casi una luna entera caminando por las Montañas del Ocaso, y el territorio al que habían llegado se había vuelto tan hostil que apenas aparecía nada en él que pudiese ser utilizado como alimento para ninguno de los dos… y la carne de oso comenzaba a escasear de manera preocupante. Zaleha no temía por su vida, pero ese no era el problema al que no paraba de dar vueltas.

—Maldita sea…

—Eh, ¿qué ocurre? —El caballo le dio un cariñoso empujón con la cabeza—. Alegra esa cara, muchacha. Parece que hubieses sido tú quien lo pasó tan mal en el Bosque de la Noche.

—No me recuerdes eso, Lirond, por favor. Bastante culpable me siento ya por haberte traído hasta estas malditas montañas.

—Bueno, bueno, un poco de calma. Yo estoy encantado de estar aquí contigo, ya lo sabes y ya te lo he dicho más de una vez. Y estoy de acuerdo en que las condiciones son un poco duras, pero no es nada que no podamos manejar.

—¿Ah, sí? —Ella no pudo evitar dirigirle una mirada escéptica, mientras le acariciaba las crines—. ¿Estás seguro de eso, houinn?

—Bastante, la verdad. Después de todo, los gatos sois gente de recursos.

—Sí, eso fue lo que me dijo mi madre… pero el asunto es mucho más difícil que todo eso, ¿no crees?

—¿En qué sentido?

—¡Lirond, deja de hacer el tonto y no me pongas más nerviosa, demonios! ¿¡Sabes acaso en qué lugar nos encontramos ahora mismo!? ¿¡Tienes idea de qué vamos a encontrarnos ahí delante!?

—La verdad es que… no. —Él hizo un gesto cómico, quitándole importancia a las palabras de su amiga—. Ciertamente, no sé dónde estamos, y ni mucho menos sé qué es lo que hay delante… pero sí sé lo que hay detrás. Sabría volver sobre nuestros pasos, y creo que podría volver a encontrar de nuevo los lugares con suficientes recursos. Aunque es verdad que no sé sí podría vivir solo, pero ahora mismo eso no es algo que me preocupe: la manigua era mucho más amenazadora a pesar de su abundancia, y la atravesamos. No, qué va. A las montañas nevadas estoy acostumbrado, y sé cómo son. No soy un gato, es verdad, pero tampoco soy estúpido… o por lo menos, no soy tan estúpido para confiar ciegamente en un gato tan impulsivo como tú.

La Nayl sonrió casi a su pesar, recibiendo un nuevo cabezazo de su amigo. Con una piedra afilada, separó una tira de carne de oso que le ofreció al caballo, el cual comenzó a mascar sin demasiado entusiasmo después de haberla olisqueado haciendo cómicos gestos de desagrado.

—No estamos lejos del Caribdis, hay algo en mi interior que me lo asegura… pero espero que pronto encontremos mejor comida que esta para ti, compañero.

—Bueno, espero no tener que pasarme el resto de mi vida tragando esto, pero sobreviviré. —Sonrió resignadamente mientras continuaba masticando—. Aunque ojalá el único problema fuese el de la comida.

—¿En qué quedamos, amigo? ¿Tenemos problemas o no los tenemos?

—Mira, Zaleha: nos conocemos desde hace ya mucho como para que puedas ocultarme tus preocupaciones. —Él la miró directamente a los ojos, y ella no pudo evitar bajar la mirada—. Todo esto no tiene nada que ver con lo que nos rodea, y lo sabes de sobra. Tú no eres la misma desde que estuvimos en el Bosque de la Noche, y la verdad es que me gustaría saber por qué.

La Hija de la Tierra Incontable abrió la boca para protestar, pero finalmente solo pudo emitir un suspiro desganado, y se quedó mirando más allá del agujero por el que se filtraba la ventisca.

—Tengo miedo, Lirond.

—¿Miedo? —Un relincho teñido de extrañeza escapó de la garganta del caballo—. Ahora sí que no te comprendo, muchacha, porque fui yo el que casi se vuelve loco allí. ¿O ya no te acuerdas?

—No estoy hablando del Bosque de la Noche, houinn: es el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras lo que me preocupa. Atacar y asediar un lugar como ese es una tarea imposible para cualquier ejército… y sin embargo, lo he visto con mis ojos. ¿No te das cuenta? Si de verdad han podido conquistar Meggggggggg, en la Tierra Incontable habrá una batalla como jamás se haya visto antes.

—Sí, eso es muy probable… pero sigo sin entender qué es lo que te da miedo. ¿Acaso tú y tus hermanos no sois inmortales?

—Por supuesto que lo somos. —Nadie, ni siquiera el caballo que tan bien la conocía, hubiese podido percibir toda la ironía que ella ocultaba tras esas palabras—. Pero sé que voy a tener que intervenir en todo ese asunto, porque no tengo otro remedio… y no voy a ser capaz, nunca más.

—Ahora sí que no te comprendo. ¿No vas a ser capaz de qué?

—¡Houinn, por todos los demonios, ya basta! —La Nayl gritó con tanta fuerza que el caballo se sorprendió un poco, pero aun así no se movió—. ¿¡Es que no te das cuenta de lo que está pasando!? ¡Las provisiones se nos están acabando, y todo lo que hay a nuestro alrededor son campos llenos de nieve! ¡Ya estuve a punto de mataros a todos en la manigua, y ahora…! ¡Ahora, estoy a punto de matarte a ti! ¡Soy una estúpida, maldita sea, una estúpida que no ha aprendido nada en todos estos centenares de miles de lunas! ¡Maldita sea mi arrogancia, maldito sea mi orgullo!

Zaleha enterró su cabeza entre los brazos, rompiendo a llorar de una forma tan desgarradora que Lirond no supo cómo reaccionar. Aquella tristeza que ahora se desbordaba le había pillado por sorpresa, y solo pudo tomarse unos momentos de silencio para escoger bien las palabras antes de volver a hablar.

Y cuando lo hizo, fue sin ningún rastro de enfado o de reproche.

—Cálmate, muchacha. Todavía no estamos muertos, ninguno de los dos, y ya te he dicho que yo confío en ti.

—¡Ya lo sé! —Ella levantó de nuevo la vista hacia él, con los ojos hinchados y llenos de lágrimas, chillando con tanto desespero que el caballo volvió a asustarse—. ¡Y ese podría ser tu último error! ¡Imagina que te rompieses una pata, o que esta maldita tormenta nos tuviese aislados durante lunas enteras! ¡Sí, maldita sea, yo soy inmortal, pero tú no! ¡Y es culpa mía que estés metido en todo esto!

Continuó sollozando durante un buen rato, sin que se oyesen más ruidos que sus gemidos angustiosos y el crepitar de las pequeñas llamas. Mientras tanto, él prefirió dejar que se desahogase a su gusto, y solo se atrevió a hablar otra vez cuando notó que estaba bastante más calmada y comenzaba a recuperarse.

—Nada de esto es culpa tuya, Zaleha. Ya te lo dije, y vuelvo a repetírtelo: me encanta acompañarte allá donde vayas, y lo hago porque quiero, aceptando los riesgos y los problemas. Y a veces es un poco incómodo, es verdad, pero hasta ahora nos hemos ido arreglando, ¿verdad?

—Ojalá la comodidad fuese la mayor de nuestras preocupaciones, amigo. —Ella esbozó una sonrisa a través de las lágrimas, y le pasó la mano por el cuello, volviendo a ponerse seria de inmediato y sosteniéndole la mirada—. Si por culpa de mi orgullo, o de mi falta de experiencia, o de mi impulsividad, te ocurriese algo a ti o a cualquiera de las personas a las que aprecio, te juro por los Ocho que jamás me lo perdonaría.

—Eh, eh, un poco de calma. Después de todo, aún no hemos tenido que pasar por nada de eso, ¿verdad? —De nuevo le dio un amistoso empujón con la cabeza, arrancándole otra vez una minúscula sonrisa—. Zaleha, corazón: ya sé que estás cansada y que todo esto no es fácil, pero si fuiste capaz de atravesar las brumas de tu mente y de tu cuerpo para llegar hasta tu verdadero nombre, podrás llevarnos a los dos sanos y salvos hasta el Caribdis… y una vez allí, ya veremos. A estas alturas de viaje, ya no hay nada imposible para nosotros.

Ella no pudo evitar una nueva sonrisa al escuchar aquellas palabras, y le revolvió las crines con los dedos, a lo que él contestó con un relincho agradecido. Los dos sabían de sobra lo mucho que apreciaban la compañía del otro, sobre todo después de las cosas que habían pasado juntos… y Lirond conocía de sobra a Zaleha, o al menos, la conocía lo suficiente como para saber que si bien sus palabras y sus lágrimas no eran en absoluto fingidas, sí tenía algo más en su interior, algo tan profundo y tan oculto que ni siquiera le confiaba a él. Porque era cierto que la Hija de la Tierra Incontable era un poco impulsiva y confiaba en su propia suerte algo más de lo debido, pero tampoco era temeraria ni imprudente, y eso lo sabía él de sobra.

Y sin embargo, no era la primera vez que ella se mostraba preocupada respecto al tema de su propia responsabilidad, y de la forma en la que los acontecimientos la sobrepasaban. ¿Tendrían verdaderamente algún fundamento real todas aquellas cavilaciones, o acaso enmascaraban otros problemas que venían de más lejos? Sea como fuere, él creía firmemente en ella y en sus cualidades, que hasta entonces siempre le habían permitido salir bien parada de todas las situaciones a las que había tenido que enfrentarse… así que lo más probable era que la dureza de los últimos viajes hubiesen cansado a su amiga más de lo que él podía comprender, por lo que seguramente vería las cosas de otra forma en cuanto amaneciese y amainase la tormenta.

Y sin embargo, los pensamientos de la Nayl eran radicalmente distintos a los del caballo, porque en su cabeza bullían al mismo tiempo tal cantidad de ideas que más que aclarar algún aspecto la sumergían en un caos casi imposible de controlar, como si su mente continuase en aquel estado tan confuso que había experimentado tras su último nacimiento. Sacudió la cabeza con fuerza, intentando aclarar la mente, y recostándose aún más contra el cuerpo de Lirond se acurrucó entre los pliegues de su capa: aquel frío tan espantoso no la dejaba pensar, y ni siquiera convertida en pantera era capaz de tener pensamientos más limpios. Quizás era porque desde que habían llegado hasta aquellas malditas montañas no había tenido tiempo de meditar, y eso era algo que la dejaba demasiado inquieta… pero de todas formas, lo que llegó hasta ella al cabo de unos momentos no fue la quietud de la meditación, sino la pesadez del sueño.

La mañana llegó sin tormenta pero envuelta en niebla, en una bruma tan espesa que no permitía distinguir nada más allá de unos pocos pasos desde la entrada de la cueva, y se mezclaba con la nieve recién caída dificultando tanto la visión que parecía que el mundo entero se había quedado envuelto en un blanco interminable. Una soñolienta Zaleha suspiró profundamente mientras se deslizaba fuera del hueco estirándose como un gato, y Lirond secundó con un relincho y sin palabras la muda decisión que había tomado su amiga, porque sin duda alguna, lo único que podían hacer en esas circunstancias era esperar. A pesar de que la nevada no había sido tan espesa como pensaban, viajar a ciegas habría sido una auténtica locura, y además de la confusión y el cansancio, el instinto de Zaleha se veía bastante entorpecido por el frío y por la altura, por no hablar de que lo único que le apetecía era recostarse bajo la piel de oso junto al caballo, y eso fue lo que hicieron, acurrucándose juntos para compartir el calor, pero manteniéndose todo el tiempo en silencio. Él no estaba especialmente intranquilo, pero notaba que ella deseaba estar perdida en sus tortuosos pensamientos, fuesen los que fuesen.

Se mantuvieron así, sin que nada cambiase fuera de la cueva, durante todo el resto de la mañana, hasta que Lirond rompió de nuevo el silencio porque decidió que tenía que moverse un poco.

—Voy a salir un rato, muchacha. Necesito estirar las patas, o ya no podré hacerlo.

—No te alejes de la entrada. —Ella levantó los dedos con gesto desganado—. Y si tienes problemas o sospechas que puedas tenerlos, avísame.

—¿Y por qué no me acompañas? Seguro que tus piernas también te lo agradecen.

—Quizás… pero ahora mismo no tengo ganas, gracias.

—Está bien. —Relinchando con disgusto y sacudiendo las crines, el caballo aferró la piel de oso con los dientes y la apartó de Zaleha—. Mira, no es que quiera meterme donde no me importa, pero…

—Oye, Lirond, ¿por qué no me dejas en paz?

Incluso ella misma se sorprendió de la dureza de sus palabras, y se pasó la mano por el pelo con gesto de desespero mientras el caballo se alejaba en silencio hacia la boca de la cueva. Aunque antes de que llegase a salir, ella le llamó otra vez.

—Maldita sea… Discúlpame, amigo. Tengo los sentidos demasiado embotados, no puedo pensar con claridad… y estoy demasiado nerviosa, supongo. Lo siento mucho.

—No necesitas disculparte, muchacha. —El caballo le dirigió una mirada amistosa antes de salir—. Después de todo, tienes razón: debes hacer lo que te apetezca.

Lirond salió al frío de la bruma y la nieve, y lo primero que hizo fue comenzar a golpear sus cascos contra el duro suelo para desentumecerlos y librarse del frío. La niebla seguía siendo muy espesa, y nada indicaba que fuese a cambiar, por lo que decidió no dar más que unos pocos pasos sin perder nunca de vista aquel macizo de rocas en el que habían conseguido colarse por un agujero. Trotó y saltó durante un rato en las zonas más libres de nieve, coceando invisibles enemigos y esquivando distintos tipos de ataques de manera elegante y eficaz, hasta que se dio cuenta de que Zaleha, apoyada en el hueco de las rocas, estaba mirándole.

—Eres muy bueno, houinn. Nunca te había visto en batalla, pero parece que sabes defenderte muy bien.

—Alguna vez tendré que contarte unas cuantas cosas de mí, muchacha… pero sí, sé defenderme. Ya he visto la guerra de cerca, y si es necesario volver a verla, lo haré, a pesar de que a mí tampoco me haga gracia.

—Si tengo que ir a la guerra, no podría pedir un mejor compañero que tú. —Ella se acercó hasta él y le abrazó el cuello, gesto que el caballo ni mucho menos rechazó—. Y sin embargo, no desearía otra cosa que saber que tú estuvieses lo más lejos posible, a salvo.

—¿Te ayudaría saber que yo siento lo mismo?

Ella intensificó el abrazo alrededor del cuello de él, refugiándose en sus crines y sonriendo como hacía tiempo que no lo hacía… y de repente, el caballo sacudió su grupa y le dio un empujón, haciéndole perder el equilibrio. Con bastante dificultad, ella giró sobre sí misma y rodó sobre la nieve hasta quedar de nuevo frente a él, que la miraba con burla.

—Me alegro de ver que al menos no has perdido tus reflejos de gata.

—Tampoco tú lo sabes todo de mí, houinn…

A él no le dio tiempo a reaccionar. Impulsándose con sus piernas, Zaleha se lanzó a su cuello con un único salto, y él pudo escapar por muy poco, retrocediendo y cabeceando con un relincho de triunfo… pero ella volvió a girar sobre sí misma antes aún de haber tocado el suelo, por lo que cayó de nuevo en buena posición para atacar. Y de un nuevo salto sí consiguió aferrarse al cuello de Lirond y montar sobre su grupa, aunque no duró demasiado tiempo allí, porque antes de que pudiese sujetarse mejor, él se arqueó y saltó hasta lanzarla por encima de su cabeza, y ella tuvo que ingeniárselas para caer y dar vueltas en el suelo sin hacerse daño ni exponerse demasiado a un ataque directo. Sin embargo, cuando levantó la vista se encontró con un Lirond levantado sobre sus patas traseras y dispuesto a cocearla con los cascos delanteros. Zaleha intentó un par de saltos a derecha e izquierda, pero él siempre mantenía su ventaja y continuaba coceando con fuerza, mientras ella solo podía intentar pequeñas maniobras de distracción al tiempo que se mantenía lejos del alcance de aquellas peligrosas patas.

Quizás él confiaba demasiado en su ventaja, pero no pudo evitar que ella hiciese algo que le desconcentró, porque de improviso, la Nayl saltó hacia atrás una buena distancia, y desde allí se desplazó de nuevo a la derecha para intentar acceder a la grupa… pero tampoco pudo hacerlo, porque Lirond anticipó el movimiento y se acercó a ella, haciendo que su salto fuese demasiado largo. Su musculosa cabeza pasó tan cerca que la Hija de la Tierra Incontable tuvo que echar mano de toda su flexibilidad para no ser golpeada por el caballo, ni para golpear con su cuerpo alguna de las piedras que estaban esparcidas por el suelo.

Mantuvieron el combate durante un rato en idénticas condiciones, retirándose uno y atacando otro, manteniendo la distancia e intentando desequilibrarse mutuamente, hasta que uno de los saltos de Zaleha fue lo suficientemente certero como para volver a encaramarse sobre la grupa de Lirond, desde donde aferró las crines con ambas manos obligándole a permanecer quieto.

—Fin de la partida, amigo. —Le resopló junto a la oreja, respirando con dificultad y con la ropa bastante húmeda.

—Bah, tonterías. —Él también jadeaba, casi sin resuello—. He tenido que dejarte ganar, porque si no, no habrías vuelto a hablarme nunca más.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! —Por primera vez en bastante tiempo, la carcajada sonó fresca y liberadora—. Ay, amigo mío… No sé qué haría sin ti, de verdad.

—Yo tampoco… pero afloja esas manos, o me defenderé de verdad.

—Oh, claro. —Soltando los dedos con delicadeza, ella desmontó y se puso a frotar el cuello de su compañero—. Espero no haberte hecho daño.

—No soy tan blando, no te preocupes. Después de todo, he conseguido llegar hasta aquí, ¿verdad?

—No me recuerdes esas cosas, hazme el favor.

—¡Deja ya de martirizarte, demonios! —Él la golpeó de nuevo con la grupa—. A veces pienso que en muchas cosas eres demasiado humana.

—O demasiado poco, quién sabe… Anda, vamos a descansar un rato dentro de la cueva: ha sido un buen entrenamiento, pero este aire tan alto cansa demasiado, y tampoco es bueno que la humedad de la niebla nos envuelva. Y además, empiezo a tener hambre.

—Sí, yo también. —Lirond suspiró con resignación, sin perder la sonrisa—. Nada como un pedazo de carne de oso para recuperar el ánimo…

—Puedo intentar buscarte algunas raíces, amigo. Pero estamos ya muy altos, así que no esperes gran cosa.

—No me gustan las raíces, pero antes he visto un par de manchas verduzcas ahí detrás, entre las rocas, y tal vez sean comestibles.

—Eso no es posible, Lirond. A esta altura ya no crece nada, y menos en esta época. —Le miró a los ojos con gesto de extrañeza, como si algo estuviese surgiendo desde un rincón oculto de su mente—. ¿Dónde dices que las has visto?

—Ahí, a la izquierda de la entrada, un poco más arriba. Pero…

Antes de que Lirond pudiese decir nada más, Zaleha empezó a caminar pegada al macizo de roca, siguiendo la dirección que antes había tomado él. El caballo no se había alejado demasiado de la cueva y las huellas eran claramente visibles sobre la nieve, aunque la niebla impedía ver más allá de tres o cuatro pasos. Pero aun así, allí mismo, un poco más arriba, se distinguió al cabo de muy poco algo que era distinto a las grisáceas piedras cubiertas de nieve…

De dos saltos certeros, la muchacha llegó hasta una pequeña oquedad en la que crecían unas pequeñas y alargadas hierbas de aspecto escuálido, hierbas que apenas tenían nada de particular aunque era un poco raro que entre ellas creciesen unas diminutas flores de color azul… pero que a ella, ante la incrédula mirada de su amigo, le hicieron proferir un grito de triunfo que resonó por todas las montañas.

Tanto frío…

Había conocido muchos inviernos en las montañas, y había pasado unas cuantas penurias en ellos, pero a pesar de eso, Aidarsarán jamás había podido imaginar que existiese un mundo tan frío como aquel. Un lugar en el que había únicamente hielo, extensiones y extensiones de hielo infinito barridas por vientos que cortaban como cuchillos, un mundo de hielo tan vacío de criaturas como debían estarlo los mismos territorios de la muerte…

Y allí estaban, deslumbrados por los escasos rayos de sol que penetraban las nubes y rebotaban contra el infinito blanco, y helados hasta lo más profundo de sus huesos, a pesar de sus ropas sireneas y de la protección de las medusas. Ni Zahel ni nadie más habían dicho nunca nada al respecto, pero el joven humano ya se había dado cuenta por sí mismo: las medusas no dejaban de ser criaturas acuáticas, y por eso preferían estar sumergidas… por lo que él, al revés de lo que le ocurriría si fuese a cuerpo descubierto, sentía mucho menos frío cuando estaba dentro del agua que cuando caminaba fuera de ella. Hasta entonces, había sido una intuición, pero durante aquel largo paseo, se había convertido en una realidad dolorosamente consciente.

Llevaban jornadas enteras avanzando, casi sin detenerse más que para tomar un apresurado respiro. Ahora, parecía que el mar hubiese desaparecido del resto del mundo, y también los árboles, y las rocas, y la tierra, porque ya solo había hielo. Al principio de la marcha, Aidarsarán se había preguntado si no estarían caminando únicamente por la helada superficie del agua, pero pronto le quedó claro que estaban en tierra muy firme, porque no tardaron en aparecer unas afiladas montañas graníticas que estaban pulidas por los elementos y completamente desnudas de nieve, sobresaliendo del suelo helado como si fuesen los colmillos de una inmensa bestia sepultada bajo el manto blanco. Aquello despejó sus dudas por completo, si bien sabía de sobra que bajo sus pies había únicamente hielo y más hielo.

Los Emperadores eran sus guías y sus únicas referencias en aquel lugar desolado, sin que el joven humano pudiese llegar a imaginar no solo el hecho de que viviesen en un sitio tan hostil, sino cómo eran capaces de orientarse en aquel océano congelado. Con una disciplina que solo se podía calificar como militar, los Emperadores marchaban en fila uno detrás del otro erguidos sobre sus patas con pasos cortos y decididos, la cabeza estirada y el gesto muy digno, emitiendo de vez en cuando uno de aquellos gritos metálicos tan lastimeros… pero lejos de parecer extraño, era un espectáculo tan natural y tan bello en sí mismo que fascinaba. De hecho, Aidarsarán no pudo evitar pensar que el único elemento incongruente que había en el grupo de aquellos elegantes y meticulosos seres eran precisamente las dos figuras de aspecto vagamente humano que trastabillaban en la fila, intentando seguir el paso sin retrasar a los demás y sin quedarse ellos rezagados…

Aunque sin embargo, los Emperadores no parecían preocuparse de la existencia de sus compañeros de viaje más allá de lo estrictamente necesario, ya que ellos caminaban casi siempre al mismo paso, sumidos en una especie de trance. Y si alguno de los dos visitantes novatos estaba a punto de dar un paso en falso o de introducirse en una zona peligrosa, les avisaban con uno de sus chillidos más largos y sostenidos, que no habían tardado mucho en aprender a distinguir.

Las jornadas en el hielo eran monótonas y desesperantes, pero aquella en particular estaba resultando de lo más dura. Se encontraban en una interminable planicie helada apenas rota por algún bloque de aspecto distinto a los demás, en la que el penetrante viento les azotaba continuamente llevando hacia ellos esquirlas de hielo que se metían en sus bocas y en sus ojos dificultándoles la visión y los movimientos. A pesar de todo, Aidarsarán lo aguantaba bastante bien, pero Zahel, que caminaba justo delante suyo por decisión propia e incuestionable, lo llevaba muchísimo peor. Sus pasos vacilantes y poco seguros hacían que el humano no le quitase ojo, y también que estuviese mucho más preocupado de él que de sí mismo. Más de una vez tuvo que sostenerle del brazo antes de que cayese sobre el hielo, y más de una vez el Hijo de la Tierra Incontable había rechazado la ayuda con un gruñido malhumorado…

De improviso, el Emperador que encabezaba la marcha se detuvo en seco, levantando el pico y emitiendo un agudo lamento, y todos los demás se detuvieron al instante como si fuesen una única criatura, pero Zahel no fue capaz de reaccionar a tiempo y tropezó contra quien estaba frente a él. El Emperador no se inmutó, pero él no pudo sostenerse y cayó al suelo como un peso muerto haciendo tropezar también a Aidarsarán… aunque el joven humano, sorprendido de sus propios reflejos, fue capaz de sostenerse y de agacharse rápidamente junto a su compañero.

—¡Zahel! ¿Estás…? ¿Estás bien?

—Bonita pregunta, sí… Disculpa que no me ría, pero si lo hago, me duele más. —Emitió un siseo ahogado intentando ponerse en pie, mientras Aidarsarán observaba con preocupación el tajo que recorría la cara de su amigo y que estaba aún muy lejos de cicatrizar, pero el Hijo de la Tierra Incontable apartó la vista con desagrado—. Deja de mirarme así.

—Y tú deja que te ayude, testarudo. —A pesar de las protestas, pudo sostenerle por debajo de los hombros y ayudarle a sentarse sobre el hielo—. Descansa un poco. No sé por qué nos hemos parado, pero hay que aprovecharlo.

Pero antes de que ninguno de los dos pudiera hacerse más preguntas, se dieron cuenta de que junto a ellos estaba el Gran Emperador, aquel que comandaba la larga fila y que era un poco más alto que los demás, mirando directamente a Zahel con sus profundos ojos negros y manteniendo su gesto enigmático. Estirando el cuello hasta que su pico señaló el cielo, emitió uno de aquellos largos sonidos, que fue contestado de inmediato por unos cuantos más. Poco a poco, todos los Emperadores comenzaron a acercarse a ellos y a formar un círculo a su alrededor.

—Magnífico, sí señor… No podía ser de otra manera.

—No es culpa de nadie, amigo. —Le ayudó a ponerse de pie, abrazándole por la espalda y dejando que los demás Emperadores les colocasen poco a poco entre sus cuerpos apretujados—. Las tormentas son tormentas, y aquí hay unas cuantas.

—Sospecho que después de todo sí es culpa de alguien, pero lo dejaremos estar.

—¿De qué hablas ahora? ¿Te refieres a los dioses, a los humanos, a las sirenas…?

—Me refiero a mí. —Aidarsarán no podía ver los ojos de su amigo, pero teniendo en cuenta el tono de sus palabras, se alegró de ello—. Ese saco de plumas cree que una parada no me vendrá nada mal, y un poco de viento le ha dado la excusa perfecta… así que tendremos que quedarnos aquí aplastados, maldita sea. Ojalá pudiéramos utilizar a Mitreya.

—Sabes que eso sería todavía más peligroso que el frío, amigo, tanto para nosotros como para ellos. Y tenemos que quedarnos en el centro porque así lo han decidido, así que no podemos ni siquiera protestar.

El sistema que los Emperadores utilizaban para resguardarse de las tormentas era sencillo, y como ya habían podido comprobar en alguna ocasión, muy efectivo: apiñándose unos contra otros, conseguían compartir el calor de sus cuerpos al mismo tiempo, y para que ese calor pudiera repartirse de una forma equitativa, los Emperadores iban moviéndose continuamente, por lo que quienes se situaban en el exterior del grupo no permanecían allí demasiado tiempo, igual que los que estaban en el centro. Pero esa situación no tenían que vivirla ninguno de los dos viajeros, porque el Gran Emperador así lo había decidido: era una criatura muy sabia, y estaba bien seguro de que aquellas dos débiles criaturas desplumadas no podrían aguantar en sus cuerpos los helados vientos ni un solo instante… y probablemente tenía razón, pero ese hecho no hacía que Zahel se sintiese mejor por ello, mientras que Aidarsarán prefería no pensarlo y rendirse a la evidencia.

