Regreso a Edén cierra una de las más brillantes e imaginativas sagas de la ciencia ficción contemporánea. Situada en un mundo alternativo al nuestro donde los dinosaurios en vez de extinguirse, sobrevivieron y medraron, y la inteligencia reptil ha superado con mucho a la inteligencia mamífera, siguiendo un camino diferente y muchas veces extraño, Regreso a Edén lleva hasta sus últimas consecuencias la lucha por la supervivencia y la dominación del territorio entre la evolucionada sociedad de sangre fría y los primitivos seres humanos, hasta llegar a una sorprendente y subyugante conclusión.

Harry Harrison

Regreso a Edén

Edén - 3

ePub r1.3

Titivillus 27.06.2023

Título original: Return to Eden

Harry Harrison, 1988

Traducción: Domingo Santos

Retoque de cubierta: diego77

Editor digital: Titivillus

Segundo editor: Rob_cole (r1.2)

Primer editor: Darthdahar (r1.0 a 1.1)

ePub base r2.1

Para T. A. Shippey y Jack Cohen, sin cuya ayuda este libro nunca habría sido escrito, también con mi agradecimiento particular para John R. Pierce y Leon E. Stover.

Y el Señor Dios plantó un jardín al este en el Edén;

allí puso al hombre al que había formado.

Génesis, 2:8

Y Caín huyó de la presencia del Señor,

y moró en la tierra de Mod, al este del Edén.

Génesis, 4:16

INTRODUCCIÓN

Ésta es una historia del mundo hoy.

Éste es nuestro mundo tal como sería si un meteoro no hubiera impactado contra la Tierra hace 75 millones de años.

El mundo, por aquel entonces, estaba poblado por los grandes reptiles. Eran la forma de vida de mayor éxito que la Tierra había visto nunca. Durante más de 140 millones de años reinaron en tierra firme, llenaron el cielo, poblaron los mares. Escabullándose por entre sus patas estaban los mamíferos. Esos mamíferos eran los antepasados de la humanidad. Animales diminutos con el aspecto de musarañas que eran presa fácil para los más grandes, más rápidos y más inteligentes saurios.

Luego, hace 75 millones de años, todo esto cambió. Un meteoro de diez kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra y causó desastrosas alteraciones atmosféricas. En un breve espacio de tiempo, más del setenta y cinco por ciento de todas las especies entonces existentes fueron barridas por completo. La era de los dinosaurios terminó; la evolución de los mamíferos, que ellos habían reprimido durante 100 millones de años, empezó. El mundo tal como lo conocemos nació.

Pero ¿cómo sería nuestro mundo hoy si aquel meteoro no hubiera caído?

Ésta es la historia de ese mundo.

Hoy.

AGRADECIMIENTOS

Para escribir esta novela he buscado el consejo de expertos en distintos campos. La biología de los yilanè es obra del doctor Jack Cohen. Los idiomas yilanè, sasku, paramutano y tanu son obra del profesor T. A. Shippey. La filosofía de las Hijas de la Vida fue desarrollada con la activa colaboración del doctor Robert E. Myers. Este libro hubiera sido muy distinto e inferior sin su ayuda y consejo. Mi gratitud hacia ellos es infinita.

PRÓLOGO

La vida ya no es fácil. Demasiadas cosas han cambiado, demasiados están muertos, los inviernos son demasiado largos. No siempre fue así. Recuerdo claramente el campamento en que nací, recuerdo las tres familias allí, los largos días, los amigos, la buena comida. Durante las estaciones cálidas permanecíamos en la orilla de un gran lago lleno de peces. Mis primeros recuerdos son de ese lago, de contemplar al otro lado de sus quietas aguas las altas montañas que se extendían más allá, de ver sus picos crecer blancos con las primeras nieves del invierno. Cuando la nieve blanqueaba nuestras tiendas y también la hierba a nuestro alrededor, eso significaba que era el tiempo en que los cazadores debían ir a las montañas. Estaba ansioso por crecer, ansioso por cazar el ciervo, y el granciervo a su lado.

Ese mundo sencillo de placeres sencillos ha desaparecido para siempre. Todo ha cambiado…, y no para mejor. A veces despierto por las noches y deseo que lo que ocurrió no hubiera ocurrido nunca. Pero ésos son pensamientos estúpidos y el mundo es como es, completamente cambiado ahora, en todos los sentidos. Lo que yo creía que era la totalidad de la existencia ha demostrado ser tan sólo una pequeña esquina de la realidad. Mi lago y mis montañas son sólo la parte más pequeña de este gran continente que un inmenso océano limita por el este.

También sé de los otros, de esas criaturas a las que llamamos murgu, y he aprendido a odiarlas incluso antes de verlas. Les hablaré de ellas.

Así como nuestra carne es caliente, la suya es fría. Nosotros tenemos pelo en nuestras cabezas y un cazador se dejará crecer una orgullosa barba, mientras que los animales que cazamos tienen carne caliente y pelaje o pelo. Pero esto no es así con los murgu. Son fríos y lisos y tienen escamas, y también garras y dientes para rasgar y desgarrar, son grandes y terribles, hay que temerlos. Y odiarlos. Sabía que vivían en las cálidas aguas del océano del sur y en las cálidas tierras del sur. No pueden soportar el frío, así que no nos molestaban.

Todo eso cambió de manera tan terrible que nada volverá a ser jamás lo mismo. Desgraciadamente, sé que nuestro mundo es sólo una pequeña parte del mundo yilanè. Vivimos en la parte norte de un gran continente. Y al sur de nosotros, sobre toda la tierra firme, sólo hormiguean murgu y yilanè.

Y es peor aún. Al otro lado del océano hay continentes aún más grandes…, y allí no hay cazadores. Ninguno. Pero sí yilanè, sólo yilanè. Todo el mundo es de ellos, excepto nuestra pequeña parte.

Ahora les diré lo peor acerca de los yilanè. Nos odian tanto como nosotros los odiamos a ellos. Esto no importaría si sólo fueran grandes bestias insensatas. Podríamos permanecer en el frío norte y de este modo evitarlos.

Pero hay algunos entre ellos que pueden ser tan inteligentes como los cazadores, tan feroces como los cazadores. Y aunque no se puede contar su número, es lo suficientemente grande como para decir que llenan toda la tierra firme de este gran mundo.

Sé todas estas cosas porque fui capturado por los yilanè, crecí entre ellos, aprendí de ellos. El primer horror que sentí cuando mi padre y todos los demás fueron muertos se ha reducido con el paso de los años. Cuando aprendí a hablar como lo hacen los yilanè me convertí en uno de ellos, olvidé que era un cazador, incluso aprendí a llamar a mi gente ustuzou, criaturas sucias. Puesto que todo orden y gobierno entre los yilanè procede directamente de arriba, me tenía a mí mismo en mucha consideración. Debido a que estaba cerca de Vaintè, la eistaa de la ciudad, su gobernante, yo mismo era considerado un gobernante.

La ciudad viviente de Alpèasak fue hecha crecer en estas orillas, establecida por los yilanè del otro lado del océano que habían sido empujados lejos de su distante ciudad por los inviernos que se volvían más fríos cada año. El mismo frío que empujó a mi padre y a los otros tanu hacia el sur en busca de comida envió a los yilanè a investigar al otro lado del mar. Hicieron crecer su ciudad en nuestras orillas, y cuando encontraron a los tanu allí, ante ellos, los mataron. Del mismo modo que los tanu mataban a los yilanè a primera vista. Se trata de un odio compartido.

Durante muchos años no tuve conocimiento de todo esto. Crecí entre los yilanè, y pensaba como lo hacían ellos. Cuando hacían la guerra consideraba al enemigo como sucios ustuzou, no como tanu, mis hermanos. Esto sólo cambió cuando conocí al prisionero, Herilak. Un sammadar, un líder de los tanu, que me comprendió mucho mejor de lo que yo me comprendía a mí mismo. Cuando le hablé a él como a un enemigo, a un extraño, él me respondió como carne de su carne. Cuando el lenguaje de mi infancia volvió a mí, también lo hicieron mis recuerdos de aquella cálida primera vida. Recuerdos de mi madre, de mi familia, de mis amigos. No hay familias entre los yilanè, no hay niños de pecho entre los lagartos que ponen huevos, no hay amistades posibles allá donde gobiernan esas frías mujeres, donde los machos son encerrados fuera de la vista de todos durante toda su vida.

Herilak me mostró que yo era tanu, no yilanè, así que lo liberé y huimos. Al principio lo lamenté…, pero no había manera de volver. Porque yo había atacado y casi matado a Vaintè, la que gobernaba. Me uní a los sammads, los grupos familiares de los tanu, me uní a ellos en su huida de los ataques de aquellos que en su tiempo habían sido mis compañeros. Pero ahora tenía otros compañeros, y una amistad de un tipo que jamás podría conocer entre los yilanè. Tenía a Armun, que vino hasta mí y me mostró lo que yo nunca había ni siquiera sabido, despertó en mí sentimientos que jamás hubiera llegado a conocer mientras vivía entre aquella raza extraña. Armun, que parió nuestro hijo.

Pero aún seguíamos viviendo bajo la amenaza constante de la muerte. Vaintè y sus guerreras persiguieron sin piedad a los sammads. Luchamos…, y a veces vencimos, e incluso capturamos algunas de sus armas vivientes, los palos de muerte que mataban a los animales de cualquier tamaño. Con ellos pudimos penetrar hasta muy al sur, comiendo bien de los abundantes murgu, matando a los malignos cuando atacaban. Sólo para huir de nuevo cuando Vaintè y sus interminables reservas de luchadoras del otro lado del mar nos encontraron y trataron de matarnos.

Esta vez, los supervivientes fuimos donde no podríamos ser seguidos, cruzando las heladas cordilleras montañosas hasta las tierras que se extendían más allá. Los yilanè no pueden vivir en las nieves; creímos estar a salvo.

Y lo estuvimos, durante largo tiempo lo estuvimos. Más allá de las montañas encontramos unos tanu que vivían no sólo de la caza, sino que cultivaban sus cosechas en su oculto valle y podían hacer vasijas de cerámica, tejer telas y realizar otras muchas cosas maravillosas. Son los sasku y son nuestros amigos, porque adoran al dios del mastodonte. Nosotros les trajimos nuestros mastodontes, y desde entonces hemos sido un solo pueblo. La vida fue buena en el valle de los sasku.

Hasta que Vaintè nos encontró de nuevo.

Cuando ocurrió esto, me di cuenta de que ya no podíamos correr más. Como animales acorralados, debíamos revolvernos y luchar. Al principio nadie me escuchó, porque no conocían al enemigo como yo lo conocía. Pero terminaron por comprender que los yilanè no conocían el fuego. Sabrían lo que era cuando lleváramos la antorcha a su ciudad.

Y eso fue lo que hicimos. Quemamos su ciudad de Alpèasak, e hicimos huir a los pocos supervivientes de regreso a su propio mundo y a sus propias ciudades al otro lado del mar. Esto fue bueno, porque una de las que sobrevivieron fue Enge, que había sido mi maestra y mi amiga. Ella no creía en matar como creían todas las otras, y capitaneaba el pequeño grupo conocido como las Hijas de la Vida, que creían en la santidad de toda vida. Ojalá ellas hubieran sido las únicas supervivientes.

Pero Vaintè sobrevivió también. Esa odiosa criatura sobrevivió a la destrucción de su ciudad, huyó en el keto, la gran nave viviente que utilizaban los yilanè, y se perdió en el océano sin senderos.

La aparté de mi mente porque tenía otras cosas más urgentes en que pensar. Aunque todos los murgu en la ciudad estaban muertos, la mayor parte de la ciudad quemada había sobrevivido. Los sasku deseaban quedarse conmigo en la ciudad, pero los cazadores tanu regresaron a sus sammads. Yo no podía volver con ellos debido a que esa parte de mí que piensa como un yilanè me mantenía en esa ciudad yilanè. Eso y el hecho de que dos de sus machos habían sobrevivido a la destrucción. Fui atraído hacia su ciudad medio en ruinas, y hacia ellos, y olvidé mi responsabilidad con Armun y mi hijo. Debo decir, en verdad, que este egoísmo casi condujo a su destrucción.

Trabajamos para convertir esa ciudad murgu en un lugar en el que pudiéramos vivir, y tuvimos éxito. Pero fue en vano. Vaintè había hallado nuevos aliados al otro lado del océano, y regresó una vez más. Armada con la invencible ciencia yilanè. Esta vez no atacó con armas, sino con plantas y animales venenosos. Y, cuando se iniciaron sus ataques, los sammads regresaron del norte. Sus palos de muerte habían muerto en el invierno, y no podían sobrevivir sin ellos. Aquí en la ciudad nosotros poseíamos esas mortales criaturas, así que los sammads tenían que quedarse pese al lento avance de la destrucción yilanè.

Los sammads me trajeron noticias más crueles aún. Puesto que no había regresado junto a ella, Armun había intentado volver a mí. Ella y nuestro hijo se habían perdido en el mortífero invierno.

Hubiera acabado entonces con mi vida de no ser por una pequeña chispa de esperanza. Un cazador que comerciaba muy hacia el norte, con los paramutanos, que viven en esas extensiones heladas, había oído hablar de una mujer y un niño tanu que habían sido vistos entre ellos. ¿Podían ser ellos? ¿Era posible que aún estuvieran con vida? El destino de la ciudad y de los tanu y de los sasku que vivían en ella no importaba nada para mí ahora. Tenía que ir al norte y buscarles. Ortnar, mi amigo y fuerte brazo derecho, lo comprendió y me acompañó.

En vez de Armun casi hallamos la muerte. Si los paramutanos no nos hubieran descubierto, nuestras vidas hubieran terminado allí. Sobrevivimos, aunque Ortnar se halla aún impedido por su pie congelado. Los cazadores del hielo nos salvaron, y para mi gran alegría Armun estaba con ellos. Luego, en la primavera, nos llevaron de vuelta sanos y salvos a la ciudad en el sur.

Que era de nuevo yilanè. Los sammads y los sasku se habían retirado al distante valle de los sasku, y estaban siendo seguidos de cerca por Vaintè y sus fuerzas, oscuros portentos de una muerte cierta. Y yo no podía hacer nada. Mi pequeño sammad y los dos machos yilanè estaban seguros por el momento en nuestro oculto lago. Pero los otros iban a morir, y yo no podía salvarles.

Ya seria bastante difícil salvarnos nosotros mismos, porque era seguro que algún día nuestro refugio sería descubierto. Yo sabía que los paramutanos que nos habían traído hasta allí pronto cruzarían de nuevo el océano para cazar en las lejanas orillas del otro lado. Quizás hubiera seguridad allí. Armun y yo nos reunimos con ellos y cruzamos el mar…, sólo para descubrir que los yilanè habían llegado allí antes que nosotros. Pero de la muerte brotó la vida. Los destruimos, y al hacerlo descubrí dónde estaba Ikhalmenets, la ciudad en la isla que estaba ayudando a Vaintè en su guerra de destrucción.

Lo que hice fue muy valiente o muy estúpido. Quizás ambas cosas. Obligué a la eistaa de Ikhalmenets a detener el ataque, a detener a Vaintè al borde mismo de su victoria. Tuve éxito en ello, y el mundo se halla de nuevo en paz. Mi sammad se ha reunido de nuevo en nuestro oculto lago. La batalla ha terminado.

Sin embargo, habían ocurrido otras cosas que yo no descubrí durante mucho, mucho tiempo. Enge, mi maestra y mi amiga, estaba aún viva. Ella y sus seguidoras, las Hijas de la Vida, habían hallado refugio en una nueva tierra mucho más al sur. Habían hecho crecer una ciudad allá, lejos de las otras yilanè que deseaban su destrucción. Otro lugar de paz, otro fin para la lucha.

Pero aún había otra cosa que yo no sabía. Esa criatura de odio y muerte, Vaintè, aún estaba viva también.

Esto es lo que ocurrió en el pasado. Ahora estoy de pie junto a nuestro oculto lago, frunciendo los ojos al atardecer, e intento ver lo que ocurrirá en los años venideros.

CAPÍTULO 1

Uveigil as lok at mennet, homennet thorpar ey wat marta ok etin.

Proverbio marbak

No importa lo claro que sea el río, siempre hay alguna oscuridad corriente arriba que baja hacia ti.

Había silencio y paz.

Había sido un día caluroso, porque los días siempre eran calurosos aquí. Pero el aire del atardecer era un poco más fresco con la ligera brisa que soplaba por encima del agua. Kerrick frunció los ojos hacia el sol y se secó ligeramente el sudor de su rostro. Era fácil olvidar el lento cambio de las estaciones del año tan al sur. El sol, como siempre, se posaba detrás del lago, y sus últimos rayos brillaban en las quietas aguas, que reflejaban también el rojizo cielo. Un pez agitó la superficie, y pequeñas olas de color avanzaron en todas direcciones. Así era siempre, sin cambios importantes. A veces había nubes, o llovía, pero el tiempo nunca era realmente frío a través del lento ciclo de las estaciones. La lluvia y la niebla eran una indicación del invierno. Y el aire era más frío por las noches también. Pero nunca destacaba el fresco verdor de la hierba de la primavera, ni el crujir de las hojas secas en el otoño.

Y nunca las profundas nieves del invierno; había algunas cosas que Kerrick no echaba en absoluto en falta. Con la humedad, todavía le dolían los dedos allá donde se le habían congelado. Era mucho mejor el calor que la nieve. Contempló el sol poniente con ojos entrecerrados, un hombre alto y erguido. Su largo y claro pelo le llegaba a los hombros, y Lo sujetaba en su frente con una estrecha cinta de cuero. En los últimos años se habían formado algunas arrugas en las comisuras de sus ojos; también había cicatrices pálidas de viejas heridas en su bronceada piel. Se volvió para mirar cuando el agua se agitó en ondas más grandes y algo oscuro rompió la superficie junto a la orilla. Hubo un familiar bufido retumbante que Kerrick reconoció de inmediato. Los bancos de hardalts se acercaban a la superficie al atardecer, e Imehei se había aficionado a pescarlos con red cuando se iba la luz. Ahora avanzó hacia la orilla, jadeando y resoplando, con su red llena de animales. Los rojizos reflejos brillaban en sus caparazones, sus tentáculos se arrastraban fláccidos. Los dejó caer delante del refugio donde los dos yilanè machos dormían y llamó atención al habla, con firme autoridad en su voz. Nadaske salió y expresó sonidos de aprobación mientras abrían la red. Había paz en el sammad de Kerrick…, pero era una paz a distancia. Los yilanè permanecían en su lado de la herbosa llanura, los tanu en el suyo. Sólo Kerrick y Arnhweet estaban como en su casa en ambos.

Kerrick frunció el ceño ante el pensamiento y se pasó los dedos por la barba, acarició el anillo de metal que rodeaba su cuello. Sabía que a Armun no le gustaba que Arnhweet visitara a los yilanè. Para ella los machos eran simplemente murgu, criaturas que estarían mejor muertas y olvidadas que mezclándose con ellos, compañeros repulsivos para su hijo. Pero era lo bastante prudente como para no hablar de ello. Superficialmente al menos, había paz en el sammad.

Ahora salió de la tienda protegida bajo los árboles, vio a Kerrick sentado allí, y se reunió con él a la orilla del agua.

—Deberías permanecer bajo las hojas, no aquí al abierto —dijo—. ¿No eres tú quien siempre nos recuerda al pájaro que vigila durante el día, el búho durante la noche?

—Yo dije eso. Pero creo que ahora estamos a salvo de ellos. Han transcurrido dos años desde que llegué por primera vez aquí con Ortnar y esos dos que están ahora en la orilla. No hemos sido molestados en todo este tiempo. Lanèfenuu acabó con la guerra, tal como le dije que hiciera. Dijo que lo haría, y lo hizo. Los murgu no pueden mentir. Las atacantes regresaron a la ciudad y no han vuelto a abandonarla desde entonces.

—Pero sus partidas de caza aún salen.

—Estamos lejos de ellas, y permanecemos vigilantes.

—Todavía hay miedo.

Él se puso en pie y la rodeó con sus brazos, olió el suave aroma de su largo pelo, la retuvo apretada contra si, pero no demasiado fuertemente debido a la redondez de su vientre.

—No resultaría fácil para ti viajar ahora —dijo—. Una vez haya nacido el niño, exploraré hacia el norte con Harl. Ya es lo bastante mayor como para ser un cazador, y Ortnar lo ha entrenado bien. Ya no es un niño, éste será su decimosexto verano. Tiene una buena lanza. Exploraremos el norte. Sé que hay más lagos allí, eso es lo que dice Ortnar.

—No quiero quedarme aquí sin ti. Allá donde vayas, yo iré contigo.

—Hablaremos de ello cuando llegue el momento.

—Ya está decidido. Me gustaría ir a otro lago. Y, cuando nos marchemos, ¿los dos murgu se quedarán aquí?

Kerrick no respondió, sino que se volvió y, rodeándola aún con su brazo, se encaminó de vuelta hacia la tienda. El niño estaba a punto de nacer, quizás incluso se retrasaba, y él sabía que ella sufría aunque no se lo decía. Aquél no era el momento más adecuado de discutir sobre los machos yilanè. Los lados de la tienda estaban enrollados hacia arriba, había sido un día muy caluroso, y pudo ver a Arnhweet dormido ya sobre sus pieles. Había cumplido los seis años y crecía rápido, un chico fuerte y feliz. La muchacha Darras aún estaba despierta, porque era mucho mayor, tendida allí y mirando en silencio. Seguía tan silenciosa como siempre, sólo hablaba cuando se le preguntaba. Si pensaba en sus padres muertos, nunca lo mencionaba. Ahora era casi como otra hija para ellos.

La noche era tan tranquila que el murmullo de las voces de la tienda de los cazadores podía ser oído claramente.

Uno de ellos reía, y eso complació a Kerrick. Ortnar, impedido como estaba, aún tenía un lugar allí. Mientras pudiera seguir enseñando sus habilidades a los dos muchachos, no era cuestión de hablar de echar a andar hacia el bosque y no regresar nunca.

Un pájaro nocturno dejó oír su llamada en la distancia, un solitario sonido que reforzó el silencio. Allí había paz, comida para todos, la familia y el sammad. Kerrick no deseaba más. Sonrió en la oscuridad hasta que las susurradas palabras de Armun lo distrajeron.

—Me gustaría que viniera ya el niño. Ha sido mucho tiempo.

—Pronto. No te preocupes. Todo irá bien.

—¡No! No debes decir eso…, trae mala suerte hablar bien de cosas que todavía no han sucedido. Eso es lo que decía mi madre. No importa lo clara que sea el agua del río, siempre hay alguna oscuridad corriente arriba que baja hacia ti.

—Descansa ahora —dijo él, tendiendo la mano para hallar su boca en la oscuridad, apoyando suavemente su dedo sobre la hendidura en su labio. Ella murmuró algo, pero estaba medio dormida y él no pudo entender qué era.

Cuando despertó, lo hizo al gris de un brumoso amanecer. La bruma pronto se disolvería bajo el ardiente contacto del sol del verano. Armun suspiró en su sueño cuando él retiró suavemente su brazo de debajo de su cabeza. Se puso en pie y bostezó y salió de la tienda tan en silencio como pudo. Arnhweet debía haber salido con la primera luz, porque ahora regresaba del lago, masticando un trozo de pescado crudo.

—Nadaske e Imehei van lejos en el lago hoy —dijo—. A un lugar donde los peces viven/crecen/nadan muchos.

Agitó las caderas para acompañar sus palabras, porque no tenía cola para expresar el modificador de expansividad. Como siempre que había estado con los machos, hablaba yilanè con Kerrick. Durante el tiempo que su madre y su padre habían estado lejos, casi todo un año, había perfeccionado mucho su habla. Kerrick volvió la vista hacia la silenciosa tienda antes de responder. Ambos tenían mucho cuidado de hablar sólo en marbak cuando Armun estaba presente.

—Un buen ejercicio/movimiento para machos/gordos/yilanè. Pero un joven ustuzou cazará conmigo en el bosque hoy.

—¡Sí, sí! —dijo Arnhweet, palmoteando y cambiando a marbak—. ¿Harl también?

—Y Ortnar. Han encontrado un árbol donde hay una madriguera de bansemnillas, y necesitaremos ayuda para sacarlos. Así que ve a buscar tu lanza. Ortnar quiere partir mientras aún hace fresco.

Armun les oyó hablar y salió de la tienda.

—¿Será una caza larga? —preguntó, preocupada, con las manos apoyadas sin darse cuenta en su redondeado vientre.

Kerrick negó con la cabeza.

—La madriguera está muy cerca. Hasta después de que haya nacido el niño no te dejaré sola, no durante más tiempo que la más pequeña parte de un día. No tengas miedo.

Ella sacudió la cabeza y se sentó pesadamente.

—Regresa rápido. Darras se quedará conmigo —añadió cuando la silenciosa niña se reunió con ellos—. Puede que ocurra hoy.

—Entonces no iré…

—No ocurrirá tan pronto. Aún no hay signos.

—Esta noche comeremos bansemnilla. Cocido en barro entre las ascuas.

—Me encantará.

Antes de partir, Kerrick se dirigió a lo largo de la orilla del lago hasta el refugio cubierto con enredaderas que los machos habían hecho crecer junto al agua. Uno de ellos salió, y Kerrick pronunció su nombre como saludo.

—Imehei.

Kerrick sonrió para sí mismo mientras pensaba que el nombre significaba suave-al-tacto. Nada podía ser menos apropiado para aquel rechoncho y hosco yilanè que ahora modelaba sus brazos en un respetuoso reconocimiento de bienvenida. Sus redondos ojos, que miraban ambos hacia Kerrick, estaban vacíos de emoción. Pero su gran mandíbula se abrió ligeramente en una expresión de placer, revelando una blanca hilera de cónicos dientes.

—Come con nosotros/únete a nosotros —dijo Imehei.

—Ya he comido, lo lamento gracias. ¿Arnhweet me dice que exploras el mundo hoy?

—El pequeño mojado-del-mar ve nuestro pequeño viaje como una gran aventura/exploración. A lo largo de la orilla del lago hay agua de alguna profundidad/corrientes de agua dulce. Abundan peces de gran tamaño. Deseo de capturar/comer. ¿Quiere el pequeño/blando venir con nosotros?

—No esta vez. Hemos encontrado bansemnillas en el bosque, y queremos cazarlos.

—Falta de conocimiento de criatura/nombre desconocido.

—Son animales pequeños y peludos, de larga cola, con bolsa para las crías; buenos para comer.

—¡Placer de contemplar una porción! Traeremos espléndido pez a cambio.

—Que vuestras redes se llenen, vuestros arpones se hundan profundo.

Nadaske salió a tiempo para oír aquello e hizo signo de complacida gratitud. Kerrick observó mientras cargaban sobre sus hombros sus redes enrolladas, aseguraban sus hesotsan para que no se mojaran, luego se metían en el agua para nadar con suave facilidad a lo largo de la orilla cubierta de cañas. Habían recorrido un largo camino desde su protegida existencia en el hanale de la ciudad. Ahora eran individuos fuertes y seguros de sí mismos. Un agudo ulular sonó tras él, y se volvió para ver a Arnhweet llamándole y agitando los brazos.

—Estamos aquí, atta —dijo.

Kerrick se dirigió hacia allá y vio a Ortnar de pie en las sombras. Como siempre, llevaba la muleta de madera encajada bajo su brazo izquierdo, soportando su peso. La enfermedad no le había matado, pero las fuerzas nunca habían vuelto por completo al lado izquierdo de su cuerpo. Arrastraba la pierna, y su brazo apenas tenía la fuerza suficiente para sostener el apoyo de madera. Con su ayuda podía cojear de un lado para otro, lenta pero firmemente. Debía de sentir dolor, aunque nunca lo mencionaba, porque la piel debajo de sus ojos estaba surcada de profundas arrugas; nunca sonreía. Pero la fuerza de su brazo derecho no se había visto afectada, y la lanza que sostenía con él era tan mortífera como siempre. Ahora apuntó con ella a Kerrick en un silencioso saludo.

—¿Tendremos buena caza? —preguntó Kerrick.

—Eso…, y buena comida. Hay muchos de ellos por aquí, pero hay uno gordo que vive en el árbol, ése es el que debemos intentar agarrar. Lo he observado.

—Entonces, muéstranos el camino.

Los dos muchachos llevaban arcos además de lanzas, pero Kerrick sólo llevaba su hesotsan. La fría longitud del arma viviente se agitó en sus manos cuando se situó a la cola de la columna. Los dardos que escupía significaban la muerte instantánea para cualquier criatura, no importaba su tamaño. Sin aquella arma yilanè, los palos de muerte la llamaban los tanu, la vida en el bosque hubiera sido imposible. Sus lanzas y flechas no podían matar a los grandes murgu que merodeaban por allí. Sólo el veneno yilanè podía hacer eso. Ahora sólo disponían de tres de esas armas, una de ellas había muerto, ahogada por accidente. Era irreemplazable. Cuando las otras tres murieran…, entonces, ¿qué? Pero todavía no habían muerto, era demasiado pronto para preocuparse. Kerrick se encogió de hombros ante el lúgubre pensamiento. Mejor pensar en la caza y en la dulce carne cocinada sobre el fuego.

Caminaron en silencio a lo largo del sendero del bosque…, más silenciosamente aún cuando Ortnar se llevó el mango de su lanza a los labios. El inmóvil aire era caliente bajo los árboles, y pronto estuvieron empapados de sudor. Ortnar apuntó hacia un árbol de grueso tronco y señaló las gruesas ramas altas.

—Ahí —susurró— podéis ver la entrada de la madriguera. —Una forma oscura y achaparrada se escurrió por la rama, y Arnhweet dejó escapar una risita de excitación que fue inmediatamente acallada por un seco gesto de Ortnar.

Pero matar aquellos animales no resultaba tan fácil. Se movían a toda velocidad por las ramas y desaparecían por entre las hojas, ayudados por sus afiladas uñas y ágiles colas. Dispararon unas cuantas flechas, fallaron y las recuperaron. Ortnar tuvo algunas secas palabras que decir sobre su puntería. Kerrick permaneció a un lado, observando la caza mientras podía, pero pendiente más del bosque que les rodeaba y de cualquier peligro que pudiera estar escondido allí. Al final, los dos muchachos tuvieron que trepar al árbol y empezar a martillear su tronco con sus arcos. Cuando una forma oscura se deslizó a lo largo de una rama, la mortífera lanza de Ortnar se ocupó rápidamente de ella. El empalado bansemnilla dejó escapar un único chillido mientras caía a los matorrales de abajo, para ser recuperado entre gritos de alegría por los muchachos. Kerrick admiró la gordura de la inmóvil forma mientras Ortnar murmuraba algo acerca del exceso de ruido. En fila india, con los muchachos llevando al animal entre ellos atado a un palo, regresaron al campamento junto al lago.

Cuando salieron de los árboles, Ortnar dirigió un lanzazo hacia el cielo en una seca advertencia. Se detuvieron inmediatamente. El aire agitaba con suavidad las hojas encima de sus cabezas, y a través de ese sonido oyeron un grito ahogado.

—¡Armun! —exclamó Kerrick, y echó a correr, pasando junto a Ortnar. Armun emergió de la tienda, con la lanza en una mano, su brazo libre sujetando protectora— mente a la sollozante Darras.

—¿Qué ocurrió?

—Esa cosa, el marag; vino aquí, gritando y retorciéndose; nos atacó; utilicé mi lanza. Le hice huir.

—¿Un marag? ¿Adónde fue?

—¡Con lo tuyos! —gritó Armun, con la furia convirtiendo su rostro en una lívida máscara—. Aquí, junto a la orilla. Esas cosas que permites que vivan junto a nosotros terminarán matándonos a todos…

—Cállate. Los machos no son ninguna amenaza. Algo no está bien aquí. No te muevas.

Cuando Kerrick echó a correr por la hierba en dirección a la orilla, Nadaske salió de su escondite, aferrándose el cuerpo con los brazos, oscilando y tambaleándose. Había espuma en sus labios, y la punta de su lengua asomaba por entre sus dientes.

—¿Qué ocurre? —llamó Kerrick, luego lo sujetó por la gruesa y dura carne de sus brazos y lo sacudió al no obtener ninguna respuesta—. ¿Dónde está Imehei? Imehei. Dime.

Kerrick notó el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Nadaske cuando oyó el nombre. Su membrana nictitante se replegó al girar un enrojecido ojo hacia Kerrick.

—Muerto, peor, no sé/fin de la vida…

Sus palabras eran murmuradas, el movimiento de sus miembros lento y vacilante. Su cresta llameaba roja y se retorcía agónicamente. Transcurrió un largo rato antes de que Kerrick pudiera comprender lo que había ocurrido. Sólo entonces dejó que el alterado yilanè se deslizara flácidamente sobre la hierba, se dio la vuelta y retrocedió para enfrentarse a los otros.

—Puede que Imehei esté muerto, no lo sabe seguro.

—¡Se mataron el uno al otro, luego me atacó! —gritó Armun—. Mata ahora a esta cosa, termina con ella.

Kerrick luchó por controlarse; sabía que Armun tenía razones para sentir como sentía. Le tendió su arma a Harl y la rodeó con sus brazos.

—No es nada de lo que piensas. Él intentaba decirte algo, eso es todo; intentaba hablar contigo, encontrarme a mí. Estaban al otro lado del lago, pescando, cuando fueron atacados.

—¿Murgu? —preguntó Ortnar.

—Sí, murgu. —La voz de Kerrick era tan fría como la muerte—. Su clase de murgu. Yilanè, hembras. Cazadoras.

—Entonces, ¿nos han encontrado?

—No lo sé. —Apartó con suavidad a Armun, vio el miedo aún en sus ojos—. Él simplemente intentaba hablar contigo. Su amigo ha sido capturado, quizá muerto. Él huyó, consiguió escapar, no vio lo que ocurrió después de eso.

—Entonces debemos descubrir qué estaban haciendo esos otros murgu en el lago, lo que saben de nosotros —dijo Ortnar, agitando su lanza con impotente rabia—. Matarlos. —Arrastró su pie hacia el lago, tropezó y estuvo a punto de caer.

—Quédate aquí y vigila —dijo Kerrick—. Dejo el sammad en tus manos. Yo volveré con Nadaske y descubriré lo que ha ocurrido. Tendremos mucho cuidado. Recuerda, las cazadoras sólo vieron a los de su propia especie, no pueden saber nada de nuestra existencia.

A menos que Imehei esté aún vivo y les hable de nosotros, pensó para sí mismo, manteniendo en silencio sus temores.

—Iremos ahora. —Dudó un momento, luego tomó un segundo hesotsan. Ortnar le miró hoscamente.

—Los palos de muerte son nuestros, los necesitamos para sobrevivir.

—Te lo devolveré.

Nadaske permanecía sentado, abrumado, apoyado sobre su cola en exhausto silencio, y apenas se agitó cuando Kerrick llegó a su lado.

—He perdido todo control —dijo, con secos movimientos de autodesprecio—. Estúpido como una fargi en la orilla. Incluso dejé caer el hesotsan, lo abandoné allí. Toda mi inteligencia huyó. Yo también huí. Hubiera debido quedarme.

—Hiciste lo correcto. Viniste a mí. Ahora tienes un arma. Esta vez no la dejarás caer. —Le tendió el hesotsan, y Nadaske lo cogió sin pensar. Lo cogió incorrectamente, con un pulgar cerca de la boca de la criatura. Apenas se dio cuenta cuando ésta le clavó sus agudos dientecillos en la carne. Luego retiró lentamente su pulgar y contempló las gotas de sangre.

—Ahora tengo un arma —dijo. Se puso en pie—. Tenemos armas, podemos ir.

—Yo no sé nadar como tú.

—No es necesario. Hay un sendero a lo largo de la orilla. Volví por él. —Echó a andar decididamente, y Kerrick le siguió a poca distancia.

Fue un largo camino al sol del mediodía. Tuvieron que detenerse a menudo mientras Nadaske se metía en el lago para refrescarse y Kerrick buscaba la sombra bajo un árbol en tanto aguardaba. El sol estaba a medio camino hacia el horizonte antes de que Nadaske hiciera signo de alerta/silencio, luego señalara.

—Más allá de estas altas cañas, ése es el lugar. Avance/agua/silencio/invisibles.

Abrió camino, hundido en el agua hasta las rodillas, apartando las cañas mientras avanzaban, lenta y cuidadosamente a fin de no ser vistos. Kerrick caminaba cerca detrás de él, vadeando tan silenciosamente como el otro en la lodosa agua. Las cañas se hicieron menos abundantes, y redujeron su marcha, miraron por entre la escasa protección. Pese a la necesidad de silencio, un tenso gemido brotó de las profundidades de la garganta de Nadaske.

Kerrick necesitó un largo momento para comprender lo que estaba ocurriendo. Una yilanè estaba sentada sobre su cola, vuelta de espaldas a ellos y muy cerca, con un hesotsan sujeto entre sus manos. Había varios bultos de carga apilados en el suelo a su lado, así como otras dos armas. Más allá de ellos había un grupo inmóvil de otras yilanè, al que estaba mirando intensamente. Eran dos, no, tres de ellas, aferradas entre sí en un extraño abrazo. Entonces Kerrick se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Era Imehei quien se hallaba tendido de espaldas en el suelo. Había una hembra sentada sobre él, reteniéndolo en el suelo con sus inmóviles brazos tendidos. La otra hembra estaba sentada también encima de Imehei, sumida en la misma inmovilidad. Mientras observaban, Imehei se agitó ligeramente y gimió. Las dos hembras permanecían tan inmóviles como si hubieran sido talladas en piedra.

El recuerdo ardió de pronto en los ojos de Kerrick, oscureciendo la escena ante él. Baintha sujetándole de aquella forma cuando él era un muchacho, apretándolo contra el suelo, forzando su cuerpo sobre el de él. Dolor y placer, algo nuevo entonces, terrible, extraño.

Ya no nuevo ahora. En los brazos de Armun había descubierto que podía haber calor en este tipo de abrazo, felicidad. Olvido.

Pero ahora esta visión le recordó claramente lo que le había ocurrido, y el odio abrumó todo pensamiento. Se abrió camino por entre las cañas, chapoteando ruidosamente en la somera agua. Nadaske gritó una advertencia cuando la cazadora de vigilancia le oyó, se puso en pie y se volvió, alzó su hesotsan.

Cayó de bruces cuando el arma de Kerrick chasqueó y lanzó un dardo mortal. Pasó por encima del cuerpo, oyó a Nadaske correr tras él, se dirigió hacia la feroz y silenciosa pareja.

Las hembras no se movieron, no parecieron darse cuenta de nada. No así Imehei. Jadeó bajo su peso conjunto, se agitó, hizo rodar unos ojos llenos de dolor hacia Kerrick. Intentó hablar, pero no pudo.

Fue Nadaske quien las mató. Disparó y disparó de nuevo, luego corrió hacia delante para empujar los cuerpos que se derrumbaban. Cayeron, golpeando pesadamente el suelo, ya muertas.

Mientras calan, sus músculos se relajaron en la muerte, liberando a Imehei. Uno, luego el otro de los órganos de él se retiraron, y su saco se cerró. Pero estaba demasiado exhausto para moverse. Kerrick no tenía ni idea de qué hacer a continuación.

Nadaske se ocupó de ello. La muerte por medio de un silencioso dardo era un destino demasiado simple para aquellas dos. No podían sentir su ataque ahora, pero él sí podía, podía liberar su odio contra ellas. Cayó sobre la primera, trabajó su garganta con los dientes hasta desgarrarla, hizo lo mismo con la otra. La sangre borboteó.

Sólo cuando hubo hecho esto se dejó caer Nadaske al lago y hundió la cabeza bajo el agua para lavarse.

Cuando regresó, Imehei estaba sentado temblorosamente, sin hablar. Nadaske se dejó caer en silencio a su lado y sostuvo su peso, también en silencio.

Algo terrible había ocurrido.

CAPÍTULO 2

Efenenot okolsetankénin anatirené Efeneleiaa teseset.

Primer principio de Ugunenapsa

Vivimos entre los pulgares de Efeneleiaa, el Espíritu de la Vida.

—Buen pie. Espléndido pie. Nuevo pie —dijo lentamente Ambalasi, moviendo sus abiertas palmas entre colores, hablando el simple lenguaje sorogetso.

Ichikchee estaba sentada ante ella sobre la densa hierba, temblorosa, con los ojos muy abiertos ante el miedo a lo desconocido. Miró su pie, luego apartó rápidamente la vista. La rosada piel que lo cubría era tan diferente de la piel verde de la parte superior de su pierna. Aquello la turbaba mucho. En un intento por consolarla, Ambalasi bajó la mano y acarició ligeramente su tobillo, pero eso sólo hizo que se estremeciera aún más.

—Son criaturas simples —dijo Ambalasi, haciendo signo a su ayudante Setessei de que se situara a su lado—. Tan simples como su lenguaje. Dale algo de comer, eso siempre tiene un efecto calmante. Bien, observa que come y registra placer. Ahora nos iremos…, sígueme.

Ambalasi se había convertido en una visión familiar para los sorogetso, por voluntad propia y no por accidente, por supuesto. Había tenido la paciencia de la auténtica científica de no apresurar sus contactos con aquellas criaturas salvajes. Siempre se habían mostrado vacilantes en presencia de las más grandes yilanè, así que tuvo mucho cuidado de no precipitarse a dictar órdenes o interrogarles. Enge había hecho bien su trabajo en aprender su lenguaje y se lo había enseñado a Ambalasi, la cual no había tardado en hablarlo fluentemente, con su vocabulario mucho más amplio que el de Enge, puesto que Enge estaba tan ocupada con la ciudad. Ahora, cuando los sorogetso se sentían mal o resultaban heridos, acudían a Ambalasi en busca de ayuda. Ella siempre estaba allí, y lo único que les preguntaba era acerca de sus síntomas, con quizá alguna otra pregunta sin importancia que parecía relevante. Sus conocimientos crecían.

—Carecen completamente de hechos/conocimientos, Setessei…, mira y sorpréndete. Es como si estuvieras mirando a través del tiempo a nuestros propios antepasados, tal como existieron poco después de la eclosión del huevo del tiempo. Arañas venenosas arrojadas hacia delante como defensa, del mismo modo que nosotros utilizábamos cangrejos y langostas. Y aquí, ¿ves cómo han reunido puñados de cañas? Envueltas y atadas poseen excelentes propiedades aislantes, sin mencionar que son un refugio para los insectos. Con qué cuidado las reúnen en las paredes de sus pequeñas estructuras y las extienden por encima para protegerse de la lluvia. Estamos tan acostumbradas a que nuestros dormitorios crezcan por sí mismos que olvidamos que hubo un tiempo en que vivimos exactamente como lo hacen ellos ahora.

—Prefiero comodidades de la ciudad: no me gusta dormir sobre terreno desnudo.

—Naturalmente. Pero olvida las comodidades y piensa como una científica. Observa, considera…, y aprende. No tienen frutos de agua, así que un nuevo artificio acude en su ayuda. Calabazas huecas para contener el agua del río. Y algo de mayor relevancia aún que descubrí en mi visita anterior, cuando vine sola.

—Disculpas amplificadas por mi ausencia en esa ocasión…, importancia de procedimientos fúngales necesarios para infección de las plantas.

—Disculpas innecesarias: yo ordené esos procedimientos. Ahora, por aquí…

—¡Atrás, atrás, no entrar aquí! —les gritó Easassiwi, apareciendo de pronto de su escondite entre los arbustos, con sus palmas llameando rojo. Setessei se detuvo, retrocedió. Ambalasi se detuvo también, pero reaccionó firmemente.

—Tú eres Easassiwi. Yo soy Ambalasi. Hablamos poco.

—¡Atrás!

¿Por qué debería? Da razón. Easassiwi es fuerte/macho no teme a débil/hembra.

Easassiwi hizo signo negativo y miró cautelosamente a Ambalasi. Su expresión era aún de rechazo, pero el color se difuminó en sus palmas.

—Aquí hay buena comida —dijo Ambalasi, haciendo señas a Setessei para que se pusiera a su lado con el contenedor—. Cómela. Ambalasi tiene mucha comida. ¿Crees que tomo tu comida? Esa comida que hay en el hueco aquí.

Easassiwi dudó, luego aceptó el regalo, murmuró algo para sí mismo mientras masticaba el trozo de anguila, sin dejar de observar ni un momento a las dos yilanè. Expresó alivio cuando Ambalasi se dio la vuelta y se alejó. Hizo signo de protesta, pero no se movió agresivamente cuando Ambalasi tendió una mano y cogió un fruto de color naranja del árbol que se arqueaba sobre su cabeza.

Cuando estuvieron fuera de su vista, Ambalasi se detuvo y se lo tendió a su ayudante.

—¿Conoces este fruto?

Setessei lo miró, luego lo abrió y dio un mordisco a la pulpa de su interior. La escupió e hizo signo de conocimiento positivo.

—Es el mismo que me diste para probar.

—Lo es. ¿Y qué descubriste?

—Glucosa, sacarosa…

—Sí, por supuesto —restalló Ambalasi—. Es de esperar en un fruto. Pero ¿qué descubriste que no esperaras?

—Una enzima simple muy próxima a la colagenasa.

—Bien. ¿Y qué te lleva a concluir esto?

—Nada. Simplemente hice el análisis.

—¡Dormida en pleno día/cerebro osificado a piedra! ¿Soy la única en este mundo que posee procesos racionales de pensamiento? Si te digo que descubrí carne en ese agujero en el suelo debajo de aquel árbol, la carcasa recién muerta de un cocodrilo, ¿qué pensarías?

Setessei se detuvo y abrió mucho la boca, aceptó el abrumador pensamiento.

—Pero, gran Ambalasi, esto es un descubrimiento de imposible magnitud. El tejido conectivo de la carne sería disuelto por la enzima, la dura carne se volvería comestible. Lo mismo que hacemos nosotras en nuestras cubas de enzimas. Esto es, podría ser, estamos contemplando…

—Exacto. El primer paso hacia arriba a partir de la manipulación bruta de los artefactos mecánicos, el inicio del control de los procesos químicos y biológicos. El primer paso en el sendero que conducirá a la auténtica ciencia yilanè. ¿Comprendes ahora por qué he ordenado que los sorogetso no sean admitidos en la ciudad y se les permita seguir en su estado normal?

—Comprensión alcanzada…, con gran apreciación. Tus estudios aquí son de un conocimiento/valor de expansión increíble.

—Por supuesto. Al menos tú tienes una ligera comprensión de mi gran trabajo. —Ambalasi, que había permanecido sentada confortablemente sobre su cola, se levantó con un gruñido—. Placeres intelectuales estropeados por la edad del cuerpo/humedad eterna. —Hizo chasquear irritadamente sus mandíbulas e hizo signo a Setessei de que se acercara. Su ayudante le tendió la criatura contenedor con ambas manos. Murmurando para sí misma, Ambalasi rebuscó en su contenido. Anticipando sus deseos, Setessei metió también la mano y extrajo el pequeño cestito.

—Matadolor —dijo.

Ambalasi se lo arrancó furiosa de las manos —¿eran tan obvias sus necesidades?—, lo abrió y extrajo la pequeña serpiente, agarrada por la cola. Se agitó incómoda mientras la sujetaba por detrás de la cabeza con los dos pulgares, obligándola a abrir las mandíbulas, luego perforaba su piel encima de una vena con su único colmillo. La toxina modificada le trajo un alivio instantáneo. Volvió a dejarse caer confortablemente sobre su cola y suspiró.

—Ambalasi no ha comido hoy —dijo Setessei, volviendo a meter la serpiente en su cesto y rebuscando más profundamente en el contenedor—. Hay anguila en conserva aquí, aún fría de las cubas.

Ambalasi miró ceñudamente hacia la distancia pero permitió que un ojo descendiera hacia la carne como jalea que su ayudante desenvolvía para ella. Era cierto, no había comido en todo el día. Masticó lentamente y dejó que los jugos gotearan garganta abajo; cogió un segundo trozo.

—¿Cómo crece la ciudad? —preguntó, con algunos de los modificadores ahogados por su boca llena. Gracias a su larga experiencia, Setessei conocía muy bien a la vieja científica.

—Se necesita fertilizante para los huertos de frutos de agua de tierra adentro. Sólo esto, lo demás crece bien.

—Y las habitantes de la ciudad, ¿también crecen bien?

Setessei se agitó en una clara indicación de ambigüedad mientras cerraba el contenedor y se ponía en pie.

—Placer en el conocimiento continuo al servicio de Ambalasi. Ver una ciudad crecer, descubrir esta nueva especie de yilanè, es un placer que pasa por encima de todas las penalidades. Vivir entre las Hijas de la Vida es una penalidad que pasa por encima de todo placer.

—Excelente observación: más anguila. Entonces, ¿no te sientes tentada a unirte a ellas en su filosofía, no piensas convertirte tú también en una Hija?

—Crezco en fuerza y placer a tu servicio; no necesito servir a nadie más.

—Sin embargo, si la eistaa te ordenara que murieras…, ¿no morirías?

—¿Qué eistaa? Hemos morado en muchas ciudades. Tu servicio es mi ciudad; en consecuencia, tú eres mi eistaa.

—Si lo soy…, entonces vivirás para siempre, porque yo no ordeno la muerte de nadie. Aunque, con esas Hijas…, me siento agudamente tentada. Ahora, amplifica anterior afirmación. Huertos con necesidad de fertilización, cualificador de terminación incompleta. ¿Las Hijas?

—Ambalasi lo sabe todo, ve a través de la sólida piedra. Dos veces ha sido pedida ayuda, dos veces pospuesta.

—No una tercera vez —dijo Ambalasi, con modificadores de certeza-en-destino. Forcejeó para ponerse en pie y, cuando arqueó su cuerpo, los huesos de su espina dorsal crujieron—. La pereza crece, el trabajo disminuye.

Caminaron de vuelta a lo largo del sendero que atravesaba el bosquecillo, conscientes de los ocultos ojos sorogetso posados en ellas. Una figura avanzó medio entrevista a lo largo del sendero delante de ellas, y cuando llegaron al tronco flotante éste ya había sido colocado en posición por Ichikchee. Ésta bajó los ojos y se giró hacia un lado cuando Ambalasi alzó una palma verde-a-rojo para hacer signo de apreciación.

—Muestra gratitud —dijo Ambalasi—. Trabajo a cambio de servicio. Son criaturas simples, pero complejas en muchos aspectos. Necesitarán más estudio.

Echó a andar por el tronco flotante hasta la otra orilla, luego señaló la corriente de agua que acababan de cruzar.

—Anguila —ordenó, y tendió la mano—. ¿Te has preguntado, Setessei, por qué cruzamos sobre este tronco hasta su isla en vez de caminar por esas someras aguas?

—No siento curiosidad hacia estos asuntos.

—Yo siento curiosidad hacia todos los asuntos, en consecuencia pienso en todo. He aplicado mi gran inteligencia y he resuelto este misterio menor.

Dejó caer el trozo de carne en la corriente, y el agua empezó a hervir y agitarse con un feroz movimiento.

—Pequeños peces carnívoros en gran número. Una barrera viva. Este nuevo continente abunda en maravillas. Voy al ambesed a aprovechar el calor de la tarde. Envíame a Enge allí.

Setessei echó a andar por delante de ella, llevando el contenedor y haciendo oscilar la cabeza mientras andaba. Ambalasi vio que su cresta era gris y de borde irregular. ¿Tan pronto? Recordaba muy claramente a la joven fargi luchando por ser yilanè, escuchando y recordando y convirtiéndose finalmente en una valiosa ayudante. Todos aquellos años de paciente trabajo mientras Ambalasi sondeaba los secretos del mundo. Para terminar aquí en esta recién desarrollada ciudad con sus díscolas habitantes. Quizá fuera tiempo de abandonar; ciertamente, era tiempo de efectuar cuidadosos registros de todo lo que había sido descubierto. Otras yilanè de ciencia, aún por nacer, jadearían maravilladas ante la amplitud del conocimiento revelado. Científicas vivas en este día verían sus rostros volverse negros y morirían de envidia. Un pensamiento agradable.

La raíz del árbol calentado por el sol sentó bien a la espalda de Ambalasi, con el sol más cálido aún contra su caja torácica. Tenía los ojos cerrados, la mandíbula abierta al calor que empapaba sus doloridos músculos. La búsqueda del conocimiento era interminable y placentera, pero muy agotadora. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por los sonidos de atención a la presencia. Abrió un ojo, volvió a entrecerrarlo contra la luz.

—Eres tú, Enge.

—Se me ha dicho que deseabas mi presencia.

—Estoy disgustada. Es preciso hacer algo. Tus Hijas del Trabajo trabajan menos cada día. ¿Sabes esto?

—Lo sé. Es culpa mía. Causada por mi incapacidad de hallar la solución correcta a nuestro problema. Me esfuerzo, pero desespero de alcanzar la comprensión del conocimiento de los principios de Ugunenapsa. Sé que la respuesta a nuestras dificultades está ahí, delante de mis ojos…, pero no tengo la visión necesaria para apreciarla.

—Confundes teoría con realidad. Una de ellas existe, la otra quizá.

—No para nosotras, gran Ambalasi; tú, de entre todas, sabes eso. —Los ojos de Enge brillaron con fervor proselitista mientras se aposentaba confortablemente sobre su cola; Ambalasi suspiró—. La verdad de las palabras de Ugunenapsa ha quedado demostrada. Cuando una eistaa ordena a una de sus yilanè que muera…, ella muere. Nosotras no.

—Muy fácil de explicar. Mis investigaciones sobre el tema han sido completadas. Vivís simplemente porque vuestro hipotálamo no es activado.

—Ausencia de conocimiento, deseo de instrucción.

—Desearía que el resto de tus Hijas de la Disipación fueran tan deseosas de instrucción como tú. Escucha, pues, y recuerda. Del mismo modo que progresamos del huevo al océano, de fargi a yilanè, así ha progresado nuestra especie de la antigua a la moderna forma. Sabemos por nuestros dientes que hubo un tiempo en que éramos devoradoras de mariscos, porque ésa es la función para la que han sido modelados. Antes de que tuviéramos ciudades, antes de que nuestras provisiones de comida estuvieran aseguradas y nuestras defensas contra las inclemencias de la existencia erigidas, la hibernación desempeñaba una parte importante en nuestra supervivencia.

—Humildad y aún mayor ignorancia. Esta hibernación, ¿era comestible?

Ambalasi hizo chasquear furiosa sus mandíbulas.

—Presta atención al habla. La hibernación es un estado de torpor del cuerpo, entre el sueño y la muerte, en el que todas las funciones vitales se reducen enormemente. Es una reacción hormonal causada por la prolactina.

Ésta, normalmente, regula nuestro metabolismo y comportamiento sexual. Pero demasiada prolactina sobrecarga el hipotálamo y ocasiona un estado psicológico desequilibrado que termina con la muerte. Se trata de un factor de supervivencia.

—¿Supervivencia… que termina con la muerte?

—Sí. La muerte de un individuo que ayuda a la supervivencia del grupo. Otra forma del gene altruista que parece tan contraproductivo para el individuo, pero muy positivo para la especie. En las reglas de la eistaa, el orden social sobrevive. Las individualidades errantes mueren cuando les es ordenado. Esencialmente se matan a sí mismas. Creen que morirán…, de modo que mueren. La aterrada reacción a la inminencia de la muerte libera la prolactina. La individualidad muere. Una predicción autorrealizadora.

Enge se mostró horrorizada.

—Sabia Ambalasi…, ¿estás diciendo que la gran obra de Ugunenapsa no es más que la habilidad de controlar una reacción fisiológica?

—Tú lo has dicho…, no yo —respondió Ambalasi con gran satisfacción. Enge guardó silencio largo rato, rígida en sus profundos pensamientos. Luego se agitó e hizo gesto de aprobación-apreciación.

—Tu sabiduría es infinita, Ambalasi. Afirmas una verdad física que me hace dudar, me obliga a reconsiderar las verdades que conozco, hallar la respuesta que refuerce esas verdades. La respuesta está aquí, claramente enunciada y aguardando sólo su interpretación. Toda la sabiduría de Ugunenapsa se halla afirmada en sus Ocho Principios.

—¡Ahórramelos! ¿Debo verme amenazada con todos ellos?

—No es ninguna amenaza, sólo revelación. Uno solo de ellos encarna a todos los demás. El primero y más importante. Fue el mayor descubrimiento de Ugunenapsa, y de él se derivan todos los demás. Ella dijo que había sido su intuición más significativa. Le llegó como una revelación, algo oculto desde hacía mucho tiempo y revelado bruscamente, una verdad que, una vez vista, jamás podía ser olvidada. Es ésta: Vivimos entre los pulgares de Efeneleiaa, el Espíritu de la Vida.

—¡Mi mente se vuelve torpe! ¿De qué estupideces me estás hablando?

—De la verdad. Cuando reconocemos la existencia de Efeneleiaa, aceptamos la vida y rechazamos la muerte. La eistaa no nos controla, puesto que somos parte de Efeneleiaa, del mismo modo que Efeneleiaa es parte de nosotras.

—¡Ya basta! —rugió Ambalasi—. Abandona estas elucubraciones teóricas y dedícate a actividades más mundanas. Cada día tus Hijas trabajan menos y menos, y la ciudad sufre a causa de ello. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Pienso explorar en profundidad los Ocho Principios de Ugunenapsa, porque tú, gran Ambalasi, me has mostrado que las respuestas a nuestros problemas residen ahí.

—¿De veras? Espero que así sea. Pero será mejor que los explores rápidamente además de profundamente, porque incluso mi bien conocida paciencia tiene sus limitaciones. Sin mí, esta ciudad morirá. Y empiezo a cansarme de nuestras interminables diferencias. Resolvedlas.

—Lo haremos. Danos solamente un poco más de esa paciencia por la cual eres tan conocida.

Ambalasi cerró los ojos cuando Enge terminó de hablar, no vio los movimientos de los modificadores que indicaban que era bien conocida por su paciencia. Enge se retiró lentamente, buscando la soledad que necesitaba para explorar la intuición que le había sido revelada. Sin embargo, cuando alcanzó el camino en sombras bajo los árboles, se vio enfrentada a quien menos deseaba ver en aquel momento. Pero aquél era un pensamiento poco amistoso y egoísta. Si aquella hija era origen de controversias era tan sólo porque ella también iba tras la verdad.

—Te saludo, Far, y te pregunto por qué expresas deseo de hablar en mi presencia.

Far estaba más delgada que nunca: sus costillas se proyectaban formando aros en su torso. Comía poco, pensaba mucho. Ahora unió los dedos en un nudo de reprimida emoción. Tenía dificultad en expresarse, y sus grandes ojos se hicieron aún más grandes con el esfuerzo.

—Lucho…, con tus palabras, y mis pensamientos, y las enseñanzas de Ugunenapsa. Y las hallo en conflicto. Busco guía, instrucción.

—Y tienes derecho a encontrarla. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Son tus órdenes de que obedezcamos a Ambalasi como si ella fuera nuestra eistaa. Eso es lo que hacemos ahora, aunque rechazamos el poder de la eistaa sobre nosotras cuando aceptamos los principios de Ugunenapsa.

—Olvidas que aceptamos hacer esto únicamente hasta que la ciudad hubiera crecido y estuviera completa. Porque, sin una ciudad, no podemos existir, y cualquier otra acción sería contra la vida.

—Sí…, pero mira, la ciudad ya está desarrollada. Parece completa y, si eso es así, entonces el tiempo de la servidumbre ha terminado. Como muchas otras con las que he hablado, tengo la sensación de que no podemos seguir de esta manera.

Las palmas alzadas de Enge la detuvieron; una orden que exigía obediencia instantánea.

—No hables de esto ahora. Pronto, muy muy pronto, te revelaré todo lo que me ha sido revelado hoy. El secreto de la continuación de nuestra existencia está aquí, en los Ocho Principios de Ugunenapsa. Si miramos atentamente, lo hallaremos.

—Ya he mirado, Enge, y no lo he encontrado.

¿Había un ligero modificador de rechazo, incluso de desdén, en su habla? Enge decidió ignorarlo. Aquél no era momento para una confrontación.

—Trabajarás para la ciudad, bajo las instrucciones de Ambalasi, como lo haré yo y cada una de nuestras hermanas. Nuestros problemas serán resueltos, muy muy pronto. Puedes irte.

Enge contempló la delgada espalda que se alejaba, y no por primera vez sintió el peso de sus creencias y se dio cuenta de las libertades de una eistaa. Que podría haber solucionado su problema simplemente ordenando la muerte de aquélla.

Muy viva todavía, Far se alejó bajo los árboles.

También bajo los árboles, en las distantes orillas de Entoban, al otro lado del mar, Vaintè caminaba a paso vivo. Deteniéndose a menudo, con sus huellas en el barro marcando un sendero tan al azar como sus propios pensamientos.

A veces, recién acabada de despertar, veía claramente lo que le estaba ocurriendo. Abandonada, rechazada, perdida allí en aquella inhóspita orilla. En un primer momento su furia la había sustentado, y había aullado amenazas contra la que la había traicionado, Lanèfenuu, segura a bordo del uruketo que desaparecía en el mar. Lanèfenuu le había hecho esto a ella, y el odio de una eistaa la poseía. Había gritado su furia hasta que le dolió la garganta y sus miembros se volvieron fláccidos y la espuma orilló sus mandíbulas.

Pero con aquello no había conseguido nada. Si hubiera habido animales peligrosos allí, hubiera podido resultar muerta y devorada durante aquel lapso de locura. Pero no había ninguno. Más allá de la franja de lodosa playa había someros pantanos medio en putrefacción, arenas movedizas y descomposición. Los pájaros volaban por entre los árboles, unas cuantas criaturas se arrastraban por el lodo, nada tenía ningún valor. Aquel primer día de violencia la había dejado sedienta, y bebió de las espumantes aguas de un pantano. Algo en el agua la puso enferma, y durante un tiempo no dejó de vomitar débilmente. Más tarde descubrió el lugar donde un manantial de agua dulce burbujeaba entre los árboles creando un pequeño estanque y un arroyo que se alejaba por entre los pantanos hasta el mar; desde entonces sólo bebió allí.

Tampoco comió al principio. Tendida inmóvil al sol, no tuvo necesidad de comer, no por muchos días. Sólo cuando se cayó la primera vez por pura debilidad se dio cuenta de la estupidez de aquello. Podía morir…, pero no tenía intención de morir de aquella forma. Alguna chispa de la furia que la había poseído ante la deserción y la traición la empujaron hacia el mar. Había peces allí, no fáciles de atrapar, puesto que las habilidades que le habían permitido hacerlo en otro tiempo hacía mucho que estaban olvidadas. Pero consiguió capturar los suficientes para mantenerse con vida. Los mariscos de las lodosas islillas interiores eran más fáciles de atrapar, y pronto se convirtieron en la parte principal de su dieta.

Muchos, muchos días pasaron de aquella manera, y Vaintè no sentía la necesidad de ningún cambio. Muy raramente ahora, cuando despertaba al amanecer, contemplaba desconcertada sus embarradas piernas, su manchada piel desnuda de toda decoración, luego los vacíos cielo y mar. Y se preguntaba brevemente acerca de su circunstancia. ¿Era esto la totalidad de la existencia? ¿Qué le estaba ocurriendo? Aquellos aleteantes momentos de preocupación nunca duraban mucho tiempo. El sol brillaba cálido, y el torpor dentro de su cráneo era mucho mejor que las aullantes agonías que había sentido cuando llegó allí.

Tenía agua para beber, siempre algo que comer cuando sentía hambre, nada que la molestara. Como tampoco quedaba ninguno de aquellos oscuros pensamientos que tanto la habían obsesionado cuando fue abandonada en aquella inhóspita orilla.

Ningún pensamiento en absoluto. Arrastraba lentamente un pie detrás de otro a lo largo de la orilla, y su sendero en el lodo era incierto y retorcido. Las huellas de sus pasos quedaban pronto llenas por el agua estancada.

CAPÍTULO 3

Bruka assi stakkiz tina faraldaden ey gestarmal faralda marklz.

Proverbio tanu

Disfruta este verano de tu vida porque el invierno de la vida le sigue siempre.

Nadaske permanecía de pie en el lago hundido hasta la cintura, arrojándose agua contra el cuerpo, frotándose la sangre que manchaba su piel. Se inclinó para meter la cabeza bajo la superficie y sorber agua en su boca y expulsarla. Cuando hubo escupido el último rastro de sangre y carne y se hubo limpiado por completo, vadeó hasta la orilla y apuntó con sus cuatro pulgares a Imehei, que permanecía sentado en abrumada desesperación. Era un gesto de oscuridad y desesperación también, de pérdida de esperanza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kerrick, abrumado por los terribles acontecimientos que acababa de presenciar.

Nadaske se agitó, pero no respondió. Tampoco lo hizo Imehei, no durante largo rato. Luego se agitó y se frotó los rasguños en brazos y muslos. Finalmente se puso en pie con lentitud y giró unos ojos grandes y vacíos a Nadaske.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Nadaske.

—Con las dos, creo que el tiempo suficiente.

—Podrías estar equivocado.

—Pronto lo sabremos. Debemos regresar de inmediato al lugar de descanso.

—Nos vamos.

Imehei se tambaleó, pero no se movió. Nadaske fue hacia él de inmediato y apoyó un fuerte brazo sobre sus hombros. Lo ayudó a avanzar, arrastrando los pies. Recorrieron juntos la orilla del lago y desaparecieron entre los árboles. No miraron hacia atrás ni hablaron con Kerrick, como si hubieran olvidado su presencia.

Había preguntas que deseaba hacer, pero no las hizo. Tenía la sensación de que se hallaba en presencia de una gran tragedia, pero una que no podía comprender en absoluto. Recordó las canciones que los machos acostumbraban a cantar en el hanale, canciones llenas de lúgubres referencias a su gran miedo a las playas.

—¡Ya basta!

Lo dijo en voz alta, mirando a su alrededor, a los muertos y desgarrados cuerpos. Deseaba saber qué le ocurriría a Imehei…, pero eso tendría que esperar. Ya habría tiempo suficiente más tarde para descubrir el significado de los horribles acontecimientos que había presenciado. Por ahora podían ocuparse de ellos mismos. En estos momentos tenía al resto de su sammad que tomar en consideración. ¿Cuál era su futuro? ¿Qué consecuencias tendrían aquellos tres cadáveres y sus pertrechos?

Tres yilanè en una partida de caza. Ahora todas muertas. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que fuera notada su ausencia? No había forma de decirlo, no había forma de saber si acudirían otras en su busca. Sin embargo, debía actuar como si eso fuera una certeza. Tenía que arreglar las cosas de modo que no quedaran huellas de los crímenes cometidos allí. Primero los cadáveres. ¿Debía enterrarlos? Poco aconsejable. Los carroñeros no tardarían en olerlos, los desenterrarían y dejarían los huesos como testigos. Tenían que desaparecer sin ningún rastro. El lago, ésa era la única respuesta.

Una tras otra, arrastró a las muertas yilanè por entre las cañas y los bajíos hasta el borde de la parte más profunda del lago. Se quedaron flotando allí, con el agua teñida de rosa a su alrededor. No servía. Disgustado, regresó chapoteando a la orilla y rebuscó en sus mochilas. Contenían algunas pieles recién despellejadas, algunos otros artículos, pero principalmente vejigas de carne. Rasgó con su cuchillo la resistente cubierta y arrojó la carne lejos, al agua: los peces se encargarían de ella. Luego llenó las vejigas con grava y guijarros de la orilla.

Fue un trabajo duro y desagradable, pero finalmente estuvo hecho. Cuando las vejigas estuvieron atadas a los cuerpos, los empujó a aguas profundas, los hundió allí fuera de la vista. Los insectos y la lluvia se ocuparían de la sangre que había empapado el suelo. Si los equipos de búsqueda pasaban alguna vez por allí, no habría nada que pudieran ver. La desaparición de las cazadoras se convertiría en un misterio.

Kerrick sacudió la cabeza, incrédulo, cuando vio que Nadaske había olvidado su hesotsan. Las armas eran esenciales para la supervivencia…, y él simplemente la había olvidado, se había alejado sin ella. Una medida de su dolor más segura que cualquier cosa que hubiera podido decir. Kerrick utilizó tallos trenzados de hierba para formar un flojo hato con ella y las otras tres armas que las cazadoras habían traído consigo. Los hesotsan extra serían bien recibidos: al menos, esto de bueno había traído el terrible encuentro. Tomó su propia arma, echó un detenido vistazo a su alrededor para asegurarse de que no olvidaba nada, luego se puso a andar de nuevo a lo largo de la orilla.

Ahora que tenía tiempo para pensar, un hecho se hizo dolorosamente claro. Tenían que alejarse de aquel lago, todos. Si las cazadoras yilanè podían llegar hasta allí, como realmente habían hecho, entonces el sammad estaba demasiado cerca de la ciudad. Otras podían venir en busca de aquellas tres. Y, aunque no vinieran, el campamento seguía estando demasiado cerca. Un día sería descubierto, y entonces sería demasiado tarde. Tenían que ir al norte. Pero deberían aguardar a que naciera el niño. Armun no estaba en condiciones de viajar ahora. Después del parto, cuando Armun se hubiera recuperado, entonces partirían. No iba a ser fácil. Habían hecho bien matando al mastodonte que los había llevado hasta allí; hubiera resultado imposible ocultarlo, y hubiera sido visto por las criaturas volantes que los buscaban. Pero ahora lo echarían en falta. No importaba. Tomarían consigo sólo lo que pudieran cargar. Construiría una rastra, y tiraría él mismo de ella. Harl era lo bastante grande y fuerte como para tirar de otra. Todo lo que tendría que hacer Ortnar era avanzar por sus propios medios. Lo haría; no bien, pero al menos lo haría.

Algo oscuro se movió bajo los árboles ante él. Kerrick se agachó y corrió rápidamente a protegerse en unos arbustos. Había murgu ocultos allí, asesinos silenciosos. Se deslizó hacia delante, con el arma preparada.

Hasta que se dio cuenta de que estaba mirando a los dos machos yilanè, uno de ellos tendido en el suelo y descansando, el otro sentado a su lado.

—Atención a presencia —llamó; se puso en pie y avanzó.

Nadaske se limitó a girar un ojo lo suficiente como para mirar a Kerrick, luego lo apartó de nuevo con lentitud. Aparte esto, no dijo nada ni se movió. Imehei permanecía tendido a su lado, con los ojos cerrados, inmóvil.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Kerrick. Nadaske respondió con un esfuerzo, y cuando lo hizo su significado quedó enturbiado por una palpable tristeza.

—Ha ido a la playa. Los huevos están en su bolsa.

—No entiendo.

—Eso es porque, aunque eres macho, no eres un macho yilanè. Vosotros los ustuzou ordenáis las cosas de una forma diferente. Tú me has dicho que vuestras hembras llevan los huevos, aunque en realidad no comprendo cómo es posible eso. Pero ya has visto lo que le ha ocurrido a Imehei hoy. Ellas se lo hicieron. Ahora los huevos están en su bolsa, y sus ojos están cerrados en el sueño que no es sueño. Permanecerá así hasta que los huevos eclosionen y los pequeños entren en el agua.

—¿Hay alguna cosa que podamos hacer para detenerlo?

—Nada. Una vez se inicia, ha de seguir hasta el final. Permanecerá así hasta la eclosión.

—¿Morirá?

—Probablemente sí, probablemente no. Algunos mueren, algunos viven, sólo podemos esperar. Debe ser llevado de vuelta y cuidado, alimentado y vigilado. Yo debo hacerlo por él.

—¿Lo llevamos?

—No. El agua. Debe permanecer en el agua, el agua cálida de la playa del nacimiento. Para que los huevos maduren y eclosionen. Si mueren ahora, él morirá también. Esto tiene que seguir su curso. Ayúdame a llevarlo al lago.

Imehei estaba inconsciente y era pesado, difícil de mover. Trabajando juntos consiguieron mover su torpe cuerpo hasta la orilla y arrastrarlo por entre las cañas Una vez en el agua resultó más fácil empujarlo.

Kerrick ayudó hasta que el lago fue lo bastante profundo como para que Nadaske pudiera nadar. Sujetó a Imehei por debajo de los hombros y pateó con sus recias piernas, efectuando lentos pero firmes progresos. Kerrick vadeó de vuelta a la orilla, cogió los hesotsan y se alejó rápidamente. Era tarde, y deseaba estar de vuelta a su campamento antes de que se hiciera oscuro.

Estaban aguardando su regreso. Armun miró el sendero tras él y vio que estaba vacío. Asintió su aprobación.

—Bien. Has matado a los murgu. Ya era hora.

—No, todavía siguen con vida. Al menos por ahora. —¿Cómo podía explicarles lo que había ocurrido…, cuando ni él mismo estaba seguro?—. Había cazadoras murgu de la ciudad ahí fuera, tres de ellas. Yo maté a una. Nadaske mató a las otras dos. Imehei está… herido, inconsciente. Nadaske lo trae de vuelta.

—¡No! —gritó Armun—. Los odio, odio que estén aquí, no los quiero de nuevo.

—Hay cosas más importantes de las que hablar que esto, y no tenemos necesidad de preocuparnos por ellos ahora. Lo principal es que ya no estamos seguros en este lugar. Si las cazadoras de la ciudad pueden llegar hasta aquí, seguro que otras las seguirán. Algún día aparecerán.

—Han venido a causa de estos dos, son de su propia raza, debes matarlos rápidamente…

Kerrick sintió deseos de gritarle, pero se controló pues sabía por qué estaba tan alertada. El niño tardaba en nacer, y se sentía enferma y preocupada. Tenía que comprenderla. Necesitaba ser tranquilizada.

—Todo irá bien. Tenemos que aguardar hasta que nazca el niño, hasta que te sientas mejor. Entonces nos marcharemos de aquí, iremos al norte, no podemos quedarnos si las cazadoras están tan cerca.

—¿Y qué hay de estos murgu que tanto te preocupan?

—Se quedarán aquí. Nos iremos sin ellos. Esto es suficiente por ahora. Tengo hambre y quiero comer. Y mira esto…, tenemos otros tres palos de muerte. Todo irá bien.

Todo iría bien para ellos, pensó mientras masticaba la fría carne. Pero ¿y los machos? Tendrían que quedarse allí. Con Imehei inmóvil en el lago, sería imposible se marcharan. Sin embargo, el resto de su sammad tenía que irse tan pronto como fuera posible. Eso era todo lo que había que decir. No había otra elección.

Era última hora de la tarde del día siguiente antes de que Nadaske apareciera finalmente, arrastrando a Imehei. Estaba agotado y se movía con lentas brazadas, una tras otra, flotando y descansando a menudo. Kerrick cogió el hesotsan de Nadaske y fue a ayudarle, tras detener a Arnhweet cuando intentó seguirle. El muchacho hizo lo que le habían ordenado, se quedó donde estaba y se mordisqueó los nudillos, preocupado e inseguro, sabiendo sólo que algo malo les había ocurrido a sus amigos. Observó en infeliz silencio mientras el inconsciente Imehei era arrastrado a la orilla hasta que su cabeza descansó en la arena, con la parte inferior de su cuerpo aún en el agua.