Aquella tormenta apareció de repente y casi sin previo aviso, azotándoles como un latigazo de hielo y haciendo que todo el grupo comenzara a tambalearse. Una vez más, el humano no pudo por menos que admirar los conocimientos que aquellas sorprendentes criaturas tenían del terreno, porque a él se le antojaba imposible que un cielo completamente azul se convirtiera en una rabiosa tempestad en apenas un parpadeo. Mentalmente, les agradeció a todos ellos la protección que les brindaban, y para distraerse habló al oído de su compañero antes de que el viento soplase tan fuerte como para impedírselo.

—No puedo acostumbrarme a que en ninguna de estas tormentas llueva ni tampoco nieve.

—Hace demasiado frío para eso, humano. En este maldito océano congelado solo hay hielo. Hielo, y Emperadores, que son los únicos lo bastante locos como para estar aquí.

—Incluidos nosotros, entonces.

—Incluidos nosotros… y las Sirenas Negras, por supuesto. Por todos los dioses, ¿por qué no estaré tumbado en la playa de Alorelinion, tomando el sol?

—Desde luego, no creo que este sea un lugar muy cómodo para vivir… Pero lo que no comprendo es a dónde vamos. Me da la impresión de que nos estamos alejando del mar cada vez más.

—Así es, humano. —Con esfuerzo, Zahel consiguió pasar su mano entre dos cuerpos de Emperador para conseguir un trozo de carne de pájaro envuelta en algas de su bolsillo y ofrecérsela a su amigo, que la masticó con desgana—. Eso fue lo que quisieron ellas, y eso es también lo que queremos nosotros.

—¿Todavía estás preocupado por las orcas?

—Sería un estúpido si no lo estuviese. Pero reconozco que ahora mismo no es lo que más me preocupa, si te refieres a eso.

—¿¡Ah, sí!? —Aidarsarán intentó bromear, pero el viento comenzaba a ser tan fuerte que tuvo que gritar para hacerse oír, y la ironía se perdió entre sus palabras—. ¿¡Qué más crees que puede pasarnos!?

—¡Si no nos separamos de los Emperadores, no habrá problema… pero más nos vale no perderles de vista, sobre todo a ti!

Afortunadamente para el humano, no tuvo oportunidad de pensar en todas las implicaciones que encerraban las palabras de su amigo, porque de repente llegó hasta donde estaban ellos un Emperador tembloroso y cubierto de cristales de hielo que sin duda acababa de llegar de la parte exterior del grupo. Liberando un poco sus brazos, Aidarsarán comenzó a quitarle el hielo como pudo y a agitarle las plumas con los dedos para darle calor, lo cual provocó que la criatura le dedicase una mirada de profundo agradecimiento.

—Sois unas criaturas maravillosas. Sin vosotros, ya estaríamos muertos.

—Sí, en eso tienes razón. —Zahel también alargó los dedos para acariciar el plumaje del Emperador—. En las dos cosas.

Nadie habría sido capaz de calcular cuánto tiempo pasaron aguijoneados por el viento, hasta que pareció que comenzaban a imponerse unos momentos de calma, y entonces, el inconfundible chillido agudo del Gran Emperador confirmó que de nuevo había llegado el momento de ponerse en marcha. Poco a poco, la presión de los cuerpos en torno a los dos viajeros fue disminuyendo, y finalmente se encontraron con que de nuevo formaban parte de una fila en movimiento que avanzaba en línea recta.

El cielo había pasado de ser azul a teñirse de un apagado gris perla, y a pesar de que no se había calmado del todo, el viento se había apagado lo suficiente como para permitirles caminar con relativa comodidad. Sorprendentemente, montañas grises como las que hacía ya tiempo que habían dejado atrás volvieron a aparecer junto a ellos, surgiendo de la nada como fantasmas entre la bruma. Aidarsarán ni siquiera pudo preguntarse si aquella inmensa planicie helada por la que habían estado caminando se había terminado al fin, o si en realidad se habían desviado de ella hasta volver a terreno más libre de hielo. Después de todo, los cambios de paisaje eran tan habituales y los puntos de referencia tan escasos que tal vez ni siquiera los Emperadores podrían saberlo con certeza.

A lo largo de aquella nueva e interminable jornada envuelta en niebla, solo hubo algo digno de mención, y fue un único destello de luz proveniente de lo alto que atrajo la mirada del humano, porque no parecía un brillo cualquiera de una placa de hielo, sino más bien el reflejo de un cristal bien pulimentado y colocado en lo alto de una extraña elevación alargada que podría haber sido una torre, o algo parecido. Pero cuando quiso indicárselo a Zahel, este, sin dirigir siquiera una mirada hacia el lugar, contestó con una única y escueta frase.

—Hay cosas sobre las que es mejor no preguntar.

¿Era una excusa más de las de su amigo para no tener que iniciar una conversación, o es que realmente allí, perdido en aquella inmensidad de hielo, de verdad había algo sobre lo que era mejor no preguntar? Aidarsarán ya había visto suficientes cosas en su vida como para saber que no todas las leyendas que se contaban en la Tierra Incontable eran rigurosamente ciertas, pero aun así, no pudo evitar pensar en un palacio hecho de hielo donde viviese una princesa guardada por un dragón, o algo semejante a las historias que le contaban cuando era niño… O quizás, después de todo, sus habitantes fuesen de su misma raza, parecidos a él, gentes que habrían quedado atrapadas en el Gran Océano de Hielo y nunca más habían podido salir de allí, que finalmente se habían tenido que devorar unos a otros. O tal vez fuesen gigantes a los que un mago habría condenado a un maleficio, o… No pudo evitar sonreírse a sí mismo con ironía, y tampoco pudo evitar pensar que era muy diferente escuchar cuentos del Mundo de Hielo junto a una chimenea a recorrer aquellos parajes tal y como él lo estaba haciendo.

Se detuvieron junto a un muro rocoso contra el que pudieron dormitar unos momentos, y lo mismo hicieron después, y después, y después… y tras haber visto varias veces cómo el Sol daba una vuelta completa alrededor de ellos sin desaparecer jamás tras el horizonte, incluso Zahel llegó a perder la noción del tiempo, por no hablar de las referencias respecto al lugar en el que se encontraban. En los breves períodos de descanso que tenía el grupo, Aidarsarán intentaba concentrarse para serenar su mente, y se daba cuenta de que no podía haber pasado tanto tiempo desde que se habían encontrado con los Emperadores y habían empezado su caminar por aquellas tierras… pero en aquel preciso momento, perdidos en mitad del infinito desierto blanco, parecía que toda su vida hubiera transcurrido siempre de la misma manera: un paso delante del otro, a través del hielo, con los crujidos helados y los chillidos de los Emperadores como única compañía y un poco de carne de pájaro y algas para comer, en un interminable mundo blanco, blanco, blanco. Y hacía tanto frío…

En un momento determinado de su caminata, comenzaron a ascender. Primero de forma imperceptible, pero poco después de manera evidente, sus piernas acusaron el esfuerzo de tener que subir. Recorrieron así centenares de pasos en el hielo, esquivando algunas veces grandes rocas desnudas que aparecían en su camino y maravillándose con las caprichosas formas esculpidas por invisibles manos que se divisaban cuando las nubes se aclaraban y dejaban al descubierto un cielo limpio y brillante que dañaba los ojos, hasta que finalmente, y sin esperarlo, la ascensión finalizó.

Cuando el Gran Emperador se colocó junto a ellos y con un movimiento de cabeza les indicó el siguiente paso, Aidarsarán no podía creerlo. Aquel era uno de esos raros momentos en los que no se divisaba en el cielo ni una sola nube, y como además habían estado subiendo sin parar, se encontraban ahora en un lugar imposible de describir, ya que desde donde estaban parados, una pared caía verticalmente hasta una nueva llanura helada pulida como un inmenso espejo, como si fuese un gigantesco cristal circular que hubiese caído del cielo y se hubiese hundido en la superficie de la tierra formando un agujero perfecto. Los rayos de sol rebotaban contra aquel disco plateado convirtiéndolo en un reflejo cegador al que no podía mirarse directamente, y nada, ni una minúscula partícula de hielo, rompía su perfecta uniformidad. De alguna manera que no podía explicar, el humano se daba cuenta de que estaba contemplando algo verdaderamente único incluso en el Gran Océano de Hielo, aunque no sabía el qué.

—¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué es esto?

—Un lago, humano idiota… Un lago… helado… Un lago que lleva congelado desde mucho, muchísimo antes de que tu raza contemplase por primera vez la luz del Sol…

—¿Un… lago?

—Maldita…

Sin poder evitarlo, el Hijo de la Tierra Incontable se desplomó sobre el hielo. Aidarsarán se agachó con rapidez, poniéndose a su lado y comprobando que aún estaba consciente, pero antes de poder hacer nada más, se dio cuenta de que el Gran Emperador estaba mirándole con sus penetrantes ojos negros.

—Es aquí, ¿verdad?

El Gran Emperador no hizo ni un solo gesto, limitándose a contemplarles a los dos como si su misión ya hubiese terminado.

—Por fin, gracias a los dioses. Pero, ¿cómo…? ¿Dónde…?

Pero el animal no movió ni una sola pluma. Zahel comenzó a toser con voz cavernosa, y mientras pensaba en qué era lo que podían hacer, el joven humano sujetó la cabeza de su compañero para que no se hiciese daño.

—Tranquilo, tranquilo, ya hemos llegado… o eso parece. No sé qué…

—Hielo…

—¿Qué? —Se agachó sobre su amigo, para poder distinguir sus débiles susurros—. ¿Qué has dicho?

—Hielo… Debajo…

Aquellas dos palabras le hicieron comprender con toda claridad hacia dónde se habían estado dirigiendo realmente, porque en ese momento entendió de pronto que era del todo imposible que las Sirenas Negras viviesen en aquellas extensiones heladas. No podían estar en un lugar desprotegido y a la intemperie, porque eran seres acuáticos que además no hubiesen tolerado las condiciones de Alayakayaken de ninguna de las maneras, y por eso él siempre había pensado que se dirigían hacia una gran extensión de agua líquida… y así era, pero el agua no iba a ser salada, como él siempre había creído.

—¡Debajo del hielo! ¡Entonces, las Sirenas Negras viven ahí debajo, en ese lago de agua dulce!

Por última vez, el Gran Emperador levantó la cabeza para lanzar uno de sus larguísimos y penetrantes chillidos que resquebrajó la quietud del hielo, y después se inclinó para señalar una estrecha abertura que había en una de las paredes de la roca que había junto a ellos. Aidarsarán ni siquiera se había fijado en aquellas rocas grises, ni tampoco que entre ellas hubiese aquella grieta, pero observándola con detenimiento, pudo ver que en torno a ella estaban grabados unos extraños símbolos que le recordaron de inmediato a los que había visto antes en distintos emblemas sireneos.

Un nuevo chillido del Gran Emperador hizo que todos los demás miembros de su especie comenzasen a chillar también, mientras Aidarsarán asentía con la cabeza y se ponía en pie despacio, hasta quedar frente al animal. Aquel alca, más alto que él mismo y con el pecho orgullosamente hinchado, era una criatura que imponía respeto, y así se lo hizo saber el joven, inclinándose frente a él y hablando en voz alta.

—Permitidnos daros las gracias por habernos traído hasta aquí, Gran Emperador. Gracias a ti y a todos los demás Emperadores, hemos podido atravesar este inmenso desierto blanco, y es gracias a vosotros por lo que ahora estamos vivos. Sois una de las criaturas más fascinantes que he conocido en mis viajes, y estoy bien seguro de que nos habéis concedido un honor muy especial. Y no creo que nosotros podamos hacer nada por vosotros, pero aun así, si alguna vez necesitáis nuestra ayuda, acudiremos de inmediato.

La última frase que había pronunciado le dejó un poco sorprendido, porque parecía que hubiera fluido de sus labios sin que él lo hubiese previsto, pero en todo caso, no se arrepintió de haberla dicho. Por su parte, el Gran Emperador agitó la cabeza varias veces y repitió uno de sus característicos chillidos largos, y como si fuesen una sola criatura, todos los Emperadores se dieron la vuelta y comenzaron a descender por donde habían venido sin siquiera mirar atrás. El último en partir fue el jefe del grupo, quien les dedicó a los dos viajeros una larga mirada oblicua cargada de todo tipo de significados y de enigmas…

Hasta que finalmente, él también emprendió la marcha.

Aidarsarán se dejó caer junto a Zahel, sin acabar de asimilar que por fin habían llegado a la meta de su viaje, y preguntándose si todo aquello había sucedido alguna vez… porque al cabo de unos instantes, el hielo estaba mucho más silencioso que de costumbre, y parecía que solo ellos eran las únicas criaturas que existían en aquel océano de hielo. Zahel tosió de nuevo con dificultad, y el humano le retiró el pelo de la cara.

—Descansa, Zahel. Las sirenas son tozudas, pero estoy convencido de que nos ayudarán. Ya hemos llegado al final del viaje, compañero.

—Ojalá…

—No seas tan pesimista. —Sonrió, palmeándole el hombro con suavidad y sin comprender del todo lo que encerraba aquella única palabra pronunciada por su amigo—. Estoy convencido de que ahí abajo hará calor, por lo menos. A ninguna de las sirenas que conozco les gusta el frío.

El Hijo de la Tierra Incontable quiso contestar, pero solo pudo hacerlo con un carraspeo y una horrible tos seca. Aidarsarán era consciente de que su compañero quería contestarle, pero se limitó a decirle que no lo hiciera, y le ayudó a incorporarse pasándole su brazo por detrás de los hombros y haciéndole apoyarse de nuevo sobre sus tambaleantes pies. No pudo evitar dirigirle una nueva mirada a la herida de la cara y constatar que tenía bastante mal aspecto, pero confiaba de sobra en las habilidades terapéuticas de las sirenas, porque después de todo, si habían conseguido curar a un humano enclenque como él, ¿qué no podrían hacer por un Nayl? Mientras caminaba hacia la cercana abertura casi arrastrando a su amigo, pensaba que para una criatura de la naturaleza de su compañero bastaría un poco de reposo y buena comida para poder recuperarse por completo, y la existencia de esas mínimas condiciones era algo que daba por hecho desde el principio.

Penetrando por la estrecha abertura de la roca, no tardaron en quedar sumidos en la más absoluta oscuridad… pero entonces, como si hubiesen sido víctimas de alguna hechicería o cosa semejante, los cuerpos de ambos empezaron a brillar con una fosforescencia amarillenta y permanente. El humano pensó en la posibilidad de que fuesen las medusas las responsables de aquel fenómeno, cuando sintió de repente que su bota se hundía en el agua.

VIII – EL SUR

21 – Las Sirenas Negras

—Así que esto es el Caribdis.

Zaleha había viajado por instinto y siguiendo sus propios pasos, tal y como viajan los gatos, y a pesar de todos sus temores, finalmente había conseguido llegar a la gran montaña donde crecen las Aalneyack, las Azules Gotas del Alba, esas desmadejadas flores de aspecto estrellado rodeadas de hierbas que florecen incluso en el más duro de los inviernos y que ella tan bien recordaba de su anterior viaje hasta allí. Y como bien le habían dicho hacía mucho tiempo, las Aalneyack solo crecen en un único lugar de todas las Montañas del Ocaso… aunque en aquella mañana tan despejada, ya no les quedaban dudas acerca de dónde estaban.

Desde lo alto del montón de rocas en el que estaba la cueva en la que se habían resguardado, los dos viajeros contemplaban la imponente ladera de la montaña que ascendía suavemente hasta donde la cumbre se fundía con el cielo. El amanecer era limpio, la niebla se había desvanecido como si nunca hubiera existido, y la claridad prístina de una curiosa nieve ligeramente azulada reflejaba la luz del Sol descomponiéndola en múltiples facetas…

Después de todas aquellas jornadas de tormentas, por fin podían ver con claridad dónde se encontraban, aunque el paisaje no era precisamente amable ni alentador, ya que a juzgar por las cumbres que les rodeaban, algunas de las cuales se encontraban a su mismo nivel, estaban bastante altos en comparación con el nivel del océano. Y sin embargo, viendo la montaña que tenían bajo sus pies, no lo parecía: era una impresionante mole rocosa, de cima ancha y aun así bien definida, que empequeñecía a todas las que había a su alrededor y que infundía verdadero respeto tanto por su tamaño como por los inmensos desfiladeros y las marcadas terrazas en las que se dividía.

Aunque desde allí, la ascensión hasta la cumbre tampoco parecía demasiado complicada, porque al hecho de que estaban a mucha más altura de la que habían creído en un principio, se unía el aspecto suavizado de la larga pendiente tapizada de nieve que llegaba hasta los pies de un cuerpo más compacto y definido, un farallón vertical que sobresalía de la montaña igual que lo haría una roca monolítica de un montón de arena, dividiéndose después en otros dos niveles bastante separados unos de otros antes de acabar en la cima. Quizás aquellas terrazas fuesen más complicadas vistas de cerca, pero de momento parecía que lo único que tenían que hacer era continuar caminando hacia arriba con un poco de cuidado.

—Vaya una subida. —Del hocico de Lirond escapó una nube de vapor, ya que a pesar del Sol, la mañana era bastante fría—. Me alegro de haber llegado, pero parece que todavía nos queda un buen trozo de camino que recorrer.

—Lirond —despacio, Zaleha pasó la mano por las crines de su amigo, sin dejar de mirar a la montaña—, tú no vas a venir.

—¡Eh, un momento! ¿Qué demonios estás diciendo ahora?

—No habrá mejor lugar que este para resguardarse más arriba… y lo sé de sobra.

—¡Sí, pero yo no pienso dejarte sola!

—¡Y yo no pienso dejar que arriesgues tu vida estúpidamente, houinn! ¿No ves lo peligrosa que es esa ladera? ¡Si te rompes una pata ahí arriba, no podré ayudarte de ninguna manera!

—¡Maldita sea, muchacha, no he venido hasta aquí para dejarte sola en el último momento!

—No, eso es verdad. Has venido hasta aquí porque sin ti no lo hubiese conseguido.

—¡Oh, déjate de tonterías!

—¿Tonterías? ¿Quién es tonto ahora?

Se miraron a los ojos, y pronto sus mutuas muecas de disgusto se convirtieron en sonrisas. Ella le acarició la cabeza y le abrazó el cuello, y él dejó que enterrase con gusto la cara entre sus crines, relinchando resignadamente.

—¿Sabes una cosa, muchacha? Te odio cuando tienes razón…

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! —Ella intensificó el abrazo, mientras él compartía su risa aunque no tan intensamente como otras veces—. Si supieras cuánto te agradezco que me hayas acompañado hasta aquí, houinn… Pero debes quedarte, de verdad: cuando te pedí que vinieses conmigo, ya sabía de sobra que no sería para llegar hasta la cumbre… y tú también lo sabías, amigo.

—Como ya te he dicho, eres odiosa. Con lo bonita que debe de ser la vista desde ahí arriba…

—Sí, eso es cierto, sobre todo si está tan despejado. —Deshizo el abrazo con lentitud, mirándole a los ojos—. Pero no puede ser, de verdad: no podrías arreglártelas, y yo estaría mucho más pendiente de ti que no de mí misma. Y necesito poder concentrarme en la escalada por completo.

—Claro. —El caballo golpeó la nieve con su casco delantero, resoplando y rindiéndose a lo evidente—. Quizás sea una pregunta estúpida, pero… ¿serás capaz de hacerlo? Es decir…

—No es ninguna pregunta estúpida, en absoluto… pero no me queda otro remedio. Todos tenemos montañas que escalar, y yo he estado volviéndole la espalda a la mía durante demasiado tiempo. Tengo que hacerlo, porque es necesario. Además, esta montaña y yo ya nos conocemos: sé lo que me puedo encontrar, y sé lo que puedo hacer.

—Sí, pero incluso estos gigantes pertenecen al tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que a pesar de que la conozcas, probablemente haya cambiado bastante desde la última vez que subiste a ella.

—Sí, no sabes cuánto aciertas en eso… pero sobreviviré, te lo prometo. Después de todo, el Caribdis y yo somos… viejos amigos.

—De eso, no me cabe duda. —Como si quisiese confirmar las palabras de ambos, un pequeño desprendimiento de nieve azulada rodó desde una de las partes más altas de la ladera, y antes de que pudiera llegar a convertirse en una amenaza, una ráfaga de viento la deshizo—. Pero va a ser peligroso.

—También yo soy peligrosa, amigo. —Se estiró como un gato al sol, agradeciendo la caricia de la mañana, y destensó los músculos agitando todo su cuerpo—. Bien, llegó el momento.

—¿Cómo que llegó el momento? —Lirond abrió los ojos y la miró con gesto incrédulo, protestando con un bufido—. ¡No irás a marcharte así, sin más!

—Ya sabes cómo cambia el tiempo en este lugar, y ahora mismo las condiciones son perfectas, así que no tendré una oportunidad mejor. Si me marcho ahora y encuentro el refugio en el que estoy pensando antes de que caiga la noche, podré coronar la montaña mañana… si el tiempo se mantiene así, claro.

—¿¡Mañana!? ¿Cómo que mañana?

—¿Y qué esperabas, amigo? Estamos cerca de la cima, pero no tanto. Y ni siquiera yo puedo subir toda esa altura de un único tirón.

—Por todos los dioses… La espera se me va a hacer eterna.

—No te preocupes por eso: te he dejado toda la carne de oso que nos queda en la cueva, así que no va a faltarte comida.

—¡Zaleha, por favor, eso es lo que menos me preocupa! Pero espera, espera… No irás a decirme que…

—Nada de comida. La otra vez me sentó muy mal, y a estas alturas me volvería más torpe. Tengo reservas suficientes en mi cuerpo de pantera, y el ayuno también es necesario por otros motivos. Beberé agua, eso es todo.

—¡Pero…!

—¡Lirond, por favor! ¡Estoy a punto de escalar una de las montañas más altas de toda Nayrda, y no voy a hacerlo por gusto! ¡Necesito que me apoyes, y no que me critiques ni que me discutas, maldita sea!

Enfadado y consternado al mismo tiempo, el caballo bufó con impotencia y bajó la cabeza, pero cuando la levantó, estaba sonriendo con ternura.

—Lo siento… pero es que no me gustaría nada no volver a verte.

—Eso no pasará, ya te lo he dicho. —Ella le devolvió la sonrisa, abrazándole otra vez y buscando más bien ánimos para sí misma que tranquilidad para el caballo—. Escucha, Lirond: si por lo que fuese me pasara algo…

—Sabría volver, tranquila.

—¿Ah, sí? ¿A dónde, houinn?

—Bueno, en fin…

—Escúchame, porque esto es importante. Si como máximo dentro de media luna no hubiese vuelto, tienes que llegar hasta el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras. Es tu única posibilidad. El cuerno de unicornio te ayudaría a entrar, así que deberás dejar que él te guíe.

—Ya… Estás hablando de entrar al palacio desde el Bosque, ¿verdad?

—Sí, me temo que sí… pero no dejaremos que eso pase, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Él relinchó con satisfacción, para alejar sus propios miedos—. Quiero que sepas que confío en ti, totalmente.

—Eso es justo lo que necesito, amigo. —La Nayl acarició con vigor la frente del animal, inclinándose después en una reverencia—. Y ahora, si me disculpas, tengo una cita con una parte de mi alma.

—Sí, supongo que sí. —El relincho fue tan lastimero que apenas hizo falta decir nada más—. Zaleha, por favor… ten cuidado.

—Eso, te lo prometo.

Ya no quedaba nada más que decir, así que se miraron a los ojos en silencio, y simplemente, se despidieron. Tomando la cabeza del caballo entre sus manos, la Hija de la Tierra Incontable depositó un cariñoso beso en su frente, revolviéndole las crines con los dedos de forma traviesa.

—Estate quieta, y vete de una vez.

—Volveré pronto, te lo juro. No pases demasiado frío… y ten cuidado tú también, ¿de acuerdo? Bastantes cosas tengo ya de las que preocuparme.

El caballo solo tuvo fuerzas para asentir con la cabeza, aunque se obligó a no perder la sonrisa. Y de un potente salto, Zaleha se convirtió en pantera y comenzó la ascensión por la ladera sin mirar atrás ni una sola vez, avanzando con poderosas zancadas que pronto la convirtieron en un borrón oscuro que se alejaba hacia la cumbre.

A pesar de toda su experiencia, de nuevo a la mente de Aidarsarán le costó asimilar el hecho de que dentro del agua pudiese sentirse mejor que fuera de ella.

Porque aquella agua estaba muy fría, eso era indudable, pero a pesar de eso, el frío que sentía era menor que el que había experimentado durante su caminata por la superficie. La fosforescencia amarillenta de su medusa y de la de su compañero habían aumentado de inmediato, y también el bienestar general que aquellas aguas les brindaban a sus cuerpos maltrechos, porque a pesar de ser bastante escasas en nutrientes, contenían la suficiente vida como para alimentarse de ella con comodidad. Incluso Zahel se sintió un poco mejor y dejó de toser, aunque no hizo ningún esfuerzo para retirarse del abrazo de su compañero.

No habían necesitado más de cuatro pasos hasta quedarse completamente sumergidos, y pronto se dieron cuenta de que estaban cayendo a través de un largo y profundo túnel formado por rocas y hielo que reflejaba la luz irradiada por las medusas. El joven humano se dejaba arrastrar hacia las profundidades sin saber bien hacia dónde le conducían, pero estaba feliz de volver a sentirse dentro del agua, aunque aquella agua fuese dulce y no salada… o al menos, eso parecía.

—Esto es… agua dulce, ¿verdad? —Pero Zahel apenas pudo dirigirle una mirada de asentimiento, ya que el corte de su cara había vuelto a abrirse de manera preocupante. Aidarsarán le estrechó contra él, con fuerza—. No hables, tranquilo: todo se arreglará enseguida, no te preocupes. Estoy seguro de que el fondo del túnel no está lejos.

En realidad, no estaba tan seguro de eso, pero era mejor pensar en esa opción que no en un interminable laberinto de cavernas. Sin dejar de prestar atención a la suave caída, calculó mentalmente las distancias lo mejor que pudo: habían divisado la superficie del lago desde una buena altura, así que lo primero que debían hacer era atravesar todo aquel macizo rocoso… por no hablar de la superficie congelada, que probablemente tendría un espesor bastante considerable. Y aun así, existía otra posibilidad que el humano ya había tenido en cuenta, y era la de que el lago estuviese helado por completo… aunque no, eso no podía ser, y la prueba concluyente era que a pesar de que parecía imposible, en ese mismo momento se estaban deslizando a través de agua líquida, agua que por fuerza estaba situada a un nivel mucho más alto que la superficie del hielo. Así que, también por fuerza, pronto deberían llegar a una parte más amplia…

Estaba dándole vueltas a todas esas cosas cuando de pronto, sin saber por qué, a su mente acudió la imagen de Zaleha.

Allí estaba él, en el fin de Nayrda, llevando casi a rastras a un Hijo de la Tierra Incontable, al mismo Nayl que hacía ya tanto le había mostrado el cadáver de Zaleha después de que ella y el propio Aidarsarán hubiesen derrotado al mago Mornan y después de que ella hubiese superado su maldición de tener que vivir eternamente en un cuerpo de pantera… y después de que ella le hubiese dicho a aquel simple humano que le amaba. Que le amaba con toda su alma.