Kerrick creyó que estaba inconsciente hasta que sus labios se agitaron y dijo algo con lánguidos movimientos de sus brazos. Era como si estuviera hablando en sueños, porque sus ojos no se abrieron ni un momento.

—Comida…, quiero comer…, hambre.

Nadaske fue a buscar un pez del pequeño estanque que habían cavado con grandes esfuerzos para guardar sus presas vivas. Arrancó pedazos de pescado y los apretó contra la boca abierta de Imehei. El cual cerró las mandíbulas con lentitud y masticó plácidamente.

—¿Cuánto tiempo seguirá así? —preguntó Kerrick.

—Mucho tiempo. No hay cuenta de los días que yo sepa. Puede que otros lo sepan, pero éste no es un conocimiento que yo tenga.

—¿Y al final de ese tiempo?

Nadaske hizo un encogimiento de esperanza/miedo, conocimiento/ignorancia.

—Los huevos eclosionan, los elininyil se alimentan, entran en el lago. Imehei vive o muere. Sólo entonces lo sabremos.

—Voy a tener que marcharme con los otros, tan pronto como Armun pueda viajar, para ir al norte. Será peligroso permanecer aquí.

Nadaske giró un ojo en su dirección e hizo signo de conocimiento sospechado.

—Entraba en mi consideración que harías eso. Seguro que otras seguirán a esas que fueron muertas. Pueden cazar en esta dirección. No puedo venir contigo.

—Lo sé. Pero volveré a por ti, a por los dos, tan pronto como hayamos hallado un lugar seguro.

—Te creo, Kerrick yilanè/ustuzou. He aprendido lo que sientes sobre estas cosas y sé que tienes que considerar primero a tu propio efenburu ustuzou. Llévalos a la seguridad.

—Hablaremos de nuevo de esto. Todavía pasarán unos días antes de que podamos marcharnos.

Cuando Kerrick se volvió y emprendió el regreso, descubrió que Ortnar había bajado hasta la playa y lo estaba esperando.

—El niño vendrá pronto. Ella me dijo que te lo dijera. No sé nada de estas cosas y no puedo ayudarte.

—Protégenos de todo peligro, Ortnar, eso es lo que un cazador fuerte puede hacer. Yo sé tan poco como tú de estos asuntos, pero debo intentar ayudarla.

Se volvió y echó a correr. Éste era un día de muchos acontecimientos. Uno que avanzaba quizás hacia la muerte, uno que con toda seguridad nacía a la vida.

Darras alzó la vista cuando entró, pero no soltó ni un momento la mano de Armun. Armun sonrió débilmente, con el pelo empapado y la transpiración perlando su rostro.

—No parezcas tan preocupado, mi cazador. Es un bebé tardón, pero fuerte. No te preocupes.

Él era quien tendría que estar dándole ánimos a ella, pensó Kerrick, no al revés. Pero este asunto se hallaba más allá de su conocimiento. Eran las mujeres las que siempre se ocupaban de sí mismas.

—Nunca hubiéramos debido abandonar los otros sammads —dijo—. No estarías ahora aquí sin ayuda.

—Hago lo que muchas mujeres han hecho antes. Mi propia madre, nuestro sammad era pequeño, no había otras mujeres. Así es como son las cosas, como siempre han sido. Tienes que irte, comer y descansar. Enviaré a Darras a llamarte cuando sea el momento.

Kerrick no pudo decir nada, hacer nada. Salió al fuego, donde Ortnar estaba cocinando algo de carne. Alzó la vista, luego cortó un trozo y se lo pasó a Kerrick, que lo masticó en silencio. Harl y Arnhweet, con los rostros bien untados de grasa, permanecían sentados al otro lado del fuego, terminando su cena. Ortnar contempló la creciente oscuridad, luego hizo una seña a Harl, que se levantó y pateó arena sobre el fuego. Debían permanecer en guardia, particularmente ahora.

La luna estaba alta, la noche era cálida, los pájaros de los pantanos se llamaban suavemente entre sí mientras se aposentaban en sus nidos. Kerrick apenas podía distinguir la oscura forma de Imehei allá donde descansaba, medio dentro, medio fuera del agua, al borde del lago. Sabía que no había nada que pudiera hacer ahora por los machos, nada.

Oyó un murmullo de voces tras él en la tienda, y se volvió para mirar. Pero había oscuridad allí, sólo oscuridad. Kerrick arrojó a un lado la carne sin terminar; bruscamente, no tenía apetito. Se culpó a sí mismo por lo que estaba ocurriendo ahora. El niño podía morir, peor aún, no se atrevía a pensar en ello, Armun podía morir. Por culpa de él. Si hubiera regresado a los sammads con los demás, ahora estarían todos juntos todavía. Las otras mujeres sabrían cómo ocuparse de estas cosas. Todo era culpa suya.

Se puso en pie, incapaz de permanecer sentado, desgarrado por el temor y la preocupación, caminó bajo el árbol para contemplar el lago a la luz de la luna. Miró pero no lo vio, tan sólo vio sus temores internos. No deberían estar allí, se dijo. Deberían estar con los sammads ahora, a salvo en el valle de los sasku, todos a salvo.

CAPÍTULO 4

Las venenosas enredaderas murgu que orillaban el valle de los sasku se habían vuelto amarronadas, luego habían muerto y caído al suelo del valle. Habían sido empujadas al río y eliminadas, retiradas de la vista junto con los recuerdos del último ataque murgu.

Herilak estaba sentado junto al fuego, dando vueltas una y otra vez entre sus manos al brillante cuchillo. El cuchillo de Kerrick de metal celeste. Lo había llevado siempre en torno a su cuello, colgando de la sólida banda de metal que los murgu le habían puesto allí. Al otro lado del fuego, frente a él, Sanone asintió con la cabeza y sonrió.

—En mi ignorancia, pensé que significaba su muerte —dijo Sáneme.

—Su vida y nuestra vida, eso es lo que significa.

—Al principio no pude creerlo, viví con el temor de que Kadair nos hubiera abandonado, de que nos hubiéramos extraviado del sendero que él había marcado para nosotros.

—No me importa tu Kadair, Sanone, sólo me importa Kerrick, que nos salvó. Sostengo este cuchillo a fin de no olvidar que lo hizo…

—No me siento complacido cuando hablas de Kadair de esta forma Herilak miró por encima del fuego al viejo, dijo lo que pensaba porque los dos estaban solos y habían llegado a comprenderse el uno al otro.

—Me importa tan poco tu Kadair como a ti te importa Ermanpadar que guía a los tanu. Ésa es la verdad. Ahora dejemos a un lado esa charla sobre los poderes invisibles que controlan nuestras vidas y hablemos, en cambio, de lo que debemos hacer. Me refiero a dos de mis cazadores…

—No oiré sus nombres, no los pronunciaré en voz alta porque su ofensa fue grande. El porro sagrado a Kadair, lo robaron y lo bebieron.

—Para ti sagrado, para ellos una cosa muy interesante de hacer. Mientras, los demás cazadores los envidian, y me han pedido que te pregunte si tienes más de esa bebida.

—¡No puedes hablar en serio!

—Lo hago, y hay algo más, aún más importante, de lo que debemos hablar. Los cazadores que bebieron tu porro han sido expulsados de este valle. Ahora tienen su tienda muy arriba en el río. Se me ocurre que los sammads se reunirán con ellos allí.

Sanone miró a las llamas, las agitó con un palo antes de hablar. Su voz era tranquila de nuevo, desaparecida la furia.

—He estado aguardando a que dijeras eso, amigo mío. Hablaremos de eso, no del porro, nunca más debes volver a hablar de él. ¿Ha llegado el tiempo de vuestra marcha?

—Ha llegado. Cuando luchamos juntos, vivimos en paz juntos. En la ciudad junto al océano, luego aquí en el valle. En la guerra contra los murgu, todo lo demás fue olvidado. Ahora la batalla ha terminado, los murgu han desaparecido, y mis cazadores se sienten inquietos. Beber el porro fue sólo una señal. Para vosotros este valle es el hogar. Para ellos es una trampa que les impide salir a las llanuras y a los bosques, les roba la libertad de marcharse, quedarse, hacer lo que quieran. Y hay otra razón para mí.

Sanone vio que los ojos de Herilak descendían de nuevo hasta el cuchillo, y comprendió.

—Es Kerrick. Me has hablado de las diferencias que nacieron entre vosotros. ¿Todavía existen?

Herilak sacudió lentamente la cabeza.

—No lo sé. Y eso, creo, es lo que debo averiguar. Está vivo, eso es lo que supongo, o los murgu hubieran seguido con su ataque y ahora todos nosotros estaríamos muertos. Pero ¿está viva Armun…, y su hijo? Si están muertos, entonces es culpa mía. Debo decírselo. Ya no lo veo como mi enemigo. Me pregunto por qué lo fui alguna vez. Pero puede que él todavía piense en mí como en alguien que le ha fallado enormemente. Eso tiene que terminar. Nunca hubiera debido ocurrir. Ahora he llegado a convencerme de que todo fue culpa mía. Mi odio hacia los murgu me llenó por completo, se hinchó y cubrió a todos los que pensaran de forma distinta a mí.

—¿Todavía sigues albergando esos odios dentro de ti?

—No. —Alzó el cuchillo—. Ésta es la diferencia. Pese a lo que le he hecho, pese a mi tratamiento de su sammad, él hizo esto. Detuvo a los murgu e hizo que nos enviaran esto para hacernos saber que era él quien había detenido los ataques.

Herilak bajó el cuchillo y miró por encima del fuego.

—Dime, Sanone, ¿hemos hecho todo lo que prometimos hacer? Cuando nuestros palos de muerte murieron y fuimos a la ciudad en la orilla, Kerrick nos dijo lo que había que hacer, y todos los sammadars estuvieron de acuerdo en hacer lo que él pedía. Recibimos nuevos palos de muerte sólo cuando aceptamos que nos quedaríamos contigo en la ciudad y la defenderíamos. ¿Hicimos eso?

—Ahora ya ha terminado todo. La ciudad estuvo bien defendida hasta que nos vimos obligados a abandonarla. Tú atacaste a los murgu que nos siguieron con toda la habilidad de los cazadores de los tanu. Ahora estamos seguros, porque creo como tú que éste era el mensaje del cuchillo. Si tu deseo es marcharte, y es también el deseo de los cazadores de los sammads, entonces debéis iros.

—¿Y los palos de muerte?

—Son vuestros por derecho. ¿Qué opinan los otros sammadars al respecto?

—Están de acuerdo, todos están de acuerdo. Sólo hace falta tu palabra para liberarnos.

—¿Y adónde iréis?

—¡Al norte! —Las aletas de la nariz de Herilak temblaron como si oliera los bosques y la nieve—. Esta tierra cálida no es para nosotros, no para pasar en ella todos los días de nuestras vidas.

—Entonces, ve ahora a los demás. Diles lo que ambos sabemos ahora. Que Kerrick nos liberó de los murgu. Así que ya no hay necesidad de que os quedéis.

Herilak saltó en pie, sujetó en alto el cuchillo y gritó su placer, y su voz resonó en las paredes del valle. Sanone asintió, comprensivo. Este valle era el hogar de los sasku, su refugio, su existencia. Pero para los cazadores del norte sólo era una trampa.

Sabía que antes de que el sol se hubiera puesto de nuevo se habrían marchado. Sabía también que, cuando los otros sammads fueran a los bosques a cazar como siempre habían hecho, Herilak no les seguiría. Él iría al este, hacia el océano, luego al sur de nuevo, a la ciudad murgu. Su vida no sería suya, no hasta que se la hubiera ofrecido a Kerrick para que la tomara o la rechazara.

Era casi el amanecer antes de que el cansancio cerrara los ojos de Kerrick. El sueño no quiso llegar antes. Había permanecido sentado junto al muerto fuego mirando a través del lago. A las tranquilas aguas y las estrellas que cruzaban lentamente el cielo, los tharms de los guerreros muertos en su desfile nocturno. Avanzaban firmemente sobre su cabeza hasta desvanecerse de su vista en las aguas del lago. Cuando la luna se hubo puesto también y la noche se oscureció, entonces fue seguramente cuando se quedó dormido.

Despertó con un sobresalto, con el gris del amanecer a su alrededor, al sentir un contacto en su hombro. Rodó sobre sí mismo para ver a la muchacha, Darras, a su lado.

—¿Qué ocurre? —Se atragantó con las palabras, lleno de miedo.

—Debes venir. —Se volvió y se alejó apresuradamente, y él se levantó y corrió tras ella, la pasó y apartó bruscamente la piel que cubría la entrada de su tienda.

—¡Armun!

—Todo está bien —dijo la voz de ella desde la oscuridad—. No pasa nada. Ven a ver a tu hija.

Él apartó del todo la piel de la entrada y, a la débil luz, vio que le estaba sonriendo.

—Estaba tan preocupada —dijo ella—. Tenía mucho miedo de que la niña saliera como yo, con mi labio, pero ahora este miedo ha desaparecido.

Él se dejó caer a su lado, débil por el alivio, y apartó las pieles del rostro de la niña. Estaba enrojecido y todo arrugado. Tenía los ojos cerrados, y parecía maullar débilmente al respirar.

—Está enferma…, ¡algo va mal!

—No. Así es como son siempre los bebés después de nacer. Ahora dormirá, pero sólo después de que tú le hayas puesto un nombre. Es sabido que un bebé sin un nombre se halla en un gran peligro.

—¿Y cuál debe ser ese nombre?

—No me corresponde a mí decidirlo —dijo ella con firme desaprobación—. Es tu hija. Tú debes ponerle el nombre. Un nombre de chica, uno que sea importante para ti.

—Armun, éste es el nombre de mayor importancia para mí.

—Eso no se hace, dos mujeres del mismo nombre en la familia. El mejor nombre es el de alguien que ya murió y que fue de importancia.

—Ysel. —El nombre brotó a sus labios sin él pensarlo; no se había acordado de ella en años—. Ella murió, yo viví. Vaintè la mató.

—Entonces, ése es un muy buen nombre. Que muriera para que tú pudieras vivir es el nombre más importante que haya oído nunca. Ysel y yo dormiremos ahora.

La luz del sol era cálida, el aire fresco, el día nuevo, toda la existencia era tal como debía ser. Kerrick caminó lleno de felicidad hasta la orilla para lavarse y hacer los planes para el día. Había mucho que hacer antes de marcharse. Pero había dicho que se irían, tan pronto como Armun estuviera dispuesta. Ella era quien debería decidir. Pero tenía que tenerlo todo preparado para aquel día. Se echó agua al rostro, frotó. Se secó los ojos con el antebrazo y vio los primeros rayos del sol brillando entre los árboles, iluminando cálidamente la arena.

Y la inmóvil forma de Imehei tendida medio dentro, medio fuera del agua. Nadaske estaba ya a su lado, sentado en la absoluta inmovilidad yilanè.

El día dejó de ser brillante. Kerrick se dirigió lentamente hacia ellos en silencio, se detuvo en silencio a su lado y contempló al inmóvil Imehei. Respiraba lentamente a través de su boca entreabierta. Una burbuja de saliva se formó, luego se desvaneció. Nadaske movió un ojo para mirar a Kerrick, luego lo apartó de nuevo.

—Atención al habla —anunció Kerrick, y aguardó hasta que Nadaske le miró de nuevo antes de hablar—. En unos pocos días nos marcharemos. Cazaremos, os dejaremos carne.

—No lo hagas. Se volverá verde y olerá mal. Yo pescaré, habrá suficiente para los dos. ¿Por qué no te marchas ahora?

Armun y la niña, el inconsciente Imehei allí con su no deseada carga de huevos: había una desagradable similitud en ello que Kerrick no deseaba señalar.

—El momento no es el adecuado, hay que hacer preparativos. Traeremos carne.

Nadaske guardó silencio de nuevo, y no había nada más que Kerrick pudiera hacer allí, nada más que decir. Regresó lentamente a su propio campamento. Ortnar estaba despierto y supervisando a Harl, que fijaba puntas de flecha a sus astiles.

—Serán necesarias más flechas —dijo Ortnar—. Cuando se caza y se viaja, las flechas que fallan su blanco no siempre pueden ser recuperadas. Ahora que la niña ha nacido ya podemos irnos.

—Sólo cuando Armun esté dispuesta. Pero debemos hacer los preparativos de modo que podamos marcharnos tan pronto como ella diga. Y también debemos considerar esto…, ¿adónde iremos?

—Más fuerte, la cuerda ha de estar más tensa, o de otro modo la punta de la flecha se perderá. Usa los dientes. —Ortnar giró lentamente sobre su pie sano hasta que estuvo mirando al norte, entonces señaló con su barbilla—. Ése es el único camino hacia donde ir. Lo conozco bien. Y creo que sé de un lugar donde podemos quedarnos todo el tiempo que queramos mientras tengamos los palos de muerte. Con ellos no podemos ir a la nieve, porque morirán con el frío. Y tampoco deseamos estar cerca de la ciudad de los murgu. Ahora te enseñaré lo que he estado pensando.

Usó la punta de su lanza para dibujar una línea en la arena, luego la clavó en su extremo inferior.

—Esto es la orilla del océano, y aquí al fondo la ciudad de los murgu. Ahora estamos aquí.

Trazó el círculo del lago en la arena. Luego recorrió con la lanza una línea hacia arriba y la empujó de nuevo hacia abajo, a la orilla.

—Aquí está el lugar que conozco. Cazamos en una ocasión allí. Está tan al norte de este lago o más de lo que este lago está al norte de la ciudad. ¿Es lo bastante lejos?

—Tendrá que serlo. Cerca o lejos, podrán encontrarnos si lo desean. Si nos buscan, podemos correr hasta las nieves, y ellas estarán inmediatamente detrás nuestro a cada paso del camino. ¿Qué encontraste cuando cazaste allí?

—Un río de agua dulce, luego una laguna poco profunda llena de revoloteantes pájaros. Luego, más allá del agua, hay una isla. Al otro lado de ella hay más agua e islas más estrechas de nuevo a todo lo largo del océano. Pensé esto. Si vamos a la isla grande podemos matar a los murgu peligrosos de allí. La caza y la pesca son muy buenas. Pero la isla grande no está en el océano. Si las criaturas murgu que navegan por el agua van a la orilla, incluso si desembarcan, no sabrán que nosotros estamos allí. Es lo mejor en lo que puedo pensar.

—Es un plan mucho mejor que el que yo hubiera podido trazar. Iremos allí…, tan pronto como Armun esté dispuesta. Hasta entonces deberemos cazar y ahumar carne, preparar ekkotaz. Cuanto menos tiempo empleemos para cazar cuando estemos de camino, más rápido llegaremos a ese lugar.

De la tienda detrás de él le llegó el repentino y fuerte grito de un bebé. Arnhweet llegó corriendo y cogió su mano, alzó la vista con ojos preocupados. Kerrick le sonrió y le revolvió la densa mata de pelo.

—No te asustes. Todos los bebés gritan así. Ahora tienes una hermana, y tiene que ser muy fuerte para gritar con esos pulmones.

Arnhweet pareció dubitativo, pero aliviado.

—Me gustaría hablar con mis amigos.

Cuando dijo «amigos», movió sus brazos para decirlo mismo en yilanè. Era evidente que eran de mucho mayor interés para él que su hermana pequeña.

—Sí, ve con ellos. A Nadaske le gustará. Pero no podrás hablar con Imehei. Duerme en el agua. Es una cosa que sólo hacen los yilanè y que resulta difícil de explicar.

—Se lo preguntaré a Nadaske; él podrá explicármela.

Quizá sí, pensó Kerrick, luego se volvió y desechó sus preocupaciones con un encogimiento de hombros. Había mucho que hacer allí.

CAPÍTULO 5

Enotanké ninenot efendasiaskaa gaaselu.

Segundo principio de Ugunenapsa

Todas moramos en la Ciudad de la Vida.

Cuando Ambalasi despertó aquella mañana no se sintió descansada, aún estaba tan agotada como al cerrar los ojos al anochecer del día anterior. No se sentía en absoluto complacida con aquello, porque sabía que ya no era una fargi fresca y recién salida del mar. Ni siquiera una yilanè joven, repleta con los frescos jugos de la vida. Era vieja, y por primera vez desde que podía recordar se sentía vieja. ¿Cuáles eran las expectativas de vida de una yilanè? No lo sabía. Una vez había intentado efectuar una investigación sobre este tema, pero finalmente se había visto obligada a admitir su fracaso. Nunca se habían llevado Registros de los sucesos principales: ninguna yilanè a nivel individual se atrevería nunca a aventurar una presunción acerca de su edad. Ambalasi había registrado acontecimientos durante diez años, utilizando las constelaciones del cielo nocturno para señalar el paso de cada año. Pero algunas de las yilanè a las que estaba registrando habían abandonado la ciudad, ninguna había muerto…, y finalmente había perdido los registros. ¿Cuánto tiempo hacía de esto? No lo sabía…, porque no había llevado ningún registro sobre sí misma.

—No pertenece a la naturaleza de las yilanè tomar nota del paso del tiempo —dijo, y tomó un fruto de agua y bebió abundantemente.

De todos modos, era vieja. Sus garras se veían amarillentas por la edad, la piel de sus antebrazos colgaba en arrugadas carnosidades. Tenía que enfrentarse a ello. El mañana del mañana seguiría siendo como el ayer del ayer, pero en uno de esos mañanas ella no iba a estar allí para apreciarlo. Habría una yilanè menos en este mundo. No era que a nadie fuera a importarle, excepto a ella misma, y ella estaba más allá de que le importara. Encajó su mandíbula con disgusto ante este morboso pensamiento tan pronto en un día empapado por el sol, tendió la mano y apretó fuertemente el gulawatsan allá donde colgaba de la pared. La criatura dejó escapar un fuerte y satisfactorio sonido estridente y ensordecedor, y muy pronto Ambalasi oyó las apresuradas garras de Setessei sobre el suelo.

—Ambalasi empieza pronto sus labores. ¿Debemos visitar hoy de nuevo a los sorogetso?

—No. Hoy no voy a trabajar. Me concederé un día de contemplación, disfrutaré del calor del sol, de los placeres de la meditación.

—Ambalasi es la más sabia entre las sabias. Las fargi trabajan con sus cuerpos, sólo Ambalasi posee la mentalidad excepcional que le permite trabajar únicamente con sus pensamientos. ¿Debo pintar tus brazos con dibujos delicados para mostrar a todas que las labores corporales están por debajo de ti?

—Excelencia de pensamiento; exactitud de sugerencia. Cuando Setessei salió apresuradamente en busca de sus potes y pinceles, miró hacia atrás con placer para ver que Ambalasi había hallado un lugar en el sol, se había sentado sobre su cola y estaba relajándose en el calor. Aquello era estupendo. Pero cuando se volvió de nuevo, encontró su camino bloqueado por una delgada yilanè a la que conocía demasiado bien.

—He oído un gran sonido procedente del lugar donde Ambalasi trabaja/duerme. Deseo hablar con ella —dijo Far.

—Prohibido/equivocado/desastroso —dijo Setessei, con modificadores añadidos de firmeza de mando.

—Es un asunto de cierta importancia.

—Es un asunto de mayor importancia que Ambalasi no hable con nadie hoy. Es una orden dicha personalmente a mí por Ambalasi. ¿Deseas ignorar esta orden?

Far empezó a hablar, recordó la ira de Ambalasi, cambió de opinión e hizo signo de negación.

—Muy juicioso —dijo Setessei—. Ahora ve por toda la ciudad y deja claro a las demás que te encuentres que ninguna debe acercarse o hablar a la gran Ambalasi mientras el sol esté en el cielo este día.

El sol era muy reconfortante; Ambalasi se relajó y disfrutó al máximo de él. Transcurrió un período de tiempo antes de ser consciente de los ligeros contactos en sus brazos; abrió los ojos para mirar con aprobación los dibujos que habían sido trazados allí.

—Éste es un día de gran importancia, Setessei. La cesación de trabajos físicos, la inauguración de la celebración, han producido ya importantes resultados. Ahora debo mirar a esta ciudad que he hecho crecer y tomar nota de su fecundidad.

—He ordenado con alguna firmeza que nadie te moleste hoy en tu deambular por la ciudad.

—Eres la perfecta ayudante, Setessei. Reconoces mis deseos antes incluso que yo.

Setessei bajó la cabeza en humilde aceptación, con su cresta llameando en color. Este día debería ser recordado, porque nunca antes le había hablado Ambalasi de aquella manera. Aprobación de trabajos/aceptación de asistencia era todo lo que ella requería.

Saciada su sed y pintados sus brazos, Ambalasi echó a andar por la ciudad de Ambalasokei que ella había creado en aquella orilla hostil. Mientras la recorría, observó y tomó nota de su crecimiento, y nadie habló ni se acercó a ella.

Desde el grueso tronco del creciente árbol central, la ciudad se extendía en todas direcciones. Dentro del abrazo de sus ramas y raíces, centenares de otras formas de vida crecían, interactuaban, proliferaban. El agua era sorbida por las raíces al dosel protector de hojas de arriba, era recogida por los frutos de agua, alimentaba a las plantas comensales, era bebida por los animales simbióticos. Ambalasi caminó por el colchón viviente del suelo que era mantenido limpio por los hambrientos insectos de abajo. Vio los huertos de frutos que alimentaban al pequeño rebaño de elinou en su recinto cercado. Su lento avance la llevó a la orilla del río y al recio muelle donde descansaba el uruketo, mirándola inexpresivamente con un gran ojo rodeado por una protección ósea. Siguió andando por la pared de espinos, ahora florecientes y altos, un recia protección contra cualquier tipo de intrusos.

Allá, se alejó del agua y siguió el muro viviente a través del istmo hasta la otra orilla. Las redes estaban siendo recogidas, y una gigantesca anguila era arrastrada en aquellos momentos a la orilla. Agitaba su cuerpo en suaves culebreos, pero no representaba ningún peligro porque había sido atontada con la toxina que Ambalasi había proporcionado. Dentro de la ciudad de nuevo, pasó por delante de un portal sellado. Al verlo se detuvo, inmóvil, y descansó sobre su cola durante un largo momento. Cuando contempló la puerta que nunca había sido abierta, su significado se hizo inmediato y sus pensamientos fueron mucho más allá de él. El sol trazó su lento arco a través del cielo, hasta que la sombra de un árbol la envolvió y fue consciente del frío con un estremecimiento. Esto la devolvió a la vida, y regresó de nuevo a la luz del sol. Cuando sus rayos la hubieron calentado de nuevo siguió adelante. Pasó junto a un huerto donde flores silvestres crecían entre los árboles, se detuvo y pensó en su significado, su novedad. Por supuesto…, no había allí huertos de flores decorativas como los que se podían encontrar en otras ciudades yilanè. Quizá las flores eran como el pintarse los brazos, algo demasiado frívolo y poco importante para las muy serias Hijas. Siguió caminando y se dirigió lentamente hacia el ambesed. Allí, donde el corazón de la ciudad debería pulsar con vida, sólo halló vacío. Allí, en la parte más cálida de la pared que daba al sol, donde debería sentarse la eistaa, sólo había áspera corteza. Con un paso más lento aún cruzó hasta allí y reclinó su espalda contra la corteza en el lugar elegido. Permaneció envuelta en sus pensamientos hasta que un destello de movimiento penetró en su concentración. Giró un ojo hacia la yilanè que cruzaba el ambesed.

—¡Atención al habla! —rugió en su cascada voz. La yilanè se detuvo, sorprendida, se volvió para mirarla.

—Está prohibido molestarte…

—Vuestro hablar-y-no-escuchar es lo que me molesta. Silencio y atención a las órdenes. Encuentra inmediatamente a Enge. Dile que su presencia es requerida de forma imperativa. Ve.

La Hija de la Vida empezó a hablar de los principios de Ugunenapsa relativos a recibir órdenes, vio el ominoso gesto del cuerpo de Ambalasi, se lo pensó mejor, cerró la boca y se alejó apresuradamente.

Ambalasi se relajó y gozó del placer de la cogitación y la falta de trabajos físicos hasta que un movimiento penetró en sus pensamientos. Enge estaba de pie delante de ella, con los brazos curvados en espera de órdenes.

—Las recibirás, Enge. El tiempo de la decisión ha llegado. Quiero reunirme con esas pocas Hijas de cierta inteligencia para discutir el futuro de esta ciudad. Te diré los nombres de aquellas que deseo que estén presentes.

—Dificultad de ordenar, gran Ambalasi. Las Hijas de la Vida ven la igualdad en todo. Las decisiones deben ser tomadas por todas.

—De eso puedes encargarte tú si lo deseas. Una vez haya hablado con aquéllas con las que deseo hablar. ¿Hallas dificultad en arreglar esto?

—Hay dificultad, pero se hará como has ordenado.

—¿Qué dificultad?

—A cada día que pasa, las Hijas se muestran más reacias a seguir tus órdenes como si tú fueras una eistaa. Dicen que la ciudad ya está ahora completamente desarrollada…

—Ahórrame sus pensamientos. Soy muy consciente de lo que piensan, y es por eso por lo que deseo esta reunión con aquellas de mi propia elección. Tú estarás aquí, al igual que mi ayudante Setessei, y Elem, que manda el uruketo y respeta el conocimiento. Y Far, que representa los pensamientos de Ugunenapsa a su manera más simplista y argumentativa. ¿Hay algunas otras de inteligencia que desees que estén presentes?

—Con gratitud, las hay. Efen, que es la más cercana a mí. Omal y Satsat también, porque son las únicas supervivientes de aquellas que fueron enviadas a Alpèasak.

—Que así sea. Ordena que acudan todas ahora.

—Deberé pedir su presencia con sugestiones de urgencia —dijo Enge, mientras se daba la vuelta y se marchaba.

La rápida furia de Ambalasi fue reemplazada por apreciación. Una yilanè de cierta inteligencia. Si tan sólo pudiera elevarse por encima de los pensamientos de Ugunenapsa, podría ser una notable científica, una eistaa de una gran ciudad. Era una pérdida increíble.

Llegaron una a una, con las últimas dos apresurándose con las bocas abiertas puesto que habían venido de la mayor distancia. Ambalasi las miró en silencio, luego retorció su cola en el rápido movimiento que significaba atención.

—Y silencio también, particularmente tú, Far, porque eres una interruptora nata, hasta que haya terminado de hablar. Os hablaré de asuntos de cierta importancia. Y después vosotras me hablaréis en respuesta. Luego, como Enge me ha informado, todas las hermanas hablarán entre sí a la vez y dilatadamente, pero yo ya no estaré aquí. Ahora escuchadme en silencio, interrupciones prohibidas. Como todos los grandes pensadores y oradores, voy de lo general a lo específico, de la observación a la conclusión.

»Observación. Mirad a vuestro alrededor. ¿Sabéis dónde estáis en este momento presente? Por supuesto que lo sabéis porque sois yilanè, y cada yilanè conoce el ambesed, porque cada ciudad tiene un ambesed. Los cromosomas para su crecimiento estaban en la semilla de la ciudad, como lo estaban los del hanale. Fui allí hoy y contemplé la puerta que nunca ha sido abierta porque no hay machos aquí que poder encerrar detrás de esa puerta.

Hizo una pausa por un momento para que pudieran pensar sobre esos hechos, y vio que Far adoptaba disposición de hablar. Hasta que Setessei, que lo había anticipado, le dio un fuerte pisotón. Ambalasi registró silenciosa aprobación: una perfecta ayudante…, luego cambió a desaprobación cuando sólo vio inexpresividad en sus cuerpos.

—Poseéis mentes y no las usáis. Os doy hechos, pero no extraéis conclusiones. Así que tendré que pensar por vosotras como he hecho en el pasado, como indudablemente tendré que hacer en el futuro.

»La conclusión que se alcanza ineludiblemente es que ésta es una ciudad incompleta…, del mismo modo que vosotras, Hijas de la Incapacidad, sois una sociedad incompleta. Ahhh, os agitáis con desaprobación y falta de comprensión. Al menos estáis escuchando. Explicación/definición de una sociedad. Éste es un término técnico que sin duda ignoraréis, como ignoráis muchas otras cosas. Una sociedad es un grupo apretadamente integrado de organismos de la misma especie, unidos por la dependencia mutua y que muestra división de trabajos. Siguen ejemplos.

Insectos. El hormiguero es una sociedad con trabajadores, soldados, asistentes larvales, una eistaa que produce huevos, un grupo que trabaja en armonía. Observad también al ustuzou ciervo, donde el macho de largos cuernos mantiene a los predadores a raya para que las hembras puedan criar a sus pequeños. Pensad en un efenburu en el océano, donde todas las elininyil trabajan juntas en la persecución de la comida. Ya son suficientes ejemplos. Ahora pensad en la ciudad a la que fuisteis como fargi, y donde crecisteis y os convertisteis en yilanè. Fue modelada como todas las ciudades, como esta ciudad, con un ambesed, donde la eistaa gobernaba y ordenaba. Y con un hanale, para contener a los machos que garantizarían la continuidad de la ciudad cuando llegara para ellos el momento de ir a las playas. Eso es una ciudad viviente…, una sociedad viable. Aún veo incomprensión de conocimiento. Una sociedad viable es una sociedad que vive y crece y nunca muere.

Ambalasi miró a su alrededor y registró disgusto hacia su silenciosa audiencia.

—¿Y qué tenéis aquí? Tenéis una sociedad muerta. Una ciudad que vive sólo cuando yo lo ordeno, que morirá cuando yo la abandone. Y un sistema de creencias agonizantes porque las palabras de Ugunenapsa morirán cuando vosotras muráis. Quizá sea correcto llamaros Hijas de la Muerte. Porque moriréis, y las palabras de Ugunenapsa morirán con vosotras. Lo cual, por una vez, estoy empezando a pensar que no es mala idea en absoluto.

Asintió su aprobación ante la jadeante audiencia, los inadvertidos movimientos culturales de desaprobación y desacuerdo.

—Ahora —dijo, con ciertos armónicos de apreciación y regocijo inmediato—, ahora que he atraído vuestra atención a asuntos imperativos, es vuestro turno de hablar.

Se produjeron entonces movimientos de miembros y gritos de atención al habla. Sólo cuando Enge hizo signo de urgencia de habla cesaron las demás sus protestas. Señaló a Ambalasi con movimientos de apreciación mientras se dirigía a todas ellas.

—Debéis reemplazar la ira por la gratitud hacia la sabia Ambalasi que lo ve todo, lo sabe todo. ¿Matáis a la mensajera que trae la mala noticia? ¿Es eso lo que os enseñó Ugunenapsa? Le damos las gracias a Ambalasi por señalar la verdad de nuestra existencia, las realidades de nuestras vidas. Un problema sólo puede ser resuelto cuando una es consciente de él. Ahora podemos dedicar toda nuestra inteligencia a su solución. Debemos buscar el significado en las palabras de Ugunenapsa, porque sé que la respuesta tiene que estar ahí. Porque si no está ahí entonces moriremos…, tal como Ambalasi ha dicho.

Alzó un pulgar, lo mantuvo en alto.

—Un problema con dos lados. Ambos lados están en blanco, vacíos, y debemos llenarlos. Estamos de pie en un vacío, el ambesed. No tenemos una eistaa…, pero necesitamos un sistema de orden para esta ciudad, un orden tal y como es representado por el ambesed. Éste es el problema que debemos resolver primero. Sólo cuando lo hayamos conseguido podremos ocuparnos del vacío hanale. Cuando ordenemos nuestros pensamientos ordenaremos nuestras vidas. Cuando ordenemos nuestras vidas ordenaremos la ciudad. Entonces, y sólo entonces, podremos considerar la continuidad de esta ciudad. De nuevo Ambalasi tiene terriblemente razón. ¿Qué hacemos aquí? Una ciudad de perfecta armonía…, y perfecta muerte. Nos haremos viejas y moriremos, una a una, y sólo quedará el vacío. Pensad en ello.

Un estremecimiento de dolor recorrió a las yilanè que escuchaban, dejando sólo de lado a Ambalasi, que asintió su hosca aprobación. Las Hijas de la Vida estaban ahora tan silenciosas como la muerte. Excepto Far, por supuesto. Su voz sonó aguda por la emoción, los movimientos de sus miembros se hicieron erráticos por el estrés. Pero esto no le impidió hablar.

—He oído lo que has dicho, Enge, pero estás confundida. Ambalasi puede ser una científica de conocimiento, pero no es una seguidora de Ugunenapsa. Ése es su fallo y su falta. Ahora nos confunde con charléis de una eistaa y del gobierno de una eistaa. Esto es algo que hemos rechazado, y nuestro rechazo nos ha conducido a este lugar. Escuchamos los pensamientos corruptores de Ambalasi y olvidamos a Ugunenapsa. Olvidamos el tercer principio de Ugunenapsa. Efeneleiaa, el Espíritu de la Vida, que es la gran eistaa de la ciudad de la vida, y nosotras somos moradoras de esta ciudad. Debemos pensar en esto y rechazar la cruda ciudad de Ambalasi con su ambesed y su primitivo hanale. Nos confunde cuando nos habla de esas cosas. Debemos volver nuestras espaldas a ella y dirigir nuestros rostros a Ugunenapsa y seguir allá donde ella nos conduzca. Debemos salir de este ambesed y sellar su entrada, del mismo modo que debemos hacer crecer enredaderas sobre la puerta del hanale, porque no tenemos necesidad de ninguna de las dos cosas. Si esta ciudad no es adecuada para nosotras, entonces debemos abandonar esta ciudad. Ir a las playas y a los bosques y vivir libres como hacen los sorogetso. No necesitamos eistaa, no necesitamos machos cautivos. Iremos a la orilla cuando los jóvenes efenburu emerjan de las olas. Hablaremos con las fargi mientras aún estén mojadas del mar, las conduciremos a la luz y la vida que son nuestras bajo la guía de Ugunenapsa…

Dejó de hablar, impresionada, cuando Ambalasi hizo el más rudo sonido conocido, pronunció la frase más cruda jamás oída, movió sus miembros en el insulto más vulgar jamás concebido.

—Tus pensamientos son como los excrementos de un millar de nenitesk gigantes, una sola boñiga de los cuales bastaría para llenar este ambesed —retumbó Ambalasi—. Te ordené que pensaras…, no que proclamaras tu estupidez tan grande como el mundo. ¿Abandonar la ciudad? Por favor, hazlo…, para ser devorada por el primer carnívoro que pase por ahí. ¿Recibir a las fargi que emerjan en la orilla del océano? Hazlo…, pero tendrás que esperar mucho tiempo, puesto que la playa más próxima del nacimiento está a un océano de distancia.

Avanzó lentamente para enfrentarse por turno a cada una de las Hijas, con su cuerpo arqueado despectivamente, sus garras rasgando grandes surcos en el suelo mientras se movía en una incontrolable furia.

—Me marcho ahora mismo, puesto que no estoy dispuesta a oír más de esta estupidez. Hablad entre vosotras después de que yo me haya ido. Esta ciudad es vuestra, vuestras vidas son vuestras. Decidid qué hacer con ellas. Tendréis todo el tiempo que necesitéis, porque parto ahora mismo con el uruketo por el gran río arriba en un viaje de exploración. También para relajarme un poco, porque mi salud está siendo destruida por vosotras, Hijas de la Desesperación. Ahora, tú, Elem, ¿guiarás el uruketo por mí, o deberé hacerlo yo personalmente?

En el impresionado silencio que siguió, todos los ojos se clavaron en la comandanta del uruketo. Ésta permaneció de pie, con la cabeza pensativamente bajada, durante algún tiempo. Luego habló.

—Sigo a Ugunenapsa allá donde ella me conduzca. También soy una seguidora de la ciencia, y la sigo igualmente allá donde me conduzca. Ugunenapsa y la ciencia nos condujeron aquí, ambas encarnadas en Ambalasi, que ha hecho esta ciudad y nuestras vidas posibles. Enge, y las demás aquí, son sabias en la interpretación de las palabras de Ugunenapsa. Las seguiré allá donde me conduzcan, así que no necesito estar aquí mientras vosotras decidís. En consecuencia, guiaré y protegeré a Ambalasi mientras vosotras consideráis nuestro futuro. Creo que Far está equivocada porque Ambalasi sólo habla la verdad. Digo no la escuchéis. Hallad un sendero en el mañana que tanto Ambalasi como Ugunenapsa puedan hollar. Eso es lo que tengo que decir, y ahora me voy.

Se volvió y abandonó el ambesed. Setessei se alejó también apresuradamente para efectuar todos los preparativos necesarios para el viaje. Ambalasi la siguió a un paso más tranquilo, volviéndose antes de marcharse, puesto que suya era siempre la última palabra.

—Tenéis vuestro futuro entre vuestros pulgares, Hijas de la Desesperación. Creo que todas moriréis porque sois demasiado estúpidas para vivir. Así que…, demostradme que estoy equivocada, si podéis.

Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets, permanecía sentada en su lugar de honor en el ambesed, con la gran talla del uruketo y las olas alzándose a sus espaldas, y no se sentía feliz. En absoluto. Aquél era su ambesed, su ciudad, su isla. Todo lo que se extendía delante o alrededor de ella era suyo. Causa de placer antes, causa de negrura de humor ahora. Miró más allá de las paredes del ambesed, a los árboles del otro lado, allá donde trepaban por las laderas del volcán muerto hacía mucho tiempo. Hasta la cima cubierta por el casquete nevado, horriblemente blanco durante todo el calor del verano. Su cuerpo se arqueó y se estremeció con movimientos de odio, de tal modo que Elililep, que estaba pintando sus brazos, tuvo que retirarse rápidamente a un lado para no ser golpeado. El otro macho, que sujetaba la bandeja de pigmentos, se estremeció delicadamente ante las fuertes emociones de Lanèfenuu.

Ella captó el movimiento, le miró con un ojo, luego volvió a contemplar el pico de la montaña. Un macho atractivo, delicado. ¿Quizá debiera tomarlo ahora? No, no hoy, no el día en que todo terminaba.

Elililep estaba temblando también ahora, tanto que le resultaba imposible controlar el pincel en su mano.

—Termina la pintura —ordenó Lanèfenuu—. Quiero la montaña y el océano aquí en mi pecho, con el mayor detalle.

—Gran eistaa, se dice que abandonamos esta isla hoy. —Lo hacemos. La mayoría ya se han ido. Cuando abordemos el uruketo, seremos los últimos.

—Yo nunca he estado en un uruketo. Tengo miedo. Lanèfenuu acarició su cresta e hizo signo de abandono de miedo/irracionalidad.

—Esto es sólo porque tú eres un simple macho, sacado del mar, criado en el hanale, como es justo y correcto. Nunca has abandonado esta isla…, pero ahora tienes que hacerlo. Todos tenemos que hacerlo. Cruzaremos el océano, y te ordeno que abandones tu miedo. Iremos a la ciudad de Alpèasak, que es más grande que Ikhalmenets, y llena de nuevos/deliciosos animales, y posee un hanale de placentero tamaño.

Elililep, que era sensible a otros sentimientos, como lo eran la mayoría de los machos, no se calmó.

—Si esta distante ciudad es tan espléndida, entonces, ¿por qué la eistaa muestra furia y dolor?

—Furia ante la blancura del invierno que me empuja fuera de mi ciudad. Dolor por tener que abandonarla. Pero ya basta. Lo que está hecho, hecho está. Nuestra nueva ciudad nos aguarda en las orillas del distante Gendasi, una ciudad de playas doradas. Muy superior a esta roca en el océano. Vamos.

Se puso en pie y cruzó el ambesed con paso firme, con los machos apresurándose tras ella. Con la cabeza alzada, llena de orgullo y fuerza. Quizá fuera mejor abandonar este ambesed para siempre, dejar este lugar donde el ustuzou la había humillado, le había ordenado obediencia. Hizo restallar sus pulgares ante el recuerdo, pero recordó también que no había tenido otra elección. Dos de sus uruketo muertos. No había podido hacer otra cosa. Mejor aquello que terminar. Ya habían muerto bastantes. Si ella no hubiera escuchado el consejo de Vaintè, nada de aquello hubiera ocurrido. Su cuerpo se estremeció, al tiempo que fuertes emociones se apoderaban de ella. Todo aquello formaba parte del pasado, y podía ser olvidado junto con esta ciudad y su isla.

Su uruketo aguardaba, los otros ya se habían marchado tal como ella había ordenado. Hizo subir a los machos a bordo, empezó a seguirles, se volvió para mirar una última vez pese a sí misma. El verde abajo, el blanco arriba.

Su mandíbula colgó agitada por poderosas emociones…, hasta que la cerró de golpe. Ya basta. Aquello había terminado. Su ciudad era ahora la cálida Alpèasak. El invierno podía acudir a Ikhalmenets. Ya no era cosa suya.

Sin embargo, permaneció en lo alto de la aleta, sola, hasta que Ikhalmenets se hundió finalmente en el mar y desapareció.

CAPÍTULO 6

Es alithan hella, man fauka naudinzan. Tigil hammar tharp i theisi darrami thurla.

Proverbio tanu

Si el ciervo se va, los cazadores lo siguen. Una flecha no puede matar a un animal en el siguiente valle.

Sanone no aprobaba este tipo de reuniones. Entre los sasku arreglaban las cosas de forma distinta. Eran los manduktos quienes trabajaban con sus mentes y no con sus manos, quienes estudiaban a Kadair y sus efectos en este mundo, al igual que otras cosas importantes, eran ellos quienes se reunían y consideraban y decidían. Cuando eran necesarias consideraciones y decisiones. No de esta manera desorganizada, donde cualquiera podía dar una opinión. ¡Incluso las mujeres!

Ninguno de estos pensamientos se mostraba en el oscuro rostro lleno de arrugas de Sanone; sus rasgos eran tranquilos y no revelaban nada. Permanecía sentado con las piernas cruzadas junto al fuego; escuchaba y observaba, pero no hablaba. Todavía no. Tenía buenas razones para estar aquí, aunque era sasku y no tanu, y podía ver la razón para su presencia allí entre los cazadores sentados, entre las mujeres. Malagen notó sus ojos clavados en ella y se retiró inquieta de vuelta a la oscuridad. La expresión de Sanone no cambió al verla…, aunque las aletas de su nariz temblaron con irritación cuando una horda de chillantes niños corrió junto a él y le arrojó arena con los pies. Se la sacudió y volvió su atención a Herilak, que se puso en pie para hablar.

—Se ha hecho mucho. Hemos cortado nuevos palos para las rastras, hemos reparado los arneses de cuero. La carne ha sido ahumada y está dispuesta. Creo que se ha hecho todo lo que necesitaba ser hecho. Hablad si alguna cosa ha quedado por terminar.

Merrith se puso en pie, hizo gestos insultantes a los cazadores que intentaban hacer que se sentara. Tan robusta como un cazador —y tan fuerte como uno también—, había estado sola desde la muerte de Ulfadan.

—Habláis de abandonar este valle de los sasku. Yo digo que nos quedemos.

Las mujeres tras ella guardaron silencio, los cazadores se mostraron ruidosos en su desacuerdo. Aguardó hasta que los gritos murieron, luego habló de nuevo:

—Los cazadores tenéis la boca en el extremo equivocado…, cuando habláis sonáis como si os pedorrearais. Aquí tenemos buena comida, y hay buena caza en las colinas. ¿Por qué debemos marcharnos?

Algunas de las mujeres expresaron su acuerdo con esto, y la discusión empezó a volverse acalorada y confusa. Sanone escuchó, inexpresivo, guardando para sí sus pensamientos. Herilak aguardó hasta que vio que las cosas no terminarían fácilmente, entonces gritó reclamando silencio. Obedecieron, puesto que les había conducido en la guerra contra los murgu y habían sobrevivido.

—Éste no es el lugar para discutir estas cosas. Los tanu no matan a los tanu. También es cierto que los tanu no pueden obligar a los tanu. Los cazadores que deseen venir cuando nos marchemos, vendrán. Aquellos que deseen quedarse, se quedarán.

—¿Sólo los cazadores? —dijo Merrith descaradamente—. ¿Es que las mujeres ya no tienen voz?

Herilak controló su temperamento y deseó que una mujer al menos perdiera el suyo.

—Una mujer puede hablar con su cazador, y entre los dos decidirán qué deben hacer. Estamos aquí ahora porque aquellos de nosotros que deseamos abandonar este valle tenemos que prepararnos…

—Bien, aquí hay una que no desea marcharse —dijo Merrith; se puso en pie y se abrió camino entre la multitud, luego se detuvo para mirar atrás—. A menos que no sea bienvenida a quedarme aquí. ¿Qué dices tú, Sanone, mandukto de los sasku?

Todos se volvieron ahora hacia Sanone con gran interés. Éste alzó sus manos hasta la altura de sus hombros, con las palmas hacia fuera, y habló en buen marbak pese a su acento:

—Sasku y tanu lucharon como uno en la ciudad en la orilla, vinieron a este valle y lucharon lado a lado de nuevo. Los tanu son invitados a quedarse, también son libres de marcharse. Somos como hermanos.

—Y hermanas —añadió bruscamente Merrith—. Ésta se queda. —Se volvió de espaldas y se alejó.

Si alguna de las demás mujeres sentía como ella, se guardó sus sentimientos en silencio. Eran libres, como lo eran todos los tanu, de vivir sus vidas tal y como desearan. Si un sammadar no les gustaba, podían marcharse a un nuevo sammad. Pero los lazos que las unían a un cazador que había engendrado a sus hijos no eran tan fáciles de romper. Y los cazadores ansiaban los bosques; no podía impedírseles que se marcharan.

La discusión prosiguió durante largo tiempo. Los fuegos murieron y los niños se quedaron dormidos. Sanone aguardó pacientemente y, cuando fue el momento, se puso en pie.

—Estoy aquí debido a dos asuntos…, ¿puedo hablar?

—No preguntes —dijo Herilak firmemente—. Los lazos de la batalla nos atan muy fuerte.

—Entonces tengo una petición que hacer. El mastodonte que nació aquí, que fue llamado Arnhweet y a través del cual Kadair habla con nosotros. ¿Queda claro que este mastodonte se quedará aquí cuando vosotros os marchéis?

—Nunca hubo ninguna duda al respecto.

—Entonces nos sentimos agradecidos. Ahora, otro asunto. Hay alguien aquí que no es tanu sino sasku. Malagen, la mujer del bravo guerrero llamado Simamacho…

—Que ahora está muerto —dijo Newasfar furiosamente. Sanone asintió con solemnidad.

—Que ahora está muerto, caído en la batalla contra los murgu. Pero su mujer Malagen vive y es sasku.

—Ella es mi mujer ahora, y esto es todo lo que hay —dijo Newasfar; avanzó un par de pasos, con los puños cerrados—. Se viene conmigo.

—Creía que entre los tanu cada cual decidía por sí mismo. ¿Hablas tú por Malagen? —Sanone alzó la vista con los ojos entrecerrados hacia el alto cazador, sin moverse. Newasfar tembló de furia. Herilak sujetó su brazo, le habló en voz baja.

—Un cazador siente respeto hacia la edad. Siéntate con los demás. —Aguardó hasta que Newasfar se volvió a regañadientes, luego señaló a la mujer sasku—. ¿Quieres hablar, Malagen?

Ella le lanzó una horrorizada mirada, luego ocultó el rostro entre sus brazos. Herilak no deseaba que aquello fuera más lejos y causara problemas. La mujer no iba a decir nada porque ésa era la forma sasku. Pero él sabía que deseaba marcharse con Newasfar. También sabía que Sanone le estaba observando, aguardando una respuesta a su pregunta. Sólo podía haber una.

—No veo ningún problema aquí. Porque, ¿no es exactamente como Sanone dijo, que sasku y tanu por igual lucharon como uno en la ciudad en la orilla, luego vinieron a este valle donde lucharon lado a lado de nuevo? Él ha dicho, en su generosidad, que los tanu son invitados a quedarse aquí, libres de marcharse. Somos como hermanos, por supuesto…, y como hermanas también. Nosotros los tanu no podemos decir menos. Malagen puede venir con nosotros si es eso lo que desea.

Si Sanone sintió que había sido derrotado por sus propias palabras no dio la menor señal de ello; simplemente alzó su mano en aceptación, se puso en pie y se marchó. Herilak contempló alejarse su espalda y deseó que no hubiera más infelicidad, más dificultades ahora. Habían luchado juntos en la guerra; debían separarse en paz. Se volvió de nuevo hacia los sammads.

—Partiremos por la mañana. ¿Estamos de acuerdo respecto a nuestro rumbo? El norte es demasiado frío, y no es necesario seguir de nuevo la ruta de la nieve a través de las montañas. Yo digo que vayamos hacia el este, el camino por el que vinimos, hasta alcanzar el gran mar. Entonces podrán tomarse otras decisiones.

—Hay un gran río que debe ser cruzado —se quejó Fraken. Era viejo y frágil ahora, y tenía la sensación de que sus conocimientos ya no eran respetados. Pocos se preocupaban de lo que decía cuando exploraba los excrementos de búho para intentar hallar algún atisbo del futuro.

—Hemos cruzado el río antes, alladjex. Construiremos balsas, los mastodontes pueden nadar fácilmente en el lugar donde es más estrecho. No habrá ningún problema. ¿Alguien más desea hablar? Dejémoslo así entonces. Partiremos por la mañana.

Como siempre cuando los sammads emprendían la marcha, los mastodontes, protestando con chillidos ante la restricción de su libertad, fueron cargados y enjaezados antes del amanecer. Cuando el sol apareció por el horizonte, todo estaba preparado. Herilak permaneció a un lado para observar partir al primero de ellos: el camino era conocido por todos, y no había precedencia ni mando entre los sammadars. Sintió un gran alivio cuando vio que Sanone estaba entre los sasku que presenciaban la partida. Fue hacia él y apoyó las manos en sus hombros.

—Nos veremos de nuevo, amigo mío.

Sanone sacudió la cabeza en un solemne no.

—No lo creo, amigo mío. Ya no soy joven, y no deseo abandonar este valle de nuevo. He obedecido las órdenes de Kadair, he visto cosas que nunca soñé que existieran. Y ahora estoy cansado. ¿Y tú? Creo que tú tampoco volverás nunca por aquí.

Herilak asintió solemnemente.

—No habrá ninguna necesidad. Te buscaré en las estrellas.

—Todos seguimos el sendero de Kadair. Si Kerrick está vivo, y lo encuentras, dile que Sanone de los sasku le da las gracias por nuestras vidas.

—Lo haré —dijo Herilak; se volvió y se alejó sin más palabras, sin mirar atrás ni una sola vez al valle o a los sasku con quienes tantas cosas había compartido.

Avanzó por el sendero al lado del río, atrapó a los sammads que se movían lentamente, los pasó. El sammadar Kellimans tenía un solo mastodonte, y su sammad era pequeño. Pero ahora tenía un miembro más, vio Herilak mientras pasaba por su lado. Merrith conducía el mastodonte, guiándolo con tanta energía como cualquier guerrero.

—Veo aquí entre los tanu a alguien que eligió quedarse en el valle de los sasku —dijo Herilak.

Merrith siguió con su trabajo, masticando enérgicamente un bocado de carne ahumada. Extrajo de ella todo el alimento y escupió el resto antes de hablar.

—¿Quiere decir con esto el sammadar Herilak que no soy bienvenida aquí?

—Eres tanu.

—Por supuesto que lo soy. Y ésta es la razón por la que no puedo quedarme en ese valle y trabajar en los campos y hablar estupideces con las mujeres. Un tanu no puede vivir sin el bosque, sin la libertad de ir a cualquier parte.

Herilak se sintió desconcertado.

—Entonces, ¿por qué todo eso acerca de quedarte? No veo ninguna razón… —Dudó, y vio que ella le estaba mirando de reojo y sonriendo. Herilak abrió mucho los ojos, luego se echó a reír. Y le dio una apreciativa palmada en la espalda.

—Actúas como un cazador, pero piensas como una mujer. Sabías que Sanone no quería que esa mujer sasku, Malagen, abandonara el valle. Así que invalidaste sus argumentos antes incluso de que él los formulara. ¡Nunca tuviste intención de quedarte en ese valle!

—Tú lo has dicho, bravo Herilak, no yo. Una débil mujer debe utilizar su mente para sobrevivir en este mundo de hombres fuertes.

Y, mientras decía esto, le dio una tal palmada en la espalda que Herilak se tambaleó hacia delante. Pero no dejó de reír.

Herilak se preguntó si Sanone se habría dado cuenta de que había sido vencido en sus argumentaciones. Puede que lo sospechara la noche antes…, pero seguramente había llegado a la certeza hoy, cuando Merrith no se quedó en el valle después de todo. Era bueno estar de nuevo de camino. Acarició el cuchillo de metal celeste de Kerrick allá donde colgaba en su cuello, se preguntó si éste se hallaría en alguna parte ahí fuera, vivo todavía. Si así era…, lo encontraría.

Su camino les llevó hacia el norte a lo largo de la orilla del río, hasta el lugar donde los mastodontes podían cruzar. Hanath y Morgil, expulsados del valle por su robo del sagrado porro, habían montado su tienda allí, cerca del agua. Hanath agitó la mano y les llamó mientras pasaban, pero Morgil permaneció tendido en el suelo y ni siquiera se movió. Herilak se sintió preocupado. ¿Había sido un accidente…, o había murgu por allí? Mantuvo a la vez un palo de muerte y una lanza en sus manos mientras corría ladera abajo.

Hanath agitó de nuevo la mano cuando le vio acercarse, luego se sentó pesadamente al lado de su compañero.

—¿Qué ocurre? —preguntó Herilak, buscando heridas o sangre y no viendo nada.

—El porro —dijo Hanath roncamente, y señaló la jarra de cerámica junto a la abertura de su tienda—. No es bueno.

—Hubierais debido pensar en ello antes de robarlo.

—El porro robado fue muy bueno —dijo Hanath, haciendo chasquear los labios apreciativamente—. Es cuando lo elaboras tú que ocurre algo. Sabe bien, pero hace que el cazador se sienta enfermo al día siguiente.

—¿Habéis estado elaborándolo vosotros? ¿Cómo? —Herilak cogió la jarra y frunció la nariz ante el olor.

—Es bastante fácil de hacer. Observamos cómo lo hacían ellos, muchas veces, por la noche. No son buenos cazadores, nos arrastramos hasta encima de ellos sin que se dieran cuenta. Es fácil de hacer, simplemente coges esas cosas que crecen del suelo, el tagaso. Las pones en agua, las dejas al sol, les añades moho, eso es todo.

Morgil se agitó, abrió un ojo inyectado en sangre y gruñó.

—Debió de ser el moho. Creo que le pusimos demasiado.

Herilak ya estaba harto de sus estupideces.

—Los sammads se marchan —dijo.

—Os seguiremos. Quizá mañana. Estaremos bien.

—No si seguís bebiendo esto —dijo Herilak, y dio una patada a la jarra. El porro se derramó y empapó el suelo. Olía de forma horrible.

—Sólo puede haber sido el moho —dijo Morgil débilmente.

Kerrick miró a la niña y se sintió preocupado.

—¿Está enferma? Por fin ha abierto los ojos, pero no deja de girarlos y girarlos, y no creo que pueda ver.

Armun rió fuertemente ante aquello, un sonido limpio y feliz.

—¿No recuerdas cuando los ojos de Arnhweet eran exactamente iguales? Ocurre lo mismo con todos los bebés. Ysel verá muy bien. Sólo necesita un poco de tiempo.

—Y tú, ¿te ves con fuerzas para andar?

—Llevo días diciéndote que ya me siento fuerte. Y quiero abandonar este lago. —No miró hacia el otro campamento, pero él supo lo que estaba pensando. Sabía que él había estado demorando su partida, pero ya no podía seguir haciéndolo. Todo lo que iban a llevarse estaba empaquetado y asegurado a las dos rastras. Era una pequeña porción de la carga de un mastodonte…, pero no tenían ningún mastodonte. Lo que se llevaban estaba limitado a lo que podían arrastrar él y Harl. Armun y Darras se ocuparían de la niña. Arnhweet llevaría lanza y arco. Si Ortnar cargaba consigo mismo ya sería suficiente. Había llegado el momento de partir.

Las moscas zumbaban en los cuartos traseros de un ciervo recién sacrificado que era demasiado para que se lo llevaran. Los machos lo apreciarían. Apartó las moscas, lo levantó y se lo cargó al hombro.

—No vamos a dejar que se pudra. Tan pronto como vuelva nos iremos.

Cuando echó a andar por el claro, Arnhweet lo llamó y corrió tras él, caminó a su lado.

—No quiero abandonar a nuestros amigos —dijo en yilanè cuando vio que su madre no podía oírle. Nunca se le había dicho que hiciera eso, pero las instrucciones pueden ser presentadas de muchas maneras. Armun no hacía ningún secreto de su odio hacia los dos machos yilanè.

—Yo tampoco. Pero muchas veces en la vida emprendemos acciones que no deseamos hacer.

—¿Por qué?

—Porque a veces las cosas han de hacerse, nos gusten o no. Debemos marcharnos de aquí antes de que lleguen más cazadoras y nos encuentren. Debemos hacerlo tan pronto como sea posible. Imehei no puede venir con nosotros ahora…, y Nadaske no puede dejarlo solo.

—¿Está enfermo Imehei? Nadaske no me lo dijo.

—Es un tipo muy peculiar de enfermedad. Cuando termine, espero que sea capaz de viajar de nuevo.

—Cabe suponer que los dos vendrán y nos encontrarán. Entonces podremos hablar de nuevo.

—Entonces podremos hablar de nuevo —dijo Kerrick, ocultando todas sus reservas al respecto.

Nadaske estaba sentado a la orilla del agua, al lado de su inconsciente amigo. Alzó la vista pero no se movió cuando se acercaron. Se mostró más atento cuando Arnhweet le explicó con gran detalle todos sus preparativos para el viaje, lo bien que sabía disparar con su nuevo arco, y mira, comprueba el filo de la punta de mi lanza. Kerrick lo miró complacido, porque el muchacho era realmente yilanè. Pero ¿recordaría todo aquello cuando abandonaran el lago y sus amigos yilanè no estuvieran allí para hablar con ellos?

—Mojado-del-mar es un poderoso cazador —dijo Nadaske—. Cuando se haya ido echaremos en falta toda la carne que ha matado/traído.

Arnhweet arqueó orgullosamente la espalda, sin captar los sofisticados armónicos de tamaño de la carne y cantidad traída. En realidad sólo había conseguido atravesar un pequeño lagarto desde que había empezado a practicar con su arco. Kerrick apreció el esfuerzo que estaba haciendo Nadaske, porque también había armónicos de infelicidad y desesperación ocultos tras sus significados superficiales.

—Todo irá bien —dijo Kerrick—. Con vosotros, con nosotros.

—Todo irá bien —repitió Nadaske, pero sólo había oscuridad en sus modificadores. En el lago, Imehei burbujeó en su perpetuo sueño, y su mano derivó lentamente bajo el agua en una inconsciente parodia de adiós.

—Cuando hallemos un lugar seguro, os reuniréis con nosotros —dijo Kerrick, pero Nadaske había desviado la vista y no le oyó. Kerrick tomó a Arnhweet de la mano y fue a reunirse con los demás.

—Se hace tarde —dijo hoscamente Ortnar, arrastrando hacia delante su pierna mala—, y el camino es largo.

Kerrick se inclinó y cogió las varas de la rastra, mientras Harl hacía lo mismo con las suyas. Se adentraron en silencio en el bosque, y sólo Arnhweet miró hacia atrás. Pero los árboles se habían interpuesto en su camino, y sus dos amigos a la orilla del agua estaban ya fuera de su vista.

CAPÍTULO 7

Apsohesepaa anulonok elinepsuts kakhaato.

Apotegma yilanè

Hay más hilos en la telaraña de la vida que gotas de agua en el mar.

Ambalasi estaba sentada en un tronco caído en la orilla, parpadeando feliz a la luz del sol que la bañaba en cálidas olas. Era un placer desacostumbrado relajarse, sentir placer con el sol/entorno, y contemplar aquel admirable río. Tan amplio que la otra orilla apenas era visible, marrón con la tierra del continente que drenaba. Las herbosas islas en el río pasaban derivando. El cielo no mostraba ninguna nube allí, pero debía de haber habido una fuerte lluvia y alguna que otra inundación en alguna parte río arriba, porque árbol tras árbol flotaban enormes y mayestáticos río abajo. Uno derivó en los bajíos y se encalló poderosamente en la orilla cerca de ella: pequeños y charloteantes ustuzou saltaron de él a la seguridad de la orilla. Uno de ellos pasó cerca, se giró para huir cuando Ambalasi se movió, cayó muerto cuando el hesotsan restalló. Piel amarronada, cola prensil; le dio la vuelta con sus garras y captó un movimiento en su parte media; una diminuta cabecita apareció. Un marsupial con una cría. Excelente. Setessei conservaría el espécimen para estudio. Ambalasi se sentó de nuevo en el tronco y suspiró con placer.

Una verdeante nueva tierra para explorar. Placeres del raciocinio amplificados muchas veces en ausencia de las disputas de las Hijas. La armonía de su trabajo no se veía alterada por la constante interrupción de su existencia: ahora sólo pensaba en ellas para gozar de su ausencia. La comandanta del uruketo, Elem, era diferente, se trataba de una yilanè de ciencia. Sabía cómo monitorizar su habla sin necesidad de decírselo. El odiado nombre de Ugunenapsa no había cruzado sus dientes o coloreado sus palmas en los muchos días de su viaje.

Los pensamientos de Ambalasi se vieron interrumpidos por un fuerte chasquido procedente del bosque a sus espaldas: volvió ligeramente su cabeza para poder vigilar al mismo tiempo tanto el río como la jungla. Su hesotsan estaba preparado, pero lo bajó cuando apareció una de las componentes de su tripulación. Llevaba un largo cuchillo cuerda que utilizaba para abrirse camino por entre la maleza y las lianas. Era un trabajo duro, y la boca de la yilanè estaba muy abierta; se tambaleó y estuvo a punto de caer.

—¡Cese de trabajo! —ordenó con voz fuerte Ambalasi—. Al agua antes de que perezcas por sobrecalentamiento.

La tripulanta dejó caer el cuchillo cuerda, se tambaleó hasta la orilla del río y se dejó caer cuan larga era en el agua. Cuando salió de nuevo a la superficie, alzó una palma a Ambalasi e hizo signo de gratitud por ayuda.

—Gratitud, por supuesto. No sólo debo ordenar y guiar a incompetentes, sino que también debo pensar por ellas. Quédate aquí hasta que puedas cerrar la boca.

Miró de nuevo hacia el río, pero el uruketo todavía no estaba a la vista. No importaba, sólo era media tarde, y Ambalasi le había dado todo el día para que los enteesenat hicieran ejercicio y recogieran comida para el uruketo. Ahora hubo un movimiento en la otra dirección cuando Setessei y otras dos tripulantas emergieron del bosque enormemente cargadas. Las tripulantas dejaron caer sus fardos y se unieron a su compañera en el agua. Setessei tenía también la boca abierta, pero no parecía estar tan sobrecalentada como las otras.

—Descubrimiento exacto tal como Ambalasi predijo —murmuró.

—Excelente. Por los contornos del territorio y la configuración del tributario, sabía que tenía que haber un lago ahí.

—Uno cálido; lleno de peces, bordeado por soleadas playas.

—¿Y deshabitado?

—Animales de todos tipos. Excepto sorogetso.

—De nuevo como predije, lo mismo que en los otros emplazamientos. Y, de todos los lagos que hemos examinado, éste es el más cercano a la ciudad. Me veo forzada a la reluctante conclusión de que el pequeño grupo de sorogetso que descubrí es el único que existe. Evidentemente, el único en este río. ¿Sabes lo que significa esto?

—Ignorancia de significado/deseo de iluminación.

—Significa, fiel Setessei, que nuestros sorogetso no son nativos de estas orillas. Fueron traídos aquí, plantados aquí, dejados aquí, como yo había supuesto. Una sola colonia, fruto de oscuros experimentos de una científica desconocida. ¿Descubriste algo más digno de ser mencionado en tu expedición?

—Especímenes de interés, animales voladores sin plumas/sin pelaje y otros de posible valor.

Las tripulantas estaban emergiendo ahora del río, y Setessei ordenó que los fardos arrojados al suelo fueran traídos hacia ellas. Abrió uno y extrajo el cuerpo de un pequeño lagarto picudo, no más largo que un antebrazo. Ambalasi lo examinó con interés, extendió la larga cola.

—Ágil, es evidente que pasta sobre sus cuatro patas…, pero puede huir del peligro utilizando tan sólo las de atrás. También puede alimentarse de cualquier cosa con su afilado pico, comer tallos leñosos, hojas correosas.

—También tiene buen sabor. Establecen sus nidos en el sotobosque. Admito desagrado ante dieta repetitiva. He consumido ya bastante carne en conserva. Maté dos, comí uno…

—Únicamente en interés de la ciencia.

—Únicamente. Pero mi considerada opinión fue que la carne era lo bastante buena como para recoger los huevos.

—Y, por supuesto, lo hiciste. Te estás convirtiendo en una auténtica científica, Setessei. Una nueva fuente de comida es siempre apreciada. Y yo también me siento un poco cansada de anguila.

Los labios de Ambalasi se echaron inconscientemente hacia atrás, revelando sus dientes, mientras examinaba el espécimen. Su boca se abrió. Luego se cerró bruscamente con un chasquido, puesto que, en nombre de la ciencia, necesitaba aquel espécimen intacto para disección.

—Lo llamaremos naebak por su pico. Ahora…, muéstrame qué más cosas has traído.

Ambalasi nunca cesaba de sorprenderse ante la cantidad de nuevas especies que albergaba aquel continente. Era de esperar, pero seguía siendo un placer aumentado varios grados. Un escarabajo más grande que su mano, pequeños ustuzou, una sorprendente variedad de mariposas.

—De lo más satisfactorio. Mételo todo en los contenedores de conservación…, ya han estado expuestos al aire demasiado tiempo. Tendremos un festín de descubrimiento cuando regresemos. Que será demasiado pronto.

Setessei captó los armónicos de Hijas/depresión tras sus palabras, y rápidamente fue en busca de un fruto de agua que había estado refrescándose en el río. Ambalasi bebió agradecida, pero no consiguió desprenderse de sus morbosas preocupaciones.

—Exploración y placeres en un extremo: deprimentes confrontaciones en el otro. Me he contenido de pensar en lo que encontraremos cuando regresemos. Ahora debo hacerlo, puesto que, cuando el uruketo regrese…, nosotras regresaremos también.

—Intereses de ciencia/exploración completos —dijo tentadoramente Setessei.

Ambalasi hizo signo de triste negativa.

—Nada me proporcionaría mayor placer que proseguir nuestras investigaciones científicas. Pero temo por la ciudad que he desarrollado, y que ahora ha sido dejada en manos de esas incompetentes totales. Forcé realidades sobre ellas…, luego las dejé para ver si podían resolver a su propia manera los problemas en mi ausencia. ¿Crees que habrán hecho eso? Admito que es muy improbable. Ahora, ¿me están engañando mis ojos con la edad, o eso es el uruketo que regresa?

—La visión de la gran Ambalasi es tan aguda como la de una joven fargi. El uruketo regresa.

—Excelente. Prepara tus muestras ahora mismo para que puedan ser cargadas a bordo antes de que se haga oscuro. He mantenido la cuenta de los días y las señales guía. Ahora iremos corriente abajo, aprovechando su impulso. Si partimos al amanecer, estaremos en Ambalasokei antes de que se apague la luz de mañana.

—¿Tan cerca estamos?

—No…, pero el río fluye rápido.

Como correspondía a su status, Ambalasi permaneció descansando mientras las otras trabajaban para conservar los especímenes. Los enteesenat se dirigieron hacia la orilla del río, saltando muy por encima del agua. Eran unos animales espléndidos e inteligentes, un placer para la vista. El uruketo avanzó majestuosamente tras ellos, retuvo su marcha y se detuvo con su pico descansando en la orilla. La propia Elem bajó de la alta aleta para ayudar a Ambalasi a embarcar. La piel del animal era resbaladiza y daba poco asidero a sus garras. Una vez segura en el amplio lomo, descansó antes de empezar a subir a la parte superior de la aleta.

—¿Ha sido alimentado el animal? —preguntó.

—Más que adecuadamente. Los enteesenat hallaron muchas anguilas grandes, no tan grandes como las que cogemos, pero de un tamaño apreciable. Al uruketo parecieron gustarle enormemente.

—¿Puedes comprender realmente las respuestas de esa criatura sin cerebro?

—Una aprende a través de la larga asociación y observación. Hay una gran satisfacción y habilidad en hacer esto, una satisfacción del tipo que a veces siento…

Elem se detuvo, confusa, registró disculpas, y su cresta llameó naranja, luego roja. Ambalasi hizo signo de aceptado/comprendido.

—Te viste abrumada por los placeres del mando/comprensión. No me ofendo por ello. Tomo nota del hecho de que en los muchos días que hemos estado lejos de la ciudad éste es tu primer lapso, la primera vez que has considerado mencionar a la inmencionable en mi presencia. Pero ahora…, pronuncia el nombre en voz alta. ¡Ugunenapsa!

—Mi agradecimiento, es un placer oírlo…

—No para mí. Sólo lo pronuncio ahora para acostumbrar mi oído a su tosco sonido. Ugunenapsa. Cómo raspa contra mis terminaciones nerviosas. Partiremos por la mañana, alcanzaremos la ciudad el mismo día. Por eso permito el lapso. Una pequeña abominación comparada con las que oiré mañana.

Elem hizo signo de esperanza.

—Quizá todo esté bien.

Ambalasi respondió con un rudo sonido.

—Conociendo a tus hijas compañeras como las conoces…, ¿crees realmente que puede haber ocurrido eso?

Elem era demasiado juiciosa para responder a una pregunta como aquélla, de modo que en vez de ello pidió permiso para iniciar la carga. Agitada por su justa ira, Ambalasi halló ahora la fuerza necesaria para trepar a la aleta y descender al fresco interior del uruketo. Se durmió de inmediato, sabedora de que iba a necesitar todas sus fuerzas en los próximos días. Durmió hasta que Setessei la despertó con sonidos de imperativa atención.

—La ciudad está a la vista, gran Ambalasi. Pensé que desearías prepararte para la llegada. ¿Quizá pintar tus brazos con fuerza y victoria?

—No tengo intención de malgastar pigmentos para impresionar a esas criaturas. En vez de eso, tráeme carne a fin de tener la fortaleza necesaria para escuchar sus estupideces.

El uruketo debía de haber sido divisado, porque Enge aguardaba sola en el muelle. Ambalasi hizo signo de apreciación.

—Sabe que puedo soportar su presencia, pero me ahorra la visión de sus disputantes compañeras tanto tiempo como sea posible. Setessei, lleva los especímenes a la cámara de examinación. Me reuniré contigo allí tan pronto como averigüe lo que ha ocurrido en nuestra ausencia. Espero lo mejor, pero me temo lo peor.

Ambalasi bufaba y resoplaba por el esfuerzo cuando pisó el muelle: Enge hizo signo de saludo y bienvenida, con modificadores de felicidad.

—¿Es el placer de mi regreso sana y salva lo que causa que expreses tanta alegría…, o eres portadora de buenas noticias?

—Ambas cosas, gran Ambalasi. Largos estudios de los Ocho Principios de Ugunenapsa me han conducido infaliblemente al séptimo principio. Cuando te dije que la respuesta a nuestros problemas se hallaba en las palabras de Ugunenapsa, lo creía realmente. Pero aún quedaban dudas…

—Ahórrame todo esto, Enge. Los resultados serán suficientes, no es necesaria una explicación detallada de la ruta tomada. ¿Me estás informando sinceramente de que vuestros problemas han sido solucionados durante mi ausencia mediante la aplicación de principios filosóficos? ¡Si eso es así, entonces estoy dispuesta a enrolarme inmediatamente en las filas de las Hijas!

—Te recibiríamos con gran alegría. Aunque las soluciones son ahora posibles, sigue existiendo un problema…

Ambalasi suspiró espectacularmente.

—No es totalmente inesperado. Plantea el problema.

—Se trata de Far y de aquellas que escuchan y siguen su línea de pensamiento.

—Eso tampoco es inesperado. ¿Qué ha hecho ahora esa criatura repulsiva?

—Ha tomado a sus compañeras y se han ido a reunirse con los sorogetso.

—¿Que ha hecho qué?

Todas las zonas pigmentadas del cuerpo de Ambalasi llamearon escarlatas, pulsando con color como un corazón latiendo a punto de estallar. Enge retrocedió, alarmada, haciendo débilmente signo de peligro-para-la-salud. Ambalasi hizo chasquear sus mandíbulas con un tremendo sonido.

—Di instrucciones, emití órdenes categóricas. Los sorogetso debían abandonar la ciudad y no regresar. Y no debían ser contactados por nadie. Prometí mi inmediata retirada de la ciudad y su destrucción si no era obedecida. ¡Y ahora esto!

Enge se tambaleó ante la oleada de emoción, luchó por hablar, finalmente recibió signo de permiso para hacerlo por parte de Ambalasi, que estaba demasiado furiosa para hablar coherentemente.

—Esto todas lo comprendimos y apreciamos y obedecimos. Pero Far se negó a aceptar tus órdenes, dijo que, puesto que habíamos rechazado el gobierno de la eistaa, también debíamos rechazarte a ti. Si conservar la ciudad era el precio de la obediencia, dijo, entonces la ciudad debía ser abandonada. Se llevó a sus seguidoras con ella. Han ido todas con los sorogetso. Tienen intención de vivir con ellos, vivir como ellos, y convertirlos a las auténticas creencias de Ugunenapsa y construir la auténtica ciudad de Ugunenapsa en la jungla.

—¿Y eso ha ocurrido ya? —preguntó Ambalasi, recuperando parte de su control, segura de conocer la respuesta por anticipado.

—No. Far resultó herida, pero no regresará. Algunas se han quedado con ella, el resto ha vuelto.

—Pon a esas criaturas desobedientes a trabajar de inmediato sacrificando/limpiando/conservando anguilas hasta que yo dé permiso para que cese su trabajo. Lo cual tengo intención de que no se produzca nunca. Yo iré con los sorogetso.

—Hay peligro ahora.

—¡No temo nada!

—Pero deseo hablarte de nuestros logros.

—Sólo cuando este abrumador asunto haya quedado cerrado. Ordena a Setessei que se reúna conmigo y que traiga el contenedor sanador. De inmediato.

Uno de los botes jóvenes había crecido ya lo bastante como para llevar a dos pasajeras. Eso hubiera debido hacer el viaje mucho más fácil, excepto por el hecho de que el entrenamiento del bote apenas se había iniciado. No dejó de agitar sus tentáculos y escupir agua, haciendo girar sus ojos hacia Setessei mientras ésta martilleaba despiadadamente las terminaciones nerviosas de la criatura. Avanzaron erráticamente istmo abajo y más allá del muro protector. La furia de Ambalasi cedió lentamente, y apreció aquel intervalo que le permitía recobrar su compostura. Ahora era necesario el pensamiento frío, no la ardiente ira. Sin embargo, sostenía su hesotsan tan apretadamente que la criatura se agitó en su presa. Era sólo una protección contra los animales merodeadores…, pero ¡cómo le hubiera gustado usarlo contra Far! Desobediencia a órdenes estrictas, disrupción de observaciones científicas. Esta vez, realmente, había ido demasiado lejos. Y estaba herida, eso era lo que había dicho Enge. Mortalmente, esperaba Ambalasi. Quizás unas cuantas toxinas inyectadas en su riego sanguíneo, en vez de anestésicos, ayudaran a rematar el proceso.

Había un silencio ominoso en el bosque. Tras asegurar el aún alterado bote a la orilla, Setessei abrió camino a lo largo del sendero, con el arma preparada. Antes de alcanzar el tronco flotante que daba acceso a los sorogetso, en un rincón de playa en sombras junto al lago, tropezaron con un pequeño grupo de yilanè. Tres de ellas estaban inclinadas sobre algo que había en el suelo, y reaccionaron con miedo cuando Ambalasi llamó con voz fuerte atención al habla. La miraron, temblorosas, los ojos muy abiertos por el temor.

—Merecéis la muerte, la destrucción, el desmembramiento por desobedecer mis órdenes y venir aquí. Sois criaturas de retorcida estupidez, y ahora me diréis dónde está la más retorcida y estúpida de todas, la conocida como Far, pero que debería ser conocida como Ninperedapsa, la gran desobedecedora/destructora.

Temblaron mientras se apartaban a un lado para revelar el cuerpo de Far tendido en el suelo a su lado. Tenía un manchado nefmakel enrollado en un brazo, y sus ojos estaban cerrados. Ambalasi sintió un gran estallido de placer ante el pensamiento de que quizás estuviera muerta.

No lo estaba. Far se agitó y sus grandes ojos temblaron y se abrieron, miraron a Ambalasi. Que se inclinó sobre ella y habló con los armónicos más venenosos que pudo conseguir.

—Esperaba que hubieras muerto.

—Hablas como hablaría una eistaa. En nombre de Ugunenapsa, te rechazo como rechazaría a cualquier eistaa.

—¿Es por eso por lo que desobedeciste mis órdenes?

—Sólo el espíritu de Ugunenapsa ordena mi vida.

Ambalasi retiró el nefmakel, lenta y dolorosamente, y se complació con el incontrolable gemido de Far.

—¿Y por qué razón te envió Ugunenapsa aquí con los sorogetso?

—Para hablar de sus verdades a esas simples criaturas. Para conducirlas a Ugunenapsa y asegurar su futuro. Para que, cuando sus jóvenes fargi salgan del agua, aprendan también de Ugunenapsa y sigan su camino.

—¿Lo harán? Alguna criatura de sucios dientes te ha mordido, y la herida está infectada. Así que tienes intención de hablarles de Ugunenapsa. ¿Significa eso que hablas su lenguaje?

—Algunas palabras. Aprenderé más.

—No si yo tengo algo que decir al respecto. ¿Qué te mordió?

Far desvió la vista ante esta pregunta, dudó antes de hablar.

—Fue el macho, ése cuyo nombre creo que es Asiwassi…

—¡Easassiwi, Hija de la Torpeza! —rugió Ambalasi, disfrutando enormemente—. Ni siquiera puedes pronunciar correctamente su nombre…, ¿y vas a predicarles sobre Ugunenapsa? Cuchillo cuerda, nefmakel, antiséptico —ordenó a Setessei—. Y veo, por esta reacción, que él no se sintió muy impresionado por tus prédicas. Una criatura sensata: mi estimación sobre su inteligencia ha aumentado. Curaré y vendaré esta herida, te trataré con antibióticos…, luego te alejaré de este lugar antes de que causes un daño irreversible.

—Me quedaré. No puedes obligarme…

—¿No puedo? —Ambalasi se inclinó tan cerca de ella que su furioso aliento barrió el rostro de Far—. Observa. Tus seguidoras van a recogerte y te llevarán de vuelta a la ciudad. Si se niegan, tomaré mi hesotsan y las mataré. Luego te mataré a ti. ¿Tienes la más ligera duda de que lo haré?

Si Far tenía alguna duda, sus compañeras evidentemente no. No le dieron tiempo a responder, sino que la cogieron con tanta suavidad como les fue posible y la transportaron, protestando débilmente, sendero abajo y fuera de la vista.

—Parece que éste va a resultar un buen día después de todo —dijo alegremente Ambalasi, y adelantó las manos para que la admirativa Setessei pudiera limpiarlas con un gran nefmakel.

El bote resultó un poco más obediente cuando regresaron a la ciudad, así que Setessei le dio algunos peces como recompensa. Al igual que antes, Enge aguardaba su llegada.

—Far ha regresado y me ha hablado de tu amenaza de violencia. ¿La hubieras matado realmente? —Enge estaba trastornada por el incidente, y Ambalasi interpretó mal su preocupación.

—¿Sitúas la supervivencia de tus deprimentes Hijas por delante de la supervivencia racial de los sorogetso?

—No es esta mi preocupación, ni la de ellas ni la de Far. Simplemente estoy preocupada de que una notable científica, una yilanè de grandes logros, considere el asesinato de una inferior.

—Mi furia era tan grande que muy bien le hubiera podido arrancar la cabeza de un mordisco. Pero, cuando la furia se desvanece, el buen sentido regresa. Ciencia en vez de violencia. Quizá no hubiera herido a ninguna de ellas. Pero la perspectiva de la muerte estuvo muy cerca. Ahora permíteme olvidar a esa Hija de la Destrucción y escuchemos eso de importancia y felicidad que tenías que decirme.

—Mío es el placer de revelarlo. En primer lugar, debes comprender los Ocho Principios de Ugunenapsa…

—¿Debo realmente?

—Por supuesto. ¿No intentarías comprender la ciencia del cuerpo antes de comprender la ciencia de las células?

—Reprimenda aceptada —suspiró Ambalasi, aposentándose sobre su cola y olisqueando la brisa del río—. Escucho/aprendo.

—El primer principio deriva de la intuición de Ugunenapsa y de su comprensión de una verdad que siempre ha existido. Esta verdad es que existimos entre los pulgares del espíritu de la vida, Efeneleiaa.

—Los ojos de Ugunenapsa debieron ser superiores a los míos. En toda mi investigación biológica nunca he visto ningún Efeneleiaa.

—Esto es porque buscaste en los lugares equivocados —dijo Enge con gran entusiasmo—. El espíritu de la vida está dentro de ti, porque estás viva. Y dentro de todas las yilanè también. La mayor parte de las criaturas no poseen la capacidad de comprender la realidad de su propia existencia. Pero, una vez ha sido captada la realidad de Efeneleiaa, todo lo demás se deriva fácilmente. Así, el segundo principio…

—Quédate todavía en el primero. Aún no tengo la menor idea de lo que estás hablando. Requiero definición de nuevo concepto introducido, nuevo término nunca oído antes. ¿Espíritu?

—Ugunenapsa creó el término espíritu para describir algo inherente a lo yilanè, describible pero invisible. Da el ejemplo de veinte fargi, diez de ellas yileibe e incapaces de hablar, diez yilanè. Si no intentan comunicarse, son indistinguibles. Si están todas muertas, no hay ningún tipo de disección física que pueda separar un grupo del otro. En consecuencia, Ugunenapsa, que lo comprendía todo, utilizó el nuevo término espíritu para describir la diferencia, en este caso el espíritu de la comunicación.

En el caso de la vida usó a Efeneleiaa, vida-eternidad-residencia. ¿Está claro ahora?

—Sí y no. Sí, oigo lo que dices y sigo tus argumentos. Y no, rechazo el concepto de espíritu como algo artificial, no existente y nocivo al claro pensamiento. Pero, por el momento, dejo esto a un lado y vuelvo al sí. Aunque rechazo el concepto básico, no me sumiré en la discusión a fin de poder ver lo que se deriva del concepto.

—Tus reservas son anotadas, y quizás en otra ocasión intente aclarar el concepto de espíritu. Admito que es difícil…

—No difícil. Equivocado e inaceptable. Pero sí, termina esta agotadora discusión antes de que descienda la oscuridad. Por el momento no aceptaré la verdad de que tu Efeneleiaa existe, pero lo toleraré como una teoría. Continúa. ¿Ibas a hablar del segundo principio?

Enge hizo signo de aceptación de términos-de-discusión.

—Sea como dices. Cuando reconocemos a Efeneleiaa, comprendemos que todos moramos en la ciudad de la vida, que es más grande que cualquier ciudad yilanè. ¿No ves la verdad y la simplicidad de esto?

—No. Pero es tu argumentación. Síguela hasta el final. —A continuación viene el tercer principio…, que el espíritu de la vida, Efeneleiaa, es la suprema eistaa de la ciudad de la vida, y que nosotras somos ciudadanas y seres en esta ciudad.

Ambalasi abrió sus membranas nictitantes, que había dejado deslizar sobre sus ojos ante la acumulación de teorización.

—¿Y vosotras, las Hijas, creéis en estos argumentos? —No creemos…, ¡vivimos en ellos! Porque hacen la vida posible para nosotras.

—Entonces continúa. Tú al menos aceptas que sois ciudadanas de una ciudad, y eso ya es algo.

Enge hizo signo de reconocimiento de gran inteligencia.

—¡Tu mente detecta mis argumentos antes de que yo los formule!

—Naturalmente.

—Entonces escucha el cuarto principio. Cuando conocemos la Gran Verdad somos poseídas por una nueva fuerza, porque entonces disponemos de un mayor y más alto centro de identidad y lealtad.

—No es extraño que seáis odiadas por la eistaa de todas las ciudades. El siguiente.

—El quinto principio nos enseña que el poder de la verdad requiere una nueva visión de la mente. Esta visión permite a la que mira ver las cosas que ven todas las cosas vivas, pero mirar más allá de la superficie al invisible aunque presente orden auténtico de la existencia.

—Discutible. Pero mi cerebro está lleno de fatiga. ¿No dijiste que la solución reside en vuestro séptimo principio? ¿No puedes saltar directamente a él?

—Deriva del sexto principio.

—Entonces oigámoslo de una vez. —Ambalasi cambió de posición porque se le estaba entumeciendo la cola. Enge mostró la luz de la conversión en sus ojos mientras alzaba alegremente los pulgares.

—En su sexto principio, Ugunenapsa nos enseña que hay un orden de interdependencia dentro y sosteniendo todas las cosas vivas, un Orden que es más que esas propias cosas vivas, pero también un Orden en el que participan todas las cosas vivas, lo sepan o no…, ¡un Orden que ha existido desde el Huevo del Tiempo!

Ambalasi hizo signo de falta de necesidad.

—No necesitamos a vuestra Ugunenapsa para que nos diga eso. Es una simple descripción de la ecología…

—¡Siete! —dijo Enge con un entusiasmo tan grande que ni siquiera se dio cuenta de que Ambalasi había hablado—. Las Hijas de la Vida son autorizadas y obligadas, por el reconocimiento y la comprensión de ese Orden, y en lealtad al Espíritu de la Vida, a vivir para la paz y la afirmación de la vida. Ahí reside la solución al problema de la ciudad.

—Ciertamente, y te tomó bastante tiempo llegar a ello. ¿Me estás diciendo que tus Hijas, que están de acuerdo con las argumentaciones y las palabras de Ugunenapsa, no tenían la convicción de que deben vivir pacíficamente juntas en armonía cooperativa para afirmar la vida?

—Eso es lo que creemos, lo que sabemos… ¡Lo que haremos! Del mismo modo que seguimos el octavo y último principio…

—Ahórrame éste al menos. Resérvalo como un placer que ofrecerme algún día, cuando me sienta apagada y necesite inspiración. Será mejor que me expliques cómo la obediencia al séptimo mandamiento salvará la ciudad.

—Te llevaré allí y te lo mostraré. Cuando comprendimos cómo nos estaba guiando Ugunenapsa, buscamos formas de mostrar nuestra apreciación. Ahora todas desean trabajar en la ciudad de la vida, y se apresuran a presentarse voluntarias. Aquéllas con los mejores talentos, como la pesca y la horticultura, son las primeras. Buscan tu guía en asuntos en los que no están seguras y celebran tu regreso sana y salva.

Ambalasi se enderezó y recorrió la longitud del muelle, luego volvió hacia atrás. La brisa del atardecer era fría y pronto sería la hora de dormir. Se volvió a Enge y alzó sus pulgares apretados para indicar que una importante cuestión había quedado pendiente entre ellas.

—Todo esto me complace enormemente, como muy bien has dicho. Aunque me sentiré mucho más complacida aún cuando vea el sistema en operación. Pero ¿te ha revelado Ugunenapsa en su sabiduría la respuesta a la otra pregunta vital que te formulé?

Ahora fue el turno de Enge de hacer signo de preocupada negativa.

—Si tan sólo pudiera. El placer que he conseguido en la salvación de la ciudad se ha perdido en la realidad de que no veo salvación para las Hijas de la Vida. Permaneceremos aquí, estudiando la sabiduría de Ugunenapsa, y envejeceremos en nuestros estudios.

—Envejeceréis y moriréis, y eso será el fin de todo.

—De todo —hizo eco Enge, con tonos y armónicos lúgubres como la propia muerte. Se estremeció como si la hubiera rozado un frío viento, tendió las manos y las indujo a volverse del oscuro verde del pesar al rosado de la esperanza—. Pero no dejaré de buscar una respuesta a eso. Tiene que existir alguna. Es en mi propia e inferior incapacidad de reconocerla donde reside el problema.

—Crees que hay una respuesta, ¿verdad, gran Ambalasi?

Ambalasi no respondió. Eso era lo más considerado. Se dio la vuelta y dirigió su atención al agua y al cielo. Pero la menguante luz le hizo pensar en la muerte.

La muerte era algo que Vaintè nunca había considerado. Ni tampoco la vida. Simplemente existía. Pesca cuando tenía hambre, bebía en el manantial cuando sentía sed. Era una existencia vacía y sin mente que ahora le encajaba perfectamente. De tanto en tanto, cuando pensaba en las cosas que habían ocurrido, se sentía inquieta e incómoda y hacía chasquear sus dientes, presa de intensas emociones. No le gustaba eso.

Era mejor no recrearse en esos asuntos tan trastornantes, era mejor no pensar en absoluto.

CAPÍTULO 8

Fanasso to tundri hugalatta ensi to tharmanni, foa er suas tharm, so et hola likiz modia.

Dicho tanu

Mantén tu mirada en el bosque y no en las estrellas, o puede que veas a tu propio tharm ahí arriba.

Kerrick ordenó un alto cuando el calor bajo los árboles les se hizo opresivo.

—Es demasiado pronto para detenernos —dijo Harl, sin intentar ocultar su desacuerdo con la decisión. Aquél era su decimosexto verano, y se sentía ahora más cazador y menos muchacho.

—Para ti, quizá. Pero el resto de nosotros permaneceremos aquí durante el calor del día, y seguiremos la marcha cuando haga más fresco. Si el fuerte cazador no desea descansar, puede explorar el sendero más adelante. Quizá su lanza consiga hallar carne fresca.

Harl dejó caer alegremente las varas de su rastra y estiró su cansada espalda. Mientras recogía de nuevo su lanza, Kerrick le detuvo.

—Toma también el palo de muerte.

—No es bueno para cazar.

—Es bueno para matar murgu. Tómalo.

Harl se alejó en silencio por el sendero, y Kerrick se volvió hacia Armun, que estaba sentada, con aire cansado, con la espalda apoyada contra un árbol.

—Hubiera debido pararme antes —dijo.

—No, está bien. A menos que camine, no recuperaré mis fuerzas. —Darras, que había estado llevando a la niña, se la pasó a su madre. Armun llevaba solamente una piel suelta en torno a su cintura debido al calor, de modo que se limitó a acercar la niña a su pecho. Arnhweet no se sintió complacido por toda esta domesticidad y falta de atención y tiró del brazo de Kerrick.

—Quiero ir a cazar con Harl. Mi lanza está sedienta de beber la sangre de un animal.

Kerrick sonrió.

—Grandes palabras para un chico pequeño. Has estado escuchando demasiadas de las historias de caza de Ortnar. —Alzó la vista cuando dijo esto y miró hacia atrás, bajo los árboles y a lo largo del sendero por el que habían venido. Estaba vacío. El cojeante cazador tardaría algún tiempo en alcanzarles porque avanzaba muy lentamente. Esta marcha iba a ser larga. Kerrick tomó la carne ahumada que le tendía Darras, se sentó a su lado y empezó a comer. Arnhweet, olvidada la caza a la vista de la comida, se sentó también cerca de él. Ya casi habían terminado cuando hubo movimiento bajo los árboles. Kerrick cogió su hesotsan y Arnhweet se echó a reír.

—Es sólo Ortnar. No le dispares.

—No lo haré. Pero mi vista no es tan buena como la del poderoso pequeño cazador.

Ortnar apareció cojeando lentamente, arrastrando su pierna inútil, empapado en sudor. Darras se apresuró a su encuentro con la calabaza del agua y él la vacío, luego se deslizó a lo largo del tronco de un árbol hasta quedar sentado en el suelo.

—Os detenéis demasiado pronto —dijo.

—Armun se cansa rápido. Seguiremos cuando no haga tanto calor.

—Mantén tu palo de muerte apuntado hacia mí —dijo el cazador en voz baja—. Hay algo ahí fuera, lleva siguiéndome desde hace un rato.

—Ven a mi lado, Arnhweet —dijo Armun suavemente—. Tú también, Darras. Dejad esas cosas, moveos con lentitud.

La muchacha se estremeció pero hizo lo indicado. Kerrick se dirigió a un lado a fin de poder ver el bosque sin que Ortnar se interpusiera en su camino.

Hubo un repentino crujir, y la forma moteada, verde y blanca, saltó de la maleza hacia él.

Cuando alzó su arma, el animal gritó ferozmente, con las mandíbulas muy abiertas. Kerrick apretó el hesotsan, pero el marag no se detuvo. Apretó de nuevo cuando se cernía ya sobre él, retrocedió mientras la bestia caía pesadamente, casi a sus pies.

Hubo un rápido movimiento en el aire, y la pequeña lanza de Arnhweet se clavó contra el cuerpo ahora inmóvil.

—Bien hecho, gran cazador —dijo Ortnar, con una desacostumbrada sonrisa en sus labios—. Lo has matado.

Arnhweet avanzó, más que un poco asustado de la criatura, luego se inclinó y liberó su lanza de un tirón.

—¿Qué es?

—Un marag. —Ortnar escupió sobre el cadáver—. Observa los dientes: un carnívoro.

—¡Entonces nos lo comeremos nosotros a él, en vez de que él lo haga con nosotros!

—No son comestibles, su carne es veneno.

—Entonces le cortaré la cola.

Ortnar sonrió.

—Sólo la cola es más grande que tú. Pero toma una de las garras de su pata trasera. Puedes colgarla en tomo a tu cuello, junto al cuchillo, para que todos la vean.

—¿Habrá más de ellos? —preguntó Armun, apretando a la niña contra su cuerpo y alejándose del cadáver a lo largo del sendero. Su olor era horrible.

—No lo creo —dijo Ortnar—. He visto anteriormente a otros de esta clase, y cazan solos. Su olor mantiene alejados a todos los demás murgu.

—A mí también —dijo Kerrick, yendo a reunirse con Armun y los demás. Ortnar se quedó donde estaba, con la lanza preparada, para esperar al muchacho. Harl regresó poco después y admiró la presa.

—No hay caza por aquí. Creo que este marag ha asustado a todo lo que vivía en el bosque. No estamos lejos de un amplio sendero. Hay marcas de rastras en él.

—¿Marcas nuevas? —preguntó esperanzada Armun.

—Muy viejas. Son difíciles de ver. —Tomó su cuchillo de pedernal y fue a ayudar a Arnhweet a cortar la garra.

No fue un largo viaje, pero avanzaron aún más lentamente ahora. Ortnar protestó, pero Kerrick insistió en que Harl se quedara con él, armado con un hesotsan. Kerrick iría delante con los demás y los protegería contra las mortíferas criaturas del bosque.

Habían transcurrido ocho noches más siguiendo el sendero, el principal que conducía al norte y que habían usado los sammads, antes de que Harl acudiera corriendo detrás de ellos, gritando.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kerrick, alzando su arma.

—Nada. Pero Ortnar dice que habéis pasado el sendero que debemos tomar. No muy atrás.

Ortnar estaba reclinado sobre su lanza cuando llegaron junto a él. Señaló con satisfacción una rama rota y colgante que quedaba casi completamente oculta por la maleza.

—Yo la señalé, cuando estuve aquí la última vez. Éste es el camino.

Ortnar fue primero, y los demás se vieron obligados a ir tan lentos como él. Pero no era lejos, a lo largo de una loma y a través de una poco profunda corriente de agua. Desde la cima de la siguiente loma pudieron ver la orilla del océano. La ribera sin olas de un perezoso río, altas cañas y pájaros, y al otro lado de una estrecha franja de agua la masa de una isla.

—Más allá de la isla hay una ensenada, mucho más amplia que este río, antes de alcanzar las pequeñas islas a lo largo de la costa —dijo Ortnar.

—Entonces estableceremos nuestro campamento a este lado de la isla, entre los árboles de aquí, donde no podamos ser vistos desde el mar. Debemos conseguir madera para una balsa. Si lo hacemos ahora, podremos cruzar antes del anochecer.

—Me gusta más que el Lago Redondo —dijo Armun—. Creo que estaremos seguros aquí. Lejos de los murgu. De todas clases.

Kerrick ignoró sus palabras, puesto que sabía perfectamente a qué se refería. Pero ella tenía razón, sería más feliz aquí lejos de los machos yilanè. Pero ¿y él? Ya echaba en falta la intensidad de su charla, las sutiles referencias y gestos, todas las implicaciones de todo tipo que no podía expresar en marbak. Eran parte de su sammad, y se sentía un poco disminuido por su ausencia.

—¿Es buena aquí la caza? —preguntó Arnhweet.

—Muy buena —dijo Ortnar—. Ahora ayuda a Harl a recoger la madera para la balsa.

Había sido un verano cálido y seco. Debido a esto, el gran río estaba muy bajo. Los prados junto al agua, inundados durante el invierno y la primavera, se extendían ahora verdeantes a lo largo del borde del río y estaban alfombrados por una hierba intensamente verde. Los ciervos pastaban en ellos, hundidos en la hierba hasta las ancas. Cuando los sammads llegaron al borde del risco encima de los prados, la vista sólo reflejaba felicidad.

Se abrieron y establecieron sus campamentos a las frescas sombras bajo los árboles. Después de oscurecer, una vez hubieron comido todos, los sammadars se dirigieron uno tras otro a sentarse en el fuego de Herilak. Ya no era su líder de guerra, porque ya no estaban en guerra. Pero era algo natural acudir a su fuego mientras los sammads viajaran juntos.

—Los mastodontes están flacos —dijo a Abolla—. Podríamos detenernos en este lugar, los pastos son buenos. Eso es lo que voy a hacer yo.

—No son los mastodontes lo que me preocupa…, es la caza —indicó Herilak, y hubo varias exclamaciones de confirmación—. Y estoy cansado de matar murgu. Algunos de ellos son buenos para comer, pero nada tiene el sabor del ciervo. Habéis visto los campos de abajo. También necesitamos pieles…, la mayoría de vosotros os parecéis a los sasku, con charadas tejidos en vez de cálidas pieles.

—Las pieles son demasiado calientes en verano —dijo Kellimans, hosco y poco imaginativo como siempre.

—Por supuesto —dijo Herilak—. Pero la caza es buena aquí, vendrá el invierno, puede que tengamos que cazar en el norte en medio del frío. Pueden ocurrir muchas cosas. Pienso detenerme aquí con mi sammad para cazar. Luego seguiremos adelante.

Hubo gritos de asentimiento, ninguna voz en contra. Las mujeres que estaban escuchando asintieron también. Aquí podían descubrir cosas que estaban acostumbrados a comer y que ya casi habían olvidado, raíces y bayas, setas, tubérculos enterrados en el suelo que sabías descubrir una vez localizadas las plantas adecuadas que debías cavar. Ya había chicas jóvenes que nunca habían hecho aquello: tenían que aprender. Una parada allí sería buena cosa.

Merrith deseaba quedarse allí tanto como los demás. Pero descubrió a alguien que no se sentía feliz al respecto.

—Te han pegado, por eso Horas —le dijo a la muchacha—. Ningún cazador tiene derecho a hacerte eso. Toma un trozo de madera y devuélvele el golpe. Si él es más fuerte que tú, entonces pégale cuando esté dormido.

—No, no es nada de eso —dijo Malagen, con las lágrimas brillando en sus oscuros ojos. Como todos los sasku, era mucho más delgada y baja que los tanu, y su piel olivácea y sus ojos negros formaban un agudo contraste con su pelo rubio y su pálida piel—. Newasfar es bueno conmigo, por eso me fui con él. Soy una tonta actuando así.

—Nadie es tonto. Echas en falta a tus amigos, tu sammad, incluso la forma en que hablamos es distinta.

—Estoy aprendiendo.

—Cierto. Yo nunca aprendí ni una palabra de vuestro sasku.

—Se llama sesea, ése es el nombre de nuestro lenguaje. Y lo que dices no es cierto. Te he oído decir tagaso, eso es sesea.

—Porque me gusta comerlo, así que resulta fácil de recordar.

—Tengo un poco de tagaso seco; puedo cocinarlo para ti.

—Guárdalo. Lo querrás para ti. Y mañana tendremos muchas cosas nuevas para que las pruebes. Recogeremos bayas y haremos ekkotaz. Te gustará.

La muchacha sasku era bajita, no más alta que sus hijos cuando eran pequeños. Merrith sintió deseos de adelantar una mano y acariciar su pelo. Pero eso no era correcto, no con una mujer adulta. La muchacha parecía sentirse mejor ahora. Merrith paseó por entre los fuegos, simplemente deseando estar sola. O quizá no deseaba estar sola, y ése era el problema. Sus hijas habían crecido y ya no estaban con ella. Soled había muerto en la ciudad murgu. Molde estaba ahora con su cazador, con el sammad Sorbí. Nadie sabía dónde estaban, porque habían ido hacia el norte cuando los demás habían huido hacia el oeste. Quizá todavía estuviera viva en alguna parte. Pero el propio cazador de Merrith, Ulfadan, ya no estaba tampoco. Ella sabía que los tanu no lloraban a sus muertos, sabían que cada cazador hallaba el lugar que le correspondía cuando su tharm iba allá a las estrellas. Alzó la vista hacia el estrellado cielo, luego volvió a bajarla a los fuegos y suspiró. Mejor un cazador vivo que un tharm en el cielo. Era una mujer fuerte. Pero también estaba sola.

—No te alejes demasiado de los fuegos —dijo una voz—. Hay murgu ahí fuera.

Frunció los ojos a la luz de las fogatas para ver quién era el guardia.

—Ilgeth, he matado más murgu de los que tú hayas visto nunca. Limítate a mantener tu palo de muerte apuntado hacia fuera, y yo me ocuparé de mí misma.

Los sammads dormían, pero los fuegos brillaban altos. Los guardias vigilaban el bosque. Algo se agitó en la oscuridad y hubo un breve chillido de dolor. Siempre era así. Sin los palos de muerte no podrían permanecer tan al sur. Sólo los pequeños pero mortíferos dardos podían matar los grandes murgu que cazaban por allí.

Los sonidos de muerte en el bosque despertaron a Herilak, que tenía el sueño ligero. Alzó la vista al cielo iluminado por las estrellas a través de la puerta abierta de la tienda. Algo zumbó junto a su oído, y aplastó al insecto volador. La caza sería buena mañana. Pero no deseaba quedarse allí demasiado tiempo. Kerrick estaba ahí fuera en alguna parte, y tenía que encontrarle. Eso significaba buscar cuidadosamente a lo largo del sendero mientras avanzaran, para ver si había otras huellas. Tenía que haber otros sammads por ahí, quizá Kerrick estuviera con uno de ellos. Tan pronto como hubieran cazado y los mastodontes hubieran comido lo suficiente, seguirían adelante.

Una brillante línea de fuego cruzó el cielo, luego murió. Un nuevo tharm, quizá. No el de Kerrick, esperaba que no fuera el de Kerrick.

CAPÍTULO 9

Enge hantéhei, até embokéka iirubushei kaksheisé, héawahei; hévai ihei, kaksheinté, enpeleiuu asahen Enge.

Apotegma yilanè

Abandonar el amor del padre y entrar en el abrazo del mar es el primer dolor de la vida; la primera alegría son los camaradas que se reúnen contigo ahí.

Allá, justo después de donde rompían las olas, había un lugar muy satisfactorio donde permanecer. Vaintè flotaba con su cuerpo sumergido y la cabeza fuera del agua. Las olas se alzaban y caían bajo ella con un relajante movimiento de vaivén, avanzando desde el océano en firme sucesión. Alzándola, pasando por encima, retorciéndose y chocando contra la arena en un blanco espumear. Cuando las olas se alzaban al máximo miraba hacia la orilla y podía ver más allá del verde muro de la jungla hacia una cadena de grises montañas muy tierra adentro. ¿Las había visto antes? No podía recordarlo; no importaba. Abrió las aletas de su nariz y sopló para limpiarlas de agua, inhaló una y otra vez. Las membranas transparentes se deslizaron sobre sus ojos cuando se sumergió bajo el agua, buceó profundamente.

Más y más profundamente, hasta que el agua se oscureció y la superficie fue un distante brillo espejeante muy por encima de ella. Era una nadadora resistente ahora, casi parte del mundo subacuático. Los lechos de algas estaban justo debajo de ella, saludándola con sus ondulaciones en las subcorrientes de la orilla. Allí se refugiaban pequeños peces, que se escabulleron como flechas hacia la seguridad cuando avanzó hacia ellos. No valía la pena perseguirlos. Frente a ella vio algo mejor, un gran banco de planos peces multicolores que avanzaban como un arco iris submarino. Vaintè giró sobre sí misma y pateó en su dirección, con los brazos extendidos, la cola y las piernas agitándose al unísono para empujarla hacia delante.

Oscuras formas se lanzaron hacia las profundidades ante ella. Giró a un lado; no era la única que había visto los peces. Más de una vez se había visto perseguida por grandes predadores y había tenido que escapar nadando hacia la playa. ¿Eran los mismos? No, eran más pequeños y más numerosos, y de alguna forma familiares. Durante demasiado tiempo había existido en un estado intemporal, viendo sin pensar, sin hacer ningún esfuerzo para analizar racionalmente lo que había delante de sus ojos, de modo que al principio no los reconoció. Flotando inmóvil en el agua, con un débil hilillo de burbujas brotando de sus fosas nasales, observó mientras se aproximaban. Sólo cuando estuvieron muy cerca se dio cuenta de que estaba contemplando a otras yilanè.

El dolor en su pecho y la creciente oscuridad ante sus ojos la obligaron a darse cuenta de que llevaba demasiado tiempo sumergida y la empujaron hacia la superficie en busca de aire. El shock de ver yilanè en aquel lugar vacío desgarró la bruma que ensombrecía su mente, ociosa durante tanto tiempo. Un efenburu de jóvenes en el mar, llegadas hasta aquí desde alguna distante ciudad, eso debía ser. Pero los jóvenes elininyil nunca se aventuraban tan lejos de sus playas del nacimiento. Y había algo más, algo diferente. Esas criaturas eran demasiado grandes para ser un efenburu que aún no había emergido. Eran adultas. Y, si así era…, ¿qué estaban haciendo allí?

Una cabeza asomó a la superficie cerca de ella, luego otra y otra. Del mismo modo que ella las había visto, también la habían visto a ella. Sin pensar, Vaintè giró en el agua y nadó hacia la orilla, lejos de su presencia. En la línea de resaca, se arrastró por la arena, luego luchó contra las olas que la empujaban hacia atrás en dirección a la familiar playa más allá. Cuando sus pies abandonaron la arena y pisó barro, se detuvo y miró los árboles y el pantano delante de ella. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué era lo que deseaba hacer? ¿Estaba huyendo de ellas?

Preguntas desacostumbradas, pensamientos desacostumbrados. Se sintió inquieta, trastornada ante la idea de intentar escapar. Nunca antes se había retirado, nunca antes había intentado huir de las dificultades. Entonces, ¿por qué lo estaba haciendo ahora? Aunque había permanecido de pie con los brazos colgando flojamente y la cabeza baja, cuando se volvió para mirar hacia el océano su cabeza estaba alta y su espina dorsal recta. Oscuras figuras emergían de entre las olas, y caminó lentamente hacia ellas y se detuvo en el borde de la arena.

Las que estaban más cerca de ella se detuvieron, hundidas hasta las rodillas en las olas, y la miraron con expresiones de duda en sus parcialmente abiertas bocas. Ella les devolvió la mirada, evaluándolas. Fargi adultas. Pero permanecían de pie con una inexpresividad de movimientos que comunicaba muy poco.

—¿Quiénes sois? ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó.

Aquélla a la que se dirigió, la más cercana, retrocedió unos pasos en el agua. Al tiempo que lo hacía, alzó las palmas de sus manos. Los colores se agitaron en el más simple de los esquemas, sin ser acompañados por sonidos de ningún tipo.

Juntas, dijo. Juntas.

Vaintè hizo signo de lo mismo como respuesta, sin darse apenas cuenta de que lo estaba haciendo. No había hecho aquello desde que había emergido por primera vez del mar, hacía una eternidad. Necesitó un esfuerzo para recordar exactamente lo que significaba. Sí, por supuesto, era el simple reconocimiento entre efensele en el mar. Juntas.

La que había hablado fue empujada rudamente a un lado, trastabilló y cayó. Una fargi más grande avanzó por la arena pero se detuvo al borde del agua.

—Haz… lo que yo diga… hazlo.

Sus expresiones eran torpes, sus vocalizaciones burdas y difíciles de comprender. ¿Quién era esa criatura? ¿Qué estaban haciendo todas allí?

Esas consideraciones fueron arrojadas a un lado por un brote de furia, una emoción que no sentía desde que había llegado a aquella playa, a aquel lugar. Las aletas de su nariz se dilataron y su cresta llameó una tormenta de color.

—¿Quién es esta fargi, un gusano erguido sobre su cola que se planta delante de mí y me da órdenes?

Sus palabras brotaron imperiosas, automáticas. La fargi abrió enormemente la boca, en un gesto de incomprensión, sin captar nada de su rápida comunicación. Vaintè se dio cuenta de ello y empezó a comprender un poco. Habló de nuevo, ahora lentamente y de forma más sencilla.

—Silencio. Eres inferioridad ante superioridad. Te ordeno. Pronuncia nombre —tuvo que repetir esto último de una forma más simple, casi todo movimientos de brazos y cambios de color, antes de lograr ser comprendida.

—Velikrei —dijo la otra. Vaintè observó con aprobación que los hombros de la fargi se habían hundido y su cuerpo estaba ahora inclinado en una curva de inferioridad. Como debía ser.

—En la arena. Sentada. Habla —ordenó Vaintè, sentándose erguida sobre su cola mientras lo hacía. La fargi se dejó caer sobre la arena y se sentó, con los brazos indicando gratitud. Esta criatura que había intentado avasallarla estaba agradeciéndole ahora que le diera órdenes. Viendo esto, las otras salieron lentamente del mar, se apiñaron ante ella formando un semicírculo de ojos muy abiertos y bocas colgantes. Formaban un grupo familiar, y estaba empezando a comprender quiénes eran y qué estaban haciendo exactamente allí.

Era una buena cosa que así fuera, porque Velikrei podía explicar muy poco. Vaintè tenía que hablar con ella porque era la única que era siquiera ligeramente yilanè. Las otras eran poco más que elininyil grandes, jóvenes inmaduras. Ninguna de ellas parecía tener ni siquiera nombres. Se comunicaban sólo con los más simples movimientos y colores que habían aprendido en el mar, con un ocasional sonido duro como énfasis.

Descubrió que pescaban durante el día. Dormían en la orilla por la noche. ¿De dónde procedían? Un lugar, una ciudad, esto lo sabía sin necesidad de preguntarlo. ¿Dónde estaba? Cuando finalmente Velikrei comprendió la preguntas, miró con la boca abierta al vacío océano y finalmente señaló hacia el norte. Podía añadir muy poco más. Las siguientes preguntas no consiguieron nada. Vaintè se dio cuenta de que aquél era el límite de inteligencia que podía extraer de Velikrei. Era suficiente. Ahora sabía quiénes eran.

Eran las rechazadas. De las playas del nacimiento habían ido al océano. Habían vivido allí, crecido allí, hasta emerger del mar a la madurez, físicamente capaces al fin de vivir en tierra firme, libres de caminar por las playas por primera vez hasta la ciudad más allá. Para ser aceptadas por la ciudad, ser alimentadas por la ciudad, ser absorbidas por la ciudad.

Quizá. En todas las ciudades yilanè la existencia era siempre lo mismo. Lo había observado por sí misma en todas las ciudades que había visitado. Estaban las yilanè atareadas en sus múltiples tareas, las fargi apresurándose a ayudarlas. La eistaa encima de todas, y las incontables fargi debajo. Ésas se hallaban siempre presentes, indistinguibles las unas de las otras. Moviéndose de un lado para otro en muchedumbres por las calles, deteniéndose para mirar cualquier cosa de interés, sin rostro, sin nombre, idénticas.

Pero no siempre idénticas. Aquellas que poseían inteligencia y habilidad aprendían a hablar, mejoraban su habla hasta que se convertían en yilanè. Una vez poseían el poder de comunicación, avanzaban gradualmente de entre la masa de incipientes fargi hasta alcanzar el status de yilanè, las dotadas del habla. Para convertirse en una parte vital del funcionamiento de la ciudad. Las de mayor habilidad podían incluso alzarse más arriba, al aprendizaje de las yilanè de ciencia, donde adquirirían experiencia y avanzarían en su habilidad en el trabajo y status. Cada eistaa había sido en su tiempo una fargi en la playa; no había límite a las alturas hasta las que podía elevarse una fargi.

Pero ¿y aquellas de habilidad limitada, que no podían comprender el habla rápida y las órdenes de las yilanè que se dirigían a ellas? Las que seguían siendo yileibe, incapaces de hablar. Ésas eran las silenciosas, las que se apartaban constantemente de la intercomunicación de la inteligencia en vez de ir hacia ella. Idénticas, indistinguibles, condenadas a permanecer por siempre en el borde externo de la existencia yilanè. Comiendo y bebiendo y viviendo, porque la ciudad daba vida a todas.

Pero, al igual que la ciudad aceptaba a aquellas que tenían habilidad, también podía rechazar a las que carecían de ella. Era inevitable. Siempre habría aquellas que permanecían en las orillas de las multitudes, que eran las últimas en comer y que recibían los trozos de comida más pequeños y los rechazados por las demás. Que pasaban sus días boqueando su incomprensión. Su status era el más bajo, y apenas tenían la habilidad necesaria para comprender eso. Día a día eran empujadas a un lado, permanecían cada vez más alejadas de las multitudes, pasaban más y más tiempo en las playas vacías, donde no serían turbadas por ningún sentimiento de rechazo, regresando a la ciudad sólo para comer. Quizás empezaran a pescar peces de nuevo en el mar, algo que sabían cómo hacer, su única auténtica habilidad. Y, cada vez que volvieran a la ciudad, se enfrentarían de nuevo a la humillación de no saber siquiera por qué eran humilladas. Con lo que irían cada vez menos y menos a menudo, hasta que un día simplemente no regresarían. No podía llamarse a eso crueldad. Era simplemente el imparable proceso de la selección natural. No podía ser condenado ni alabado. Simplemente, existía.

Vaintè miró a su alrededor, a los desiguales rangos de rostros y cuerpos que mostraban incomprensión. Ansiosas de comprender; destinadas a no conseguirlo nunca. La ciudad no las había rechazado, porque la ciudad nunca podía hacer eso. Ellas mismas se habían rechazado. Muchas, indudablemente, habían muerto una vez se habían alejado de las protegidas orillas de la ciudad. Atrapadas en su sueño por las criaturas nocturnas. Así que éstas no eran las más bajas de las bajas; ésas ya estaban muertas. Éstas eran las rechazadas que aún seguían con vida. Vaintè sintió un repentino sentimiento de hermandad hacia ellas, porque ella también había sido rechazada y estaba viva. Miró a su alrededor, a los simples rostros, e hizo signo de calor y paz. Luego, el más simple de todos los simples signos:

—Juntas.

—¿Habéis aprendido finalmente las Hijas a trabajar juntas en armonía y paz tal como fue indicado por Ugunenapsa? —preguntó suspicazmente Ambalasi.

Enge hizo signo de confirmación modificada.

—Ugunenapsa no lo expresó exactamente de este modo, pero sí, estamos aprendiendo a comprender las directrices de Ugunenapsa, y las hemos aplicado a nuestras vidas cotidianas.

—Deseo observación del resultado.

—Instantáneamente disponible. Creo que la preparación de la comida será lo más conveniente. Necesaria para la vida, igualmente necesaria la cooperación.

—¿Estáis empleando de nuevo a los sorogetso en esta tarea? —armónicos de hosca sospecha. La rápida reacción de Enge fue una seca negativa.

—Los sorogetso ya no entran en la ciudad.

—La mitad del problema. ¿Alguien de la ciudad los visita?

—Tus órdenes fueron claras.

—Mis órdenes siempre son claras…, sin embargo, la vil Ninperedapsa, a la que insistís en llamar Far, fue allí con sus seguidoras y sus entusiasmos proselitistas.

—Y fue seriamente mordida, como sabes, puesto que tú fuiste la que curó su herida. En estos momentos descansa, y aún no se ha recuperado; sus seguidoras permanecen a su lado.

—Ojalá su recuperación sea lenta —dijo Ambalasi con entusiasta malicia, luego señaló a la gigantesca anguila que se agitaba débilmente en la orilla del río—. ¿Todavía no hay escasez de esas criaturas?

—En absoluto. El río hormiguea con ellas. Ahora mira, aquí verás un perfecto ejemplo del espíritu de Ugunenapsa al trabajo.

—Veo a las Hijas de la Lentitud trabajando realmente. Me siento abrumada.

—Observarás que quien dirige la operación es Satsat, que fue mi compañera en Alpèasak. Las trabajadoras la eligieron a causa del castigo que recibió allí por sus creencias, y por su supervivencia frente a toda adversidad.

—No es exactamente lo que yo llamaría cualificaciones de primera para una líder destripapescados.

—Como la sabia Ambalasi sabe, ésta es una ocupación que no necesita ninguna habilidad especial y que cualquier yilanè de inteligencia puede hacer. Puesto que todas nosotras trabajamos igual en el espíritu cooperativo de Ugunenapsa, es un gran honor ser elegida para supervisar el trabajo de las demás. Satsat es doblemente apreciada porque ha organizado el trabajo tan bien que, si todas trabajan con el mismo brío y entusiasmo, si se consigue eso, entonces siempre hay la posibilidad de que el trabajo se termine pronto y ella pueda hablarles con detalle de los principios de Ugunenapsa. Hoy les hablará del octavo principio…, que sé que no has oído aún. Mira, ahora se detienen para escuchar. Tienes mucha suerte.

Ambalasi hizo girar sus ojos hacia el cielo en apreciación de oportunidad.

—¿Arreglaste tú mi suerte?

—Ambalasi lo ve todo, lo sabe todo. Hablé del hecho de que tú estarías aquí y de que te sentirías agradecida por iluminación relativa al octavo principio. Que yo no tuve oportunidad de revelarte.

Ambalasi no vio ninguna forma de escapar de aquella bien preparada trampa. Se aposentó sobre su cola con un gruñido.

—Tiempo para una breve escucha, pues estoy fatigada. Breve.

Satsat habló tan pronto como Enge le hizo signo, subiéndose a una de las cubas de enzimas a fin de poder ser oída claramente.

—El octavo es el último y el principio que guía claramente nuestras vidas una vez hemos aceptado las palabras de Ugunenapsa. Este principio afirma que las Hijas de la Vida tienen la responsabilidad de ayudar a todas las demás a conocer el espíritu de la vida, y en consecuencia a descubrir la verdad del camino de la vida. Pensad en el significado de ésta tan breve y sin embargo tan clara afirmación. Las que conocemos el Camino debemos ayudar a las demás a aprender y comprender, a seguir conscientemente el espíritu de la vida. Sin embargo, tan pronto como es percibida esta verdad, surgen dos cuestiones inmensamente importantes. En primer lugar: ¿cómo podemos intentar hacer esto frente a aquellas que buscan nuestra muerte por hablar en voz alta? En segundo lugar: ¿cómo podemos mantener la paz y la armonía que afirma, mientras seguimos viviendo causando muerte? ¿Debemos dejar de comer para evitar matar que nos alimenta?

Se detuvo cuando Ambalasi se puso trabajosamente en pie, avanzó unos pasos y atrapó un trozo de pesca del baño de enzimas para llevárselo a la boca.

—Vaciad éste antes del anochecer. Gratitud por informar sobre el octavo principio, necesidad de marcharme ahora.

—Mi agradecimiento por tu presencia, Ambalasi. Quizá quieras escuchar mis amplificaciones…

—Para responder con una respuesta sucinta: no. Comprendidos ahora todos los Ocho Principios, apreciada la aplicación del séptimo; ahora debo irme. —Se volvió e hizo signo a Enge de que la siguiera.

De camino, le dijo:

—Me siento complacida. Tus Hijas son realmente capaces de hacer trabajo de fargi pese a sus disputas sobre la inteligencia. Debo ir río arriba por unos cuantos días, así que siento mucho placer ante el hecho de que la ciudad funcionará bien durante mi ausencia.

—Ésta es Ambalasokei, la ciudad de Ambalasi. Tú nos la has dado, y con ella nos has dado a nosotras la vida. Es un placer ampliar/mejorar ese regalo.

—Bien hablado. Y ahí está mi ayudante Setessei aguardando junto al uruketo. Ahora nos vamos. Espero ser testigo de otras maravillas de organización a mi regreso.

Setessei depositó en el suelo el gran contenedor que llevaban para ayudar a Ambalasi a subir al amplio lomo del uruketo, luego hizo signo a Elem en la aleta de arriba.

—¿Le has dado instrucciones? —preguntó Ambalasi.

—Como ordenaste. Iremos primero a la playa encima del lago, donde una tripulanta aguarda ya en un bote.

—¿El bote está mejor entrenado que el último?

—Es la misma criatura, pero ahora se halla mucho más bajo control.

El viaje fue corto, y el traslado a la orilla mediante el bote mucho más fácil de lo que Ambalasi había esperado. Gruñó cuando bajó a la playa, e hizo signo a Setessei de que la siguiera.

—Trae el contenedor, sígueme. Vosotras, tripulantas, quedaos con el bote hasta que regresemos.

Recorrieron los senderos familiares hacia la isla en el tributario donde vivían los sorogetso. Cuando se acercaron al árbol-puente, vieron a alguien cruzarlo en dirección a ellas.

—Empezamos aquí —dijo Ambalasi—. Abre el contenedor.

Hubo preocupación además de obediencia en el cuerpo de Setessei cuando depositó el contenedor en el suelo y lo abrió. Extrajo el hesotsan y se lo tendió a Ambalasi.

—Inseguridad y miedo —hizo signo.

—La responsabilidad es mía —dijo Ambalasi con hosca certidumbre—. Se hará. No hay otro camino.

La pequeña sorogetso, Morawees, avanzó confiada; nunca antes había visto un arma.

Se detuvo e hizo signo de bienvenida.

Ambalasi alzó el arma, apuntó cuidadosamente. Y disparó.

La sorogetso se derrumbó al suelo y quedó inmóvil.

CAPÍTULO 10

Alitha hammar ensi igo vezllin gedda. Sammad geddar o sammadar oapri.

Dicho tanu

Un ciervo no puede tener dos cabezas. Un sammad sólo tiene un sammadar.

—¡Detrás de ti! —advirtió Setessei—. ¡Ataque! Ambalasi giró en redondo para enfrentarse al macho que avanzaba corriendo hacia ella, gritando furioso. El hesotsan era certero sólo a corta distancia, así que aguardó calmadamente hasta que estuvo casi encima de ella. El arma restalló, y el macho cayó entre los arbustos.

—¿Es Easassiwi? —preguntó Ambalasi. Setessei se acercó rápidamente a él y volvió el cuerpo para que la otra pudiera verle el rostro.

—Lo es.

—Bien. Busquemos al resto. Es importante que no escape ninguno.

—Tengo mucho miedo…

—Bien, yo no. ¿Estás hablando ahora como fuerte/científica o como débil/fargi?

—Los efectos sobre el metabolismo. No hay seguridad.

—La hay. Viste el pie que desarrolló uno de ellos de una yema yilanè. Similitud genética probada. Eficacia y seguridad de la droga probadas también. ¿No te inyecté con ella cuando te presentaste voluntaria?

—Voluntaria reluctante…, para impedir que la probaras contigo.

—Ningún sacrificio es demasiado grande para el avance de la ciencia. Te recobraste, ellos se recobrarán. La glándula modificada en esta arma segrega inconsciencia, no muerte. Recobrarán la consciencia cuando la droga sea neutralizada, como hiciste tú. Ahora, coge el contenedor y sigamos, la tarea debe ser realizada con prontitud.

Encontraron a otros dos sorogetso, y los anestesiaron, antes de llegar a la isla. Cruzaron el árbol-puente y penetraron más entre los árboles de lo que nunca lo habían hecho antes. Dispararon a todos aquellos que vieron. Cuando intentaron huir, el arma siguió alcanzándolos y derribándolos. Ambalasi tuvo que detenerse para cargar más dardos en la criatura, luego siguieron adelante. Por primera vez ahora entraron en la zona que les había estado prohibida. Llegaron a otro árbol-puente que nunca antes habían visto, lo cruzaron y siguieron un bien marcado sendero. Desde el refugio de una pantalla de hojosos árboles contemplaron la arenosa playa y una escena de lo más interesante.

Un macho permanecía tendido aletargado en la cálida agua, con la cabeza sobre la arena. Una hembra más pequeña estaba sentada a su lado, sujetando en forma de copa una hoja verde llena con pequeños peces plateados. Evidentemente, una playa del nacimiento, con una ayudante cuidando a un inconsciente macho lleno de huevos. Con una sola diferencia. Cuando el macho hubo terminado su lenta masticación de un bocado de peces, abrió los ojos y alzó un brazo fuera del agua.

—Más —dijo.

Setessei hizo signo de sorpresa/confusión. No así Ambalasi, que se echó hacia atrás, sintiendo que el corazón se le paraba de la impresión. Aquello no era posible…, y sin embargo así era. Setessei la miró, aterrada.

—¡Algo de gran consecuencia! —exclamó—. ¿Necesita Ambalasi ayuda/asistencia?

Ambalasi se recobró con rapidez.

—Quieta, estúpida. Utiliza tu inteligencia y no tus ojos. ¿No te das cuenta de la importancia de lo que estás viendo? Todas las cuestiones biológicas acerca de los sorogetso quedan ahora explicadas. La fuerza de los machos y la aparente igualdad con las hembras. Está aquí, delante de tus ojos. ¿Un desarrollo natural? Lo dudo enormemente. La sospecha de una científica trabajando en secreto aparece ahora como correcta. Una mutación natural no hubiera conducido a esto y exactamente a esto.

—Humilde petición de clarificación.

—Mírate a ti misma. El macho está consciente, no aletargado. Lo cual significa unas expectativas de vida más extensas para todos los machos. Recordarás, si has llegado a saberlo alguna vez, que debido a la incapacidad de regresar del estado de aletargamiento, uno de cada tres machos por término medio muere después de que han nacido los pequeños. Ahora esto ya no es necesario, ya no es necesario…

Ambalasi se sumió en un inmóvil torpor de concentración, considerando todas las ramificaciones y posibilidades del nuevo estado de las cosas. Salió de él solamente cuando se produjo un movimiento, para ver que todos los peces habían sido ingeridos y la ayudante se marchaba. Cuando hubo cruzado la playa y se abría camino entre los árboles, Ambalasi disparó y la hembra cayó. Hubo sonidos de interrogación desde el agua, que pronto murieron.

—Atención a instrucciones —dijo Ambalasi—. Deja el contenedor aquí, puedes regresar luego a por él. Es imperativo que tan pronto como le dispare al macho tú te apresures hacia él para impedir que su cabeza se deslice debajo del agua. No queremos que se ahogue. Ahora…, adelante.

Cruzaron la playa tan silenciosamente como les fue posible y el macho, con los ojos cerrados, sólo gruñó una interrogación cuando estuvieron cerca. Ambalasi apuntó el dardo a su cresta, rica en sangre y circulación, y su cabeza cayó. Setessei estaba a su lado, y se apresuró a sujetarlo por los hombros. Era tan pesado que fue incapaz de moverlo, así que en vez de ello se sentó a su lado, manteniendo sujeta su cabeza fuera del agua.

—Sujétalo hasta que yo regrese —ordenó Ambalasi, y se dirigió al contenedor. Lo abrió y extrajo una de las capas vivientes. Era una de las grandes, cálida al tacto. Regresó con ella a la playa y ayudó a Setessei a arrastrar al macho arena arriba, luego lo envolvió cuidadosamente con la capa.

—Ya está hecho —dijo, poniéndose en pie y frotándose la dolorida espalda—. Los pequeños están a salvo. Variación de temperatura corporal contraindicada. En consecuencia, la capa en vez de la constante temperatura del agua. Ahora tomarás el hesotsan y buscarás cuidadosamente a cualquier sorogetso que hayamos podido no ver. Una vez hayas hecho esto, regresa aquí conmigo. Ve.

Ambalasi aguardó hasta que su ayudante estuvo fuera de la vista antes de inclinarse y abrir la capa por la parte de las piernas del macho. Con un ligero contacto palpó su hinchada bolsa, luego abrió cuidadosamente los flojos labios del saco y miró dentro.

—¡Ajá! —dijo, dejándose caer sobre su cola con sorpresa—. Explicación por observación. Cuatro pequeños aquí, posiblemente cinco como máximo. Normalmente son de quince a treinta huevos. Mucho pensamiento requerido para explicación de significado —hubo un repentino chapoteo desde el lago, y alzó la vista para ver una sucesión de pequeñas cabecitas respirando en la superficie antes de volver a hundirse rápidamente—. Y eso requerirá pensamiento también. Ya hay un efenburu de jóvenes en el agua. ¿Qué se hace con ellos?

Estaba aún sentada, inmóvil en sus pensamientos, cuando regresó Setessei, que tuvo dificultad en hacerla volver a la realidad, tan intensa era su concentración. Finalmente parpadeó en reconocimiento de sonido y movimiento y se volvió hacia su ayudante.

—Cinco huevos, no treinta, ésa es la diferencia. Números, números.

—Comunicación recibida, captación/comprensión no.

—Supervivencia de la especie, de eso se trata. Puede que nuestros machos no lo aprecien, pero una vez a las playas es suficiente en lo que a la especie se refiere. ¿Qué importa si mueren…, si eclosionan treinta huevos? No importa en absoluto. Pero estos sorogetso incuban sólo cuatro o cinco huevos. Tienen que ir a las playas seis o siete veces para igualar una de las nuestras. ¡No es de extrañar que estén conscientes y no aletargados! Tienen que vivir para regresar una y otra vez. Lo cual les proporciona igualdad social, quizás incluso superioridad. Esto necesitará mucha más consideración y pensamiento —su atención regresó al presente, y se dio cuenta de que Setessei estaba de pie pacientemente a su lado—. ¿Has buscado bien? ¿No queda ninguno escondido?

—Ninguno. Miraré de nuevo, recorreré el mismo terreno, pero estoy segura de que los he enviado a todos a la inconsciencia.

—Excelente. Regresa de inmediato al bote. Yo seguiré a un paso más relajado. Tú y las tripulantas empezaréis a llevar a los sorogetso a la playa. Yo iré al uruketo y enviaré a otras para que os ayuden. Después le diré a la comandanta lo que debe hacerse. Se sentirá complacida de cooperar en importante trabajo una vez le haya explicado el asunto.

Elem se mostró no sólo menos que complacida, sino impresionada hasta la inmovilidad.

—Falta de comprensión —dijo, con su significado ahogado por su rigidez—. ¿Los sorogetso trasladados de este lugar? ¿Por qué desean hacer eso?

—No es su deseo, sino el mío. En estos momentos todos están inconscientes, así que su permiso para el traslado no es necesario.

—Inconscientes…

—¡Elem! Tu confusión de pensamiento e incapacidad de comprender me está irritando. Explicación en detalle. Todos los sorogetso aguardan ahora ser retirados de aquí. Da instrucciones a tu tripulación para que vayan a la playa, los coloquen en el bote, los traigan a este uruketo y luego los coloquen con toda seguridad dentro. ¿Comprendido? Bien. Cuando todos estén a bordo los llevaremos río arriba a un lugar que he elegido y donde podrán vivir sin alteración de cultura ni interferencia con el sistema natural.

—Pero, gran Ambalasi, mayor clarificación deseada. ¿No es su extirpación de su hábitat natural una alteración de gran importancia?

—No. En primer lugar, no creo que éste sea su hábitat natural. Lo que se hizo una vez puede volver a hacerse de nuevo. Más importante…, estarán seguros fuera de alcance de la interferencia de las Hijas de la Disrupción. Tus compañeras no han traído más que males a los sorogetso. No debe ocurrir de nuevo. ¿Alguna otra pregunta?

—Muchas…

—Entonces elabóralas en tu mente mientras los sorogetso son traídos a bordo. Ésa es mi orden. ¿La obedecerás?

Elem dudó sólo un instante antes de unir sus pulgares en signo de obediencia a la autoridad, luego se volvió a dictar órdenes a sus tripulantas sobre la aleta.

Las tripulantas, disciplinadas por su largo servicio en el uruketo, reforzado ahora por la obediencia al séptimo principio de Ugunenapsa, hicieron lo que se les ordenaba. Mientras se realizaba la carga, Ambalasi y Setessei recorrieron una vez más la isla y la zona circundante frecuentada por los sorogetso, pero no hallaron ninguno. Su batida había sido completa. Cuando el último de los fláccidos cuerpos fue cargado a bordo, Ambalasi ordenó que la zona fuera registrada cuidadosamente, y que todos los artefactos y objetos de cualquier naturaleza que pertenecieran a los sorogetso fueran tomados también. Había calabazas para el agua, jaulas conteniendo mortíferas arañas, brillantes piedras en sacos tejidos, así como otros objetos de incierto uso. Todo fue llevado al uruketo. Sólo los nidos de hierba seca donde dormían fueron dejados; podían ser reemplazados con suma facilidad. A última hora de la tarde el uruketo había salido con esfuerzo de los bajíos y seguía a los saltarines enteesenat corriente arriba. Ambalasi permanecía de pie en la parte superior de la aleta, relajándose tras los trabajos del día. Había sido un duro esfuerzo, pero había valido la pena. Se volvió al sonido de atención al habla para ver a la comandanta a su lado.

—Bien hecho, Elem —dijo—. Una notable contribución al futuro bienestar de esas simples criaturas.

—¿Cuánto tiempo permanecerán así?

—Hasta que sean inyectados y despertados. No necesitas temer violencia o agresión. Ahora…, información requerida. ¿Harás como siempre esta noche? ¿Es tu voluntad dejar al uruketo derivar en los bajíos hasta e amanecer?

—Como siempre en el río.

—Excelente. Entonces seré despertada al amanecer, con la ayuda de Setessei dirigiré yo personalmente avance de esta criatura. Nadie se reunirá conmigo, nadie subirá a la aleta.

—No entiendo.

Ambalasi hizo signo de debilidad de inteligencia.

—Creí que mi significado era obvio. Bajo mis instrucciones, Setessei dirigirá a esta criatura a la playa donde desembarcaremos. Puesto que un tramo del río se parece mucho a cualquier otro, en particular a las poco atentas Hijas de tu tripulación, nadie excepto mi ayudante y yo sabremos dónde fueron llevados a la orilla los sorogetso. ¿Serás capaz de reconocer el lugar del desembarco?

—Seguro que podré, pero…

—Entonces tú permanecerás abajo. Sé que eres de resistente fortaleza, comandanta, y una buena científica. Pero algún día yo me iré de esta parte del mundo, y me veo obligada a recordar que eres una firme seguidora de Ugunenapsa. Si se te pidiera información en su nombre, estoy segura de que la darías. No puedo correr ese riesgo. Por su propio bien, los sorogetso deben permanecer sin ser molestados por futuras incursiones. Ahora dime, ¿serán seguidas mis instrucciones?

Elem hizo signo de confusión de deseos.

—Soy una seguidora de la ciencia, como tú, gran Ambalasi. Pensando como tú haces, admito que el asunto debe ser arreglado tal como has ordenado. Sin embargo, también soy una creyente en la sabiduría de Ugunenapsa, y debo reconciliar ambas cosas.

—Eso es fácil hacerlo. Piensa sólo en el tercer principio de Ugunenapsa, y tus pensamientos serán claros, tus órdenes obvias. ¿No dijo Ugunenapsa que el espíritu de la vida, Efeneleiaa, es la gran eistaa de la ciudad de la vida, que todas nosotras somos ciudadanas y seres en esta ciudad? Esto tiene que incluir a los sorogetso. Así que, aunque vayan a una nueva ciudad física en su río, estarán aún residiendo en la gran ciudad de la vida. Como dijo Ugunenapsa. ¿Es eso o no cierto?

Elem siguió dudando.

—Creo que suena cierto, evidentemente eso es lo que dijo Ugunenapsa, y te doy las gracias por recordármelo. Y debo decir humildemente que, aunque tú no eres una Hija de la Vida, sabes tanto sobre los pensamientos de Ugunenapsa que me corriges en mis juicios erróneos. Tienes razón, por supuesto, y tus órdenes serán obedecidas.

No era que Vaintè deseara dar órdenes a las fargi; simplemente, eso parecía haber pasado a formar parte del orden natural. Si Velikrei sentía algún resentimiento por el hecho de que su lugar le había sido arrebatado por Vaintè, no dio ninguna indicación de ello. De hecho, antes al contrarío. Permanecía al lado de Vaintè, tensando su limitada comprensión para entender las instrucciones que recibía de ella. Le traía los peces más sabrosos recién pescados, la contemplaba con placer mientras comía, no comía ella hasta que Vaintè había terminado. Era el orden natural de las cosas. Algunas están destinadas a dar órdenes, otras a obedecer.

No era que se necesitara ningún pensamiento real para dar órdenes a aquel efenburu adulto. Pescar era la única cosa que hacían en común; evidentemente, todas eran hábiles en ello. Cuando entraban en el mar se separaban, nadando lentamente. Si era avistado un banco de peces, este hecho era señalado con los signos más simples, pasado de unas a otras y finalmente a Vaintè. Ésta nadaba en la dirección indicada, decidía si el banco era lo bastante grande, los peces de interés comestible. Si así era, hacía signo de atacar, y todas avanzaban de una forma familiar y tranquilizadora.

Cuando no pescaban, no se comunicaban. Cuando tenían sed, bebían. Cuando tenían frío, buscaban el sol. Se tendían por la playa como lagartos soleándose, y Vaintè hallaba aquella visión tranquilizadora, en absoluto una alteración a su paz sin mente.

Existe un placer en la compañía, no importa lo inarticulada que sea. Los días seguían a los días en un esquema repetido que no requería ni inteligencia ni atención. Aquí, cerca del ecuador, cualquier día era muy parecido a cualquier otro. A veces llovía, normalmente no. El mar estaba lleno de peces, el arroyo de agua dulce siempre corría. Era la existencia, la simple existencia sin pensamiento.

Esto era todo lo que las fargi eran capaces de hacer. Si realmente pensaban, lo cual era dudoso, seguramente hubieran preferido esto a las presiones y confusiones de la ciudad.

Si Vaintè pensaba, y se retorcía para alejarse de ello cuando las cogitaciones la asaltaban, simplemente gozaba con su entorno y sus compañeras.

El amanecer seguía al anochecer, el anochecer seguí al amanecer, en una firme e interminable progresión.

CAPÍTULO 11

Llovía. Una densa lluvia tropical que caía incesantemente en cascada del plomizo cielo. Tamborileaba tan fuertemente sobre las tensas pieles que tenían que alzar sus voces para hacerse oír.

—¿No va a terminar nunca? —preguntó Armun. La niña lloriqueaba mientras el cielo se hendía con los rayos; los truenos retumbaban por entre los árboles. Armun abrió sus ropas e hizo callar a la niña dándole de mamar.

—Ya es el tercer día —murmuró Kerrick—. No creo que nunca haya llovido más de tres días seguidos. Debería parar hoy, quizás esta noche. Las nubes parecen menos densas.

Miró a Harl, que estaba secando una fina loncha de carne de ciervo sobre el fuego. El humo se extendía a lo largo del suelo: una ráfaga de viento lo empujó y lo hizo girar a su alrededor, y Harl tosió y se frotó los ojos con el antebrazo. Arnhweet, de cuclillas al otro lado del fuego, frente a él, se echó a reír…, hasta que él respiró también algo de humo. Ortnar permanecía sentado donde siempre, con su hinchada e inútil pierna tendida ante sí, mirando sin ver la lluvia. Cada vez se volvía más silencioso, y permanecía sentado así la mayor parte del tiempo desde que habían llegado a la isla. Aquello preocupaba a Kerrick. Era su única preocupación ahora, ya que la isla era muy superior a su campamento en el Lago Redondo. Había patos entre las cañas que podían ser atrapados con red, caza abundante, ciervos y pequeños murgu de carne dulce y sabrosa. Habían matado a los grandes murgu carnívoros allá donde los encontraron. Algunos más habían cruzado los bajíos del río desde entonces, procedentes de tierra firme, pero no muchos. Era un buen lugar donde establecerse. Armun, como decía a menudo cuando estaban juntos, parecía compartir sus pensamientos.

—Es un buen campamento. No creo que sienta nunca deseos de abandonarlo.

—Ni yo. Aunque a veces pienso en los sammads. Me pregunto si aún seguirán con los sasku en el valle.

—Me preocupa que estén todos muertos, asesinados y devorados por los murgu con sus palos de muerte.

—Te lo he dicho muchas veces…, están sanos y salvos —adelantó una mano y apartó un mechón de su pelo que había caído sobre su rostro cuando lo bajó para mirar a la niña. Lo echó a un lado, luego pasó sus dedos sobre la dulce hendidura de su labio hasta que ella sonrió. Aquello no era una cosa que se supusiera que debía hacer un cazador, no con otros mirando, y por esta razón ella lo apreció más.

—No puedes estar seguro —dijo, aún preocupada.

—Estoy seguro. Ya te lo he explicado, esos murgu no pueden mentir. Lo que dicen es lo que piensan realmente. Es como si tú dijeras en voz alta todas las cosas que pasaran por tu cabeza.

—Yo nunca haría eso. Algunas personas podrían sentirse ofendidas —se echó a reír—. Y algunas se alegrarían también.

—Entonces lo comprendes. Los murgu tienen que decir lo que piensan cuando hablan. Aquélla con la que hablé, la sammadar de su ciudad, a la que le di el cuchillo de metal celeste, dijo que detendría la lucha y regresaría a la ciudad y permanecería allí. Eso fue lo que dijo…, así que eso es lo que ha sucedido.

La lluvia iba cesando poco a poco, aunque el agua seguía goteando de los empapados árboles. Antes del anochecer el cielo se aclaró un poco, y el sol de última hora de la tarde se filtró sesgado por entre las ramas. Kerrick se levantó y estiró los miembros y olisqueó el aire.

—Mañana será un día bueno y claro.

Feliz de hallarse finalmente fuera de la confinante tienda, tomó su lanza y su hesotsan y echó a andar colina arriba detrás del campamento. Arnhweet le llamó a sus espaldas, e hizo signo al muchacho de que fuera con él. Era bueno poder caminar de nuevo. Arnhweet trotó a su lado, con su pequeña lanza preparada. Estaba aprendiendo de Harl y Ortnar a moverse por los bosques, de tal modo que, a la edad de siete años, se movía mucho más silenciosamente que su padre. Hubo un rumor entre la maleza, y ambos se detuvieron. Algo pequeño se escabulló, y Arnhweet lanzó su lanza tras ello.

—Un elinou —dijo—. Vi los colores de su lomo. ¡Casi le di!

Corrió para recuperar su lanza. El elinou, un pequeño y ágil dinosaurio, era de carne muy sabrosa. Arnhweet había aprendido su nombre correcto de uno de los machos junto al lago, así que hablaba en yilanè cuando se refería a él. Pero ahora usaba el lenguaje cada vez menos y menos, tenía pocas oportunidades de hacerlo.

Alcanzaron la loma y miraron a través de la laguna a las pequeñas islas de la costa. La blanca espuma rompía en sus lados más alejados, un mar picado por la tormenta. El océano estaba vacío…, como siempre lo estaba. Las yilanè de la ciudad nunca parecían aventurarse hacia el norte a lo largo de aquella costa. Se preguntó si sus cazadoras habrían ido al Lago Redondo de nuevo. Y, si así era…, ¿qué les habría ocurrido a los machos?

—¿Podemos ir a nadar un poco? —preguntó Arnhweet. En marbak, el yilanè olvidado ya por completo.

—Es demasiado tarde, pronto se hará oscuro. Podemos ir por la mañana…, y ver si atrapamos algún pez.

—No quiero comer pescado.

—Lo harás…, si eso es lo que conseguimos.

No habían comido pescado muy a menudo desde que abandonaron el lago. Quizá se trataba de que ya estaban hartos de comerlo. El lago no se apartaba de su mente y sabía por qué. ¿Qué había ocurrido desde que se habían marchado? ¿Habían eclosionado, o lo que fuera que hacían, los huevos? Y, si eso había ocurrido, ¿seguía aún con vida Imehei? Esos pensamientos ocupaban cada más su mente en estos días. Si Imehei estaba muerto entonces Nadaske se hallaría solo, sin nadie con quien hablar. A ambos les gustaba hablar todo el tiempo…, aunque no hubiera nadie escuchando. Pero era mejor con una audiencia. ¿Qué les habría ocurrido?

Regresaron al campamento antes de anochecer, cenaron y hablaron acerca de lo que harían al día siguiente. Harl admitió que pescar y nadar sería una buena idea. Darras, que raras veces hablaba, pidió ir con ellos.

—Llévala —indicó Ortnar—. Armun sabe cómo usar el palo de muerte, mi brazo que maneja la lanza es aún fuerte. No hay nada que temer en este lugar ahora.

Las palabras de Ortnar decidieron a Kerrick. Ahora sabía lo que debía hacer. Cuando él y Armun estuvieron a solas, preparados para dormir, le expresó sus pensamientos en la oscuridad.