Parecía una completa estupidez, pero en aquel momento, allí, bajo tierra, esa era la mejor esperanza a la que podía aferrarse para continuar su camino: saldría de aquel lugar, avisaría a las sirenas, y cumpliría su misión… y luego, después de aquella locura, irían a buscarla, él y Zahel, porque a esas alturas del viaje estaba bien convencido de que su compañero sabía perfectamente dónde estaba ella en ese momento.

Poco a poco, la tonalidad de la luz que les rodeaba comenzó a cambiar, y no se debía a las medusas, porque bajo sus pies, aún a bastante distancia, había claridad. Aidarsarán pensó que tal vez estuviesen llegando ya a su destino, a la impresionante Shodorlohim, la ciudad de hielo de las Sirenas Negras, y no pudo dejar de imaginar anticipadamente una maravillosa construcción completamente helada, distinta a las esmeraldas de Shimdaren y a los corales de Sharlaman y a las medusas de Shelnarshim y aun así parecida a todas ellas, una hermosa filigrana fría como solo las sirenas son capaces de construir… ¿Y las Sirenas Negras, cómo serían? ¿Tal vez sirenas con reflejos oscuros en las escamas de sus colas por la falta de luz? Hacía ya demasiado tiempo que oía hablar de aquellas criaturas, y ahora estaba a punto de verlas con sus propios ojos… y la verdad es que tenía ganas, porque probablemente las Sirenas Negras serían un poco ariscas con ellos al principio, pero después de todo seguían siendo generales sireneos, y seguro que les recibirían de acuerdo a su rango, aunque al humano tampoco es que le apeteciesen más honores ni alabanzas…

Cuando sus pies se posaron por fin en la fina arena que tapizaba el fondo del túnel, no estaban bajo ninguna capa de hielo, sino que se encontraban en una cueva natural de cuyo techo colgaban centenares de estalactitas y que se ampliaba en varias direcciones al mismo tiempo, iluminada por una especie de fosforescencia oscura de baja intensidad. Aunque era suficiente para ver cómo entre las sombras se ocultaban unos seres que nada tenían que ver con las sirenas.

El joven humano intentaba pensar en qué podía ser lo que estaba viendo, cuando un chapoteo a su derecha le hizo vislumbrar con más claridad una especie de esfera oscura tan grande como él mismo que se escurría por un túnel, mientras otra cruzaba por delante de sus caras a una velocidad sorprendente. Nadie les atacó, pero a pesar de eso, aquello no estaba siendo muy tranquilizador. Aidarsarán miró a su compañero en busca de confirmación, pero se encontró con la desagradable sorpresa de que Zahel parecía haber perdido el conocimiento.

Estaba pensando en sacar a Mitreya de la funda para disipar la densa tiniebla que le rodeaba, cuando de pronto se llevó uno de los mayores sobresaltos de toda su vida. Porque allí, justo delante de ellos y sin que él se hubiera dado cuenta, se habían materializado lo que parecían ser dos de aquellas criaturas de las profundidades. Parecía como si fuesen seres envueltos en su propia oscuridad, porque su aspecto era el de dos esferas neblinosas de gran tamaño en cuyo interior se adivinaban a veces rasgos más definidos, como extremidades o quizás cuerpos… aunque sin duda, lo más inquietante eran los ojos: perfectamente visibles en la negrura, dos manchas blancas y alargadas como un ceño permanentemente fruncido y congelado en una mirada de odio, les escrutaban con una firmeza que no tenía nada de amistosa.

—¿Quién…? —Aidarsarán mantuvo la distancia, hablando en voz alta con la esperanza de que aquellos seres fuesen capaces de comprender la lengua aymarda—. ¿Quiénes sois?

—Shhharam ssssharlam sssshian’an —las silbantes palabras, si es que eran palabras, salieron de una de las esferas oscuras como si las escupiese—. ¡Sirenas! ¡Habláis algo parecido al idioma de las sirenas, pero…!

—¡Sssshalth!

El grito fue tan imperativo que el humano no pudo evitar sobresaltarse, aunque recuperó la compostura y la seguridad en sí mismo con una rapidez que ni siquiera él mismo esperaba.

—Vamos a ver… Yo diría que podéis entenderme, aunque no tengáis ningunas ganas de contestarme. ¿Me equivoco? —Apoyó el brazo en su cadera con gesto firme, mientras aquellos ojos seguían clavados en él sin pestañear—. Está bien, se acabó: exijo ver a las Sirenas del Sur, ahora mismo.

Antes de que pudiera arrepentirse de su propio tono de voz, de entre la neblina negra que flotaba a su derecha se materializaron unas delgadas manos blanquecinas que le recordaban a las suyas propias y que sujetaban un curioso instrumento semejante a una lanza: con un largo mango que parecía estar hecho de metal negro y decorado con múltiples salientes en forma de pirámide, mostraba en su extremo tres cuchillas acabadas en punta, dispuestas de forma simétrica y muy afiladas. Por su mente volvió a pasar la idea de desenvainar su espada, pero tenía dos razones demasiado poderosas como para hacerlo: la primera era que no podía arriesgarse a un combate abierto con su compañero tan malherido, y la segunda, que tal vez era posible que aquellas criaturas fuesen su mejor posibilidad de encontrar lo que buscaba, y no tenía demasiado tiempo que perder… además de que algo en su interior le seguía advirtiendo de que no lo hiciera, porque todavía no era el momento. Se relajó, pero sin cambiar la postura.

—Escuchadme con atención: mi compañero y yo somos generales de Shimdaren, nombrados por la Reina de las Sirenas del Norte en persona, y hemos sido huéspedes de honor de la Reina de las Sirenas del Oeste en Sharlaman, lo mismo que de la Reina de las Sirenas del Este en las playas de Alorelinion y en la misma ciudad de Shelnarshim. Hemos combatido contra los invasores de la ciudad del Norte, y yo mismo defendí la del Oeste de la invasión de Escarion. Y ahora, traemos un mensaje urgente para su majestad la Reina de las Sirenas del Sur, para lo cual hemos desafiado a la muerte en muchas más ocasiones de las que podáis creer… así que llevadnos ante ella o apartaos de nuestro camino. Ahora.

Durante un instante, nada cambió. La criatura de la derecha seguía mostrando sus manos y su lanza, y los ojos de las dos neblinas oscuras no variaron su posición, hasta que poco a poco, la criatura que estaba a su izquierda dejó también ver sus manos, similares a las del otro ser. Llevaba en ellas una especie de masa gelatinosa y transparente, y avanzando hacia Aidarsarán, hizo un gesto de apremio y escupió una única palabra.

—Assssham.

—¡Maldita sea, ya he dicho que no entiendo lo que…!

—¡¡¡ASSSSHAM!!!

El joven crispó los puños, dispuesto a defenderse de cualquier forma… pero otra vez algo en su interior le dijo que todo estaba bien, que lo único que tenía que hacer era estirar las manos con docilidad, que no pasaba nada y que aquello era necesario. Antes de poder preguntarse de dónde había salido tal pensamiento, y deshaciendo el abrazo que le unía a su compañero, extendió las manos hacia la criatura y dejó que se las sumergiesen en la extraña sustancia.

El frío que sintió fue tan intenso que estuvo a punto de gritar, porque en cuanto sus manos estuvieron enterradas hasta la muñeca, aquello se convirtió en un sólido y puro bloque de hielo transparente. Incluso las medusas notaron el impacto, convulsionándose y enviando señales que le cosquillearon la piel, pero no pudo hacer nada para defenderse, ni tampoco cuando le aplicaron idéntico tratamiento a su amigo, quien se removió inquieto en su inconsciencia. No era una situación cómoda, pero parecía no haber alternativa.

En cuanto los dos recién llegados tuvieron sus manos bien sujetas, comenzaron a aparecer nuevas esferas de oscuridad por entre los recovecos de las rocas, flotando más cerca de ellos. Todas eran iguales, y en ellas se distinguía únicamente aquella mirada blanca congelada en una feroz mueca de rabia y odio, mientras conversaban con voces muy bajas en aquella sibilante e incomprensible lengua. Y así, guiados y arrastrados por sus dos captores y rodeados por más y más esferas oscuras, los dos recién llegados comenzaron a dejarse guiar por entre aquellas cavernas de luz mortecina.

Mientras sus captores empujaban y arrastraban al inconsciente Zahel sin demasiados miramientos, Aidarsarán nadó por túneles más o menos estrechos y mejor o peor iluminados, siempre bajo todos aquellos ojos blancos que les contemplaban con el más desagradable de los gestos, hasta que desembocaron en una estancia mucho más grande que las otras y que dejó al joven humano con la boca abierta. Ahora se encontraban, sin duda, en el interior del lago, bajo la espesa capa de hielo que lo separaba de la superficie e iluminado por una brillante tonalidad gris perla provocada por los rayos de sol que conseguían filtrarse desde el exterior atravesando el agua congelada. Aidarsarán supuso que el espesor del hielo debía ser considerable, ya que aunque la luz llegaba hasta el agua líquida en la que se encontraban, sus matices eran tan mortecinos que probablemente había tenido que traspasar varias capas antes de llegar hasta allí.

Pero aun así, lo que más le llamó la atención al recién llegado no fue aquel techo helado perfectamente plano que flotaba sobre sus cabezas amenazando con aplastarles, sino el suelo del lugar en el que se encontraban. Posiblemente aquello no sería todo el lago, y sin embargo así lo parecía, porque habían desembocado directamente en el fondo de un recinto ovalado y cuyas paredes estaban escalonadas hasta llegar a la misma capa de hielo que cerraba el agua, siendo la parte más baja una superficie totalmente plana y relativamente grande sobre la que pudo poner los pies igual que si se encontrase en tierra firme. Las esferas de oscuridad, menos las dos que les acompañaban, fueron colocándose en aquellos escalones de roca helada igual que haría el público en un teatro, y él no pudo hacer otra cosa que sentir cómo todas las miradas se clavaban en él y en su compañero de viaje.

Y especialmente, una, de la que solo fue consciente cuando dejó de mirar a su alrededor y se concentró en lo que tenía justo delante de él. Porque allí, en el extremo oval opuesto al que él y sus carceleros habían usado para entrar, se erguía un enorme trono hecho de hielo de altísimo respaldo y proporciones exageradas, en el que estaba sentada o reclinada una de aquellas esferas negras. Y a pesar de que estaba relativamente lejos de ella, Aidarsarán pudo distinguir sus blancos y brillantes ojos afilados que destellaban con tanto odio que incluso él se puso nervioso… hasta que, bruscamente, comprendió lo que estaba pasando: ¡aquellas criaturas, aquellas esferas de oscuridad, eran las Sirenas Negras! Encajó las piezas del rompecabezas sin demasiado esfuerzo cuando observó con detenimiento la arquitectura que le rodeaba, las formas angulosas y afiladas en las que se veían semejanzas con otros lugares conocidos, y lo unió a las manos blancas y a la lengua tan extraña… aunque de ninguna de las maneras podía imaginarse cómo unas criaturas como las que él conocía tan bien habían llegado a adoptar aquellas formas tan extrañas. Sin poder avanzar más, decidió actuar con la diplomacia con la que había conocido a las anteriores casas reales sireneas, y a pesar de lo mucho que le molestaba aquel bloque que le aprisionaba las manos y le congelaba los dedos, puso una rodilla en el suelo, levantando la voz para que todos pudiesen oírle.

—Saludos, shanaham, majestad, Reina de las Sirenas del Sur. Mi nombre es…

—¡¡¡¡¡SSSSSHHHHHASSSSSSHHHHHH!!!!!

El chillido afilado como un puñal que surgió de aquella nube de oscuridad era tan inhumano que no pudo evitar pensar en que se había equivocado al pensar que aquellas criaturas eran quienes él estaba buscando, y sin embargo, la esfera que le había gritado se dirigió a las dos que les custodiaban a él y a su amigo, intercambiando susurros y palabras que parecían ser una especie de explicación a lo que estaba ocurriendo. Y lo estaban haciendo en lengua sirenea, cada vez tenía menos dudas, a pesar de que aquella lengua que ellas mismas habían inventado hacía ya tanto en los Puertos del Norte no había podido resistirse a la facilidad de la lengua aymarda ni siquiera en las lejanas playas de Alorelinion, y por eso él mismo jamás había oído a dos sirenas que la usasen como algo cotidiano para comunicarse más allá de unas cuantas palabras específicas o de topónimos concretos.

Y por supuesto, no solo él, que era tan aficionado a las lenguas, nunca se había molestado en intentar aprenderla, sino que jamás ninguna sirena se había ofrecido a enseñársela. Mientras intentaba imaginarse qué estarían diciendo y se sorprendía de lo bien que se transmitía la voz en aquel espacio tan amplio en el que se podía distinguir cualquier murmullo incluso de las esferas más alejadas, miró de reojo a Zahel y comprobó que su amigo seguía sin dar muestras de poder enterarse de nada de lo que estaba ocurriendo. Pero desde luego, cada vez tenía menos dudas, porque a pesar de aquel marcado acento silbante, muchos de los términos eran semejantes a los que había escuchado en las otras ciudades, así que, rotundamente, aquellas eran las Sirenas Negras. Sin duda. Aunque después de todo, tampoco sabía muy bien qué era lo que le llevaba a estar tan seguro de ello…

La esfera que estaba en el trono interrumpió sus pensamientos, puesto que dejó de hablar para mostrar sus brazos saliendo de la oscuridad. De nuevo eran unos brazos delgados y muy blanquecinos, que se apoyaron regiamente en los costados del trono mientras el resto de su cuerpo seguía siendo invisible. Con un tono de voz mucho más moderado pero también más altivo, volvió a hablar para dirigirse claramente a los recién llegados.

—Sssasha, assssihsssh tahhhal sssshin dassssssssshhh…

Un murmullo generalizado semejante a una carcajada recorrió las gradas donde estaban las demás esferas de oscuridad, e incluso las dos que les estaban custodiando le dirigieron una mirada que parecía burlona, pero él decidió volver a intentarlo con la misma diplomacia que había usado antes.

—Saludos, shanaham, majestad, Reina de las Sirenas del Sur. Mi nombre es Aidarsarán, y mi amigo se llama Zahel. Los dos somos generales del ejército de las sirenas, y…

—Aranasssh tahphasssh…

Una nueva carcajada, esta vez mucho más evidente que la anterior, resonó a través del agua después de que la esfera del trono hubiese pronunciado aquellas palabras. Aidarsarán sabía de sobra que se estaban riendo de él, pero eso no era algo que le importase demasiado, porque de hecho había cosas mucho más importantes que atender.

—Shanaham, por favor: hemos hecho un largo camino para llegar hasta aquí, y mi amigo está malherido. En calidad de amigo de las sirenas, os pido que…

—¡¡¡Asshinih!!! —Más carcajadas sacudieron al público, incluyendo a los dos guardas—. ¡Natehh, ahteh nah tussssh…!

—Shanaham, no sé hablar vuestra lengua, pero estoy seguro de que vos comprendéis la mía. Creedme cuando os digo que la situación…

—¡Ahtha! Shhhhil…

Las risas aumentaron de intensidad todavía más, y entonces, de la boca del joven surgió una frase que no pudo pensar, ni mucho menos evitar pronunciar.

—Bueno… Supongo que después de todo, nada de esto es extraño: cualquiera que tenga el trasero continuamente apoyado en un trozo de hielo, por fuerza debe de tener las ideas congeladas…

Se hizo el silencio más absoluto de inmediato, y llena de rabia, la esfera de oscuridad que reposaba en el trono salió disparada hacia el grupo, arrebatándole a los guardias una de aquellas lanzas y apuntando con ella directamente a Aidarsarán.

—¡¡¡Miserable pedazo de carne con patas!!! ¡¡¡Como vuelvas a faltarme al respeto, te arranco la cabeza y se la doy de comer a los peces!!!

—Vaya, qué sorpresa. —En lugar de mostrarse atemorizado, él sonrió con toda la ironía que fue capaz—. Me alegro de que sepáis hablar lengua aymarda… majestad.

—Oh, claro. —La esfera bajó la punta del arma, apoyándola en el suelo frente a él—. ¿Acaso tengo yo la culpa de que tú seas un simple e ignorante humano?

—No he hecho un viaje tan largo y tan arriesgado para mostrar mis conocimientos a nadie. Y como he dicho, hay cosas mucho más importantes que todos estos juegos, así que hacedme el favor de responder: ¿sois vosotros las Sirenas Negras, sí o no?

—Pobrecito humano… Siempre seguiréis siendo iguales. Ponéis en movimiento fuerzas que os superan, jugáis con elementos que no sabéis manejar… y luego, después de todo eso, intentáis controlarlo sin saber a qué os enfrentáis.

—Muy bien, de acuerdo, os doy la razón. —Un destello de sorpresa recorrió los ojos de la criatura, aunque no se movió—. Soy un estúpido y un idiota y un testarudo que no sabe lo que hace… pero mi amigo necesita ayuda, como podéis ver. Así que os pido por favor que se la prestéis, tanto si sois sirenas como si sois atunes, y luego podréis seguir llamándome lo que os venga en gana.

—¿Acaso estás intentando darme órdenes, humano?

—No. —Aidarsarán dio un evidente suspiro acuático, antes de continuar—. Os estoy pidiendo ayuda.

—Ayuda, claro… ¿¡Y acaso tu asquerosa raza tuvo piedad de los nuestros en los Puertos del Norte!? ¿¡Dónde estaba vuestra ayuda en aquella batalla, eh!? ¿¡Dónde estaban vuestra piedad y vuestro respeto en los Primeros Días!? ¿¡Acaso éramos demasiado para vosotros, y por eso quisisteis exterminarnos!?

Ahora sí que no había duda: aquellos seres, tuviesen el aspecto que tuviesen, eran sirenas. El joven humano se permitió una sonrisa que su cara no dibujó, porque recordando lo difíciles que habían sido sus primeros encuentros tanto con la Reina de las Sirenas del Oeste como con la Reina de las Sirenas del Norte, decidió ser prudente… aunque seguía notando algo en su interior que no le dejaba pensar con toda la claridad que le hubiese gustado.

—Yo no soy inmortal, ni tampoco soy tan anciano. No conozco de esa batalla nada más que lo que vuestras hermanas y hermanos me han contado, pero sea como sea, no me considero ni mucho menos responsable de las faltas cometidas por los humanos de aquel tiempo.

—Ya… Entonces, tú eres de esas criaturas que siempre están renegando de su propia raza, ¿verdad?

—No. Soy de esas criaturas que no juzgan a las personas más que por ellas mismas y por sus propias acciones… y de hecho, vos misma sois el ejemplo de que no todas las sirenas son amables y comprensivas.

Se mordió la lengua con fuerza, pero eso no evitó que la criatura le diese un buen golpe en el brazo derecho haciendo girar el mango de su lanza sobre la punta. Él se estremeció, mientras la esfera de oscuridad se acercaba aún más hasta su cara.

—¡Óyeme bien, humano idiota, y procura no olvidarlo! ¡Soy la Reina de las Sirenas del Sur, la única que mantiene pura su sangre de sirena, la única que ha tenido el suficiente coraje como para mantener vivo el espíritu de nuestra especie! ¡Yo y mis soldados somos guerreros, no como el resto de los degenerados que habitan los mares cálidos y que se codean con toda esa chusma submarina! ¡Vivimos entre hielo porque de hielo es nuestro carácter y nuestra esencia, y con ella mantenemos vivo el espíritu que nos engendró! ¡¡¡Así que vuelve a insultarnos de alguna forma, y te descuartizo con mis propias manos!!!

Pero él, lejos de asustarse o de retroceder, y a pesar del cansancio y de los múltiples dolores, volvió a erguirse en toda su altura, y la miró directamente a los ojos sin pestañear.

—Y yo soy Aidarsarán, general en jefe de los ejércitos sireneos por gracia de vuestra hermana del Norte, con la que combatí hombro con hombro por la defensa de la ciudad de Shimdaren que cayó bajo los humanos. Soy quien sacó de la ciudad a los ancianos y a los niños y a los enfermos, y soy quien consiguió llevarles sanos y salvos hasta el reino de las Sirenas del Oeste. Soy el humano que ayudó a liberar Sharlaman de la conquista del rey Escarion, y soy quien avisó a la Reina de las Sirenas del Oeste de que la ciudad del Norte ya no existía. Y soy, junto con mi compañero, quien ha arriesgado su vida para llegar hasta vosotras y transmitiros un mensaje de viva voz… Y a mí me importa bien poco que me insultéis de alguna forma, porque lo único que me importa es la vida de mi amigo.

—Qué bonitas son las leyendas.

De todas las respuestas que él esperaba, aquella ni siquiera se le había ocurrido. Y por eso se quedó tan sorprendido que no supo qué responder, por lo que fue ella la que continuó hablando.

—Aidarsarán, el gran guerrero… Desde luego que sabemos quién eres, humano: no hacía falta tanta palabra y tanto mérito. ¿De verdad crees que, si no hubiese sabido quién eras, habría dejado que dieses un solo paso en el interior de mi ciudad sin haberte cortado el cuello?

—Entonces, ¿a qué demonios estáis jugando, maldita sea?

—¡¡¡Silencio!!! —Las blanquecinas manos hicieron girar la lanza, colocando el afilado extremo opuesto a la cuchilla en dirección a la cara de él—. Humano, no sé de qué encantamientos te habrás servido para convencer a mis hermanas, pero conmigo no van a servirte de nada.

—Por todos los dioses de Nayrda…

—¡He dicho que silencio! ¡No eres más que un patán que no sabe dónde se ha metido y que tiene mucha suerte, estoy bien segura! —Otra vez empujó la lanza hacia delante, mientras él continuaba mirándola sin parpadear—. Sin embargo, no puedo dejar de reconocer que tantas noticias sobre ti me han ido despertando la curiosidad, a mí y a mis soldados… así que voy a darte una oportunidad para que nos demuestres de qué eres capaz. Quitadle el hielo.

Le cogió tan de sorpresa que no pudo ni siquiera alegrarse de notar cómo la presión de sus manos se liberaba, así que cuando una de las esferas rozó el transparente bloque y este se deshizo en el agua, Aidarsarán se limitó a frotarse las muñecas con alivio pero sin dejar de mirar a la esfera que decía ser la Reina de las Sirenas del Sur, manteniendo su evidente enfado por todo lo que estaba pasando.

—No tengo nada que demostrar.

—Eso voy a decidirlo yo, en un combate a primera sangre.

—¿A primera sangre?

—Así es.

Ni siquiera lo pensó, y de un movimiento tan rápido como el que hubiese hecho un elfo, el humano deslizó su mano derecha sobre la afilada punta del extremo de la lanza sostenida por la reina, con tal velocidad que ella ni siquiera pudo apartarse… pero él, lejos de atacarla, levantó frente a sus ojos la palma en la que aparecían unas pequeñas esferas rojas.

—Felicidades: habéis ganado.

Pasaron unos momentos hasta que todo el mundo se dio cuenta de lo que había ocurrido. Y entonces, ni la mirada más asesina de la reina pudo acallar el murmullo de todas las esferas de oscuridad, que en muchos casos era claramente una risa.

Pero ella ni siquiera se enfadó tanto como él había pensado, porque su voz fue serena y tranquila cuando volvió a hablar en voz alta.

—No lo has entendido, humano estúpido: no es a mí a quien tienes que enfrentarte.

22 – Kalepsyrdya

Ninguna piel, por gruesa y peluda que sea, puede proteger demasiado tiempo en unas condiciones tan adversas como las que existen en las altas montañas. Y Zaleha, convertida en pantera y saltando de risco en risco mientras ascendía la falda del Caribdis, comenzaba a darse cuenta.

¿Cómo había ascendido la vez anterior? Su memoria no podía contenerlo todo, pero además de eso, hacía ya muchísimo tiempo que se había enfrentado a ella. A menudo, eran ciertos detalles del camino como la altura de picos lejanos o algunos estratos de roca lo que despertaba la sensación de haber estado allí antes, pero nada más. En aquel lugar, en aquella montaña… y en aquella situación. El Caribdis y ella, mano a mano.

Zancada a zancada, saltando a veces de roca en roca o atravesando campos de nieve de distintas texturas, las fuertes patas de la pantera iban ganando terreno. Algunas veces, las piedras graníticas más resecas resbalaban bajo sus almohadillas y se deslizaban ladera abajo sin que nada pudiese detenerlas, mostrando que la pendiente era mucho más inclinada de lo que podía parecer a primera vista… pero la Nayl ascendía a buen ritmo y con tranquilidad, aunque al mismo tiempo era consciente de que si daba un mal paso en aquel lugar, su cuerpo empezaría a rodar como una de aquellas rocas, y si eso sucedía iba a necesitar toda su agilidad y también mucha suerte para poder recuperar el equilibrio.

Y además de todo eso, ni siquiera sus potentes pulmones de pantera eran capaces de soportar una ascensión tan pronunciada a demasiada velocidad, por lo que no tenía más remedio que dosificar sus fuerzas si quería llegar al macizo de roca viva justo antes de que anocheciese. Sabía por experiencia que era mucho mejor una ascensión moderada pero constante que una subida muy acelerada que la dejase después sin aire y tan confundida como para perder pie con facilidad…

Y eso lo sabía porque ya había muerto en el Caribdis una vez.

Ni siquiera se permitió dedicarle un pensamiento. Atravesó una capa de nieve blanda mojándose las patas ligeramente, bebió un poco de nieve medio derretida que había quedado en el hueco de una roca y que los rayos de sol habían calentado, y continuó caminando a través de aquellas incontables extensiones de piedras, piedras y más piedras, tantas piedras grises que daban la impresión de que el mundo entero se había vuelto gris…

Hasta que por fin, poco antes de que el Sol se escondiese tras el horizonte, llegó hasta los pies del macizo de roca viva.

No tardó mucho en encontrar la ancha grieta, pues seguía estando allí donde ella la recordaba: una profunda hendidura que hería la mole rocosa de forma triangular y creaba el suficiente abrigo como para que una criatura de su tamaño pudiera refugiarse en su interior, y no estar expuesta así a las inclemencias del tiempo…

Eso, desde luego, si la criatura estaba lo suficientemente loca como para llegar hasta allí arriba.

Jadeante, se sentó frente al hueco para descansar, y por primera vez en toda la ascensión se dio la vuelta para contemplar la extensión de rocas y nieve que había recorrido y que ahora estaba a sus pies… y el corazón le dio un vuelco: aquella distancia era inabarcable, porque toda la falda del Caribdis estaba cubierta de niebla. Había subido sin ningún problema, pero la despejada mañana en la que todo podía verse con claridad había quedado ya muy lejos. Con una sonrisa, se felicitó a sí misma por la decisión de haber partido de inmediato, a pesar de las protestas de su amigo, porque una oportunidad como aquella podía no repetirse en bastante tiempo, y así parecía confirmarlo aquel espeso manto que se lo había tragado todo menos las cumbres de las montañas más elevadas de alrededor, cuyos orgullosos picos más o menos cubiertos de nieve sobresalían en busca del cielo azul. Eran buenas perspectivas, aunque no podía olvidar que seguía estando en un lugar muy peligroso.

Un pensamiento la asaltó sin que pudiese evitarlo: ¿había sido el mal tiempo el causante de su muerte en la anterior ascensión? No lo recordaba… o tal vez no deseaba recordarlo. Aquella caída tan lenta, interminable… y luego aquel golpe brutal… Recuperando su cuerpo humano de inmediato, se abrazó a sí misma y se acurrucó contra la roca buscando darse consuelo. Era una Nayl, sí, y por lo tanto era inmortal, y gracias a las enseñanzas del mago ahora más que nunca era consciente de todo lo que eso implicaba… pero la muerte no siempre había sido una experiencia fácil, y mucho menos aquella vez. Porque cuando era tan joven que pensaba que inmortal e invulnerable eran la misma cosa, y cuando creía que el dolor o el miedo eran sentimientos que jamás podría experimentar, el Caribdis se había encargado de mostrarle una cara distinta.

Porque al principio, el Caribdis había sido un desafío más, un lugar con fama legendaria, la montaña que solo unas cuantas criaturas habían visto y que nadie había pensado jamás en ascender, porque ni siquiera los dragones más salvajes se habían atrevido a enfrentarse al gigantesco macizo de roca. ¿Para qué, después de todo, iba a ir alguien hasta aquel rincón perdido de la Tierra Incontable, tan lejano que incluso quedaba muy cerca de la remota Neryakil? Una de las montañas más altas de toda Nayrda, tal vez la que más, tan anciana que ni siquiera los Gigantes Antiguos conocían su origen…

Había sido inevitable. ¿Qué lugar mejor que aquel para ocultar su propia vergüenza, su incapacidad ante el gran desafío? Era una Hija de la Tierra Incontable, sí, y estaba más allá del tiempo y de la materia… pero había cometido errores, y había tenido que pagarlos. Y había ido hasta aquella montaña con el propósito de enterrar uno de ellos, para siempre jamás… y por lo que sabía, lo había conseguido.

Aunque eso le hubiese costado la vida, segada de aquella forma tan abrupta y dolorosa.

Y había renacido, desde luego. Y a pesar de haber sepultado el recuerdo en lo más profundo de su mente durante incontables encarnaciones, a partir de entonces se había hecho más cauta y también más temerosa, porque algo en su interior la avisaba de que ahora ya sabía lo que era el dolor y el miedo, y que la muerte no era ni mucho menos una solución a lo que le sucedía cuando estaba viva. Durante mucho, mucho tiempo, vivió ocupándose de otras criaturas y de otros problemas, siendo a veces más consciente de su propio pasado y otras menos… hasta que, por fin, había llegado el momento de responder. De responderse a sí misma, de mirarse a los ojos y de aceptar que no, no había otro modo, no había otra posibilidad…

Y lo sabía.

Y tenía miedo.

Se lo había confesado a Lirond, pero no del todo… porque de hecho, ni siquiera ella misma sabía qué era lo que había encerrado en ese todo. Sabía que tenía miedo de repetir errores del pasado, sabía que tenía miedo del tiempo que había transcurrido y de lo que pudiese suceder, sabía que tenía miedo incluso a la misma montaña…

Pero sobre todo, tenía miedo de lo que la estaba esperando en la cima.

Mientras los últimos rayos de luz iban desapareciendo y dejaban paso a la fría noche, Zaleha se acomodó cada vez más en el interior de la grieta sin poder evitar que los recuerdos la envolviesen. Una Espada de Luz… Tan ligera como el viento, tan afilada como el hielo, tan brillante como el rayo…

No había leyendas capaces de hacer justicia a un arma como aquella. Nadie sabía lo que era tenerla en las manos, y nadie que no fuese su portador imaginaba cómo podían ser los colores de la hoja, el destello de su filo, el aliento que la traspasaba y la hacía distinta a todo lo demás…

Y sin embargo, había alguien que sí tenía una.

Aidarsarán…

El simple pensamiento hizo que ampliase la sonrisa. Ni ella misma sabía por qué un humano, un simple humano con el que apenas había compartido un fugaz instante de su dilatada vida, le había dejado una huella tan profunda. ¿Acaso había sido precisamente por su Espada de Luz, por la ironía de ver a una criatura tan efímera usando algo así con esa maestría, tratándola con tanta delicadeza y manejándola con tanta precisión? Ella sabía demasiado bien que una Espada de Luz no era algo que se pudiese escoger, porque precisamente era ella quien te escogía a ti… y ellos dos, Aidarsarán y Mitreya, actuaban como uno solo. Es decir, la espada dirigía al humano, le llevaba a donde quería y como quería… y sin embargo, no, tampoco era así. No, definitivamente, él no estaba dominado por ella, ni tampoco ella por él. Podía parecer imposible, pero entre ellos se había establecido una relación de camaradería: la espada se había adaptado a sus manos, y sus manos se habían adaptado a la espada. Él no era ningún dios, ni tampoco un Nayl, y la espada lo sabía. Y tal vez por eso se entendían tan bien entre ellos: porque una Espada de Luz era poco más que un palillo en manos de una criatura como un humano, una criatura que nunca jamás sería capaz de entender realmente lo que estaba manejando. Y sin embargo…

Obligándose a sí misma a detener sus pensamientos, la Hija de la Tierra Incontable descubrió que le dolía reconocerlo… pero aquel humano, sin duda alguna, lo estaba haciendo mucho mejor que ella cuando había tenido una.

Reptando hacia atrás para encajarse en la parte más profunda de la grieta y refugiarse así del cortante viento, intentó darse ánimos a sí misma. Después de todo, había pasado ya mucho tiempo desde todo aquello, y además, había dedicado su última encarnación a conocerse y a mejorarse como nunca antes lo había hecho… y eso, forzosamente, tenía que servirle de ayuda también en esa situación. Ya no era tan joven, y al menos lo que sí sabía con certeza era que se sentía bastante más segura que entonces…

Pero seguía teniendo miedo.

De la montaña. De la escalada. De su ensueño en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras. De no ser lo suficientemente buena. De no estar preparada.

De la espada.

Con cuidado, recuperó su cuerpo de pantera y se ovilló sobre sí misma para conservar todo el calor, esforzándose una vez más por calmar su mente y descansar… porque la ascensión por la ladera ya había sido dura, pero si quería enfrentarse a la pared del Caribdis necesitaba dormir, aunque fuese un poco. Respirando despacio, destensó uno a uno sus músculos y tendones, cayendo en una especie de inconsciencia placentera que era bastante menos profunda de lo que hubiese deseado.

Estaba en un campo. En una batalla. Y sus manos quemaban. Las miró, y no pudo evitar un grito de angustia: sus manos despedían un intenso brillo azulado, de un azul tan puro como jamás había visto… y además, estaban llenas de sangre. De sangre roja, viscosa, chorreante, que manchaba todo su cuerpo como si se hubiese bañado en ella, como si estuviese tan sumergida que la sangre se hubiese metido en su garganta y la estuviese ahogando lentamente, lentamente, lentamente…

Zaleha despertó dando un chillido y erizando el lomo en posición de ataque, por lo que se golpeó contra la pared de roca. En la oscuridad de la noche, tosió y carraspeó con fuerza como si algo estuviese ahogándola de verdad. Escupió con violencia para librarse de aquella sensación, intentando recuperar poco a poco la conciencia y aferrándose a una única palabra como si eso fuese su tabla de salvación.

Caribdis… Caribdis… Caribdis…

Y entonces, se dio cuenta.

Era la responsabilidad.

Tenía un miedo atroz a volver a empuñar aquella espada, a escalar de nuevo aquella montaña, a combatir para defender el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras… porque todo eso suponía demasiada responsabilidad. Simplemente, no podía: nunca, jamás, podría volver a empuñar una Espada de Luz, porque siempre tendría miedo de volver a utilizarla mal, de volver a herir a criaturas que no merecían la muerte, de acribillar y masacrar a todo un pueblo, de teñirse de sangre otra vez y que los espíritus de los muertos la persiguiesen igual que habían hecho con Lirond en el Bosque de la Noche. ¡No, no, no! ¡Jamás, jamás, jamás!

Exhaló un rugido de dolor que retumbó en todas las cumbres de las montañas, un grito de angustia que llevaba demasiado tiempo retenido en su interior y que hacía ya mucho que pugnaba por salir, un grito de dolor y de arrepentimiento que expresaba lo pequeña que se sentía ante todas las fuerzas que la sobrepasaban…

Por eso había resbalado en el descenso.

Por eso había muerto.

Y por eso había sepultado sus recuerdos en lo más hondo.

Porque había jugado a ser una diosa. Y aunque solo lo había hecho una vez, le bastó para saber lo que se sentía. Sentía tanto, tanto dolor…

Sollozó desesperadamente y aulló como un animal herido, enterrando la cabeza entre las patas y dejando que las lágrimas corriesen libremente por sus mejillas. Sentía de nuevo su mente y su espíritu como un océano de pensamientos y sensaciones en el que no podía poner orden, porque lo único que deseaba hacer era llorar, permitiendo que lo que tenía dentro saliese de allí, de su garganta, de sus pulmones, de todo su cuerpo… Deseó quedarse allí para siempre, en aquella cueva alejada del resto del mundo, lejos de las personas a las que pudiese hacer daño, lejos de la responsabilidad: que la olvidasen y borrasen su nombre, convertirse en roca y formar parte de la montaña, cubrirse de nieve y sentir únicamente el azote de los vientos y de las tormentas…

Pero sabía que no podía.

Había demasiadas cosas, demasiadas personas, a las que no podía abandonar a su suerte. No, no podía dejar a Lirond en un lugar como aquel, no podía dejar sin respuestas las preguntas de Shen… y por mucho que le doliera pensarlo, no podía dejar que el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras cayese bajo ningún dominio, porque eso sí que sería algo verdaderamente desastroso.

Y estaba Aidarsarán.

Se dio cuenta de que necesitaba encontrarle, hablar con él aunque solo fuese para saber que era de carne y hueso y no un espíritu de su mente. Una vez le había dicho que, si pudiese amarle, lo haría con toda su alma… ¿Qué pensaría él? ¿Seguiría recordándola, o se habría establecido en algún lugar con una humana? Tenía que verle cara a cara, mirarle a los ojos, saber qué estaba persiguiendo…

Y en ese momento, cuando sus ojos ya se habían secado debido en parte al recuerdo del joven humano, se dio cuenta de que no podía hacer otra cosa.

Responsabilidad o no, y con dolor o sin él, sabía que no tenía otra alternativa que la de enfrentarse a su propio miedo. Y por el bien de los demás, sí… pero sobre todo, por el suyo propio. ¿Acaso podía seguir viviendo con miedo el resto de su existencia, oculta en aquella roca o en cualquier otra parte? ¿Y entonces, qué hacer? ¿Rendirse y descender de nuevo la montaña para ir a defender el Palacio con una espada de metal? ¿Y qué haría entonces cuando supiese, como ya sabía, que su Espada de Luz la estaba llamando porque, estuviese ella preparada o no, había llegado el momento de usarla? La espada era tan poderosa… Y había que tener cuidado con ella, desde luego, pero estaba bien claro que podía ser un instrumento extremadamente útil. Igual que ella misma.

—La decisión es tuya.

No pudo evitar decirlo en voz alta. Paso a paso, y muy despacio, fue incorporándose sobre sus patas, caminando de nuevo hasta la entrada de la grieta. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero ligeros tonos rojizos en el cielo avisaban de un próximo amanecer, mientras la delicada fosforescencia que asomaba en el horizonte preparaba el camino para la llegada del Sol.

Responsabilidad. Dolor. Miedo.

Pero la responsabilidad era suya, y también el miedo y el dolor. No, no sabía qué podía hacer… pero lo que sí sabía era lo que no podía hacer.

En cuanto los primeros rayos de luz clara lamieron las rocas, Zaleha, con decisión y también con extremo cuidado, comenzó a abrirse paso por la pared.

Aquel macizo de roca viva no era muy alto, y la disposición escalonada de las rocas tampoco representaba demasiadas dificultades para su cuerpo de pantera. Con bastante rapidez, fue saltando y aferrándose con sus patas hasta superar el saliente y llegar a una zona más plana que se extendía hasta el segundo macizo rocoso y que recordaba demasiado bien: cubierta de un hielo blanco y resbaladizo, la pendiente solo iba a dejarse vencer con pasos muy cortos y precisos, clavando las garras una y otra vez sin prisa pero sin poder despistarse ni un momento, porque si resbalase no la esperaría nada más que el acantilado que tenía a sus espaldas.

Cuando por fin logró llegar hasta la segunda pared vertical del macizo de roca, el Sol no solo había salido ya, sino que además había recorrido un buen trecho en el cielo. Sentándose sobre una gran roca, se permitió tomar aliento y sentir cómo sus pulmones empezaban a quejarse muy seriamente por la falta de aire. Y dando bocanadas cortas y pausadas, ni siquiera se atrevió a mirar el camino andado, porque era necesario concentrarse en lo que aún tenía por delante.

En la segunda pared, ahora frente a ella, se abría una grieta parecida a la que le había servido de refugio nocturno pero que no recordaba en absoluto, una especie de angosto desfiladero que podía hacer más fácil la ascensión hasta la segunda terraza… o tal vez más difícil, dependiendo del estado de la roca. Pero fuera como fuese, era seguro que su cuerpo de pantera iba a ser un estorbo más que una ayuda para escalar por allí, por lo que decidió recuperar el de humana.

La falta de aire la golpeó como un puñetazo, y necesitó mucho más de lo que había pensado para recuperarse. Era una Nayl, sí, pero sus pulmones no eran ni mucho menos tan grandes ni tan poderosos como los de su forma animal, y la ascensión desde los pies de la primera pared de roca había sido mucho más fatigosa de lo que había creído en un principio, sobre todo a aquella altura. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que era capaz continuar, por lo que apoyándose en la maciza piedra, comenzó el ascenso por la estrecha abertura.

A pesar de los guantes sireneos, sus manos se helaban al contacto con la roca, pero eran la mejor alternativa para encontrar asideros seguros y firmes que le permitían ir ganando altura paso a paso. Por una de aquellas casualidades del destino, la fisura en la pared permitía que su cuerpo encajase en ella con comodidad al mismo tiempo que le dejaba libertad de movimientos, y por eso pudo salvar el escalón de roca bastante más rápido de lo que había pensado en un principio.

Curiosamente, y a pesar de que también estaba cubierta de hielo y era más inclinada que la anterior, aquella segunda terraza era más practicable que la primera, al estar sembrada de grandes rocas que ofrecían refugios seguros y buenos puntos de apoyo. La muchacha sabía que tenía que recuperar su cuerpo de pantera, y cuando lo hizo notó que una corriente de bienestar la recorría hasta la punta de los cabellos, porque así se sentía mucho más cómoda en aquel lugar donde la falta de aire respirable era cada vez más evidente.

Con el mismo cuidado que había tenido antes, avanzó poco a poco trazando un camino en zigzag para aprovechar la relativa seguridad que le ofrecían aquellas moles rocosas. Mientras caminaba levantando la vista para situar cada una de sus nuevas metas, se dio cuenta de que la observación que Lirond había hecho era del todo cierta: era en lugares como aquel donde se notaba realmente el transcurso del tiempo, el tiempo que afectaba a todas las cosas que existían… porque aunque el Caribdis era impresionante y parecía eterno, el tiempo iba limándolo lentamente, convirtiéndolo en otra cosa. Quién podía saber si tal vez dentro de cientos de miles de lunas no quedase allí nada más que un montón de rocas esparcidas, y dentro de cientos de miles de lunas más, una gran extensión de arena, tal vez un enorme desierto de arena gris… o quizás un bosque repleto de vida. Rozar cada una de aquellas grandes rocas era asomarse a un tiempo que estaba más allá incluso de ella misma…

El Sol se encontraba ya muy alto cuando, finalmente, consiguió llegar hasta el último farallón de roca.

De nuevo, la tercera pared era casi vertical, aunque estaba completamente quebrada en distintas rocas encajadas unas en otras que prometían un ascenso no demasiado complicado… si no fuese, por supuesto, por la altura a la que se encontraba. Cuando por fin se decidió a darse la vuelta y contemplar sus propios pasos, Zaleha no pudo evitar un repentino mareo acompañado de vértigo… porque desde allí, todos los demás picos quedaban a un nivel mucho más bajo, con la mayoría de ellos mostrando sus inmaculadas cimas cubiertas de nieve que nadie se atrevía a pisar, esa misma nieve que ella estaba pisando ahora mismo. Y no solo eso, ya que debido a la perspectiva tan distorsionada y a las inclinaciones de las terrazas por las que había subido, la caída desde allí daba la impresión de ser casi vertical. Si resbalaba, el hielo y la pendiente del terreno le darían a su cuerpo tal velocidad que ni siquiera llegaría a rozar la primera terraza, y se estrellaría directamente contra la falda de la montaña.

Pero eso no podía permitírselo, de ninguna de las maneras. Otra vez, no.

Observando con mucho cuidado la altura del Sol para calcular el tiempo que le quedaba, y meneando la cabeza con satisfacción, se dedicó a un descanso un poco más prolongado para estudiar bien aquella pared y explorar todas sus posibilidades. Al principio había pensado en recuperar su forma humana, pero pronto se dio cuenta de que eso no era posible. Después de todo, una de las causas que habían precipitado su muerte allí arriba había sido el dolor de cabeza causado por la falta de aire, porque su cuerpo de Nayl era ágil pero no tanto, y la fuerza de sus patas y el filo de sus garras serían sus mejores aliados. Se espantó al darse cuenta de que la última vez había usado únicamente sus manos desnudas y un cuchillo sin filo para ascender, algo que ahora le parecía una verdadera locura…

Impulsándose con las patas traseras, encaró la pared y comenzó a saltar de un saliente a otro, y luego a otro, y otro más… pero siempre con calma, porque aquello sí que era definitivo, y no podía permitirse ni el más mínimo error.

Borró de su mente todos los recuerdos, todos los miedos, todas las responsabilidades, todos los objetivos… y sobre todo, borró de su mente la cima. Ahora, su vida estaba en cada palmo de roca, y solo vivía para ir ganando un poco más de terreno a cada paso. Dejó de notar el intenso frío, dejó incluso de sentir el mordisco del viento y el zumbido provocado por la falta de aire, y en ningún momento miró hacia atrás para ver cuánto terreno le había ganado a la escalada: solo había que subir, subir despacio, ascendiendo paso tras paso, clavar las garras en un saliente y asegurarse cien veces antes de dar un nuevo paso hacia arriba, siempre hacia arriba…

Hasta que de pronto, ya no quedó más montaña que escalar.

Sobre su cabeza brillaba un Sol extraordinariamente limpio, y bajo sus patas, una capa de nieve endurecida del tamaño de un tejado, en la que no había nada en absoluto. Pero Zaleha no se inmutó, porque ya lo esperaba. Muy despacio, estiró su cuerpo de pantera… y recuperó su forma humana, poniéndose de pie.

Respirando suavemente y con tranquilidad, contempló la inabarcable extensión de Nayrda que se extendía ante sus ojos: hileras de montañas nevadas, densas nubes arremolinadas en torno a los picos, un brillo especial en aquel aire tan limpio, una luz que resultaba cegadora… No tuvo más remedio que reconocer que el espectáculo era magnífico: verdaderamente, había valido la pena el esfuerzo de haber subido hasta allí solo por el placer de contemplar la Tierra Incontable con los ojos de un dios…

Pero no estaba allí para eso, y lo sabía.

Y por eso, con absoluta calma, se sentó con las piernas cruzadas y los brazos extendidos apoyándolos sobre las rodillas, y cerrando los ojos comenzó a respirar de manera lenta y rítmica, pausada, haciéndose una con la montaña y sintiendo cómo aquella roca era un inmenso vértice de energía que apuntaba al infinito.

—¿Está todo listo?

En las frías aguas del gran lago incrustado en las inaccesibles profundidades de Alayakayaken, el Gran Océano de Hielo de Neryakil, un torneo estaba a punto de dar comienzo.

Excavado en la misma roca y con un techo formado por traslúcido hielo gris, el anfiteatro había sido tallado hacía ya mucho tiempo. En el lugar de honor, permanecía sentada y envuelta en su esfera de oscuridad la Reina de las Sirenas del Sur, mientras todas las gradas estaban ocupadas por un público expectante también envuelto en una penumbra negra que desdibujaba sus formas. Y en la pista, únicamente, había tres personas: Zahel, el Hijo de la Tierra Incontable, con las manos libres ya del bloque de hielo pero flotando en su propia inconsciencia, y Aidarsarán, con los dos pies apoyados en el fondo y gesto impaciente… y frente a él, una de aquellas esferas oscuras de la que únicamente se distinguían los ojos.

Y allí entre ellos dos, clavadas en el duro hielo, dos armas de enorme tamaño y aspecto de lo más curioso.

Semejantes a las que el humano había visto en las manos de las primeras esferas de oscuridad con las que se había encontrado, eran una especie de largas lanzas finalizadas en una triple hoja pegada al mango, y cada una de esas hojas era tan larga como su brazo, más ancha que un palmo en su parte inferior, y se estrechaba hasta finalizar en una punta, ofreciendo de este modo tres dientes agudos en el extremo del arma que además tenían un filo que parecía ser muy cortante. En contraste con aquella pesada cabeza, el cuerpo de la lanza, más largo que un hombre y delgado como el mango de cualquier hacha, parecía demasiado endeble como para poder ser sostenido siquiera, a pesar de que parecía estar hecho de metal negro y lo recorrían y adornaban elaborados dibujos que le daban un aspecto bastante firme.

—Son lanzas de punta trífida, humano. —La voz de la reina se alzó por encima de cualquier murmullo, dirigiéndose al joven, que no dejaba de mirarlas con recelo—. Son armas sagradas… y son las armas que utilizamos en un desafío a primera sangre, porque tienen tres filos.

Aidarsarán no entendió qué relación podían tener los tres filos con el hecho de un desafío a primera sangre, pero no se inmutó mientras ella seguía explicando las condiciones del combate.

—A pesar de que no merezcas favor alguno, humano, vamos a darte una ventaja: tu oponente luchará contigo sin su esfera.

Antes de que el joven pudiese replicar, la criatura que tenía enfrente pareció absorber toda la oscuridad que le rodeaba, convirtiéndose así en una sirena bastante normal. Era un macho, tal como él sospechaba, con una larga cola de reflejos negros y un cuerpo musculoso, pero su piel era tan pálida como el mismo hielo que les rodeaba, a pesar de estar surcada por centenares de diminutas cicatrices. En su pecho portaba arreos militares semejantes a los de cualquier otra sirena ya fuese del Norte o del Oeste, y de hecho lo único extraño en ella había sido el cambio de oscuridad a luz, pero Aidarsarán no pudo seguir pensando en eso, porque la voz de la reina volvió a hacerse oír.

—¡Sirena, preséntate!

Cuadrándose militarmente y golpeando con fuerza su corazón con el puño derecho, la sirena habló con voz profunda y decidida.

—¡Soy Nashassssh, general de los ejércitos de Su Majestad la Reina de las Sirenas del Sur, auténtica descendiente de nuestros Primeros Reyes y verdadera custodia de la real sangre y del real espíritu sireneo! ¡Mío ha sido el mando de los ejércitos negros durante muchas mareas, y ahora tengo el honor de estar aquí para demostrarle a este humano que no tiene nada que hacer enfrentándose a la superioridad de nuestra raza!

Un clamoroso grito surgió de todas y cada una de las gargantas allí congregadas, excepto de las de Zahel y Aidarsarán, que continuó sin mover ni un solo músculo. El tumulto y los gritos de ovación tardaron un rato en calmarse, hasta que por fin la reina los acalló, y habló de nuevo.

—¡Humano, preséntate!

—Acabemos con esto de una maldita vez.

Los que estaban allí se habían preparado para abuchear al humano o para recibir sus palabras con absoluta indiferencia, dijese lo que dijese y por muy impresionantes u ostentosos que pudiesen ser sus méritos… pero el silencio espeso que se produjo tras aquella declaración fue buena prueba de que nadie se esperaba algo semejante. Los ojos de la sirena macho, su contrincante, brillaron con más odio a pesar de no estar rodeados de oscuridad.

Previendo la embestida, y a pesar de su debilidad y su cansancio, Aidarsarán esquivó con facilidad el cuerpo de la sirena que le atacaba, tomándole por los arreos y arrojándole lejos de él. Aprovechando la ventaja, fue a coger su arma… pero de nuevo, un susurro en el interior de su cráneo le avisó de que únicamente podía tocar el mango en aquellas escasas partes en las que no había ningún relieve, o de lo contrario podría herirse de gravedad. Sin tiempo para cuestionarse aquello, se balanceó con la ayuda del agua y aferró el mango por dos puntos distantes y libres de dibujos sin notar ningún dolor, pero comprobando con sorpresa que el arma no podía usarse de la forma que él había previsto…

Porque, o era increíblemente pesada, o estaba completamente fijada al suelo.

Sin embargo, aquel era un buen punto de apoyo, y moviendo su cuerpo en lugar del arma, consiguió lanzar un golpe con los dos pies que su contrincante solo pudo esquivar por muy poco.

Aidarsarán contaba con que habría un verdadero griterío ensordecedor durante el duelo, pero en lugar de eso, todo el mundo contenía la respiración, porque era demasiado evidente que aquel humano ya había luchado bajo el agua… y lo que muy pronto empezó a ser evidente para él fue que, por mucho entrenamiento militar al que se hubiesen sometido, aquellas criaturas ni mucho menos estaban acostumbradas al combate directo con otros contrincantes que no fuesen ellas mismas. Porque la sirena era ágil y rápida, sí, pero confiaba demasiado en las debilidades de su oponente… y empezaba a darse cuenta de eso, y también de que no sabía cómo remediarlo.

Y además, el joven humano había ganado muchísimo en habilidad últimamente, tanto que él mismo no dejaba de sorprenderse, porque siempre había tenido buenos reflejos y buenas dotes para la lucha, pero aquello era excesivo. Preveía los golpes con facilidad y esquivaba todos los embates de su adversario con tanta gracia como si estuviese bailando con él. ¿Acaso su experiencia en el bosque y el viaje a través del hielo le habían afilado más de lo que él creía?

Mientras la sirena macho se sentía devorada por la rabia al no haber podido solucionar desde el principio un duelo que hubiera debido ser un juego para él, Aidarsarán ni siquiera necesitó pensar y le encajó un fuerte puñetazo justo en el costado derecho, haciéndole tambalearse lo suficiente como para poder empujarle contra su propia arma…

Y la sirena llamada Narshassssh, general de los ejércitos de Su Majestad la Reina de las Sirenas del Sur, se dio la vuelta a tiempo para poder coger la lanza de punta trífida por el mango, pero no pudo evitar que una de las esquirlas de la decoración le hiciese un corte en el dorso de su dedo índice, un rasguño no mayor que un pinchazo, pero suficiente como para que una diminuta esfera de sangre oscura saliese de la herida y se quedase flotando en el agua.

Nadie hizo ni un solo gesto. En las gradas, todas las esferas de oscuridad se mantenían en una quietud total, lo mismo que la reina sentada en su alto trono y también la sirena que acababa de perder el combate… mientras que Aidarsarán, despacio, desabrochaba el cierre de su capa y arropaba con ella el cuerpo de su compañero, mostrándose visiblemente aliviado de que por fin hubiese acabado todo.

—Ya está, al fin. Te pondrás bien, amigo, ya lo verás.

Y entonces, todo ocurrió muy deprisa.

De un golpe seco, la sirena macho desmontó el extremo del mango de la lanza de punta trífida, que terminaba en un agudo filo.

Zaleha, en lo más alto del Caribdis, sintió cómo el calor se acumulaba en su mano derecha, como si ardiese en ella una bola de fuego.

Ciego de rabia, se abalanzó sobre el humano, sin que este se diese cuenta.

Con un grito, enterró su mano en la dura nieve de la cima, fundiéndola al instante.

Pero antes de que Aidarsarán pudiese siquiera reaccionar, fue Zahel quien se interpuso entre él y el filo.

La mano de Zaleha aferró con firmeza una empuñadura, tirando firmemente de ella…

… mientras el filo se hundía en el corazón de Zahel, sin esfuerzo.

Y un trueno rasgó el cielo, retumbando por entre las montañas y empequeñeciendo los gritos de todas las criaturas.