—¿Sabes cómo marcan los sasku el paso del tiempo? No cuentan en absoluto los días.

Ella emitió un ruido de interés, al borde del sueño.

—Sanone acostumbraba a hacerlo para mí cuando yo se lo pedía. Era un conocimiento secreto de los manduktos, decía, pero bastante fácil de comprender. No puedo hacer los dibujos en el suelo como él los hacía. Pero puedo contar por las lunas. Lo que cuentas es el tiempo desde una luna llena a la siguiente luna llena. Esto significa muchos días. La luna ha estado llena tres veces desde que abandonamos el lago.

No fueron sus palabras sino algo en su voz, el significado tras sus palabras, lo que llamó la atención de ella. Notó que su cuerpo se envaraba a su lado.

—Nos marchamos de allí —dijo Armun—. Así que no hay necesidad de hablar de ello. Es hora de dormir.

—Desde que nos fuimos…, me pregunto qué puede haber ocurrido en el lago.

Ella estaba completamente despierta ahora, mirando en la oscuridad, sus pensamientos por delante de los de él.

—El lago no tiene importancia, puede que haya murgu allí. Debes olvidar a esos dos. No los verás de nuevo.

—Estoy preocupado por ellos…, ¿no puedes comprenderlo? Para ti, lo sé, no son más que otros dos murgu, mejor muertos.

—Lo siento si alguna vez dije eso. Estoy intentando comprender lo que sientes hacia ellos. Intento pensar en ti viviendo entre los murgu. No sé cuáles son mis sentimientos, pero creo que puedo comprender que te gusten esos dos.

Kerrick la atrajo hacia sí. Ella nunca había hablado así antes.

—Si lo comprendes…, entonces sabes que tengo que descubrir lo que ha ocurrido —la notó agitarse entre sus brazos, luego empujar, apartándose de él.

—No vuelvas allá. No lo hagas. Sé lo que sientes al respecto, pero yo no siento nada por ellos. Quédate aquí.

—Hablaremos en otra ocasión.

—Hablaremos ahora. ¿Piensas volver a ellos?

—Sólo para ver lo que ha ocurrido. Tendré cuidado, sólo serán unos pocos días. Estaréis seguros aquí.

Armun se volvió de espaldas y se apartó de él, dejó de escuchar. Pasó mucho rato antes de que ninguno de los dos se durmiera.

Ella había tenido razón; él había tomado ya su decisión. Hubo un prolongado silencio a la mañana siguiente mientras él preparaba unas ligeras provisiones de carne ahumada, añadía algunas de las raíces que habían sido secadas en las brasas. Ortnar pensaba que todo aquello era un gran error.

—El lago no es nada. Nos fuimos de allí, no hay ninguna razón para volver. Puede que haya más murgu allí ahora. Es una trampa.

—Ya conoces mis razones, Ortnar. Voy a ir. Sólo estaré unos pocos días. Protege el sammad mientras yo estoy fuera.

—Yo sólo soy medio cazador…

—Tu brazo de la lanza es tan bueno como siempre, la punta de tu lanza igual de afilada. Harl es más cazador que yo. Armun usa el palo de muerte tan bien como yo. Sobreviviréis muy bien en mi ausencia. ¿Harás esto por mí?

Kerrick aceptó el gruñido de respuesta como un sí, y ató las recias pieles en torno a sus pies para el camino que le aguardaba. Armun le habló sólo cuando él le formuló una pregunta directa, por lo demás se mantuvo callada. Había estado así desde que él había decidido regresar al lago. Kerrick no deseaba marcharse con ella furiosa contra él…, pero no tenía otro remedio. De nuevo Armun le sorprendió al llamarle cuando ya se marchaba.

—Ve con cuidado, regresa sano y salvo.

—¿Sabes por qué debo hacer esto?

—No. Sólo sé que debes hacerlo. Iría contigo, pero no puedo llevarme ni dejar a la niña. Ve rápido.

—Lo haré. No debes preocuparte.

Harl cruzó el río con él sobre la balsa que habían construido, recios troncos atados juntos con lianas. Regresaría con ella y la ocultaría entre los árboles. Harl no tenía nada que decir, se limitó a alzar la mano en un gesto de despedida. Kerrick echó a andar entre los árboles, con el hesotsan preparado.

Cuando llegó al sendero más ancho, aún profundamente marcado por el paso de los sammads, se volvió hacia el sur, luego se detuvo y miró a su alrededor. Su habilidad para ir por el bosque no podía igualarse a la de ningún tanu que hubiera crecido entre los árboles. Ni siquiera fue capaz de ver la rama rota con la que Ortnar había señalado el camino. Dejó el hesotsan a un lado y tomó su cuchillo de pedernal. Con él peló un trozo de corteza del árbol más cercano. Después de eso, miró cuidadosamente el bosque a su alrededor e intentó recordar exactamente el aspecto de aquel lugar a fin de poder hallar el sendero a su regreso. Recogió de nuevo el hesotsan y echó a andar.

Cuando el sammad había ido al norte desde el lago habían empleado varios días, puesto que no habían podido ir más rápido de lo que Ortnar podía cojear. Ahora que iba solo, hizo mucho mejor tiempo. Al tercer día abandonó el sendero marcado por las huellas de las rastras por el otro sendero más familiar que conducía al Lago Redondo. Había cazado a menudo por aquellos bosques, los conocía bien. Trazó un círculo cuando llegó cerca del campamento, se aproximó al lago por el lugar donde habían plantado sus tiendas. Cada vez más lentamente, de bruces en el suelo, arrastrándose el último trecho bajo la protección de los arbustos. Su campamento estaba vacío y ya cubierto de hierbas, y las negras huellas del fuego donde cocinaban eran la única indicación de que alguien había estado alguna vez allí. Cuando se detuvo detrás de un amplio árbol, pudo ver a través del agua el otro campamento.

Algo se movió cerca de la orilla, y alzó su hesotsan. Había un yilanè allí, vuelto de espaldas. Aguardó hasta que la figura se enderezó y se volvió hacia él.

Era Nadaske, sin la menor duda. Empezó a llamarle, luego se lo pensó de nuevo. ¿Estaba allí solo? ¿O había otros ocultos? Parecía estar bastante seguro. Vio a Nadaske ir a la orilla e inclinarse sobre una figura oscura en el agua. Sólo podía ser Imehei…, ¡aún con vida! Sintió un enorme y repentino placer, avanzó, y llamó atención a la comunicación.

Nadaske giró en redondo, corrió hasta el refugio, salió un momento más tarde con su hesotsan alzado y preparado para disparar. Kerrick salió al descubierto para que el otro pudiera verle.

—Saludos gran cazador, matador de todo lo que se atreve a moverse en el bosque.

Nadaske permaneció inmóvil como tallado en piedra, con el hesotsan aún preparado, y no se movió hasta que Kerrick se hubo acercado. Sólo entonces bajó el arma y habló.

—Placer multiplicado. Presencia inesperada/no creída. Falta de habla me ha convertido en yileibe. Has vuelto.

—Por supuesto —Kerrick señaló con un interrogativo pulgar a Imehei.

—Ahí está como estaba. Los huevos han eclosionado.

—No comprendo. ¿Los huevos ya no están?

—En mi ignorancia olvidé que vosotros los ustuzou no comprendéis estos asuntos. Después de que los huevos son depositados en la bolsa pasa algún tiempo. Luego los huevos eclosionan, y el elininyil emerge y crece dentro de la misma bolsa, tomando su alimento de ciertas glándulas. Cuando son lo bastante grandes salen de la bolsa y nadan al lago, y entonces sabremos respecto a Imehei.

—Dudo de completa comprensión.

Nadaske se volvió para contemplar el agua y a su silencioso e inmóvil amigo. Hizo el signo de la vida y de la muerte, iguales y opuestas.

—Permanecerá como tú le ves hasta que emerjan los jóvenes. Entonces vivirá… o morirá. Sólo podemos esperar. Tendría que ser ya pronto ahora. Se mueven mucho, mira, puedes verlo.

Kerrick contempló la agitación debajo de la piel, luego apartó los ojos de la inconsciente figura en el lago.

—¿Cuánto tiempo antes de que ocurra?

—No lo sé. Hoy, mañana, más días. Cuando me ocurrió a mí no tuve recuerdo de ello —vio los movimientos de interrogación de Kerrick—. Sí, yo he estado en las playas Una vez. Dicen en el hanale que una vez puedes vivir dos veces puedes morir, tres veces estás muerto. Ésta es la primera de Imehei. Tenemos buenas razones para esperar.

No había ninguna razón para encender un fuego aquella tarde, excepto para mantener alejados los insectos mordedores. El aire era cálido como siempre…, y Kerrick había comido pescado crudo antes. Y Nadaske detestaba el olor del humo, olió y se retiró ante sus huellas en las ropas de Kerrick. Cenaron y hablaron hasta que fue demasiado oscuro incluso para una charla de anochecer. Luego durmieron el uno cerca del otro bajo el refugio que los dos machos habían hecho crecer y modelado en el lugar. Era más parecido a un dormitorio yilanè que a una tienda tanu y, por alguna inexplicable razón, Kerrick durmió muy, muy profundamente.

El pescado crudo no pareció tan apetitoso por la mañana. Kerrick tomó su hesotsan y recorrió la orilla del lago hasta un grupo de frutales, y comió en vez de pescado algo de fruta. Cuando regresó, Nadaske estaba dando de comer a Imehei; luego, cuando éste se agitó incómodo, lo removió en el agua hasta hacerle adoptar una posición más cómoda.

—¿Ocurrirá hoy? —preguntó Kerrick.

—Hoy, algún día. Pero ocurrirá.

Aquélla fue la única respuesta que pudo obtener a su pregunta, y era altamente insatisfactoria. Si se quedaba aquí…, ¿cuánto tiempo sería? Había prometido regresar rápidamente, pero ¿cuán rápidamente? Tenía aún la sensación de que Nadaske e Imehei formaban parte de su sammad, tanto como los tanu, y que les debía idéntica lealtad. Los demás estarían seguros en la isla. Si tenía una responsabilidad ahora, era aquí, junto al lago.

Esto era bastante fácil decirlo. Pero un día se convirtió en dos, luego en tres. Al cuarto día sin ningún cambio, Kerrick supo que había llegado el momento de regresar a la isla. Le había dicho a Armun que sólo serian unos pocos días: el plazo se había cumplido con creces. Un día más, luego partiría, quizá volviera más tarde. Pero eso significaría otro largo viaje, significaría estar apartado de la isla durante más tiempo aún.

—No hay ningún cambio —dijo Nadaske a la mañana siguiente, en respuesta a su no formulada pregunta.

—Creo que nos iría bien un poco de carne fresca. Estoy seguro de que tú, como yo, ya estás harto de pescado. —Nadaske hizo signo de modificadores de aumento de afirmación, varias veces—. Eso creí. Vi unos ciervos no muy lejos del lago. Traeré uno.

No era sólo carne fresca lo que deseaba. Necesitaba una oportunidad de estar lejos de la playa por un tiempo. La visión de Imehei, ni vivo ni muerto, era algo muy difícil de soportar. Éste tenía que ser el último día. Si no ocurría nada, se marcharía al día siguiente por la mañana.

Después de esta decisión se dedicó a la caza. No había traído su arco, nunca había alcanzado la habilidad necesaria con él como para cazar con éxito, pero utilizó el hesotsan. Aunque esto requería más habilidad en el acecho, pues no era tan preciso como el arco, también aseguraba que ninguna criatura herida por una flecha no demasiado certera escaparía de él. Trazando círculos bajo la protección del bosque, se situó a favor del viento con relación a la pequeña manada. Su primera presa se le escapó cuando fue visto y el ciervo saltó apresuradamente fuera de su vista. Tuvo mejor suerte con la siguiente, y consiguió abatir un pequeño gamo.

Nadaske no podía soportar el fuego, odiaba el olor del humo. Si cocía parte de la carne para él, tendría que hacerlo lejos de la orilla. Sería mejor hacer un fuego aquí mismo y comer algo de la carne, luego llevar el resto a los machos.

Reunir troncos secos y conseguir luego que el pedernal diera la chispa necesaria tomó algún tiempo, y asar un cuarto trasero sobre el fuego tomó más. La carne era algo dura pero sabrosa, y la consumió hasta el hueso. Atardecía ya cuando echó tierra con el pie sobre los restos del fuego, arrojó los huesos por encima del hombro y echó a andar de vuelta al lago.

Mientras avanzaba por la orilla lanzó sonidos de atención al habla. Lo hizo de nuevo cuando Nadaske no respondió. Aquello no era propio de él. ¿Ocurría algo? Dejo que el ciervo se deslizara al suelo por entre los arbustos. Cautelosa y silenciosamente, con el hesotsan apuntad ante él, avanzó por entre los árboles para acercarse desde la zona protegida. Si algunas cazadoras yilanè habían descubierto el campamento, deseaba poder disparar primero. Había una gran conífera que dominaba la orilla y se deslizó a su lado, cuidadosamente escondido.

Algo terrible había ocurrido. Nadaske estaba sentado en la arena, echado hacia delante, los brazos fláccidos. Había arrastrado a Imehei orilla arriba, donde yacía ahora de espaldas, con la boca abierta, inmóvil. Muerto. Había mucha sangre y cuerpecillos menudos diseminados por la arena a su alrededor.

Cuando Kerrick avanzó torpemente hacia delante, haciendo sonidos de interrogación, Nadaske volvió hacia él unos ojos vacíos. Necesitó un gran esfuerzo, pero finalmente habló.

—Emergieron. Él murió. Todo ha terminado. Mi amigo está muerto. Muerto.

Cuando Kerrick se acercó, vio que los cuerpos eran de diminutos yilanè. Nadaske vio lo que estaba mirando y saltó en pie. Su mandíbula se cerró de golpe con un chasquido, duramente, una y otra vez, hasta que la saliva resbaló por su cuello. Había dolor en cada uno de sus movimientos, en cada expresión.

—Ellas vivieron, Imehei murió. Ellas lo mataron. Las vi nacer en el agua incluso cuando él estaba muerto. Las hembras. Ahora están todas en la orilla, hasta la última. Todas muertas. Yo las maté. Porque ellas, las hembras, lo mataron a él. Ahora ellas están muertas aquí —hizo un gesto hacia los lagos y restalló fuertemente los pulgares—. Pero no los machos. Los machos están ahí fuera. Si viven, vivirán libres de esas otras. Ésa es la posibilidad que tendrán…, la que Imehei nunca tuvo.

No había nada que Kerrick pudiera decir que disminuyera el dolor de Nadaske, que cambiara los terribles acontecimientos de aquel día. Regresó sobre sus pasos y halló el ciervo allá donde lo había dejado, lo trajo de vuelta.

En la ciudad, el cuerpo de Imehei hubiera sido depositado en uno de los pozos sepulcrales, donde las raíces de plantas especializadas lo hubieran disuelto, carne y huesos también, devolviendo los nutrientes a la ciudad que lo había nutrido. Aquí todo lo que podían hacer era cavar una tumba en la suave arena debajo de la conífera que se alzaba detrás del campamento, depositar su cuerpo en ella. Kerrick arrastró piedras para cubrir la suelta tierra, a fin de impedir que los animales lo desenterraran.

Ya no quedaba nada aquí para Nadaske. Cuando Kerrick enrolló sus pieles de dormir por la mañana, Nadaske fue a él y le tendió un pequeño paquete envuelto en hojas.

—¿Querrás llevar esto por mí? Ejercicio de cuidado en transporte/prevención de daño.

Kerrick abrió el envoltorio para dejar al descubierto la escultura de alambre de un cornudo nenitesk. Kerrick hizo signo de aceptación/gratitud por la confianza, la envolvió de nuevo y la guardó cuidadosamente entre sus pieles.

—La cuidaré en el transporte, te la devolveré cuando lleguemos a nuestro destino.

—Entonces vámonos.

El sol estaba justo encima de los árboles cuando echaron a andar sendero abajo. Ninguno de ellos miró hacia atrás a la vacía playa.

CAPÍTULO 12

—La pesca es buena aquí —dijo el sammadar Kellimans, removiendo el fuego con un palo.

—Y la pesca es buena en el océano en cualquier parte…, porque hay peces en cualquier parte —respondió secamente Herilak, intentando controlar su irritación—. ¿Y podrás seguir pescando aquí en el invierno, cuando haga tanto frío que los palos de muerte mueran? Entonces tendrás que marcharte. Puedes hacerlo ahora.

—Cuando llegue el frío, entonces nos marcharemos —dijo Har-Havola—. En esto estoy de acuerdo con Kellimans. Y la pesca es buena también en el río, no sólo en el mar.

—Si te gustan tanto los peces…, ¡deberías vivir en el océano con ellos! —restalló Herilak—. Somos cazadores, eso es lo que somos, no comedores de pescado…

—Pero la caza también es buena aquí.

—Creo que podemos cazar mejor al sur —señaló Hanath—. Herilak ha hecho algo importante para nosotros.

—Como mantenernos con vida —remachó Morgil—. Nosotros vamos con Herilak si él quiere encontrarlo.

—¡Iros! ¿Quién os necesita? —dijo Kellimans con indignación—. Vosotros robasteis el porro de los manduktos, nos causasteis problemas a todos. Hay muchos entre nosotros que se sentirán complacidos de ver vuestras espaldas. Marchaos con Herilak. Pero yo soy de los que se quedan. No hay ninguna razón para marcharse ahora.

—La hay —Herilak saltó en pie y señaló hacia el sur en la oscuridad—. ¿Negará alguien aquí que Kerrick, en alguna parte ahí fuera, salvó nuestras vidas, todas nuestras vidas? —dio un fuerte tirón al cuchillo que llevaba al cuello, y la cuerda restalló y se partió: lo arrojó a sus pies—. Los murgu nos devolvieron esto. El cuchillo de metal celeste que Kerrick llevaba siempre. Esto es un mensaje para todos nosotros. Nos dice que les hizo detener la guerra. Les hizo enviarnos esto para demostrar que había vencido. El ataque terminó y los murgu se fueron. Él les obligó a hacerlo. ¿Alguien de aquí dirá que no estoy contando la verdad? —miró furioso a través del fuego a todos los sammadars, que asintieron. Alzó la vista a los cazadores y mujeres a sus espaldas que estaban escuchando en silencio—. Todos nosotros sabemos que esto es cierto. Digo que debemos ir al sur para ver si Kerrick está allí, si aún está vivo, si podemos ayudarle.

—Si está vivo no necesitará ayuda —dijo Kellimans, y hubo un murmullo de asentimiento—. Herilak, él es de tu sammad, y si tú quieres buscarle, debes hacerlo. Pero nosotros haremos lo que creamos mejor.

—Y deseamos quedarnos aquí —añadió Har-Havola.

—Tenéis espinas dorsales como medusas, mentes de barro mojado.

Herilak recogió el cuchillo de metal celeste, y entonces Merrith avanzó hasta el centro del fuego. Les miró a todos con las manos en las caderas y las llamas refleja das en sus ojos.

—Sois todos niñitos pequeños que habláis con bocas grandes…, luego os meáis de miedo. ¿Por qué no decís lo que pensáis realmente? Tenéis miedo de ir cerca de donde están los murgu. Así que olvidáis a Kerrick y coméis vuestro pescado. ¡Ojalá vuestros taras se ahoguen en el océano y nunca vean las estrellas!

Hugo gritos aún más furiosos ante aquello.

—No debes hablar de este modo. No acerca de tharms —dijo Herilak.

—Así lo he dicho, y no retiraré mis palabras que vosotros los cazadores creéis que nosotras, estúpidas mujeres, no tenemos tharms…, no veo ninguna razón preocuparme por los vuestros. ¿Te vas por la mañana?

—Si.

—¿Se marcha tu sammad contigo?

—Lo hace. Hemos hablado al respecto, y todos irán al sur.

—Incluso tus mastodontes son más sabios que esos sammadars. Viajaré contigo.

Herilak asintió, agradecido.

—Vendrás con nosotros —sonrió—. Siempre me será útil otro fuerte cazador a mi lado.

—Cazador y mujer a la vez, sammadar. No olvides nunca eso.

Todo lo que podía decirse alrededor del fuego ya había sido dicho. Merrith se marchó y se dirigió más allá de las oscuras masas de las tiendas, hasta el prado donde estaban atados los mastodontes. Su vieja hembra, Dooha, alzó su trompa y olisqueó el aire, retumbó una bienvenida hacia ella y adelantó la trompa para acariciarla con su delicada punta. Merrith palmeó su peluda superficie.

—Ya sé que no te gusta caminar después de anochecer, pero no es lejos. Ahora…, no te muevas.

Merrith había tomado su decisión mucho antes de que empezara la reunión en torno al fuego. Había abatido su tienda, la había plegado y había colocado todos sus fardos sobre la rastra, que ahora aseguró al mastodonte. Dooha retumbó sus quejas pero permitió ser cargada. Tan pronto como Merrith supo que Herilak se marchaba, había hecho sus preparativos. Él resto de los sammads podían quedarse allí junto al río y ponerse gordos y aceitosos comiendo pescado. Ella iría al sur con el sammad de Herilak. Sería bueno moverse un poco…, y se sentía encariñada con Malagen. No había allí nadie más que le importara…, o a quien ella le importara. Cuando dejó caer la rastra detrás de las tiendas y ató a Dooha a un árbol, se dirigió al fuego de Herilak. Malagen alzó la vista y la miró, y sonrió con placer.

—¡Vienes con nosotros!

—Por supuesto. Este lugar huele demasiado a pescado.

Malagen se inclinó hacia delante y susurró:

—No eres sólo tú… Fraken, el alladjex, también viene. Eso será muy bueno para nosotros.

Merrith resopló ruidosamente.

—El viejo Fraken es una carga. Come todo lo que puede de la comida de los demás.

Malagen se mostró sorprendida.

—Pero es el alladjex. Le necesitamos.

—No ese viejo saco de viento. He olvidado más emplastos curativos de los que nunca ha llegado a saber hacer él. No lo confundas con tus manduktos sasku. Ellos al menos son poseedores de una cierta sabiduría y dotes de liderazgo. Éste es demasiado viejo y estúpido. Pronto estará muerto, y el chico-sin-nombre ocupará su lugar.

—¿No es cierto que Fraken puede ver el futuro en el buche del búho?

—Algunos dicen que sí. Yo tengo poca fe en las pieles y los huesos de ratones regurgitados. Puedo leer el futuro sin su ayuda.

—¿Puedes de veras?

—Te lo mostraré. Él aún no lo ha dicho…, pero Nivoth abandonará este sammad antes del amanecer.

—¡Que Kadair te guíe siempre! —Los ojos de Malagen estaban muy abiertos a la luz del fuego—. Tú no estabas aquí, no pudiste verlo, pero Nivoth acaba de desmontar y cargar su tienda.

Merrith se echó a reír a carcajadas y se dio una palmada en el muslo.

—Lo sabía. Pero se necesitó poca inteligencia para predecir eso. Si vamos en busca de Kerrick y lo encontramos, entonces es probable que encontremos también a Armun, que partió a reunirse con él. En una ocasión el a derribó a Nivoth al suelo de un puñetazo, le partió la nariz, por eso la tiene tan torcida ahora. Él no siente ningún deseo de encontrarse de nuevo con ella. Es una buena cosa ver su espalda.

—Tú lo sabes todo de los sammads. Deberías contármelo.

—No todo, pero sí lo suficiente.

—¿Plantarás tu tienda aquí?

—No esta noche. Ya está enrollada y en la rastra, lista para partir por la mañana.

—Entonces duerme en mi tienda.

—No, es la tienda de tu cazador, Newasfar. Sólo puede haber una mujer en una tienda. Me acostaré junto fuego. No será la primera vez.

El fuego no era más que frías brasas por la pero la noche había sido cálida. Merrith permanecía tendida, envuelta aún en sus ropas, cuando la estrella matutina se desvaneció sobre el océano al primer toque rojizo del amanecer. Se levantó, y tenía atadas las varas de la rastra en su lugar mucho antes de que los otros salieran.

—Si duermes hasta el mediodía no llegarás muy lejos hoy, Herilak —dijo cuando éste salió de su tienda y olisqueó el aire. Frunció el ceño.

—Que tu lengua sea lo primero que oigo por la mañana no es ningún placer.

—Mi lengua sólo habla la verdad, gran sammadar. ¿Es cierto que el viejo Fraken va con nosotros? Su amor por Kerrick nunca fue tan grande.

—Pero su amor al calor sí. Teme el invierno de ahí arriba.

—Eso puedo entenderlo. ¿Hasta dónde iremos?

—Hoy, hasta acampar junto a un pequeño río en el que nos hemos parado antes. Si te refieres hasta dónde iremos en busca de Kerrick, hasta tan lejos como sea necesario.

—¿Hasta la ciudad murgu?

—Si no hay otro remedio. Sé que está ahí fuera, en alguna parte.

—Hace muchos días que no he ido allí —dijo Kerrick, intentando mantener la voz tranquila para que no se reflejara su irritación.

—Eso no tiene importancia —dijo Armun—. Eres un cazador. Un cazador va allá donde quiere. Puedes ir allí todos los días. Pero Arnhweet se queda conmigo.

Desde donde estaba sentado, a la sombra del gran roble, Kerrick podía ver a través del prado hasta el agua. Aquella isla era un buen lugar donde estar. Las dos tiendas estaban ocultas bajo los árboles. La caza era buena, el agua dulce estaba cerca. Había patos, peces, bayas por todas partes. Armun y Darras habían traído cestos llenos de raíces y setas. Y todos estaban bien de salud, y la niña crecía sana. Incluso Ortnar, aunque no dejaba de gruñir, estaba tan bien como podía esperarse de él. Sólo la presencia de Nadaske causaba infelicidad en Armun; no podía apartar aquello de su cabeza. No se le veía nunca…, pero ella lo veía siempre. Era como una llaga que no dejaba de rascarse y sangraba una y otra vez.

—No le hará ningún daño al chico —explicó pacientemente Kerrick, no por primera vez—. Y él quiere ir. —Miró hacia donde estaba Arnhweet, sentado junto a Harl, después de huir cuando se dio cuenta de que sus padres se ponían a discutir una vez más sobre lo mismo. Armun siguió su mirada, intentó ser razonable.

—Piensa en lo que siento yo, no en lo que siente él. Crecerá diferente de algún modo, medio murgu, medio tanu. Como…

—¿Como yo? —Había amargura en su voz—. Medio de algo, medio de nada.

—No es eso lo que quería decir…, o quizá sí. Tú has dicho que no eres ni un buen murgu ni un buen cazador. Deja que él sea un buen cazador, eso es todo lo que pido.

—Crecerá para ser un buen cazador porque no está siendo educado por los murgu…, como yo lo fui. No tienes que temer esto. Pero saber hablar como ellos, conocer sus costumbres, es algo de gran importancia. Compartimos nuestro mundo con ellos, y yo soy el único que sabe algo de ellos. Cuando él crezca, sea capaz de hablar con ellos, entonces seremos dos.

Kerrick se dio cuenta de que la discusión era inútil. Aquélla no era la primera vez que había intentado explicárselo, hacerle comprender sus sentimientos, a fin de que aquel problema no se interpusiera siempre entre ellos. Pero ella no comprendía, quizá no pudiera. Cogió su hesotsan y se puso en pie.

—Voy a ir a ver a Nadaske. Volveré antes de oscurecer. —Ella alzó la vista hacia él, su rostro tan tenso como el suyo—. Arnhweet vendrá conmigo. No hay nada más que hablar. —Se volvió y se alejó rápidamente, sin desear oír nada más de lo que ella pudiera decir.

—¿Puede venir Harl? —preguntó Arnhweet alegremente, agitando excitado su lanza.

—¿Qué dices tú, Harl?

—¿Pescaréis o cazaréis?

—Quizá. Pero primero iremos a hablar con Nadaske.

—Vosotros no habláis, sólo os agitáis y gorgoteáis —dijo el muchacho con orgullo—. Iré a cazar por mi mismo.

Kerrick lo observó alejarse a largas zancadas. Cada día era menos un muchacho y más un cazador. Y escuchaba demasiado a Ortnar, que le llenaba la cabeza con sus propias amarguras. Debería de tener a alguien más con quien hablar, no sólo Ortnar. Éste era un buen campamento, había poco peligro y disponían de toda la comida que necesitaban. Sin embargo, también había infelicidad. Era culpa suya…, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Vámonos a ver a Nadaske. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos con él.

El cielo estaba empezando a nublarse, y había olor a lluvia en el aire. Pronto, las hojas empezarían a caer en el norte, las primeras nieves estaban de camino. Aquí las noches podían ser algo más frías, pero poco más cambiaba. El sendero conducía hasta los pantanos. En algunos lugares era profundo, de modo que Kerrick llevó a Arnhweet sobre sus hombros a través de la verdosa agua. Cruzaron a nado la calita hasta la isla al otro lado. Arnhweet llamó atención al habla con voz aguda, y Nadaske emergió de su refugio para recibirles. Había placer de hablar en sus movimientos.

—Para alguien que sólo oye las olas, las voces de los amigos son como canciones.

—¿Qué son canciones? —preguntó Arnhweet, imitando los movimientos y los sonidos de Nadaske para la nueva palabra. Kerrick empezó a explicárselo, luego se detuvo. Arnhweet estaba allí para escuchar y aprender; no iba a interferir.

—¿Nunca has oído una canción? Quizá sea porque nunca te he cantado ninguna. Recuerdo una que Esetta acostumbraba a cantar.

Cantó roncamente, alterado por los recuerdos:

Joven voy, la primera vez a la playa, y regreso.

Por segunda vez voy, ya no joven, ¿regresaré?

Pero no una tercera…

Su voz se quebró bruscamente, y permaneció sentado, mirando sin ver hacia el agua, contemplando sólo recuerdos.

Kerrick había oído la canción antes, en el hanale donde permanecían prisioneros los machos. Entonces no la había entendido. Ahora sí, ahora sabía todo lo que había que saber acerca de la muerte en las playas.

—¿Nadó alguien en la playa y se ahogó? —preguntó Arnhweet, consciente de la tristeza de la canción pero sin comprenderla. Nadaske giró un ojo en su dirección, pero no dijo nada.

—¿Comes bien? —preguntó Kerrick—. Si estás cansado del pescado, puedo traerte carne… —Guardó silencio cuando se dio cuenta de que Nadaske no estaba escuchando.

Arnhweet corrió hacia él y cogió a Nadaske por uno de sus pulgares y se lo sacudió.

—¿No vas a terminar la canción?

Nadaske bajó la mirada hacia el muchacho, luego hizo signo de incapacidad.

—Es una canción muy triste, y una que no hubiera debido cantar. —Liberó cuidadosamente su pulgar y miró a Kerrick—. Pero este sentimiento no ha dejado de crecer desde que estoy aquí. ¿Qué va a ser de mí? ¿Por qué estoy aquí? —La amargura de sus palabras ahogó sus movimientos, pero su significado era claro.

—Estás aquí porque somos efensele y yo te traje aquí —dijo Kerrick, preocupado—. No podía dejarte solo ahí atrás.

—Quizás hubieras debido hacerlo. Quizás yo hubiera debido morir cuando lo hizo Imehei. Para dos era algo. Para uno no es nada.

—Estamos aquí, Nadaske. Ahora somos tu efenburu. Arnhweet tiene muchas cosas que aprender que sólo tú puedes enseñarle.

Nadaske se agitó y pensó en ello y, cuando respondió, algo de su enorme tristeza había desaparecido.

—Quizá sea cierto lo que dices. Éste es un efenburu muy pequeño, de sólo tres, pero que es superior/más grande que estar solo. Pensaré intensamente en ello y recordaré una canción mejor. Tiene que haber alguna —su cuerpo se agitó mientras pensaba en las canciones que sabía, buscando una apropiada.

CAPÍTULO 13

Efendasi esekeistaa belekefeneleiaa, deenké deedasorog beleksorop eedeninsu.

Tercer principio de Ugunenapsa

El espíritu de la vida, Efeneleiaa, es la suprema Eistaa de la Ciudad de la Vida, y nosotras somos ciudadanas y seres en esta ciudad.

Mientras recorría el soleado sendero entre los altos árboles, Enge se sintió muy en paz con su entorno. Las pruebas de su vida formaban parte del pasado, remotos recuerdos de crueldad y muerte. El presente era cálido y brillante, el futuro esperanzador. Cuando entró en el ambesed, esas emociones estaban en su andar y en los movimientos de su cuerpo. Las otras que ya estaban allí lo vieron y se sintieron complacidas.

—Comparte tus pensamientos, Enge —dijo Satsat—, porque podemos ver que son espléndidos.

—No espléndidos…, sólo simples. Mientras el sol me calentaba mis recuerdos os calentaban a vosotras. Mientras contemplaba nuestra ciudad me di cuenta de lo lejos que hemos llegado. Pensad en ello y uníos a mi placer. Primero fue Ugunenapsa, y estaba sola. Ella fue la creadora, y sus Ocho Principios cambiaron el mundo. Luego llegó el tiempo en que unas cuantas de nosotras creímos en lo que ella enseñaba, y por nuestras creencias fuimos condenadas. Muchas de nuestras hermanas murieron, y hubo días en los que la muerte pareció que era el destino que nos aguardaba a todas. Pero mantuvimos nuestra creencia en Ugunenapsa constantemente ante nosotras, y así fue como ocurrió que ahora vivimos en el mundo creado según nuestras creencias. Esta ciudad de belleza nos rodea, trabajamos en armonía, aquellas que nos querían destruidas se hallan distantes y desconocen nuestra existencia. Mientras nos reunimos aquí esta mañana en afirmación de nuestras creencias, podemos ver a nuestro alrededor la prueba de que nuestra fe no estuvo mal situada. Nos hallamos entre los pulgares de Ugunenapsa y en ellos hallamos la paz.

Miró en dirección al lugar de la eistaa, como hicieron todas las demás, y alzó sus pulgares unidos.

—Nos hallamos entre sus pulgares —dijo, y todas las demás presentes repitieron el gesto.

Esta ceremonia había surgido de la forma más natural, y complació grandemente a todas ellas. Aquellas que habían sido elegidas para conducir los trabajos de la ciudad se reunían cada mañana allí en el ambesed para discutir las labores del día, lo cual era la cosa más natural de hacer, puesto que éste era el eterno ritual de todas las ciudades yilanè. Aunque el lugar de la eistaa permaneciera vacío, seguían reuniéndose ante él. Alguien había observado el hecho de la vacía madera calentada por el sol y, con una repentina inspiración, Enge había observado que no estaba vacío, porque aquél era el lugar de Ugunenapsa. Efeneleiaa, el espíritu de la vida, era la eistaa de esta nueva ciudad, y gobernaba de forma invisible desde el interior de su ambesed. Ahora, cuando se reunían, tomaban fuerzas de la vacía madera, sabiendo que no estaba en absoluto vacía.

La tranquilidad de aquella satisfactoria pero simple ceremonia se vio interrumpida por el sonido de atención al habla de Far. Antes de que pudiera decir algo más, Elem interrumpió:

—Asunto de urgencia, necesidad de hablar primero. El uruketo tiene hambre. Debo llevarlo algunos días al océano para que pueda ser alimentado.

—Hazlo hoy, cuando salgas de aquí —dijo Enge.

—Asuntos de igual urgencia —dijo Far— para ser discutidos antes de la partida del uruketo.

—No —dijo Elem con gran firmeza—. La seguridad y salud del uruketo vienen primero, prioridad por encima de cualquier discusión.

—Perfectamente expresado, contenta de sabiduría —dijo Ambalasi, al tiempo que penetraba lentamente en el ambesed en dirección a ellas—. He observado a menudo antes que la predilección por hablar tenía muchas veces aquí infinitamente más peso que las realidades físicas de la vida.

Pasó junto a ellas y se aposentó confortablemente en el lugar de la eistaa, contra la cálida madera. Si fue consciente del murmullo de consternación que recorrió a las Hijas, lo ignoró. Conocía la actual superstición, y por ello precisamente disfrutaba ocupando metafóricamente aquel lugar en el regazo de la invisible Ugunenapsa.

—Era de ésta no creyente de quien deseaba hablar —dijo Far, con modificadores de desagrado.

Un impresionado silencio siguió a aquellas atrevidas palabras, y la cresta de Ambalasi se agitó y llameó color. Pero, antes de que pudiera replicar, Enge interrumpió rápidamente, con la esperanza de evitar otra batalla de voluntades.

—Ambalasi hizo crecer esta ciudad, y le pusimos el nombre que lleva en su honor. No tienes causa para hablar de ella de esta insultante manera.

—Tengo causa suficiente —dijo Far, hablando todavía de la manera más ruda posible—. He dedicado mucho pensamiento a esto, de modo que todas debéis comprender que no hablo impetuosamente. Del mismo modo que no disfrutamos del sol de ayer durante la lluvia de hoy, tampoco alabamos las victorias de ayer frente a los fracasos de mañana.

—Si hay algún punto de una cierta inteligencia tras esas ambigüedades…, exponlo —dijo Ambalasi, con modificadores de mayor insulto aún—. Aunque lo dudo enormemente.

—Dices verdad cuando hablas de tus dudas —respondió Far, con sus grandes ojos brillantes con la intensidad de sus sentimientos—. Porque tú eres la gran incrédula. Te sientas ahora en el lugar de Ugunenapsa y quieres hacernos pensar que eres superior a ella. No lo eres. Tú bloqueas su voluntad. Tú has alejado a los sorogetso de su lugar, y ellos eran nuestro futuro, que es también el futuro de ella.

—Los sorogetso, Hija de la Disensión, no forman parte de tu hermandad ni nunca lo harán.

—No ahora…, pero ellos eran nuestra esperanza. De sus futuros efenburu de elininyil hubieran surgido las hijas de nuestro futuro. Tú has interferido…

—¡La primera afirmación auténtica que has hecho hasta ahora!

—Esto no debe ser así. Tienen que regresar. He hablado con las tripulantas del uruketo y ninguna conoce el lugar donde fueron abandonados los sorogetso. Tienes que decírnoslo.

—¡Nunca!

—Entonces nos condenas a la muerte.

Un impresionado silencio siguió a ese grito de dolor, y sólo Ambalasi no se mostró emocionada por la fuerza de los sentimientos y reflejó tan sólo desagrado, modelando su cuerpo de tal modo que quedara bien claro para todas ellas.

—Creo que ya hemos tenido suficiente de tu insolencia e insultos, Ninperedapsa. Abandona este lugar.

—No, porque tú no puedes darme órdenes. No eludirás tan fácilmente los resultados de tu malvada acción. He dicho muerte, y lo he dicho a conciencia. Todas aquí moriremos un día, como deben morir todas las criaturas. Pero, cuando la última de nosotras muera, esta ciudad morirá también…, y con ella las palabras de Ugunenapsa y su recuerdo. Tú nos destruirás a todas. Tú nos robas nuestro futuro.

—Palabras fuertes para alguien tan frágil. —La furia de Ambalasi se había desvanecido. Estaba empezando a gozar de esta confrontación de voluntades; la vida había sido demasiado pacífica últimamente—. Fue Ugunenapsa quien aseguró el fin de las Hijas de la Vida no proporcionándoles también Hermanos de la Vida. No se me puede culpar a mí de las fragilidades de vuestra filosofía. Mostradme cuál de los Ocho Principios describe el criar sorogetso para vuestros propósitos, y me sentiré enormemente complacida de reconocer que estoy equivocada.

Cuando Far iba ya a responder, Enge avanzó unos pasos y se situó entre ellas.

—Yo hablaré. Aunque siento un gran dolor ante la forma de dirigirse a ti por parte de Far, debo agradecerle el que nos recuerde este gran problema. También le doy las gracias a la gran Ambalasi por recordarnos que la solución tiene que residir en las palabras de Ugunenapsa…, porque así es como debe ser. Si la respuesta no se halla allí, entonces el problema es de hecho insoluble. No creo que pueda ser así. La sabiduría y la intuición que modelaron los Ocho Principios tienen que haber tomado también en consideración el futuro de esos principios. Si buscamos, hallaremos la respuesta.

—Yo he buscado y he hallado —dijo Far—. Le pedí ayuda a Ambalasi solamente para salvar vidas. Pero Ambalasi es el heraldo de la muerte y no nos ayuda. En consecuencia, apartamos nuestros ojos de ella y los dirigimos a Ugunenapsa como es de derecho. Volvamos nuestros pensamientos al octavo principio. Hijas de la Vida, sobre nosotras reside la responsabilidad de ayudar a todas las demás a conocer el Espíritu de la Vida y la verdad del camino de la vida. Debemos hacer como hemos hecho en el pasado, ir a las ciudades de las yilanè y propagar las verdades que conocemos…

—Y sufrir la muerte que tanto merecéis —interrumpió Ambalasi, con movimientos tan fríos como sus palabras—. Me llamasteis la salvadora porque yo os liberé de la esclavitud y os di una ciudad donde poder vivir sin ser muertas por vuestras creencias. Si deseáis rechazar esto, entonces es vuestra elección. Lo único que pido es que Ninperedapsa, la que desorganiza, anteriormente llamada Far, sea la primera en irse.

Far se puso en pie, delgada y erguida, e hizo signo de aceptación de todas las adversidades.

—Haré eso. —Se volvió a Elem con un movimiento de interrogación—. ¿Me llevarás hasta la orilla de una ciudad yilanè a fin de que pueda hablar en ella de las verdades de Ugunenapsa? ¿Nos llevarás a mí y a todas las que creen como yo?

Elem dudó, confusa e incierta, luego se volvió a Enge e hizo signo solicitando guía. Enge aceptó la carga de responsabilidad, como siempre hacía.

—Esta petición no puede ser ignorada…, ni puede ser respondida en un instante. Se requieren pensamiento y consideración y consulta…

—¿Por qué? —interrumpió rudamente Far—. Todas somos libres, todas iguales. Si me impides hacer lo que debe hacerse, estás restableciendo el gobierno de la eistaa que ordena todas las cosas. Esto es inaceptable…

—¡No! —dijo con voz fuerte Enge, con signo de obediencia y atención—. Lo que es inaceptable es tu tosquedad de modales y tu grado de insulto hacia quien ha hecho posible todo lo que poseemos ahora. Tomaremos en consideración lo que has dicho porque es de la más grave importancia. Pero te ordeno silencio ahora por la Forma de su presentación.

—No seré silenciada. No seré ordenada. Has dicho que considerarás esto…, entonces hazlo. Me retiro de tu presencia porque ése es mi deseo. Pero regresaré a este lugar mañana a esta hora para oír tus conclusiones.

Tras decir esto, Far se dio la vuelta y se marchó, seguida por sus acolitas. El silencio que siguió se llenó de desagrado y desesperación. Ambalasi habló en voz baja pero con gran intensidad.

—De haber estado allí, hubiera pisado a ésa cuando aún estaba en el huevo.

Enge hizo signo de cansada infelicidad.

—Ambalasi, no hables así, porque agitas dentro de mí una respuesta que me avergüenza enormemente.

—Deseas librarte de ella tanto como yo. Natural.

—Ella no dice más que la verdad.

—Y trae la noche sobre nosotras a la luz del sol del día —dijo Satsat. Hubo movimientos de asentimiento—. Si ella desea irse, quizás a su muerte, ¿hay alguna razón para detenerla? —Los signos de asentimiento fueron más fuertes, quizás incluso vehementes.

—Eso no debería hacerse —dijo Ambalasi, ante el asombro de todas—. Me sentiría complacida más allá de todo lo creíble si viera la cresta de esa desvanecerse en la distancia…, pero eso podría ser un mortal error. Pensadlo dos veces antes de informar al mundo de las yilanè de la existencia de esta ciudad. Lo que nosotras hemos hecho crecer, ellas pueden tomarlo.

—Comprendo tu preocupación por nuestra seguridad —dijo Enge—, y te doy las gracias por ello. Pero nunca fue nuestro pensamiento ocultarnos de las demás. Estamos aquí y aquí debemos permanecer. No tenemos nada que temer. Éste no es el camino de las yilanè, incluso el pensamiento en sí de ir a otra ciudad excepto en paz es inaceptable.

—Bajo lo que podrían denominarse circunstancias normales, estoy de acuerdo. Pero las Hijas de la Vida son una amenaza al gobierno de cualquier eistaa. ¿Acaso vuestra presencia o vuestras enseñanzas han sido toleradas en alguna parte por alguna eistaa? Veo la respuesta en vuestros miembros. Nunca. Hay ciudades en el norte que se hallan ahora amenazadas por el creciente frío del invierno. Si una de esas ciudades supiera de vuestra presencia aquí…, ¿no desearían apoderarse de esta ciudad vacía para ella?

—Pero esta ciudad no está vacía.

—Para una eistaa está vacía, puesto que ninguna eistaa gobierna aquí. Si yo fuera una eistaa que descubriera este lugar, no consideraría una posibilidad sino una necesidad traer la ley a este caos desorganizado. —Ambalasi alzó la voz para que fuera oída por encima de los fuertes gritos de desaprobación—. Digo esto desde el punto de vista de una eistaa, y es la verdad tal como ella la vería. Así que cuidaos de esta expedición de dudoso valor. En vez de traer conversas, puede traer la extinción. Habéis sido advertidas.

—Y tú tienes nuestra gratitud, Ambalasi —dijo Enge—. Pero, si Far y sus seguidoras desean marcharse, debe permitírseles hacerlo. No podemos detenerlas ni imponerles órdenes. Debemos considerar sus sugerencias como iguales a cualquier otra sugerencia. ¿Cómo lo haremos para asegurar que las palabras de Ugunenapsa no mueran con nosotras? Examinad los Ocho Principios, os suplico, del mismo modo que lo hago yo. Tiene que ser hallada la solución.

—Y hallada antes de que regrese el uruketo —dijo Ambalasi. Miró a Elem—. Te sugiero intensamente que partas de inmediato y no regreses hasta que la criatura se haya alimentado concienzudamente.

Elem hizo signo de completa aceptación y se dio la vuelta para marcharse. Ambalasi se marchó con ella y no habló hasta que estuvieron bien lejos del ambesed.

—¿Cuántos días tomará esto?

—Tres, posiblemente cuatro, depende de la pesca.

—Que sean siete. Si no han llegado a una solución a su problema en seis días, nunca lo harán. Far no va a hacernos el favor de echarse al suelo y dejarse morir.

No lo hizo. Cada mañana, ella y sus seguidoras aparecieron en el ambesed. Siempre formularon las mismas dos preguntas. ¿Han revelado la respuesta los Ocho Principios? Durante cinco días recibieron sólo el silencio por respuesta, tras lo cual formulaban la segunda pregunta. ¿Ha regresado el uruketo? Luego se marchaban. Ambalasi no asistió a esas deprimentes sesiones: si había soluciones de algún tipo, no tardaría en oírlas. Pasó unos pacíficos días examinando y catalogando los especímenes que había traído consigo. Sólo el sexto día fue al ambesed apenas se alzó el sol, ocupando con cierta satisfacción el lugar de la eistaa. Fue la primera en llegar, y aceptó los saludos de las demás a medida que iban entrando, y aguardó a hablar hasta que estuvieron todas allí.

—¿Habéis hallado la solución? —preguntó. Hubo gesto de gran infelicidad tras la respuesta negativa de Enge.

—Nos elude.

—Indudablemente porque no existe. Entonces, ¿permitiréis a Far que se marche?

—No podemos detenerla.

—Eso falta por ver.

Hubo movimientos en el ambesed cuando Far entró junto con sus leales seguidoras. Eran más ahora, puesto que su intento-de-finalidad había inspirado a muchas. Ambalasi se agitó en evidente desagrado cuando Far se acercó, se detuvo ante ella y habló.

—¿Ha sido hallada la respuesta entre los Ocho Principios? —Había superioridad en su actitud cuando miró por turno a cada una de las silenciosas yilanè. Cuando iba a empezar a hablar de nuevo, Ambalasi interrumpió:

—La respuesta es sí y no.

—No te hablo a ti ni te escucho porque tú no eres creyente.

—El hecho de que no hablaras es algo demasiado maravilloso como para considerarlo siquiera. Pero escucharás, porque lo que hagas depende de mi permiso.

Far le volvió la espalda con movimientos de ignorancia de presencia, no quería escuchar más. Fue Enge quien habló.

—Pesar y disculpas por falta de gracia/comportamiento rudo de un compañera. ¿A qué permiso te refieres?

—El uruketo regresa mañana.

—Partiremos entonces —dijo Far firmemente; había estado escuchando con un ojo.

¡No lo harás! —Ambalasi pronunció la orden fuerte y secamente—. Te recordaré que el uruketo es mío, fue tomado por mí y está controlado por mí. ¿Tienes alguna duda al respecto?

Como siempre, todas las reunidas se volvieron hacia Enge en busca de guía. Ella permaneció de pie en silencio, pensando inmóvil, luego hizo gesto de admisión.

—En este asunto debemos hacer como dice Ambalasi. Ella se dejó encerrar libremente con nosotras, escapó con nosotras…, y por supuesto preparó las cosas de modo que abandonáramos aquella ciudad de infelicidad en su uruketo. Nos guió hasta aquí e hizo crecer nuestra ciudad de la vida. Hemos usado el uruketo, pero podemos usarlo solamente si ella lo quiere…

—¡Erróneo! —dijo con voz fuerte Far—. Si hace esto, entonces es nuestra eistaa, y nosotras no tenemos eistaa.

—Como tampoco tenéis un uruketo —dijo Ambalasi con placentera malicia—. Haréis lo que yo digo u os quedaréis en la ciudad. Eres muy joven, acalorada, vana y estúpida, Far, aunque puede que otras no estén de acuerdo con esto. Pero harás lo que yo digo, aceptarás mis instrucciones, o tendrás que intentar regresar a Gendasi a nado. Y es un camino muy largo, incluso para una con tu gran fuerza de voluntad.

Ambalasi se reclinó hacia atrás contra la cálida madera y se recreó en la intensidad del odio de Far.

CAPÍTULO 14

Fue Enge, como siempre, la que se esforzó en llevar la paz a las facciones en guerra.

—Ugunenapsa nos enseña que todas moramos en la ciudad de la vida. Ambalasi es igual a ti en esta ciudad, Far. Y ella es superior a ti en todos los demás aspectos, en sus conocimientos y habilidades, y particularmente en sus trabajos en bien de las Hijas de la Vida. En esto está muy por delante de mí y sólo es segunda con respecto a Ugunenapsa, que reveló las verdades. Estamos aquí, nuestra ciudad está aquí, y tú estás aquí, Far, porque ella nos trajo y te trajo aquí. Cualquier labor futura que puedas realizar la harás porque ella te liberó. No pido gratitud, pero sí reconocimiento de este hecho por tu parte.

Far todavía estaba furiosa.

—¿Tengo que recibir órdenes de ti también, Enge? ¿Eres mi eistaa ahora?

Enge permaneció tranquila frente a la ira de la otra.

—Te ordeno tan sólo que aceptes un hecho. ¿Es Ambalasi responsable de tu libertad?

Tras un reluctante silencio, Far hizo signo afirmativo, rígido y seco. Enge lo aceptó.

—Eso está bien. Nunca lo olvides. Del mismo modo que Ambalasi nos ha ayudado en el pasado, también lo hará en el futuro. En consecuencia, cuando desee hablar contigo sobre las condiciones de uso del uruketo, le debes la cortesía de al menos escuchar. Puedes rechazar las condiciones, pero debes escuchar. ¿Estás de acuerdo?

Far bajó los ojos en pensamiento profundo y, cuando los alzó de nuevo, su ira había desaparecido e hizo signo de súplica.

—En mi celo por difundir las enseñanzas de Ugunenapsa y asegurar la continuidad de esas enseñanzas, me he permitido a mí misma sumirme en la ira. Por ello me disculpo ante ti y las demás Hijas de la Vida. Pero —hizo un gesto seco en dirección a Ambalasi— no lo hago ni lo haré ante ésa no creyente.

—Ni yo lo deseo, detestable criatura. He oído que la estatura de una yilanè se mide por sus enemigas. Espero poder contarte entre ellas, porque estoy perdida si debo llamarte amiga. Ahora…, ¿seguirás mis instrucciones?

—Las escucharé —siseó como respuesta.

—Para ti, esto es una afirmación razonable. —Con signos de carencia de importancia, se volvió y se dirigió a las demás—. Ahora hablaremos de hechos históricos y de su importancia en los acontecimientos futuros. Todas vosotras aquí fuisteis en un tiempo no creyentes. Luego, alguien como Enge os habló, visteis la luz, por así decir, y os convertisteis en creyentes. ¿No es así como ocurrió? —Asintió ante los movimientos de conformidad—. Así que ésta es la forma en que son reclutadas las Hijas. ¿Dónde tuvo lugar esto? Te pregunto a ti, Enge.

—Para mí fue en la ciudad de Inegban, donde hablé con una yilanè de gran iluminación llamada Essokel.

—¿En la ciudad?

—Sí, por supuesto.

—Y vosotras —dijo Ambalasi con un gesto que abarcó su totalidad—. ¿Todas aprendisteis la inspiradora filosofía de Ugunenapsa en una ciudad?

Todas hicieron signo de asentimiento, incluso Far, ésta con gran reluctancia.

—Por supuesto, tenía que haber sido de esta forma. Todas erais yilanè, o no hubierais sido capaces de comprender los argumentos. Pero esas conversiones, ¿se conforman realmente a las exhortaciones de Ugunenapsa en su octavo principio? ¿No capto una fuerte discriminación aquí?

Hubo movimientos y signos de desconcierto en todos lados…, y un destellar de coloreado rechazo por parte de Far, que ni siquiera estaba dispuesta a considerar los principios de Ugunenapsa cuando eran expresados por una no creyente. Sólo Enge permaneció silenciosa y pensativa, con sus miembros y cola agitándose ligeramente en un eco de cogitación. Entonces Ambalasi fijó su atención sólo en ella, mientras sus movimientos se aceleraban y fijaban y de repente alzaba los brazos en un repentino signo de alegría de descubrimiento.

—Como siempre, la gran Ambalasi nos ilumina con la claridad de su pensamiento y debemos ofrecerle nuestras alabanzas, nuestras máximas alabanzas.

Far hizo signo de rechazo, las otras de interrogación, Ambalasi un complacido reconocimiento de crédito allá donde correspondía el crédito. El cuerpo de Enge se movió incontrolablemente con la intensidad de sus emociones.

—Ambalasi posee el aliento de la inteligencia y la comprensión para mostrarnos dónde debemos mirar en las enseñanzas de Ugunenapsa. La respuesta estuvo siempre ahí, era sólo nuestra ineptitud la que nos impedía verla. ¿Acaso el octavo principio no afirma que tenemos la responsabilidad de ayudar a todas las demás a conocer el espíritu de la vida y el camino de la vida? Entonces, ¿por qué nos limitamos de este modo?

Terminó con una pregunta y un deseo de respuesta. Todavía había desconcierto y desdén por parte de Far.

—¿Quieres que expliquemos los principios de Ugunenapsa a los peces del mar?

—Silencio, Far —dijo Satsat, con la irritación agudizando sus movimientos—. Nos deshonras a nosotras, además de a ti misma, con la tenebrosidad de tus pensamientos. Ambalasi nos ha conducido realmente a la verdad…, y en eso es más leal a las enseñanzas de Ugunenapsa que tú con tus rechazos. Todas éramos yilanè cuando supimos de Ugunenapsa. Debido a ello, sólo pensamos en yilanè. Pero olvidamos las fargi. Todas ellas sólo desean aprender de nosotras, sus mentes son recipientes vacíos preparados para ser llenados con la verdad de Ugunenapsa.

—Se necesita una gran inteligencia para ver las cosas ocultas de aquellas de menor habilidad —dijo Ambalasi con su modestia habitual—. Esto es lo que tenéis que hacer. Id a las fargi y enseñadlas. En su urgencia por comunicarse, creerán cualquier cosa. Id a ellas cuando abandonen las playas y antes de que entren en la ciudad. Proporcionadles comida, eso seguramente atraerá su atención, luego habladles de Ugunenapsa y contadles cómo vivirán eternamente. Haced eso y obtendréis todas las reclutas que necesitéis. Y, permaneciendo apartadas de las ciudades, no seréis detenidas ni encerradas como lo habéis sido en el pasado. Las fargi son innumerables; nunca os faltarán conversas. Aceptad hacer esto, y el uruketo os llevará a una ciudad, a las playas más allá de la ciudad.

Ambalasi aceptó su gratitud como correspondía, escuchó la animada discusión. Pero mantuvo un ojo fijo siempre en Far, y Enge no tardó en darse cuenta de ello. Hizo signo de atención, luego se volvió hacia Far.

—¿Y qué tienes que decir tú a esto? ¿Llevarás la verdad de Ugunenapsa a las fargi?

Todas guardaron silencio ahora, interesadas en lo que iba a responder su discutidora hermana. La vieron alzar la cabeza, hacer signo de firmeza de resolución, luego hablar.

—No he estado equivocada…, pero quizás he demostrado demasiado celo. Ambalasi nos ha conducido a la verdad, y por eso me siento agradecida hacia ella. Iré a las fargi y les hablaré a fin de que esta ciudad pueda vivir. Le doy de nuevo las gracias por habernos ayudado.

Había armónicos de desagrado tras lo que decía, pero hablaba con sinceridad. Enge, henchida con la alegría de la revelación, viendo ante ella la respuesta a sus problemas, ignoró esos pequeños signos. La paz había sido restablecida. La gran obra de Ugunenapsa podía continuar.

—¿Cuáles son tus órdenes, gran Ambalasi? —pregunto Enge, hablando como una suplicante y no como una igual— Ambalasi reconoció aquello con fácil aceptación.

—Desarrollaré contenedores para carne en conserva. Cuando estén preparados y llenos, partiremos. Sugiero que se permita predicar a un número limitado, a fin de que haya sitio en el uruketo, cuando regrese, para aquéllas a las que hayáis convertido. Cuando la carne se agote llenen el uruketo, volveremos aquí. Esta ciudad crecerá, particularmente con jóvenes y fuertes fargi para hacer los trabajos.

—Cuando hablas de partir dices nosotras —observó Enge—. ¿Tienes intención de ir también en el uruketo?

—Naturalmente. ¿Quién más es capaz de organizar esto mejor que yo? Y anhelo oír las discusiones en las que un cierto nombre nunca sea pronunciado. Ahora, decidid entre vosotras quiénes irán. Sugiero que cinco es un número máximo.

—¿Sugieres? —dijo Far, con un asomo de aprensión y desagrado tras la pregunta.

—Ordeno, si así lo prefieres. Pero soy magnánima y no guardo rencores. Tú y otras cuatro, si eso es lo que quieres. ¿Tú vendrás, Enge?

—Mi lugar debe estar aquí en la ciudad ahora, preparándola para las recién llegadas, aunque mi principal deseo sería unirme a ti. Satsat, la más cercana a mí, ¿irás tú en mi lugar?

—¡Encantada!

—Tres más entonces —dijo Ambalasi, y estiró sus rígidos músculos y se alejó—. Os informaré de cuando sea el momento de partir —dijo por encima del hombro, luego abandonó el ambesed. Cruzó a paso mesurado la ciudad que había hecho crecer y que había recibido su nombre en su honor. Pero sabía que la lentitud de su paso era ahora algo más que cansancio. Era vieja y a menudo, en momentos de tranquilo pensamiento, se daba cuenta de que estaba alcanzando los límites de sus poderes físicos. El fin no tardaría en llegar, no mañana, pero quizá pasado mañana estuviera aguardándole con su profundo vacío. Había cosas que debían ser hechas antes de que llegara ese inevitable momento. Setessei estaba montando especímenes cuando entró, pero instantáneamente cesó su trabajo e hizo signo de preparada para recibir instrucciones.

—Hay que desarrollar contenedores —dijo Ambalasi mientras rebuscaba por entre el almacenamiento de huevos y vainas secos. Halló lo que deseaba y se lo tendió a su ayudante—. Fluido nutriente para su desarrollo, luego carne en conserva para ser sellada dentro. Pero primero tráeme el ugunkshaa y una criatura de memoria.

—¿Qué memoria deseas?

—Una que no tenga auténtica importancia, porque necesito hacer una grabación.

—Hay recordatorios antiguos de corrientes oceánicas y vientos del sur, ahora suplantadas por observaciones de descubrimiento.

—Perfectamente correcto. No mantengo registros parciales de vaguedades…, sólo sucesos históricos importantes.

El ugunkshaa, una criatura fuertemente mutada sin inteligencia, se aposentó delante de Ambalasi, con su gran lente molécula orgánica mirándola fijamente sin ver. Setessei situó a la criatura de memoria a su lado e insertó delicadamente uno de sus zarcillos sobre sus fruncidos ojos a un pliegue de carne del dispositivo de memoria. Mientras realizaba sutiles ajustes, una imagen en blanco y negro parpadeó en la lente, y luego sonaron los ahogados sonidos de una voz. Ambos se detuvieron cuando el otro ojo, más pequeño, se abrió lentamente y miró a Ambalasi.

—Todo lo que digas a partir de ahora lo escuchará y recordará —dijo Setessei, dando un paso atrás.

Ambalasi la despidió con un gesto, centró sus pensamientos, luego empezó a hablar. Cada movimiento, cada sonido que hacía, era registrado indeleblemente en el cerebro de la criatura de memoria.

—Os hablaré primero de los ríos en el mar que me condujeron hasta esta nueva tierra…

—Setessei, que merece toda mi confianza, se quedará aquí con vosotras mientras yo estoy lejos —dijo Ambalasi—. Aunque por supuesto no es mi igual, es hábil en los asuntos de la ciudad, puesto que ha ayudado a hacerla crecer, y es hábil también en el tratamiento de las heridas que vuestras torpes hermanas parecen hacerse con tanta facilidad.

—Gratitud-aumentada-muchasveces —hizo signo Enge—. ¿Todo está preparado para la partida?

—Casi todo. La última carne en conserva debe estar lista hoy. Tan pronto como haya sido embarcada partiremos. La mañana es el mejor momento, puesto que deseo hacer observaciones de las corrientes oceánicas a medida que fluyen hacia el norte y disminuyen. Hay que hacer conexiones entre mis nuevos mapas y los antiguos. Después de eso, quiero ver esta ciudad de la que me hablaste, Alpèasak.

—¡Muerte y destrucción por el fuego! Todas las yilanè muertas, y ustuzou con dientes de piedra asesinos en las calles y huertos.

—Sin embargo, tú sobreviviste, Enge, y otras también.

—Las pocas Hijas de la Vida supervivientes huyeron en el uruketo y ahora están aquí conmigo. También estaba la comandanta y tripulantas del uruketo. Y una cuyo nombre no pronunciaré. También había un macho, de nombre desconocido, y la científica Akotolp.

—¡Akotolp! ¿La que es tan gorda y redonda como una anguila de río?

—La misma.

—¿Dónde está ahora?

—Lo desconozco. Nosotras abandonamos el uruketo, como ya te dije, para escapar a la persecución de los pulgares de la innombrable.

—Debo ver esta ciudad. Quizá los ustuzou se hayan ido. En cualquier caso, la corriente fluye en esa dirección y más allá hasta las orillas de Entoban. Hay que hacer observaciones, racionalizar mapas.

Partieron inmediatamente después de amanecer, se deslizaron por el río y salieron a mar abierto. Ambalasi había alistado la ayuda de dos tripulantas para arrastrar los neskhak en el mar a medida que avanzaban. Los neskhak nadaban vigorosamente, buscando la seguridad, pero eran izados de nuevo a bordo por sus largas colas. Puesto que el color de su piel variaba con la temperatura del agua, Ambalasi tomaba notas en sus mapas y hacía que fueran arrojados de nuevo por la borda. Liberadas de todo trabajo, las Hijas misioneras pasaban por supuesto las horas discutiendo sobre los Ocho Principios…, en las profundidades del uruketo, donde Ambalasi no pudiera oírlas.

Fue un viaje cálido y agradable, enormemente disfrutado. Pronto pasaron la isla de Maninle, luego las islas como joyas de Alakas-Aksehent. Por aquel entonces Ambalasi estaba cansada de sus trabajos y dormía abajo. Los mapas, nuevos y viejos, estaban juntos y completos. El mundo conocido era mucho más grande gracias a su genio. Tras haber conseguido esto durmió muy bien, y no despertó hasta que alguien tocó su brazo. Era Elem, la comandanta, con signo de atención y obediencia a las órdenes.

—Me ordenaste que te despertara cuando estuviera a la vista la tierra firme de Gendasi.

—¿Ya lo está?

—Oscurecida por nubes de lluvia en estos momentos, pero ahí está, sí.

—Ahora subo. Ayuda necesaria para levantarme. Músculos rígidos por la humedad y el sueño.

Los fuertes brazos de Elem la ayudaron a ponerse en pie, y Ambalasi se dirigió lentamente hacia la aleta y trepó trabajosamente, sin dejar de quejarse. Las dos tripulantes que había allí bajaron a toda prisa perseguidas por su furia, luego hizo signo a Elem de que se reuniera con ella.

—¿Has estado ahí antes? —preguntó Ambalasi.

—No, pero los mapas están claramente marcados. Sólo hemos tenido que seguir la cadena de doradas islas hasta esta pantanosa línea costera. Alpèasak se halla al norte.

La lluvia había sido empujada hacia el mar, y la baja línea costera era claramente visible ahora. Una arenosa orilla con bosques detrás. Elem alzó la vista hacia el sol.

—Deberíamos llegar allí antes de oscurecer.

—Si hay alguna duda, permanece en el mar. Recuerda los ustuzou de los que nos habló Enge.

—Horribles, más allá de toda comprensión, mortíferos.

—Pero sin embargo están allí. Muchas precauciones.

—Quizá no sean necesarias —dijo Elem, escudando sus ojos contra el sol—. Movimiento cerca de la línea costera, uruketo, botes.

Ambalasi murmuró algo y parpadeó, pero al principio no pudo ver nada claramente. Sólo cuando estuvieron más cerca fue capaz de distinguir los detalles.

—Observaciones de gran interés. La ciudad es evidentemente yilanè de nuevo. Hay muelles, otros uruketo. Pero no te acerques todavía. Arrímate a la orilla, aquí, junto a esas playas. Y haz que las misioneras suban aquí. Trae también los contenedores de la carne.

Cuando las cinco Hijas se hubieron reunido con ella, Ambalasi indicó la orilla y la masa de enormes árboles más allá.

—Observad este lugar y observad también el número diez. La cuenta de dos manos. El uruketo regresará a este lugar después de este número de días. Para recogeros y también a aquéllas a las que hayáis conseguido mostrar el camino. Las olas son suaves, podréis nadar fácilmente hasta la playa.

—¿Y la carne? —preguntó Far.

—Será arrojada al mar, las olas la llevarán a la orilla, allí la recogeréis. Volved a este mismo lugar dentro de diez días.

—¿Y si no hemos terminado nuestro trabajo? —preguntó Far, siempre con alguna objeción.

—Entonces tomaremos las conclusiones que sean necesarias. Os llamo misioneras porque vais con la misión de hablar a las fargi de esas verdades que parecen ser lo único que os importa. Haced que crean y regresad con ellas. Pero, por favor, ved de regresar con las más inteligentes y fuertes. Lo que se necesita hacer en Ambalasokei es trabajo.

—¿Tú no te unes a nosotras? —preguntó Far suspicazmente.

—No. Tengo trabajos mucho más importantes que hacer. Diez días. —Aguardó hasta que la última de ellas se hubo deslizado al océano y estaba nadando hacia la orilla antes de hablar de nuevo—. Llévame al puerto. Tan pronto como haya desembarcado, márchate. No hables con nadie de aquí. Regresa a buscarme a primera hora de la mañana del décimo día. ¿Comprendido?

—Comprendido, gran Ambalasi. Diez días.

CAPÍTULO 15

Cuando Ambalasi bajó del lomo del uruketo a la roída madera del muelle, sintió una gran satisfacción. Observó con un ojo al uruketo nadar de vuelta a mar abierto, perderse rápidamente entre la agitación del puerto. Ante ella se abría una hermosa vista de amplias calles, apresuradas fargi llevando pescado recién cogido, trozos de carne, bultos desconocidos. El aire estaba impregnado de olores, gritos de mando y órdenes de todo tipo.

—Una gran ciudad, una ciudad ajetreada, una ciudad donde durante diez días podré comer bien, hablar inteligentemente…, y no oír en absoluto el nombre de Ugunenapsa. Casi increíble. —Arrojó el pequeño contenedor al muelle al lado de sus pies y miró a su alrededor, a las fargi de abiertas bocas. Una de ellas estaba de pie muy cerca, con la boca casi cerrada y lo que podía ser un destello de inteligencia en sus ojos.

—¿Entiendes/comprendes? —dijo Ambalasi, de una forma muy lenta y clara.

La fargi alzó la mano e hizo signo de comprensión sólo con colores, luego añadió modificadores verbales.

—Comprensión y busca de guía.

—La tendrás. Coge esto. Sígueme. —Tuvo que repetirlo dos veces antes de que la fargi hiciera signo de comprensión con sus colores y se apresurara a obedecer.

Ambalasi, con la fargi alegremente a sus talones, echó a andar por la amplia calle, disfrutando enormemente de la agitación de la ciudad. Llevó a una hilera de fargi que avanzaban con lentitud, cada una cargada con un ensangrentado trozo de carne fresca. Se volvió para seguirlas, haciendo chasquear placenteramente sus mandíbulas, dándose cuenta de pronto de lo monótona que había llegado a ser la dieta constante de anguila. Fría carne como jalea: ¡carne fresca y aún caliente!

La calle se amplió a una larga zona comedor. Pasó la interesante exhibición de peces, más tarde quizá, y se dirigió hacia las resguardadas cubas donde se curaba la carne fresca. Alzó la tapa de la primera y tomó la pata de un pequeño animal, la admiró por un momento…, luego mordió un gran y jugoso bocado.

—Atención al habla —dijo una voz dura, y Ambalasi alzó la vista, masticando alegremente. La yilanè ante ella tenía rollos de grasa en su cuello; la carne que colgaba de sus brazos estaba pintada en esquemas de elaboradas volutas—. Deja esta carne. No te conozco, vieja. Esto está reservado para la eistaa.

Al lado de Ambalasi, la fargi con su contenedor empezó a temblar de miedo ante la amenaza-en-el-habla que acababa de captar. Ambalasi le hizo signo de que permaneciera tranquila, protección de superior, nada que temer. Masticó lentamente, saboreando la dulce carne, modeló sus miembros en órdenes de la más alta a la más baja, tragó…, luego siseó con furia:

—¡Gorda cucaracha que sólo mereces ser aplastada! ¡Gusano descompuesto del más bajo pozo de excrementos! Ante ti tienes a Ambalasi, la más alta de las altas, eistaa de ciencia, inteligencia del mundo, poseedora de infinitos poderes. Debería sentenciarte a muerte por tu asquerosa forma de hablar. Me lo estoy pensando.

Tan poderosos eran sus movimientos, tan fuerte su voluntad y su desprecio, que las fargi gritaron y huyeron hacia todos lados a su alrededor, y la fargi que la acompañaba permaneció con los ojos cerrados, gimiendo y temblando. La rechoncha yilanè retrocedió un paso, jadeando, y los colores de su piel se desvanecieron ante el asalto. Fue incapaz de hablar, apenas podía pensar. Ambalasi se sintió muy complacida consigo misma y dio otro mordisco a la carne, masticó y tragó antes de hablar de nuevo.

—Aprobación de tu temeroso respeto —hizo signo—. Magnanimidad en grandeza, insulto olvidado. ¿Tu nombre?

—Muruspe… —consiguió jadear finalmente la criatura.

—Dime, Muruspe, ¿quién es la eistaa de esta gran ciudad que posee una tan espléndida carne?

—Es… Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets antes de que Ikhalmenets viniera a Alpèasak.

—¿Ikhalmenets ceñida por el mar ha venido aquí? No había oído nada al respecto.

—Frío de invierno, nieves de frío, blancura descendiendo.

—Puedo entenderlo. Vuestra ciudad estaba demasiado al norte. Ahora condúceme a Lanèfenuu, porque he oído hablar de ella y deseo tener el placer de conocerla.

El ambesed era grande y lleno de sol. La eistaa, con los brazos brillando con pinturas multicolores, permanecía cómodamente sentada, dando órdenes a todas las reunidas a su alrededor. Era una escena agradable y civilizada, y llenó a Ambalasi de enorme placer mientras se acercaba y hablaba.

—Poderosa Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets ceñida por el mar venida ahora a Alpèasak, acepta los saludos de Ambalasi, conocedora de todas las cosas, que ahora se halla ante ti.

Lanèfenuu curvó sus brazos en cálida bienvenida y admiración.

—Si tú eres la Ambalasi de quien he oído hablar desde que era una fargi con la piel aún mojada por el mar, eres bienvenida/muchas veces a mi ciudad.

—¿Acaso puede este mundo contener a dos yilanè de tan grandes logros? Imposibilidad. Admito ser la Ambalasi de la que hablas.

—¡Ambalasi! —resonó el nombre, con tonos que hicieron eco a los de ella, y se volvió para ver abrirse paso a una figura familiar—. Ambalasi, la que me enseñó toda la sabiduría de la ciencia. Es el mayor placer de mi vida ver tu presencia aquí.

—Indudablemente. ¿Eres tú, delgada Ukhereb, mi estudiante?

—Lo soy. Y mira, apresurándose hacia aquí, otra de tus estudiantes.

—Esa gordura…, sólo puede ser Akotolp. La grandeza de tu ciudad aumenta, Lanèfenuu, con científicas de su conocimiento sirviéndote, las cuales aprendieron de mí, por supuesto.

Apretaron pulgares en saludo, y Lanèfenuu ordenó que fuera traído un asiento confortable para la vieja científica. Las yilanè presentes se acercaron con placer porque todas habían oído hablar de Ambalasi, mientras los círculos de fargi tras ellas se agitaban con el conocimiento de que estaban pasando grandes acontecimientos. Hubo silencio mientras la eistaa hablaba.

—¿Por qué desconocido medio científico apareces en nuestra ciudad?

—Por la ciencia del uruketo. La comandanta lleva ahora al animal al norte a lo largo de la orilla para proseguir mis investigaciones oceánicas, que son importantes más allá de toda comprensión. —Hizo un gesto a la fargi que llevaba su contenedor, rebuscó en él y extrajo la criatura grabadora—. Los hechos están contenidos aquí, eistaa. Notables descubrimientos que cambian por completo el conocimiento del mundo. Nadie en ninguna de las ciudades yilanè conoce todavía nada de esto. Es placer mío compartir este conocimiento primero con Lanèfenuu. Incluso antes de ser impartido a científicas/amigas. Para una gran eistaa, que puede trasladar con seguridad su ciudad a través de todo un océano, es ofrecerle la más alta recompensa.

Lanèfenuu se limitó a hacer signo de gran placer en recibir. Aquél iba a convertirse en un día que sería recordado durante largo tiempo.

—Todas las demás atrás —ordenó—. Ésta la más grande yilanè de ciencia hablará conmigo a solas.

Se apresuraron a retroceder entre tropezones y empujones, tan intensa fue la orden, tan grande era el acontecimiento. Retrocedieron diez, veinte, treinta pasos, hasta que Lanèfenuu y Ambalasi se hallaron en el centro de un enorme anillo de admiradoras yilanè, las cuales a su vez estaban rodeadas por fargi. El ambesed estaba lleno ahora hasta el límite de su capacidad, a medida que se difundía la noticia y todas en la ciudad se apresuraban a ser testigos de lo que estaba ocurriendo.

Vieron a Ambalasi tender la criatura grabadora a la eistaa, la vieron inclinarse hacia ella en íntima conversación, sus voces tan bajas que el significado de sus movimientos no podía ser comprendido. Pero todas comprendieron fácilmente cuando la eistaa se puso en pie y alzó la criatura grabadora por encima de su cabeza mientras movía su cuerpo en arcos de triunfo. Un gran rumor brotó de múltiples pies cuando se apresuraron a acercarse ante el signo de su orden.

—Un día del que se hablará en todas partes, que será siempre recordado. Ésta la más grande yilanè de conocimiento me lo ha revelado…, y yo os lo revelo a vosotras. El mundo que conocemos ahora es incompleto. Nosotras las yilanè hemos venido aquí a Gendasi desde Entoban, hemos visto el tamaño del mundo conocido doblarse en el período de nuestras vidas. Sólo conocíamos un continente, y ahora hemos viajado a este segundo continente. Ahora escuchad y sorprendeos. La gran Ambalasi, en su sabiduría, ha descubierto un tercer continente, inmenso y cálido, al sur de nosotras. —Se volvió hacia la científica—. Has descrito esta nueva tierra, Ambalasi, pero no nos has dicho su nombre. ¿Lo harás ahora?

—Lo haré, puesto que es una petición de la eistaa y debe ser obedecida, pero la modestia me ha impedido hacerlo hasta ahora. Una que iba conmigo a bordo del uruketo dijo, cuando vimos por primera vez esa tierra, que, puesto que yo había adivinado su existencia y había conducido el uruketo hasta allí, puesto que había sabido de su existencia cuando nadie más lo sabía, sugirió, y vacilo en decirlo, sugirió que esa nueva tierra fuera llamada… Ambalasokei.

—¡Y así será! Yo, Lanèfenuu, lo proclamo, y así será conocida a partir de ahora. Ambalasokei, el lugar que descubrió Ambalasi. Es realmente una maravilla.

Una maravilla más grande aún, que posiblemente nunca llegaran a saber, fueron los silenciosos pensamientos de Ambalasi mientras contemplaba su júbilo. Permaneció sentada, inmóvil, con su cuerpo modelado en una silenciosa curva de aceptación de honor, sin revelar nada. Si decidía no hablar de algunos asuntos, de la nueva ciudad que había hecho crecer, de los nuevos yilanè descubiertos, y no poseían el conocimiento para hacer preguntas sobre este asunto, entonces ese conocimiento no sería transmitido. Ya era suficiente entregarles todo un continente nuevo. Suficiente satisfacción para un solo día.

Akotolp anadeó hacia ellas y tomó la criatura grabadora de manos de la eistaa cuando ésta se lo indicó, la sujetó cuidadosamente entre sus pulgares. Cuando Lanèfenuu concedió su permiso, se apresuró con Ukhereb hacia el laboratorio. Ambalasi la observó alejarse con una sensación de gran alivio; su lugar en la historia estaba asegurado. El conocimiento de sus descubrimientos se difundiría lentamente de científica a científica, de ciudad en ciudad. No rápidamente, porque ésta no era la forma yilanè, pero sí con seguridad. Un día otras científicas acudirían allí, oirían la grabación, transmitirían la noticia a otras científicas en Entoban. El interés se incrementaría en aquellas ciudades amenazadas por la proximidad del invierno, y se organizarían expediciones. Algún día su ciudad de Ambalasokei sería contactada, pero no en un futuro previsible, no en lo que le quedaba de vida. Eso al menos se lo debía a las disputadoras hijas. Les daría el tiempo suficiente para resolver sus problemas y, a ser posible, asegurar el futuro de su ciudad.

Los sorogetso eran otro asunto completamente distinto. Su futuro se hallaba entre sus pulgares, y ésa era una grave responsabilidad. Qué afortunados eran de que hubiera sido ella quien los hubiera descubierto y al mismo tiempo asegurado su existencia sin que fueran molestados. ¡Qué responsabilidades pesaban sobre sus amplios hombros! Ambalasi sonrió con felicidad e hizo signo a una fargi para que le trajera un fruto de agua.

Siguieron días placenteros. La eistaa se preocupó de su comodidad y la regaló con la historia de su heroico traslado desde Ikhalmenets. Habló muy brevemente de las batallas para alejar a los ustuzou de su ciudad y de la larga guerra que siguió. Cuando hizo una breve mención del nombre de Vaintè, la furia de Lanèfenuu fue tan grande que Ambalasi tuvo buen cuidado de no volver a pronunciar nunca el nombre en su presencia. Pero interrogó a las dos científicas al respecto, y expresó su aprobación ante el éxito de la guerra biológica que habían emprendido contra el enemigo.

—Lo que hicisteis fue perfectamente correcto. Ésta es una ciudad yilanè, en consecuencia era vuestro deber destruir a los intrusos que la ocupaban, empujarlos de vuelta a sus cuevas y sus madrigueras. Pero, así como vosotras estabais en lo cierto, esa Vaintè estaba equivocada persiguiendo e intentando aniquilarlos. Parecen una especie venenosa y mortífera, pero pese a todo son una especie que, como todas las demás, debe ser preservada. Como cualquier animal atrapado, lucharon viciosamente por sus vidas. Dos uruketo muertos antes de que terminara la lucha. ¡Vaintè expulsada en desgracia! Terrible. Pero pese a todo una lección que aprender, y que afortunadamente ha sido aprendida. El intento de destruir otras especies es la semilla de la autodestrucción.

Las dos científicas hicieron signo de completo acuerdo, junto con modificadores de gran intensidad. Este asunto era tan desagradable que se sintieron felices de desviar sus pensamientos a otros temas de más agradable discusión referidos a los descubrimientos biológicos de Ambalasi y a cómo algunas de las especies descritas por ella parecían relacionadas con otras aquí en Gendasi. Fue una discusión deliciosa y fructífera.

Los días pasaron rápidamente después de esto. Espléndida comida para el cuerpo, espléndido alimento para la mente. Lanèfenuu la invitó a quedarse, lo mismo que Ukhereb y Akotolp, pero Ambalasi se mostró firme.

—He disfrutado aquí de grandes placeres. Pero mi trabajo aún no ha sido completado. Cada día que envejezco es un día menos para terminar mi labor. Debo seguir. El uruketo está tomando temperaturas del agua, y regresará pronto. Cuando llegue, debo marcharme. —Estaba volviéndose adepta a la vaguedad que sugería falta de conocimiento. Aquél era el noveno día, y el uruketo estaría de vuelta a la mañana siguiente, y ella se marcharía. Pero había sido una estancia muy agradable.

Pero su placer no iba a durar. Mientras las tres científicas permanecían agradablemente sentadas, oyeron gritos y una gran agitación en el ambesed. Antes de que pudieran preguntar, llegó una mensajera. No una fargi, sino la propia Muruspe, la efensele de Lanèfenuu, jadeando en busca de aliento.

—Presencia requerida…, urgencia de movimiento…, intenso deseo.

Las fargi fueron empujadas hacia atrás para abrirles camino, hasta que alcanzaron el centro del ambesed y el grupo que rodeaba a la eistaa. Había allí una alta yilanè, aferrando los brazos de otra más pequeña. Una delgada figura horriblemente familiar para Ambalasi.

—¡Mirad esto! —exclamó Lanèfenuu—. Mirad lo que ha sido descubierto en nuestra playa.

Ambalasi se vio paralizada por el shock, incapaz de hablar por primera vez en su vida.

Era Far.

CAPÍTULO 16

—Carencia de comprensión —hizo signo Akotolp—. Confusión ante significado de su presencia.

—Habla, esekasak —ordenó la eistaa—. Cuenta a todas las reunidas lo que has descubierto.

La alta yilanè que era la esekasak, la guardiana de la playa del nacimiento, sacudió el delgado cuerpo de Far, luego la empujó hacia delante para que todas pudieran verla.

—Es mi deber guardar las playas, guardar los machos que se hallan en ellas. Vigilo y garantizo la seguridad de las playas cuando los machos se hallan en el hanale. Garantizo la seguridad de los elinyil cuando emergen del mar. Son débiles y necesitan protección. También es mi deber vigilar cada elinyil que emerge del mar porque en el efenburu en el mar no es como en la ciudad… —Su habla se interrumpió y se volvió hacia la eistaa en busca de ayuda.

—Debo hablar yo de este asunto —dijo Lanèfenuu—, porque a la esekasak no le está permitido hacerlo. Su deber, además de proteger todo lo que ha dicho, es separar los machos de las hembras cuando abandonan el océano y llevarlos de inmediato al hanale. Fue mientras realizaba su deber que descubrió a ésta a la que sujeta abandonando la playa.

Lanèfenuu hizo una pausa porque su furia era tan grande que su cuerpo se agitaba y no podía hablar con claridad. Luchó para controlarse y alzó sus pulgares y señaló a Far, y luego siguió, con gran dificultad:

—Halló a esta… abandonando la playa… con un elinyil. ¡Un MACHO!

Era un crimen como jamás se había oído, un crimen inconcebible. El orden y la organización de la ciudad no permitían, no podían permitir, que ocurriera esto. Los machos eran confinados en el hanale y raras veces eran vistos, y nunca sin protección. ¿Qué había ocurrido? ¿Qué podía haber ocurrido? La mayoría de las espectadoras estaban tan rígidas por la impresión que el abrumado silencio de Ambalasi no llamó la atención de nadie. Fue Akotolp, siempre una científica, quien avanzó unos pasos e hizo signos interrogativos.

—¿Dónde está el macho?

—Ahora, en el hanale.

—¿Dijo algo?

—Es yileibe.

—¿Ha hablado esta?

—No.

Akotolp acercó su rostro al de Far, gritó su orden.

—No te conozco…, ¡di tu nombre!

Far hizo signo de negación, luego jadeó de dolor cuando la gran guardiana clavó sus duros pulgares en sus delgados brazos. Akotolp miró al círculo de yilanè.

—¿Alguien la reconoce? ¿Quién sabe su nombre?

Sólo hubo silencio, y fue Lanèfenuu quien habló a continuación.

—Su nombre…, desconocido. Entonces no es de esta ciudad y es una extranjera. ¿De dónde eres, extranjera? Alguien tiene que conocerte si viniste con nosotras de Ikhalmenets.

Los miembros de Far se movieron como si escuchara y, sin intención de hablar, hizo signo de no Ikhalmenets. No tenía forma de eludir la verdad porque, como toda yilanè, carecía de la habilidad de mentir. Decía lo que pensaba, y a todas les resultó fácil comprender. Lanèfenuu se mostró inflexible.

—Intentas ocultar quién eres y de dónde procedes. Pero no puedes. No puedes esconderte de mí. Nombraré una ciudad, y tú responderás. Te preguntaré hasta que me lo digas. Lo descubriré.

Far miró a su alrededor, agitada ahora por el pánico, sin desear hablar pero sabiendo que se vería obligada a hacerlo. Su mirada se posó por un momento en el rígido cuerpo de Ambalasi, dudó, siguió adelante. Comprendió.

Por un instante, sin que ninguna de las demás, que tenían ojos solamente para la interrogadora Lanèfenuu y la prisionera, se diera cuenta, Ambalasi había hablado. Una sola y simple expresión no verbal. Far comprendió. Se agitó indicando comprensión y odio, tan fuertes que la eistaa retrocedió.

Muerte, había dicho Ambalasi. Muerte.

Far sabía que finalmente iba a tener que ceder su información. Y, haciéndolo, revelaría la existencia de la ciudad y de las Hijas de la Vida. Serían halladas, capturadas, muertas, su recién obtenida libertad condenada. Hablaría, y todo aquello por lo que había vivido moriría. El odio era hacia Ambalasi, que seguiría viviendo. Para ella sólo había una salida.

La muerte.

La suya…, o la de todas las demás. Ante el pensamiento de todas las muertes que podía causar, Far se agitó en agonía. Sus ojos se cerraron y su cuerpo se relajó. Ambalasi observó, inmóvil e inexpresiva.

—Muerta —dijo Lanèfenuu con disgusto, mientras la esekasak abría sus pulgares y Far caía al suelo—. Ahora nunca lo sabremos.

Akotolp avanzó anadeando y agitó el fláccido cuerpo con su pie, señaló a la fargi más próxima.

—Practicaremos una disección, eistaa. Quizás haya alguna enfermedad, una infección del cerebro, que pueda explicar este suceso tan inusual.

Lanèfenuu hizo signo de terminación de presencia, y el cuerpo fue retirado apresuradamente de su vista. La mayoría de las espectadoras se marcharon también, puesto que la eistaa, que se agitaba aún con furia y afrenta, no estaba evidentemente de humor para conversación. Olvidada por el momento, Ambalasi se marchó con las demás, decidida a no ser observada de nuevo. Las fargi se dispersaron en el crepúsculo, buscando lugares abrigados, y permaneció cerca de ellas. Cuando finalmente se hizo la oscuridad no captaron su presencia. Durmió entre ellas, lo mejor que pudo en el duro suelo, y estaba despierta y camino de los muelles con la primera luz. Pasó junto a los uruketo amarrados hacia el espacio despejado al final del muelle y aguardó allí, forzándose a un estólido silencio. Muy pronto apareció un uruketo de la bruma del mar, y vio, con gran alivio, que Elem estaba en la aleta. Su presencia no fue observada entre los demás uruketo: una tripulanta la ayudó a subir a bordo, y Ambalasi ordenó partida inmediata.

—Haces signo de gran preocupación, gran infelicidad —dijo Elem cuando subió a reunirse con ella.

—Tengo buenas razones para ello. Te lo contaré más tarde. Porque en estos momentos tú y tu tripulación no tenéis tiempo para escuchar, puesto que tenéis que trabajar tan duro como podáis para llevar esta criatura a la playa lo más rápido posible.

Estaban aguardando en la arena, las cuatro Hijas de la Vida y un apiñado grupo de asustadas fargi. Hubo un gran desbarajuste antes de que pudiera convencerse a las fargi de meterse entre las olas y nadar hasta el uruketo. Pero, una vez empezaron, llegaron sin problemas, buenas nadadoras ya que habían emergido recientemente del mar. Se apiñaron estúpidamente a bordo antes de que llegaran las Hijas. Satsat fue la primera en izarse del agua para enfrentarse a una furiosa Ambalasi.

—¿Qué ocurrió ahí fuera? ¿Qué poseyó a esa idiota de Far? ¿Sabéis lo que ha hecho?

—Lo sabemos. No pudo ser disuadida. Nuestro trabajo aquí había terminado, dijo, porque habíamos hablado con las fargi y les habíamos dado comida. Aquellas que nos comprendieron se quedaron con nosotras y escucharon, pero aquellas que aún eran yileibe se alejaron. Aquellas que aprendieron las palabras de Ugunenapsa están ahora con nosotras. Nuestra ciudad crecerá y prosperará…

—¡Deja de divagar! Habla de Far.

Satsat miró con gran infelicidad a las fargi y a sus compañeras que trepaban ahora al uruketo, luchó por ordenar sus pensamientos.

—Dijo que ahora teníamos nuevas Hijas de la Vida…, pero sólo hijas. Para que nuestra ciudad crezca y prospere de la forma natural se necesitan también machos, como siempre ha dicho ella. La instamos a que no fuera, le hablamos del peligro, pero no nos escuchó…

—Puedo creerlo fácilmente.

—Aunque ponía en peligro su vida, decidió correr alegremente el riesgo. Tenía la sensación de que, si podía traer aunque sólo fuera un solo macho a la sabiduría de Ugunenapsa, ningún sacrificio sería demasiado grande. Nos dejó, no regresó. Ni la noche pasada ni esta mañana.

—Consiguió lo que deseaba —dijo roncamente Ambalasi—, su mayor anhelo le ha sido concedido. Está muerta. Murió para no tener que hablar. Probablemente sea la única cosa inteligente que haya hecho nunca en toda su vida.

Ambalasi se dio la vuelta de la horrorizada Satsat, se abrió camino al interior del uruketo y buscó un lugar oscuro y tranquilo para descansar. Permaneció allí durante la mayor parte del viaje de regreso, comiendo poco pero durmiendo mucho, ignorando a las demás. Aunque habló con algunas de las fargi, lenta y suavemente, sin nada de su habitual brusquedad. Durmió durante la mayor parte del tiempo. Era un mediodía cálido y húmedo cuando llegaron. Fue la primera en desembarcar, y dejó a las demás el trabajo de la descarga. Habían sido vistas río arriba, y parecía que toda la ciudad estaba allí.

—Mirando en vez de trabajar. Típico de las Hijas de la Disipación —ignoró el respetuoso signo de bienvenida de Enge y en vez de ello se volvió a su ayudante, Setessei—. Estoy segura de que se han producido muchas tragedias durante mi ausencia.

—Unos cuantos accidentes…

—¿Alguno fatal?

—Ninguno.

—Lástima. Aparte esto, ¿la ciudad sigue creciendo bien?

—Lo hace.

—Eso al menos es apreciado. —Se volvió hacia Enge e hizo signo de atención y obediencia—. Camina conmigo por la orilla, donde podamos eludir la vista de las Hijas y todo pensamiento de Ugunenapsa.

—Con placer. Veo fargi a bordo, así que todo fue un éxito.

—No me atrevería a decirlo así. Una se ha quedado ahí atrás, en Alpèasak. Far.

—No comprendo. ¿Por qué lo hizo?

—No tuvo otra elección. Estaba muerta.

Ambalasi se lo explicó todo con regocijada malicia, luego caminó en silencio hasta que Enge hubo recuperado algo de su compostura. Cuando habló de nuevo, su explicación de los acontecimientos fue breve y poco halagadora.

—Murió a causa de su obcecada estupidez, eso es lo que creo.

—Eres demasiado severa con las muertas, Ambalasi. Nunca volverá a causarte problemas. Murió con la esperanza de ver vivir esta ciudad. Recordaremos largo tiempo su muerte con dolor.

—Yo sugeriría que la recordarais con alegría…, porque, si no hubiera muerto, todo hubiera terminado para vosotras. Y no esperéis mucho de vuestras nuevas conversas. He hablado con ellas, y las he hallado apenas yilanè e increíblemente estúpidas. Son como animales adiestrados. No saben nada de Ugunenapsa, y no les importa en absoluto. Aprendieron a repetir algunas frases que les fueron enseñadas. Y lo hicieron simplemente para recibir algo de comida a cambio.

—Madurarán en su comprensión.

—De todos modos, aunque no lo hagan, serán buenas trabajadoras. Pero éste será el último intento misionero. Es demasiado peligroso acercarse a otras ciudades. Tenéis que hallar alguna forma de asegurar vuestra supervivencia. Prueba de nuevo los Ocho Principios.

—Lo haré, aunque no en estos momentos. Me abruma demasiado la desesperación por nuestra perdida hermana. Lo sé, Ambalasi, no tienes que decírmelo, era estúpida y obcecada. Pero lo que hizo lo hizo por nosotras, y debemos llorar su memoria.

—Eso es elección vuestra. La mía es proseguir mis estudios de este nuevo continente. Iré de nuevo río arriba tan pronto como haya efectuado mis preparativos.

Enge hizo signo de respetuoso adiós cuando Ambalasi se alejó. Era difícil pensar en que ya no volvería a ver a Far nunca más. Lamentaba ahora la dureza con la que había tratado a su hermana. Quedaba un vacío que resultaría difícil de llenar. Pero no debía obcecarse en ello. Allí había una de las recién llegadas, contemplando con maravilla la nueva ciudad. Enge se le acercó e hizo signo de bienvenida. La fargi retrocedió, asustada.

—No temas. Todas aquí somos Hijas de la Vida, y jamás sufrirás ningún daño. ¿Tienes nombre?

La fargi simplemente se la quedó mirando, aunque sus mandíbulas se agitaron inquietas.

—¿Comprendes lo que te digo? —No hubo reacción—. Bueno, aprenderás a hablar. Entonces podrás aprender también las verdades tal como fueron enseñadas por Ugunenapsa…

—Primer principio —dijo la fargi, lenta y toscamente—. Sostendremos entre pulgares espíritu de la vida llamado Efeneleiaa.

—Entonces no eres yileibe, y puedo ver que posees sabiduría aprendida…

—Segundo principio. Todas moraremos en ciudad de la vida. Tercer principio. El espíritu de la vida Efeneleiaa eistaa suprema de la ciudad…

Se detuvo lentamente, agitando sus mandíbulas mientras luchaba por recordar lo que venía a continuación. No lo consiguió, así que empezó de nuevo:

—Primer principio…

—Ya es suficiente, puedes pararte.

—Comida… comida… ¡comida! —dijo la fargi, y abrió sus mandíbulas como una cría de pájaro en su nido.

Enge la tomó del brazo y la llevó a las cubas de comida. Se sintió terriblemente deprimida. Ambalasi había tenido razón. Estas fargi habían aprendido a recitar sonidos y movimientos que evidentemente no podían comprender, para ser recompensadas con comida por sus esfuerzos. Entrenadas como animales, en absoluto yilanè. Y Far estaba muerta.

Enge luchó contra su desesperación. Había mucho que hacer aún, quizá demasiado.

CAPÍTULO 17

Es mo tarril drepastar, er em so man drija.

Dicho tanu

Si mi hermano es herido, soy yo el que sangrará.

Herilak recorría el sendero por delante de los sammads, sin dejar de mover los ojos. No sólo escrutaba el bosque a ambos lados, sino también las ramas de arriba. Pasó por encima del tronco de un árbol que había caído cruzando el camino; hacía largo tiempo desde que un sammad había pasado por allí la última vez. Algo se agitó en el sotobosque y se detuvo y miró, pero no pudo ver nada. Los gritos de los pájaros sonaban entre las ramas…, y de pronto oyó el repentino y distante restallar de un palo de muerte.

Se volvió en redondo y escuchó, oyó gritos y los chillidos de los mastodontes. Con su propio palo de muerte preparado, corrió de vuelta sobre sus pasos a lo largo del sendero del sammad. Nadris estaba empujando con su pie una enorme forma inmóvil, el marag al que llamaban lomo espinoso.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Herilak.

—Esta cosa salió de entre los árboles, se lanzó contra los mastodontes. Tuve que matarla.

Los diminutos ojillos estaban velados por la muerte. Estaba cubierto de placas acorazadas, y tenía hileras de espinas abajo en sus costados y a todo lo largo de su cola. Había sido un buen disparo, que había acertado a la criatura en la boca.

—Son buenos para comer —dijo Nadris.

—Pero difíciles de despellejar —observó Herilak—. Si le damos la vuelta podremos cortar sus patas traseras. Pero tendremos que detenernos pronto para la noche, y no nos queda mucho tiempo. Quedaos aquí y hacedlo…, enviaré a Newasfar para que os ayude. Utilizad este mastodonte para transportar la carne, y aseguraos de que os marcháis antes del anochecer.

Siguieron adelante, con los mastodontes haciendo girar sus ojos y trompeteando de miedo cuando pasaron junto al inmenso cadáver. Herilak se situó de nuevo en cabeza, en busca de un claro donde pudieran detenerse y encender sus fuegos. Necesitarían madera seca, mucha, para asar toda aquella carne. Se estropearía en el calor si no lo hacían, una auténtica pérdida.

Un angosto sendero abierto por los animales cruzaba la senda más amplia, adentrándose en ángulo en el bosque. Se detuvo para ver si los árboles eran más espaciados allí, y algo llamó su atención; se inclinó y miró desde más cerca. Era una marca en la corteza de un árbol, una señal hecha arrancando la corteza con un cuchillo o algo cortante. Aunque la corteza había vuelto a crecer parcialmente sobre ella, la marca era de aquella estación. Y allí, un poco más arriba, había una rama que había sido partida y dejada colgar. Este sendero había sido marcado por tanu.

Merrith dirigía su mastodonte en cabeza, con los demás siguiéndola en línea, cuando vio a Herilak aguardando allá delante en el sendero. Al acercarse más vio que estaba sonriendo y señalaba el bosque hacia el este.

—He encontrado algo, un sendero marcado que conduce a la orilla. Marcado más de una vez.

—¿Puede ser Kerrick?

—No lo sé, pero es algo, otro sammad quizá. Si no es él, puede que sepan su paradero. Nos detendremos aquí. Díselo a los demás…, quiero ver dónde conduce este sendero.

Era casi oscuro cuando Herilak llegó al agua y miró hacia la isla. Demasiado oscuro para seguir. Olisqueó el aire. ¿Había rastros de humo de leña? No podía estar seguro. Lo descubriría por la mañana.

Comieron bien aquella noche, se atiborraron porque había mucha más carne de la que podían comer o conservar. Sólo el viejo Fraken se quejó de lo dura que era, pero eso se debía a que ya le quedaban muy pocos dientes. El muchacho-sin-nombre tenía que cortar la comida de Fraken en trozos pequeños para el viejo, tenía órdenes de hacerlo antes de comer él. Aunque deslizaba algunos de los trozos en su propia boca cuando Fraken miraba en otra dirección. Herilak masticó la comida sin pensar en ella, preguntándose qué encontraría en la isla por la mañana. Permaneció largo tiempo despierto aquella noche, y durmió intranquilo, luego despertó cuando aún había estrellas en el cielo. Tomó algo de carne fría de entre las brasas del fuego y mordió un pedazo, luego fue a despertar a Hanath.

—Quiero que vengas conmigo. Necesitaré ayuda para cruzar hasta la isla.

Morgil despertó al oír la voz de Herilak.

—¿Y qué hay conmigo? —preguntó.

—Quédate con el sammad. Ahumad tanta carne como podáis. Volveremos tan pronto como comprobemos si hay tanu ahí fuera. Si hay un sammad, Hanath volverá y os lo dirá.

Era una fría mañana, y recorrieron rápidamente el sendero hasta el borde del agua. Hanath alzó la cabeza y olió el aire.

—Humo —dijo, señalando hacia la isla—. Y viene de ahí.

—Creí olerlo por la noche…, y mira estas marcas. Han arrastrado un bote o una balsa por el lodo. Hay alguien en la isla, seguro.

—¿Cómo cruzaremos?

—De la misma forma.

—Mira…, algo se mueve ahí, entre los árboles.

Ambos cazadores permanecieron inmóviles y en silencio, observando las sombras bajo los distantes árboles. Una rama fue empujada a un lado, y alguien emergió a la luz del sol, luego alguien más.

—Un cazador y un muchacho —dijo Hanath.

—Dos muchachos, uno lo bastante grande como para ser un cazador.

Herilak hizo bocina con las manos delante de su boca y lanzó un grito ululante. Los dos muchachos se detuvieron y se volvieron…, luego agitaron la mano cuando vieron a los cazadores. Después, se dieron la vuelta y desaparecieron bajo los árboles.

Kerrick alzó la vista hacia ellos cuando los dos muchachos descendieron corriendo la ladera, gritando, tan sin aliento que apenas podían jadear las palabras.

—Cazadores, dos de ellos, al otro lado del agua.

—¿Tanu? —preguntó Ortnar, poniéndose dificultosamente en pie.

—Tenían, el pelo igual que el nuestro, y lanzas —dijo Harl—. Son cazadores tanu.

—Debo verles —dijo Kerrick, y tomó su hesotsan.

—¡Te indicaré dónde están! —Arnhweet daba saltos de excitación.

—De acuerdo.

Armun oyó todo aquello y salió de la tienda con la niña en brazos.

—Deja que el chico se quede aquí —dijo.

—No hay nada que temer. Son tanu. Ortnar se quedará aquí contigo. Arnhweet los vio primero, merece encontrarse también con ellos. Quizá puedan decirnos lo que ocurrió en el valle.

—Tráelos aquí.

Les miró alejarse, con los muchachos gritándose el uno al otro. ¿Era posible que fuera otro sammad? Habría otras mujeres con las que hablar, otros niños. Estaba tan excitada como los muchachos. Darras salió de la tienda, en silencio y temerosa como siempre. Sería bueno para ella estar con otras niñas. Sería maravilloso si realmente hubiera otro sammad cerca.

Los muchachos corrieron delante, gritando excitadamente, y estaban ya sacando la balsa de entre los arbustos cuando Kerrick alcanzó la orilla. Tenían razón, había un cazador al otro lado. Sólo uno, pensó, recio y vagamente familiar. Agitó su hesotsan y llamó.

Era Herilak, no podía ser otro. Kerrick le devolvió el saludo en silencio, recordando la última vez que se habían encontrado en la ciudad. El sammadar se había mostrado furioso con él por obligar a los sammads a quedarse y ayudar en la defensa de la ciudad. Desde entonces no se habían hablado porque Kerrick y Ortnar se habían marchado al norte a la mañana siguiente. Su ruta había sido elegida cuidadosamente para no pasar cerca de ninguno de los tanu. De otro modo, los dos machos yilanè que iban con ellos hubieran sido muertos a primera vista. Todo aquello había sido cosa de Herilak y…, ¿qué podían decirse ahora? Había habido muchas palabras duras entre ellos.

Kerrick aguardó en silencio en la balsa mientras los muchachos la empujaban con las pértigas. Sin dejar de observar al gran cazador, que también estaba en silencio ahora. Cuando la balsa encalló en la arena, Herilak depositó su arma sobre la hierba y avanzó.

—Te saludo, Kerrick —dijo—. Te saludo. —Sujetó el cuchillo de metal celeste que colgaba de su cuello, lo soltó de un tirón y lo tendió ante él. Kerrick adelantó lentamente una mano y lo cogió. Pudo ver que había sido pulido con arena y brillaba a la luz del sol—. Ellos lo trajeron —dijo Herilak—. Los murgu. Nos atacaban, estaban ganando. Luego se detuvieron. Y nos dieron esto.

—Se suponía que era un mensaje para alguien distinto —dijo Kerrick—. Pero es bueno que tú lo vieras también. ¿Comprendiste su significado?

El hosco rostro de Herilak se iluminó con una rara sonrisa.

—No comprendí en absoluto cómo había ocurrido. Pero supe que se había hecho algo, el ataque que nos estaba matando cesó, los murgu se fueron. Y todo tenía que haber sido obra tuya. Supe que tenías que haber sido tú cuando vi esto —el rostro de Herilak era hosco de nuevo, y se detuvo y cruzó los brazos—. Cuando nos encontramos la última vez dije muchas cosas duras, Kerrick. Eres de mi sammad, y sin embargo dije e hice cosas que no hubiera debido hacer. No hubiera debido hacerlas, ni contigo ni con tu mujer Armun. Siento una gran vergüenza por ello.

—Es el pasado, Kerrick. No volveremos a hablar de ello. Mira, éste es mi hijo Arnhweet. Éste es el sammadar, Herilak, primero entre todos los sammadars y cazadores.

—No primero, Arnhweet —dijo Herilak, bajando la vista hacia el muchacho—. Siéntete orgulloso de tu padre. Él es el primero entre todos nosotros. Y a éste lo conozco también. Es el hijo de Nivoth. Se fue con Armun. ¿Está ella bien también?

—Está aquí. Y también Ortnar, de tu sammad.

—Hubo oscuridad en mi cabeza entonces. Traté a Ortnar como te traté a ti. Peor quizá. Le golpeé. Sólo puedo decir que la oscuridad ha desaparecido. Desearía no haber hecho las cosas que hice…, pero ya no puedo impedirlas.

—No hay necesidad de hablar de esto aquí. Los muchachos dijeron que había dos cazadores.

—El otro ha regresado al sammad, para traerlo aquí junto al agua. ¿Te unirás con nosotros, tú y tu sammad?

—¿Adónde vais?

—Adónde…, en tu busca.

Kerrick estalló en una carcajada ante la desconcertada expresión de Herilak…, y Herilak frunció el ceño al principio, luego se echó a reír también.

—Me has encontrado, así que el camino puede terminar aquí. Uníos a nosotros. La isla es segura, la caza buena. Hay ciervos y pequeños murgu comestibles. Es un lugar espléndido para acampar. —¿Murgu asesinos?

—Algunos, pero no muchos, cruzan el río desde tierra firme. Buscamos sus huellas en el barro aquí, los rastreamos y los matamos de inmediato.

Hablar de los murgu trajo algo importante a su cabeza.

—Tú y los sammads sois bienvenidos aquí —dijo Kerrick, luego dudó—. Pero debo decirte que uno de los machos de la ciudad está cerca de nosotros, en una isla propia.

—¿Uno de esos que sobrevivieron al fuego en la ciudad? —Frunció el ceño y alzó inconscientemente el arma.

—El mismo. Eran dos; el otro… murió. Sé que piensas que todo marag debería ser muerto, me lo dijiste una vez. Pero éste es inofensivo.

—¿Estás diciendo que, si venimos a este lugar…, el marag no debe ser molestado? Eso es una cosa difícil de pedir.

—Difícil quizá, pero así es como tiene que ser. Yo hablo con él. Y, puesto que puedo hablar con los murgu, hice lo que había que hacer pasa salvar el valle, para hacer que detuvieran la guerra. Para traerte este cuchillo.

—No había pensado en estas cosas antes. Para mí, siempre, desde la muerte de mi sammad, los murgu eran algo que había que odiar y destruir. Todos ellos. Tú dices que algunos son diferentes, pero no puedo comprenderlo. —Éste es inofensivo, un macho, que permaneció en cerrado con otros machos durante toda su vida. Son las hembras las que hacen la guerra. Quiero que este viva.

Herilak frunció el ceño, pero finalmente asintió con la cabeza.

—Será como dices. No me acercaré a la bestia.

—¿Y los demás?

—Cada uno de ellos deberá decir lo mismo…, o no podrá quedarse aquí. La isla donde se halla este marag será prohibida, ésta es la mejor manera. Dinos qué isla es, a fin de que cada tanu haga el juramento de no acercarse a ella. Los niños también. No me gusta esto. Pero es a ti a quien debemos nuestras vidas, al menos podemos hacer esto por ti. La criatura estará a salvo.

Hubo un trompeteo procedente del bosque, y el primero de los mastodontes apareció a la vista. Los sammads habían llegado a la isla.

CAPÍTULO 18

Armun oyó los mastodontes mucho antes de verlos, y aferró a la niña contra su pecho, presa de excitación. Allí estaban, arrancando las hojas mientras avanzaban, con los cazadores guiándolos entre los árboles. No sólo cazadores, porque el primero era una mujer…, y alguien familiar.

—¡Merrith! —exclamó, una y otra vez, hasta que ésta la oyó, se volvió y la vio, agitó la mano y se apresuró.

—¡Armun! Estás aquí, estás sana y salva. Tienes una familia. Sólo eras una niña, ahora eres una madre…, y con un bebé tan hermoso. Déjame cogerlo.

—Es una niña, se llama Ysel —dijo Armun, sonriendo de felicidad mientras se la pasaba—. Y su hermano ya es un chico crecido, tienes que haberlo visto, acudió a vuestro encuentro.

—Mira sus ojos, son idénticos a los tuyos. —Merrith alzó la vista cuando la puerta de la tienda se echó a un lado y Darras atisbó tímidamente por ella—. ¡Y otra hija también!

—Es como una hija para nosotros, pero no es nuestra hija. —Darras se aferró a la pierna de Armun tras avanzar reluctante para conocer a aquella nueva mujer a la que nunca antes había visto—. Ésta es Merrith, a la que conozco desde que yo era una niña como tú, desde que era incluso más pequeña, Darías.

Merrith sonrió y acarició el pelo de la niña, notó el temblor bajo sus dedos. Luego la niña se escabulló y se alejó corriendo para contemplar el mastodonte que pastaba tranquilamente un gran puñado de hojas.

—Estaba sola cuando la encontramos —dijo Armun—. Sólo ella y un mastodonte. El resto de su sammad había sido muerto por los murgu. Ha permanecido con nosotros desde entonces. Tiene pesadillas que la despiertan por la noche.

—Pobre chiquilla —dijo Merrith, luego devolvió a Ysel a su madre—. ¿Sabes de qué sammad era?

—Sorli, del sammad de Sorli. Merrith jadeó y se aferró los pechos con las manos.

—¡Entonces está muerta, mi hija está muerta! Ella y su cazador se fueron con el sammad de Sorli. Melde. Muerta ahora, como su hermana.

Cuando oyó esto Armun se puso rígida y apretó tan fuertemente a la niña que ésta empezó a lloriquear. Se controló, acarició a la niña hasta que se tranquilizó de nuevo, hasta que pudo hablar otra vez. Pero su voz aún temblaba cuando lo hizo.

—Al principio Darras no podía hablar cuando la encontramos, sólo podía llorar. Había visto cómo todos eran muertos. Más tarde pude hablar con ella y me lo contó todo, cómo se había quedado sola en el bosque. Me dijo su nombre, Darras. También me dijo el nombre de su madre. —Armun vaciló, luego se obligó a hablar—. Me dijo el nombre de su madre. Era Melde.

Las dos mujeres se miraron en impresionado silencio, y fue Merrith quien consiguió hablar primero.

—Entonces, esta niña…, ¿es mi nieta?

—Tiene que serlo. Debo hablar con ella. Nunca me lo dijo, pero ha de saber también el nombre de su padre.

Al principio Darras no supo lo que estaba ocurriendo, no podía comprenderlo. Sólo cuando la relación hubo sido meticulosamente explicada una y otra vez, las veces suficientes para que quedara clara, sólo entonces las largo tiempo retenidas lágrimas fluyeron mientras se abrazaba a su abuela y lloraba.

—Vivirás conmigo —dijo Merrith—, si eso es lo que quieres. Si Armun dice que está de acuerdo.

—Es la hija de tu hija. Es tuya ahora. Pero siempre puedes poner tu tienda cerca de la nuestra para que así podamos estar todas juntas.

Sus lágrimas cambiaron a risas, y Armun se unió a ellas y, al cabo de un tiempo, incluso Darras consiguió sonreír por entre sus lágrimas.

Los días que siguieron a la llegada de los sammads fueron los más felices que Armun hubiera experimentado en toda su vida. Los murgu que habían luchado contra ellos ya no luchaban, no tenían que ser tomados en consideración ni temidos. La llegada de los sammads había cambiado completamente la vida en la isla. Las tiendas se extendían bajo los árboles, y el humo brotaba de muchos fuegos que cocinaban innumerables cosas. Los niños corrían y chillaban por entre ellos, y los gritos resonaban con el trompetear de los mastodontes desde el campo. La caza era abundante, sus estómagos estaban llenos…, mientras la carne seca colgaba pesada en las chozas del ahumado. Un gran árbol de madera dura había sido cortado, despojado de sus ramas y hecho flotar hasta la orilla junto a las tiendas. Allí, bajo la dirección de Herilak, estaba siendo ahuecado mediante el fuego. Cuando estuviera terminado dispondrían de un bote para ir a los pantanos o para atrapar a los pájaros que ahora se habían vuelto muy desconfiados de los cazadores. Arnhweet y los otros muchachos de los sammads habían estado observando el trabajo, y ahora se afanaban en construir una versión más pequeña para ellos. Hubo algunos dedos quemados y algunas lágrimas, pero el trabajo progresó.

En la nuevamente hallada felicidad, Armun se daba cuenta de lo mucho mejor que estaban tras haberse unido los sammads. Herilak había venido y hablado con Ortnar, y aunque nadie había oído lo que se dijeron, resultaba claro que el abismo abierto entre ellos había quedado cerrado y los vínculos restablecidos. La tienda de Ortnar estaba ahora al lado de la del sammadar, y se sentaba a su lado en el fuego por las noches con los demás cazadores, incluso conseguía reír con ellos. Ya no hablaba de irse solo al bosque.

Ahora, cuando no estaba trabajando en el bosque, que era algo esporádico de todos modos, Arnhweet jugaba con los otros chicos de su edad: Harl iba con los cazadores. La vida era tal como tenía que ser, y por lo tanto era muy feliz. Armun se sentaba al sol ante su tienda, con su niña pateando y charloteando sobre una piel suave tendida en la hierba ante ella. Malagen se arrodillaba y la observaba con los ojos muy abiertos de placer.

—¿Puedo cogerla? —preguntaba, hablando en sesek. Armun todavía podía recordar el lenguaje; era un gran placer para Malagen oírlo y hablarlo de nuevo. Acunaba a Ysel entre sus brazos, y el pelo claro de la niña era un contraste contra su oscura piel. Nunca dejaba de asombrarse por ello—. ¡Y sus ojos, mira, son tan azules como el cielo!

Un día dijo:

—Mira, he hecho algo para ella, está aquí. —Rebuscó entre sus ropas y extrajo una tira de cinta negra, que pasó a Armun—. Cuando su pelo sea más largo, puedes usarla para atárselo en torno a la cabeza, a la manera sasku.

Armun pasó los dedos a lo largo de la tira con admiración.

—Es tan suave, pero no es la tela que tejéis vosotros… ¿Qué es?

—Es algo muy importante, y te hablaré de ello. Cuando abandonamos el valle me traje conmigo mi telar, ya lo has visto, y he tejido las fibras de charadis en una tela. Pero ya no me queda nada de charadis, lo he usado todo. Entonces miré vuestros waliskis y, cuando me lo permitieron, los toqué. Fue maravilloso.

Armun asintió. Sabía que los waliskis, la palabra sesek para los mastodontes, eran algo muy importante en las creencias de los sasku. Malagen podía pasarse todo el día sentada admirándolos.

—Los toqué, y me dejaron cepillarlos, y a ellos les encantó. Entonces descubrí que, cuando los cepillaba, algunos pelos se les caían, y los guardé porque son muy preciosos. Luego, un día, los retorcí como hacemos con las fibras de charadis, y descubrí que era posible tejerlos para formar una tela. ¡Y lo hice! Y esto es. —Se echó a reír y se acercó más a ella para susurrar—: Hice la banda para la cabeza para llevársela algún día a los manduktos. Pero puedo hacer otra. Y ésta es tan pequeña. Creo que le irá mejor a Ysel.

Los sasku podían hacer tantas cosas que Armun se sentía muy contenta de que Malagen estuviera allí. Malagen había explorado la isla, luego había hecho que Newasfar fuera con ella a tierra firme antes de hallar el tipo correcto de arcilla que necesitaba. Los cazadores no ayudaban a las mujeres en sus trabajos, pero al menos montaron guardia contra los animales salvajes mientras ellas cavaban la arcilla. Las mujeres cargaron el mastodonte de Merrith y regresaron con cestos llenos de ella. Luego se construyó un horno adecuado, y pronto dispusieron de jarras tan duras como la piedra para usar, exactamente igual que los sasku.

Estaban ocurriendo tantas cosas que a Armun ya no le importaba que Kerrick fuera a ver su marag. Observó que la mayoría de las veces iba solo, que Arnhweet estaba atareado con los otros chicos, y eso la complacía mucho, aunque no lo decía en voz alta. Kerrick era su cazador, y podía hacer cosas que ningún otro cazador —o sammadar— podía hacer. Una cosa que podía hacer era hablar con los murgu. Si él no hubiera hablado con aquél en la isla cuando mataron las grandes bestias del mar, nada de esto ocurriría ahora. Todos los sammads estarían muertos. Todo el mundo sabía ahora lo que había hecho, y cómo lo había hecho, y nunca se cansaban de oírla contarlo. Y acerca de los paramutanos, y de cruzar todo el océano, y de todas las otras cosas que les habían ocurrido. Escuchaban en respetuoso silencio cuando ella hablaba, y no sólo porque Kerrick fuera su cazador, sino porque ella había hecho esas cosas también. Ya no ocultaba de la vista su labio hendido…, ni siquiera pensaba en él. La vida era satisfactoria, el sol cálido, el interminable verano era mucho mejor de lo que había sido el interminable invierno. Algunas de las mujeres hablaban de la nieve, y de las bayas que sólo podías encontrar en el norte, y de otras cosas. Ella escuchaba pero no hablaba, porque no sentía deseos de ver de nuevo ninguna de aquellas cosas.

Kerrick vio este cambio en Armun, no lo cuestionó pero lo aceptó con gratitud. No había sido un sammad muy feliz antes de que los otros llegaran. Un cazador impedido, una niña triste y dos muchachos demasiado diferentes en edad como para disfrutar realmente de su mutua compañía. Todo esto había cambiado ahora. Darras estaba con su abuela, sonriendo y hablando por primera vez; parecía haber olvidado finalmente la muerte de su propio sammad. Kerrick simplemente deseaba que Arnhweet no estuviera tan ocupado con sus nuevos amigos, que pudiera hallar el tiempo necesario para hablar con Nadaske. No era que esto se produjera tampoco demasiado a menudo. Habían pasado ya varios días desde su última visita, tantos que casi había olvidado su número. Ésa no era forma de tratar a un amigo. Cortó una pata de un ciervo recién muerto que colgaba del árbol detrás de las tiendas, tomó su hesotsan, y recorrió el bien hollado sendero hacia el océano. No vio a nadie cuando cruzó el canal y se dirigió hacia la isla más pequeña. En la cresta miró al mar, vacío como siempre. Las yilanè se mantenían en su ciudad, tal como Lanèfenuu había prometido. Si hubiera llevado a su sammad aquí antes, si hubiera abandonado antes el Lago redondo, nunca se hubieran tropezado con las cazadoras yilanè. Imehei tal vez siguiera con vida. Sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos. No servía de nada pensar en ello: el pasado no podía cambiarse. Mientras cruzaba los arbustos llamó atención al habla.

El refugio estaba allí, pero vacío. El hesotsan no estaba tampoco, de modo que quizá Nadaske había ido a cazar. Kerrick halló algunas hojas recién cortadas dentro y depositó la carne sobre ellas. Cuando salió, halló a Nadaske aguardándole allí. Kerrick curvó su mano en apreciación.

—Nadaske es la criatura del bosque que se mueve tan silenciosa como el viento. ¿Estabas cazando?

—No. Oí sonidos de pasos y vine al lugar de esconderse. —Depositó su hesotsan dentro y vio la carne—. Carne dulce de animal muerto es muchas veces mejor que el pescado. Gratitud a efensele.

—Te traeré más muy pronto…, pero han ocurrido muchas cosas, he estado muy atareado. Pero ¿por qué estabas escondido? ¿Jugando a un juego del hanale?

La boca de Nadaske estaba demasiado llena de carne como para responder de inmediato; masticó entusiásticamente, y al fin pudo tragar.

—Diez veces diez veces más agradable que el pescado. Un juego del hanale, sí, solíamos jugar a ellos. Aburridos/estúpidos. Resulta difícil pensar en esa vida ahora…, y cómo extraíamos de ella algún placer. No, no era un juego. Pero pequeños ustuzou han estado por aquí, amenazando muerte-con-dientes-de-piedra. Así que me oculto y vigilo.

—¿Quiénes eran? ¿Cazadores como yo?

—No, no ustuzou grandes, sino pequeños como pequeños/blandos, o quizás un poco más grandes.

—Algunos de los chicos, eso tiene que haber sido. ¿Te atacaron con sus lanzas, las arrojaron?

—Gritaron y agitaron armas, luego corrieron hacia árboles.

—Me ocuparé de eso —dijo Kerrick hoscamente—. Saben que tienen prohibido venir aquí. Creen que son muy valientes…, pero les demostraré que no. No volverá a ocurrir.

Nadaske royó el hueso con los dientes, arrancando hasta el último fragmento de carne. Tragó, sonrió e hizo signo de dulzura de carne, dulzura de vida. Kerrick estaba pensando en los muchachos, en cómo asegurarse de que el incidente no se repitiera, y le tomó unos instantes comprender lo que Nadaske estaba diciendo. Con tanu a todo su alrededor, el mundo de los yilanè se estaba haciendo cada vez más extraño y distante. La gran mandíbula y la brillante piel de Nadaske eran tan distintas de las tanu. Y la forma en que sujetaba el hueso entre sus pulgares oponibles. Un movimiento captó la atención de Kerrick, y vio un lagarto cruzar el claro a toda velocidad. Nadaske dejó caer el hueso, y el lagarto se detuvo cuando vio el movimiento. Como una estatua también, inmóvil…, exactamente igual que Nadaske. Eran tan diferentes, tan extraños, el uno con el otro.

—Ocurrió algo más —dijo Nadaske, y el momento extraño pasó. Aquél era Nadaske, su amigo.

—¿De qué se trata?

—Hubo un uruketo.

Fue como si un viento helado hubiera soplado sobre él.

—¡No! ¿Aquí? ¿Se acercó a la costa?

—Negativo-negativo. Estaba fuera en el océano, no cerca de la costa. Iba hacia el norte, luego al día siguiente volvió a pasar en la otra dirección.

—¿El mismo?

—Suposición positiva, evidencia negativa.

El repentino temor fue retrocediendo. Las yilanè no se habían dirigido a la orilla, no tenía nada que ver con los sammads. Por supuesto, había uruketo en el océano. Pero, mientras los sammads se mantuvieran lejos de la orilla, no había nada que temer. Sin embargo, era como un presagio, lo mismo que ver dos pájaros negros al mismo tiempo, lo cual significaba que aquel día habría mala suerte, o al menos eso era lo que Armun decía. Eso y nunca sujetar un cuchillo con la punta hacia ti, también traía mala suerte. Aunque él no creía en presagios.

—¿Habías visto uruketo antes?

—Una vez, muy lejos en el mar.

—No creo que haya razón alguna para alarmarse. Alpèasak está al sur de nosotros, siguiendo la línea de la costa. Uruketo, botes de pesca, todos utilizan el puerto. Mientras no se acerquen a la orilla…

—No lo harán. —Nadaske agitó un pulgar en dirección a sus dientes, con la expresión que significaba que, una vez mordido, evitabas a la criatura que te había mordido—. La eistaa que se preocupa por los uruketo recordará los dos muertos allá en la orilla. Se quedarán en la ciudad, nosotros nos quedaremos aquí, con comida abundante para todos.

—Sí, tienes razón. Pero resulta difícil pensar que la paz llegue a ser posible entre yilanè y ustuzou.

—Hay paz entre nosotros. Probablemente porque somos machos; las hembras son las causantes de todos los males del mundo. Ve con cuidado con tus hembras.

Kerrick hizo signo de aceptación y advertencia. Había renunciado a intentar explicar la relación tanu entre los sexos. Nadaske nunca podría creer que él no estaba siguiendo las instrucciones de Armun.

—Es hora de volver —dijo, poniéndose en pie.

—Pregunta de interés, deseo que Kerrick vea hesotsan.

Nadaske trajo su arma y señaló una de las retorcidas e inútiles patas de la criatura.

—Pequeño cambio, ¿puede ser importante?

Kerrick tomó el hesotsan, el arma viviente que era esencial para su existencia. Cualquier cambio en la criatura era motivo de preocupación. Ésta tenía el mismo aspecto que todas las demás, con sus fruncidos ojos cerrados, sus atrofiados miembros pegados a los lados. Una vez la criatura había pasado por su fase joven y activa, se producía aquel cambio permanente. Observó la pata, la pequeña zona como cubierta de polvo en la oscura piel, la rozó con la yema de su dedo.

—La piel es gris aquí, puedo verlo. No creo haberlo visto nunca en ninguno de ellos. Quizá se esté haciendo viejo. ¿Sabes cuánto tiempo viven?

—Carencia de conocimiento. Aparte esta marca, funciona como siempre.

Kerrick tomó uno de sus propios dardos y lo insertó bajo el pliegue en la piel, apuntó el hesotsan hacia el océano y apretó. Hubo el familiar crac, y el dardo partió en un amplio arco. Cuando frotó los labios de hesotsan, la boca se abrió lentamente. Comió sin problemas el trocito de carne que le dio.

—Parece completamente normal. No hay necesidad de preocuparse.

—Siempre hay necesidad de preocuparse. —Nadaske tomó de nuevo el arma y la examinó de cerca—. No hesotsan, no vida. Muerte devorado por los predadores.

—Todavía no es momento de preocuparse. Temores sin base, futuro lleno de sol y carne.

Kerrick regresó al campamento. Cuando estuvo fuera de la vista de la orilla, se detuvo y examinó cuidadosamente su propio hesotsan. Era normal.

Pero la semilla de la preocupación había sido plantada. Cruzó la isla, deseoso de regresar.

Tenía intención de examinar detenidamente todos los demás hesotsan que utilizaban los cazadores.

CAPÍTULO 19

Nunca supieron lo que causaba los problemas; tampoco tenían la menor idea de cómo detenerlos.

Al principio los temores de Kerrick demostraron ser infundados. Todos los hesotsan que examinó tenían un aspecto normal, sin ningún rastro de la piel gris que había aparecido en el arma de Nadaske. Debía de haber sido un accidente, probablemente la criatura había resultado herida. Lo apartó de su mente porque, como los demás cazadores, se estaba preparando para la primera caza de pájaros. Ahora llovía más, y algunas mañanas había niebla. El viejo Fraken aún tenía la bastante cabeza como para observar que los días se hacían realmente más cortos; el invierno había regresado de nuevo al norte. Podían ver esto sin necesidad de que Fraken lo dijera, porque grandes bandadas de pájaros se posaban ahora en los canales y pantanos. Trazaban círculos, haciendo gran ruido, luego se posaban en el agua oleada tras oleada. Nunca permanecían más de uno o dos días, sólo el tiempo suficiente para descansar y alimentarse antes de iniciar de nuevo su camino al sur. El tronco había sido ya ahuecado y dado forma, el bote estaba terminado, y ya era tiempo de empezar a comer algunos de aquellos incontables pájaros.

Muchos cazadores habían trabajado alimentando los fuegos que habían modelado el bote, y cada uno de ellos deseaba ser el primero en usarlo. Antes de que estallaran las peleas, Kerrick decidió que los cuatro que fueran en el primer viaje serían elegidos al azar, utilizando un juego al que jugaban a menudo los niños. Fueron cortadas pajas, todas de la misma longitud, una para cada cazador, y se colocaron en uno de los potes recién cocidos. Cuatro de ellas tenían la parte inferior mojada en la bolsa de tinta de un hardalt y por lo tanto estaban teñidas de púrpura. Por turno, cada cazador extrajo una de las pajas. Hubo muchos gritos y quejas por parte de los perdedores e insultos por parte de los ganadores. Finalmente todos fueron al bote, para cargar las redes y extender cañas sobre los cuatro cazadores a fin de no ser vistos. Partieron remando a media tarde, ahuyentando a las bandadas que ya estaban allí. Los cazadores no hicieron el menor intento de atrapar ninguna con las redes mientras alzaban el vuelo, sino que hicieron avanzar el bote hasta el amparo de las cañas. Estarían preparados para cuando las nuevas bandadas llegaran al anochecer.

Herilak llevó a Kerrick a un lado y le dijo en voz baja:

—Ven conmigo y mira algo. —Abrió camino hacia su tienda y extrajo su hesotsan—. Preguntaste acerca de los palos de muerte. ¿Es eso lo que querías decir?

Kerrick hizo girar el arma viviente en sus manos, sintió la puñalada de la preocupación cuando vio la pata de la criatura. Era gris y colgaba fláccida.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Algunos días, no sé. ¿Qué significa?

—Quizá nada. Esas criaturas se hacen viejas, algún día tienen que morir. Tal vez sea eso.

No lo era. El color gris en el arma de Herilak se extendió, lentamente al principio, pero no se detuvo. Un día la criatura no disparó los dardos y empezó a oler mal. La enterraron en el bosque, lejos de las tiendas.

—Sé de dos más así —dijo Herilak.

—Una enfermedad de algún tipo —murmuró Kerrick—. Quizá se extienda de uno a otro. Debemos mantenerlos apartados.

—¿Y qué ocurrirá si más de ellos mueren?

—Entonces morirán. No los necesitamos para cazar.

—No, pero los necesitamos para matar murgu —Herilak miró hoscamente a través del agua hacia la tierra firme más allá—. Otro de los murgu grandes cruzó la otra noche. Los mastodontes lo oyeron o lo olieron. Hanath escuchó su ruido y lo mató antes de que llegara entre ellos. Es dos veces más grande que un mastodonte…, con dientes tan largos como tu brazo. No puedes matar un marag así con una flecha o una lanza.

—Un palo de muerte ha muerto. Tenemos otros.

—Y otros tienen ya ese color gris. Si todos mueren… Kerrick no podía pensar en ninguna palabra fácil que decir, estaba tan preocupado como Herilak ante esta posibilidad.

—Podemos viajar al norte en primavera, ir hasta donde los murgu no puedan llegar, a la nieve y las montañas.

—Podemos hacer eso, pero…, ¿para cuánto tiempo? El invierno que nunca termina aún aprisiona los valles. Los tanu que aún cazan allí no nos darán la bienvenida. Los tanu han matado a los tanu antes…, y volverá a ocurrir si vamos al norte. Podemos vivir bien aquí, la caza es buena. Pero sólo si tenemos palos de muerte.

El hecho era tan obvio que no deseaban hablar de él. Sólo cuando, otros dos palos de muerte enfermaron hizo llamar Herilak a los sammadars. Se reunieron en torno al fuego, hablando en voz baja. Había algunas pocas sonrisas, ninguna risa. Guardaron silencio cuando Herilak se puso en pie y se enfrentó a ellos.

—Todos vosotros conocéis el problema con los palos de muerte. Uno ha muerto, otros dos tienen ese color gris en ellos.

—Tres —rectificó Har-Havola—. Hoy está en el mío también. Si todos se ponen enfermos y mueren…, ¿qué entonces?

—No todos ellos están enfermos todavía —dijo Kerrick—. No los matéis tan pronto.

—Pero puede ocurrir y, ¿qué haremos entonces? ¿Cómo mataremos a los murgu?

Hubo mucha discusión, sin que se dijera nada de importancia. Fue Merrith, de pie con los demás más allá del círculo de sammadars, quien se puso impaciente y exclamó:

—Cacareáis como pájaros en un nido…, y ni siquiera ponéis huevos. ¿De dónde vienen los palos de muerte? De los murgu, sabemos eso. ¿Podemos conseguir más si los nuestros mueren?

Todos miraron a Kerrick en busca de una respuesta a eso.

—No es fácil. Si alguna vez sospechan que necesitamos más palos de muerte, se sentirán muy complacidos. No nos darán ninguno, de eso podemos estar seguros.

—Capturémoslos entonces —exclamó un cazador.

—Eso podría significar de nuevo la guerra, porque habría un marag muerto por cada uno que tomáramos. Todos vosotros sabéis que detuve su ataque en el valle con una amenaza. No creo que pueda hacerlo una segunda vez. Hagamos lo que hagamos, no debemos matar ningún murgu…, ni dejarles saber que necesitamos más palos de muerte.

Hubo más preguntas. Todos sentían curiosidad respecto a cómo se hacían los palos de muerte.

—No se hacen, nacen y crecen. Cuando son jóvenes tienen el aspecto de lagartos normales, aunque tienen cuerpos más largos que la mayoría de los lagartos, y quizás un poco como serpientes. Son criados en un lugar con un estanque pantanoso, rodeado de paredes para que no puedan escapar. A medida que crecen se mueven cada vez menos y menos, hasta que un día son como los vemos ahora.

—¿No podemos criarlos nosotros? —preguntó Merrith.

—No lo creo. Cuando estuvimos en la ciudad los observé a menudo, intenté comprenderlos, pero todavía siguen siendo un secreto para mí. Ni siquiera sé si salen de huevos o no. Cuando son pequeños se mueven mucho. Luego se vuelven cada vez más rígidos y se convierten en lo que conocemos cuando maduran. Posiblemente entonces no puedan reproducirse. Puede que pasen por un tercer estado que nunca hayamos visto, pese a que los observé muy atentamente. Es un secreto murgu.

—Ese lugar en la ciudad donde son mantenidos los palos de muerte —dijo Herilak—. ¿Sabes dónde está?

—Sé dónde estaba. No tengo forma de decir si todavía sigue estando allí. Cuando estuvimos en la ciudad, mucha parte de ella resultó quemada, otras partes murieron. Ahora que los murgu han regresado, habrá vuelto a crecer, habrá cambiado.

—De todos modos, si pudiéramos hallar los palos de muerte jóvenes, traerlos hasta aquí, eso sería lo que necesitamos. Podemos hacer eso.

—No es fácil…

Pero las protestas de Kerrick se perdieron en el tumulto de otras voces. Un grupo de caza podía hacerlo, encontrar el lugar. Obtener más palos de muerte, conseguir los suficientes para que les duraran largo tiempo. Kerrick gritó hasta que fue oído.

—Puede que éste sea un buen plan, de acuerdo. Pero ¿y si se hallan protegidos? ¿Qué ocurrirá si hay murgu allí? ¿Qué haremos entonces?

—¡Los mataremos! —exclamó un cazador, y hubo gritos de conformidad.

—¡Cazadores de gran estupidez! —rugió Herilak—. Haced eso, y la guerra empezará de nuevo. Ya habéis oído a Kerrick. Hacedlo, y la próxima vez será nuestro fin. Tiene que haber alguna otra forma.

Kerrick apartó la vista de ellos y miró al fuego, pero sabía por el silencio que todos le estaban mirando a él, aguardando a que hallara una respuesta. Él era quien lo sabía todo acerca de los murgu, él encontraría un camino. Suspiró, se puso en pie y se volvió para enfrentarse a ellos.

—Si ocurre lo peor, si todos nuestros palos de muerte mueren, necesitaremos otros nuevos. En el valle de los sasku tienen palos de muerte.

—Es una larga distancia que recorrer —dijo Herilak—. Y no creo que ellos estén dispuestos a entregarnos tanto. Temen el regreso de los murgu. Los nuestros mueren ahora, quizá los suyos ya estén muertos. La ciudad está más cerca.

—Está más cerca…, y es más mortífera. Será muy difícil que un grupo de cazadores llegue hasta allí. Eso ni siquiera deberíamos pensarlo por el momento. No hasta que estemos seguros de dónde están los palos de muerte. Primero deben ser localizados.

—Tú y yo —dijo Herilak con decisión—. Tú porque conoces la forma de actuar de los murgu. Yo porque conozco el bosque. Iremos los dos.

Kerrick alzó la vista y se dio cuenta de que sus ojos se fijaban en el horrorizado rostro de Armun. Ella sabía los riesgos, todos los sabían. Hubo murmullos de asentimiento, y se volvieron a Kerrick para una respuesta. Éste no miró a Armun cuando asintió.

—Iremos Herilak y yo. Tomaremos sólo un palo de muerte. Herilak lo llevará. Si esto es una enfermedad, y eso me lo dijo alguien que conocía de enfermedades, se propaga de un animal a otro. Por eso debemos mantener al resto de ellos aparte, tenerlos calientes y alimentarlos bien. Si encontramos algunos en la ciudad los traeremos, los mantendremos lejos del que llevará Herilak. No podemos correr el riesgo de que los nuevos se contagien con la vieja enfermedad.

Fue aceptado que los hesotsan restantes serían guardados y vigilados, y utilizados sólo para matar a cualquier gran merodeador que llegara a la isla. Hasta entonces los cazadores habían dado las armas como algo por sentado en sus vidas; ahora se daban cuenta de lo vitales que eran para la existencia de los sammads.

La visita a la ciudad debía hacerse rápidamente. Llevarían sólo sus armas y carne ahumada. Kerrick empaquetó algo de ella en una mochila para la mañana: Armun no apartó sus ojos de él.

—Iré contigo —dijo de pronto.

—Esto será un viaje rápido de exploración, nada más. Debes quedarte y cuidar de la niña.

—Dije en una ocasión que nunca permitiría que nos separáramos de nuevo.

—No será así. He ido de caza con los paramutanos. Esto es lo mismo. Nos moveremos rápido, encontraremos el lugar que estamos buscando, volveremos de inmediato. Herilak conoce los bosques, no seremos vistos. Y yo conozco a los murgu. No debes temer nada.

Pero ella estaba preocupada. Ambos lo estaban. Kerrick no lo dijo en voz alta, pero ambos compartían el conocimiento de que la paz en la isla se había visto rota. El futuro era una vez más incierto y poco claro.

Empezó a llover durante la noche, y el agua tamborileaba fuertemente contra la tienda y se deslizaba bajo ella. Al amanecer, gris y húmedo, los dos cazadores abandonaron la isla y emprendieron el camino hacia el sur, hacia la ciudad. Conocían bien el camino y avanzaron rápido. Al tercer día se apartaron del amplio sendero que habían usado los sammads y avanzaron por entre los árboles siguiendo uno de los caminos abiertos por los animales. Habían cazado allí muchas veces antes, y Herilak parecía conocer cada parte del bosque y cada recoveco de las corrientes de agua. Cuando alcanzaron un oscuro e inmóvil estanque, se detuvo al abrigo de los árboles.

—Ya estamos muy cerca. Más allá del agua estaba el pantano de los grandes murgu con tres cuernos.

—Los nenitesk. ¿Estás seguro? No recuerdo haber entrado nunca en la ciudad desde esta dirección.

—Estoy seguro.

—Siempre estaban en los campos más distantes, los más alejados del centro de la ciudad. Si podemos localizarlos, creo que podemos encontrar el lugar con los palos de muerte desde allí.

Hubo un fuerte estrépito en el bosque delante de ellos, seguido por un ronco bramar. Con las armas dispuestas, se acercaron a la barrera más exterior de la ciudad. Los árboles allí eran gruesos, muy juntos, y estaban entrelazados por lianas y plantas trepadoras, algunas de las cuales exhibían espinas venenosas. La barrera detenía o hacía dar la vuelta a la mayor parte de los animales…, pero no al que acababa de pasar. Las ramas estaban rotas y la maleza aplastada; profundas huellas de pisadas en el cenagoso suelo todavía se estaban llenando de agua. Estampadas allí por unos enormes pies armados con afiladas garras.

Herilak gruñó al reconocerlo.

—El gran marag asesino.

—El epetruk. Debe de haber olido al nenitesk. Debemos seguirlo…, éste es el mejor camino para entrar en la ciudad.

Un gran rugir y chillar delante de ellos señaló el encuentro del epetruk con su presa. Pero era un combate bastante igualado. Mientras el epetruk trazaba círculos en torno a su contendiente, el nenitesk giraba para mantener siempre el amplio escudo óseo que protegía su cabeza frente a su enemigo. El epetruk era cauteloso ante los tres largos cuernos; manchas de sangre en uno de ellos indicaban por qué. Hubo otro bramar procedente del pantano cuando un segundo nenitesk entró en liza. El epetruk, pese a su furia, tenía la suficiente inteligencia como para ver el peligro. Volvió la cabeza a uno y otro lado y rugió. Se retorció, haciendo chasquear su cola como un látigo mientras retrocedía. Los cazadores, sintiéndose muy pequeños y expuestos, corrieron hacia la protección de los grandes árboles más allá. Tras ellos, los sonidos murieron mientras el epetruk se retiraba. Kerrick buscó alguna forma de salir del campo, alguna señal familiar.

—Por aquí —dijo—. Tendremos que dar un rodeo, puesto que debemos permanecer alejados tanto como nos sea posible de los campos interiores.

Una vez reconoció donde estaban, se dio cuenta de que poco o nada había cambiado en los años desde que había crecido la ciudad. Los árboles eran más grandes y la maleza era diferente, pero todo era básicamente lo mismo. Sus brazos y piernas se movieron mientras pensaba en la familiar expresión yilanè…, el mañana de mañana será como el ayer de ayer. Hecha crecer según un plan y un modelo, la ciudad permanecería de esta forma durante tanto tiempo como existiera. Hubiera debido recordar esto. Las zonas que habían muerto, y habían sido destruidas por el fuego, habían vuelto a crecer exactamente igual que el original. Había recorrido aquel mismo camino cuando era un muchacho. Dio una palmada en el hombro de Herilak y señaló, habló en un susurro.

—Hay huertos justo al frente. Los murgu los mantienen para recoger frutos para sus ciervos y otros animales. Murgu desarmados hacen el trabajo, pero habrá guardias con palos de muerte tan lejos del centro de la ciudad.

El campo estaba todavía allí, con frutos podridos sembrando el suelo, pero vacío de yilanè en aquellos momentos. Kerrick abrió camino a través de los dispersos árboles hasta el otro lado.

—Ya no está muy lejos de aquí. Mira, ¿ves ese terraplén de ahí? Está justo al otro lado.

Herilak se inclinó para examinar el suelo.

—Huellas, muy recientes.

—¿Qué tipo de animal?

—Los murgu que viven en la ciudad ahora. Muy recientes, puesto que llovió esta noche.

Abrió camino, silencioso como una sombra a través de los árboles, con Kerrick siguiéndole con sigilo, mirando al suelo, intentando andar tan silenciosamente como él. Llegaron a la esquina del terraplén justo en el momento en que las otras aparecieron por el otro lado en dirección a ellos. No había forma de retroceder.

Dos fargi cargadas, los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa.

La yilanè que iba con ellas alzó su hesotsan. Herilak fue más rápido, disparó primero. La yilanè se dobló sobre sí misma y cayó.

Kerrick gritó, pero ya era demasiado tarde. El arma de Herilak chasqueó de nuevo secamente, dos veces, y las fargi murieron también.

—No debiste matarlas. Son inofensivas. —¿Pueden hablar, esas dos?

—Supongo que sí pueden. Tienes razón. Nos vieron. Son trabajadoras, así que pueden comprender y hablar lo suficiente como para recibir instrucciones. Hubieran dicho lo que habían visto.

—Quédate aquí…, puede que haya más. Herilak se deslizó bajo los árboles, corrió silenciosamente más allá de los cuerpos. Kerrick los contempló: ojos muy abiertos por la muerte, bocas colgantes. Vio que cada una de las fargi había llevado hesotsan inmaduros, y que éstos se habían desparramado por el suelo. Sus patas se retorcían débilmente y se arrastraban con lentitud por la hierba. Kerrick recordó que acostumbraba a cogerlos en este estadio, cuando no podían escapar fácilmente. Se inclinó y los recogió, seis de ellos: sus diminutas patas arañaron sus brazos, pero no podían escapar.

—Sólo estaban estos tres murgu —dijo Herilak; entonces vio lo que Kerrick llevaba—. ¡Los tienes! Los palos de muerte que necesitamos. Debemos irnos antes de que lleguen más murgu.

—No hasta que hayamos hecho algo con estos cuerpos. Los murgu no usan los palos de muerte entre ellos. Si esos tres son hallados, sabrán que alguien de fuera de la ciudad los mató.

—Arrastrémoslos al pantano. Enterrémoslos.

—Pueden ser hallados —Kerrick alzó la vista hacia el terraplén a su lado—. Los palos de muerte. Los jóvenes están ahí dentro, muchos de ellos. Recuerdo que acostumbrábamos a echarles carne para alimentarlos desde esta pared.

—Esto es carne —dijo Herilak crudamente, empujando a la yilanè muerta con su pie—. Si esas bestias comen rápido, los murgu que puedan venir en su busca no hallarán nada.

—Asegúrate de dejar caer los cuerpos en el agua en la parte más profunda, para que sus huesos no puedan verse. Eso es todo lo que podemos hacer. —Se inclinó para recoger el hesotsan de la guardia, tuvo que arrancarlo de los engarfiados dedos de la yilanè. Herilak se alejó arrastrando el primer cuerpo.

Antes de marcharse, Herilak escrutó el suelo en busca de huellas de lo que había ocurrido, borró algunos rastros que habían dejado. Moviéndose rápidamente, abandonaron la ciudad tal como habían entrado en ella, más allá de los nenitesk que ahora pastaban pacíficamente, a la seguridad del bosque más allá.

CAPÍTULO 20

Cuando estuvieron de nuevo entre los árboles que rodeaban la ciudad, Kerrick indicó:

—Espera.

Herilak miró cautelosamente a su alrededor, escuchó los sonidos del bosque.

—Debemos seguir adelante. No es seguro detenernos tan pronto.

—Debemos tomarnos algún tiempo. Mira.

Herilak vio ahora que los brazos y pecho de Kerrick estaban llenos de rasguños y sangraban allá donde los palos de muerte habían clavado sus pequeñas garras. Kerrick los dejó caer sobre la hierba y se dirigió a la cercana corriente de agua para lavarse.

—Tienes que hallar alguna forma mejor de llevarlos —indicó Herilak—. ¿Son venenosos cuando aún pueden moverse así?

—No lo creo. Uno de ellos me estaba mordisqueando el brazo…, así que espero que no. Sus dientes son afilados, pero sólo son venenosos cuando maduran. Lo sé, me han mordido los dedos más de una vez cuando les daba de comer.

—Pon la carne de tu mochila en la mía. Corta la piel para atarlos con ella. Pero hazlo rápido.

Kerrick rasgó la piel de su mochila en tiras largas y las ató en torno a los hesotsan. Luego los ató todos juntos con la correa del hombro, dejando un lazo en ella para poder llevarlos. Siguieron su camino tan pronto como hubo terminado.

Justo antes del anochecer Herilak mató a uno de los murgu corredores, pero no se acercó, dejó que Kerrick se ocupara de él. Permanecieron alejados el uno del otro, manteniendo el arma que él llevaba lejos de las que habían capturado. Kerrick cortó trozos del aún caliente cadáver y alimentó a los hesotsan con trocitos pequeños de carne. Él y Herilak comieron la carne seca que llevaban, puesto que no deseaban encender un fuego tan cerca de la ciudad.

—No quiero volver de nuevo a la ciudad —dijo Kerrick mientras se preparaban para dormir en la oscuridad.

—No tendremos que hacerlo…, si esos palos de muerte viven. Pero ahora sabemos dónde ir si más de esas criaturas mueren.

—El riesgo es demasiado grande.

—Ningún riesgo es demasiado grande…, porque sin ellos no podemos vivir.

Por la mañana alimentaron a los hesotsan inmaduros con más carne fresca, luego siguieron hacia el norte a buen paso a lo largo del sendero. Las lluvias habían terminado y la luz del sol se filtraba por entre los altos árboles, arrojando oblicuas lanzas de luz contra el suelo.

La luz del sol se reflejaba en el cristalino del ojo del ugunkshaa, revelando claramente la imagen de Ambalasi tal como la criatura-memoria la había grabado. Los sonidos que emitía eran débiles pero audibles, su significado claro.

—El río tiene muchos tributarios, dos al menos casi tan amplios como la corriente principal. Evidentemente recoge las aguas de una parte muy importante de este continente. Tengo intención de ir corriente arriba hasta tanto como resulte navegable, tomando muestras del agua a intervalos diarios programados…

Los sonidos de atención al habla ahogaron la pequeña voz. Ukhereb volvió un ojo hacia la entrada para ver a su ayudante, Anatempé, de pie allí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ukhereb.

—Lamento interrumpir reunión de importancia científica, pero una fargi con mensaje de singular gravedad ha llegado. La eistaa desea la presencia de las dos.

—Dile a la criatura que regrese con la comunicación de que vamos inmediatamente.