Lenta pero decididamente, Zaleha extrajo de lo más profundo de la nieve una larga y delicada espada, y en cuanto la tuvo en sus manos, no pudo evitar abrazarse a ella con fuerza y empezar a llorar, a llorar ardientes lágrimas que resbalaban por sus mejillas y derretían la blancura de alrededor. Lágrimas que llevaban tanto tiempo encerradas que ya ni siquiera sabía por qué o por quién las estaba derramando. Lágrimas de dolor mezcladas con rabia, con confusión y con miedo, con cansancio y con angustia, con la desesperación de la responsabilidad pero con el alivio de la libertad, un destino reencontrado que hacía ya mucho, muchísimo tiempo, que la había estado persiguiendo por mucho que ella lo evitase…

Sin parar de sollozar, sentada en la cima del Caribdis y azotada por los fríos vientos, Zaleha abrazaba a su brillante Espada de Luz con toda la fuerza de su existencia.

—Lo siento… Lo siento tanto… Perdóname… Perdóname…

—¡Zahel! ¡Zahel!

Nadie respondió. Nadie hizo nada. Nadie movió ni un músculo excepto Aidarsarán, que rápidamente tomó en brazos a su amigo y colocó sus manos sobre el pecho en un inútil intento de detener aquel torrente de sangre que iba tiñendo el agua de un profundo rojo… Y sin embargo, lejos del dolor o de la rabia, el rostro de Zahel expresaba una inmensa paz, una especie de alivio, de haber llegado por fin a un lugar que le estaba esperando desde hacía mucho tiempo. El humano solo tenía ojos para la herida, así que no podía ver el gesto del Nayl, ni tampoco los grandes esfuerzos que estaba haciendo para levantar la mano derecha y acercarla a las suyas, completamente teñidas de rojo.

Por fin, con un último quejido, la mano de Zahel estrechó con fuerza la de Aidarsarán, y entonces sí que sus miradas se encontraron. El rostro del Hijo de la Tierra Incontable se crispaba en una mueca de dolor, y a través de sus apretados dientes corría también una sangre espesa y abundante… pero su limpia mirada bastaba para expresar todo lo que sentía sin necesidad de palabras ni de gestos.

Y entonces, el humano lo entendió. Entendió que todo estaba bien, porque la muerte era inevitable, y más en aquel caso, porque hacía ya mucho tiempo que su amigo la había estado buscando, y solo ahora se daba cuenta. Zahel, su amigo, su compañero de viaje, su maestro, necesitaba un merecido descanso después de haber dado tantos y tantos pasos sobre la piel de Nayrda…

La mirada de los dos se cruzó por última vez, mientras de los labios del moribundo pugnaba por brotar una palabra, tal vez un nombre del que solo llegó a deslizarse una única letra:

—G…

Y en ese momento, Zahel expiró.

Aidarsarán se sintió golpeado por una corriente de energía gigantesca, una ola infinita que le inundó desde la planta de los pies hasta la punta de sus cabellos, dándole un calor y una fuerza como jamás antes había sentido.

No necesitó comprenderlo: su amigo, un Nayl, había muerto, y su energía estaba pasando a través de él, finalizando un mosaico que ahora por fin estaba completo. Y así fue como el joven humano se dio cuenta de que Zahel ya había empezado a regalarle parte de su energía desde hacía mucho, quizás desde el inicio mismo del viaje, y por eso había sido capaz de resistir aquellas condiciones tan duras y de oír los susurros en su cabeza y de pronunciar palabras que no eran suyas. Y en ese mismo instante, toda aquella energía que se transformaba en algo distinto era una manta cálida que le envolvía quitándole el frío y haciéndole sentirse mejor que nunca, un regalo que sabía bien que iría desvaneciéndose poco a poco y que sin embargo de alguna forma siempre estaría ahí, con él. Un regalo muy, muy hermoso…

Cuando por fin abrió los ojos, se sintió lleno de luz.

Sus pies se habían despegado del fondo y flotaba libremente, y junto a él flotaba el cuerpo sin vida de Zahel, rodeado de una nube de sangre sobre la cual estaba suspendida una esfera gelatinosa perfectamente redondeada y brillante. Con una amplia sonrisa en los labios, el joven le acercó sus manos y sintió un brillo especial, un deseo que la medusa le estaba transmitiendo y que significaba que quería quedarse allí mismo, porque había encontrado su hogar.

Aidarsarán asintió con la cabeza, y se volvió entonces hacia el que había sido su compañero. Y con muchísima delicadeza, le quitó la larga flauta de la espalda, y se la ajustó junto a Mitreya con un simple gesto. Y después de eso, pasó una mano por el rostro del fallecido, cerrándole los ojos y besándose después la punta de los dedos.

—Adiós, amigo.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que allí, junto a él, aún estaba la sirena macho contra la que había combatido, y que hasta ellos había llegado la Reina de las Sirenas del Sur, envuelta en su esfera de oscuridad. El joven se ajustó de nuevo su capa y cerró el broche que la sujetaba, con aspecto de ir a marcharse de inmediato. El general Narshassssh carraspeó, visiblemente nervioso y sin saber muy bien qué decir.

—Yo… Yo no deseaba… No quería…

—Nadie quería esto —confirmó la reina, con un tono de voz mucho menos endurecido de lo que pretendía.

—Quizás Zahel sí lo quería… aunque en todo caso, no creo que hiciese ninguna falta.

—¡Era un guerrero! —Una vez más, la reina no pudo dar a sus palabras demasiado convencimiento—. ¡Sabía a lo que se arriesgaba!

—¿A una traición por parte de aquellos a los que venía a defender?

Nadie pudo sostener su mirada. Apartó la capa de sus hombros para nadar más cómodamente, e hizo un gesto de impulso que la reina detuvo con un gesto, mostrando uno de sus brazos al hacerlo.

—¿A dónde…? ¿A dónde vas?

—Lejos de este lugar. No lamento haber hecho un viaje tan largo, porque gracias a eso he podido contemplar maravillas… pero ya no tengo nada más que hacer aquí.

—No podrás atravesar el hielo tú solo.

—¿No? —Su sonrisa cargada de ironía hizo que la reina tuviese que desviar la vista otra vez—. Te quedan muchas cosas que aprender, shanaham.

—¿Te importaría explicarme qué quieres decir con eso exactamente?

—Sencillamente, que tú y tus sirenas ni mucho menos estáis preparados para una guerra. Quedaos aquí, aislados del mundo exterior, y con un poco de suerte no os enteraréis de nada. Después de todo, quizá sea cierto que esos asuntos no os incumben.

—Eso es algo que deberíamos juzgar nosotros. —La frase fue pronunciada por la sirena macho, y tampoco sonó tan firme como él hubiese deseado.

—Lo que yo debo juzgar es si estoy dispuesto a confiar en un asesino como tú.

—¡Humano despreciable…!

No necesitó pensar: su mano voló hasta la empuñadura de Mitreya, y la desenvainó con rapidez produciendo una intensísima llamarada de color naranja que lamió el techo de hielo e hizo que todos retrocediesen… a pesar de que ni mucho menos estaba caliente, porque ella misma había sido tan juiciosa como para desprender luz pero no calor.

—¡Se acabó, maldita sea! ¡Al primero que intente detenerme, lo parto en dos! —Pero nadie hizo intención alguna de moverse, ni mucho menos el general—. ¡Las temibles Sirenas Negras, escondidas del resto del mundo por temor a vuestro propio miedo! ¡Vaya un ejército del terror!

Se dio la vuelta para mirar directamente a los blancos ojos de la Reina de las Sirenas del Sur, que se había apartado hacia atrás. Refugiada en el interior de su esfera de oscuridad, la sirena habló con una voz teñida de auténtico miedo.

—No me hagas daño…

—¿Daño? No, shanaham, en absoluto. —Él estuvo a punto de echarse a reír, pero se dio cuenta de que la reina estaba verdaderamente asustada y decidió suavizar su gesto, tendiéndole la mano—. En realidad, tengo un regalo para vos. Algo que me dieron hace mucho tiempo, y que no soy yo quien decide si lo merecéis o no.

Y ante la sorprendida mirada de toda la población sirenea de Shodorlohim, el humano trazó sobre su pecho el sígilo que dejaba al descubierto el dorado collar del cual pendían dos estrellas de cinco puntas que brillaban con una luz que estaba más allá de la realidad.

Y en ese momento, la oscura nube que rodeaba a la Reina de las Sirenas del Sur se disipó, hasta dejar al descubierto a una sirena muy distinta de lo que el mismo Aidarsarán había podido imaginar.

Porque la Reina de las Sirenas del Sur era una niña.

Una niña muy delgada, con un pelo largo y rubio que parecía casi tan blanco como su propia piel, aunque las escamas de su cola eran completamente negras. Pero sin duda, lo más llamativo de su aspecto eran los hermosos dibujos de hilos plateados que recorrían su rostro, enmarcando unos ojos de los que comenzaron a manar espesas y oscuras lágrimas mientras que, al mismo tiempo, de sus temblorosos labios brotaba con dificultad una única palabra:

—Mamá…

Incluso Aidarsarán se estremeció al escuchar la entonación con la que la sirena pronunció aquella palabra, y no puso ningún inconveniente cuando la niña estiró los dedos y rozó una de las dos estrellas, que como siempre se desprendió junto con un trozo de cadena tan largo como para poder colgárselo del cuello. Ella se lo sujetó sin dejar de llorar, y en cuanto lo tuvo puesto, su cara empezó a cambiar, esbozando una sonrisa llena de paz y de tranquilidad, como si por fin hubiese encontrado aquello que más deseaba…

Hasta que sin poder evitarlo, estalló en gritos y en sollozos mientras se aferraba al joven humano en busca de consuelo, y él la rodeaba con un brazo.

—Tranquila… No te preocupes, tranquila…

Todo el mundo se mantuvo quieto: la reina no deshizo el abrazo, el general sireneo no abandonó su puesto, la medusa fosforescente continuó flotando aparentemente ajena a todo lo demás sobre el cuerpo de Zahel, y el resto de la población de Shodorlohim no movió ni un músculo, todos ellos perdidos en sus propios pensamientos. Aún pasó un buen rato antes de que, con lentitud, la sirena fuese deshaciendo el abrazo y se frotase los ojos muy despacio, como si al fin se hubiese quitado un gran peso de su alma.

—Aidarsarán: como Reina de las Sirenas del Sur, y en mi nombre y en el de todo mi pueblo, te ofrezco nuestras más sinceras disculpas. Lamentamos muchísimo la muerte de Zahel, y aunque sabemos bien que para él más que nadie esa muerte es solo una puerta que cruzar, no por ello ha dejado de ser estúpida e innecesaria… y por eso, en mi nombre y en el de todas las Sirenas Negras, te pido por favor que me acompañes hasta mis aposentos, para escuchar allí lo que tengas que decirme. Desde luego, eres libre de volver por donde has venido si ese es tu deseo, y no solo no te lo impediremos, sino que además te facilitaremos todo lo necesario para que lo consigas… pero ahora, soy yo quien te ruega que te quedes, y que aceptes la ayuda que podamos ofrecerte a ti y a nuestras hermanas. Y por eso, humano, me inclino ante ti.

Y a pesar de que ya había pasado por eso, Aidarsarán no pudo evitar volver a sorprenderse… porque la Reina de las Sirenas del Sur, la más orgullosa de todas las sirenas, se inclinaba ante él, y al momento lo hacía también el general que había dado muerte a Zahel, seguidos por todas y cada una de las sirenas que estaban en las gradas y que también se habían deshecho de sus esferas de oscuridad. El humano observó aquellos cuerpos blanquecinos y faltos de vida a pesar del entrenamiento militar, y meneó la cabeza con pesar: las auténticas sirenas…

Apoyó la mano en el hombro de la reina, obligándola a levantarse.

—No permito que nadie se incline ante mí, shanaham, y menos una reina. Pero en mi nombre y en el de mi amigo, acepto tus disculpas, y también las de tu pueblo.

—General —la sirena macho le llamó, haciéndole volver la cabeza—, lamento de verdad la muerte de vuestro amigo, por lo que a partir de ahora, podéis considerarme vuestro esclavo. Obedeceré cualquier orden que me deis, incluso la de poner fin a mi existencia en este mismo instante si es eso lo que deseáis.

—Muy bien: te ordeno pues que desde ahora mismo te liberes de esa condición de esclavo y ya no me obedezcas nunca más, comportándote como una sirena libre y sensata… y que medites sobre las consecuencias de tus actos, enseñando a quienes estén bajo tus órdenes a hacer lo mismo.

Un murmullo de asombro recorrió las gradas, mientras la sirena sonrió ligeramente y se golpeó de nuevo sobre el corazón con el puño derecho, inclinando después la cabeza en señal de respeto. Aidarsarán le devolvió la sonrisa y también el saludo, mientras la reina le cogía de la mano y tiraba de él.

—Acompáñame, por favor. Deseo tanto saber cosas de vuestro viaje…

Dócilmente, se dejó llevar desde el anfiteatro a través de oscuras cavernas muy poco iluminadas, hasta llegar al fin a una estancia verdaderamente sorprendente. Era perfectamente esférica, y de su parte superior colgaban centenares de finísimas estalactitas que encontraban su contrapartida en otras tantas estalagmitas que partían del suelo, habiendo entre ellas un espacio lo suficientemente grande como para que en él flotase un cómodo colchón de algas de un profundo color verde oscuro, semejantes a las que él había visto a lo largo de aquel viaje. Con una sonrisa, la reina se tendió sobre ellas, y le invitó a él a hacer lo mismo.

—Este es mi hogar. La llamo Ahrdahrrhassssh, la Habitación de las Lágrimas, porque me recuerda a las lágrimas que tuvimos que derramar en la batalla que nos permitió ser libres. —Ella inclinó la cabeza cerrando los ojos, como si repitiese un movimiento ejecutado muchas veces, antes de volver a centrarse en su invitado y volver a sonreír—. Y ahora, por favor, cuéntame tu historia.

Sin omitir un solo detalle, y durante un tiempo que nadie se molestó en medir, Aidarsarán le contó a la Reina de las Sirenas del Sur todo lo que había sucedido desde el comienzo de su viaje y su encuentro con Zahel, hacía ya tanto: el embarque en el Veneno, la batalla de Shimdaren, la huida hacia Sharlaman, el viaje hasta Shelnarshim y su recuperación en Alorelinion… y la accidentada y difícil travesía hasta llegar allí, a Shodorlohim. Y al final, después de haber escuchado todo aquello, la sirena quiso saber antes que ninguna otra cosa cuáles creía él que serían los planes de los humanos respecto a la Tierra Incontable.

—Todo es demasiado impreciso para saber nada con certeza. Zahel sospechaba unas cuantas cosas, y cuando habló con su hermano o hermana en el Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras no se quedó muy tranquilo, precisamente. Pero de todas formas, la idea siempre ha sido la de forjar un ejército sireneo que sirviese para detener esto cuanto antes.

—Unir los cuatro linajes otra vez… —A la sirena le brillaron los ojos de emoción—. Ni siquiera tú sabes bien de lo que estás hablando, humano.

—Tal vez. Pero después de todo, fue vuestra madre la que me escogió para transmitiros su legado.

—Eso es cierto… y no sabes cuánto te lo agradecemos. —Acompañó sus palabras con un sincero apretón de manos, antes de ponerse seria otra vez—. La muerte de Zahel ha sido estúpida, es verdad, pero yo puedo asegurarte que no ha sido en vano: somos Sirenas Negras, y aprendemos de nuestros errores. Y también sabemos de lo que somos capaces.

—Permíteme que te diga que en la vida militar es tan peligroso estar demasiado relajado como estar demasiado tenso, shanaham… pero con un poco de entrenamiento aportaríais una valiosa ayuda, de eso estoy bien seguro.

El humano no sabía si su anfitriona iba a tomarse aquellas sinceras palabras como algo parecido a un agravio, pero sin embargo, la pequeña sirena comenzó a sollozar otra vez sin poder evitarlo.

—Yo solo quería… Solo quería que mis padres estuviesen orgullosos de mí, de nosotras… Hemos renunciado a tantas cosas por mantenernos puras que ni siquiera nos damos cuenta de todo lo que nos falta. Tantas y tantas mareas odiando… Ni siquiera tú puedes entenderlo, Aidarsarán.

—Lo único que entiendo es el dolor, shanaham, y sé de sobra que el dolor es algo que se aplasta contra la piel y te asfixia lentamente si no logras librarte de él. Hay que asumir el dolor, es cierto… pero también hay que superarlo. El mundo cambia, y nosotros cambiamos con él. Y tus padres no volverán por mucho que te empeñes en recordarles, y el tiempo no dejará de pasar aunque tú quieras seguir siendo una niña para siempre.

Y de nuevo, la Reina de las Sirenas del Sur se abrazó a él, llorando en sus brazos unas lágrimas que hacía mucho que hubieran debido ser vertidas.

POSTFACIO

Era ya el tercer mediodía cuando por entre la niebla apareció la figura de Zaleha, caminando con su cuerpo de humana.

Caminaba con una ligereza que incluso a Lirond, que la conocía tan bien, le resultaba desconocida. Se movía con una postura y una sonrisa que indicaban que todo estaba bien, y que algo largamente esperado había ocurrido por fin.

Con mucha calma, la muchacha llegó junto al caballo, y mirándole a los ojos, le acarició las crines a modo de saludo.

—Me alegro de volver a verte, houinn.

—Y yo me alegro de que hayas mantenido tu palabra, gata. ¿Encontraste lo que ibas a buscar?

—Sí.

Con gesto firme, Zaleha tomó con la mano derecha la empuñadura que sobresalía de su espalda, y desenfundó una hermosa espada cuya hoja parecía estar envuelta en llamas, unas curiosas llamas de un azul tan claro y tan profundo como el hielo de la montaña. Una espada que parecía respirar y resplandecer de alegría, igual que resplandecía de júbilo la cara de su portadora mientras la sostenía.

—Lirond, te presento a Kalepsyrdya, la Espada Azul, que me fue otorgada por derecho de nacimiento y que solo ahora soy digna de blandir. Kalepsyrdya, te presento a Lirond, uno de los compañeros más leales que yo haya tenido jamás, en esta vida y en cualquier otra.

El caballo, manteniendo su sonrisa y admirando la pureza del arma, se inclinó ante ella con gesto de auténtico y profundo respeto.

—Encantado, Kalepsyrdya. Bien, y entonces, ¿qué hacemos ahora?

Un fulgor azulado recorrió los ojos de Zaleha, mientras su mirada se perdía más allá de la niebla que les envolvía.

—Ahora, vamos al Palacio de las Noventa y Nueve Fronteras.

Sobre el helado y desierto Gran Océano de Hielo, un curioso cortejo fúnebre velaba el cuerpo de un guerrero.

Zahel, vestido con sus ropas desgarradas y cubierto de heridas, yacía sobre el hielo, rodeado por toda la población de las Sirenas Negras. Todas ellas, machos o hembras, jóvenes o ancianas, mostraban sus cuerpos sin las esferas de oscuridad, llevando uniformes militares y portando en sus manos largos y delgados bastones semejantes al mango de lanza de punta trífida que Aidarsarán había usado en su duelo.

Sosteniéndose con dificultad sobre su cola y ayudándose en su bastón, el general Narshassssh se adelantó, y arrojó sobre el cadáver un puñado de cristales de hielo.

—Fue un gran guerrero, y está escrito que volverá a serlo… así que, mientras tanto, que su ejemplo nos sirva para aprender sobre nosotros mismos.

Las palabras de la Reina de las Sirenas del Sur fueron recibidas con respetuoso silencio.

Nadie se movió hasta que, al cabo de unos instantes, un grupo de Emperadores apareció de pronto caminando por la llanura, manteniendo su característico paso.

Y nadie dijo nada ni hizo gesto alguno mientras se acercaban al cuerpo caído.

Lentamente, como si portasen con ellos la joya más frágil y delicada, comenzaron a arrastrar al Nayl en dirección a la blanca inmensidad.

Y solo cuando el último de los Emperadores se perdió de la vista, la reina rompió de nuevo el silencio que les envolvía.

—Volverá, así que hagamos que esté orgulloso de nosotros cuando lo haga. ¡Sirenas Negras, nuestras hermanas nos necesitan, y nosotras responderemos! ¡Arshasssh!

—¡¡¡ARSHASSSH!!!

El grito fue unánime y resonó por entre los helados témpanos, cabalgando sobre los afilados vientos de las Tierras del Sur…

… y en lo más profundo de los Montes Erales, un huevo de dragón comenzó a brillar.

FIN DEL CÍRCULO SEGUNDO

Primer apéndice: la lengua sirenea, el idioma lyrio y otras hierbas más (o menos) conocidas

Decíamos no hace mucho que todas las lenguas inventadas o descubiertas obedecen frecuentemente sus propias reglas sin preocuparse demasiado de sólidas gramáticas que las sustenten, y sometiéndose en muchos casos a los múltiples (y arbitrarios) caprichos de la eufonía (y eso, cuando sus hablantes así lo deciden), por no hablar de las complejas dificultades que entrañan sus (más o menos acertadas) trascripciones. Todos esos aspectos son más marcados aún si cabe en los próximos ejemplos que vamos a contemplar aquí, aunque de forma distinta unos de otros.

—La lengua sirenea:

Incluso las sirenas más irreductibles reconocen que su lengua es una invención a posteriori, creada artificialmente para distinguirse de los humanos y la lengua aymarda con la que estos suelen comunicarse. Teniendo en cuenta que ese hecho ocurrió no hace tantas generaciones, y que los estudios sireneos relacionados con el tema no presentan visos de haberse profundizado, todo lo que queda de esa lengua inventada se parece mucho más a la creación de nombres propios y expresiones hechas que no a un auténtico vehículo de comunicación. Así pues, la lengua sirenea ni de lejos muestra la fluidez de la lengua aymarda, y ni siquiera se acerca al escarto antiguo, por mucho que algunas de las más radicales defiendan lo contrario.

La base de la lengua sirenea son, curiosamente, los sonidos sibilantes. Según parece, los creadores de la lengua utilizaron las S y H alargadas porque su sonido les recordaba el movimiento de las burbujas deslizándose hacia la superficie, aunque el efecto fonético sugiera más bien un pueblo de ofidios que no de seres subacuáticos. De hecho, en la trascripción de palabras he optado por omitir las repeticiones de letras, aún a riesgo de caer en las iras de las sirenas más puristas por haberme equivocado al eliminar alguna repetición esencial para el significado concreto del vocablo.

—Sharlaman: «el oeste (sharlam) rosado (aman)».

—Shimdaren: «el norte (shimdar) verde (aren)».

—Shelnarshim: «el este (shelnar) amarillo (o dorado) (arshim)».

—Shodorlohim: «el sur (shadur) plateado (arlahim)», pero al sustituir todas las vocales posibles por la O, se hace referencia absoluta al negro.

—Shanaham: literalmente, «majestad». Se usa únicamente como referencia a la realeza, aunque en caos muy, muy especiales, también puede ser nombre propio.

—Hariath: literalmente, «al ataque» y «defendámonos», ambas cosas juntas.

—Arshash: la traducción más literal sería la de «flujo», o «fluir», y por eso podemos encontrar esta construcción en varias palabras de la lengua (sin ir más lejos, el nombre propio Nashassssh se refiere a ello). En el caso concreto en el que lo usa la Reina de las Sirenas del Sur, significa «en marcha».

—Sharam sharlam shian’an: aproximadamente, «los enviados (sharam) del Oeste (sharlam) están (‘an) aquí (shian)».

—Shalth: literalmente, «cállate». Al contrario que en el escarto antiguo, en la lengua sirenea la H final es un imperativo, no una negación.

—Shash: literalmente, «muerte», «fin». En el contexto en el que lo usa la Reina de las Sirenas del Sur significa más bien «silencio», expresado de forma rotunda.

—Sasha, asihsh tahal shin dash: aproximadamente, «por lo tanto, o por consiguiente, o por lo que parece (sasha, que literalmente significa «indiferenciado»), intrusos (asihsh) gelatinosos (tahal, que significa exactamente «medusa», pero que en este caso es un insulto referente a la cobardía) repugnantes (shin, que literalmente significa «blando» o «viscoso») estúpidos (dash, palabra que evoca para las sirenas un sonido hueco)».

—Aranash tahphash: aproximadamente, «generales (aranash) de la estupidez y la cobardía (tahphash, combinación de las palabras «medusa» y «estúpido», es uno de los insultos más hirientes del lenguaje sireneo, a pesar de su obvia infantilidad)».

—Ashinih: literalmente, «amigos», aunque la H final le da un matiz de impaciencia y de burla.

—Nateh, ahteh nah tush: aproximadamente, «ayuda o auxilio (nateh) es alguna cosa indeterminada y poco importante (ahteh) que no (nah, en clara referencia al escarto antiguo, ya que en ese idioma esta misma palabra significa «último») necesitamos (tush, que puede significar tanto «lo que se quiere» como «lo que se necesita»)».

—Attha. Shhhhil: (mantengo las repeticiones de letras porque sospecho que aquí son esenciales). Literalmente, «habla» (attha) y «escucha» (shhhhil), lo cual se podría traducir por «sabes hablar, pero no sabes escuchar», o algo semejante.

—Ahrdahrrhassssh: literalmente, y según la Reina de las Sirenas del Sur, «Habitación de las Lágrimas». Dado que arshash es «fluir» y ahdahr es «caverna», es fácil creer que la propia reina ha combinado ambos vocablos y les ha añadido unas cuantas letras por puro placer, como tantas otras veces, en aras de la eufonía.

—El idioma lyrio:

Siendo Shen uno de los Aylaymkyrna, y aceptando las antiguas leyendas que explican cómo el escarto antiguo era la lengua que los dioses crearon a partir de los sígilos, ¿cómo es posible que los dragones cuenten con un idioma propio, tan parecido precisamente a ese escarto antiguo pero al mismo tiempo tan distinto? De nuevo, las razones podríamos encontrarlas en la eufonía, aunque tratándose de dragones, el asunto ni mucho menos está tan claro como debería.

—Ayrls: «dragón», palabra que también se usa en escarto antiguo para designarlos de forma genérica, ya que para hablar de lo que algunos llaman «Dragones Cálidos» se usa la palabra LYANAYES («dragón», palabra deriva de YNAKER —literalmente, «entrada a la oscuridad»—, y se refiere a que los dragones siempre han vivido en cavernas y no tiene nada que ver con la idea de «muerte»), y para hablar de lo que algunos llaman «Dragones Fríos» se usa la palabra ALNARYLYAK (compuesta por ALAYAK —«agua»—, NARYEN —«diferente»—, y YAK —«hielo»—, conteniendo también el enfatizador primitivo YL).

—Aylaryliss: nombre propio derivado de ayrls («dragón») y laryl («plata»).

—Ayrelyss: nombre propio derivado de ayrls («dragón») y elys («guardián»).

—Lyars: él mismo siempre ha sostenido que su nombre significa más o menos «el que vuela alto sin miedo a caerse», pero más allá de que lyares significa al mismo tiempo «volar» y «valiente» (un término que para los dragones es equivalente: «volar» es alyrys, en escarto antiguo, y «valiente», wynn) y yars “caer” (alwinak, en escarto antiguo), no tengo ni la más remota idea de por qué lo dice.

—Alyryel: este es un nombre propio que contiene demasiadas cosas que, en este momento, todavía no pueden ser reveladas.

—Otras hierbas más (o menos) conocidas: el idioma élfico.