Anatempé se marchó, pero las dos científicas no la siguieron hasta haber silenciado el ugunkshaa y haberlo guardado cuidadosamente en un lugar seguro junto a la criatura grabadora.

—Esos descubrimientos…, ¡es maravilloso! Ambalasi es la más grande de las grandes —dijo Akotolp, anadeando hacia la salida. Ukhereb hizo signo de aceptación.

—Aunque eso es algo que ella misma dice a menudo, estoy de acuerdo. No hay nadie como ella viva hoy en día. ¿Debemos pintar nuestros brazos por respeto a la eistaa?

—Nota de urgencia obvia en el mensaje. Opinión de que la presencia inmediata tiene prioridad sobre decoración.

Lanèfenuu estaba sumida en silenciosos pensamientos cuando las dos científicas entraron en el ambesed. Volvió un ojo en su dirección, de modo que fue consciente de su presencia, pero transcurrió un cierto tiempo antes de que hablara.

—Inteligencia/ayuda deseada de yilanè de ciencia.

—Ordena, nosotras obedecemos, eistaa.

—No me gusta la noticia, no acepto lo inexplicable. Hay un nuevo suceso que me desagrada enormemente. Ayer fue enviado un equipo de trabajo a buscar hesotsan del pozo de crecimiento. No regresaron. Esta mañana he enviado a otras al pozo, y entre ellas estaba Intèpelei, que tiene cierta habilidad como cazadora. Está aquí. Escuchad lo que dice.

Intèpelei, una hosca y musculosa yilanè, con la piel manchada de barro y cubierta con muchas marcas pequeñas y sangrantes de mordeduras, permanecía de pie a un lado con lo que parecían dos fardos envueltos a sus pies. Habló de una manera tosca pero concisa.

—Había señales de caminar en torno al pozo de los hesotsan, hierba pisada, suelo removido, huellas claras de pies yilanè en el barro. Hechos ayer. Busqué y no encontré nada. Luego vi que muchos hesotsan se estaban alimentando en el agua y no en el lugar donde es dejada la carne para ellos. Entré en el agua, los aparté, y encontré esto. Hay otros dos.

Se inclinó, recogió el fardo más pequeño, y sacó de él un cráneo yilanè. Las científicas hicieron signo de impresión y desánimo. La cosa fue peor cuando desenvolvió el otro fardo para revelar una masa más horrible aún de huesos y carne.

—Es una caja torácica yilanè —dijo Akotolp—. La carne aún está adherida a ella, los tendones y las uniones de los músculos están aquí. —Señaló con el pulgar—. Recientemente muerta, no es un cuerpo antiguo.

—¿Podía estar viva ayer? —preguntó Lanèfenuu.

—Sí, por supuesto —respondió, con modificadores de horror ante el descubrimiento.

—Siento lo mismo que vosotras. Horror y curiosidad de la razón también. ¿Qué ocurrió? ¿Cayeron dentro? ¿Estaban vivas o muertas cuando entraron en el agua? Y, al pensar en esto, recordé el número tres. Y a tres cazadoras que abandonaron en una ocasión la ciudad y nunca regresaron. Fueron buscadas por todas partes, pero nunca halladas. Tres y tres…, y una. La una es la yilanè que vino a esta ciudad y cogió a un macho del mar y que murió. Tres y tres y una. Ahora te hablo a ti, Akotolp, y a ti, Ukhereb, yilanè de ciencia. Tres cosas extrañas han ocurrido, tres cosas sin explicación, y no me siento complacida. Ahora deseo que me digáis…, ¿están relacionadas? ¿Hay un factor común con tres y tres y una?

Ukhereb vaciló, intentando hacer una evaluación. Akotolp agitó los rollos de grasa de su cuello y habló con sentimiento.

—Factor común. Muerte de tres y una, posibilidad de muerte de tres. Quizá certeza, o tres hubieran regresado. Muerte fuera de nuestra ciudad, viniendo a nuestra ciudad. No muerte desde el interior. Son necesarios hechos. Los pájaros deben volar de nuevo.

—¿Los pájaros que fueron usados para espiar a los ustuzou que huían?

—Ésos, eistaa. No han sido usados desde hace mucho tiempo. Era aburrido contemplar las imágenes de árboles y playas.

Lanèfenuu hizo chasquear su mandíbula con ira.

—¡Fin de aburrimiento! Algo fuera de aquí está causando muerte en mi ciudad. Quiero que descubráis qué está ocurriendo. Fin del misterio…, fin de las muertes.

—Será tal como ordenas. Sugerencia de incrementar guardias armadas en todo momento. Más plantas de veneno deben ser plantadas en torno a los muros.

—Hazlo. E informa diariamente de lo que veas en todos lados.

Las científicas hicieron signo de obediencia y lealtad y se marcharon. Caminaron lentamente, sumidas en sus pensamientos.

—Ha habido paz desde que regresamos a la ciudad —dijo Ukhereb—. ¿Han empezado de nuevo las muertes? ¿No hemos tenido suficientes? ¿Es posible que los mortíferos ustuzou causen esto?

—Habrá que investigarlo. Si están cerca, serán vistos y vigilados. Lo sabríamos mejor si Vaintè estuviera aquí. Era una gran matadora de ustuzou.

Ukhereb hizo gesto de aceptación/rechazo.

—Tú la serviste, lo sé. Ella salvó tu vida, tú misma me lo has dicho. Pero la muerte era su única eistaa, y era a ésa a quien ella servía. Ya hay bastantes nuevas muertes ahora, favor solicitado, que el nombre de Vaintè sea alejado de los pensamientos.

Para Vaintè, todos los días eran idénticos. Se mezclaban irnos con otros y no podían ser individualizados. El sol en el cielo, los peces en el mar, la llegada de la noche. Nada cambiaba nunca.

Ahora se produjo un cambio, y no le gustó. Las fargi estaban trastornadas. Salieron del océano, miraron hacia atrás a las olas, subieron más arriba de la playa y pasaron apresuradamente por su lado. Las interrogó, trastornada también ella ahora, pero por supuesto no recibió respuesta. Velikrei, que era algo yilanè, se hallaba demasiado distante para oírla, avanzaba con las otras playa arriba y por entre los árboles al pantano. Esto nunca había ocurrido antes. Vaintè se volvió de ellas al océano, miró más allá de las olas que morían en la playa al oscuro objeto en el horizonte.

¿Había algo allí? Imposible. Nada, aparte los peces y otras criaturas marinas, estaba nunca en el mar. Algunos peces más grandes, predadores picudos y de largos dientes, aparecían de tanto en tanto, pero nada era tan grande que pudiera ser visto emerger tan alto por encima del agua. Sintió el miedo que habían sentido las otras, se volvió y contempló el refugio de los árboles.

Sintió un repentino espasmo de furia. Ella no tenía miedo, nunca. Aquél fue un pensamiento trastornador, más trastornador por el hecho de que la hizo pensar de nuevo. Algo que no estaba acostumbrada a hacer. Estaba trastornada; siseó furiosa y aró la arena con las garras de sus pies. Furiosa contra el mar, contra la cosa en el mar. La miró de nuevo, y descubrió que ahora estaba más cerca de la playa.

Y era familiar. Sabía lo que era. Por eso había sentido la oleada de repentino odio, porque su presencia le traía de vuelta la rabia que había sentido la última vez, allá en aquella misma playa.

Abandonada.

Desterrada.

Dejada allí para que muriera.

Un uruketo.

Ahora pudo mirarlo fríamente, porque el breve espasmo de furia había pasado. En realidad había sido el recuerdo de una rabia desaparecida hacía mucho tiempo. ¿Qué había que temer en un uruketo?

Lo estudió tranquilamente, viendo la negra altura de su aleta, observando las cabezas de las yilanè que estaban de pie allá en su cima. Un chapoteo en el mar más cerca, luego otro. Los enteesenat, por supuesto. Compañeros de por vida del gran navío viviente. Acompañándolo, alimentándolo, siempre allí.

El uruketo estaba tan cerca de la orilla ahora que las olas rompían sobre él, rodando en capas de espuma. Una yilanè descendió de la aleta, permaneció de pie en el lomo de la criatura, con el agua remolineando a sus pies. Algo, Vaintè no pudo decir qué, le fue pasado. Cuando la siguiente ola pasó junto a sus pies, hundió el objeto en el agua. Eso fue todo lo que hizo antes de volver a trepar a la aleta.

¿Qué había estado haciendo? ¿Qué estaba haciendo el uruketo en sí allí? Los desacostumbrados pensamientos hicieron que sacudiera furiosa la cabeza. ¿Por qué pensaba en estas cosas? ¿Por qué estaba tan furiosa?

El uruketo se estaba alejando de nuevo hacia el mar, haciéndose pequeño. No, no se encaminaba a mar abierto, sino que avanzaba a lo largo de la costa. Eso era importante.

Pero ¿por qué importante? Aquello hizo rechinar sus pensamientos, la volvió irritable, tanto que una de las fargi que regresaban huyó cuando vio los furiosos movimientos de su cuerpo.

El uruketo había ido al norte, eso era lo que había hecho. Esa dirección era el norte, la otra era el sur. Pero había ido al norte. La importancia de esto se le escapó durante largo rato. Era casi oscuro cuando vio a Velikrei avanzar desde el mar con un pescado, dando largas zancadas por encima de las murientes olas.

Velikrei había caminado así cuando había aparecido la primera vez con las otras fargi. Y habían venido también de aquella dirección. Del norte.

Había una ciudad ahí fuera. Una ciudad con playas, donde esas fargi habían nacido. Una ciudad a la que habían ido cuando habían emergido del mar. Más tarde habían abandonado la ciudad que las había abandonado a ellas, le dieron la espalda y se alejaron nadando, y llegaron a esta playa.

Vaintè permaneció de pie mirando al norte hasta que fue demasiado oscuro para poder ver ya nada.

CAPÍTULO 21

Era como despertar tras un largo sueño, el sueño de una noche interminable. O quizás era más parecido aún a romper la cáscara del huevo, abandonar la larga primera noche de la vida y empezar a nacer al mundo. Ésos eran los pensamientos que tenía Vaintè. Primero se desconcertó ante ellos…, luego se preguntó por qué estaba desconcertada.

Un día, cuando se inclinó para beber del estanque del manantial de agua dulce, vio su reflejo y parpadeó incierta ante él. Alzó sus manos y abrió al máximo los pulgares, contempló el barro encostrado en ellos. Luego los sumergió en el estanque, rompiendo en mil pedazos su imagen, y se preguntó de nuevo por qué eso la inquietaba.

Cada mañana miraba al mar y buscaba el uruketo. Pero nunca volvió. Esto la trastornó, porque era un cambio del ritmo de los días al que se había acostumbrado. Dormir, comer, dormir. Nada más. Ya no se sentía en paz, y lamentaba enormemente eso. ¿Por qué estaba trastornada? ¿Qué era lo que la trastornaba? Lo sabía…, y apartaba el recuerdo de ella. Todo era muy pacífico en la playa.

Luego, un día, despertó. Estaba de pie en la playa, y una de sus compañeras estaba delante de ella, hundida hasta la cintura en el mar. Pez, hizo signo la fargi, con un cambio de color de su mano. Luego, pez de nuevo.

—¿Qué pez? —preguntó Vaintè—. ¿Pez dónde? ¿Más de un pez? ¿De qué tamaño, cuántos? Responde a órdenes.

—Pez —hizo signo de nuevo la estúpida criatura de mandíbula colgante y ojos sobresalientes.

—Pedazo de inutilidad…, roca de estupidez…, montaña de incoherencia… —Vaintè se detuvo porque la fargi se había sumergido presa del pánico, se había alejado nadando tan aprisa como le era posible. Al cabo de un momento, todas las demás fargi que habían oído su estallido estaban en el agua. La playa se vació, y su furia creció mientras hablaba con voz fuerte, vehementemente, agitándose con pasión de sentimientos—: Insensatas, estúpidas y mudas criaturas. No sabéis nada de la belleza de hablar, de la flexibilidad del lenguaje, de las alegrías de la coherencia. Nadáis, pescáis, tomáis el sol, dormís. Podríais estar muertas y no habría ninguna diferencia. Yo podría estar muerta…

Ahora estaba despierta, completamente despierta y absolutamente descansada, porque su sueño había sido largo. No sabía cuán largo, sólo sabía que los días y las noches, muchos de ellos, habían pasado y pasado. Mientras las pequeñas olas rompían y se retiraban en torno a sus piernas, pensó en lo que había ocurrido, y empezó a comprender una pequeña parte de ello. Desterrada, privada del mundo que conocía, despojada de su ciudad, su rango, su poder, había sido arrojada a aquella playa para morir. Lanèfenuu la había querido muerta, esperaba su muerte…, pero eso no iba a ser así. Ella no era una fargi sin seso a la que se podía ordenar morir, y que obedecería instantáneamente.

Pero había estado muy cerca. Sin embargo, su deseo de supervivencia había sido tan grande que se había retirado dentro de sí misma, había vivido una vida que era una sombra de vida, no más. Los días oscuros estaban detrás de ella. Pero ¿qué se abría delante?

Vaintè era una eistaa, siempre lo sería. Conduciría, y otras la seguirían. Pero no en esta playa.

Rodeada de pantanos por tres lados, el océano por el otro. No era nada, ningún lugar donde estar, ningún lugar para ella, ya no. Cuando llegó aquí estaba enferma. Ahora se sentía bien. No había ninguna razón para que darse, nada que recordar, nadie con quien hablar al partir. Sin una sola mirada hacia atrás, se deslizó en el mar, se sumergió y se lavó concienzudamente, volvió a salir a la superficie y nadó hacia el norte. Era en esta dirección que había ido el uruketo, era de allí de donde habían venido las fargi.

Un promontorio rocoso apareció ante su vista allá delante mientras nadaba, avanzó lentamente hasta situarse tras ella y oscurecer la visión de la playa donde había permanecido tanto tiempo. No se volvió para mirar porque ya la había olvidado. Tenía que haber una ciudad en alguna parte allí delante. Allá era adonde iba.

La gran media luna de una bahía apareció al otro lado del promontorio, una orla de dorada arena. El nadar la había cansado, así que flotó y dejó que las olas la arrastraran hasta la playa. La arena era lisa, virgen de toda huella. Estaba sola ahora, y prefería enormemente esto. Caminar era más fácil que nadar: cubrió una buena distancia antes del anochecer.

Por la mañana atrapó algunos peces, luego siguió adelante. Cada día era diferente ahora, y los fue numerando, pensó en ellos mientras recorría las playas, nadando más allá de los promontorios y los acantilados.

El primer día había alcanzado la bahía. Era tan amplia que había pasado todo el segundo día y la mayor parte del tercero recorriendo su orilla. Al cuarto empezaron los acantilados, una cadena montañosa que caía directamente al mar. Esa noche la pasó incómoda en un saliente rocoso, salpicado por la espuma de los rompientes. El sexto día pasó el último de los acantilados y regresó de nuevo a la playa.

El trigésimo quinto día vio que su viaje estaba llegando a su fin. Al principio la playa era como cualquier otra que hubiera recorrido…, pero de pronto se volvió muy diferente. En las tranquilas aguas junto a la orilla vio el breve chapotear de un banco de peces… que no eran peces. Se asomaron a la superficie y la miraron con diminutos ojos redondos, se sumergieron al instante cuando ella hizo signo de saludo. Un efenburu inmaduro, temeroso de todo. Comerían —o serían comidos— hasta el día en que los supervivientes emergieran del océano como fargi. Aquéllos con una cierta inteligencia se convertirían en yilanè y se unirían a la vida de la ciudad.

Si estaban aquí en el océano, entonces las playas del nacimiento no podían estar demasiado lejos…, ni lo estaban. Una bahía natural había sido profundizada y reforzada. Dragada por eisekol, bordeada de suave arena. Las guardianas estaban en sus lugares señalados, los machos permanecían tendidos al borde del océano. Había una colina encima de las playas, evidentemente un lugar de observación favorito por los bien hollados senderos que lo señalaban, y que conducían lejos de las playas y hacia los altos árboles de una ciudad.

Vaintè se detuvo. Hasta este momento no había pensado en lo que podía ocurrir una vez alcanzara la ciudad. Llegar a este lugar era lo único que la había preocupado, nadar, andar. Había sabido que tenía que haber una ciudad al norte siguiendo la costa, había sabido que tenía que alcanzarla. ¿Y ahora qué?

¿Qué ciudad era ésta? ¿Quién era su eistaa? No sabía nada, era tan estúpida como cualquier fargi recién emergida del mar. Miró hacia el océano y vio un uruketo avanzar en dirección al muelle, pequeños botes que regresaban de la pesca. Una ciudad rica, porque todas las ciudades eran ricas. Pescado y carne para comer. Carne. No la había probado, ni siquiera había pensado en ella, durante el intemporal período oscuro que había pasado. Cuando pensó en ella ahora sintió el sabor en su boca y se pasó la lengua por los dientes. Entraría en la ciudad y comería. Luego la examinaría, la comprendería, la descubriría. Del mismo modo que haría cualquier fargi. Ella haría lo mismo. Todos los senderos conducían a la ciudad, de modo que tomó el más directo.

Había multitudes de fargi allá delante, luego una hilera de ellas llevando fardos, con dos yilanè caminando detrás, hablando. Vaintè comprendió algo de lo que decían cuando pasó por su lado y sintió deseos de escuchar más. Pero primero tenía que comer; sentía la saliva en sus labios mientras pensaba en la fría carne como jalea; la sorbió y se los secó. Un grupo de fargi avanzaba hacia ella. Se detuvo delante de su camino, y ellas se detuvieron también, la miraron con la boca abierta.

—¿Sois yilanè? ¿Cuál de vosotras habla/entiende?

Se apartaron a un lado, miraron hacia una fargi de mayor tamaño en la parte de atrás, que hizo signo de pequeña comprensión.

—Comida. ¿Comprendes comida?

—Comer comida. Comer bueno.

Todas ellas estaban gordas, todas comían bien…, y ahora era su turno.

—Nosotras comer. Tú ve. Nosotras comer.

—Comida, comida —murmuraron excitadamente las otras fargi. Era posible que recién acabaran de comer, pero eso no significaba ninguna diferencia. El simple pensamiento las animaba.

—Comida —dijo la fargi ligeramente yilanè, con un tosco modificador de movimiento. Echaron a andar hacia la ciudad, y Vaintè las siguió. A través de los triples arcos de las calles, pasado el custodiado hanale, hasta las orillas de un río. Había excitación y ruido allí, peces plateados y tinas con carne preparada. Las fargi fueron a los pescados, la única comida que habían conocido en sus cortas vidas, para estar entre sus iguales. Había yilanè en torno a la carne, hablando entre sí, su conversación incomprensible y confusa a las recién llegadas. No así a Vaintè. Caminó hacia las cubas, y cada movimiento de su cuerpo fue un signo de fuerza y habilidad. Las yilanè sin rango se apartaron a un lado para dejarle paso, y ella llegó junto a la carne y comió. Una de las yilanè la estaba mirando, le dio la bienvenida y le deseó buen apetito. Con la boca llena, Vaintè sólo pudo hacer signo de apreciación y gratitud como respuesta.

—¿Cuál es esta ciudad? —preguntó mientras adelantaba la mano hacia más carne, con sus modificadores igual-a-igual.

—Es Yebeisk. La eistaa de gran autoridad es Saagakel.

—Yebeisk y Saagakel son conocidas en todas las ciudades de Entoban.

—Tú eres yilanè de sabiduría. ¿Y cuál es tu ciudad?

—Ahora viajo y conozco muchas ciudades. —Aquélla era una afirmación exacta. Vaintè dio un mordisco a la carne a fin de evitar una amplificación de detalle. Pero no pudo ocultar los armónicos de fuerza y poder asociados con las ciudades que había visitado, y su oyente fue consciente de ello. Cuando la otra yilanè habló de nuevo, fue como alguien ligeramente inferior a alguien superior.

—La ciudad da la bienvenida a la visitante.

—Bien hablado. Querría ver el ambesed y conocer a la eistaa que se sienta allí.

Placer de guía cuando la comida haya terminado.

¿Puedo sentirme honrada con el nombre de la visitante?

—Vaintè. ¿Y el tuyo?

—Opsotesi.

La tarde era cálida, así que tomaron una ruta sombreada por las calles y bajo los árboles, serpenteando desde el río hasta las colinas más allá, luego de vuelta al ambesed. Cuando llegaron, el calor remanente del mediodía ya había desaparecido y el ambesed se agitaba con movimiento.

—Admirable —dijo Vaintè, con calificadores de gran apreciación. Opsotesi se arqueó con placer.

El ambesed era un claro umbrío con altos árboles formando un telón de fondo tras él. Por su centro cruzaba un pequeño arroyo de agua dulce, cuyo curso serpenteaba en suaves arcos. El arroyo podía ser cruzado por brillantes puentes en arco de metal decorados con rizos de alambre y adornados con brillantes piedras.

Vaintè y su nueva compañera estaban de pie en el lado público del ambesed junto con muchas otras yilanè. Algunas de ellas se inclinaron y bebieron del arroyo, otras se mojaron las piernas para refrescarlas. Pero al otro lado del agua no había multitudes. La hierba allí era verde y sin pisotear. Pequeños grupos hablaban entre sí, mientras el grupo más grande de todos estaba en torno a la eistaa que se sentaba en el lugar de honor.

—Un ambesed refleja a su eistaa —dijo Vaintè—. Mientras contemplo esto, mi respeto hacia vuestra eistaa crece.

—Dos veces he hablado con ella —dijo orgullosamente Opsotesi—. Tengo habilidad en el habla y llevo mensajes para muchas.

—Apreciación de talentos. Háblame de estos mensajes, porque debían de ser de importancia si la eistaa tuvo que saber de ellos.

—Importancia exagerada. Yo estaba en el muelle cuando llegó un uruketo, y había yilanè de alto rango a bordo. Yo llevé sus nombres a la gran Saagakel.

—Yilanè de importancia, eistaa de grandeza —dijo Vaintè, repitiendo los títulos para ocultar su creciente / aburrimiento. Opsotesi hablaba bien, pero su única habilidad era el habla; nunca ascendería muy alto. Sin embargo, conocía la ciudad—. ¿Y de qué otra cosa hablaste con la eistaa?

—Un asunto de oscuridad. —Su cuerpo se agitó en desagradable recuerdo—. Una extranjera llegó a la ciudad. Se me dijo que comunicara la noticia de esa extranjera…

Su habla se detuvo, rígida, e hizo signo de duda, identificación/claridad. Vaintè habló fuerte y secamente:

—Opsotesi, te diriges a mí con cuestiones oscuras. ¿Cuál es la razón?

—¡Disculpas! Dudas de estupidez. Tú eres una extranjera…, pero no puedes ser como era esa extranjera. Ella era… —Se interrumpió de nuevo, agitándose con miedo. Vaintè hizo signo de amistad y curiosidad de identificación. Tenía ya sus sospechas. Opsotesi se sentía todavía incapaz de hablar, de modo que Vaintè la animó.

—Sé de esas que están fuera de la ley. Atraque no soy una de ellas, las desprecio, sé sobre ellas. Así que habla…, ¿era de una Hija de la Vida de la que fuiste informada?

—¡Eso fue! Disculpas por miedo. Vaintè está por encima de mí, por encima de mí en todos los sentidos. Ése es el asunto del que hablé. Hubo furia, huimos.

Vaintè la calmó, halagó su fuerza y su habilidad de habla. Luego decidió lo que debía hacer.

—He recorrido un largo camino, amiga Opsotesi, y estoy cansada. Pero no tan cansada que no pueda cumplir con mi deber y expresar mi gratitud a tu eistaa por los placeres disfrutados en vuestra ciudad.

Opsotesi abrió ahora la boca como una fargi.

—¿Tú… quieres hacer eso? ¿Simplemente hablar con ella sin haber sido llamada?

—Ella hablará conmigo si lo desea. Simplemente haré saber mi presencia.

La fuerza de propósito fortaleció la espalda de Vaintè, la plenitud de conocimiento brilló en sus ojos. Opsotesi le dijo adiós, la más baja a la más alta, y Vaintè reconoció aquello con el más ligero de los movimientos. Cuando avanzó ahora hacia las yilanè, éstas fueron guardando silencio y le abrieron paso. Cuando alcanzó el brillante puente se detuvo para admirarlo expresivamente, luego siguió adelante. Aquellas que estaban en torno a la eistaa la vieron acercarse pero no se movieron, porque se sentían orgullosas de sus posiciones y no tenían intención de cederlas fácilmente. Vaintè no hizo ninguna protesta, simplemente se sentó lentamente sobre su cola, más allá del círculo, con los brazos formando un signo de respetuosa atención.

Finalmente la curiosidad venció, a medida que fueron conscientes de la extranjera y de su dignificada presencia. La más cercana, una yilanè gorda con dibujos púrpuras en sus brazos y por todo su pecho, que proseguían también en sus rollos de grasa, la miró con un frío ojo. Luego volvió la cabeza, agitando sus grasas cuando formuló una ruda pregunta.

—Explica presencia, la más alta a la más baja.

Vaintè le lanzó una desdeñosa mirada, luego volvió a mirar a la eistaa. La cresta de la gorda llameó, porque no estaba acostumbrada a ser despreciada tan brutalmente. Saagakel, que era realmente una eistaa de inteligencia, fue consciente de este intercambio y disfrutó con él. Observó, pero no interrumpió. Ostuku era gorda y perezosa y merecía una ligera reducción de status, así como de peso.

—¡Responde a pregunta, extranjera! —ordenó Ostuku.

Vaintè la miró fríamente y habló con el mínimo de movimientos, rechazo sin insulto.

—Soy ordenada solamente por aquellas de poder; hablo solamente a aquéllas con gracia.

Ostuku jadeó, furiosa y confundida. La seguridad de la visitante era real, su presencia imponía. Se apartó de Vaintè, no deseosa de seguir con el intercambio.

—Una yilanè segura de sí misma —pensó Saagakel, y por supuesto comunicó este pensamiento a todas a su alrededor. Vaintè lo oyó también e hizo signo de respetuosa gratitud, placer de presencia. Todas las demás la estaban observando ahora, y Vaintè fue repentinamente el centro de atención. Vio esto, se puso en pie y habló.

—Disculpas, Saagakel eistaa de poder. No pretendía imponerme en tu presencia, sólo deseaba experimentar los placeres de tu ambesed, la fuerza de tu presencia. Me retiro, porque he ocasionado una interrupción.

—Una interrupción bienvenida, porque los asuntos del día son aburridos más allá de toda expectativa. Acércate y háblanos de ti y de tu visita a Yebeisk.

Vaintè hizo lo que se le había ordenado y se acerco la eistaa.

—Soy Vaintè, la que fue eistaa de Alpèasak. —Cuando pronunció el nombre de la ciudad, añadió modificadores de oscuridad y terminación. Saagakel respondió con conocimiento de circunstancia.

—Hemos oído de tu ciudad y de aquellas que murieron allí. Ustuzou asesinos, acontecimiento de gran infelicidad.

—Felicidad restablecida. Ustuzou arrojados fuera, la ciudad yilanè de nuevo…, porque Ikhalmenets ha ido a Alpèasak.

Saagakel hizo signo de conocimiento y memoria.

—He oído de este gran acontecimiento por uruketo de Ikhalmenets que nos visitó. También he oído de una que arrojó a los ustuzou. Coincidencia de gran importancia, porque esa yilanè también llevaba el nombre de Vaintè.

Vaintè bajó los ojos e intentó hablar humildemente, lo consiguió un poco.

—Sólo hay una yilanè de pequeña importancia que lleva el nombre de Vaintè.

Saagakel expresó gran placer.

—Doblemente bienvenida a mi ciudad, Vaintè. Debes hablarme de esta nueva tierra de Gendasi al otro lado del océano y de todas las cosas que han ocurrido allí. Ven, siéntate cerca de mis pulgares derechos y háblanos. Muévete, gorda Ostuku, y haz sitio para nuestra nueva camarada.

CAPÍTULO 22

Cada día a partir de entonces Vaintè fue al ambesed y se reunió con el círculo de confidentes que rodeaban a la eistaa. Era un placer observar de nuevo el fluir de una gran ciudad, los problemas que eran presentados a Saagakel, las órdenes que ésta daba. Delegaba fácilmente la autoridad, pero siempre en términos limitados; ten preparados estos campos, traslada esos animales, la pesca tiene que ser mejorada. Aquellas que actuaban en su nombre eran a partir de entonces ignoradas…, hasta que informaban del éxito de su misión. Siempre era un éxito, porque cualquier yilanè que no cumpliera con las directrices de la eistaa, exacta y totalmente, no era vuelta a ver en la mitad gobernante del ambesed. Vaintè admiraba esto, así como el no demasiado obvio hecho de que a ninguna de las ayudantes le era delegado el poder en más de una área…, o durante más que una limitada cantidad de tiempo. Saagakel era la eistaa y se ocupaba de ello, y ninguna otra tenía la experiencia o la oportunidad de aspirar a ese puesto.

Cuando terminaba su trabajo diario, la eistaa se bañaba en el estanque de cálidas aguas oculto por los árboles detrás de su lugar de poder. Una vez se había refrescado y lavado, le era traída carne, y cenaba con gran placer. Luego, la mayor parte de los días, hacía signo a Vaintè para que le contara más acerca del distante Gendasi al otro lado del mar, de Alpèasak, la ciudad que había crecido y fue yilanè, luego resultó incendiada e infectada por los ustuzou, y finalmente fue reclamada de nuevo por sus auténticas dueñas. Había tanto que contar que Vaintè podía elegir el contenido y las formas de contarlo. Sus oyentes no hallaban lapsos en su historia, porque la contaba en unidades separadas, y cada una era una unidad completa. Disfrutaban con los relatos, se sentían a la vez horrorizadas, fascinadas y agradecidas. Ellas, tanto como Vaintè, deseaban que la historia fuera larga en su relación a fin de extraerle la mayor cantidad de disfrute.

Vaintè, por su parte, deseaba aprender todo lo posible sobre la ciudad y la eistaa. Tras el largo y tenebroso tiempo de silencio, era un enorme placer hablar y escuchar. Evitando esos temas que causaban dolor en su memoria, iba curándose poco a poco. Yebeisk era una espléndida ciudad para estar en ella. Como todas las demás ciudades, estaba centrada en el ambesed. En torno y encima del ambesed crecía el árbol de la ciudad, la compleja maraña de vida que alimentaba y formaba la ciudad. A un lado estaba el mar, como en todas las ciudades, siempre océano o río, donde se hallaban las playas del nacimiento. En todos los otros flancos se extendían los campos y los bosques hasta alcanzar los muros exteriores de la ciudad. Unos muros vivientes de árboles y plantas venenosas…, y grandes animales indestructibles como el nenitesk y el onetsensast, fósiles vivientes de épocas pasadas, que protegían la ciudad de las criaturas de los bosques. La ciudad terminaba en el muro. Más allá de él estaban las montañas, los desiertos y las secas llanuras, no adecuadas para las yilanè, y que se extendían hasta distancias inconmensurables, ni exploradas ni cartografiadas; aunque había algunas que conocían senderos a través de ellas. Luego, cuando el suelo y el clima se volvían aceptables de nuevo, había otro muro y otra ciudad. A través de todo el gran continente de Entoban, las tierras salvajes se extendían entre las ciudades de las yilanè.

Un día apareció, surgida del bosque sin senderos, una cazadora de gran habilidad llamada Fafnepto. No era de Yebeisk, ni de ninguna ciudad que nadie conociera, porque se trasladaba de una a otra según su propio antojo.

Fafnepto acababa de llegar de una de esas distantes ciudades, y todas las presentes la escucharon con ansiedad.

—Has regresado, Fafnepto —dijo Saagakel, con modificadores de apreciación, recompensas pendientes.

—Lo he hecho, eistaa, como dije que lo haría. —Golpeó ligeramente con el pie el contenedor que había depositado sobre la hierba a su lado. Alta y fuerte, con su piel llena de cicatrices por sus muchos años lejos de las ciudades, le recordó a Vaintè una que había estado muy cerca de ella, Stallan, en su tiempo su más próxima aliada y amiga. Una cazadora también; no era extraño que se parecieran. Aunque Fafnepto exhibía una desfiguración que la hacía única. Alguna criatura, ella nunca hablaba de ello y nadie se atrevía a preguntárselo, había desgarrado en alguna ocasión su rostro y su caja torácica, dejando una cicatriz inmensamente larga. El corte que cruzaba su cara había extirpado su ojo izquierdo. Se decía que veía mejor con el ojo que le quedaba que otras con los dos, lo cual era indudablemente cierto.

—He traído lo que me pediste, eistaa. Los huevos están sanos y salvos ahí dentro.

Saagakel avanzó con gratitud y placer.

—Fafnepto, primera entre las yilanè de fuerza y sabiduría, ¿hablas de los huevos del okhalakx? —Hizo signo de placer ilimitado ante la respuesta afirmativa de Fafnepto. Las oyentes hicieron eco del placer, todas excepto Vaintè.

—¿No estás familiarizada con el okhalakx? —le preguntó Saagakel.

—Disculpas por ignorancia —dijo Vaintè.

—Falta de información, reemplazada algún día por placer. Es uno de los animales más viejos, hallado en muy pocas ciudades. De cuerpo sólido, cráneo fuerte y, lo que es más importante…, carne muy sabrosa. Nosotros disponíamos de una pequeña manada, crecía muy lentamente, pero resultó destruida por una enfermedad. Una tragedia convertida ahora en felicidad por Fafnepto, hacia quien la gratitud de la ciudad es ilimitada. Cualquier clase de recompensa garantizada.

—Una —dijo Fafnepto llanamente, de una forma brusca pero no sin educación. Volvió un penetrante ojo hacia Vaintè—. Se me ha dicho que esta visitante posee un gran conocimiento de Gendasi, la tierra al otro lado del mar. Y de los ustuzou y de otros animales de allí. Tengo preguntas al respecto que desearía formular.

—Mi conocimiento es tuyo —dijo Vaintè, y Saagakel se sintió agradecida por su lealtad y claridad de habla. Fafnepto hizo signo de alejarse del grupo, y las dos echaron a andar siguiendo el arroyo.

—Los ustuzou que conozco son pequeños y están cubiertos de pelaje —dijo Fafnepto—. Se dice que son diferentes en Gendasi.

—Algunos son como acabas de decir. Pero hay otros más grandes con cuernos retorcidos que son un bocado exquisito. Los mantenemos en la ciudad para eso. Luego están los otros de alguna inteligencia y mucha astucia. Criaturas venenosas, aptas solamente para ser destruidas. Fueron ellas las que destruyeron Alpèasak, aunque ha vuelto a crecer de nuevo.

—De esos ustuzou es de los que oí hablar. ¿Son yilanè?

—No. Se ha dicho que conversan entre ellos, pero nadie puede comprender lo que dicen. Hubo uno una vez que fue yilanè, una criatura de gran destrucción.

Al hablar de Kerrick, Vaintè sintió que su cuerpo se agitaba con expresiones de gran odio y aborrecimiento. Tan fuertes fueron sus movimientos que tuvo que detenerse y obligarse al silencio para recuperar el control. Fafnepto aguardó, paciente e inmóvil, hasta que Vaintè pudo hablar de nuevo.

—Has visto lo que siento. Ese ustuzou destruyó todo por lo que yo había trabajado.

—Lo mataré por ti si puedo hallarlo.

Vaintè sintió una gran calidez de sentimiento hacia aquella impasible yilanè llena de cicatrices, y modeló cuidadosamente su habla.

—Te creo, fuerte Fafnepto, y te lo agradezco. Te diré todo lo que sé acerca de las criaturas e Inegban, porque son diferentes en muchos aspectos.

Fafnepto era una buena oyente, y pidió sólo amplificación y clarificación en puntos de interés particular. Vaintè habló de cosas en las que ni siquiera había pensado desde que regresara a Entoban. Esto la calmó e hizo la conversación mucho más placentera. Cuando hubo terminado dudó, y Fafnepto captó la sugerencia de pregunta no formulada.

—Si Vaintè tiene necesidad de algo…, dímelo.

—No necesidad, curiosidad que es más que curiosidad. Tú, que eres a la vez de esta ciudad y de otras ciudades, puedes hablarme de ello. Yebeisk me ha dado la bienvenida, y gozo del privilegio de hablar a menudo con la eistaa. Hay libertad de habla…; sin embargo, hay algo de lo que nadie habla nunca. Algo que, si se sugiere que existe, es rechazado. Debido a este fuerte rechazo no lo he mencionado hasta ahora. ¿Puedo hablar de ello contigo?

—Di me de qué se trata.

—Las Hijas de la Vida.

La cazadora hizo signo de guardar respetuoso silencio antes incluso de que Vaintè hubiera terminado de pronunciar el nombre. Miró hacia todos lados mientras decía que tu consejo era el más sabio de toda la ciudad…, tras lo cual llevó a Vaintè más lejos aún, hasta un soleado lugar tras bajos setos donde quedaban fuera de la vista de las demás.

—Nos quedaremos aquí —dijo Fafnepto— para que no pueda extraerse ninguna posible interpretación de nuestros movimientos corporales. Hiciste bien acudiendo a mí, porque ninguna otra se hubiera atrevido a hablar de lo que ocurrió. ¿Sabes mucho sobre las Hijas?

—Demasiado. Me causaron interminables problemas/dolor. Me gustaría verlas a todas muertas.

—Al igual que la eistaa. Hubo muchas aquí, encerradas en un huerto de frutales para impedir que su veneno se difundiera. Luego llegaron más de ellas de fuera de la ciudad, y también fueron encerradas. Su causa fue defendida por una de ciencia llamada Ambalasi. Alguien cuya sangre la eistaa desea probar con sus propios dientes. Ambalasi las liberó a todas y se las llevó lejos de aquí.

—Eso no es fácil de conseguir.

—Había un uruketo. Lo preparó todo sin el conocimiento de la eistaa, se llevó consigo a todas las prisioneras, y no ha vuelto a saberse más de ellas desde entonces.

—¿Se han ido? Pero ¿cómo?

—Eso se halla más allá de mi conocimiento. Aunque a las demás no les está permitido mencionarlo, la eistaa aún me habla ocasionalmente del asunto. En todas las ciudades que he visitado he preguntado acerca del uruketo y su carga. Nunca ha aparecido en ninguna parte. No hay el menor rastro de él.

Vaintè permaneció cierto tiempo pensando para sí misma antes de volverse hacia Fafnepto y hablar de nuevo.

—Creo que tienes profundas razones bajo tus otras razones para hablar conmigo. ¿Es eso cierto, Fafnepto?

—Lo es.

—Me preguntaste sobre los ustuzou de Gendasi. Y buscas un uruketo. ¿Es tu creencia, consideras posible, que el uruketo haya ido a Gendasi?

—He buscado y he hablado con muchas. Ahora creo que el uruketo ha abandonado Inegban. Si es así…, ¿adónde puede haber ido?

Vaintè pensó cuidadosamente antes de hablar de nuevo.

—Nos hacemos preguntas la una a la otra. Nadamos en torno a una respuesta, pero no nos acercamos a ella. Hablaré claramente. Creo que tu uruketo ha cruzado el océano. La única pregunta que queda es: ¿le has hablado a Saagakel de ello? ¿O debo hacerlo yo?

—Ella me ha prohibido volver a hablarle del asunto.

—Entonces la responsabilidad es mía, porque a mí no me ha prohibido nada. ¿Estabas tú en la ciudad cuando ocurrió todo eso?

—No.

—Necesitaré saber más sobre lo que pasó antes de atreverme a mencionárselo a la eistaa. ¿Quién hablará conmigo al respecto?

—Habla con Ostuku. Tras su grasa, es una yilanè de inteligencia. Te ayudará.

Se separaron en amistad, dejando a Vaintè mucho en lo que pensar. Era lo bastante inteligente como no apresurarse en un asunto tan delicado como aquél. Lo apartó por completo de su mente, para no dejar que nada de su nuevo conocimiento coloreara su habla. Pero estuvo atenta a los movimientos de Ostuku, y una mañana vio su oportunidad. La eistaa había estado hablando con sus consejeras. Tras la conferencia, Ostuku anadeó fuera del ambesed. Vaintè se marchó al mismo tiempo y se mostró lo más amistosa posible.

—Ostuku la más cercana a Saagakel. ¿Puedo pasear un poco contigo…, o estás dedicada a asuntos de gran urgencia?

—Asuntos de importancia pero no de urgencia.

—Entonces solicito sabiduría de una de gran sabiduría. Con intimidad de conversación.

Ostuku la estudió atentamente antes de hablar.

—El placer será mío. Hay un jardín-huerto de sol y sombra del que disfruto muy a menudo.

—Gratitud multiplicada muchas veces. Caminaron en silencio hasta el huerto, que era efectivamente como Ostuku había dicho. Bañado por el sol, con ornamentados bancos de madera tallada donde sentarse o reclinarse. Verde hierba y flores rodeaban los troncos de todos los árboles. Buscaron fresco confort en las sombras, porque el sol estaba ya muy alto. Cuando estuvieron sentadas, Vaintè fue directamente al asunto.

—Tengo necesidad de consejo. Hablé con Fafnepto de mi necesidad, y ella me indicó que tu consejo era el más sabio de toda la ciudad…, después del de la eistaa, por supuesto. Es un asunto de gran delicadeza. Comprendo que a todas se les haya prohibido hablar de ello a oídos de la eistaa. Poseo un conocimiento especial del que desearía informar. ¿Puedo hablarlo contigo?

Ostuku había estado escuchando en silencio hasta aquel momento. Miró brevemente a su alrededor al vacío huerto, luego de nuevo a Vaintè.

—¿Se refiere a las Hijas de la Vida?

—Sí.

Ostuku hizo signo de gran preocupación, gran desagrado.

—La eistaa no quiere que se hable de ellas en su presencia. Pero tú y yo podemos hablar de ellas…, si me aseguras que es de la mayor importancia.

—Lo es. Fafnepto posee información acerca de ellas que desea que Saagakel conozca. Puesto que a ella también se le ha prohibido hablar de este asunto, yo hablare por ella. Pero hay algunas cosas que debo conocer primero y que clarificarán lo que debo decir. ¿Me ayudarás?

—Por el bien de la eistaa, te ayudaré. Fue un asunto de gran ira para todas nosotras.

—Sé que una llamada Ambalasi ayudó a escapar a las prisioneras que teníais aquí. En un uruketo.

—Lo hizo. Nunca sospeché que esa vieja criatura fuera capaz de tal afrenta y traición. Me engañó, nos engaño a todas. La eistaa nunca la olvidará.

—Ahora la pregunta. Entre las prisioneras había algunas que llegaron recientemente a la ciudad.

—Las había.

—Debo preguntártelo, aunque fue hace mucho tiempo. ¿Recuerdas sus nombres?

—Sólo uno. Una yilanè fuerte e inteligente que tuvo el valor de discutir con la eistaa. Atrevida pero temeraria. Su nombre era Enge.

Vaintè se estremeció con furia y otras intensas emociones, de tal modo que Ostuku se echó hacia atrás. Al ver aquello, Vaintè se disculpó rápidamente.

—De la más baja a la más alta, nada de lo que siento va dirigido a ti. Ocurre que conozco a esa criatura, Enge, la conozco demasiado bien, porque éramos/ahora ya no, efensele. Esto, y lo que me dijo Fafnepto, encaja para formar una posible respuesta. Conocimiento/probabilidad de dónde han ido Ambalasi y el uruketo.

Ostuku hizo signo de gratitud.

—A Fafnepto por enviarte a mí, a ti por expresar claramente tus pensamientos. Si posees este conocimiento, entonces, pese a la prohibición, debes decírselo a Saagakel de inmediato. Tú eres la única que puede. ¿Querrás hacerlo…, aun a riesgo de la furia de la eistaa?

—Por la amabilidad que ella y su ciudad me han mostrado, arriesgaría incluso la muerte.

—Bien dicho. Gratitud por todo. Este asunto ha trastornado a la eistaa demasiado tiempo. Gratitud aumentada muchas veces si puedes ayudarla.

—Lo haré, hoy mismo. Petición de si es posible localizar a alguien con habilidad en la pintura, porque debo decorar mis brazos con mayor importancia antes de hacer.

—Enviaré a buscar a una. Se hará hoy mismo.

Saagakel, tras haberse ocupado de todos los asuntos apremiantes de la ciudad, se reclinó hacia atrás en la madera calentada por el sol y se sintió cansada. La responsabilidad no era una tarea fácil. Se dio cuenta del movimiento mientras aquellas que se estaban a su alrededor se retiraban, y miró y vio a Vaintè avanzar lentamente. Sus brazos estaban pintados y su cuerpo permanecía rígido en signo de necesidad de importancia/intimidad. Saagakel halló aquello del mayor interés, puesto que eran las trivialidades de los asuntos de la ciudad las que la habían fatigado. Se removió y se puso en pie.

—Iré al estanque entre los árboles, donde nadie me molestará. Ven conmigo, Vaintè, y hablaremos.

Cuando estuvieron a solas, tomó una loncha de carne fría del contenedor que siempre estaba allí por si sentía hambre repentina, dio un mordisco, e hizo signo de compartir con Vaintè. Ésta tomó una pieza ceremonial, masticó lentamente y tragó antes de hablar.

—Yo que fui eistaa, te hablo a ti como eistaa. Ambas hemos sufrido a causa de la misma fuente. Hablaré de dolorosos asuntos, pero hablaré solamente porque veo el futuro fin de pasadas dificultades. Hablaré de las Hijas de la Vida, a las que yo llamo las Hijas de la Muerte. ¿Me escucharás?

El cuerpo de Saagakel se estremeció con furia, y Vaintè hizo lo mismo en instantánea simpatía. Había odio también, y no hay lazo más grande que el odio compartido.

—Habla —ordenó Saagakel—, porque puedo ver que somos una en esto. Dime lo que sabes…, y lo que puedes hacer. Líbrame del peso que me posee día tras día, y uniremos nuestros pulgares derechos y serás la más alta en todas las cosas. ¡Habla!

Vaintè hizo signo de gratitud y sumisión.

—Debo hablarte de cosas pasadas que llevan a cosas presentes. Nacemos en un efenburu. No lo elegimos. Tuve una efensele a la que ahora he rechazado. Deseo verla muerta. Su nombre es Enge, y lidera a otras en las Hijas de la Muerte.

—Una Enge vino a esta ciudad, fue encerrada por mí por la sedición de sus palabras. Las empleó con una respetada científica de avanzados años llamada Ambalasi. Lo que le dijo la desvió de su camino natural. Ella fue quien liberó a todas esas mortíferas criaturas y las llevó fuera de aquí en uno de mis uruketo. No han sido vistas ni halladas desde ese día.

—La fuerte cazadora Fafnepto me habló de esto, me pidió cualquier inteligencia que yo pudiera tener al respecto. Hablamos, y con nuestro conocimiento común llegamos a la conclusión de que era necesario presentarte hechos de importancia. Lo hago yo porque a todas las demás se les ha prohibido hablar del asunto.

—Con razón. La furia sin objeto presente destruye.

—Lo sé…, porque yo la he sufrido.

—Dime todo lo que sepas.

—El uruketo se marchó de aquí y no fue visto desde entonces. Ninguna ciudad en Entoban sabe de él.

—Entonces, ¿están muertas?

—Creo que no. Esta Enge estuvo en Gendasi y sobrevivió a la destrucción de Alpèasak. Si no fuera una Hija de la Muerte, tendría la habilidad de gobernar como una eistaa. Es mi pensamiento que ha llevado al uruketo más allá de nuestro alcance. Por ahora.

—¿A Gendasi? ¿Es eso posible?

—Posible y probable. Ninguna ciudad en Entoban aceptaría su carga de muerte…, y ninguna ciudad las ha visto. Pero Gendasi es grande, la mayor parte de él desconocido para nosotras, cálido y lleno de buena carne. Ha ido allí, tu uruketo ha ido allí, la traidora Ambalasi ha ido allí. No lo he visto, no conozco a nadie que lo haya visto. Pero lo siento tan intensamente en todo mi cuerpo que afirmo que tiene que haber ocurrido exactamente de esta forma.

Saagakel no podía permanecer quieta; recorrió la longitud del claro, regresó. Sus músculos se anudaron y destensaron, su mandíbula chasqueó tan fuertemente que sus dientes resonaron, pero no se dio cuenta de ello.

—¿Qué puede hacerse? —preguntó con voz fuerte—. Tú has estado pensando en esto…, ¿qué puede hacerse?

—Hay que organizar una búsqueda. Conozco aquellas tierras porque he rastreado y perseguido a los ustuzou-asesinos allí. Y los he matado. Hay yilanè de ciencia presentes en Alpèasak que tienen formas de buscar y encontrar. Hasta ahora sólo han estado buscando ustuzou…, pero también pueden localizar yilanè.

Saagakel estaba más calmada ahora, drenada por su furia.

—Debo pensar en ello y tomar decisión. Me alegra que hayamos hablado, Vaintè, porque ahora puedo hacer algo acerca de la furia que se halla sellada dentro de mí. Ve y habla con Ostuku. Comunícale que diga a las demás que por la mañana discutiremos de asuntos ya no prohibidos. Será como limpiar una herida, purificarla. Juntas tomaremos acción sobre esto, y habrá muertes. Fui demasiado blanda.

—Yo también. Una vez las traté como yilanè, no como el peligro que eran. Sólo merecen la muerte.

CAPÍTULO 23

Hoatil ham tina grunnan, sassi perla malom skermom mallivo.

Dicho tanu

Cualquiera puede llevar miseria, pocos son los mejores para los buenos tiempos.

La ladera sobre el arroyo era empinada, la hierba resbaladiza a la lluvia vespertina. Kerrick perdió pie, resbaló y cayó, descendió impotente por la ladera hasta unos matorrales espinosos. Las espinas se clavaron en él mientras utilizaba el mango de su lanza para ponerse en pie, desgarraron su piel mientras se libraba. Sus pensamientos estaban centrados en Nadaske antes de caer, en que debía ir a visitarle a su solitaria isla…, pensamientos en yilanè, por supuesto. Era mucho mejor que el marbak para expresar insatisfacción, de modo que ahora se agitó y verbalizó obscenas descripciones de los matorrales espinosos mientras se extirpaba de ellos. Era un final adecuado para un día deprimente. La pesada lluvia había interrumpido la caza, empujado a los animales a cubierto. Los pocos que habían levantado habían evitado fácilmente sus flechas…, para ser muertos por otras criaturas. Una vez libre de las espinas, acabó de bajar cuidadosamente hasta el arroyo, dejó caer su lanza y su arco sobre el frío musgo, se arrodilló a su lado y se echó agua sobre los arañazos en su piel. Hubo un crujido en la maleza, y recogió rápidamente su lanza.

—Soy tanu, no murgu —dijo Hanath cuando vio la punta de la lanza—. Ahorra mi vida, bravo sammadar, y responderé con gran amabilidad.

Kerrick gruñó una respuesta inconcreta y bebió con la mano. Normalmente le gustaba el buen humor de Hanath…, pero no hoy. Observó mientras el cazador sumergía su gran pote de arcilla en el agua para llenarlo.

—Las mujeres llevan el agua, los cazadores llevan la carne —dijo Kerrick con mal humor.

—Así es —respondió Hanath mientras llenaba el pote, alegremente inmune a cualquier insulto—. Y este cazador trajo a Malagen toda la carne que necesitaba antes de que ella cociera este pote. Sólo ella puede hacerlos tan grandes, tan fuertes.

—Un cazador no necesita potes.

—Este cazador sí. Un buen pote para este cazador vale una manada de ciervos.

El mal humor de Kerrick fue olvidado mientras consideraba aquel nuevo pensamiento.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Tú que te has emborrachado con los manduktos sasku y has probado su porro, ¿me preguntas por qué? El porro que sabe mejor que el hígado de un ciervo joven, mejor que tener a una mujer, es mucho mejor que comer el hígado de un ciervo joven mientras se tiene a una mujer…

—Lo recuerdo…, Herilak me lo dijo. Tú y Morgil tuvisteis problemas con los manduktos en el valle. Me dijo que robasteis y bebisteis su porro.

—¡Nunca! —Hanath se puso en pie, se dio un fuerte golpe en el pecho—. No somos ladrones nocturnos que roban a los demás. Sí, probamos un poco del suyo, una fardad muy pequeña. Luego observamos, vimos cómo hacían. Es un secreto muy pequeño. Después de esto hicimos el nuestro, lo bebimos.

—Y os pusisteis enfermos.

—Cierto —Hanath se sentó en la orilla, se inclinó y bebió profundamente del lleno pote ante el recuerdo.

Hacer el porro es un secreto pequeño, pero es un gran secreto conseguir la mezcla adecuada. Todavía estamos aprendiendo ese secreto.

—¿Todavía? ¿Para eso es el pote? ¿Más porro?

—Lo es y no lo es. Los manduktos hacen su porro del tagaso, pero todo el tagaso que trajimos con nosotros ha sido usado. Así que ahora debemos intentar otras formas hacerlo. Es una cosa muy difícil de conseguir.

—Más difícil todavía es comprender de qué estás hablando.

—Te lo diré. Tú has bebido porro, sabes lo bueno que es. —El entusiasmo de Hanath murió. Suspiró—. Pero también puede ser muy malo, cuando lo haces mal. Es tan sencillo. Ponemos los granos secos de porro a remojar en agua, igual que cuando hacemos gachas. Los removemos. Añadimos el moho, tapamos el pote, lo mantenemos caliente, y al cabo de unos pocos días…, ¡porro! A veces. —Suspiró de nuevo.

—¿Qué es lo que hace el moho?

—No lo sabemos…, pero no ocurre nada si no es incluido y removido. Sin él, lo único que obtienes son unas gachas rancias. Pero, con él, la mezcla hierve, hace ruidos como si estuviera viva, envía burbujas a la superficie como un pantano…

—Eso suena horrible.

—No, es algo excelente. Las burbujas en el agua del pantano apestan, pero las burbujas del porro hacen cosquillas en la nariz, son muy buenas. Pero son mejores con el tagaso. Algunas de las semillas que empleamos nos pusieron muy enfermos. —El fruncimiento de su ceño desapareció cuando alzó el pote lleno y se puso en pie—. Pero hoy tenemos uno nuevo. Creo que ya está listo. Tienes que venir y probarlo.

—Sólo después de ti —dijo juiciosamente Kerrick. Recogió sus armas y siguió al otro cazador, cuyo entusiasmo había vuelto con el recuerdo de su nueva mezcla.

—Eso es lo que hemos pensado, eso es lo que hicimos. Las gachas de tagaso son muy parecidas a las gachas que hacemos con otras semillas. Una semilla es una semilla…, ¿correcto? Esta vez hemos cortado las puntas de las hierbas de las que las mujeres hacen las gachas. Luego aventamos el grano. Lo remojamos y lo tapamos, usamos el moho adecuado, lo mantuvimos todo al sol. Esta mañana, cuando acerqué mi oído al pote, ya no pude oír el alegre burbujeo. Ese pote ha descansado en la sombra todo el día. Morgil le ha echado agua encima para enfriarlo. ¡Ahora lo probaremos!

Kerrick no había estado allí antes, no se había dado cuenta del gran esfuerzo que los dos cazadores habían puesto en su nuevo entusiasmo. Habían levantado su tienda en un valle abierto lejos de los otros sammads, donde pudieran tener el sol y la sombra que necesitaban para sus burbujeantes trabajos. Había grandes potes al sol, enfriándose en la sombra, otros rotos y desechados allá donde pote o mezcla no habían cumplido con las expectativas. Morgil estaba echado de costado, con los brazos rodeando un pote, la cabeza apretada contra él.

—Ni un sonido —exclamó alegremente, luego derramó un poco más de agua sobre la aún mojada arcilla—. ¿Lo probamos ahora?

—Kerrick ha venido para ayudar.

—Es un valiente cazador…, él lo probará primero.

—No tan valiente —dijo Kerrick, dando un paso atrás—. Vosotros habéis capturado el porro, vosotros tenéis que beberlo primero.

Morgil cortó las cañas trenzadas que habían mantenido la tapa de hojas en su lugar: Hanath rompió las hojas y las arrojó a un lado. Se inclinó sobre la abierta boca del pote y olió, se volvió, sonrió.

—Es el que mejor huele de todos.

—Olía bien la última vez —dijo Morgil, con lúgubre sentido práctico—. Estuvimos enfermos dos días.

Con este pensamiento, tomaron dos tazones de arcilla y los hundieron vacilantes en el pote. Morgil parecía deprimido y no bebió, sino que observó mientras Hanath olía, daba un sorbo, tragaba. Hizo una mueca…, luego sonrió ampliamente.

—¡El mejor que hemos hecho nunca! Tan bueno como el que hace el mandukto, mejor incluso. —Vació el resto de la taza, suspiró y eructó alegremente. Morgil apuró entusiásticamente el suyo. Kerrick probó un sorbo, vacilante.

—Tan bueno como el que hacen los sasku —admitió—. Mejor que el suyo…, porque este porro está aquí y no en el valle, tan lejos.

^ única respuesta que dieron los otros dos fue beber rápidamente.

Después de su tercera taza, Kerrick descubrió que le gustaba oír a Hanath hacer chistes estúpidos…, después de todo, no eran tan estúpidos. En realidad eran muy divertidos. Estaba riendo tan fuerte que derramó la mayor parte de su cuarta taza y tuvo que volver a llenarla. Morgil, que había estado bebiendo dos veces más rápido que los otros, se echó en el suelo, cerró los ojos y empezó a roncar. Kerrick bebió un poco más, luego dejó la taza a un lado. Estaba empezando a comprender por qué los manduktos solamente bebían aquello en ocasiones especiales. Hanath murmuraba algo para sí mismo, riendo fuertemente de su propio ingenio, tanto que ni siquiera se dio cuenta cuando Kerrick se puso tambaleante en pie y se marchó. Estaba lloviendo de nuevo, pero eso no le importó.

Caminó despacio entre las dispersas tiendas, disfrutando ampliamente del ruido y la actividad. Grises volutas de humo de alzaban de los humeros para mezclarse con la brumosa lluvia. Una mujer llamó a otra, y hubo el sonido de risas repentinas. Cerca había un pequeño prado donde el suelo había sido removido, la hierba arrancada y amontonada a un lado. Las mujeres habían hecho todo aquello solas, puesto que no era un trabajo adecuado para los cazadores, y habían plantado cuidadosamente las semillas de charadis que Malagen había traído consigo del valle de los sasku. A todas las mujeres les gustaba la suavidad de las telas tejidas con la fibra del charadis, y estaban más que dispuestas a cultivar las plantas. Puesto que la caza había sido tan buena, ahora había comida más que suficiente para todos. Podía hallarse tiempo para las labores necesarias para hacer crecer el charadis. Ropas y cerámica fuerte; era bueno ver esos secretos sasku ser usados ahora por los tanu. Herilak salió de su tienda cuando Kerrick pasó junto a ella, y le saludó.

—¿Fue buena la caza? —preguntó Herilak.

—¿No estuviste allí?

—Hallé las huellas de grandes murgu al norte, dos de ellos. Los seguí con el palo de muerte.

—¿No está enfermo?

—Lo vigilo, lo mantengo donde nadie pueda verlo, está bien alimentado. Maté dos murgu. Los carroñeros estaban ya sobre los cuerpos antes de que me fuera.

—Llovía demasiado para cazar. No traje nada de vuelta. Otros tuvieron más suerte. Todos los palos de muerte están bien, hablé con los demás.

El miedo estaba siempre con ellos ahora, tenía que ser aliviado constantemente. Los palos de muerte eran sus vidas. Kerrick se volvió demasiado rápidamente y tuvo que agarrarse a un árbol en busca de apoyo. Herilak frunció el ceño.

—¿Estás enfermo?

—No…, pero he estado bebiendo un poco del nuevo porro.

—Entonces comprendo. Yo también me he emborrachado. Esos dos estarán pronto muertos si no saben contenerse.

—Su nuevo pote es muy bueno.

Una mujer llamó sus nombres, y se volvieron hacia Merrith, que se acercaba con un fardo envuelto en hojas. Lo abrió para mostrar los aún humeantes tubérculos que contenía.

—Asados en el fuego —dijo—. Los desenterré ayer.

Rompieron las ennegrecidas pieles, se soplaron los dedos, comieron el dulce y blando interior. Merrith asintió aprobadoramente ante sus murmullos apreciativos. Kerrick sintió un calor de placer ante aquello, algo que los demás daban por sentado. Para ellos el sammad era algo normal, para él una novedad que era enormemente apreciada. Cuando los sammads estaban juntos de aquel modo, había cosas buenas que comer —¡y beber!—, mucha charla, compartir. Era una vida que él nunca había conocido en su soledad, que era más apreciada a causa de esto.

Pronto iría a ver a Nadaske: había transcurrido mucho tiempo desde su última visita. El pensamiento le llegó sin ser deseado ni apreciado. ¿Por qué, cuando todo era tan bueno, por qué pensar en la infelicidad de su amigo? ¿Por qué no disfrutar de lo que él tenía? Iba a convertirse en algo muy parecido al viejo Fraken, que parecía gozar más con sus quejas que con sus placeres. No, no era eso. Era porque estaba ligado al macho yilanè, comprendía demasiado bien su soledad. Estaba solo entre extraños, del mismo modo que Kerrick lo había estado entre las yilanè. Tenía que ir a visitarle. Pronto.

—Toma otro —dijo Merrith.

—Sí, por supuesto. —Comió con hambre, olvidando inmediatamente a Nadaske. La vida en los sammads era muy buena.

Mientras los palos de muerte siguieran sanos. Esa pequeña preocupación estaba siempre presente, estaba siempre allí.

Herilak se volvió cuando oyó llamar su nombre, sacudiéndose los ennegrecidos pedacitos del tubérculo de sus dedos. Era el muchacho-sin-nombre, solemne como siempre.

—El alladjex está muy enfermo, respira con gran dificultad. Temo que se esté muriendo.

Había aprendido a controlar muy bien sus sentimientos. Cuando Fraken muriera, él adoptaría su nombre, se convertiría en el nuevo alladjex. Indudablemente esto era lo que más deseaba, el fin de su entrenamiento y servidumbre, pero no mostraba nada de esto ahora.

—Él hablará, nosotros debemos escuchar —dijo Merrith en voz muy baja. No sentía gran cariño hacia Fraken, sus emplastos y sus predicciones. Pero todo el mundo sabía que las palabras de una persona agonizante eran lo más importante que podía llegar a decir en su vida. Con la muerte tan cerca, no podía haber mentiras. Había cosas en la muerte desconocidas en la vida, y muchas veces las personas en trance de morir podían verlas. Las palabras-de-muerte eran muy importantes. Cuando el muchacho se dio la vuelta, todos se apresuraron tras él.

Otros del sammad habían llegado antes que ellos, más aún estaban llegando a medida que se difundía la noticia. Junto al fuego había un montón de pieles. Fraken tosió débilmente cuando entraron, su rostro pálido y demacrado. Tenía los ojos cerrados, de modo que tal vez no hubiera palabras-de-muerte después de todo. Pero el muchacho-sin-nombre se inclinó y susurró algo en su oído. Fraken murmuró algo, luego sus ojos se abrieron y miro a los silenciosos espectadores a su alrededor. Tosió de nuevo antes de poder hablar, y el muchacho secó un hilillo de sangre de sus labios.

—Estáis aquí porque me estoy muriendo. Os he dicho cosas antes y no habéis escuchado. Ahora me muero y ahora escucharéis. Este muchacho que será Fraken conoce cómo leer el futuro en los excrementos del búho. Escuchadle, porque le he enseñado bien. Escuchadme ahora a mí, porque veo claramente lo que nunca había visto antes…

Se interrumpió, tosió de nuevo una y otra vez, y permaneció echado hacia atrás hasta que recobró un poco de fuerza.

—Alzadme —dijo, y ahora había sangre en su barbilla.

El muchacho sostuvo su cabeza para que pudiera ver a través del fuego al silencioso círculo que le observaba. Sus ojos se dirigieron a Herilak, se posaron en Kerrick, y su rostro se crispó con débil ira.

—Estamos aquí en la tierra de los murgu, y eso es un error. Deberíamos estar en las montañas, en la nieve. Así es como tendría que ser. Lejos de los murgu, lejos de los pensamientos de los murgu, los actos de los murgu, la vista de los murgu, los que actúan como murgu.

Algunos de los reunidos miraron a Kerrick, luego apartaron rápidamente la vista. Kerrick mantuvo su rostro inmóvil e inexpresivo. El viejo siempre lo había odiado, lo sabía muy bien. Aquéllas no eran palabras de verdad en la muerte, sino simplemente una amarga venganza. Muere rápido, pensó Kerrick. No serás echado en falta.

—Si vivimos entre los murgu nos convertiremos como los murgu. Somos tanu. Regresad a las montañas, regresad al antiguo camino.

Sus ojos se cerraron con dolor, y tosió una y otra vez. No volvieron a abrirse, aunque no murió en seguida. Kerrick aguardó con los otros, aunque odiaba al viejo, pero sabía que no podía atreverse a expresarlo ahora. Se estaba haciendo oscuro, y el muchacho-sin-nombre avivó el fuego. El humo sopló sobre Fraken, pero ya había dejado de toser. Herilak se inclinó y tocó el cuello del viejo, luego le abrió un ojo con los dedos, lo cerró de nuevo, se puso en pie.

—Está muerto. Éste es ahora Fraken.

Kerrick se marchó entonces y caminó lentamente de vuelta a su tienda en la oscuridad. No se sentía alterado por el odio del viejo agonizante; se había librado al fin de él. Fraken había sido una criatura venenosa, mejor muerta. Deseaba que todos ellos regresaran a las montañas y a la nieve…, pero se había sentido más que feliz de ir con ellos al calor del sur.

No había nada que cazar ahora en aquellas distantes montañas…, y en cambio había demasiada nieve. Ya no había camino de vuelta allá para los sammads. Tendrían que quedarse donde estaban ahora, aquí en el calor del sur, donde la caza era buena.

Mientras los palos de muerte mantuvieran a los murgu asesinos a raya. Siempre había que volver a esto.

CAPÍTULO 24

Essekakhesi essawalenot, essentonindedei uruketobele.

Apotegma yilanè

Allá donde fluyen las corrientes del océano, el uruketo nada.

Enge oyó los gritos y salió del umbrío camino, pero no tenían ningún significado hasta que pudo ver a Ambalasi además de oír su voz. La vieja científica estaba reclinada en una tabla de descanso y daba instrucciones a su ayudante.

—Aguijonéalo…, pero no le hagas daño. Haz que ataque el palo.

Hubo un temible sisear y chirriar desde el extremo del claro. Enge miró con asombro a Setessei, que mantenía a raya un pájaro con un largo palo. El animal aleteaba alocadamente, perdiendo plumas, mordía el palo con sus dientes. No podía ser un pájaro, no con dientes. Otras cuatro criaturas semejantes estaban atadas cerca, siseando y aleteando con miedo.

—Ahora… —dijo Ambalasi—. Suéltalo.

Un animal retenedor estaba enrollado en torno a sus patas. Setessei lo golpeó con el palo hasta alcanzar el ganglio nervioso que abría su boca. Tan pronto como se sintió libre, la criatura echó a correr, chillando, hacia los árboles. Agitaba sus alas extendidas y daba pequeños saltos flotantes en el aire. Desapareció con un último grito entre la maleza.

—Excelente —dijo Ambalasi, haciendo gestos de éxito intento con su mano derecha. Esto se convirtió inmediatamente en un modificador de desagrado/furia cuando un agudo dolor envió lanzazos desde su vendado pulgar.

—Placer de presencia —dijo Enge—. Tristeza ante herida, deseo de rápida curación.

—Una esperanza que comparto. Infección por corte accidental de cuchillo cuerda durante disección. Lentitud de curación indicativo de edad avanzada del organismo.

—Ambalasi está cargada con años de sabiduría.

—Y cargada también con años de años, Enge. No pueden negarse los signos de la edad. Pero pueden ser olvidados en placeres de investigación/descubrimiento. ¿Has visto correr a esa criatura?

—Lo he visto. Aunque las razones de cautividad/liberación no son claras, la propia criatura no clara. Tiene las plumas de un pájaro, pero también dientes, no pico.

Ambalasi hizo signo de apreciación de observación.

—Abandona tu persecución de las teorizaciones invisibles sobre Ugunenapsa y te convertiré en una auténtica científica. ¿No? Lo suponía. Completa pérdida de inteligencia. Como has observado, lo pertinente en el ninkulileb son sus dientes, por eso es llamado así. Esa criatura es un fósil viviente. He visto animales así en rocas de hace muchísimos años. Sin embargo, en este continente aislado, tan lejos de Inegban, sus descendientes aún viven. Viste los clientes y las plumas. Es un eslabón entre los saurios primitivos y los estekel que vuelan tan bien. Aunque quizá no. Evolución paralela, creo. Esas criaturas están más relacionadas con los pájaros modernos. Alas y plumas, aunque incapaces de elevarse en el aire todavía, has podido verlo. Pero rápidas corredoras, ayudadas por las alas, para capturar insectos y escapar de los predadores. Este continente es una revelación, la flora y la fauna merecen vidas enteras de estudio.

Ambalasi retiró el nefmakel de su mano mientras hablaba, miró furiosa la herida medio curada, hizo signo a Setessei de una nueva envoltura. Mientras su ayudante se la colocaba en su sitio, Ambalasi indicó el motivo de la presencia de Enge.

—Preocupación por tu herida, deseo de ayudar.

—La herida cura, pero duele. ¿Ayuda en qué?

—Omal informa de desventura en contenedores, carne se pudre.

—Fallo en las enzimas. Setessei se ocupará de como hace siempre. ¿Y por qué transmite Enge un mensaje que la propia Omal puede traer? O cualquier fargi yilanè, por cierto.

—Ambalasi siempre penetra en los pensamientos de las demás incluso antes de que hablen. Aunque el asunto no es de importancia para ti. Veo claridad de pensamiento hacia aspectos de la verdad que se me escapan.

—Hay veces en que tengo la sensación de ser la única yilanè entre fargi yileibe. ¿Dónde estaría este mundo sin mi inteligencia?

Aunque la pregunta era retórica, Enge respondió con solemne seguridad:

—No hablo por el mundo, sino sólo por mí misma y mis compañeras. Estaríamos muertas. En la plenitud del tiempo, esto no será olvidado. —Hizo signo de servidumbre, la más baja a la más alta.

—Bien hablado. Halagador pero completamente cierto. Ahora, ¿cuál es la última aplicación necesaria de mi alta sabiduría?

—He recibido preguntas de muchas, la misma pregunta expresada de diferentes formas, sin embargo la misma pregunta y la misma preocupación por parte de todas.

—Esas perezosas criaturas deberían trabajar más, pensar menos. Tus nuevas fargi llamadas Hijas de la Vida, Pero aún fargi de inmensa e irrazonable estupidez, hacen la mayor parte del trabajo de esta ciudad. Proporcionando a las demás demasiado tiempo para hablar y discutir.

—Ambalasi está en lo cierto, como siempre. Pero la Pregunta es una que siento también dentro de mí misma. Un miedo al futuro que no puede ser aplacado. El miedo final. El miedo a la muerte de esta ciudad.

Ambalasi bufó furiosa.

—Pensamientos abstractos alimentan miedos abstractos. Todas estáis sanas, la ciudad crece bien, hay pocos Pengros y cantidad más que suficiente de comida. Una yilanè de auténtica inteligencia extraería placer de esto y no buscaría distante dolor. Todas sois jóvenes y al inicio mismo de lo que pueden ser largas y productivas vidas, ¿por qué preocuparos ahora por el distante futuro? No te molestes en contestar porque puedo contestar fácilmente por ti a eso. Todas sois hijas de la Pugnacidad, y nunca hallaréis la auténtica sabiduría ni el auténtico placer.

Vuestras constantes discusiones acerca de conseguir un fin constituyen un fin en sí mismas.

—Pero el futuro estará aquí algún día…

—Bien, yo no. Vosotras habéis creado vuestros propios problemas. Ahora debéis buscar vuestras propias soluciones. Yo estoy alcanzando el final de mi trabajo aquí y, cuando ya esté todo hecho, me marcharé.

—Nunca pensé…

—Pero yo sí. Os he dado vuestras vidas y vuestra ciudad. Ambas son vuestras para que las disfrutéis. Después de que yo me haya ido. Estudiad los pensamientos de Ugunenapsa, extraed vuestras respuestas de ella y no de mí. Setessei, agita a otro de esos ninkulileb. Su vuelo que aún no es vuelo es de lo más revelador, como lo son sus plumas, más parecidas a escamas que a plumas. Hay que efectuar registros. La ciencia avanza a paso seguro, aunque vosotras, las Hijas de la Vida, no sois evidentemente conscientes de ello.

Saagakel miró a su atento círculo de consejeras, hizo signo de la más intensa atención, habló:

—Hijas de la Vida. Pronuncio su nombre y, aunque eso me enfurece, ya no siento la rabia destructiva que en su tiempo me poseyó, nos poseyó a todas. Pronuncio ese detestado nombre ahora porque hay un nuevo conocimiento traído hasta nosotras por Fafnepto, traído hasta nosotras por Vaintè. Ahora debemos hallar la forma de usar este nuevo conocimiento, tomar mi venganza sobre aquellas que engañaron a esta ciudad, engañaron a vuestra eistaa.

Hubo gritos de aceptación cuando Saagakel hubo terminado, furiosas promesas de venganza, acaloradas preguntas de aclaración. Todo era enormemente agradable. Vaintè permanecía sentada en profundo silencio a la derecha de Saagakel, habló solamente cuando la eistaa le hizo signo de permiso.

—Vuestra eistaa me ha hablado de lo que ocurrió aquí cuando esas criaturas fueron injustamente liberadas, luego huyeron en un orgulloso uruketo de esta ciudad. Éste es un daño que debe ser reparado. Para reparar este gran daño hay que tomar en consideración dos cosas. Conduciendo a esa incivilizada manada de animales iba una llamada Enge. Sé mucho de Enge, y os hablaré de ello. El uruketo desapareció y nadie sabe dónde. Pero la fuerte Saagakel aquí tiene conocimiento de ello. Tiene el conocimiento de que el uruketo no fue visto en ninguna de las ciudades de Entoban. Cuando oigáis esto puede que penséis que han escapado de la justicia de vuestra eistaa. No es así. Creo que poseo el conocimiento que nos conducirá hasta ellas.

Hubo un interesado zumbido de sorpresa ante aquello, y placer ante los misterios aún por desvelar. Al otro lado del arroyo, las distantes espectadoras intentaban comprender lo que estaba ocurriendo en el lado de la eistaa del ambesed, no podían, se agitaban y observaban intensamente de todos modos. Era evidente que estaban siendo discutidos asuntos de gran importancia. Se apartaron a un lado a los gritos de atención cuando Gunugul se abrió paso entre ellas, con dos cargadas fargi siguiéndola. Vaintè señaló hacia la recién llegada.

—Todas vosotras conocéis a Gunugul, la mayor y la más antigua de las comandantas de uruketo que sirven a esta ciudad. Ha traído algo de importancia para mostrarnos. Revela tus mapas, sabia Gunugul, y háblanos de su significado a fin de que podamos comprender.

Con secas órdenes, Gunugul hizo bajar y abrir los contenedores, extraer un mapa y extenderlo sobre la hierba. Las fargi permanecieron de pie, una a cada lado, firmes e inmóviles, las garras de sus pies clavadas sobre el mapa Para mantenerlo en posición. Las espectadoras se agitaron y se empujaron unas a otras para ver. Aunque por supuesto no comprendían nada. Gunugul señaló la zona verde oscuro a un lado.

—Esto es Entoban, donde se halla esta gran ciudad. Y aquí, al borde del océano, está la propia ciudad de Yebeisk. —Hubo un murmullo de apreciación mientras todas miraban fijamente el dorado punto. Gunugul movió su pulgar desde la ciudad y a través del azul del mapa—. El océano se extiende desde Yebeisk. Hemos tenido el privilegio de oír a Vaintè decirnos cómo lo ha cruzado en el uruketo hasta la tierra al otro lado, hasta gendasi y la ciudad de Alpèasak. Retirad éste, dadme el otro mapa.

Observaron expectantes mientras el segundo mapa era desenrollado y presentado para su inspección. Tan misterioso e indescifrable para ellas como el primero, pero quizá más fascinante a causa de ello. Gunugul señaló de nuevo.

—Gendasi. Un continente grande y vacío. Es decir, vacío de yilanè, aunque hormiguea con ustuzou, como Vaintè ha dicho. Ahora os he mostrado lo que Vaintè me pidió que os mostrara.

Gunugul se retiró unos pasos pero dejó el mapa desplegado ante sus fascinados ojos. La mayoría escucharon a Vaintè con sólo un ojo, sin dejar de mirar a aquel mapa de distantes misterios.

—Os he hablado de la ciudad de Alpèasak. Lo que no os he dicho, puesto que el asunto era de gran desagrado para vuestra eistaa, y en consecuencia no apto para discusión pública, es que había Hijas de la Vida en esa ciudad. Muchas de ellas murieron mientras la ciudad crecía, aunque no las suficientes. Más aún murieron cuando la ciudad fue destruida, pero, al contrario que las auténticas yilanè, no mueren en el correcto momento predestinado, sino que siguen viviendo de su veneno. No os hablaré más de esto, es demasiado repugnante, pero os diré lo suficiente para que sepáis cómo una de ellas vivió cuando tantas murieron. Cómo vivió una que debería haber muerto. Cómo vivió una para poder llegar a esta ciudad y huir de nuevo. Una llamada Enge.

El mapa fue olvidado entonces. Todos los ojos se clavaron en Vaintè. Todas las voces se acallaron a fin de poder oír claramente lo que tuviera que decir.

—Esa conocida como Enge, una Hija de la Vida, posee una gran aunque pervertida inteligencia. Tiene conocimiento del lejano Gendasi. Tiene conocimiento de cruzar el océano.

Vaintè miró a su alrededor, a las mandíbulas abiertas en atención. Tan inusual era todo aquello, que podía ver que ninguna excepto la eistaa sabía lo que iba a decir, dónde conduciría su conectado sendero de conocimiento. Se inclinaron hacia delante en silencio, la audiencia perfecta, cada curvada línea de sus cuerpos suplicando que hablara.

—Habéis oído que el uruketo que huyó de esta ciudad no ha podido ser hallado. Gunugul, ¿pudo ese uruketo cruzar el océano?

—Allá donde fluyen las corrientes del océano, el uruketo nada.

—¿Pudo haberlo cruzado hasta el distante Gendasi?

—Otros uruketo lo han hecho. Este uruketo pudo hacerlo también.

Vaintè se reclinó hacia atrás, se volvió hacia la eistaa, habló.

—Es mi creencia, Saagakel, eistaa de Yebeisk, que tu uruketo ha cruzado el océano y ha ido a Gendasi. No a la ciudad de Alpèasak, porque la eistaa de allí siente poco amor hacia las Hijas de la Muerte. El uruketo no está en esa ciudad, pero tiene que estar en alguna parte allí, a lo largo de la orilla. No hay ningún otro lugar donde pueda estar.

—¡Ido! —gimió angustiada una consejera—. ¡Ido! —Otras hicieron suyo el grito, pero la eistaa hizo signo de atención, y el silencio fue instantáneo.

—Sois yilanè de poca inteligencia y de menos ánimo. Por eso yo gobierno y vosotras obedecéis. ¿Por qué no habéis considerado ni siquiera por un momento que podemos ir realmente tras esas criaturas, agarrarlas, matarlas, tomar venganza, traer de vuelta el uruketo en triunfo?

Cuando el significado de aquello las alcanzó, su silencio se convirtió en gritos de placer y sorpresa, gratitud a la eistaa y seguridad de victoria. La eistaa aceptó el aplauso, que no era más que merecido, mientras Vaintè permanecía modesta e inmóvil tras ella. Vaintè no deseaba aclamaciones. Deseaba venganza.

Saagakel también deseaba esto, pero venganza atemperada por reticencia. Deseaba perseguir al uruketo, rastrearlo hasta el fin del mundo donde había huido. Apoderarse de él y matar a aquella vieja Ambalasi que le había causado tan gran dolor. Esto era lo que deseaba hacer.

Esto era lo que sabía que no se atrevería a hacer. Era eistaa y ésta era su ciudad. Si se alejaba de allí, otra actuaría en su nombre, gobernaría en su nombre, y seguramente la reemplazaría. Cuando regresara, habría una nueva eistaa sentada en su lugar. Venganza o gobierno…, era una elección sencilla.

—Iros todas —ordenó, haciendo gesto de despedida instantánea a través del agua—. Vaintè se queda. Gunugul se queda. Fafnepto se queda.

No deseaba ni discusión ni consejo, ni siquiera de sus consejeras de mayor confianza. Había tomado una decisión, y lo que ordenara se haría. Ahora se reclinó hacia atrás en silencioso pensamiento mientras la multitud se dispersaba, aguardó hasta que las últimas hubieron cruzado los puentes antes de hablar.

—Gunugul, nos has dicho que tu uruketo puede cruzar el océano. ¿Cuándo puedes partir?

—Cuando tú lo ordenes, eistaa. Está bien alimentado y gordo, mi tripulación se halla preparada. Podemos cargar la carne en conserva y el agua en el tiempo entre la salida y la puesta del sol. Luego podemos partir. Has visto los mapas, el rumbo es claro.

—Bien. Comandarás tu uruketo como siempre has hecho. Encontrarás el camino al distante Gendasi. Cuando alcances sus orillas, Vaintè dirigirá la búsqueda. Ella os dirá la tierra y el océano de allí, y vosotras buscaréis allá donde ella os diga que debéis buscar. ¿Harás eso por mí, Vaintè?

—Haré lo que tú ordenes, eistaa. Será mi mayor placer hacer lo que tú ordenes, porque busco lo mismo que tú buscas. Y, cuando encontremos el uruketo…, ¿qué entonces? ¿Qué quieres que haga con aquellas que te lo robaron?

El entusiasmo de Vaintè se vio enormemente disminuido cuando Saagakel habló de nuevo, pero lo ocultó tras su postura de firme atención.

—Cuando sea hallado el uruketo, pasarás el mando a Fafnepto. Aunque no eres de esta ciudad, Fafnepto, ¿actuarás por esta ciudad? ¿Buscarás a aquellas que me hirieron y dejarás caer sobre ellas mi justicia? Eres una cazadora…, ¿cazarás ahora para mí?

Fafnepto adoptó una postura de firme obediencia.

—Haré como ordenas. Será un placer para mí. He cazado todo tipo de criaturas antes de ahora, pero nunca otras yilanè. Creo que constituirán un buen deporte y serán una excelente caza que perseguir.

—Bien hablado. Ahora quédate, mientras las otras se marchan, y escucha mis instrucciones.

Vaintè tuvo buen cuidado de no dejar que se reflejar nada de su desagrado. Hizo signo de gratitud y respeto antes de darse la vuelta, porque evidentemente sentía estas cosas hacia la eistaa que le estaba proporcionan su oportunidad. Sólo cuando hubo cruzado el puente de plata se movió con mayor amargura. Ella hubiera debido estar al mando, y la eistaa lo sabía.

Y era por eso precisamente por lo que no lo estaba. Nadie gobernaría nunca en el lugar de Saagakel mientras ella viviera. Ella tomaría todas las decisiones, y las otras obedecerían. Gunugul cruzaría el océano, Vaintè hallaría su presa. Y luego…, ¿qué?

Se volvió y miró a las dos distantes figuras. Vio moverse sus miembros, no pudo discernir nada de su conversación. ¿Cuáles eran las órdenes de Fafnepto? Vaintè no poseía nada. Pero si hubiera poseído algo, poder, posición, lo hubiera cedido todo alegremente a cambio de poder escuchar aquella distante conversación. Pero no podía. Se volvió de nuevo y se apresuró tras la comandanta del uruketo.

Además de comida y agua, debía ver que fueran cargados también hesotsan.

CAPÍTULO 25

—He estado aquí antes —dijo Vaintè—. Fue hace toda una vida. O quizá fue en otra vida. Estuve de pie justo donde estoy de pie ahora. Donde estás tú ahora, Fafnepto, estaba la comandanta del uruketo. Ha muerto. Erefnais era su nombre. No he pensado en ella desde hace mucho tiempo. Su uruketo murió, así que ella murió también.

Había sido una travesía fácil. Un poco de lluvia, no auténticas tormentas. Vaintè no había dormido constantemente como las otras, sino que había estado allí, arriba en la aleta, durante la mayor parte del tiempo. Sus pulgares, ahora apretados fuertemente contra la piel llena de cicatrices, podían sentir la vibración del movimiento mientras la criatura surcaba el mar, empujada hacia delante por los poderosos músculos de su cola. Con cada empuje se acercaban a Gendasi…, de donde había sido arrojada dos veces. No habría una tercera vez. Fafnepto había emergido del oscuro interior y permanecía de pie a su lado a la cálida luz del sol. No hablaba mucho, pero era una buena oyente. Deseaba aprender todo lo que había que aprender acerca de aquel nuevo continente, y respetaba el conocimiento de Vaintè. Vaintè se sentía feliz de compartirlo.

Las pupilas de los ojos de Fafnepto eran delgadas rendijas cuando miró al brillante sol, las escudó aún más con una mano mientras señalaba al horizonte.

—Veo algo allí, distante en el agua. Más de una cosa. ¿Son islas?

—Lo son. Ayer, cuando tú estabas abajo, pasamos una gran isla. Ésa es la primera cosa que se ve después de cruzar el océano. Ahora llegamos a esta cadena de islas. Su nombre las define, Alakas-Aksehent, la sucesión de piedras doradas caídas. Sus arenas y el agua alrededor de ellas son cálidas durante todo el año. Las islas se extienden en hilera hasta alcanzar la tierra firme. Allá encontrarás la ciudad de Alpèasak. Ése es un lugar al que no debemos ir, el lugar donde el uruketo que buscamos no puede haber ido.

—Esas islas…, ¿es posible que las que buscamos se hallen allí?

—Creo que no. Se me dijo que hay poca vegetación, menos agua. Aquellas que huyeron buscarán una orilla donde haya animales que cazar y comer.

—Comprendo eso. ¿Te das cuenta de que para cazar un animal tienes que pensar como ese animal?

—Nunca había oído eso antes, pero ahora que lo dices lo creo. Y te lo agradezco. Cazamos yilanè que huyen, debemos pensar como lo harían esas yilanè.

—Debes intentar pensar como lo harían aquéllas a las que cazas. He hablado muchas veces con la científica cuyo nombre es Ambalasi. Comprendo las partes de ella que piensan como yo, porque ella desea conocer todas las cosas vivas. Le he traído especímenes, he respondido a sus preguntas. Lo que no puedo comprender es por qué tuvo que liberar a las prisioneras, ayudarlas a escapar.

—No puedo responder a esa pregunta. Me resulta inconcebible que ninguna yilanè de sabiduría ayude voluntariamente a las Hijas de la Muerte. Pero puedo hablarte de Enge, que es su líder. Posee una inteligencia impresionante, aunque muy mal dirigida ahora.

—Si ella dirige, entonces…, ¿adónde las puede haber dirigido?

—Ésa es la importante pregunta que debe de ser contestada. Respondámosla, y habremos hallado nuestra presa.

—¿Puede haber ido a la gran isla que acabas de mencionar, esa que pasamos ayer?

—¿Maninle? No sé nada de ella excepto su nombre, ella debe de saber aún menos…

Vaintè se interrumpió de pronto, se volvió hacia atrás, a la espuma de las olas detrás del uruketo, y miró más allá de ella en la distancia. Se volvió de nuevo a Fafnepto e hizo signo de respeto y gratitud.

—Eres realmente una cazadora, y has mencionado lo que es de hecho un importante pensamiento. Debemos enviar a buscar a la comandanta. El hecho de que nadie a quien conozca haya visitado nunca esa isla no significa que nadie lo haga nunca. Debemos explorar su línea costera. Si el uruketo está allí, será hallado.

Gunugul estuvo de acuerdo de inmediato. Los enteesenat que acompañaban y alimentaban al uruketo regresaron nadando a gran velocidad cuando éste hizo un amplio y lento giro en el mar. Saltaron altos en el agua, chapoteando, luego nadaron al Erente hasta la llegada de la oscuridad. Durante la noche derivaron con la corriente, como hacía el inmenso animal a su cargo, y por la mañana siguieron mientras se acercaban a la arenosa orilla de la isla.

—Montañas y bosque —dijo Vaintè—. Agua dulce y buena caza. Éste podría ser un refugio. Debemos comprobar toda la costa.

—¿Cuánto tiempo tomará rodear la isla? —preguntó Fafnepto.

Gunugul hizo signo de falta de conocimiento/dependencia de tamaño.

—Algunos días como mínimo.

—Entonces yo iré a la orilla, ahí junto a ese promontorio —señaló Fafnepto—. Ya he tenido bastante de océano, llevo demasiado tiempo sin bosques. Es mi mayor deseo ver los animales de este nuevo lado de la Tierra. Estaré en este lugar cuando volváis.

—¿Te llevarás comida? —preguntó Gunugul.

—Sólo mi hesotsan. Tendré carne fresca preparada para vuestro regreso.

La cazadora, con el arma en alto, se deslizó al agua y nadó fácilmente hasta la orilla. El uruketo prosiguió a lo largo de la costa, con Vaintè y la comandanta en la aleta examinando atentamente todas las playas y acantilados mientras avanzaban. Era demasiado esperar que pudieran hallar su presa tan fácilmente, tan rápidamente. Sin embargo, la caza había empezado. Vaintè ya no se sentía tan sólo una pasajera, ahora era una participante.

Había ensenadas y puertos naturales; escrutaron cada uno. Cuando rodearon la punta de la isla dos días más tarde, el uruketo tuvo que ser obligado a salir de la corriente que había estado siguiendo.

—Es agua cálida que fluye hacia el sur —dijo Gunugul—. A la criatura le gusta el calor. Mira aquí, puedes ver el borde de la corriente, la diferencia de color. Es como un río en el océano. Así es como hallamos nuestro rumbo, siguiendo las corrientes.

Vaintè estaba contemplando la orilla, medio oyó el comentario de la comandanta.

—¿Hay otras islas al sur de ésta? —preguntó Gunugul—. No hay ninguna señalada en mi mapa. ¿Ha sido explorada esa zona?

—No tengo conocimiento de más islas. Ciertamente, no vi ninguna las otras veces que recorrí este camino.

—Quizá debiéramos buscar también más al sur —dijo Gunugul, escrutando el vacío océano. Vaintè se unió a ella, observando el agua azul, el grupo de blancas nubes en el horizonte. ¿Más al sur? Podía haber más islas allí. Dudó por un momento, luego hizo signo de firmeza de decisión.

—No hay nada ahí. Enge, la que las conduce, conoce las orillas del norte, y es en esa dirección en la que habrán huido. Pero debemos acabar de rodear esta isla primero. Si no están aquí, continuaremos al norte. Es allí donde hallaremos a las que buscamos.

Y a los que yo busco. Su cuerpo estaba rígido, el pensamiento le llegó sin ser solicitado. Estaba allí en nombre de Saagakel, para buscar a Enge y la científica, Ambalasi, y el uruketo. Ella y la eistaa eran una en aquella búsqueda. Pero Kerrick estaba ahí fuera también, y lo hallaría. Lo odiaba a él tanto como odiaba a las Hijas. Quizá más fuerte aún, porque había conseguido derrotarla dos veces. No una tercera vez. Cuando lo encontrara, ese serla el fin.

El pequeño marag herbívoro colgaba del árbol de una de sus patas traseras, con la boca enormemente abierta en su muerte. Kerrick terminó de despellejarlo, luego.

—¿Maninle? No sé nada de ella excepto su nombre, ella debe de saber aún menos…

Vaintè se interrumpió de pronto, se volvió hacia atrás, a la espuma de las olas detrás del uruketo, y miró más allá de ella en la distancia. Se volvió de nuevo a Fafnepto e hizo signo de respeto y gratitud.

—Eres realmente una cazadora, y has mencionado lo que es de hecho un importante pensamiento. Debemos enviar a buscar a la comandanta. El hecho de que nadie a quien conozca haya visitado nunca esa isla no significa que nadie lo haga nunca. Debemos explorar su línea costera. Si el uruketo está allí, será hallado.

Gunugul estuvo de acuerdo de inmediato. Los enteesenat que acompañaban y alimentaban al uruketo regresaron nadando a gran velocidad cuando éste hizo un amplio y lento giro en el mar. Saltaron altos en el agua, chapoteando, luego nadaron al frente hasta la llegada de la oscuridad. Durante la noche derivaron con la corriente, como hacía el inmenso animal a su cargo, y por la mañana siguieron mientras se acercaban a la arenosa orilla de la isla.

—Montañas y bosque —dijo Vaintè—. Agua dulce y buena caza. Éste podría ser un refugio. Debemos comprobar toda la costa.

—¿Cuánto tiempo tomará rodear la isla? —preguntó Fafnepto.

Gunugul hizo signo de falta de conocimiento/dependencia de tamaño.

—Algunos días como mínimo.

—Entonces yo iré a la orilla, ahí junto a ese promontorio —señaló Fafnepto—. Ya he tenido bastante de océano, llevo demasiado tiempo sin bosques. Es mi mayor deseo ver los animales de este nuevo lado de la Tierra. Estaré en este lugar cuando volváis.

—¿Te llevarás comida? —preguntó Gunugul.

—Sólo mi hesotsan. Tendré carne fresca preparada para vuestro regreso.

La cazadora, con el arma en alto, se deslizó al agua y nadó fácilmente hasta la orilla. El uruketo prosiguió a o largo de la costa, con Vaintè y la comandanta en la aleta examinando atentamente todas las playas y acantila mientras avanzaban. Era demasiado esperar que pudieran hallar su presa tan fácilmente, tan rápidamente. Sin embargo, la caza había empezado. Vaintè ya no se sentía tan sólo una pasajera, ahora era una participante.

Había ensenadas y puertos naturales; escrutaron cada uno. Cuando rodearon la punta de la isla dos días más tarde, el uruketo tuvo que ser obligado a salir de la corriente que había estado siguiendo.

—Es agua cálida que fluye hacia el sur —dijo Gunugul—. A la criatura le gusta el calor. Mira aquí, puedes ver el borde de la corriente, la diferencia de color. Es como un río en el océano. Así es como hallamos nuestro rumbo, siguiendo las corrientes.

Vaintè estaba contemplando la orilla, medio oyó el comentario de la comandanta.

—¿Hay otras islas al sur de ésta? —preguntó Gunugul—. No hay ninguna señalada en mi mapa. ¿Ha sido explorada esa zona?

—No tengo conocimiento de más islas. Ciertamente, no vi ninguna las otras veces que recorrí este camino.

—Quizá debiéramos buscar también más al sur —dijo Gunugul, escrutando el vacío océano. Vaintè se unió a ella, observando el agua azul, el grupo de blancas nubes en el horizonte. ¿Más al sur? Podía haber más islas allí. Dudó por un momento, luego hizo signo de firmeza de decisión.

—No hay nada ahí. Enge, la que las conduce, conoce las orillas del norte, y es en esa dirección en la que habrán huido. Pero debemos acabar de rodear esta isla primero. Si no están aquí, continuaremos al norte. Es allí donde hallaremos a las que buscamos.

Y a los que yo busco. Su cuerpo estaba rígido, el pensamiento le llegó sin ser solicitado. Estaba allí en nombre de Saagakel, para buscar a Enge y la científica, Ambalasi, y el uruketo. Ella y la eistaa eran una en aquella búsqueda. Pero Kerrick estaba ahí fuera también, y lo hallaría. Lo odiaba a él tanto como odiaba a las Hijas. Quizá más fuerte aún, porque había conseguido derrotarla dos veces. No una tercera vez. Cuando lo encontrara, ése sería el fin.

El pequeño marag herbívoro colgaba del árbol de una de sus patas traseras, con la boca enormemente abierta en su muerte. Kerrick terminó de despellejarlo, luego cortó la colgante pata trasera. Era carnosa y buena de comer. La envolvió en una larga hoja que selló con espinas. Cuando hubo terminado, limpió su cuchillo de pedernal en la hierba, luego tomó los sangrantes fragmentos de piel y los llevó al pozo detrás de los árboles. Las moscas se elevaron en zumbante protesta cuando arrojó la piel entre los huesos y otros desechos. Las apartó a manotazos de su rostro, luego fue a lavarse las manos en el cercano arroyo.

Cuando regresó vio que la tienda aún estaba vacía. Armun todavía no había vuelto con la niña: se irritó consigo mismo por su sensación de alivio. Si deseaba ir a ver a Nadaske, no era asunto de nadie. Pero, por supuesto, sí lo era. Armun ya no protestaba en voz alta por sus visitas, pero sus silencios hablaban más fuerte que las palabras. Silencios más intensos y más largos cuando se llevaba con él a Arnhweet. No había hecho esto desde hacia mucho tiempo, quizá porque sabía lo que iba a seguir. Pero lo llevaría hoy. El muchacho era muy bueno con su arco; quizá pudieran encontrar algo de caza. Llevaría el hesotsan sólo como protección contra los predadores, y dejaría que Arnhweet se ocupara de toda la caza. Era el octavo verano del muchacho: pronto necesitaría un arco más grande.

Como siempre, hubo un pequeño aguijonazo de miedo cuando tomó el hesotsan de su nido de pieles. ¿Inmóvil y vivo… o silencioso y muerto? La pequeña boca se abrió cuando apretó, los dientes masticaron lentamente el fragmento de carne cruda. Cogió la carne envuelta y fue en busca de su hijo.

Los chicos siempre eran fáciles de encontrar; bastaba escuchar sus gritos. Ahora estaban en la orilla cerca del pantano, aullando su victoria. Una de sus trampas había capturado un pájaro de buen tamaño. No podía escapar porque la trampa en su tobillo estaba asegurada a un pesado tronco, pero podía silbarles y lanzarles picotazos, con sus alas batiendo furiosamente. Dos de los muchachos estaban sentados sobre el tronco puesto boca abajo de la barca, chupándose los sangrantes dedos alcanzados por el afilado y aserrado borde del pico del animal. Arnhweet gritó alegremente cuando vio a Kerrick.

—Lo atrapamos, atta, nosotros solos, cuando vino comer a la hierba. ¿No está gordo?

—Mucho. Pero ¿estáis seguros de que él no os ha atrapado a vosotros? Parece muy vivo.

—Mátalo, sammadar —gritó uno de los muchachos, y los otros le hicieron eco. El pájaro le miró con un maligno ojo rojo y siseó de nuevo. Kerrick medio alzó el hesotsan. Pero ahora sólo eran usados para matar a los murgu invasores. Tendió el arma a Arnhweet, que la cogió orgulloso.

—Sujétalo tal como te enseñé, y no toques este punto.

—¡Lo sé, lo sé!

Hinchó el pecho, y los otros chicos lo miraron con envidia hasta que Kerrick cogió su cuchillo y trazó un cauteloso círculo en torno a la presa. El pájaro se volvió para enfrentársele, con el pico muy abierto. Uno de los muchachos arrojó una piedra contra su costado. El animal volvió la cabeza hacia allá, y Kerrick agarró su cuello, le cortó la garganta con un rápido tajo. Pateó y se derrumbó en medio de una masa de ensangrentadas plumas. Los muchachos gritaron más fuerte aún y corrieron hacia delante. Kerrick recuperó el hesotsan de manos de su hijo.

—Voy a llevar esta carne a la isla para Nadaske. ¿Quieres venir conmigo?

Arnhweet se agitó y desvió la vista. Se lo estaba pasando tan bien allí. Kerrick miró al bote de los muchachos. Lo señaló.

—¿Has ido alguna vez en él?

—Sólo hasta el pantano. Los sammadars nos dijeron que no podíamos llevarlo más lejos. Dos chicos lo hicieron, y les pegaron tanto que todos pudimos oír sus aullidos.

—Es una buena cosa que tu padre sea un sammadar y no tenga que preocuparse de las palizas. Corre y trae tu arco, y llevaremos el bote a la isla. Cazaremos.

Ahora no hubo dudas. Kerrick colocó cuidadosamente el hesotsan en la hierba, luego agarró el borde del pequeño bote y le dio la vuelta. Tenía un interior definitivamente irregular, y se asentaba en el agua en un ángulo extraño. De todos modos, flotaba. Había dos remos pequeños, un poco mayores que dos palos planos de madera, pero servirían. También había calabazas huecas para achicar el agua, e indudablemente eran necesarias. Sería prudente que permanecieran cerca de la orilla. Lo empujó a aguas más profundas, recuperó el hesotsan y subió al bote. Osciló peligrosamente, y se equilibró con cuidado en él hasta que consiguió que flotara más o menos decentemente.

—¿No es un bote espléndido? —gritó Arnhweet mientras corría hacia él. Chapoteó en el agua, y casi lo volcó cuando subió a bordo. Kerrick hizo apresuradas correcciones, luego señaló las calabazas.

—No me gusta mojarme el trasero. Desocupa el agua y procura que esta cosa no oscile mucho.

Tuvo que ir con mucho cuidado con el manejo de los remos porque el pequeño bote era terriblemente inestable. Arnhweet permanecía sentado orgullosamente en la proa, y no dejó de dar innecesarios consejos mientras avanzaban a lo largo de la orilla. Llevaba una flecha preparada en su arco, pero cualquier caza se había alejado antes de que ellos aparecieran. Kerrick remó en torno a la isla y cruzó la estrecha lengua de agua hasta la isla más pequeña en el océano. Arnhweet casi volcó de nuevo el bote al saltar a la orilla, y fue con gran alivio que Kerrick se deslizó hasta la cintura en el agua, sujetando el hesotsan por encima de su cabeza. Empujaron el bote arena arriba.

—¿No es un buen bote? —dijo Arnhweet en marbak. Kerrick respondió en yilanè:

—Excelentemente crecido/fuerte madera para el agua.

—No fue crecido. Lo ahuecamos con fuego.

—Lo sé. Pero no hay forma de decir eso en yilanè.

—No me gusta hablar de esa forma.

El muchacho era rebelde, y Kerrick no deseaba forzarlo. Era importante que mantuviera su propia fuerza de voluntad. Cuando el muchacho creciera daría órdenes, no las tomaría. Conducir, no seguir.

—El yilanè es bueno para hablar. Ahora puedes hablar con Nadaske porque él no habla nada de marbak.

—Los chicos se ríen. Me han visto hablar contigo y dicen que me agito como una niña asustada.

—Nunca escuches a aquellos que no saben hacer lo que tú puedes hacer. Ellos nunca podrán aprender lo que tú hablas. Es importante que no lo olvides.

—¿Por qué?

¿Por qué? ¿Por qué, de hecho? ¿Cómo responder a una pregunta tan sencilla? Kerrick se dejó caer en la arena, cruzó las piernas mientras pensaba.

—Ven, siéntate a mi lado. Descansaremos un poco y te contaré muchas cosas importantes. No importantes para ti ahora, sino de la mayor importancia algún día. ¿Recuerdas el frío que hacía cuando estábamos todos en la nieve con los paramutanos?

—Es mejor el calor.

—Lo es…, y por eso estamos aquí. Ya no podemos vivir en el norte a causa de la nieve que nunca se funde. Pero aquí en el sur están los murgu. Murgu que podemos matar y comer, murgu que debemos matar antes de que ellos se nos coman a nosotros. —Arnhweet apenas se dio cuenta cuando Kerrick siguió hablando en yilanè—: Y luego están los yilanè como Nadaske. No son efensele como él, sino que nos matarían si pudieran. A causa de esto tenemos que saber acerca de ellos, debemos estar en guardia contra ellos. Hubo un tiempo en que yo era el único tanu que podía hablar con ellos. Ahora somos dos. Un día tú serás sammadar y harás lo que yo hago ahora. Necesitamos conocerlos. Necesitamos sus hesotsan si queremos seguir viviendo aquí. Es una cosa muy importante que tú deberás hacer un día. Y sólo tú podrás hacerla.

Arnhweet se agitó incómodo y clavó los talones en la arena. Podía oír lo que le decía su padre, pero no podía comprender toda la importancia de las palabras. Sólo era un niño pequeño.

Kerrick se puso en pie y se sacudió la arena de las piernas.

—Ahora veremos a nuestro amigo Nadaske, le llevaremos la carne, y él nos cantará canciones. Y, por el camino, el fuerte cazador mantendrá su arco tenso y quizá podamos traerle también carne recién cazada.

Arnhweet lanzó un grito de deleite mientras cogía su arco y metía una flecha en su cuerda. Luego frunció los ojos y se agazapó, como hacían todos los buenos cazadores en el sendero, y se deslizó en silencio herbosa colina arriba. Kerrick le siguió, preguntándose si el muchacho había comprendido nada de lo que le había dicho. Si no ahora, lo comprendería algún día. Llegaría el tiempo en que Kerrick estaría muerto y Arnhweet sería un cazador, un sammadar. La responsabilidad, entonces, sería suya.

Nadaske estaba en la orilla mirando hacia el mar; se volvió e hizo signo de placer cuando Kerrick llamó atención al habla. Luego hizo signo de placer multiplicado cuando Kerrick le entregó la carne. Olió el paquete y añadió otro modificador de mayor amplitud.

—El pequeño-mojado que ya no es ni pequeño ni mojado, efensele Kerrick, carne de gran placer. Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos la última vez.

—Aquí estamos ahora —dijo Kerrick, sabiendo que realmente había pasado mucho tiempo y no deseando discutir sobre ello. Se volvió y halló un arbusto lo bastante denso como para proporcionar una sombra. La arena estaba aún muy caliente, y apartó la capa superior para dejar al descubierto la arena más fresca de debajo, luego colocó el hesotsan en el poco profundo hueco. Nadie sabía cómo se había difundido la enfermedad de unos a otros, o si de hecho se había difundido de este modo. Seguían tomando todas las precauciones, y nadie dejaba nunca que otro cazador tocara su hesotsan, nunca dejaba su arma cerca de otra.

Arnhweet le estaba contando a Nadaske el éxito de su caza del pájaro, y Nadaske mostró gran interés en la idea de un lazo para atrapar animales. Kerrick no interrumpió ni intentó ayudar al muchacho cuando se vio en dificultades intentado explicar el modo de hacer y accionar un lazo en yilanè. Fue Nadaske quien hizo las preguntas correctas, le ayudó a formular las respuestas correctas. Kerrick observó con silencioso placer. Nadaske estaba realmente interesado en la trampa, deseaba saber cómo estaba hecha.

—Si puedo comprender su construcción seré capaz de hacerla fácilmente. Es un hecho conocido por todos que todas las hembras son seres brutales. Y es un hecho también que todas las habilidades y las artes yilanè se hallan confinadas en los machos. Ya has visto el artístico/reluciente nenitesk hecho con alambre/piedra.

—¿Puedo verlo ahora?

—En otra ocasión. Ahora te mostraré algo más interesante/comestible.

Siguieron a Nadaske hacia el lado de la isla que miraba a tierra firme, y donde el yilanè había cavado un pozo justo al nivel de la marea. Apartó a un lado la roca plana que lo cubría para revelar el interior revestido con algas. Mezclados con las algas había gran variedad de moluscos. Seleccionó los más grandes y jugosos para sus invitados, puso otro en su boca y cerró fuertemente la mandíbula para romper la concha.

—Los dientes de Nadaske son fuertes/muchas veces —dijo Kerrick, utilizando su cuchillo de pedernal para abrir la concha de su molusco—. Los dientes de los ustuzou son pensados para otras cosas. Así que hay que usar el diente de piedra.

—El diente de metal también —dijo Arnhweet, pasando la cuerda por encima de su cabeza y usando su cuchillo de metal celeste para atacar la concha.

—No —dijo Kerrick—, no uses eso. —Arnhweet alzó la vista, sorprendido ante la fuerza de sus modificadores negativos. Kerrick se interrogó a sí mismo acerca de la intensidad de sus sentimientos. Le pasó su cuchillo de piedra, tomó el de metal y lo frotó con sus dedos. Estaba rayado y mellado, pero tenía un buen filo, y una punta aguda, que Arnhweet había mantenido con una piedra—. Éste fue mío —dijo—. Siempre colgó de una cuerda en torno a mi cuello, luego de este collar de metal como lo hace ahora este otro cuchillo.

—Uno más grande, uno más pequeño, muy parecidos —dijo Nadaske—. Explicación de existencia/relación.

—Cortados del metal celeste, me dijo Herilak. Él estaba allí cuando cayó, una roca ardiente del cielo que no era en absoluto piedra, sino metal. Metal celeste. Él estaba con los cazadores cuando fueron en su busca. El que la encontró fue un sammadar llamado Amahast. Como puedes ver, el metal celeste es duro, pero puede ser serrado por láminas de piedra afiladas. Así es como fueron hechos estos cuchillos, uno grande y uno pequeño. Amahast llevaba el grande y el pequeño lo llevaba su hijo. Amahast era mi padre. Ahora mi hijo lleva el mío, como yo hice.

—¿Qué es un padre y qué es un hijo? —preguntó Nadaske, pasando el pulgar sobre la brillante superficie del cuchillo.

—Eso será difícil de explicarte.

—¿Piensas que soy una fargi de baja inteligencia sin intelecto para comprender/apreciar?

Kerrick hizo signo de disculpa por mala interpretación.

—No, es sólo que tiene que ver con la forma en que nacen los ustuzou. No hay huevos, ni efenburu en el mar. Un niño nace de su madre, y también conoce a su padre. Nadaske hizo signo de confusión e incredulidad. —Kerrick habló correctamente. Hay algunas cosas que se hallan más allá de mi comprensión respecto a los ustuzou.

—Podrías pensar en Arnhweet y en mí como miembros del más pequeño de los efenburu. Más próximos que próximos.

—Comprensión parcial, aceptación completa. Come más moluscos.

A última hora de la tarde, Arnhweet empezó a aburrirse de hablar y se puso a mirar nervioso en todas direcciones. Kerrick vio aquello y se dio cuenta de que era importante que no fuera una carga para él ir a ver a Nadaske. Tenía que ser siempre algo interesante, algo a esperar con deseo.

—Ya es tiempo de irnos —dijo—. Quizá los pájaros estén regresando al pantano y puedas lanzarle una flecha a uno.

—Brevedad de visita/brevedad de vida —dijo Nadaske, en un intento de retenerlos un poco más.

—Pronto de nuevo…, con carne fresca —dijo Kerrick, y se dio la vuelta. Tomó su hesotsan, sacudió algunos granos de arena que habían quedado pegados a él.

Se detuvo de pronto, completamente inmóvil.

—Ves algo que yo no veo —dijo Nadaske, leyendo alarma en la curva de su cuerpo.

—No veo nada. Sólo un poco de arena en este estúpido hesotsan. —La sacudió con los dedos, volvió a sacudirla.

La pequeña mancha gris no desapareció.

CAPÍTULO 26

Kerrick no deseaba hablar de lo que había visto, como si mantener en silencio la existencia de aquella mancha pudiera hacer que se desvaneciera como si nunca hubiera existido. Arnhweet aprobó su silencio mientras avanzaba delante a largos pasos. Lanzó su flecha a un lagarto que estaba tomando el sol, casi le acertó mientras se escabullía entre la hierba. Luego se sentó en la proa del bote todo el camino de vuelta, arrastrando sus dedos en el agua. Kerrick fue a advertirle con el repentino recuerdo de haber hecho lo mismo cuando era un muchacho, el horror del marag surgiendo del mar. Pero eso había ocurrido hacía mucho tiempo: no había nada que temer en estas aguas poco profundas entre las islas. Varó el bote, le dio la vuelta, y Arnhweet corrió por delante de él a la tienda. Kerrick miró de nuevo el hesotsan. El punto aún estaba allí.

Hubo silencio en torno a su fuego. Armun sabía dónde habían ido, y su desaprobación era evidente en todos sus movimientos. Esta vez Kerrick no intentó hablar con ella, hacerle olvidar su visita a la isla: permaneció tan en silencio como ella. Arnhweet, cansado del día, estaba dormido antes incluso de que aparecieran las primeras estrellas. Kerrick echó arena con el pie sobre el casi apagado fuego, luego fue al arroyo a lavarse manos y brazos. Se frotó concienzudamente, luego volvió a hacerlo una segunda vez. Aunque, si él había traído la enfermedad al hesotsan, ya era demasiado tarde para aquello. Sacudió las manos para secárselas y se dirigió por el sendero a la tienda de Herilak.

Cuando entró en el claro vio que Merrith había trasladado su tienda, situándola justo al lado de la del sammadar. Darras estaba sentada en aquellos momentos ante el abierto faldón, con una muñeca hecha con hierba tejida entre los brazos. Seguía siendo una niña silenciosa, pero le sonrió aunque no le habló. El faldón de la tienda de Herilak estaba cerrado, y oyó risas dentro. Iba a llamar cuando se dio cuenta de que una de las risas era de mujer. No había sabido nada de aquello antes. Era una buena cosa. Se sentó en la piel al lado de Darras.

—Nunca había visto esta muñeca antes.

—Mi abuela la hizo. La miré hacerla. ¿No es bonita? Se llama Melde. Así se llamaba mi madre también.

—Es una muñeca muy bonita.

Añadió algunas ramas secas al fuego y lo removió hasta que la madera chisporroteó y las llamas se hicieron más altas. El faldón de la otra tienda se abrió, y Merrith salió y se sentó cerca de él.

—Darras estaba hablándome de su nueva muñeca. Se siente muy feliz con ella.

Merrith sonrió y asintió.

—No es la única que se siente llena de placer.

Herilak le envió su saludo, y Kerrick fue a reunirse con él. Se sentaron en la oscuridad ante la tienda, mirando a la mujer y a la niña a la parpadeante luz del fuego. Herilak parecía tan feliz como Merrith. Kerrick no sentía deseos de estropear aquello; Herilak había permanecido mucho tiempo hosco y sin sonreír. Hablaron de la caza, de los otros sammads y del valle de los sasku. Hicieron esto hasta que Merrith metió a la niña en la tienda y cerró el faldón.

—Puede que haga mucho calor aquí en verano —dijo Herilak—. Pero nunca hará frío en invierno. Esta isla es un lugar muy bueno para los sammads.

—¿Volveremos alguna vez a las montañas? Eso fue lo que dijo el viejo Fraken al morir.

—El viejo Fraken era un viejo tonto. Te lo he oído decir muchas veces. El invierno que nunca cesa todavía sigue en el norte.

—Creo que mi palo de muerte tiene la enfermedad.

Herilak se mantuvo completamente inmóvil durante largo rato. Cuando finalmente habló, la hosca infelicidad de otros tiempos había vuelto a su voz.

—Tenía que ocurrir algún día. Todos lo sabíamos. Esta vez debemos obtener los nuevos palos de muerte antes de que los viejos mueran, mantenerlos separados.

—¿Quieres decir ir de nuevo a la ciudad? ¿Robar más de ellos? ¿Matar más murgu?

—¿Puedes pensar en algo distinto?

Kerrick no tenía una respuesta rápida para esto. Permaneció sentado en silencio, con las manos entrelazadas ante sí, apretando los dedos de tal modo que sus nudillos chasquearon. La luna se alzó por encima de los árboles y bañó el claro con su fría luz. Un búho planeó en silencio sobre sus cabezas: un animal nocturno lanzó su distante llamada en el bosque.

—No —dijo Kerrick con gran reluctancia—. No puedo pensar en ninguna otra cosa. Ahora sabemos dónde están los palos de muerte. Pero si somos vistos de nuevo…

—Esta vez no necesitas ir. Ahora sé dónde está el pozo.

—¡No tengo miedo de ir allí!

—No he dicho que lo tuvieras. Sólo quería indicar que hay otros que pueden correr el riesgo. Tú ya hiciste tu parte, y más, muchas más veces de las necesarias.

—Eso tampoco es lo importante. Lo que más temo es nuestra dependencia a los murgu y la ciudad. Ahora iremos porque necesitamos hacerlo, luego, otro día, tendremos que ir de nuevo. Pero una vez, cuando vayamos, ocurrirá. Una vez, cuando estemos en la ciudad, seremos vistos por los murgu. ¿Y qué entonces?

—Te preocupas demasiado. La vida hay que tomarla día a día.

—Eso ya no es cierto. Cuando vivíamos en las montañas y seguíamos al ciervo podías decir eso. Pero ya no. Estamos en una trampa, y no hay forma de salir de ella.

—Esta vez seremos un grupo de caza mayor. Traeremos de vuelta muchos palos de muerte.

—No. Imposible. El riesgo es demasiado grande. Dos cazadores como máximo. Y dejaremos nuestros propios palos de muerte aquí. Luego, cuando estemos lejos de los sammads, nos lavaremos nosotros y las pieles que llevemos, muchas veces. Si se trata de una enfermedad, no debe pasar a los palos de muerte que traigamos.

—No comprendo lo que dices de lavarse y enfermedad.

—Yo tampoco —dijo Kerrick, con una sonrisa retorcida—. Pero me fue dicho por una que sabía. Esto fue antes de que nos conociéramos, y yo había estado muy enfermo…

—Entonces, ¿fue un marag quien te dijo eso?

—Sí. Y después del ataque sobre la ciudad, luego en el valle donde hicieron crecer plantas especiales sólo para matamos, puedes ver claramente lo mucho que saben de las cosas vivas. Esta marag de gran conocimiento me dijo que las enfermedades, las infecciones, son difundidas por pequeñas cosas vivas.

—He visto larvas en heridas.

—Criaturas vivas mucho más pequeñas que eso, tan pequeñas que no puedes verlas. Sé que resulta difícil de creer, pero simplemente te estoy diciendo lo que me dijeron. Así que quizá lo que está matando a los palos de muerte pase de unos a otros. No lo sé. Pero si podemos detenerlo lavándonos, entonces tenemos que hacerlo.

—Por supuesto que tenemos. Y cualquier cazador olerá mucho mejor tras un buen lavado. Entonces, seremos tú y yo. Iremos.

—No —dijo Kerrick con repentina firmeza—. Tú eres un sammadar y no puedo decirte lo que tienes que hacer. Llevaré a alguien que me obedezca, que haga lo que yo ordene. Iremos en silencio y evitaremos los murgu. Evitaremos matar si vemos alguno. Si tú estuvieras allí y ocurriera esto, ¿obedecerías una orden de no matar?

—No podría. Dices la verdad en eso. Pero ¿a quién puedes llevar? Tu sammad es pequeño, el muchacho Harl es el único cazador que tienes.

—Es hábil y silencioso en el bosque. Irá conmigo. Así es como tiene que ser.

—Estás cometiendo un error…

—Es posible…, pero es mi error.

Herilak frunció furioso el ceño, pero no pudo pensar en nada más que decir. La decisión había sido tomada.

—¿Cuándo irás?

—Muy pronto. Esta vez debemos ir allí y coger los palos de muerte, traerlos aquí antes de que los otros que tenemos mueran. Tienen que estar preparados para nosotros cuando los necesitemos.

Había poco más que añadir, y se separaron en silencio.

Kerrick despertó al día siguiente con la primera luz, tras haber dormido poco durante la noche. Permaneció tendido sin moverse, escuchando la suave respiración de Armun, hasta que la luz del sol tocó la pared de la tienda. Sólo entonces se deslizó fuera en silencio y fue al refugio donde guardaba el hesotsan, para desenvolverlo cuidadosamente y alzarlo a la luz. La zona muerta estaba allí, mayor ahora, todavía allí.

El faldón de la tienda de los cazadores había sido echado hacia atrás, y Ortnar permanecía sentado a la luz del sol de la mañana. Su pierna muerta estaba extendida ante él en el suelo, su perpetuo ceño fruncido araba surcos en su rostro.

—Quiero hablar con Harl —dijo Kerrick.

—Yo dormía todavía cuando se marchó, antes de amanecer. Sabe de un lugar junto al arroyo donde va el ciervo cuando nace la luz. Seré un buen cazador algún día.

—Hablaré con él cuando vuelva. —No había nada que añadir. Ortnar nunca hablaba demasiado. Kerrick se alejó y volvió a su propia tienda. Armun estaba despierta, reviviendo el fuego.

—Te vi mirar el palo de muerte. Te preocupas demasiado por él.

—Es más que una preocupación. Tiene la enfermedad.

—¡No otra vez! —Las palabras fueron un grito de dolor arrancado de su garganta.

—Sí. Tendré que ir a la ciudad murgu. De nuevo.

—No, tú no. Hay otros que pueden ir.

—Seguro que otros irían…, pero no volverían nunca. Sólo un tanu que sea medio marag puede comprender esa ciudad murgu. Ahora comeré y descansaré. He dormido poco esta noche.

El sol estaba alto en el cielo cuando despertó. Brillaba intensamente, y le cegó con su resplandor. Harl estaba sentado fuera, aguardándole en paciente silencio. Al verle así, con la mente aún nublada por el sueño, Kerrick pensó en un extraño. Ya no era el muchacho que conocía, sino un cazador adulto. Tan pronto como vio que Kerrick estaba despierto, se puso en pie y se dirigió a la tienda.

—Ortnar me dijo que viniste a verme, que querías hablar conmigo.

—Me comunicó que habías salido a cazar. ¿Vino el ciervo?

—Directamente debajo de mí. Dos están muertos. ¿Qué es lo que deseas? —Como Ortnar, no tenía tiempo para la charla inútil. Usaba las palabras como flechas, rápidas y afiladas.

—Te necesito. ¿Vendrás a la ciudad murgu conmigo? Mi palo de muerte tiene la enfermedad.

—¿Cuántos iremos?

—Tú y yo solos.

Harl abrió mucho los ojos.

—La última vez fuiste con el sammadar Herilak.

—Lo hice. Y él mató a los murgu con los que nos encontramos. Esta vez quiero confiar en la habilidad en el bosque y no en la muerte. Quiero ver y no ser visto. ¿Vendrás conmigo?

Harl sonrió y tendió los puños cerrados, uno encima del otro.

—Iré. ¿Traeremos de vuelta palos de muerte?

—Sí. Pero tienes que prometerme una cosa ahora. ¿Harás todo lo que yo ordene? Si vemos a los murgu de la ciudad, no tienen que ser muertos. ¿Harás eso?

—Estás pidiendo algo difícil.

—Lo sé. Pero, si no lo haces, entonces otro lo hará. Tú eres de mi sammad. Si haces lo que pido, entonces no habrá otro cazador. Es tu decisión.

—Entonces decido ir contigo. Haré lo que ordenes, sammadar. ¿Cuándo partimos?

—Por la mañana. Sólo lanza y arco. El palo de muerte se queda aquí.

—¿Qué haremos si nos topamos con un marag grande que no podamos matar con lanza o flecha?

—Moriremos. Así que es tu habilidad en el bosque lo que nos conducirá lejos de ellos. ¿Puedes hacerlo?

—Sí. Haré lo que el sammadar diga.

Partieron al amanecer, y en pleno calor del día estaban ya muy adentro en el sendero que conducía al sur. Cuando llegaron al vado que cruzaba el estrecho río, se turnaron para lavarse concienzudamente en la limpia agua, uno lavándose mientras el otro montaba guardia. Harl no podía ver la razón de aquello, pero así se le había dicho que hiciera. Gruñó acerca de mojar su arco y su carcaj, extendió las flechas en la hierba para que se secaran. Kerrick contempló sus mochilas con la carne seca y el ekkotaz.

—No puedes lavar la comida —dijo Harl.

Kerrick sonrió.

—Cierto. Pero podemos comerla. Antes de que entremos en la ciudad arrojaremos todo lo que no hayamos terminado, las mochilas también. La última vez corté la piel de una de ellas para atar los palos de muerte. La enfermedad pudo transmitirse de esa forma. Esta vez utilizaremos ramillas y lianas para sujetarlos. No deben coger la enfermedad de nuevo.

El segundo día, Harl se detuvo con una mano alzada y escuchó el bosque allá delante. Había algo allí, grande. Dieron un amplio rodeo por entre los árboles hasta la orilla, avanzaron por la arena durante el resto del día. Sólo cuando la costa se volvió pantanosa e imposible de cruzar regresaron tierra adentro. No hubo más problemas después de esto, e hicieron un buen tiempo. Cuando alcanzaron las ahora familiares inmediaciones de la ciudad, Kerrick indicó alto.

—Regresaremos al último arroyo que cruzamos. Nos desprenderemos de las mochilas de carne y nos lavaremos de nuevo.

—Primero comeremos toda la carne que podamos.

—Sí, por supuesto. Luego avanzaremos de nuevo por la tarde. —Harl frunció el ceño ante aquello, pareció que no le gustaba—. Hay una buena razón para aguardar. Los murgu en la ciudad no están despiertos por la noche. Si están cerca del pozo de los palos de muerte, se marcharán a tiempo para estar de vuelta dentro de la ciudad cuando llegue la oscuridad. Si lo alcanzamos al anochecer, podremos coger los palos de muerte y hallar nuestro camino de vuelta…, aunque ya sea oscuro. ¿Puede hacerse así?

—Si veo un sendero de día puedo caminar por él por la noche. Será como tú dices, sammadar.

A media tarde, con sus ropas de piel aún mojadas y frías contra su piel, penetraron el muro exterior de la ciudad. Kerrick fue primero, cortando y empujando a un lado las venenosas plantas y espinas. Una vez pasada esta barrera, susurró instrucciones a Harl, que ahora abrió camino. Cada vez más y más lentos, arrastrándose en el último tramo hasta el terraplén de tierra del pozo de los hesotsan, Harl se adelantó, luego hizo signo a Kerrick de que le siguiera.

—No hay nadie, ninguna huella desde la última lluvia.

—Pero sigo deseando permanecer fuera de la vista hasta que sea más oscuro. Podemos utilizar esas lianas para hacer redes en las que llevar los palos de muerte.

Empezaba a anochecer cuando Harl se izó por el terraplén, miró a su alrededor e hizo signo a Kerrick de que avanzara. Los hesotsan hormigueaban en las someras aguas de abajo y en la arenosa orilla. Kerrick arrojó terrones de tierra abajo para alejar a los activos, luego saltó al pozo. Había hesotsan cerca en la arena, moviendo débilmente sus patas, incapaces de escapar.

—Ésos son los que queremos —dijo—. Te los subiré.

Pasó tantos como podían transportar fácilmente, luego se sujetó a la mano de Harl y se izó fuera. Los hesotsan sisearon débilmente cuando fueron atados e intentaron morder sus dedos. La operación fue realizada rápidamente. Luego se echaron las atadas criaturas al hombro y cogieron sus armas.

—¡Lo hemos hecho! —dijo Kerrick, y sintió que la tensión se relajaba—. Ahora…, salgamos de aquí.

Harl abrió la marcha en la suave pendiente, en dirección al camino que habían seguido para entrar en la ciudad.

Cuando giraba el extremo del terraplén, hubo el seco crujir de un hesotsan, y se derrumbó. Muerto antes de alcanzar el suelo.

CAPÍTULO 27

Kerrick se detuvo, se dejó caer hacia atrás y se apretó contra la pared de tierra. Harl yacía derrumbado ante él. Su boca colgaba abierta y sus ojos miraban sin ver al cielo. El fajo de hesotsan estaba apoyado contra su pecho, con las criaturas agitándose lentamente contra sus ataduras.

Estaba muerto. Abatido por un hesotsan. Una yilanè, tenía que haber sido una yilanè la que estaba ahí fuera, al acecho. Había sido una trampa limpiamente planeada. No había forma de salirse de ella. Si se movía o intentaba retroceder, quedaría expuesto. No podía ir hacia delante…, y no había camino hacia atrás. Al instante mismo en que le vieran dispararían: un ustuzou merodeador era siempre muerto a primera vista.

Así que tenía que ser yilanè de nuevo.

—¡Atención al habla! —gritó. Luego añadió—: ¡Muerte…, negativo! —No tenía mucho sentido, pero deseaba que quienquiera que fuese que aguardaba ahí fuera vacilara antes de disparar. Dejó el fajo de hesotsan a un lado, se puso lentamente en pie…, luego salió de su protección haciendo tanto ruido como le fue posible, brazos y pulgares exhibidos en sumisión—. Estoy desarmado. No me mates —dijo, tan firme y claramente como le fue posible. Su piel se estremeció, esperando el dardo que traería consigo la muerte instantánea. La yilanè estaba justo delante de él, en los densos matorrales. Había salido del abrigo de los árboles. Su hesotsan apuntaba directamente hacia él. Parecía estar sola. Todo lo que podía hacer él era permanecer rígidamente inmóvil, haciendo signo de sumisión.

Intèpelei le miró, sin mover en absoluto su arma. Pero no disparó.

—Tú eres el ustuzou que es yilanè. Te conozco.

—Soy Kerrick que es yilanè.

—Entonces, tú tienes que ser el que fue a Ikhalmenets y mató los uruketo de nuestra ciudad. ¿Eres tú ése?

Kerrick pensó en mentir: pero no serviría de nada.

—Lo soy.

Intèpelei hizo signo de placer de descubrimiento…, pero siguió apuntando el hesotsan a su pecho.

—Entonces debo llevarte a Lanèfenuu, que ha hablado mucho de los ustuzou y de su odio hacia ti. Creo que desea verte antes de que mueras. ¿Mataste tú a las tres yilanè y las echaste al pozo con los hesotsan?

—Yo no las maté.

—¿Pero vosotros los ustuzou lo hicisteis?

—Sí.

—Era mi pensamiento que ésta era la explicación de sus muertes. Nadie estaba de acuerdo conmigo. Hice lo que había que hacer. He tenido a fargi ocultas cerca de este lugar desde aquel día. Fargi con instrucciones de avisarme si aparecía algún ustuzou. Una acudió a mí hoy. Ahora iremos a hablar con Lanèfenuu.

—Ya casi es oscuro.

—Entonces apresúrate. Porque si se hace oscuro antes de que lleguemos al ambesed, te mataré. Muévete rápido.

Kerrick echó a andar, reluctante, buscando una forma de salirse de aquello sin hallar ninguna. Aquella yilanè era una cazadora, podía afirmarlo, sabía que lo mataría al instante si intentaba atacar. Hizo signo con sus pulgares superiores mientras echaba a andar tras él. Luego se estremeció y casi cayó.

La flecha hizo un ruido sordo al hundirse profundamente en su espalda.

Alzó el hesotsan, con manos temblorosas, lo apunto hacia Kerrick. Chasqueó una vez, falló. Lo levantó más.

La segunda flecha se hundió en su cuello, y cayó. Herilak avanzó en silencio por el sendero, contempló los dos cuerpos.

—No vi al marag hasta que mató al muchacho. No tuve un buen blanco hasta que se situó en el sendero.

—Nos seguiste.

—Sí. No traje ningún palo de muerte, pero os seguí. Había peligro con sólo vosotros dos. Debemos librarnos de los cuerpos. En el pozo…

—No, no es necesario —dijo Kerrick cansadamente—. Hablé con ésa antes de que tú la mataras, ya me oíste. Tenía guardias apostadas para vigilar este camino. Ellas le dijeron que habíamos venido.

—¡Debemos marcharnos rápidamente!

—No, es una cazadora, vino aquí sola. Ahora es demasiado oscuro para que otras la sigan. Pero las que vigilaban y que nos vieron y la avisaron están en la ciudad. Vendrán otras por la mañana. No podemos ocultar el hecho de que estuvimos aquí. Ahora ya lo saben. No deseaba muertes. Pensé que sería mejor sin ti. Pero nos seguiste de todos modos. Debemos enterrar a Harl.

—Tonterías, es una pérdida de tiempo. Su tara está en las estrellas, y a él no le importa la carne que ha dejado atrás. Recuperaré mis flechas, tomaremos los palos de muerte y nos marcharemos. Por la mañana, cuando vengan, estaremos muy lejos en el sendero.

Kerrick sentía una gran debilidad. Se arrodilló al lado del muchacho muerto y retiró el fajo de hesotsan. Luego enderezó los miembros de Harl y cerró sus ojos. Se puso lentamente en pie.

—Yo lo maté —dijo amargamente—. Yo lo traje aquí.

—El marag lo mató. Ahora tenemos nuevos palos de muerte. Déjalo aquí…, y abandona todo pensamiento de él. Era joven pero era un buen cazador. Tomaré su lanza y su arco. Otro muchacho que desee ser un cazador podrá extraer gran fuerza de ellos.

No había nada más que decir, nada que pudiera decirse. Tenían las armas. Con los fajos colgando de sus hombros, echaron a andar hacia el norte, desaparecieron rápidamente de la vista. Era ya casi oscuro entre los árboles y las sombras se posaron sobre los dos cuerpos, tan extraños el uno del otro, ahora unidos por el inescapable vínculo de la muerte.

No había grandes carroñeros dentro de la ciudad, así que los cadáveres no fueron molestados durante la noche. Al amanecer, los cuervos los descubrieron. Se posaron vacilantes y avanzaron dando saltitos, muy suspicaces ante el enorme e inesperado regalo. Empezaban ya a desgarrar la carne cuando fuertes gritos los sobresaltaron, y se alejaron aleteando rápidamente. Las primeras fargi, sujetando vacilantes sus hesotsan ante ellas, avanzaron por el sendero. Fueron arriba y abajo, examinaron el bosque, siguieron un tramo del sendero. Sólo cuando apareció Muruspe, que había tenido la precaución de dirigirlas desde la retaguardia, se restableció un poco el orden. Anatempé permanecía a su lado, haciendo signo de dolor y shock.

—¿Cuál es el significado de esto? ¿Qué ocurrió?

—Resulta muy claro lo que ocurrió —dijo Muruspe, exhibiendo enorme desagrado—. Intèpelei recibió advertencia de intrusión, vino sola, murió por su valor. Ella debió matar un ustuzou, los otros la mataron a ella. Tú eres una yilanè de ciencia que ayuda a Ukhereb. ¿Puedes decirme cuándo ocurrió esto?

Anatempé se acuclilló y tocó la piel de los dos cuerpos. Hizo signo de no claridad de conclusión.

—No esta mañana. Quizá durante la noche, probablemente al anochecer de ayer.

—Probablemente. Las fargi que vigilaban aquí ayer han dicho que vieron a dos ustuzou. Ahora uno está muerto, el otro ha desaparecido. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Para qué vinieron?

Anatempé se volvió para contemplar la pared del pozo de los hesotsan. Muruspe siguió su mirada.

—¿Tiene algo que ver con los hesotsan?

—Alpèasak es una gran ciudad. Dos veces los ustuzou asesinos han venido a ella. Dos veces se han producido muertes junto al pozo de los hesotsan.

—Y los ustuzou utilizan los hesotsan como nosotras. —Muruspe guardó silencio con pensamientos interiores, luego hizo signo de atención a órdenes—. Llevaremos los cuerpos al ambesed. Éste es un asunto para la eistaa.

Hubo expresiones de dolor y desánimo cuando la lúgubre procesión cruzó la ciudad. Las fargi se apartaron de ella, impresionadas por la muerte de una yilanè, Por la visión de un ustuzou muerto. Los dos cuerpos fueron colocados en el suelo mientras Muruspe informaba a la eistaa.

Lanèfenuu contempló los cadáveres tendidos en la hierba ante ella, sumida en silenciosos pensamientos. El silencio llegó también al ambesed, puesto que nadie se atrevió a interrumpirla. Las dos científicas, Ukhereb y Akotolp, habían examinado ya los cuerpos y admitido lo que probablemente había ocurrido.

El ustuzou había sido muerto por el dardo de un hesotsan, indudablemente el arma de Intèpelei. La cazadora había sido muerta a su vez por dientes de piedra ustuzou; había heridas mortales en su espalda y cuello.

—¿Por qué vino este ustuzou a mi ciudad? —preguntó finalmente Lanèfenuu, mirando al círculo de sus consejeras—. Las muertes de ustuzou han terminado. Yo misma acabé con ellas. Vaintè ya no está. Permanecemos dentro de nuestra ciudad…, pero ellos no permanecen dentro de la suya. Tú conoces a esas criaturas, Akotolp. Las conociste cuando viniste la primera vez a Alpèasak, antes de que huyeras de su destrucción, antes de que regresaras. ¿Por qué vienen aquí?

—Sólo puedo suponer.

—Entonces hazlo. Sin conocimientos, eso es todo lo que podemos pedir.

—Creo que… vinieron en busca de hesotsan. Poseen sus propios dientes de piedra con los que matar, pero también les gusta matar con nuestros hesotsan. Vinieron a robárnoslos.

—Ése es también mi pensamiento. Debemos descubrir más sobre este asunto. Tres cazadoras desaparecidas en el norte, tres yilanè muertas dentro de mi ciudad. Ahora, Akotolp, tú has estado buscando. ¿Qué has descubierto?

—Nada. Ninguna evidencia de ustuzou cerca de la ciudad…, o incluso tan al norte como el lago redondo. Los pájaros vuelan, y yo obtengo imágenes.

—Entonces haz que los pájaros vuelen más allá. Esas sucias criaturas están ahí hiera, y quiero saber dónde. Encuéntralas. ¿O debo enviar cazadoras en su busca?

—Eso no sería sensato, porque esos ustuzou son más astutos que cualquier otro animal salvaje. Atrapan y matan a nuestras cazadoras. Hay otra cosa que hicimos cuando se ocultaron de los pájaros. Hay búhos que pueden volar de noche, llevando criaturas que pueden ver en la oscuridad.

—Haz esto también. Tienen que ser hallados.

—¿Habéis hallado a las que hemos venido a buscar? —preguntó Fafnepto mientras subía al lomo del uruketo. El agua del mar chorreó de su cuerpo mientras secaba cuidadosamente las fosas nasales de su hesotsan para asegurarse de que podía respirar fácilmente.

—No están en la costa de esta isla —dijo Vaintè—. Aunque pudieron haber venido aquí: es importante que las hayamos buscado. Es un lugar rico y fértil. Fue juicioso examinarlo.

—La caza es muy buena también. Hallé a esos pequeños ustuzou con cuernos de los que me hablaste, los maté. Su carne es muy dulce. —Hizo signo a Gunugul, que estaba escuchándolas desde la parte superior de la aleta—. Hay carne fresca en la orilla para ti. ¿Hay alguna forma de traerla?

—Gratitud/placer de comer. Me encargaré de ello.

Las tripulantas nadaron a la orilla, arrastrando vejigas vacías para sostener los apilados cuerpos. Fafnepto se había excedido y había devastado la población animal local. Mientras aguardaban a que la carne fuera cargada a bordo, Gunugul extendió sus mapas y apoyó su pulgar en su localización exacta.

—Al norte de nosotras está el continente de Gendasi. Aquí está la ciudad de Alpèasak. Parece que esta ciudad se halla cerca de la punta de una gran península de tierra…, ¿es eso cierto?

Vaintè inclinó su mano afirmativamente.

—Es exactamente como lo describes. He viajado hacia arriba por la costa este, desembarcamos y matamos ustuzou allí. Pero, si vas demasiado al norte, todo se vuelve frio y es siempre invierno.

—¿Debemos ir en esa dirección?

—Mi primera reacción es negativa. Como Fafnepto no aconsejado, intento pensar como aquéllas a las que seguimos. Para ir al norte, primero tienen que pasar Alpèasak y arriesgarse a ser descubiertas. Después de es o, cuanto más avancen, más frío encontrarán. No creo que fueran hacia el este. Sin embargo, hay un cálido océano y un cálido continente hacia el oeste, allá donde tus mapas muestran una superficie en blanco. He ido hacia esa zona en uruketo, y he desembarcado también, y prosigue durante mucho trecho. Hay un gran río ahí por el que he viajado. Y a todo lo largo de la costa hay ensenadas, tras ellas bosques llenos de animales. Tengo la seguridad de que fueron en esa dirección.

—Entonces también lo haremos nosotras —dijo Gunugul—. Sentiré gran placer en añadir nuevas tierras a esos mapas.

De esta forma alcanzaron la costa de Gendasi, navegando entre las doradas islas hasta que alcanzaron las arenosas orillas. Alpèasak estaba fuera de su vista al este, y ellas navegaron hacia el oeste. La costa se deslizó por su lado, con una tormenta estival azotando los árboles con su lluvia, ocultándolos y luego revelándolos de nuevo. Los enteesenat saltaban alto, complacidos con la variedad de peces que podían atrapar en aquellas cálidas y poco profundas aguas. Gunugul trazó su mapa, las tripulantas se atiborraron de la carne fresca que Fafnepto había proporcionado. Vaintè estaba atenta, observando la orilla con infinita paciencia, pensando con gran anticipación en la muerte de todos aquellos que se habían opuesto a ella.

CAPÍTULO 28

Arnhweet estaba sentado en las sombras, soplando fuertemente su silbato. Era uno que los paramutanos habían hecho para él, con una varilla móvil y el extremo exactamente igual que una de sus bombas. Pero, en vez de soplar agua, este silbato bombeaba un sonido agudo y tembloroso que hendía el calor de la tarde. Era pleno verano, y los días eran más largos y cálidos que nunca. Poco podía hacerse en la tórrida tarde, poco había que hacer. Tenían carne y frutos y todas las cosas verdes que crecían en la tierra, y también peces y aves. Habían pasado tres lunas llenas desde que Kerrick y Herilak regresaran de la ciudad con los nuevos palos de muerte. Habían regresado rápidamente y no habían sido seguidos. Desde entonces los murgu no habían salido de la ciudad, que ellos supieran. El sendero del sur era vigilado cuidadosamente, pero nadie vino por él. El incidente estaba olvidado. Si bien dos de los viejos palos de muerte habían enfermado y muerto, ninguno de los nuevos se había visto afectado. Los sammads estaban bien alimentados y en paz. Una paz que no habían conocido desde que habían empezado los largos inviernos…, El agudo y tembloroso sonido colgaba en el cálido aire: Kerrick se maravillaba ante la aplicación del muchacho. Los lados de la tienda habían sido enrollado hacia arriba para dejar pasar la poca brisa que soplaba. La niña estaba dormida, y Armun se desenredaba el pelo con un peine tallado de un cuerno. Kerrick la contempló con gran placer. El silbido se cortó bruscamente, luego empezó de nuevo de una forma más dura. Kerrick se volvió y vio que dos cazadores se habían unido a Arnhweet bajo el árbol y estaban examinando el silbato. Uno de ellos era Hanath. Kerrick vio que estaba intentando tocarlo, y que sus mejillas se ponían rojas con el esfuerzo. Se lo pasó a Morgil, que sopló y agitó la varilla y consiguió emitir el sonido de un mastodonte agonizante. Armun se echó a reír ante sus esfuerzos, Kerrick se levantó, se estiró y bostezó, salió parpadeando a la ampollante luz del sol. Morgil bufó y jadeó y devolvió el silbato al muchacho mientras Kerrick se reunía con ellos.

—¿Tan poco tenéis que hacer que venías a robarle el juguete a Arnhweet? —preguntó Kerrick.

—Hanath… me habló de él —jadeó Morgil—. Hace un ruido horrible. ¿Y fue hecho por los paramutanos de los que nos hablaste?

—Así es. Son muy hábiles, y tallan hueso y madera. Hacen otras cosas parecidas, sólo que mayores, y las utilizan para chupar el agua de sus botes.

—¿Y viven en el hielo y cazan peces en el frío y siempre hay nieve? —dijo Hanath con gran interés—. Tienes que hablarnos más acerca de ellos.

—Habéis oído las historias, sabéis tanto como yo. Pero ¿por qué os preocupáis por los paramutanos? ¿No os mantiene vuestra preparación del porro demasiado ocupados para cazar?

—Hay muchos otros que cazan. Intercambian toda la carne que necesitamos por porro.

—Y ya hemos bebido bastante porro por un tiempo —dijo Morgil—. Es bueno cuando es bueno, pero terrible cuando es malo. Creo que los manduktos hacen lo correcto, lo beben sólo cuando ocurre algo especial. Nos dijiste que los paramutanos vienen al sur a comerciar. ¿Llegan hasta tan lejos como este lugar?

—No, odian el calor, morirían aquí. Al final del verano, aquellos que quieren comerciar con ellos van a la orilla al norte, allá donde el gran río se encuentra con el océano. Es el único lugar al que van.

—¿Qué es lo que comercian?

—Traen pieles curtidas, a veces de abundante pelo, olorosa grasa comestible. Lo que quieren a cambio son cuchillos de pedernal, puntas de lanza, incluso puntas de flecha. Fabrican su propio tipo de anzuelos de hueso, algunas clases de puntas de lanza, pero necesitan nuestros cuchillos.

—Tengo la sensación de que yo necesito algunas pieles —dijo Hanath, secándose el sudor de su frente con el índice.

—Yo también —admitió Morgil—. Creemos que ha llegado el momento de comerciar.

Kerrick los miró a ambos con sorpresa.

—Creo que lo último que necesitáis son pieles. —El silbato lanzó un tembloroso y estridente sonido cuando Arnhweet lo hizo sonar para su audiencia. Kerrick pensó en lo que habían dicho y sonrió—. No creo que sean pieles lo que necesitáis, sino más bien un largo viaje, un poco de caza, clima frío y hielo.

Morgil dio una palmada e hizo girar los ojos hacia el cielo.

—El sammadar ve nuestros pensamientos secretos. Deberías ser alladjex, no Fraken, que es joven y estúpido.

—No tengo que ser alladjex para ver que vosotros dos no habéis pisado el sendero desde hace largo tiempo…, y queréis oler los bosques del norte de nuevo.

—¡Sí! —dijeron a una, y evidentemente Hanath habló por los dos—. Dinos dónde es este lugar donde aguardan los paramutanos. Haremos montones de cuchillos…

—Otros los harán, nosotros se los cambiaremos por porro —dijo Morgil—. Pero ¿vendrán esos paramutanos a comerciar? Nos dijiste que han cruzado el océano y que ahora cazan y pescan en una distante orilla.

—Vendrán, me dijeron que lo harían. Cruzar el océano no es nada para ellos. Hay esas cosas que necesitan y que sólo pueden conseguir comerciando con los tanu. Vendrán.

—Y nosotros estaremos allí para reunimos con ellos. ¿Puedes decirnos dónde exactamente podemos encontrar a los de la cara cubierta de pelo?

—Deberéis preguntárselo a Armun. Ella conoce el Jugar, porque es allí donde conoció por primera vez a los paramutanos.

Armun salió de la tienda cuando la llamó, se sentó al lado de Arnhweet y apartó el enmarañado pelo de su rostro. El muchacho sopló alegremente a su creciente audiencia.

—El lugar es muy fácil de localizar —dijo, cuando le hubieron explicado lo que deseaban—. Supongo que conocéis el sendero que va de las montañas al mar.

Kerrick sintió una repentina excitación mientras ella hablaba, casi pudo oler la helada bruma soplando del océano, el frio golpear de la nieve empujada por el viento. Había olvidado lo que era sentir frío. No era que deseara congelarse de nuevo, pero comer un bocado de nieve, caminar por entre los oscuros bosques de pinos…, eso era algo que valía la pena hacer. Bajo el ansioso interrogatorio, Armun habló más acerca de los paramutanos y la forma en que vivían en el hielo, las muchas cosas que hacían, el pescado podrido que les gustaba comer. Los dos cazadores escucharon atentamente sus palabras, jadeando fascinados ante sus extrañas costumbres. Cuando terminó, Hanath le dio a Morgil una palmada tan entusiasta en el hombro que lo derribó de lado.

—Lo haremos —exclamó—. Iremos, ahora es el momento de partir. Iremos al norte y comerciaremos con los peludos.

—Quizá yo vaya con vosotros —dijo Kerrick—. Para mostraros el camino.

Los ojos de Armun se abrieron mucho por la sorpresa. Antes de que pudiera expresar su furia, Kerrick le había cogido las manos entre las suyas.

—Ambos iremos, ¿por qué no? Tomaremos un mastodonte para llevar las cosas que deseemos comerciar.

—Eso será demasiado lento —objetó ella—. Y no iremos, no quiero ni oír hablar de ello. Los niños están aquí…

—Y los niños están seguros aquí. Ysel come ya comida blanda masticada, Arnhweet tiene sus amigos, hay sammads y muchos cazadores por todos lados.

—¡Yo también quiero ir! —exclamó Arnhweet, y Armun le hizo callar.

—Esto es una cosa de cazadores. Todavía no eres lo bastante cazador para ello. Algún día, pero no ahora.

Se llevó al muchacho de vuelta a la tienda con ella, dejando a los tres cazadores con las cabezas unidas, haciendo planes. Estaba inquieta, pero no preocupada. Pero ¿qué podía hacer si Kerrick había dicho que deseaba ir con ellos? Tenía que decidir antes de que él regresara. Kerrick deseaba mucho ir, eso estaba claro. Quizá la vida en esta isla era demasiado fácil. Ciertamente, era demasiado calurosa. Se echó a reír fuerte. A ella también le gustaría mucho ir. Cuando Kerrick regresó, ya había tomado su decisión.

—Creo que esos dos han tenido una buena idea —dijo él. Sus dedos se curvaron sobre el cuchillo de metal celeste mientras hablaba—. Por supuesto, no hay ninguna necesidad de pieles aquí, no en verano al menos. Pero los paramutanos tienen muchas otras cosas.

—¿Como qué, silbatos?

—No sólo silbatos —dijo él, furioso, luego vio que ella estaba sonriendo.

—Quieres hacer este viaje, ¿verdad?

—Sí, por supuesto.

—Bueno, yo también. Todo es demasiado tranquilo aquí, hace demasiado calor. A Malagen, la mujer sasku, le gusta cuidar de Ysel, lo hará muy contenta si yo voy contigo. Arnhweet tiene sus amigos y ni siquiera se dará cuenta de que nos hemos ido. Creo que será una muy buena cosa ir al norte por un tiempo. Hallaremos fría lluvia, quizá nieve, y cuando regresemos lo peor del calor ya habrá pasado.