Y si la lengua sirenea y el idioma lyrio presentan dificultades tanto de comprensión como de adaptación a formas y grafías más cercanas a las del escarto antiguo o la lengua aymarda, el caso del élfico es cuando menos complejo, ya que tanto su gramática como su pronunciación, e incluso su trascripción, resultan tan herméticas para quienes no pertenecen al pueblo que lo creó y lo utiliza con regularidad que, sencillamente, me he negado a intentarlo siquiera en la mayoría de los casos (honrosas e imprescindibles excepciones de los nombres propios, en los que estoy bien seguro debo haber metido la pata más de una vez).

De todas formas, como las historias élficas están simplemente empezando a ser contadas, tampoco sería raro que podamos tratar su idioma de forma más profunda en próximas ocasiones…

Segundo apéndice: Aënnadlarlayrls (El Honor del Dragón)

En una tranquila tarde de verano, el Sol se ponía lentamente sobre los campos de trigo de Karelyon, tiñéndolos de un brillante color rojo. Los humanos que segaban y recogían las altas espigas remataban ya los últimos fajos de semillas, dejándolos apilados para poder continuar el trabajo en la próxima jornada, porque la última comida del día se estaba acercando con rapidez, y era necesario apresurarse.

En la gran plaza del pueblo ya había empezado a reunirse un corro de gente alrededor de una fogata, disponiéndose aquí y allá las diferentes criaturas que poblaban el lugar: humanos, enanos, elfos, morscos… muchos de los cuales corrían en torno al fuego o se disponían a asar en él algunas viandas para la cena. Sobre una piedra mohosa, y un tanto alejados de las llamas, estaban sentados dos humanos que discutían amigablemente, a pesar de que a juzgar por el tono que infundían a sus palabras pudiera no parecerlo en un principio.

—¡Voto a los demonios, necio! ¿Cómo voy a creer una sola palabra de lo que dices? ¡Eso solo son cuentos de viejas para asustar a los niños!

—¡No son cuentos de viejas! —le replicaba el otro, con enfado—. Entonces, ¿por qué la montaña de Nefelgueram tiene esa forma? ¿Y qué crees que significan los dibujos y las marcas que hay en las rocas justo debajo de la cima, eh?

—¡Bah, tonterías! Unos cuantos arañazos y un par de garabatos no bastan para convencer a nadie de la existencia de los dragones…

—¿Acaso hay alguien que dude de eso?

Todos los murmullos de la plaza cesaron de golpe. La voz que había formulado la pregunta provenía de un viejo cocodrilo que se apoyaba en un largo bastón, y que caminaba ligeramente encorvado pero con un porte aún orgullosamente erguido… aunque lo que más llamaba la atención de él eran sus ojos, unos ojos rojos como brasas que brillaban en la oscuridad de la noche: era Syrlyk, el viejo cocodrilo ciego y conocedor de centenares de historias, cuentos y también leyendas, que había llegado en silencio y acompañado por dos elfos silenciosos y de alta estatura.

Fueron ellos quienes le ayudaron a sentarse pesadamente sobre el tronco de un árbol caído, y también fue uno de ellos quien le tendió una larga pipa ya encendida. Mientras todas las miradas seguían concentradas en él, aspiró con evidente satisfacción una larga bocanada de humo, hasta que, con su característica voz extremadamente grave, decidió volver a hablar de nuevo.

—Lo preguntaré otra vez. ¿Acaso alguien duda de la existencia de los dragones?

—¡Yo! —gritó el humano que había hablado antes—. Es imposible que hayan existido unos seres como los que cuentan las leyendas… ¡Y el que diga lo contrario es un mentiroso!

Las palabras del humano hicieron que un murmullo de voces se elevase de entre la multitud. Algunos aprobaban lo que había dicho y otros intentaban desmentirlo, aunque nadie se atrevía a afirmar nada de forma tan rotunda. Por su parte, el viejo Syrlyk emitió un siseo casi imperceptible.

—Pobres humanos, siempre tan incrédulos… Amigo mío, los dragones no solo existieron, sino que además, fueron unas criaturas tan fabulosas que tu imaginación no podría llegar a concebirlas jamás.

—Lo siento, pero no me lo creo —replicó testarudo el humano, moviendo la cabeza negativamente—. Yo digo que todo eso que cuentan…

—¡Patrañas! —De repente, el viejo cocodrilo golpeó con fuerza el suelo con su bastón, sobresaltando a todo el mundo—. ¡Absurdas, inútiles, embusteras patrañas! ¡Eso es todo lo que cuentan de los dragones! ¡Patrañas!

Los dos elfos que le acompañaban le ayudaron a guardar el equilibrio y a secarse el sudor de la frente, mientras carraspeaba y se agitaba como si estuviese preso de un ataque. Durante esos momentos, mientras el anciano cocodrilo tomaba aliento y se recuperaba lo suficiente como para poder continuar, nadie hizo ni un solo ruido.

—Patrañas… Yo puedo contaros una historia contada por alguien que compartió su vida con un dragón, alguien que dio su vida por una raza diferente… y que a su vez, era el último miembro de una raza que salvaría a toda una tierra.

Aquellas palabras fueron recibidas con un silencio absoluto por parte de todas las criaturas de Karelyon, porque nadie, ni siquiera los más ancianos, conocían demasiadas historias acerca de los dragones, y todo aquello que hablaba de ellos era tan fantástico o estaba tan fragmentado que nadie podía saber con seguridad qué había sido cierto o qué no… además de que, por raro que pudiera parecer, el propio Syrlyk hablaba de ellos muy pocas veces, y nadie recordaba que hubiese contado jamás una historia semejante. Sin que nadie dijese nada, todos deseaban que continuase. Y el cocodrilo, después de aspirar un par de nuevas bocanadas de humo y de rebuscar entre los recovecos de su cerebro, se puso a hablar.

—Esta historia ocurrió hace muchos inviernos, muchos más de los que tú y yo juntos podamos haber vivido, joven humano: una época en la que la Tierra Incontable se vio amenazada por extraños cataclismos y terremotos, que según muchos decían, provenían de la furia del mismo cielo. En esa época había un rey humano malvado y cruel, aquel a quien llamaban Márenon, quien declaró entonces que la culpa de tales designios y desgracias la tenían los dragones, unas criaturas que hasta ese momento siempre se habían mostrado inteligentes y bondadosas, y que en realidad nunca habían dejado de serlo. Pero a Márenon lo cegaba un odio y una locura que no se detenían ante nada: era él quien conducía personalmente las cacerías de dragones, creyendo que con eso lograría aplacar lo que él llamaba «las furias de los cielos que se habían desatado por causa de las criaturas que osaban volar». Sin cejar jamás en su empeño, vio durante incontables inviernos cómo iban cayendo bajo el filo de su hacha todos y cada uno de aquellos seres… hasta que al cabo de no mucho tiempo, ninguno quedó ya con vida.

—¿Y esa es toda la historia? —replicó el humano, viendo que el cocodrilo dejaba de hablar y volvía a concentrarse en fumar parsimoniosamente su pipa.

—Calma… La historia no ha hecho más que empezar.

En aquellos aciagos tiempos, en una lejana aldea apartada de todas las rutas de la Herradura, nació una joven humana diferente a todas las que hayáis conocido jamás. La llamaron Ereia, y siempre fue una niña muy inquieta, mucho más interesada en las viejas historias que le contaba su abuelo sobre grandes batallas que en los modales y maneras decentes que su madre intentaba inculcarle a base de tirones en su largo pelo. Cuando creció, aquella niña se convirtió en una joven valerosa y temida incluso por sus hermanos mayores, ya que se había entrenado con la espada hasta poder llegar a vencer a casi cualquier contrincante. Su madre no cesaba de reprenderla por aquel comportamiento tan poco femenino, pero ella jamás hizo caso a esos comentarios, porque tenía una idea fija en su cabeza. Y en cuanto tuvo los inviernos suficientes sobre sus hombros, decidió partir en busca de Márenon y sus hordas matadragones, a pesar de lo que su propio abuelo le había advertido al respecto.

—Ereia, mi querida Ereia: recuerda que los dragones dejaron de existir hace ya muchos inviernos. Las historias que te he contado solo son historias, y el rey Márenon no es muy agradable. Todo lo que conseguirás será que te ponga a trabajar fregando los suelos de su castillo…

Pero ni siquiera aquellas palabras tan sabias pudieron disuadirla, porque eran muchos los veranos que sus ojos habían soñado con aquella vida. Y la joven se encaminó firme y decididamente hacia la corte del rey Márenon, que se hallaba en el distante Reino de Reynstrayk: atravesó hondos valles y escarpadas montañas, durmió al raso muchas noches, y soportó sobre sus hombros el ardiente sol y la fría lluvia… y cuando por fin llegó a la corte y pudo tener al rey cara a cara y exponerle sus nobles y valerosos motivos, él se rio de ella y mandó que la encerrasen en un calabozo, para que le sirviese como esclava. A pesar de sus amenazas primero y de sus súplicas después, dos fornidos hombres la condujeron al agujero más profundo del castillo, donde la arrojaron violentamente a la oscuridad. Impotente, la muchacha comenzó a llorar de forma desconsolada, hasta que una voz le respondió desde las sombras.

—Cálmate, joven amiga. Al menos, no estás sola.

Al principio se asustó, pero cuando sus ojos se fueron acostumbrando poco a poco a la débil luz que allí había, Ereia pudo distinguir la figura de un humano corpulento, vestido con harapos y con el pelo y la barba largos y enmarañados. Y a pesar de que era muy cierto que era una muchacha valiente, también era poco más que una niña que sabía muy pocas cosas del mundo, así que no pudo evitar un gesto de miedo y desconfianza, acurrucándose sobre sí misma.

—No te preocupes, no voy a hacerte nada. Llevo demasiado tiempo solo, así que no tengo ningunas ganas de quedarme sin compañía otra vez. Dime, ¿quién eres, y cómo es que has acabado aquí?

—Me… Me llamo… Ereia… Le… Le dije al rey Márenon que… quería ayudarle a cazar a los dragones, pero… se rio de mí, y me envió aquí.

—Oh, vaya: muy típico de ese cerdo de dos patas. Yo me llamo Dougnal, y era cazador de dragones hasta que se acabaron… Márenon me había prometido tierras y una buena casa por mis servicios, pero a cambio me dio esto.

—¿¡Cazador de dragones!? —Aquellas palabras hicieron que la muchacha olvidase todo lo demás, incluidas sus propias desgracias—. ¿Qué…? ¿Qué se siente cuando… cuando…?

—Asco. —Ella no pudo evitar sorprenderse por la respuesta, pero no le interrumpió—. Creía en Márenon y en su causa, hasta que le vi acorralar a una dragona con su cría y matarlos con su hacha a sangre fría y sin piedad… Fue entonces cuando comprendí que no podía ser cierto que los dragones fuesen tan malvados. En realidad, es Márenon quien está loco, y obsesionado con su propia locura. La culpa fue mía: debí haberme dado cuenta antes.

—Asco. —Ereia repitió la palabra con el mismo tono de voz que había usado él, visiblemente decepcionada—. Pensé que sería algo… digno. Una cuestión de honor.

—No hay honor en la muerte de otro ser, muchacha, y menos en la de un dragón. Ellos nunca nos hicieron nada… A veces, deseo que aún quede alguno vivo para que se coma a ese traidor sanguinario y lunático.

La joven mente de Ereia pudo encajar entonces las piezas, comprendiendo la verdad que había más allá de las leyendas de su abuelo y de las historias que había oído siempre: Márenon, lejos del humano sabio y noble que ella esperaba conocer, había resultado ser un viejo relleno de vino y bastante traidor… por lo que si el héroe de las gestas era así en realidad, ¿podrían los dragones haber sido criaturas hermosas e inocentes? Sin darse apenas cuenta, el interés de la muchacha se desplazó hacia una meta muy distinta de la que se había fijado al principio de su viaje.

—Entonces… ¿ya no queda absolutamente ninguno?

—Cuentan que tras las Montañas del Acero vive una bestia enorme que roba el ganado, pero no se sabe qué es exactamente —le contestó él, sin darse cuenta de que en aquella pregunta había una intención distinta por parte de ella—. Márenon ya es viejo, y no tiene tiempo ni ganas de comprobar todas las historias que le cuentan: si esto hubiese sucedido hace unos cuantos inviernos, cualquier cosa que estuviese ahí estaría ya muerta.

—¿Y… no podríamos ir a ver, ir nosotros a buscarlo?

—¿Para qué? —suspiró, con desgana—. De todas formas, ya no hay nada que podamos hacer.

—Sí, eso es verdad. —Ella suspiró del mismo modo—. Pero si yo pudiera salir de aquí…

—¿Qué?

—Iría a buscar a ese dragón, o lo que fuese… y me vengaría de Márenon, haciéndole pagar por su maldad.

Los ojos de la chica casi brillaron en la oscuridad, y sus palabras sonaron con una dureza que impresionó a Dougnal, tal vez porque se recordó a sí mismo en otra época, en otras circunstancias, muy lejos de aquellas paredes.

—Se nota que eres joven… Yo ya ni siquiera tengo ganas de venganza.

—¿¡Y te conformas con esto, con estar aquí encerrado para siempre, mientras ese loco sigue haciendo las cosas a su capricho!?

—No, no me conformo: estoy pagando mis culpas. Si quieres, puedes pensar que encerrado aquí estoy recibiendo mi castigo por tener las manos manchadas de sangre inocente.

—¡Pues yo no! —Ereia se levantó de un salto, y comenzó a darle patadas a la puerta de madera—. ¡Y si pudiese traspasar esta maldita puerta, ten por seguro que iría a darle su merecido a ese… ese…!

—Calma, no te hagas daño. Además, la puerta no creo que puedas atravesarla… aunque la pared ya es otro asunto.

—¿La pared? —Ella se detuvo, mirándole fijamente—. ¿Qué quieres decir?

—Que los temblores de la tierra nunca han cesado. Y de hecho, con el tiempo he comprendido que los dragones no tienen absolutamente nada que ver con ellos.

—¿Y eso qué tiene que ver con…?

—Tiene que ver con que la pared está muy dañada.

Poco a poco, Dougnal se levantó de donde estaba sentado, y tanteando las grandes piedras del muro que había a su espalda, consiguió hacer girar sobre sí misma una enorme roca, casi sin ruido. Del otro lado se veía la noche estrellada y la fresca brisa, mientras la Luna llena brillaba con fuerza iluminando el campo. Ereia, incrédula y desconfiada, no se movió de donde estaba, aunque miró la abertura con ansiedad.

—¿Por… Por ahí se puede llegar al exterior?

—¿Acaso no lo ves?

—Ya. ¿Y dónde está el truco?

—No hay ningún truco. La pared es muy vieja, y los temblores la han desgastado hasta llegar a hacer esto. Y no sé si Márenon lo sabe o no, pero en todo caso no creo que se preocupe demasiado por ello. Yo lo descubrí hace ya bastante tiempo.

—¿Y por qué no lo usas?

—Porque no quiero hacerlo. Ya te lo he dicho: merezco esta vida, merezco estar aquí por todo lo que he hecho…

Por primera vez, Ereia miró detenidamente a los ojos de su compañero de celda. Los rayos de la luz de la Luna apenas dejaban ver nada, pero eran suficientes para adivinar que en aquella mirada, que tal vez un día había sido radiante y luminosa, latía ahora una profunda tristeza teñida de sangre. La muchacha no pudo evitar sentir compasión por el hombre, pero la fuerza de su juventud la impelía hacia una sensación mucho más fuerte.

—¿Dónde están los Montes del Acero?

—Hacia el Este, en aquella dirección. —Él extendió su mano hacia la lejanía—. Necesitarás un caballo, porque a pie están un poco lejos.

—Eso no me importa, llevo caminando toda la vida. —Con decisión, se levantó y se sacudió la ropa, pero detuvo sus gestos de inmediato y apoyó la mano sobre el hombro de él—. Dougnal, te prometo que volveré. Iré a buscar a esa criatura, sea lo que sea, y volveré con ella para liberarte.

—¡No necesito que me liberen! —De un gesto brusco, el hombre se apartó de la chica y de la abertura en el muro—. Ve, corre: eres tú quien no debe estar aquí.

La muchacha le dedicó una media sonrisa teñida de tristeza, y se dispuso a partir. Pero antes de que saliese a la libertad de la noche, la voz de él volvió a resonar en las paredes de la celda, llamándola por su nombre por primera vez.

—Ereia…

—¿Sí, Dougnal?

—Si por casualidad fuese un dragón… Si de verdad vieses uno… —Se quedó en silencio un momento, y ella tampoco dijo nada—. Me gustaría que te disculpases en mi lugar.

—Te lo prometo.

Y sin más palabras, se escurrió por el estrecho pasadizo hasta llegar de nuevo al aire libre, a los pies del castillo, donde nadie estaba de guardia porque nada había que guardar.

Ereia caminó de nuevo por prados y bosques, y atravesó montañas y ríos siempre sin mirar atrás, recelosa de que el rey se hubiese dado cuenta de su fuga y hubiese decidido darle caza… pero nada se interpuso en su camino, y al cabo de unas cuantas jornadas llegó de nuevo a un asentamiento humano. Era una pequeña población situada en la falda de unos escarpados montes, que ni siquiera sabía si pertenecía o no al reino de Márenon, pero en todo caso, cuando se atrevió a acercarse a las gentes que allí vivían y a preguntarles acerca de la bestia presentándose a sí misma como un guerrero enviado por el rey, todo lo que consiguió fueron espesos silencios y miradas de recelo. Únicamente un tembloroso niño le señaló una estrechísima senda que se perdía entre las montañas, diciéndole que si alguna oveja se internaba en ella no volvía nunca más… pero no pudo decirle más que eso, porque la mujer que debía ser su madre le tapó la boca y se lo llevó a rastras hacia el interior de una de las casas.

Sin embargo, para Ereia aquella era una pista tan fiable como cualquier otra, así que con decisión enfiló el camino de piedras yermas y lo siguió durante casi toda la jornada sin encontrar en él ni un solo signo de vida, ni tampoco nada más que tierra seca y rocas desnudas. Fue al filo del anochecer cuando por fin llegó a lo que parecía que podría ser el final: en la pared, frente a ella, se abría una enorme cueva en la montaña que únicamente mostraba una oscuridad sin fondo. Pero en aquel lugar no había nada siniestro, ni nada que casase con las historias que ella había oído, porque no había esqueletos humanos o de cualquier otro tipo en la entrada, ni tampoco señales de fuego o fumarolas de humo que saliesen de la roca.

Sin otra alternativa, Ereia puso las manos en torno a su boca, y gritó hacia el interior.

—¿¡Hay alguien ahí!?

Ni siquiera el eco le devolvió sus palabras. La montaña permanecía tan silenciosa y muerta como las piedras del camino. Decidió volver a intentarlo.

—¿¡Hay alguien ahí!? ¡Estoy buscando a un dragón, pero no vengo a hacerle daño!

—¿¡Daño!? —Una voz visiblemente enfurecida, tan profunda que parecía salir de la tierra misma, tronó desde el interior de la oscuridad, en la que se iluminó una especie de faro dorado—. ¡Si pensara que podías hacerme daño no te hubiese dejado con vida, criatura asquerosa!

Casi a su pesar, Ereia se quedó petrificada de terror cuando vio que del interior de la caverna surgía una gigantesca cabeza que ocupaba todo el hueco de la pared. No había duda de que era un dragón: de escamas negras como la noche, con unos cuernos largos y retorcidos pero que se habían roto y desgastado en mil lugares diferentes, y con uno de sus ojos vaciado desde hacía ya mucho tiempo. Respiraba con dificultad, pero sus bufidos eran aún de lo más penetrantes y poderosos: le bastó dar un ligero soplido para hacer que la muchacha se tambaleara y diese con su espalda contra la roca.

—¿¡Quién eres tú, insecto miserable!? ¿¡Acaso te envía ese mal nacido para que acabes lo que él empezó!?

—¡No! Yo… No, no, jamás… —La joven se aferró contra la pared, mucho más impresionada que temerosa—. Yo no quiero matarte, no… Eres tan… poderoso…

—¿¡Poderoso!? ¡Ja, ja, ja, ja, ja, esta sí que es buena! —La carcajada del dragón tronó en todo el valle, y sonó como si fuese el derrumbamiento de toda una montaña. Y los aldeanos, lejos de allí, se encerraron en sus casas nada más oírla—. No, yo ya no puedo nada… porque ni siquiera puedo moverme, desde que derrumbé toda esta maldita montaña encima de mi cuerpo.

—¿Qué? —Desconcertada, pero cada vez menos atemorizada, la muchacha se incorporó hasta quedar de pie otra vez—. ¿Por qué hiciste algo así?

—¿De verdad te interesa saberlo? —En los labios de la criatura se dibujó una especie de sonrisa, que se amplió de forma casi despectiva cuando ella movió la cabeza afirmativamente—. Es bastante fácil: lo hice para esconderme. Cuando han perseguido y asesinado a toda tu raza sin mostrar ninguna piedad, lo más sensato es esconderse. A veces vienen hasta mí algunas ovejas, aunque ya no necesito casi nada. Llevo tantos inviernos aquí enterrado, sin poder moverme, sin poder volar… No te imaginas lo que es eso.

—No, supongo que no. —Ella pensó en Dougnal, pero no dijo nada—. Pero quizás todavía puedas…

—¿Qué? —El único ojo dorado del dragón brilló con escepticismo.

—Salir de ahí, no lo sé… Tal vez yo podría ayudarte de alguna manera.

—¿¡Ayudarme tú!? ¡Ja, ja, ja, ja, ja, esa es todavía mejor que la anterior! —La risa volvió a oírse de nuevo por todas las montañas—. No, no creo que puedas ayudarme… aunque después de todo, si has venido hasta aquí con intención de matarme, creo que incluso te lo agradecería. Estoy tan harto…

—No, eso no, ya te lo he dicho. Pero tal vez podríamos…

—Escúchame bien, muchacha sabelotodo: era mucho más joven y más decidido cuando hice esto, y aun así necesité tanta cantidad de poder que ni siquiera puedes imaginarlo. Para poder librarme de estas rocas tendría que aspirar la energía de alguien, y no veo a nadie dispuesto a eso.

—¿Qué? —Las palabras del dragón la dejaron tan confundida que avanzó hacia él, casi sin desconfianza ya—. No te entiendo…

—Humanos… —Suspiró la criatura, sonriendo de nuevo a medias—. Es sorprendente que siendo tan estúpidos hayáis sido capaces de acabar con nosotros… Escúchame, muchacha, porque voy a revelarte algo que todas las criaturas deberían saber, pero tu raza es tan ignorante que no tiene ni idea de lo que significa: cuando una criatura muere, se libera de ella una energía tan poderosa que puede ser aprovechada por quien la reciba, siempre que quien la dé la entregue voluntariamente. Si el pez que pescas o la oveja que degüellas son lo suficientemente sensibles, y por supuesto tú también, ellos morirán en tus manos entregándote una energía preciosa y vital que pasará a través de ti, y se dispersará después por la Tierra Incontable. Todos nosotros, todas las criaturas que habitamos sobre ella, desde las rocas y las arenas más yermas hasta los bosques llenos de vida, somos energía, energía que se puede utilizar de muchas maneras. Yo podría empezar a arrojar piedras sobre las cabezas de esos insectos que viven en la aldea, y no creas que a veces no me faltan ganas… pero no ganaría nada con ello, y además, hace ya tiempo que las matanzas no me interesan.

Lo que para el dragón había sido una explicación de lo más sencilla, para Ereia había resultado ser todo un mundo nuevo de cosas que asimilar. Aquellas teorías tenían sentido, porque ella misma había notado esa energía algunas veces, sacrificando pollos que antes había cuidado con todo el cariño o pescando peces a los que sinceramente les agradecía que fuesen tan grandes o tan hermosos… Esos pensamientos le llevaron a la mente por primera vez desde que había emprendido aquel viaje a su familia, a sus padres y a sus hermanos, al lugar en el que había nacido y del que había partido en busca de un sueño que ahora más que nunca le parecía estúpido e incoherente… Y luego pensó de nuevo en el despiadado Márenon, en el torturado Dougnal, en todos los humanos que se habían embarcado en aquella gesta inútil y sin sentido… y también, con más intensidad aún, en los dragones, en todas aquellas vidas que habían sido segadas de forma estúpida e inútil, de unos seres tan magníficos que desde luego no merecían algo como aquello… Y después de permanecer en silencio durante unos momentos que se hicieron eternos, se decidió a hablar de nuevo, con voz más firme que nunca.

—¿Y mi energía, no te sirve?

—¿¡Tu energía!? ¿¡De qué estás hablando!? —El dragón tronó de nuevo con fuerza, lleno de sorpresa—. ¡Estás completamente loca, muchacha! ¿Es que no has entendido nada de lo que te he contado? ¡Tendrías que entregarme tu vida, y no creo que ganases nada con eso, precisamente!

—Ganar… No sé si se trata de ganar o perder. Creo que tú eres el último de los dragones, y eso es por culpa de mi raza… y si de verdad eres el último, entonces mereces la vida mucho más que yo. Con mi muerte, quizás pueda expiar las culpas de algunos de mis antepasados.

—¡Bah, no sabes lo que dices! ¡Estás totalmente chiflada, igual que todos los demás de tu estúpida especie!

Parecía que el dragón estaba visiblemente enfadado con ella, pero por otro lado, la muchacha se dio cuenta de que evitaba mirarla directamente con su único ojo. La rabia de todo aquel tiempo encerrado en aquella prisión empezaba a hervir con mucha fuerza, pero al mismo tiempo la emoción de ver que alguien, de que nada menos que un humano era capaz de hacer una cosa así, daba nuevas alas a la esperanza que había perdido hacía ya mucho. Lentamente, clavó de nuevo su dorada pupila en ella.

—¿De verdad… estarías dispuesta a morir por mí?

—Sí, lo haré. —Con gesto firme, ella abrió los brazos y se acercó a él hasta casi tocarlo—. Te ofrezco mi energía, porque creo que es lo justo… y solo te pido un favor: acepta las disculpas del caballero Dougnal, que solo fue culpable de creer en una causa equivocada, y ahora yace encerrado en una mazmorra por su propia voluntad.

—Eres tan joven… —En ese momento, él la miró con infinita ternura, sonriéndole con una amplitud y sinceridad que a ella le hizo sonreír también—. Acepto esas disculpas, sinceramente… pero te advierto que solo te lo preguntaré una vez más, porque ya no tengo tiempo para juegos: ¿realmente estás dispuesta a dar tu vida para que yo viva?

—Sí, lo estoy.

Y entonces, Ereia, la humana Ereia, la joven Ereia, levantando la vista y mirando a las estrellas que brillaban sobre su cabeza por última vez, cerró los ojos.

No sintió dolor alguno. De la boca del dragón surgió sin ruido una cálida llamarada de fuego escarlata que envolvió su cuerpo y lo convirtió en cenizas de inmediato, cenizas grises que el viento esparció por entre los riscos de las montañas…

Y entonces, el dragón gritó como jamás antes había gritado. Rugió con toda la fuerza de sus pulmones, traspasado por una corriente de energía pura que sacudió todo su cuerpo en el interior de la roca y que provocó un temblor de tierra que destrozó la montaña desde el interior, convirtiéndola al instante en un montón de piedras. En la oscuridad de sus casas los aldeanos chillaron de puro pánico creyendo que la tierra estaba abriéndose para tragarles definitivamente, pero los pocos que se atrevieron a asomarse al exterior supieron que sin duda era algo más, porque entre una infinita nube de polvo pudieron ver una gigantesca figura alada que rugía de satisfacción y emprendía un rápido vuelo en dirección oeste, justo hacia donde estaba el castillo del rey…

No tenía tiempo de disfrutar de su libertad recién recuperada, y ni siquiera de saborear de nuevo la sensación tan gloriosa de volar entre las nubes, porque le guiaba solamente su rabia y un único pensamiento que le martilleaba en las paredes de su cráneo: «Márenon, Márenon, Márenon…». No necesitó demasiado tiempo para cubrir la distancia que le separaba del castillo, y cuando en plena noche lo divisó frente a él, lo primero que hizo fue vomitar una gigantesca llamarada azul que prendió la torre más alta convirtiéndola en una gran tea.

—¡¡¡Márenon!!! —rugía, mientras arrancaba pedazos del techo con sus garras—. ¡¡¡Sal de tu agujero, mal nacido, hijo de los demonios!!! ¡¡¡Por tu culpa he tenido que arrebatar una vida sin que lo mereciera, y por todos los dioses de la Tierra Incontable que te lo voy a hacer pagar!!! ¡¡¡Da la cara, gusano infecto!!!

La sorpresa en el castillo era tal que lo único que podían hacer los humanos era escapar corriendo sin mirar atrás, mientras el dragón seguía acometiendo contra las paredes, hasta que más lleno de vino y de miedo que no de cólera, apareció tambaleándose el rey. Salió por la puerta principal vistiendo aún sus ropas de dormir, y aferrando entre sus manos un hacha de doble filo que chisporroteaba con un aura azulada. Con voz temblorosa que intentaba ser firme, se dirigió a su enemigo.

—¿¡Con que todavía quedaba uno, eh!? ¡Ven aquí, monstruo, ven, que te…!

Con una rapidez increíble para su enorme cuerpo, el dragón giró en el aire sobre sí mismo, y con un suave planeo se posó en el campo justo frente al rey, abriendo la boca y escupiendo una llamarada que hizo que el humano cayese de espaldas al suelo sin poder evitarlo. El rey Márenon, temblando de pies a cabeza y protegiéndose con el hacha, gritaba.

—¡No…! ¡No…! ¡No me mates! ¡No me mates! ¡Ya soy viejo…!

—Estúpido… —El dragón acercó la cabeza hasta él, mirándole con su único ojo—. No eres viejo: eres estúpido. Idiota, patético y estúpido… Pensar que tú y el traidor que te dio ese hacha habéis sido capaces de exterminar a toda mi raza… Eres escoria…

—¡Alto! —El grito hizo que el dragón volviese la cabeza, dándose cuenta de que provenía de un hombre sucio y vestido con harapos que corría con dificultad hacia él—. ¡No vas a solucionar nada con su muerte!

—¿Su muerte? ¡Ja, ja, ja, ja, ja, por todos los dioses antiguos! —Su risa hizo que de nuevo todos los que la oyeron temblasen de puro terror—. Ha sido él quien no ha solucionado nada con la muerte… porque el problema de este reino jamás fuimos nosotros.

Fue en ese instante cuando un enorme estallido que parecía venir del mismo centro de la tierra hizo que todo el suelo se tambalease, y que incluso el dragón tuviese que levantar el vuelo para guardar el equilibrio. Un intenso fogonazo naranja iluminó la noche como si un bosque entero estuviese ardiendo de repente, pero el resplandor no había venido del bosque, sino de la cima de una montaña que se veía a lo lejos. Una nube negra empezó a distinguirse en lo alto del pico, una nube que crecía sin control, y todos los que la vieron se echaron a temblar… mientras la voz del dragón retumbaba de nuevo.

—¡Ahí está vuestro problema real, gusanos sin cerebro! ¡Ese volcán lleva avisándoos con sus temblores durante todo este tiempo, pero el idiota que os gobierna prefirió exterminar a los dragones en vez de preguntarles! —Planeó de nuevo hasta el suelo, acercando su cabeza a Márenon y susurrando esta vez—. Debería partirte en dos…

El humano ya ni siquiera podía pronunciar palabra, y se limitaba a temblar y a emitir sonidos desesperados, mirando alternativamente a la montaña de fuego y a la gran cabeza negra que le miraba con aquel ojo amarillo. El dragón retiró sus labios mostrando dos hileras de fauces afiladas y grandes como colinas, y emitió un rugido ronco y gutural que hizo que a todas las criaturas que lo escucharon se les erizase la piel… pero entonces, con un chasquido de su lengua, alejó su cabeza del rey.

—Sí, es seguro que debería… pero si lo hiciera, entonces no sería mejor que tú, y eso sí que no. Ya ha habido demasiadas muertes inútiles, demasiada sangre… ¡Tú! —Miró bruscamente al hombre andrajoso, al que cogió por sorpresa—. Eres Dougnal, ¿no es así?

—Pues… sí, así es —contestó él, con gesto sorprendido.

—Los dragones aceptamos tus disculpas. Y por el poder que me concede ser el último de una raza, te hago entrega del gobierno de estas tierras, y también de la vida de este miserable para que hagas con ella lo que creas conveniente. Espero que hayas aprendido de tus errores.

—No sé si soy digno de algo así, dragón… pero tampoco importa demasiado. —Con un gesto que denotaba mucho más cansancio que orgullo, el humano se dejó caer en el suelo—. Según parece, no va a quedar nada que gobernar aquí.

—Como ya he dicho antes, es tiempo de que todo esto acabe de una vez.

Y majestuosamente, el dragón abrió sus alas por completo y emprendió el vuelo hacia la montaña ardiente que no dejaba de explotar y expulsar humo y fuego. Y aquellas criaturas que contemplaron el último vuelo de un dragón sobre las Tierras del Este le vieron desaparecer entre la gran nube de polvo y cenizas, acompañado de un rugido y un trueno desgarrador que devolvió a la noche su antigua oscuridad.

Aquella larga e impenetrable noche nadie pudo dormir en ninguna parte del reino, y todos los seres la pasaron escuchando los ruidos y sintiendo los temblores que cada vez eran más y más distantes, como si algo estuviese calmando la furia de la tierra como si fuese un animal vivo… hasta que, a la mañana siguiente, pudieron ver cómo la nube de polvo había desaparecido, y la cima de la montaña que antes rugía había adquirido una curiosa forma: esculpido en la roca gris, parecía que un gigantesco ser de alas extendidas hubiese quedado encerrado para siempre en la cumbre, desde donde vigilaba todo el paisaje que se extendía a sus pies.

Y fue allí donde el rey Dougnal mandó grabar el nombre de Ereia en antiguos sígilos ya olvidados, y también el suyo propio, e incluso el de Márenon y su oscura historia, para que nadie pudiese olvidarla jamás.

La pipa de Syrlyk se había apagado hacía ya mucho rato, y de la hoguera apenas quedaban unas minúsculas brasas en las que ya nadie asaba nada. Ninguna de las criaturas que había en la plaza de Karelyon se atrevió a abrir la boca, hasta que finalmente, el humano que no creía en dragones preguntó de nuevo.

—¿Y eso es… todo?

—Sí, humano: es todo. —El anciano cocodrilo dejó escapar un suspiro—. ¿Acaso no te basta?

—Pero… ¿dónde estaba ese reino? ¿Es Nefelgueram la montaña en la que está enterrado el dragón, y que podría volver a estallar en llamas? ¿De verdad ya no hay más dragones en…?

—¡Maldita sea! —Golpeó el suelo con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse, pero los dos elfos que le acompañaban lo sujetaron sin siquiera pestañear—. ¿Te cuento una historia como esa, y lo único que se te ocurre es preguntarme eso? ¡Soy un contador de historias, no una estúpida ciencia matemática! Maldita sea, Yalyrel tenía razón, siempre seréis estúpidos… He hablado demasiado esta noche, debo irme ya.

Muchos murmuraron distintas cosas, pero nadie intentó impedir que Syrlyk se levantase, y que apoyándose siempre en los elfos que le acompañaban se perdiese entre la oscuridad de la noche en dirección a su ciénaga. Unos cuantos habitantes de Karelyon se quedaron en la plaza, pero los demás empezaron a levantarse y a caminar en dirección a sus casas, muchos de ellos con aire melancólico y pensativo.

Acompañado por su amigo, el humano que había protestado se levantó también, y los dos juntos comenzaron a caminar en la misma dirección.

—¿Qué, te has convencido?

—No lo sé, la verdad. —Se quedó mirando a la luna, que recortaba su luz contra la gran roca de Nefelgueram, acabada en dos puntas de granito gris—. Pero, de todos modos, ha sido una bonita historia.

Y ambos, sonriendo, se fueron a su casa para reponer fuerzas de cara a la siguiente jornada, mientras la enorme masa pétrea realmente parecía estar vigilando la tranquilidad de aquel valle por toda la eternidad.

Tercer apéndice: prólogo a la primera edición

Hace mucho tiempo acompañé a Alicia al otro lado del espejo, y a una niña a recuperar el tiempo que habían robado los Hombres Grises. También a un joven mago a luchar contra su sombra en el confín del mundo, y a un hobbit llamado Frodo a destruir un poderoso y maligno anillo. La literatura fantástica irrumpió en mi vida, como un soplo de aire fresco, a una edad muy temprana. Y creo que todo habría sido diferente sin ella. Es por eso que cuando decidí dedicarme al mundo de la edición soñaba con publicar una saga que dejara en mí una huella indeleble, como aquellas fantasías de mi juventud. Afortunadamente, el nivel literario de nuestros autores patrios ha superado con creces mis expectativas, y me siento muy orgulloso de que en este país haya gente capaz de escribir fantasía de tan elevada calidad, y de servir de puente para que sus obras lleguen a los lectores.

Sin desmerecer a ninguno de los autores que hemos publicado, a quienes admiro y respeto a partes iguales, creo que el sentido de esta labor editorial cambió cuando llegó a mis manos un texto escrito por un autor que había publicado un par de novelas de zombis y un ensayo sobre un conocido creador de mundos fantásticos. Su nombre era Házael González, y aquella novela se titulaba Historias de la Tierra Incontable. Círculo Primero. El despertar.

La fascinación que me provocó aquel mundo, sus criaturas y sus lugares, no se me olvidarán jamás, porque constituyen uno de los momentos profesionales más intensos de mi vida. Bueno, no solo profesionales, por qué no decirlo. Porque en aquel texto estaban todos mis recuerdos de las viejas historias de fantasía: los unicornios, las sirenas, los magos… Y sin embargo, el enfoque era diferente, tenía algo que lo hacía especial, inusualmente intenso.

Publicamos el libro sin dudarlo, porque, afortunadamente (y también de forma algo incomprensible, por qué no decirlo), Házael había enviado la novela a muchas editoriales durante años y nadie se había interesado por ella, así que estaba libre para ser contratada. Me agrada mucho comprobar que el libro ha recibido excelentes críticas en la Red, lo que me demuestra que hay mucha gente que se ha dejado cautivar por él, y lo que más me alegra es ser consciente de que todos esos admiradores de la primera novela no pueden ni imaginar lo que les espera.

Historias de la Tierra Incontable. Círculo Segundo. Viaje a la profundidad, el libro que tienes en tus manos, retoma la historia justo en el momento que acababa el primero. Sin perder ese halo de magia poética (utilizando los términos del propio autor) que impregnaba cada página de la primera entrega, esta novela tiene más acción, más personajes, desvela misterios y plantea nuevos; en resumen: expande la mitología de la Tierra Incontable hasta nuevos horizontes repletos de magia y aventura. Pero si como editor he de resaltar algo especial de esta segunda obra, es que me ha ayudado a descubrir por qué me fascinan tanto los textos de Házael, por qué me emocionan sus historias y por qué quise publicar sus libros desde que me adentré en el maravilloso mundo que describen. Y es que Házael es un escritor inmenso, mucho más inmenso de lo que él cree (porque además es muy humilde, como los verdaderos buenos escritores), y algún día, estoy seguro, se le reconocerá su calidad literaria en todas partes, y ojalá incluso más allá de nuestras fronteras. Pero, al margen de su obra, lo más fascinante fue conocerlo a él personalmente, tratarlo y descubrir cómo piensa, cómo ve el mundo y qué opina de los demás y de su relación con la gente que lo rodea. Porque exactamente eso es el germen de la Tierra Incontable, y es que para narrar esta historia, al margen de saber escribir, eso está claro, hay una condición imprescindible: ser muy buena persona, tener unos enormes valores éticos y morales y, sobre todo, ver el mundo con muchas dosis de sentido común y bondad.

Y esa es la clave, por fin lo he descubierto. La validez del camino recorrido como aprendizaje de vida; el amor expresado en su máxima belleza, exento de condicionantes sociales; la lealtad y el cariño a nuestros semejantes; la aceptación natural de nuestra esencia, de nuestros deseos más profundos; la necesidad del contacto con lo natural para disfrutar de la vida, y tantos otros temas están aquí, en esta evocadora y maravillosa historia, inundan este mundo y a sus personajes, y eso es lo que los hace tan cercanos y entrañables. Porque en realidad Házael habla de nosotros, de nuestra vida, de los seres humanos y de la necesidad que todos tenemos de alcanzar la felicidad, el equilibrio y la paz interior.

Ese es el secreto de la Tierra Incontable, y esa es la genialidad de un autor como él, ser capaz de fascinarnos y entretenernos y, a la vez, colocarnos delante un espejo para que podamos mirar en nuestro interior y valorar lo que de verdad nos hace humanos. Porque esos valores siempre estuvieron ahí, él solo ha creado un bellísimo envoltorio para mostrarlos. Ese lugar estaba muy cerca, más de lo que creíamos.

Mirad con atención; ahí, dentro de vuestro pecho.

Sí, ahí está la Tierra Incontable. Cada río y cada océano, cada sirena y cada unicornio, los montes y los dragones, los valles, las praderas, las ciudades, la pasión por vivir, la fuerza interior… Siempre estuvo ahí, solo que nos costaba llegar.

Gracias, Házael, por mostrarnos el camino.

Carlos L. García – Aranda

Apéndice prescindible

«La única obligación que debemos exigir de antemano a una novela, sin que se nos pueda acusar de arbitrariedad, es que sea interesante».

Henry James, en el ensayo El arte de la ficción, contenido en el volumen La locura del arte (edición de Andreu Jaume)

Sin duda, contemplarse en el espejo de los grandes autores es un ejercicio que vale la pena llevar a cabo. Obviamente, no porque estemos deseando encajar nuestro propio reflejo en ellos (vana, vanísima presunción), sino porque observando las enormes obras que han producido esas mentes tan privilegiadas (como sin duda lo era la de Henry James), queda uno liberado para ponerse a crear lo que mejor le parezca, a pesar de que esto pueda parecer una contradicción. ¿Y por qué no hacerlo, ya que uno (o una) está convencido de que jamás llegará a alcanzar cotas semejantes? Pues precisamente por eso (es decir, porque lo que uno haga se quedará siempre en un bonito entretenimiento, en el mejor de los casos), es por lo que podemos dedicarnos al estupendo placer de hacer lo que nos dé la gana con las letras. Porque a fin de cuentas, ya ha habido otros que lo han hecho (y lo hacen) mejor (muchísimo mejor), y que han contado cosas más necesarias (muchísimo más), así que lo único que tenemos que hacer los demás es dedicarnos a lo nuestro, y procurar que lo que escribimos sea interesante. Nada más… y nada menos.

Por esa razón, cuando empecé a pergeñar primero los folios y luego los relatos y luego los libros que acabarían convirtiéndose en las Historias de la Tierra Incontable, pensaba por supuesto en publicarlos para que la gente los leyese (y sería estúpido pretender que no), pero sobre todo, en lo que pensaba era en que fuesen textos interesantes, aunque solo fuese para mí. Por eso empecé a trazar líneas argumentales, por eso me dejé llevar por ensoñaciones, por eso me preocupé de que en mi mundo imaginario hubiese una coherencia (cosa harto importante y harto difícil, como sabemos todos los que somos aficionados a esa cosa que algunos se empeñan en llamar literatura fantástica), y por eso me preocupé de lo que narraba tuviese un sentido y llevase una dirección…

Y esto es muy importante para entender que yo jamás pensé en la posibilidad de hacer algo como el Círculo Primero, para después hacer una especie de segunda parte. En absoluto. En primer lugar, porque siempre tuve claro que las partes de la historia oficial iban a ser siete (investigad si os aburrís sobre la mística de ese número, y veréis que es del todo perfecto para lo que yo pretendo transmitir con lo que hago), y precisamente por eso mismo, no quería partes ni capítulos ni volúmenes ni cualquier otra cosa que se le pareciera… y por eso llegué a la (feliz) solución de los Círculos, que representan bastante bien lo que yo deseaba (y deseo). Y de esa forma, y aunque el Círculo Primero ni estaba publicado en aquel entonces ni tenía visos de ser publicado en un futuro cercano, yo dejé que el Círculo Segundo fuese llegando poco a poco y a su manera, que es como las historias, buenas o malas, acaban llegando.

En el año 2002, las circunstancias de mi turbulenta vida, que por aquel entonces yo casi no controlaba en absoluto, me llevaron a vivir de nuevo en casa de mi madre, en la ciudad de Gijón de mi Asturias natal. En aquel intenso año y medio que habité allí, ocurrieron muchísimas cosas que no vienen al caso, pero sin duda, una de las más importantes fue que en casa teníamos una simpática bola de pelo llamada Rocky, a quien yo tenía la obligación de pasear varias veces al día. En aquellos paseos, recorríamos unas rutas más o menos fijas que nos llevaban a parques y a jardines en los que nos encontrábamos otros colegas cánidos más o menos simpáticos, acompañados por sus colegas humanos menos o más simpáticos, mientras cada uno de nosotros nos dedicábamos a nuestros quehaceres. Es decir, que mientras Rocky olisqueaba las aceras y las farolas, yo olisqueaba el viento y las nubes y las hojas de los árboles, y contemplaba cómo Zaleha se debatía por entre los árboles de la manigua y Aidarsarán caminaba por eternos campos de hielo. Por eso, siempre lo he pensado, y es justo que aquí y ahora lo diga con toda claridad: creo que uno de los verdaderos héroes de este relato fue con justicia mi querido y ya fallecido Rocky, así que en buena parte, a él es a quien debe ir dedicado el libro…

Pero la redacción de esas mismas historias no la llevaría a cabo hasta bastante tiempo después, y por eso, antes de continuar hablando de ello, vale la pena detenerse en ese asunto de una forma más detallada… porque exceptuando las contemporáneas y posteriores Historias élficas, que eran una especie de recopilación de relatos escritos a lo largo de mucho tiempo y vicisitudes (y que no tardaremos en recuperar en Dolmen Editorial, no os preocupéis), el Círculo Segundo fue la última de mis novelas en la que sentí la necesidad de hacer un manuscrito.

La cuestión no es baladí, y de hecho, es una pregunta que aparece cíclicamente tanto en las entrevistas que me hacen para medios profesionales como en las conversaciones informales con personas que quieren intentar la aventura literaria: ¿qué es mejor, o más interesante, o más adecuado? Es decir, y simplificándolo mucho: ¿escribes a ordenador o a máquina? Obviamente, quedan muy pocas personas cuyo manejo de la informática sea tan nulo como para que alguien deba encargarse de la ejecución práctica de convertir un manuscrito de tinta en caracteres electrónicos, por lo que se presupone que la mayoría de quienes entregamos trabajos a una editorial para su publicación lo hacemos en ese formato (independientemente de la necesidad de una posterior revisión por otros ojos distintos más o menos profesionales), pero la pregunta sigue siendo la misma: ¿cuál es el inicio? Es decir, cuando te enfrentas a una historia, ¿tomas un montón de cuartillas y un útil para escribir más o menos sofisticado (bolígrafo, pluma o pincel), o abres directamente el ordenador y empiezas a teclear? Una vez más, ¿qué es mejor, o más interesante, o más adecuado?

Soy de esas personas que cuando comenzó a estudiar, estas cuestiones ni se planteaban, sencillamente porque eran impensables. Es decir, en el colegio al que iba a clase en mis asturianas montañas tenía cuadernos y bolígrafos, y a mitad de la década de los ochenta, nos llegaron a las manos las primeras computadoras (en aquel entonces, las llamábamos así): eran cuatro para todo un colegio que contaba con centenares de alumnos, e incluso una de ellas (maravilla de las maravillas) tenía un ratón. De esa manera, nuestro contacto con los ordenadores, esos cacharros todopoderosos que eran capaces de arreglarlo todo en las películas y las series de televisión, era casi reverencial, y por supuesto, temeroso. A algunos de nosotros ese asunto nos parecía, como mínimo, accesorio, así que tampoco le prestábamos demasiada atención… pero a pesar de eso, sí había algo que merecía la pena aprender y que estaba directamente relacionado con eso, aunque ninguno de nosotros lo supiésemos: la mecanografía.

En aquella época, la mecanografía era el Santo Grial del aprendizaje, porque si todo fallaba, siempre podías ser mecanógrafa, o mecanógrafo (así era en aquel entonces, es decir, una profesión de futuro pensada sobre todo para mujeres). Una tortura absoluta, sobre todo si lo que tenías a tu disposición era una máquina de escribir de antes del Diluvio Universal que habías heredado de tu padre y por la que tenías que tirar con esfuerzo para aporrear después sin piedad (sí, hablo por experiencia propia).

Lo confieso: jamás aprendí a hacerlo. Aun hoy, escribo con muy pocos dedos, y si bien la práctica me ha dado bastante soltura, necesité unos cuantos años para llegar a pulsar el teclado del ordenador con la suficiente suavidad (y también para perder el miedo a que la primera falange se colase por entre las teclas de aquella forma tan dolorosa), acostumbrado como estaba a hacer tremenda fuerza para marcar la tinta en el papel. Aunque sin embargo, y a pesar de todo el engorro que suponía tener que entregar trabajos en ese formato en el instituto (aún lo recuerdo como una tortura china), es innegable que la máquina de escribir tiene un nosequé propio, empezando desde luego por el ruido del mecanismo (que incluso ha inspirado piezas musicales) y siguiendo por toda la mitología del escritor maldito que teclea y teclea y teclea sin parar, imaginándose mundos fantásticos en los que hasta las propias máquinas de escribir son protagonistas… como por ejemplo, William S. Burroughs y sus máquinas vivas que recuerdan a escarabajos (sí, ya sé que es una licencia de la película “El almuerzo desnudo”, pero teniendo en cuenta que el propio Burroughs participó en ella, no es en absoluto descabellado pensar que fuese idea suya).

Y precisamente por esa mitología de la que estoy hablando, cuando empecé la redacción del Círculo Segundo, lo hice precisamente con una máquina de escribir.

Pero aquí estábamos hablando de manuscritos versus computadoras, ¿verdad? Bueno, un poco de paciencia, demonios: después de todo, esto es un apéndice prescindible, ¿recuerdas? Y el caso, aunque no lo parezca, es que ambas cosas están relacionadas. Y ahora sabréis por qué.

Volviendo a mis tiempos de instituto y de máquinas de escribir, cuando por fin llegué a la universidad, los ordenadores se habían convertido en algo bastante cotidiano, y por un módico (aunque elevado) precio, podías tener uno. Y por otra parte, los avances informáticos hicieron que hasta los torpes como yo pudiéramos utilizarlos de forma más o menos sencilla, con alguna que otra pifia que ibas aprendiendo por ensayo y error, pero que de ninguna de las maneras suponían una alternativa real o absoluta al acto de escribir a mano. A mitad de la década de los noventa, los ordenadores que podían llamarse portátiles entraban más bien en una categoría que debería denominarse transportables, y nadie en sus cabales, por muy esnob que fuera, estaría dispuesto a ir a clase con uno, entre otras cosas porque todos los demás le habríamos tomado el pelo. Lo que hacía la gente (y más en una carrera como la mía, Historia del Arte, en la que te pasabas horas y horas y horas escuchando a gente más o menos interesante apuntando cosas que la mayor parte del tiempo no te interesaban en absoluto) era tomar apuntes manuscritos, y si quienes lo hacían eran personas pulcras y ordenadas, pasarlos a ordenador en sus casas, completándolos además con datos añadidos. Por supuesto, era interesante hacerse amigo de esa gente e invitarles a los suficientes cafés como para que llegado el momento te pasasen una copia de los mismos, pero en mi caso particular, ya tenía bastante con lo que hacía, porque si bien en el instituto sí había aprendido las bondades de pasar a limpio los apuntes, en cuanto empecé la carrera me di cuenta de que el volumen de trabajo era tan excesivo que no valía la pena pasar por eso, y por eso los tomaba directamente, sin más.

¿Y qué tiene que ver todo esto con lo que estamos hablando? De verdad, a veces me asombro de la poca paciencia que tiene la gente hoy en día…

Aguantad un minuto, porque os prometo que merece la pena, y permitidme que os instruya acerca de lo que significa (y sobre todo, significaba) tomar apuntes en mi época de estudiante de instituto. Es decir, tú ibas a clase, tenías un cuaderno sucio, el profesor se ponía a hablar, y tú escribías con un bolígrafo… y desde luego, no había dos profes iguales: algunos dictaban (y copiar lo que decían era tan fácil que hasta podías desconectar de la lección), otros eran erráticos como veletas y jamás sabías dónde empezaban y dónde acababan sus lecciones, otros tenían una insoportable verborrea que tenías que aprender a discriminar (como profesor que yo mismo fui después, confieso que he sido de esa clase… aunque mis alumnos nunca jamás se han aburrido, o eso es lo que siempre me han dicho ellos), otros deseaban dar el doble de temario porque todo eran cosas importantísimas que había que saber de pe a pa y por eso corrían como demonios, y otros se lo tomaban con tanta calma que mientras divagaban sobre interminables anécdotas, tú apenas ponías el boli sobre el papel. Y tú, escribías. Mejor o peor. Y cuando llegabas a casa, cogías aquel galimatías y lo ordenabas en hojas agujereadas que clasificabas en archivadores, redactando de forma clara y con letra mucho más legible. Aprendí a hacer eso de forma eficaz en mi último año de colegio (en el que mi profesor Jesús Pont me enseñó cosas la mar de útiles, para mi propia fortuna, aunque en su momento no me lo parecieran tanto ni mucho menos), lo practiqué mejor o peor durante mi instituto, me doctoré en el último año del mismo (porque mis apuntes de segundo de bachillerato están perfectos y son de lo más legible todavía hoy), y como decía antes, abandoné la práctica en la universidad, dedicándome a procurar que el producto final ya fuese lo suficientemente claro como para poder guardarlo así y estudiarlo después.

Y todo eso, sin que yo fuese consciente de ello en absoluto, resultó ser la mejor de las escuelas de escritura que hubiera podido desear.

Como ya he dicho, y exceptuando a los profesores que dictaban de viva voz, todas las demás categorías requerían de práctica y pericia por tu parte, y no solo a la hora de discriminar la importancia de los datos que te decían, sino también de redactarlos con palabras que se pudieran comprender. No era nada raro pedirle los apuntes a alguien, leerlos por encima, no entender un pimiento, y que quien los había tomado te dijese: «Eso quiere decir que…», lo cual significaba que solo esa persona (y ni siquiera) era capaz de descifrar su propio lenguaje. Y yo no quería eso, y no me preguntéis por qué… pero para mí, era importante que las materias pudieran entenderse. Como diría precisamente Henry James, fondo, y forma: estaba claro que lo que se apuntaba era importante porque entraba en un examen que había que aprobar, pero también estaba claro que era importante (muy importante) cómo se apuntaba. Por eso, como decía antes, fui creando sin ser consciente de ello en absoluto un método para procesar lo que me decían y darle la suficiente claridad… lo cual con algunos profesores era una absoluta agonía, os lo puedo asegurar, porque ellos mismos se daban cuenta de que a lo mejor no lo hacían todo lo bien que debían (creedme, no hay nada más frustrante para un alumno que un profesor que se detenga y mire a su exasperada audiencia para decir algo como: «Creo que me estoy liando un poco, ¿verdad?»). Y con tantos años de práctica, era rápido y preciso: había cosas que decir, y había que decirlas con claridad, y había que dejarlas listas para entenderlas tú, tu compañero que te pedía los apuntes (porque hoy le cubrías las espaldas a él, pero mañana él te las cubría a ti), y en definitiva, cualquiera que los leyese. Y había que hacerlo en tiempo real, es decir, mientras te hablaban… porque así, la hoja se iba a la carpeta, y no volvías a tocarla hasta el examen.

(Un inciso: a lo mejor vosotros y vosotras sois de esos alumnos que vivíais por y para la carrera, que os esforzabais todo el rato en aprender, que os preocupaba lo que decían los profesores, y que procurabais leeros lo que os decían y relacionar unas cosas con otras… pero yo era un estudiante corriente, y para mí, la universidad era un trámite burocrático en el que muy de vez en cuando decían algo que me interesaba de verdad. Quizás fue culpa mía por estudiar una carrera que no me interesaba lo suficiente, pero teniendo en cuenta que escogí la opción menos mala, no sé qué me habría motivado lo suficiente a los 18 años como para dedicarle algo más que un pensamiento de aprobar o suspender).

Por supuesto, nada de eso se hacía de una forma tan planificada como explico ahora… y gracias a los dioses antiguos, porque si no, no creo que lo hubiera hecho. Es decir, yo no seguía un plan estructurado de antemano, sino que ejecutaba unas rutinas que sabía que eran las más útiles para el objetivo marcado (es decir, aprobar las asignaturas de la forma más fácil para sacarme la carrera), y que sin duda funcionaban, porque lo conseguí en un tiempo razonable y con unas notas aceptables. Pero lo que tardé muchos años en entender fue cuánto me sirvió aquello para mi propio proceso de escribir historias.

Estaba en el tercer año de carrera cuando empecé a escribir una novela en los mismos folios en los que tomaba apuntes, y que para mi sorpresa, llegué a finalizar poco después. Sin saberlo siquiera, estaba descubriendo los placeres de la escritura, y podía hacerlo precisamente por la práctica que tenía. ¿Escribir? Bueno, de dibujar no sabía un pimiento, pero escribir… Eso puede hacerlo cualquiera, ¿no? Quiero decir que cuando tu principal tarea es tomar los apuntes de los que hablábamos antes y lo haces unas cuantas horas de lunes a viernes, pues eso de ponerse delante de un folio a transcribir lo que se te pasa por la cabeza es desde luego natural, ¿no os parece? Bueno, a mí me lo parecía… y no solo no era difícil, sino que era placentero. Así que seguí haciéndolo.

Y por favor, entendámonos: no estoy hablando de que hiciese un trabajo de prístina calidad y una obra inmortal, precisamente porque tampoco pensaba en eso. Estoy hablando de hacer un trabajo de artesanía, es decir, de poner por escrito cosas que pasaban de forma lo suficientemente clara y ordenada como para que alguien ajeno pudiese leerlo (y disfrutarlo), lo cual no siempre es fácil ni mucho menos. Pero sin duda, lo que yo escribía en aquel momento se podía (y se puede) leer, y aunque no lo parezca, ese es un gran paso. En el dibujo se nota enseguida, ya que por muy moderno que quieras ser, si las proporciones y las sombras fallan, el asunto se cae por su propio peso… y en los textos, pasa lo mismo. Uno puede escribir lo que quiera como quiera, pero como no sea claro, estás perdido. Volviendo a mis tiempos de profesor, el pecado más imperdonable que podían cometer mis alumnos era presentarme un texto y decirme: «Bueno, no sé si se entiende, pero esto quiere decir que…». No, no me sirve: quiero leer el texto y entender qué dice, por qué y cómo. Y si no, inténtalo de otro modo, porque algo falla. Y sigue haciéndolo, hasta que lo consigas.

¿Y qué tiene que ver eso con…? De verdad, a veces me dejáis boquiabierto con la poca paciencia que tenéis.

Pues nada, ahí estábamos, es decir, en plena carrera, tomando apuntes y empezando a escribir de forma más o menos encarrilada (artículos, relatos, novelas, y lo que se terciase). ¿Y cómo? Pues por la época que os citaba, por supuestísimo que a mano, porque cualquier otra opción habría sido demasiado complicada. ¿A máquina? ¿Y para qué, si puede saberse, con lo incómodo que era? ¿En un ordenador, cuando lo hubo? De acuerdo, eso le añadía comodidad técnica al proceso, pero por otra parte, era una forma de trabajar tan novedosa que resultaba demasiado lenta para lo que yo deseaba de ella. Es decir, yo era muy consciente de la necesidad de entregar textos (de cualquier tipo) redactados en un ordenador, pero escribirlos directamente allí era algo muy diferente… porque mi muñeca sabía lo que tenía que hacer, y con todos aquellos años de práctica, ella y mi cerebro se habían sincronizado de tal manera que funcionaban, pero, ¿qué pasaba con mis dedos? ¿Sabían ellos buscar las letras en el teclado a la suficiente velocidad? ¿Y sabía mi cerebro adaptarse a eso?

Pues la respuesta era que no, pero una vez más, eso fue algo que aprendí con ensayos y errores.

Había escrito mi primera novela, y la había finalizado. Había escrito incluso una continuación, y me había quedado bien. Y había escrito otra, en la que confiaba lo suficiente como para ponerme a pasarla a ordenador. ¿Sería capaz de hacerlo? Mi pareja de aquel entonces tenía un hijo que durante el verano necesitó un refuerzo de Matemáticas, y mientras él recibía sus clases, yo me aplicaba en las mías, y poco a poco iba convirtiendo aquella colección de folios sueltos en un libro que a mí me parecía más o menos definitivo, y lo hacía con una disciplina bastante férrea. Y cuando acabé, y quise enfrentarme a otro libro para participar en el prestigioso premio UPC de ciencia–ficción, me dije a mí mismo que por qué no probar a hacerlo directamente, ya puestos…

No me preguntéis cuál fue, porque no está publicado. Y si bien tal vez algún día decida asomarlo a la luz, hoy por hoy no pienso en ello… porque a pesar de todo lo que trabajé en él en cuanto a documentación y estructura y demás, la narración quedó un tanto encorsetada. Y fue por haberlo escrito con teclas, y no con tinta.

No voy a decir que no fuese una pequeña decepción no ganar, pero cuando por cortesía me mandaron el volumen con los ganadores y pude así descubrir el magnífico trabajo de José Antonio Cotrina (por poner un único ejemplo), me di cuenta de que como diría Saramago, aún tenía que comer mucho pan y mucha sal para poder llegar a hacer algo verdaderamente digno. Y siendo como era consciente de mis dificultades con los teclados, y lo bien que había ido el proceso de manuscribir primero y pasar después, me volví a ello sin remordimientos… aunque como tantas otras veces en mi vida, lo hice de una manera un tanto peculiar.

Cuando me enfrenté al Círculo Primero, tenía claro que quería hacer eso, es decir, manuscribir primero y transcribir después. Pero, ¿realmente hacía falta escribir a mano? Pues quizás no… y no me preguntéis qué pasaba por mi cerebro entonces, pero llegué a la estrambótica conclusión de que lo mejor sería hacer un manuscrito con una máquina de escribir, y además, electrónica. Y no sé si habéis usado alguna vez semejante cacharro, pero es asombroso comprobar que a pesar de ser más cómoda que una normal, la cinta de tinta se gasta con una rapidez increíble, de manera que al cabo de dos capítulos ya necesitaba comprar otra. ¿Y de qué año estamos hablando? Pues de 2001, así que a esas alturas ya era casi imposible encontrarlas… por lo que ya que estaba haciéndolo con teclas, era fácil pensar en hacerlo en el ordenador. Es decir, sería un manuscrito que luego imprimiría y repasaría para volver a pasar a limpio, pero lo haría a ordenador. ¿Tenía alguna lógica? Pues a primera vista, ninguna… pero en mi caso, funcionó, tal vez porque yo no tenía mucha confianza en mis capacidades por aquel entonces, y complicar el proceso ayudó a que el producto final se enriqueciese.

Pero de todas maneras, debo decir una vez más que todo esto no estaba demasiado pensado, y era simplemente una especie de ensayo y error por mi parte… así que contestando (¡por fin!) a esa pregunta inicial de qué es mejor o más adecuado, mi respuesta es que depende de lo cómodo que te sientas tú. Porque si eres alguien muy joven que ha crecido con un teclado prácticamente desde que naciste, quizá tu proceso sea el contrario al mío y lo que te cueste sea que tu muñeca siga a tu cerebro, así que tú mismo/a. Lo importante, siempre, es que te sientas a gusto con lo que estás haciendo, y que sientas que el proceso te resulta fluido y natural…

Y eso es lo que nos lleva de vuelta, precisamente, al Círculo Segundo.

Lógicamente, y cuando me puse a escribir el libro que (supongo) acabas de leer, ya había terminado el Círculo Primero, pero además de no haberlo publicado aún, mi vida se había estabilizado lo suficiente como para pensar en un volumen aún más ambicioso que el anterior: me había casado, vivía con mi esposa en mi isla, y trabajaba de profesor, así que a la espera de que mi carrera literaria despegase, yo iba haciendo. Y parecerá una obviedad, pero encierra otro consejo muy importante… y es que si quieres crear, tienes que crear, y no te preocupes de obtener con ello ningún rédito a corto plazo. Porque yo tenía claro (clarísimo) que quería dedicarme a la escritura a tiempo completo, y también tenía claro (clarísimo) que había encontrado un campo (la Tierra Incontable) que quería seguir explorando a mi manera y a mi ritmo, y que ya se publicaría… pero que tenía que ir haciéndose. ¿No había encontrado editorial? Bueno, pues ya la encontraría, y cuando lo hiciese, podría presentarle algún que otro libro… y si eran dos, o tres, pues mejor que uno. Yo tenía trabajo que hacer, y eso era lo único que importaba.

Y de ese modo, fue en noviembre del año 2003 cuando comencé mi nuevo libro. ¿Y cómo lo hice? Pues perseverando en la idea del manuscrito previo, y recuperando la vieja idea romántica de la máquina de escribir, para lo cual utilicé la que había sido del padre de mi esposa. ¿Y qué sucedió? Pues que al cabo de poquísimas hojas, la idea cayó por su propio peso. ¿De verdad tenía ganas de volver a aquel incordio, a darme golpes contra las teclas, a hacer tanto ruido y a mancharme los dedos con la cinta, por mucho que en la cabeza tuviese la idea de los muchos escritores que me habían precedido? No, en absoluto… y además, lo que yo quería era recuperar fluidez y comodidad, y navegar por la Tierra Incontable con placidez, descubriendo cosas. Así que, esta vez sí, volví al manuscrito de papel y tinta. A pesar de que ya no tomaba apuntes, porque ahora era yo quien los daba. Y a pesar de que el ordenador se había convertido, definitivamente, en una herramienta indispensable, y por supuesto cotidiana.

Pero redescubrir la tinta fue, mira por dónde, un placer inesperado. Pocos meses antes, un cambio de gobierno había cerrado la emisora de radio en la que mis amigos y yo habíamos pasado un agradable verano trabajando, haciendo obsoletos de golpe un montón de folios con membrete oficial. ¿Podía llevármelos? Nadie me puso pegas, porque probablemente habrían acabado en la basura, y de ese modo me llevé a casa un auténtico saco, donde me puse a trabajar con la idea de que seguramente me sobrarían… y sin embargo, cuando a principios de 2007 conseguí escribir la palabra fin, hacía tiempo que los había agotado. Y tenía en las manos un monstruo que resultaba difícil de creer, hasta para mí.

Pero tenía una ventaja muy importante, y era que por aquel entonces no había prisa, de ningún tipo. No, no había editoriales interesadas en el Círculo Primero, pero yo seguía con mi vida, y sabía por experiencia que si algo no me fallaba jamás, eso era la Tierra Incontable. A fin de cuentas, y como anoté en mis diarios de trabajo, «muchas de las ideas que hay durante la escritura fueron apareciendo gracias a viajes y vivencias, y hoy día no parece que haya tanta distancia entre principio y final», así que sin más, esperé a que los dioses o la vida o lo que fuese decidieran, y de repente, un día de 2008 empecé a pasar el manuscrito a ordenador, para construirlo como yo quería. Y tardé dos años en hacerlo, de manera que escogí acabar la revisión definitiva exactamente el mismo día que lo había empezado a escribir, pero de siete años después… y teniendo en cuenta todas las peripecias vitales y trabajos varios que hubo por medio, puedo asegurar que no fue un plazo descabellado.

Y una de las cosas más importantes que habían sucedido durante el proceso era que me había dado cuenta de algo, como escribí también en esos mismos diarios de trabajo: «Las cosas son como son, pero todo este trabajo de manuscribir un libro para luego tener que pasarlo ya me es del todo inútil: ahora, para el Círculo Tercero, creo que lo que haré será comprarme un notebook para poder llevarlo a todas partes (en todo este tiempo han bajado mucho de precio y son más manejables y cómodos), y escribirlo así. Porque al menos, me saltaré esta tediosa fase de trabajo, que pone nervioso a cualquiera: estaría muy bien si no tuviese que hacer nada más en mi vida, pero hoy por hoy, ni mucho menos es el caso… así que a partir de ahora, a escribir directamente».

Y así, efectivamente, di el paso a la escritura electrónica directa. Pero eso sería en el siguiente libro, porque antes, había que pasar por todos los procesos de publicación… y a pesar de toda la imaginación que me precio tener, ni yo mismo tenía ni idea de lo que me esperaba.

En el año 2012 se publicó por fin el Círculo Primero, y los resultados fueron tan concluyentes que su editor, Alberto Santos, tuvo claro que había Tierra Incontable para rato… así que en cuanto pudimos, nos pusimos con la edición del Círculo Segundo, y tal y como había hecho con el anterior, recibí la inestimable ayuda de Carlos L. García–Aranda para pulir el manuscrito, quien se encargó además del precioso prólogo que aquí se reproduce también. Juntos, llegamos a soluciones muy interesantes en algunos casos, muchas de las cuales he mantenido en esta última revisión que le he dado al texto que acabas de leer, así que justo y necesario es darle aquí las gracias por todo lo que hizo por él, lo mismo que diseñando una portada que nos ha servido de inspiración directa para la que ha hecho el maestro Alejandro Colucci, porque así se lo especifiqué yo mismo… y eso, por no hablar de las maravillas con las que el gran Raúlo Cáceres ha ilustrado la historia, recuperando tanto el mapa original como la ilustración de la Reina de las Sirenas del Oeste que me regaló en aquel entonces («¡déjame rehacerla!», me pidió cuando le dije que iba a incluirla… y cualquiera se lo negaba), y añadiendo otras específicamente realizadas para esta edición que tienes en las manos.

¿Y por qué tantas molestias para una simple reedición de una obra? Pues porque ahora, después de tantos años y de tantos ensayos y errores, y como ya expliqué en el apéndice prescindible del Círculo Primero, creo haber encontrado el suficiente criterio personal como para confiar en mis propias normas a la hora de escribir (y de publicar). Y aunque me conozco lo suficiente como para pensar que, si dentro de dos décadas hubiera necesidad de hacer una nueva edición, es muy posible que volviera a revisarlo y que cambiase alguna que otra cosa porque tal vez mis criterios hubiesen cambiado, esta es la mejor de todas sus versiones, desde las primeras hojas que empecé a escribir a máquina, hace ya casi veinte años. Desde luego, bien está lo que bien acaba.

Porque si hay algo que me ha quedado claro después de la revisión a la que lo he sometido, es que el Círculo Segundo sigue siendo un libro sólido. Y no digo interesante, porque creo sinceramente que eso deben decirlo quienes lo lean. Después de todo, y tras el revuelo que causó el Círculo Primero, era inevitable que este despertase todo tipo de reacciones, desde las más enconadas que lo despreciaban por parecerse poco a su antecesor (ya que, como yo mismo sabía desde el principio, había cosas en las que no iba a profundizar en detrimento de otras), hasta las alabanzas que lo saludaron como un paso más allá pero que muy bien dado. Como he dicho antes, a estas alturas supongo yo que lo habrás leído, así que tú sabrás si te ha gustado o no, y cuánto lo ha hecho… pero a mí, personalmente, me parece un libro bien ejecutado. Un libro donde bebí de fuentes que se aprecian con claridad (creo que cualquier lector de Jules Verne encontrará fáciles referencias, y ojalá deis con los libros de Daniel Odier para disfrutar de lo que en ellos pueda enseñaros), donde la aventura tiene un peso importante (porque a mí siempre me han gustado las novelas de aventuras), y donde eso que se llama la mística está tan presente como debería estarlo (desde el autoconocimiento y la búsqueda interior, hasta la gestación de nuevas y hermosas existencias). Recuerdo cuando el mismo Carlos L. García–Aranda me preguntó por qué pasaban tantas cosas en él, y entre risas, yo solo pude contestarle que a mí me gustaban los libros en los que pasaban cosas… así que había procurado que mi libro fuese uno de esos.

Así que ahora, aquí está de nuevo, para que volváis a disfrutarlo como merece, en la que yo mismo (que a fin de cuentas lo he escrito, y por lo tanto digo yo que mi opinión algo de peso tendrá) considero su mejor versión. Por descontado, nada le he cambiado en su fondo (porque entre otras cosas, la historia es la que es), pero sí le he pulido la forma, ayudado por los conocimientos recientes y pasados y hasta futuros, y como hice con su antecesor, le he añadido un relato previo donde se aclaran cosas que se explican en la novela, y que con el tiempo me he dado cuenta de que fue un entretenido ensayo por mi parte respecto a los temas que quería transmitir y manejar, y que luego amplié y desarrollé como se merecían en este mismo libro. Y ya que estamos, y teniendo en cuenta lo muy relacionado que está con todo lo que ya he contado aquí, creo que valdría la pena contar su historia con detenimiento, porque a fin de cuentas este libro lo he escrito yo, y esto de aquí es un apéndice prescindible que no leeréis más que los recalcitrantes que queráis llegar hasta la última página y saber más cosas de quien lo redacta (esto es, los que sois como yo), así que ya que habéis llegado hasta aquí, me atrevo a pediros un poco (más) de paciencia…

Comencé a escribir El honor del dragón a los veinte años (es decir, mientras cursaba aquella larga carrera de Historia del Arte de la que os hablaba antes), tras haber visto en el cine una ridícula película de dragones que es mejor olvidar, y tardé más de un año en acabarlo, porque tal y como hacía en aquella época, me lancé al ruedo sin tener ni idea de qué iba a pasar o qué no (y ya que estamos, debo confesar que aún lo hago algunas veces, porque me encanta esa sensación). Y cuando me di cuenta de que no había manera de saber por dónde iba a ir aquello, y por lo tanto de llevarlo a buen puerto, tomé la decisión de desbloquearlo pensando en diferentes líneas argumentales, descartando unas y desarrollando otras, lo cual (por supuesto) se nota en el resultado final, que tantos años después continúa sorprendiéndome para bien. Y es que podría parecer pueril o inocente, pero cuando eres un joven universitario aburrido de la vida con un futuro cuando menos oscuro y tenebroso, y se te ha metido en la cabeza la idea de que escribir es una actividad a la que podrías dedicarte plena y placenteramente el resto de tu vida pero no cuentas con ningún otro apoyo que no sea tu propia intuición y tus ganas de avanzar, el llegar a una solución semejante es desde luego una pequeña victoria… y además, por partida doble.

El asunto ocurrió en segundo de carrera, cuando ya el impulso del primer año ha perdido fuerza y te haces las eternas preguntas acerca de qué hacer con tu vida, tu carrera profesional, y todo lo demás… y si eres una persona perspicaz (estás leyendo esto, ¿no? Pues entonces lo eres, confía en mí), ya te has dado cuenta de lo que hay que hacer para sobrevivir en semejante ambiente, y de qué profesores merecen respeto personal y profesional (y además dicen cosas interesantes), y cuáles van por la enseñanza dando tumbos y sin saber qué ni cómo contar. Pues la profesora de la que voy a hablar ahora (y que por supuesto no voy a nombrar) era una de esas últimas, y su enrevesado método de enseñanza fue dando bandazos sin parar durante todo el curso, y uno de esos bandazos resultó ser la brillante idea de dividir la clase por grupos para que cada uno de esos grupos preparase un tema y lo expusiese ante sus compañeros. Y con más de medio centenar de alumnos en clase y una profesora que no sabía cómo ni dónde tenía que ir a parar, yo supe desde el principio que la idea estaba abocada al fracaso más rotundo, y que lo más probable era que aquello aguantase una sesión, o como máximo dos. Sin embargo, ¿adivináis quién se sentaba siempre en primera fila, y a quiénes nos tocó por lo tanto hacer la primera (y la última) de aquellas exhibiciones? Eso es: a mí, y a mis amigos.

Se lo expliqué a ellos: «No tengo nada contra vosotros, pero esto es una estupidez. La profesora no sabe a dónde va, este método es inútil y probablemente mañana se le ocurrirá otra cosa, y yo ni siquiera estoy seguro de estar haciendo lo que quiero hacer… así que me vais a perdonar, pero yo lo único que quiero es que me dejen tranquilo». Eran mis amigos, y lo comprendieron y lo respetaron, de manera que el día de la exposición, con nosotros cuatro subidos a una tarima, y mientras mis compañeros se dedicaban a explicar el tema que tan diligentemente habían preparado, yo solamente pensaba en dragones y en cocodrilos contadores de historias.

No recuerdo si lo planifiqué (en el sentido de «voy a dedicar ese tiempo a hacer esto») o si surgió de forma espontánea, pero el caso es que aquel rato en el que estuve allí subido y con todas las miradas clavadas en mí (porque era tan evidente que yo estaba en otro planeta que muy pronto todo el mundo empezó a señalarme y a murmurar), yo empecé a trazar caminos en un papel. Y no sé si habéis trabajado alguna vez en una historia o si habéis tenido el rarísimo privilegio de ver a alguien hacerlo, pero es un proceso curioso… porque es verdaderamente necesario meterse en el interior del relato y de cada uno de los personajes, y pensar en qué sienten y cómo lo expresan, dependiendo de lo que sucede o deje de suceder. Así que imaginaos lo que debía de ser ver a tres alumnos que se esforzaban por exponer con claridad su tema (que por supuesto no recuerdo de qué iba) mientras un cuarto estaba moviendo la cabeza, tomando notas frenéticas para tacharlas después, y riéndose o asustándose o conmoviéndose hasta casi las lágrimas de algo que nadie más veía. Y no sé lo que duró aquello, pero lo que sí sé es que cuando acabó, yo sabía cómo tenía que trazar mi relato, y por dónde iba a ir la historia para tomar aquellas primeras hebras desmadejadas y convertirlas en un bonito tapiz…

Y de ahí salió El honor del dragón, que redacté poco después y le regalé a mi hermana Libertad por su cumpleaños (aunque desde luego, tardíamente), y que recuperé años después para convertirlo en un relato más pulido y arreglado, que ahora he vuelto a repasar para adjuntar aquí. ¿Y por qué? Pues porque el mismo Shen le habla a Zaleha de Márenon y de su locura, y tal vez alguien se preguntase qué había sucedido y cómo había sido posible… así que aquí lo tenéis, porque después de todas sus vicisitudes y andanzas, la verdad es que encaja bien con la historia.

(Otro inciso: hablando de historias, quizá os estéis preguntando cómo acabó la mía, cuando acabé de desbloquear el relato y mis amigos acabaron su exposición, y la clase nos obsequió con un aplauso. —A lo mejor me falla la memoria, pero creo recordar que hice una reverencia para agradecerlos… y conociendo a mi yo de veinte años, podría ser más que cierto—. Recuerdo que sentía una gloriosa sensación de triunfo por haber sido capaz de hacerlo, es decir, por deshilachar primero e hilar después una historia que era mía y solo mía, y de llevarla hacia un lugar que yo deseaba. ¡Lo había conseguido, así que podía hacerlo! Es decir, con todo lo que había que decir, yo podía decir algo, y eso sí era un triunfo real y palpable, y no aquella comedia sin sentido de memorizar tonterías para ponerlas en un papel y olvidarlas al día siguiente. Aunque no sé por qué, aquella profesora no pensaba lo mismo, así que después de felicitar a mis amigos con las palabras de rigor, y mientras yo recogía mis lápices y mis valiosísimas notas, se me plantó delante a hacer exactamente lo que supongo se esperaba de ella, es decir, aconsejar a un joven imberbe que aquella actitud altanera no iba a ayudarle de ninguna forma y que debería tomarse la vida más en serio si quería llegar a alguna parte porque la vida era mucho más complicada de lo que él creía y… Y cuando vio que yo la estaba mirando sin pestañear y con ganas de irme a escribir, me preguntó con enfado si tenía algo que decirle, y yo le contesté con un rotundo no, con lo que por fin me dejó en paz. Y no solo no volvió a intentar sermonearme, sino que prácticamente dejó de hablarme —lo cual agradecí—, hasta que uno de los mismos amigos que había hecho la exposición y que era mucho más diplomático —y más inteligente— que yo para estas cosas, se dio cuenta de que lo mejor que podía hacer era decirle a ella lo que tenía que hacer, y la convenció —sin esfuerzo— de que su asignatura debía evaluarse con un trabajo, y no con un examen. Probablemente aliviada, ella aceptó con entusiasmo, lo que significó que de golpe pasó a tener un cinco por ciento de su alumnado presencial —entre los cuales, huelga decirlo, no estábamos ni yo ni ninguno de mis amigos—, y que en junio le entregué un precioso y completo trabajo sobre Salvador Dalí que disfruté muchísimo, y que me valió una nota bastante alta).

Pero a fin de cuentas, yo había venido aquí a hablar de mi libro, y visto lo visto, creo que ya he hablado bastante… así que sin más, esto es lo que hay. Una historia sólida, que ojalá sea interesante, que bebe de las fuentes de las anteriores mientras anticipa todo lo que está por venir, que desde luego es mucho. Así que si además de haberla disfrutado, tú mismo/a tienes en la cabeza la maravillosa idea de escribir tu propia novela (o novelas), lo mejor que puedo decirte, más allá de las circunstancias por las que te lleve la vida (que siempre son muchas y muy variadas, créeme), es que te esfuerces en que sea sólida, y por supuesto, interesante. Nada más.

Y nada menos…

Házael González,
verano de 2020

HÁZAEL GONZÁLEZ HÁZ (Cerredo, Asturias, 18 de febrero de 1976) es un escritor español, especializado en literatura fantástica.​

Su obra más difundida es el ciclo literario Historias de la Tierra Incontable, publicado desde 2012.​

Es licenciado en Historia del Arte por la Universidad de Barcelona (UB) y Máster de Patrimonio Cultural (Investigación y Gestión) por la Universidad de las Islas Baleares (UIB). Aparte de su faceta de escritor colabora quincenalmente como columnista en el periódico Última Hora y en la revista web especializada en cine fantástico Scifiworld, escribiendo reseñas sobre literatura fantástica. Además, ha ejercido como crítico de cine y cómic en revistas especializadas como Volumen Dos, Top Cómic, Hentai, Wizard o Dolmen.

Además ha sido locutor de radio en emisoras como Ona Mallorca o IB3 Ràdio4​ y profesor de periodismo, publicidad y protocolo en la universidad ESERP durante más de una década. Es miembro de la Associació Balear d’Amics de les Bandes Sonores (ABABS), dedicada a la promoción y difusión de la música de cine, con la que ha colaborado en múltiples ocasiones​ y participó en el XXXII Encuentro de Escritores y Críticos de las Letras Españolas celebrado en Pendueles (Llanes, Asturias),​ entre otras actividades.