Una sombra cruzó el claro ante la tienda, pasó. Kerrick salió y contempló el ardiente cuenco azul del cielo, escudando los ojos con una mano. Era un pájaro grande, un águila quizá, volando en lentos círculos, una silueta negra contra el cielo. Estaba demasiado alta para distinguir más detalles. Se alejó, y Kerrick volvió a la sombra. ¿Era un pájaro yilanè enviado a buscarles? No era que importase: Lanèfenuu nunca olvidaría aquellos uruketo muertos. La lucha había terminado.

Los días siguieron a los ardientes días mientras el uruketo nadaba lentamente hacia el oeste a lo largo de la costa. Avanzaba con firmeza mientras las olas rompían contra la arenosa orilla, con al menos tres yilanè en la aleta en todo momento, observando la costa. Sólo cuando había grandes ensenadas o bahías se frenaba su avance mientras efectuaban una cuidadosa inspección de la indentada línea costera. Se hizo más lenta aún cuando llegaron a una gran bahía con islas, que parecía ser la boca de un río y que tenía que ser cuidadosamente examinada. Fafnepto estaba en la aleta, parpadeando a la luz del sol mientras examinaba la fría oscuridad bajo los árboles cercanos. Cuando rodearon un promontorio rocoso, lo señaló a Vaintè.

—Curiosidad en forma de roca, memorable/inolvidable. Iré a tierra ahí y cazaré carne fresca.

—Apreciada por todas. Cuando hayamos terminado la búsqueda regresaremos y te recogeremos aquí. Buena caza.

—Para mí, siempre es buena caza. —Bajó de la aleta y se deslizó al agua.

Tomó casi todo el día examinar la bahía. Después de eso iniciaron el recorrido río arriba a través de amplios meandros. Por primera vez Vaintè empezó a preocuparse de que su búsqueda fuera en vano. Sabía que Gendasi era grande, pero nunca había apreciado en su totalidad el tamaño de aquel nuevo continente. Antes, siempre se había limitado a seguir las huellas de los ustuzou, yendo a donde éstas le llevaban. Ahora estaba empezando a darse cuenta de que incluso algo tan grande como un uruketo podía ser difícil de hallar…, cuando una no tenía ni idea de dónde buscar. El río era aún amplio y profundo, y avanzaba tierra adentro en un perezoso serpenteo. El otro uruketo hubiera podido seguir perfectamente aquel mismo camino. ¿Debían seguir buscando más adentro? Fue un gran alivio descubrir que el canal estaba pronto bloqueado por bancos de arena y que tenían que regresar. No había necesidad de seguir más el río. Aquéllas a las que buscaban debían estar todavía en algún lugar a lo largo de la orilla del océano.

Era última hora de la tarde antes de que regresaran al promontorio rocoso. Fafnepto no se veía por ninguna parte.

—¿Es éste el lugar donde desembarcó? —preguntó Gunugul. Vaintè hizo signo de seguridad de localización—. Entonces todavía está cazando. Todas disfrutaremos del placer/satisfacción de tener carne fresca. Enviaré vejigas flotando hasta la orilla para que así podamos partir cuando regrese.

Vaintè observó a las tripulan tas subir las vejigas a la aleta y deslizarse al río con ellas. El agua parecía fresca, la boscosa orilla invitadora. Había permanecido demasiado tiempo confinada en el interior lleno de olores del uruketo. Un momento más tarde se deslizaba de su lomo y nadaba con fuertes brazadas hacia la orilla.

—Excitación de descubrimiento —llamó una de las tripulantas, señalando los cuerpos de cinco grandes ciervos tendidos en la alta hierba.

Vaintè los admiró, luego alzó la vista cuando la propia Fafnepto apareció por entre los árboles. Hizo signo de urgencia de habla cuando Vaintè empezó a felicitarla por su caza.

—Hay una cosa que quiero que veas, Vaintè. Por aquí.

—¿Tiene relación con las que buscamos?

—No. Pero creo que son los ustuzou de los que me hablaste. Están más allá de esos árboles.

—¡Pueden ser peligrosos!

—No ahora. Están todos muertos.

La tienda de piel había sido montada en el lado más alejado del pequeño prado cerca del arroyo. Dos grandes ustuzou estaban derrumbados en el suelo ante ella; uno tercero, más pequeño, yacía cerca.

—Los maté antes de que me vieran —dijo Fafnepto—. Dijiste que podían ser mortíferos.

—¿Registraste la estructura?

—Sí. No hay nadie en ella. Muchas pieles…, y un hesotsan.

Uno de los ustuzou yacía boca arriba. Vaintè giró el otro con uno de sus garrudos pies, esperanzada, pero no era Kerrick.

—Hiciste bien matándolos —dijo.

—¿Es esto el diente de piedra del que hablaste? —Preguntó Fafnepto, señalando la lanza en la mano del cazador muerto.

—Un tipo de ellos. Otro es enviado a través del aire, de una forma muy parecida al dardo de un hesotsan. No son venenosos, pero sí mucho más pesados. Son bestias muy peligrosas.

—Entonces podemos estar seguras de que el uruketo que buscamos no está cerca de aquí.

—Una sabía observación. Continuaremos la búsqueda.

Vaintè regresó a la orilla en forzado silencio, ondulando su cuerpo con la intensidad de sus pensamientos. Sabía que la búsqueda del uruketo y las Hijas de la Vida así como la científica renegada, seguiría. Le había dicho a Saagakel que lo haría. Y Fafnepto estaba allí para ayudarla en aquella búsqueda. Pero no podía proseguir eternamente. Ahora que pensaba en ello se daba cuenta de que le importaba poco si Enge y sus cómplices vivían o morían. No ahora, no después de haber visto los cuerpos en el claro. La vista de aquellos ustuzou muertos había apartado de sus pensamientos la búsqueda actual. No era importante. Lo que era de primaria importancia, lo que realmente necesitaba hacer, era encontrar a Kerrick.

Encontrarle, y matarle.

—Mensaje de urgencia/importancia para la eistaa —dijo la fargi, temblando con el esfuerzo de recordar lo que había recibido instrucciones de decir, con indicación de ser clara y comprensible en su habla.

Lanèfenuu se inclinó hacia atrás en su tabla, con su boca trabajando duramente en una gran porción de gelatinosa carne. Sus consejeras se sentaban formando un círculo a su alrededor, con actitudes apreciativas hacia su maravilloso apetito. Arrojó el hueso a un lado e hizo un gesto de prosecución del habla interrumpida a la fargi. La criatura jadeó su ignorancia.

Muruspe captó la atención de la fargi.

—Se te ordena que hables. Termina de decir lo que se te comunicó que dijeras.

La fargi jadeó de nuevo con repentina comprensión cuando entendió las simplificadas órdenes, y habló rápidamente antes de olvidarlo todo:

—Ukhereb informa de descubrimientos de importancia. Solicita presencia de la eistaa para revelación.

Lanèfenuu hizo gesto a la fargi de que se marchara, se puso en pie, hizo signo reclamando un fruto de agua y lo utilizó para lavarse las manos.

—Una petición de mi presencia significa asuntos de importancia —murmuró—. Iremos de inmediato. Mientras abandonaban el ambesed, dos de sus consejeras se apresuraron a adelantarse para asegurarse de que el camino estaba despejado, las demás siguieron detrás. Muruspe, que era su efensele además de su primera consejera, caminaba a su lado.

—¿Tienes idea de lo que puede ser, Muruspe? —preguntó Lanèfenuu.

—No sé más de lo que puedas saber tú, eistaa. Pero mi esperanza es que esas yilanè de ciencia hayan descubierto algo importante sobre los ustuzou que matan.

—Ésa es también mi esperanza. Un asunto de menor importancia hubiera llevado a la propia Ukhereb al ambesed.

Akotolp aguardaba junto a la dilatada abertura en la pared para recibirlas, e hizo signo de placer y alegre anticipación.

—Disculpas por presencia solicitada por Ukhereb. Lo que deseamos mostrarte no podía ser traído fácil/rápidamente.

—Muéstramelo de inmediato…, la expectación es insostenible.

Akotolp abrió camino al penumbroso interior, luego a través de otra partición a una cámara oscura. Sólo cuando hubo sido sellada la entrada fue posible ver al débil resplandor rojo emitido por una jaula de insectos. Ukhereb alzó una mojada lámina de alguna sustancia blanca con manchas negras en ella.

—Esta imagen se desvanecería si fuera expuesta a la luz del día en este momento. Deseaba que la eistaa la viera de inmediato.

—Explicación de significado, comprensión no clara. —Se inclinó, siguiendo el pulgar de Ukhereb hacia lo que señalaba.

—Imagen obtenida desde mucha altura en el aire. Eso son árboles en torno a un claro. Esto y esto son las estructuras hechas de pieles de animales que erigen los ustuzou asesinos. Aquí un grupo de tres ustuzou, aquí más. Y aquí y aquí.

—¡Ahora los veo! Son tan horribles. ¿Son del mismo tipo que el que resultó muerto aquí en la ciudad?

—Lo son. Observa el pelaje claro en sus cabezas, las pieles que llevan sobre sus cuerpos. —¿Dónde están ahora?

—Al norte de la ciudad. No cerca, pero al norte de nosotros, en una isla junto a la orilla. Pronto tendré otras imágenes para que puedas verlas, están siendo procesadas en este momento. En una de ellas creo que se ve un hesotsan.

—Uno de nuestros hesotsan —dijo Lanèfenuu, furiosa—. Esto tiene que terminar. Dos veces vinieron aquí, mataron yilanè, se llevaron hesotsan con ellos. Esto no debe ocurrir una tercera vez.

CAPÍTULO 29

Aunque el aire era sofocante bajo los árboles y los insectos mordedores un tormento cuando cruzaban las zonas pantanosas, era bueno avanzar de nuevo por el sendero. Por placentera que fuera la vida en la isla, se había convertido en algo un poco demasiado parecido al valle de los sasku. Los sammads se habían aposentado ahora en un lugar, y parecía como si fueran a quedarse allí. En el pasado había habido la caza de invierno y la caza de verano, las bayas y las setas en el otoño, los brotes y las raíces frescas en primavera. Todo esto había cambiado. Ahora la caza estaba siempre cerca, los frutos maduros todo el año, había más de todo de lo que pudieran llegar a comer nunca. Pero el ciclo de los años estaba en la sangre tanu, y empezaban a sentirse inquietos cuando llevaban demasiado tiempo en el mismo lugar. Ahora estaban alejándose, cuatro de ellos, camino al norte. Hanath y Morgil exploraban delante, a veces se quedaban detrás y acechaban algo de caza, luego corrían para reunirse con los otros. Para Kerrick y Armun el viaje en si era el mayor placer. Estaban juntos…, y eso era suficiente. No lamentaban haber dejado a los niños atrás, Puesto que estaban mucho más seguros en medio de los sammads de lo que hubieran estado aquí en el sendero.

Si Kerrick lamentaba algo era la fría despedida que había tenido con Nadaske. Había ido dejándola para el último momento, un día tras otro, siempre había demasiadas cosas que hacer. Luego, llegó el día de la marcha. Hubiera sido fácil simplemente marcharse, seguro que esto hubiera complacido a Armun, pero se daba cuenta de que no podía hacerlo de este modo. Arnhweet tampoco estaba allí, se hallaba en alguna parte con los otros chicos. Estaban listos para marchar. Lo último de la carne ahumada y del ekkotaz había sido empaquetado encima de los cuchillos de piedra, luego más tela de charadis que Armun deseaba llevar. Era tiempo de irse. Cuando Kerrick se dio cuenta de esto simplemente se volvió y echó a andar hacia la orilla. Ignoró la voz de Armun a sus espaldas; estaba haciendo lo que tenía que hacer.

—¿Te marchas de aquí? —dijo Nadaske, haciendo signo de muerte instantánea—. Adiós para siempre entonces. Afilados dientes de piedra darán cuenta de Nadaske tan pronto como tú estés fuera de la vista.

—Volveré muy pronto. Voy al norte a comerciar, eso es todo.

—¿Eso es todo? Eso lo es todo. Nuestro efenburu se hace más pequeño cada vez. Imehei ya no está. Miro a mi alrededor y no veo al joven blando-mojado. Ahora ya no vendrá más, porque tú no estarás tampoco. Sólo queda soledad en este lugar.

—Estás vivo aquí…, y no tienes que ir a las playas.

Nadaske no se puso furioso ante aquello, en vez de ello se dio la vuelta y miró al vacío océano, a la playa virgen a lo largo de la orilla, la señaló.

—Aquí hay playas de soledad. Quizá hubiera debido ir a las playas de la muerte con los demás del hanale.

Kerrick no pudo decir nada, añadir nada. La desesperación de su amigo era firme. Permanecieron un rato sentados en silencio hasta que Kerrick se levantó para irse. Nadaske lo miró con un ojo pero no respondió cuando él le habló. Finalmente Kerrick sólo pudo alejarse y dejar la solitaria figura en la playa, mirando al vacío mar.

Pero eso había quedado atrás ahora, olvidado en los placeres del camino. Llevaban caminando varios días, la cuenta de más de la mitad de la cuenta de un cazador, cuando Hanath descubrió las señales de otros a lo largo del sendero que estaban siguiendo.

—Mirad…, aquí y aquí, han doblado ramas como señal para aquellos que vienen tras ellos. Y eso podría ser un sendero.

—Abierto por los animales —dijo Kerrick.

—Eso también, pero por aquí han pasado también tanu —Morgil estaca de cuatro patas y olisqueaba el suelo—. Lo han hecho, tienen que haber ido por el borde del agua.

El sendero allí rodeaba una amplia bahía, luego cruzaba un río. En vez de seguir el camino marcado fueron a lo largo del río hasta que Morgil husmeó el aire.

—¡Humo! —exclamó—. Hay tanu aquí. Era oscuro antes de que llegaran a los otros sammads, los mismos que habían dejado atrás cuando Herilak y su sammad fueron al sur. Llamaron, y los cazadores acudieron corriendo, con el sammadar Har-Havola a la cabeza.

—Os buscamos, nunca os encontramos —dijo.

—No fuisteis lo suficiente al sur —dijo Kerrick—. Estamos bastante al sur. No hay nieve aquí en el invierno, la caza y la pesca son buenas.

—Y vuestros palos de muerte…, ¿viven?

—Por supuesto. Uno fue pisado y murió. Los otros están como siempre.

—Entonces tenemos mucho que contaros. Nuestros palos de muerte murieron, pero ahora tenemos otros. Har-Havola se mostró inquieto.

—Tenéis que hablarnos de esto. Venid, comeremos, habrá una fiesta. Hay muchas cosas buenas que comer aquí, y las probaréis todas.

Se quedaron un día, luego otro, con los sammads, hasta que al tercer día decidieron que tenían que irse.

—El camino es largo —indicó Kerrick—. Y debemos ir al norte y regresar también.

—Cuando cacemos la próxima vez iremos más al sur —dijo Har-Havola—. Encontraremos tus sammads en la isla de la que nos has hablado, les diremos que os hemos visto. Pero mantendremos nuestros palos de muerte apartados de los suyos tal como nos has advertido. Que vuestro viaje sea corto y volváis sanos y salvos.

Siguieron adelante en el calor del verano. Pero el otoño se estaba acercando día a día, y cada día estaban más al norte. Ahora hacía frío antes del amanecer, el rocío se acumulaba sobre sus pieles de dormir. Cuando las profundas marcas de las rastras en el camino que seguían condujeron hacia la orilla, el océano se abrió ante ellos, gris pizarra bajo un cielo gris. Olieron la sal en la espuma de las olas al romper, y Armun rió en voz alta.

—Es frío y húmedo…, pero me encanta.

Hanath gritó con placer y arrojó la lanza en un alto arco, abajo a la playa, donde se clavó enhiesta en la arena. Dejó caer su mochila y echó a correr para recogerla, con Morgil gritando y corriendo tras él. Regresaron, jadeantes y felices.

—Me alegro de haber hecho este viaje —dijo Kerrick—. Aunque los paramutanos no estén aquí, habrá valido la pena venir.

—Estarán aquí. ¿Acaso no dijo Kalaleq que volvería, que ningún océano era demasiado ancho para detenerle?

—Sí…, y también dijo que, si no tenía barco, cruzaría el océano a nado. Los paramutanos son unos grandes fanfarrones.

—Espero que vengan.

Siguieron la playa hacia el norte, y aquella noche encendieron su fuego al abrigo de las dunas de arena. La lluvia que empezó a caer después de oscurecer era fría, y la niebla que rodaba hacia tierra firme desde el mar era terriblemente húmeda e incluso fría. El otoño no estaba demasiado lejos.

Por la mañana Kerrick agitó el fuego y le echó los últimos troncos. La madera a la deriva que habían recogido, incrustada con sal, crepitó y ardió fuertemente, con llamas amarillas y azules. Armun extendió sus pieles delante para que se secaran. Los dos cazadores permanecían aún tendidos envueltos en las suyas, reluctantes a emerger. Kerrick les aguijoneó con el mango de su lanza y sólo obtuvo gruñidos.

—¡Arriba! —llamó—. Necesitamos más madera para el fuego. Animales perezosos…, ¡salid!

—Será mejor que vayas tú mismo —dijo Armun.

Asintió, se envolvió los pies con las húmedas pieles y echó a andar hacia la cresta de la duna. La lluvia había cesado y la niebla se estaba levantando, y los claros rayos del sol ponían pinceladas de color en el mar. Había algas frescas, conchas y otros restos señalando el límite de la marea alta de la noche. Cualquier madera estaría demasiado empapada. Pero había un árbol muerto entero un poco más allá en la playa. Podría romper algunas ramas. Kerrick olió el aire del mar y miró más allá del romper de las olas y la espuma. Algo oscuro cabalgó una ola a lo lejos, luego desapareció. Se dejó caer en la arena…, ¿un uruketo? ¿Había yilanè tan al norte? Escudó sus ojos e intentó descubrirlo de nuevo entre las espumosas crestas de las olas.

Ahí estaba…, pero no era un uruketo.

—¡Una vela! —gritó—. ¡Una vela, ahí fuera…, llegan lo paramutanos!

Armun corrió a su encuentro, y los dos cazadores se levantaron finalmente y fueron tambaleantes tras ella.

—Es una vela —dijo Armun—. Pero van hacia el sur. ¿Qué están haciendo ahí fuera?

—Las algas —exclamó Kerrick—. Hanath…, corre y recoge unas cuantas, y madera también, aunque esté mojada. ¡Hay que avivar el fuego de modo que puedan ver el humo!

Kerrick agitó el fuego hasta que ardió intensamente mientras los dos cazadores regresaban tambaleándose bajo sus cargas. Extendió las algas en capas finas por encima, de modo que prendieran y ardieran pero no extinguieran el fuego; blancas nubes de humo ascendieron hacia el cielo.

—Siguen yendo al sur —exclamó Armun—. No lo han visto.

—¡Traed más!

El fuego rugió y la columna de humo se espesó y trepó más arriba antes de que Hanath gritara desde la playa:

—¡Se han detenido, están virando, nos han visto!

Aguardaron en la cresta de la duna mientras el ikkergak bailoteaba en el agua, con la vela chasqueando, luego atrapaba el viento desde el otro lado y la vela se hinchaba de nuevo. Avanzó a enorme velocidad hacia la orilla, se alzó sobre las olas y fue arrastrado hacia delante arando la arena del fondo en medio de un surtidor de espuma. Oscuras figuras agitaron las manos y les gritaron mientras uno de ellos se colgaba de la proa, se soltaba, caía al agua y se dirigía chapoteando a la orilla. Los dos cazadores vacilaron, pero Kerrick y Armun corrieron hacia el barco.

Una ola tumbó al paramutano, pero volvió a ponerse en pie, chorreando y escupiendo agua y gritando alegremente.

—¡Aquí, increíble, pelo color sol, amigos de años!

—¡Kalaleq! —exclamó Kerrick, mientras el paramutano salía tambaleándose y riendo del mar. Aferró a Kerrick por los brazos y lo sacudió, se volvió a Armun y gritó alegremente, la rodeó también con sus brazos hasta que ella tuvo que apartarlo cuando sus fuertes dedos agarraron sus nalgas.

—¿Hacia dónde navegabais? —le preguntó.

—Hacia el sur…, pero hace demasiado calor, ved que no llevo nada excepto mi piel. —Cuando ella bajó la vista, él dejó caer su cola para revelar sus partes íntimas, pero ella le dio un golpe en el brazo y él volvió a alzarla a su sitio. Los paramutanos nunca cambiaban.

—¿Por qué… al sur? —preguntó Kerrick torpemente, intentando recordar el complejo lenguaje.

—A buscar cazadores. Aguardamos en la playa al norte, pero no vino ninguno. Tenemos pieles y muchas cosas buenas. Entonces pensamos en ir más al sur, buscar a los cazadores. Nunca pensamos que nuestros amigos nos esperaran aquí.

Hanath y Morgil se acercaron, y hubo un intercambio de saludos mutuamente incomprensibles. Otros paramutanos se unieron pronto a ellos. Lanzando gritos de placer y trayendo los inevitables regalos de pescado crudo y podrido. Los ojos de Morgil se desorbitaron y lagrimearon mientras se esforzaba en tragar un hediondo bocado. Luego todos fueron al fuego para compartir la carne fresca de allí. Kerrick cortó trozos de carne cruda de la caza de ayer, y éstos fueron recibidos con gritos de intenso placer. Kalaleq engulló el suyo en unos segundos, embarrándose todo el rostro con sangre, mientras le contaba a Armun todo lo que había sucedido desde que ellos se habían ido.

—La caza es buena, el ularuaq llena tanto el mar que puedes caminar sobre sus lomos. Todas las mujeres han tenido hijos, a veces tres y cuatro a la vez. Hemos descubierto cómo atrapar y matar los grandes pájaros. ¿Y vosotros aquí? Debéis contármelo para que pueda decírselo a Angajorqaq, o de otro modo me pegará salvajemente si no recuerdo y se lo cuento todo.

—Estamos todos juntos, hay paz aquí. Hay bebés…, pero como los paramutanos, porque nosotros no mentimos tan bien como vosotros. Pero todo está bien.

Cuando toda la carne hubo sido consumida los paramutanos corrieron al ikkergak, ahora varado en la marea menguante, y extrajeron los fardos de pieles. Hanath y Morgil trajeron sus cuchillos y puntas de lanza a la playa y, con mucha excitación y gritos, empezó el intercambio. Armun estaba en gran demanda para la traducción. Kerrick se sentó en la duna, lejos de todo el torbellino, y Kalaleq se acercó a reunirse con él. El lenguaje paramutano volvía poco a poco a Kerrick, y el hablar resultaba más fácil.

—Nos sentimos llenos de miedo cuando descubrimos que los cazadores no estaban —dijo Kalaleq.

—Huyeron del norte y las nieves. Tenemos un campamento lejos de aquí, al sur. La caza es buena y hace calor todo el tiempo.

—¡Me moriría! Incluso aquí el calor arde. —Kerrick sonrió ante aquello, con sus ropas de piel apretadas sobre su cuerpo contra el helado viento del océano—. Hemos atrapado muchos peces, buscado algunas plantas que necesitamos para el takkuuk, hojas y la corteza interior de algunos árboles para poner en infusión con agua para beber. Pero la necesidad de cuchillos es grande, y lloramos con el temor de que tuviéramos que regresar sin ellos. Ahora lloramos con la alegría de haberos encontrado…, y de las puntas de lanza también.

Armun se acercó a reunirse con ellos, tendió a Kalaleq un doblado cuadrado de tela de charadis. Kalaleq lo abrió y lo sostuvo hacia el cielo.

—¿Qué es esto? ¡Increíble! Suave como la piel del culo de un bebé. Y huele bien también.

—Es para Angajorqaq —dijo Armun—. Puede llevarlo en torno a la cabeza así, déjame demostrártelo. Está tejido con las fibras de una planta. Es algo que hacen los sesek. Son cazadores que viven tierra adentro, lejos del mar.

—Oh, qué habilidades tienen, aunque deben llorar cada día por no ser capaces de ver el océano. Hay tantas maravillas aquí, este charadis, vuestras lanzas, vuestros arcos, vuestras puntas de lanzas, vuestros cuchillos, el ekkotaz… ¡Tengo que comer más!

—Vosotros también tenéis muchas maravillas —dijo ella, riendo y apartando las manos del paramutano. Comida y sexo, eso lo era todo para ellos—. Vuestros ikkergak con los que navegáis, vuestros arpones para cazar, los botes pequeños con velas, las bombas y los silbatos.

—Tienes razón…, ¡somos muy buenos! Hacemos tantas cosas que mi mente da vueltas y vueltas con sólo pensar en ellas.

Kerrick sonrió ante los alardes de todos los artefactos que se decían unos a otros, de todas las cosas que hacían. Tanu, paramutanos…, incluso sasku. Eran tan diferentes, y sin embargo eran muy parecidos. Hacían cosas. Tan distintos de los yilanè, que no sabían hacer nada. Sólo los machos yilanè eran creativos. Eran artistas, hacían esculturas de metal, los dos que habían escapado del hanale incluso habían aprendido a pescar y a cazar. Pero las hembras no construían nada. Todo lo que tenían eran cosas que habían hecho crecer. Eran bastante buenas en ello, al menos las científicas. Pero aún eran incapaces de hacer algo tan simple como una lanza.

Entonces Kerrick se quedó completamente inmóvil cuando el pensamiento lo aferró. La comprensión de que el mundo no era lo que siempre había creído que era. Había nacido tanu pero había sido educado como yilanè, y mucho de su pensamiento era aún yilanè.

¡Pero no más! Ahora podía ver el futuro con una mayor claridad. Sabía exactamente qué era lo que tenía que hacer.

CAPÍTULO 30

Eistaapeleghè eistaaii, yilanè ninkuru yilanè gebgeleb.

Apotegma yilanè

¿Una yilanè con dos eistaa? ¡Repugnantemente imposible!, inconcebible.

Era el río más amplio que Fafnepto había visto nunca, más amplio incluso que los que conocía en Entoban. El limo que arrastraban sus aguas se extendía hasta muy lejos en el mar, formaba orillas e islas que cegaban la desembocadura. Les tomó varios días simplemente descubrir los canales principales a través de las islas, antes de poder entrar al río en sí allá donde fluía entre altos farallones. Hicieron que el uruketo nadara corriente arriba durante todo un día, y el río seguía siendo tan amplio como siempre. Aquella noche derivaron en los suaves remolinos de los bajíos, y por la mañana estuvieron preparadas para seguir adelante. Fafnepto vio que Gunugul y Vaintè estaban ya en la aleta y subió a reunirse con ellas. Tenían que agarrarse fuertemente al borde de la aleta que se agitaba de un lado hacia uno y otro lado mientras el uruketo luchaba por liberarse de las poco profundas aguas cuando estuvieron de nuevo en el canal profundo, Fafnepto hizo signo de atención.

Éste es un gran rio —dijo—. Su tamaño, y los muchos días que hemos pasado en esta búsqueda, me fuerzan a una simple conclusión. He llegado al convencimiento de que Gendasi no es Entoban, y que las cosas no pueden hacerse del mismo modo aquí. La tierra es rica, pero está vacía. No vacía de vida tal como nosotros la conocemos, sino vacía de yilanè. No deja de parecerme extraño ver la boca de un río como éste sin una espléndida ciudad en sus orillas. Entonces recuerdo que todavía hay ciudades en Entoban que se vuelven cada vez más frías a medida que se acerca el invierno. Cuando regrese iré a ellas y les diré que no teman. Aquí hay un amplio mundo que está esperando ser llenado. Tú lo sabes bien, Vaintè, porque, ¿acaso no hiciste crecer la primera ciudad en estas orillas?

—Alpèasak. Sí, lo hice. Tienes razón en todo lo que dices.

—Eso me tranquiliza. Ahora debéis seguir de nuevo mis pensamientos. La eistaa Saagakel ha confiado en mí para esta misión. Me ha ordenado que encuentre el uruketo que le fue robado, que halle a Ambalasi que ordenó llevárselo. ¿No es eso lo que acepté hacer?

—Lo es —dijo Vaintè, preguntándose adónde llevaría todo aquello. Fafnepto era tan tortuosa con su lenguaje y sus procesos de pensamiento como directa y decisiva en el bosque. Quizá se debía a su vida solitaria. Vaintè ocultó su impaciencia en una postura de rígida atención a la escucha.

—Entonces comprenderéis mi preocupación ahora que he llegado al convencimiento de que no estoy cumpliendo con la confianza de la eistaa ni siguiendo sus órdenes, si seguimos como lo estamos haciendo. He llegado a la conclusión de que nunca encontraremos lo que buscamos si confiamos en el azar. Necesitamos ayuda.

—¿Y qué es lo que propones? —dijo Vaintè, con una buena idea ya de lo que iba a venir a continuación.

—Debemos regresar a lo largo de la costa, a la ciudad de Alpèasak, y hablar con las de allí. Puede que ellas posean algún conocimiento del uruketo que buscamos.

—Y puede que no —dijo Gunugul.

—Entonces no habremos perdido nada, porque nuestra búsqueda continuará. Pero es mi conclusión, ahora, que debemos ir allá. Vaintè, ¿cuáles son tus pensamientos?

Vaintè contempló la anchura del río e hizo signo de igualdad de elección.

—La decisión tiene que ser tuya, Fafnepto, porque el mando final es tuyo. Puede que haya conocimiento de aquéllas a quienes buscamos en Alpèasak. Pero tienes que saber una cosa antes de que vayamos. La eistaa allí es Lanèfenuu, la que era eistaa de Ikhalmenets antes de que Ikhalmenets fuera a Alpèasak. Fui yo, como sabes, quien liberó Alpèasak de los ustuzou para que ella pudiera traer su propia ciudad aquí. En su nombre perseguí y maté a los ustuzou, y luego en su nombre cesé la guerra contra ellos. No he hablado de ello antes, pero te lo diré ahora. Hubo un tiempo en el que estuvimos unidas por la amistad; ahora ya no estamos juntas. La serví en una ocasión; ella rechaza ahora mi presencia. ¿Comprendes?

Los pulgares de Fafnepto se agitaron en comprensión amplificada.

—He servido a muchas eistaa en muchas ciudades y conozco sus formas de actuar. Puesto que gobiernan, sólo emiten órdenes y no escuchan atentamente. Oyen lo que desean oír, dicen lo que desean decir. Lo que haya entre tú y Lanèfenuu es algo entre vosotras. Yo sirvo a Saagakel y voy a esta ciudad como su mensajera. Es mi pensamiento que abandonemos este río y regresemos al océano. Luego sigamos hacia Alpèasak. ¿Harás eso, Gunugul?

—Tú hablas por mi eistaa. Iremos a Alpèasak.

Los enteesenat, a quienes en ningún momento había gustado la lodosa agua del río, saltaron alegremente y levantaron surtidores de espuma cuando dieron media vuelta y se encaminaron corriente abajo. Una vez fuera en el océano, se dirigieron hacia el este a lo largo de la costa. Aunque siempre había vigilancia apostada en la aleta, ahora avanzaron mucho más rápidamente. Pasaron las calas y las bahías que habían examinado antes, pero ahora permanecían en aguas profundas. Gunugul había cartografiado las corrientes y, cuando el uruketo las siguió, alejándose de la orilla, no cambió el rumbo. Una vez estuvieron fuera de la vista de la costa permanecieron tres días en esta situación mientras seguían una corriente profunda. Cuando vieron de nuevo la orilla fue delante de ellas, con el verde de los árboles tropicales. Fafnepto se unió a Vaintè en la aleta, y los colores de sus palmas hicieron signo de reconocimiento.

—Conozco esta costa. Primero fuimos al norte a lo largo de ella tras abandonar las islas.

Vaintè expresó asentimiento.

—Creo que tienes razón…, y si es así estamos muy cerca de Alpèasak.

—¿Se halla la ciudad en el océano? —En el océano y también en el río. Las playas son amplias, el agua cálida, la caza abundante. Puede que no sea tan antigua como otras ciudades yilanè, pero en su juventud tiene un atractivo/nuevo del que muchas ciudades carecen.

La tripulanta de guardia había sido enviada abajo. Nadie podía oír ahora su conversación. Había algunas cuestiones que Fafnepto deseaba conocer.

—Nunca he visitado Ikhalmenets cercada por el mar. —Ni lo harás nunca. La nieve del invierno está allí, todas se han ido.

—Y todas están en Alpèasak ahora. Lanèfenuu es la eistaa de aquí, del mismo modo que tú lo fuiste antes. —Vaintè hizo signo de asentimiento—. Hablaré con Lanèfenuu y ella sabrá de tu presencia. Antes de que esto ocurra, me gustaría tener un mayor conocimiento de ella, y de ti y ella, y de lo que ocurrirá cuando os encontréis de nuevo.

Vaintè hizo signo de comprensión.

—En cuanto a lo último…, no lo sé. Por mi parte no haré nada, no diré nada. Pero estoy segura de que ella tendrá mucho que decir. Tú misma me has dicho que una eistaa no respeta más reglas que las suyas. Esta eistaa me ordenó que limpiara la ciudad de los ustuzou que la infestaban. Lo hice. Los perseguí y los maté cuando huyeron. Los tenía a todos ellos entre mis pulgares, iba a matarlos a todos…, cuando la eistaa me detuvo. Obedecí sus órdenes, pero no me sentí complacida. Y sería correcto decir que ella no se sintió complacida de que yo no me sintiera complacida.

—Delicadeza de relación comprendida. La relación de una eistaa con una eistaa es algo difícil. No hablaré del asunto de nuevo —fue a añadir algo más, pero una tripulanta subió de abajo y su conversación se cortó. En el corto tiempo hasta que alcanzaron Alpèasak no hubo oportunidad de reanudarla.

Vaintè no deseaba ver Alpèasak de nuevo: pero no tenía otra elección. Permaneció en la aleta mientras el paisaje familiar avanzaba lentamente hacia ella. Allí estaba la arenosa playa donde el uruketo las había recogido cuando huyeron tras la destrucción de la ciudad por el fuego, con los árboles de atrás recién crecidos allá donde los otros habían ardido. Aquí era donde había abandonado Alpèasak, donde había visto a Stallan morir. Donde había visto su ciudad morir. Ahí estaba el río…, y la desgastada madera de los muelles y las oscuras formas de los uruketo. Había partido de allí la segunda vez, nunca había pensado que fuera a volver. Ahora lo había hecho…, aunque no por elección propia. No expresó nada del torbellino de sus pensamientos, sino que permaneció rígida e inmóvil. Estaba así cuando Fafnepto se reunió con ella, mientras Gunugul dirigía su aproximación. Hasta que el uruketo golpeó el muelle mientras la criatura buscaba la comida puesta allí para ella.

Fafnepto estaba por primera vez sin su hesotsan, porque no tenía derecho a ir armada en la ciudad de otra. Normalmente iba sin ningún adorno, pero ahora, como la representante de su eistaa, sus brazos estaban pintados con dibujos alusivos de los puentes de metal de Yebeisk.

—Por el momento, Gunugul —dijo—, me gustaría que permanecieras en el uruketo. —Gunugul hizo signo de obediencia al mando mientras Fafnepto giraba un ojo para mirar a Vaintè—. ¿Tú también permanecerás aquí?

Vaintè hizo signo de brusca negativa.

—No me ampararé en la oscuridad. No tengo miedo. Iré contigo al ambesed, porque yo también soy representante de Saagakel.

Fafnepto reconoció y aceptó.

—Entonces tú abrirás la marcha, porque estoy segura de que sabes dónde ir.

Bajaron de la aleta y pisaron la arañada madera del muelle. La comandanta del siguiente uruketo estaba allí también, una yilanè con la que Vaintè había navegado. Mostró shock y confusión ante la presencia de Vaintè y no la saludó. Vaintè se alejó de ella con frío desdén y mantuvo sus brazos modelados de este modo mientras abría camino al interior de la ciudad. Las fargi, con las bocas abiertas, se echaron hacia atrás para dejarlas pasar, se apiñaron tras ellas para seguirlas. Vaintè vio algunas yilanè a las que reconoció, pero no expresó ningún signo de ello. Como tampoco lo hicieron ellas, porque todas sabían de sus diferencias con la eistaa. Ahora, tanto yilanè como fargi pisaban sus talones.

La ciudad estaba tal como la había conocido, porque las ciudades no cambian. El custodiado hanale estaba allí, más allá la primera de las cubas de carne. Y allí estaba el soleado camino que terminaba en el ambesed. Donde sí había un cambio, puesto que Lanèfenuu no quería olvidar la ahora abandonada Ikhalmenets. Dos machos, rodeados y protegidos por guardias, estaban tallando el grueso tronco del árbol de la ciudad. El pico de la montaña central de la isla que habían abandonado era ya claramente visible. La propia Lanèfenuu estaba supervisando el trabajo, y no se volvió hasta que estuvieron muy cerca. Hasta que Fafnepto se detuvo e hizo el más educado de los sonidos de atención al habla.

—Mis saludos a una extranjera —dijo Lanèfenuu…, y entonces se detuvo cuando reconoció a Vaintè al lado de Fafnepto. Un ramalazo carmesí barrió su cresta mientras sus labios se fruncían, dejando al descubierto sus dientes en la posición que significaba preparada-para-devorar—. Has venido aquí, Vaintè…, ¡te atreves a entrar en mi ambesed!

—Vengo siguiendo las órdenes de Saagakel, eistaa de Yebeisk. Ella es quien me manda ahora.

—Entonces evidentemente has olvidado lo que yo te ordené una vez. Te expulsé de Gendasi y de Alpèasak…, y de mi presencia, para siempre. Y, sin embargo, regresas.

El color había desaparecido de su cresta, su mandíbula estaba apretadamente encajada, había una fría cólera en cada arco de su cuerpo. Vaintè no dijo nada, y fue Fafnepto quien valientemente rompió el silencio.

—Soy Fafnepto, enviada a Gendasi en misión por Saagakel, eistaa de Yebeisk. Te traigo sus saludos.

Lanèfenuu miró brevemente a Fafnepto, luego desvió la vista.

—Te saludaré y hablaré contigo dentro de un momento, Fafnepto. Tan pronto como disponga que ésta sea rechazada/expulsada.

—No soy una a la que pueda echarse. Deseaba sólo que mi presencia aquí fuera conocida. Regreso ahora al uruketo de Yebeisk. Te aguardaré allí, Fafnepto.

Hubo gemidos por todas partes mientras las más cercanas fargi huían de las frías voces y las venenosas posturas de las dos antagonistas. Vaintè permaneció unos momentos inmóvil tras terminar de hablar, radiando tata de miedo/firmeza de resolución, luego se dio la vuelta y se alejó lentamente. Vio a aquéllas a las que conocía entre las yilanè reunidas, pero no les dedicó ningún signo. Expresando fuerza y odio a partes iguales, caminó lentamente toda la longitud del ambesed y desapareció.

Fafnepto permaneció inmóvil y rígida durante todo esto, permaneció así hasta que Lanèfenuu pudo controlar su humeante rabia. Antes de que pudiera hablar, la eistaa hizo signo pidiendo un fruto de agua, lo apuró y lo arrojó a un lado. Sólo entonces volvió un ojo hacia su visitante…, el otro aún firmemente fijo en la salida del ambesed.

—Te saludo, Fafnepto —dijo finalmente—, y eres bienvenida en nombre de Saagakel, eistaa de Yebeisk. ¿Qué misión suya te trae a través del océano hasta mi ciudad?

—Un asunto de grave preocupación, de robo y traición, y de aquellas que hablan de la vida pero forman parte de la muerte.

Lanèfenuu hizo signo de cortés silencio temporal. Aquéllos eran asuntos graves y no adecuados para que todas las fargi los oyeran o incluso supieran de ellos. Su pulgar se retorció en dirección a Muruspe; cuando su efensele avanzó, le dio rápidas órdenes.

—Todas menos las más altas son despedidas —ordenó Muruspe con secos movimientos de urgencia—. Este ambesed quedará vacío.

Sólo después de que la última aterrada fargi hubiera cruzado tambaleante la salida habló Lanèfenuu de nuevo.

—¿Son aquellas de quienes hablas las que se hacen llamar Hijas de la Vida?

—Lo son.

—Háblame del asunto entonces. Pero debes de saber que no hay ninguna de ellas aquí, ni nunca será permitida ninguna en mi ciudad.

—Como nunca se les permitirá regresar a Yebeisk. Estaban allí y huyeron, y es por eso por lo que debo hablar contigo y solicitar tu ayuda.

Lanèfenuu escuchó impasible, agitada aún por el odio de la presencia de Vaintè, fascinada e impresionada también por lo que estaba oyendo. Cuando Fafnepto hubo terminado, hubo un horrorizado zumbar de comentarios de todas aquellas que la habían escuchado, y que murió inmediatamente cuando Lanèfenuu hizo signo de silencio.

—Lo que me dices es terrible realmente. Doblemente terrible para mí, puesto que comandé/aún comando un uruketo, y la pérdida de una de esas grandes criaturas es una pérdida de parte de la vida de una misma. Haré todo lo que pueda por ayudarte. ¿Qué es lo que tu eistaa desea de mí?

—Simplemente información. ¿Tiene alguien en esta ciudad conocimiento de este uruketo? ¿Es posible que alguna de las comandantas de tus uruketo haya podido verlo? Lo hemos buscado pero no hemos hallado ningún rastro de él.

—No tengo conocimiento de él, pero se harán averiguaciones. Muruspe, manda llamar a todas mis comandantas. Envía también a buscar a Ukhereb, que puede que haya visto una imagen de este uruketo desaparecido entre todas las imágenes que le traen sus pájaros. Mientras se hace esto, ven, siéntate aquí, Fafnepto, y háblame de cosas de Entoban y de cómo se desarrollan las ciudades allí, porque el tuyo es el primer uruketo que llega aquí en mucho tiempo.

Akotolp avanzó e hizo signo de asuntos de importancia/petición de habla. Lanèfenuu hizo signo de que se acercara.

—Ésta es Akotolp, una yilanè de ciencia que es sabia en muchos aspectos. ¿Tienes información para nosotras?

—Negativa por el momento. He ayudado en la preparación de las imágenes. Las únicas imágenes de uruketo que aparecen son las de los uruketo de esta ciudad. Ésta era mi creencia hasta ahora. Revisaré yo misma esas imágenes, haré que sean traídas aquí inmediatamente a fin de que podáis examinarlas para consideración de identidad.

Lanèfenuu hizo gesto de entusiasta afirmación.

—Miraré esas imágenes y decidiré, porque para mi cada uruketo tiene rasgos propios tan familiares como los de mi propio efensele.

—Así se hará, eistaa. Solicito primero permiso para formular unas preguntas a invitada.

—Permiso concedido.

Akotolp se volvió hacia la cazadora, su tensión oculta por los rollos de grasa que oscilaban cuando se movía.

—Es sabido que yo fui una de las que abandonó es ciudad cuando fue tomada por los ustuzou. Dices que aquellas que huyeron de tu ciudad tenían conocimiento de Gendasi, y que es tu opinión que el uruketo ha cruzado el océano.

—Eso dije. Tengo también razones para creer que el uruketo ya no está en el lado de Entoban del océano.

—Hay una que huyó con nosotras, y que era líder de las Hijas de la Vida, que era de inteligencia y tenía conocimientos. Su nombre era Enge. ¿Conoces el nombre?

—Lo conozco. Está con ellas. Fueron ayudadas en su escapatoria por una de ciencia llamada Ambalasi.

Akotolp se sintió terriblemente impresionada, apenas pudo hablar.

—¡Ambalasi! La que fue mi maestra.

—No sólo tu maestra…, ¡sino una reciente visitante a mi ciudad! —dijo hoscamente Lanèfenuu—. No habló de estos asuntos cuando estuvo aquí. Ve, Akotolp, busca las imágenes y tráelas de inmediato. Y tú, Fafnepto, fuiste acertada en acudir a buscar información aquí, fuiste acertada en suponer que el uruketo desaparecido estaba ahora en Gendasi. Tienes toda mi ayuda, porque estoy tan ansiosa como tu propia eistaa por ver que esas criaturas de muerte sean localizadas y castigadas. Eso se hará.

CAPÍTULO 31

Gunugul había enviado a buscar gelatinosa carne fresca, porque estaba cansada de la aburrida dieta de carne en conserva que habían traído con ellas. Ahora masticaba un delicioso y bienvenido bocado. Vaintè había regresado a bordo hacía cierto tiempo, con su rígido cuerpo rechazando toda comunicación, y se había dirigido inmediatamente al interior del uruketo. Como cortesía, Gunugul ordenó a una tripulanta que le llevara algo de la carne.

Vaintè, aún rígida por la ira, vio los movimientos a la débil luz y se dio cuenta de que había alguien de pie frente a ella con carne fresca. Reconoció presencia y aceptó la carne, dio un mordisco…, luego envió la pata de ciervo volando en un furioso arco contra el costado del uruketo. No podía comer, apenas podía respirar, deseaba matar, no podía. El oscuro interior del uruketo la ahogaba, así que se puso en pie y trepó rígidamente a la parte superior de la aleta. Afortunadamente estaba sola, puesto que la comandanta se hallaba atareada con otras yilanè en el muelle. A través del velo de furia, Vaintè apenas fue consciente de la actividad abajo, las provisiones que eran apiladas allí, los enteesenat alimentados, las idas y venidas de las fargi atareadas en los asuntos de la ciudad. Cuando algo llamó su atención, tardó un largo momento en darse cuenta de lo que se trataba.

Era una recién llegada, una yilanè de cierto rango, porque daba ordenes a fargi cargadas ante ella. En dirección al uruketo. ¿Por qué estaba alterada aquella gorda yilanè? ¿Gorda? Por supuesto, era una a la que conocía bien. La científica Akotolp. Que alzó la vista y la vio…, y no hizo signo de reconocimiento. Se volvió y lanzó bruscas órdenes a obedecer inmediatamente.

Aquél era un asunto de gran interés, Vaintè pudo decirlo de inmediato. Akotolp servía ahora a la eistaa y a la ciudad…, pero también había jurado en una ocasión que Vaintè era su eistaa en tanto le quedara algún aliento. Ahora Akotolp estaba allí con algún propósito…, ¡e indudablemente sin el permiso de Lanèfenuu!

Vaintè permaneció a un lado mientras las fargi subían a la aleta con sus cargas y las llevaban abajo siguiendo las órdenes de Akotolp. Emergieron de nuevo, y fueron enviadas de vuelta a la ciudad. Sólo cuando estuvieron fuera de la vista entre la multitud ascendió Akotolp, entre jadeos y bufidos, a la aleta, para dejarse caer a su lado. Miró a su alrededor, echó un rápido vistazo al muelle,…, luego hizo signo de silencio y un imperativo ¡desciende!

Seguras fuera de la vista en el interior, se volvió hacia Vaintè con gran alegría de regreso/reunión de placer.

—Soy yo quien siente el placer, Akotolp —Vaintè tocó sus pulgares como haría con su efensele—. La que es eistaa, a la que mataría si pudiera, me ha ofendido y me ha enfurecido. Así que la vista/presencia de gruesa y familiar figura leal me reporta la mayor felicidad.

—El placer es mío de servirte, eistaa. Estaba allí, detrás de las otras, cuando te enfrentaste a la eistaa. Fui cobarde/juiciosa al no intervenir en aquel momento. Sentí que podía servirte mejor de otras formas. Conozco cosas que nadie más conoce, he llegado a conclusiones que otras nunca alcanzarán, te ofreceré información que no posee nadie. Escuché atentamente a la cazadora llamada Fafnepto cuando habló de vuestra misión. ¿La compartes con ella?

—Lo hago.

—Entonces tu búsqueda ha llegado a su fin. ¡Sé dónde está el uruketo!

—¿Lo has visto?

—No…, pero hay una lógica en muchos acontecimientos que conducen inescapablemente hasta allí. Tengo todas las evidencias aquí conmigo. Y una prueba de otra clase, de igual o mayor importancia para ti.

—Como bien dices, sólo hay una cosa de importancia para mí. Descubrimiento/muerte del ustuzou Kerrick.

—¡Por supuesto! —Los rollos de grasa de Akotolp se agitaron cuando se movió con placer de descubrimiento/iluminación de importancia—. ¡Soy de la intensa opinión de que sé también dónde está!

Vaintè se agitó con emoción, aferró los brazos de Akotolp entre sus pulgares con tanta fuerza que la científica jadeó ante el repentino dolor. La soltó con disculpas, abrumada por la alegría, agradecida a la única en el mundo que la ayudaba.

—Tú eres mi efensele, Akotolp, como ninguna más lo es. Tú llenas una vida vacía, traes placer donde sólo había nulidad. Dime lo que sabes, pero primero de los ustuzou.

—Él está cerca, puedo asegurártelo, pero todo debe ser dicho en su propio orden para una completa comprensión.

—¡Entonces habla, te lo suplico!

—Ambalasi estuvo aquí. Llegó un día por uruketo, se marchó del mismo modo unos cuantos días más tarde de una forma muy repentina. Hice preguntas, y descubrí que el uruketo vino y se fue con ella. Nadie conocía al animal ni a su comandanta.

—Entonces, ¿es el que busco?

—Indudablemente. Y otros asuntos del mayor interés. Antes de que Ambalasi se fuera, algo extraño ocurrió aquí. Una yilanè fue descubierta y capturada en las playas del nacimiento. Parece ser que intentaba secuestrar a un macho recién salido del mar. Un crimen de gran importancia. Nadie la conocía, no habló, murió antes de poder ser interrogada. ¿Ves alguna relevancia?

Vaintè hizo signo de reconocimiento positivo.

—Por supuesto. Tiene que haber venido en el uruketo con Ambalasi. Lo cual a su vez significa…, ¡que era una Hija de la Muerte!

—¡Cierto! Me di cuenta de ello hoy cuando oí hablar a Fafnepto. Es el gran alcance de tu mente lo que te permite ver al instante lo que ha permanecido oculto para mí durante todo este tiempo. Ambalasi vino en el uruketo, se fue en él, regresó con esas Hijas del Mal a las que se ha unido. Y creo saber dónde fueron.

Vaintè sintió la calidad de la apreciación, hizo signo de petición de más datos, de la más baja a la más alta, una forma que nunca había usado antes en toda su vida. Akotolp, henchida de placentera autoestima, señaló los contenedores que las fargi habían subido a bordo.

—Han ido al sur. Ambalasi nos reveló que ha descubierto un continente enteramente nuevo allí. Pensando en ello ahora, parece evidente que debe de haber desembarcado a las Hijas en alguna parte de sus orillas. Nos mostró registros que había hecho, nos dio especímenes de gran deleite científico, nos reveló su viaje de descubrimiento a un río gigantesco de ese continente. Es mi creencia que ahora tiene que estar allí, en las orillas de ese río, o en el estuario donde se encuentra con el océano. No tenía otros registros de exploración del continente.

—Te creo, no puedes estar equivocada. Pero esto es sólo la mitad de lo que deseo oír.

—La otra mitad, entonces, concierne a los ustuzou que penetraron en esta ciudad, mataron yilanè, robaron hesotsan. Tenemos firmes pruebas de ello. He hecho volar los pájaros y tengo aquí imágenes de ustuzou al norte de esta ciudad, en una isla cerca de la costa. Uno de ellos puede ser la criatura que buscas.

—Todavía hay luz diurna…, debo ver esas imágenes.

Mientras hablaba, la luz de la abierta aleta se oscureció, como si una nube hubiera cruzado el cielo. Vaintè alzó la vista y vio que Fafnepto estaba descendiendo. Fafnepto empezó a hablar…, luego se detuvo cuando vio a Akotolp, hizo signo de interrogación.

—Ésta es Akotolp —dijo Vaintè—. Me sirvió cuando yo era la eistaa aquí. Es una científica de gran valía que tiene información de mayor valía aún.

—He hablado con Akotolp antes, hoy mismo. Esta misma Akotolp fue mencionada recientemente en el ambesed por la científica Ukhereb. Dijo que ambas se habían reunido con la que buscamos, Ambalasi.

—Eso es cierto.

—Ukhereb dijo también que Ambalasi trajo pruebas de un continente al sur de éste, de un río en él. Ukhereb cree que Ambalasi y el uruketo que buscamos se hallan allí ahora. ¿Eres tú de la misma opinión?

Akotolp fue tomada por sorpresa, intentó no demostrarlo, había creído que aquella teoría era sólo suya. Finalmente tuvo que hacer signo de admisión.

—Soy de la misma opinión, y además creo que aquéllas a las que buscáis, así como el uruketo, se hallan en las orillas de este gran río del que ella nos habló con tanto detalle.

Fafnepto expresó asentimiento amplificado.

—Todo lo que ambas habéis dicho me conduce a la misma conclusión. Como cazadora, también tengo la sensación de que esto es correcto. Capto nuestra presa ahí fuera. La comandanta está cargando ahora carne fresca y agua. Por la mañana hablaré de nuevo con la eistaa, y luego partiremos. Iremos al sur hasta ese río.

Vaintè interrumpió con signos de importancia del habla.

—No escaparán. Seguramente las rastrearemos hasta allí. Pero antes de que vayamos, hay ustuzou a lo largo de la costa, muy cerca, que deben ser hallados y muertos. Vinieron a esta ciudad, mataron yilanè aquí. Debemos devolver el golpe y matarlos…

—No. Iremos al sur.

—Tomará muy poco tiempo. Es de importancia para mí…

—Pero no para mí. Iremos al sur.

—Hablaré con Gunugul. Estoy segura de que ella estará de acuerdo en que debemos hacer esto primero.

—El que ella esté de acuerdo o no carece de importancia. Yo soy la representante de Saagakel. Ordeno a Gunugul ir al sur. Se lo diré ahora a fin de que no haya malos entendidos mientras estoy en la ciudad.

Dijo aquello casi calmadamente, como si careciera de importancia, mirando directamente a Vaintè todo el rato. De la misma forma en que miraría a un animal antes de matarlo. Vaintè apartó la mirada casi con la misma carencia de emociones, sabiendo que la victoria era de Fafnepto esta vez. También sabía que no había nada que pudiera hacerla cambiar de opinión. El momento de justificada venganza de Vaintè tendría que ser pospuesto.

—Tú estás al mando, haremos como tú ordenes. Te informo también de que Akotolp se ha ofrecido a ir con nosotras, a fin de ayudarnos y guiarnos en nuestra búsqueda —mientras hablaba, la calma externa de Vaintè era equiparable a la de su antagonista. Fafnepto aceptó aquello, hizo signo de gratitud, se volvió y se marchó. Así no vio el llamear de color en las palmas de Vaintè, la curva de odio en sus dedos. Akotolp sí lo vio y retrocedió unos pasos, sacudida por la intensidad del sentimiento. Pasó rápidamente mientras Vaintè luchaba y controlaba sus emociones, habló calmadamente a Akotolp.

—Será un placer muchas veces aumentado para mí el ver las imágenes de los ustuzou. Las imágenes bastarán por ahora. He aguardado todo este tiempo para encontrarle…, puedo aguardar un poco más. Éste no será un viaje en vano. Esas Hijas de la Muerte escaparon de mí cuando huimos de esta ciudad. Su existencia me ha turbado durante mucho tiempo. Será un gran placer para mí buscarlas ahora. Gratitud expresada/amplificada…, ¡las imágenes!

Vaintè pasó las láminas lentamente, con sus miembros agitados en emotiva respuesta mientras lo hacía. Odio, placer, descubrimiento. Cuando las hubo visto todas, volvió a pasarlas cuidadosamente una segunda vez, y halló una que atrajo su atención. Las otras cayeron de sus pulgares mientras alzaba ésta a la luz de la aleta; Akotolp recogió las otras desechadas.

—Mira ésta, Akotolp —dijo finalmente Vaintè—. Tienes los ojos y el cerebro de una científica. Dime lo que ves aquí. Mira esta figura.

Akotolp se giró hasta que la luz cayó directamente sobre la imagen, la examinó atentamente.

—Es uno de los ustuzou asesinos, probablemente un macho, puesto que las hembras tienen otros órganos ahí. Escuda sus ojos mientras mira hacia arriba, de modo que no puede verse claramente su rostro. Hay algo, un dibujo quizá, pintado en la parte superior de su tórax.

—¡Tú también lo ves! ¿Puede ser un diente de metal como el que tú sellaste en la vejiga hace mucho tiempo?

—La posibilidad está ahí/desgraciadamente detalles poco claros. Pero podría ser un artefacto de metal.

—Es casi demasiado para creerlo, éste es el que busco, ahí fuera.

—Intensa creencia/probabilidad. Y hay otra cosa de gran interés que olvidé mencionar a la eistaa. Aquí, en esta otra lámina, verás una tosca estructura de algún tipo. Con dos figuras de pie ante ella.

Akotolp hizo signo de excitación y orgullo de descubrimiento cuando le pasó la lámina, tocó el lugar indicado con un pulgar, observó los movimientos de incredulidad de Vaintè.

—Esto es inexplicable. Una de ellas es yilanè…, la otra ustuzou. ¿Cómo es esto?

—Sólo podemos suponer. Quizá la yilanè fuera capturada, mantenida prisionera. No herida, porque aparece en otras imágenes. Y está muy cerca del lugar donde está localizado el cubil de los ustuzou.

Vaintè tembló de excitación.

—Entonces la criatura que hemos visto tiene que ser Kerrick, el que busco. Sólo él puede comunicarse con las yilanè. ¿A qué distancia están de aquí?

—A menos de un día en un uruketo.

—Y nosotras estamos en un uruketo… —El cuerpo de Vaintè se retorció cuando intensas emociones se apoderaron nuevamente de ella, y necesitó un momento para recuperar el control—. Pero no ahora. Ahora debemos ir al sur. Hay una llamada Enge a la que quiero ver de nuevo.

—Una vino a mí —dijo Enge—, trayéndome el mensaje de que deseabas verme, un asunto de urgencia.

—Urgencia evidentemente relativa tratándose de las Hijas de la Pereza —dijo Ambalasi, disgustada—. Ese mensaje fue enviado a primera hora de hoy, con la esperanza de que te llegara antes de que todas estuviéramos muertas de avanzada edad.

—¿Es urgente el asunto?

—Sólo para mí. Mis investigaciones están completas. Hay todo un continente por explorar…, pero otras pueden hacerlo. Tengo registros y especímenes para ellas ante los que maravillarse. He abierto el camino que otras pueden seguir. Regreso ahora a Entoban.

—¡Brusquedad de decisión inesperada/infeliz, información no deseada!

—Sólo para ti, Enge. Todas las demás aquí se sentirán alegres de verme marchar. Tan complacidas como yo de volverles la espalda a ellas. Todos mis registros se hallan sellados y cargados a bordo del uruketo. Setessei vendrá conmigo, pero me asegura que ha entrenado a dos Hijas en el uso del nefmakel, medidas sanitarias y reparación de heridas. Así que no todas moriréis inmediatamente cuando nos hayamos ido.

—Lo repentino de todo esto me confunde/entristece. Sabía que el día llegaría. El placer de tu presencia es profundo. La ausencia producirá vacío.

—Llénalo con los pensamientos de Ugunenapsa, como todas las demás aquí.

—Lo haré, por supuesto. Y sentiré placer de que el uruketo sea devuelto ahora a Yebeisk.

—Ese placer tendrá que aguardar, puesto que voy a permanecer alejada de Yebeisk y de la indudablemente furiosa eistaa. Cuando alcance Entoban, el uruketo regresará aquí y se convertirá en tu responsabilidad.

—Agradecida aceptación de responsabilidad.

—Hay otra responsabilidad de la que debemos hablar. Acompáñame.

En vez de abordar el uruketo, Ambalasi abrió camino hacia el bote que flotaba a su lado. Estaba mejor entrenado ahora, y respondió a los pulgares de Ambalasi sobre sus terminaciones nerviosas avanzando suavemente por el río. Lo guió a la orilla más allá de la ciudad, luego lo aseguró a un árbol con el tentáculo sorbedor de su caparazón.

—¿Conoces este lugar? —preguntó.

—Inolvidable. Vimos a los primeros sorogetso precisamente aquí. Vine muchas veces mientras aprendía su habla. Ahora ya no están. —Había armónicos de tristeza, no de pesar, en su significado.

—Exacto…, por su bien. Su independencia está asegurada, su cultura única no mancillada por las seguidoras de Ugunenapsa. Ven por aquí.

El árbol flotante estaba permanentemente en su lugar ahora, con sus ramas profundamente hundidas en el barro. Lo cruzaron y se abrieron camino por el en su tiempo hollado sendero, ahora lleno de altos hierbajos. Cuando llegaron al claro invadido ya por la maleza, Ambalasi indicó los empapados y derrumbados refugios que los sorogetso habían construido.

—Los sorogetso fueron alejados de la interferencia de tus argumentativas asociadas. Su cultura estaba en peligro. Se hallan en la línea fronteriza entre la manipulación material y la manipulación de la vida. Una maravillosa oportunidad de observación/conocimiento para las científicas. No para mí, sin embargo. Daré instrucciones a otras, las enviaré al lugar en este río donde moran ahora. Para completar mí trabajo. Lo cual me lleva a mi última contribución al servicio de Ugunenapsa. Una solución a un problema que ha ocupado parte de mi atención. Una proposición intrigante. La continuidad.

—La comprensión se me escapa.

—No debería. Planteado simplemente: cuando todas vosotras muráis, lo mismo les ocurrirá a las teorías de Ugunenapsa.

—Esto es enteramente cierto y me abruma grandemente.

—Entonces deja de abrumarte. Hay una solución a mano.

Emergieron de los árboles para detenerse en la vacía playa de la orilla del lago. Ambalasi miró a su alrededor, luego llamó con los sonidos más simples de atención, al habla. Después de esto, se aposentó sobre su cola con un cansado suspiro. Enge sólo pudo hacer signo de desconcierto y falta de comprensión.

Hubo una agitación entre los matorrales cuando un grupo de pequeñas e inmaduras fargi apareció.

—Juntas —hizo signo Ambalasi con cambios de color de sus palmas.

—Juntas —respondieron las fargi, luego avanzaron vacilantes a la vista de Enge, temblorosas, y se detuvieron.

—Venid sin miedo —dijo Ambalasi, lenta y claramente—. Traed a los otros.

Enge sólo podía mirar a las fargi, con su cuerpo modelado en confusión y loca esperanza.

—¿Fargi…, aquí? —dijo—. Y tan pequeñas. ¿Pueden ser sorogetso?

—Evidentemente. Extraje de aquí, como bien sabes, a todos los ejemplares maduros y yilanè. Pero observé efenburu juveniles en el lago, y me sentí profundamente preocupada. Mi temor era que emergieran y no descubrieran a nadie con quien hablar, se enfrentaran tan sólo a una muerte cierta. Al principio pensé poder llevarlos a reunirse con los demás, pero esto representaba ciertos problemas. Hay otros efenburu más jóvenes en el lago que emergerán más tarde para reunirse con los mayores. Esto es un proceso natural con el que no deseaba interferir demasiado. Entonces vi la única respuesta obvia a dos problemas al mismo tiempo. ¿Puedes decirme cuál es?

Enge se atragantó con la emoción, apenas pudo hablar.

—La salvación. Nosotras estaremos aquí cuando emerjan, aprenderán a hablar, se unirán a nosotras, y a su vez hablarán con los otros cuando ellos salgan también a las playas.

—Esto resuelve su problema. ¿Y el otro?

—Eres la salvación de las Hijas de la Vida. Aseguras por toda la eternidad la continuidad de la sabiduría de Ugunenapsa.

—No estoy segura acerca de la eternidad, pero por un tiempo al menos sí. Te das cuenta de que no podréis procrear con ellos, ¿verdad? Sus cambios natales metabólicos son demasiado distintos de los nuestros. Cuando alcancen la madurez, debéis aseguraros absolutamente de que los sorogetso se aparean solamente con los sorogetso. ¿Podrás controlar la lujuria de tus Hijas?

—Nuestra lujuria apunta tan sólo a la sabiduría…, no necesitas temer nada.

—Bien. También debes de darte cuenta de que sólo dispondréis de continuidad cultural, no genética. Un día, la última de la actual cosecha de Hijas morirá de vejez. Entonces sólo quedarán sorogetso.

—Comprendo lo que quieres decir…, y te aseguro de nuevo que esto no tiene importancia. Los Ocho Principios de Ugunenapsa sobrevivirán, y eso es lo único que importa.

—Bien. Entonces ya es tiempo de que me vaya. Mis importantes trabajos han terminado aquí. Regreso a la adulación de las ciudades civilizadas, el respeto de las eistaa. Y al placer de olvidar completamente el aborrecido nombre de Ugunenapsa.

CAPÍTULO 32

El intercambio se llevó la mayor parte del primer día, luego se extendió a lo largo de todo el día siguiente también. Los paramutanos disfrutaban demasiado con ello para terminarlo rápidamente. Hanath y Morgil se vieron pronto poseídos por el mismo entusiasmo, y sólo lamentaron no haber traído más cosas con las que comerciar. Luego alguien sugirió carne fresca. Todas las actividades fueron suspendidas mientras los dos cazadores agarraban sus arcos y corrían al bosque. Aunque los paramutanos eran los mejores cazadores en el mar, carecían de las habilidades de los tanu en tierra firme. Los cuatro ciervos recién cazados fueron acogidos con agudos gritos de aprobación.

Hubo un festín…, y el intercambio prosiguió. Luego hubo otro festín para celebrar el satisfactorio término de las negociaciones. Kerrick permaneció sentado apartado de los demás, en una de las dunas que miraban al mar sumido en profundos pensamientos. Armun acudió a reunirse con él, y él cogió su mano y la hizo sentar a su lado.

—Se están enseñando canciones los unos al otro —dijo ella—. Aunque no tienen la menor idea de lo que significan.

—Hubiéramos debido elaborar algo de porro…, entonces hubiera sido realmente una celebración.

—¡Ni se te ocurra decirlo en voz alta! —Armun se echó a reír ante los dos cazadores, que estaban demostrando ahora cómo luchaban los tanu—. Tan sólo el pensamiento de los paramutanos bebiendo porro es suficiente para hacerme desear echar a correr.

Hubo más gritos y un fuerte resonar cuando Kalaleq les demostró que, pese a su tamaño, los paramutanos eran también unos espléndidos luchadores.

—He estado pensando en muchas cosas desde que llegamos aquí —dijo Kerrick—. He tomado algunas importantes decisiones. La primera decisión te hará feliz. Ella sujetó su brazo y se echó a reír.

—No puedo ser más feliz, estamos juntos.

—No completamente. Sé que hay una cosa que te preocupa…, así que te diré que ya ha terminado, está olvidada. Arnhweet tiene muchos amigos, pero yo lo he obligado a venir conmigo a hablar con el de la isla. Y tú odias eso.

La sonrisa de ella desapareció.

—Es cierto. Pero tú eres un cazador y yo no puedo decirte haz eso, no hagas aquello. Tú haces lo que debes hacer.

—Estaba equivocado. Cuando regresemos haré que el muchacho permanezca alejado del que tú llamas un marag. Aunque el marag es mi amigo, y siento placer hablando con él. Pero Arnhweet puede hacer lo que quiera. Si desea olvidar cómo hablan los murgu…, lo olvidará.

—Pero tú has dicho muchas veces lo importante que él supiera estas cosas.

—Ya no pienso así. No tienen importancia. He estado de ciego a lo que realmente el mundo. Tengo el aspecto de tanu pero pienso como un marag. No más. El mundo no ha cambiado. Sólo ha cambiado la forma en que lo veo.

Armun escuchó en silencio, sin comprender, pero sabiendo lo que Kerrick decía era terriblemente importante para él. Kerrick sonrió ante su atenta y silenciosa mirada, se llevó un dedo a los labios.

—Creo que no lo estoy expresando bien. La idea está clara en mi cabeza, pero no sale de la forma correcta. Mira aquí, mira a los paramutanos, a todas las cosas maravillosas que hacen. Su ikkergak, las velas que lo impulsan, la bomba para el agua, sus tallas, todo.

—Son muy buenos haciendo esas cosas.

—Lo son…, pero también lo somos nosotros. Nuestros cuchillos de pedernal, nuestros arcos, las lanzas, las tiendas donde dormimos, todo lo hacemos nosotros. Luego piensa en los sasku, con su cerámica y sus telares, sus ropas de tela, sus cosechas…

—Y su porro…, ¡no lo olvides!

Se echaron a reír juntos, mientras la lucha en la playa se hacía más intensa. Dos de los paramutanos estaban tan absortos en su forcejeo que fueron tragados por una ola…, lo cual desató tremendas carcajadas en todos los demás.

—Lo que he dicho acerca de hacer cosas es importante —indicó Kerrick—. Incluso el porro es importante. Porque son cosas que hacemos. Hacemos esas cosas con nuestras manos. Los artefactos que construimos no pueden morir…, porque nunca han vivido. Una lanza es tan buena en la nieve como en la jungla.

—Eso es cierto. Pero ¿es importante?

—Para mí… es el más importante de todos los descubrimientos. He pensado durante demasiado tiempo como un marag. Los murgu no construyen nada. La mayoría de ellos no hacen nada tampoco…, excepto vivir, comer, morir. Pero hay esas pocas de conocimiento de la ciencia que pueden controlar las cosas vivas. No sé cómo lo hacen… tengo la sensación de que nunca llegaré a saberlo. Pero he sido demasiado estúpido pensando sólo en las cosas que ellas hacen crecer. Cómo lo hacen, por qué lo hacen. Todo lo que he planeado, todo lo que he hecho, ha sido a la manera murgu. Siempre he intentado pensar como ellas. Eso fue un error, y ahora les doy la espalda. Soy todo tanu, no medio marag. Cuando digo esto veo la verdad. Dejemos que los palos de muerte mueran. No tienen importancia. Yo los he hecho importantes, y los demás me han creído. Pero no más.

Ella se mostró asustada.

—No digas eso. Sin los palos de muerte moriremos en el sur…, y en el norte sólo hay invierno. No puedes decir eso.

—Escucha y comprende. Soy un cazador. Puedo morir mañana. Hubiera podido morir ayer. Por mi causa utilizamos los palos de muerte. Cuando viví entre los murgu vi cómo los usaban para matar todo lo que les atacaba, no importaba el tamaño. Vi eso y me di cuenta de que, si nosotros también teníamos palos de muerte, podríamos sobrevivir en el sur. Y eso es lo que hemos hecho…, pero nuestras vidas dependen ahora de los palos de muerte, y esto no está bien. Debemos hallar una forma de sobrevivir sin ellos, una forma que sea natural para nosotros. Si nuestras vidas dependen de ellos, entonces somos medio murgu…, y todos son como yo. Pero ya no más. Yo y todos los demás tenemos que ser completamente tanu. La respuesta está delante de nosotros.

—No la veo —dijo ella, desconcertada.

—¿No recuerdas la isla murgu? ¿Cómo tú encendiste el fuego y Kalaleq mató las criaturas-nave en el mar?

—Sí, eso es lo que ocurrió.

—Entonces, él nos mostrará cómo matar murgu del mismo modo. Aprenderemos a hacer takkuuk. Es el veneno negro en las vejigas que te pone enfermo si hueles sólo un poco de él. Pero en las lanzas mata a los murgu más grandes. ¿No ves la diferencia? Las cosas que nosotros sabemos cómo hacer nunca mueren…, mientras que los palos de muerte enferman y mueren. El conocimiento de hacer esas cosas no puede morir nunca, porque muchos lo tienen. Aprenderemos a hacer el takkuuk y viviremos donde queramos.

—Creo que ahora te comprendo…, comprendo que esto es muy importante para ti. Pero quizá no seamos capaces de hacer el takkuuk. ¿Entonces qué?

Él la hizo ponerse en pie a su lado.

—Seremos capaces de comprender cómo se hace. Lo preguntaremos ahora. Porque lo que uno puede hacer otro puede hacerlo también. No somos murgu, recuérdalo. Y no debemos intentar ser como ellos. Quizás algún día poseamos su conocimiento de la forma en que están constituidas las cosas vivas. Algún día. Pero no necesitamos este conocimiento ahora. Preguntemos a Kalaleq.

El paramutano estaba tendido de espaldas en la arena, jadeando mientras masticaba un trozo de hígado crudo, con sangre en sus manos y rostro. Su estómago estaba distendido por el festín…, pero no tenía intención de dejarlo todavía.

—¡El más grande de todos los comedores entre los Paramutanos! —exclamó Kerrick.

—¡Cierto! Tú lo has dicho. Y también soy el mejor cazador…

—Entonces, ¿puedes hacer cualquier cosa?

—¡Cualquier cosa!

—¿Sabes cómo hacer el takkuuk?

—Kalaleq sabe todo lo que es conocido, sabe hacer el takkuuk que mata a los ularuaq más grandes.

—¿Querrá el peludo paramutano de sabiduría enseñar al simple tanu cómo hacerlo?

—¡Nunca! —gritó, luego lanzó una estentórea carcajada y se dejó caer débilmente sobre la arena. Ni Kerrick ni Armun pensaron que aquello fuera especialmente divertido. Sólo cuando su risa murió y hubo terminado de masticar y tragar el último trozo de hígado se explicó—: Es importante y muy difícil de hacer. Mi padre me enseñó. Yo se lo enseñaré a mi hijo Kukujuk cuando sea mayor. Vosotros ya sois lo bastante mayores para aprenderlo. Pero debemos comerciar el secreto de su conocimiento.

—Eso es justo. ¿Qué es lo que deseas?

—El precio es alto. Es…, un cuchillo de piedra con la hoja más afilada.

Kerrick tomó su cuchillo y se lo tendió. Kalaleq pasó su pulgar por el filo y murmuró algo con deleite.

—Ahora te lo diré, luego te lo mostraré. Pero no sólo debes mezclar la sangre y las entrañas de cierto pez, enterrarlas en un lugar cálido para que se pudran, desenterrarlas y sellarlas para que se pudran un poco más, sino que luego tienes que mezclar con ello el zumo exprimido de las raíces de las altas flores que sólo florecen en estas orillas. Ésa es una de las razones por las que volvemos cada año aquí a comerciar. Comerciar y desenterrar esas raíces. Tienen que formar parte del takkuuk, siempre ha sido así. Ayudan a matar. ¿Pensáis pescar también con el takkuuk?

—Somos cazadores. Lo deseamos para las puntas de nuestras lanzas cuando nos enfrentemos a los grandes murgu en el bosque.

—Los matará fácilmente, no temáis.

—Hemos tenido mucho miedo —dijo Armun, luego sonrió—. Pero ahora ya no.

Y realmente ya no albergaba ninguno de sus más íntimos temores. Que Arnhweet se convirtiera en más murgu que tanu. Ese miedo había desaparecido ahora. Kerrick iría solo a ver al marag en la isla. Hablaría con la criatura del mismo modo que Armun hablaba con los paramutanos. Eso era todo. Y, un día, aquella cosa moriría, y eso sería el fin de todo. Ahora podía haber un final a todos sus temores.

—Tienes miedo de ir a la isla —dijo Dali, escupiendo al suelo para demostrar la fuerza de sus sentimientos.

—No tengo miedo —respondió Arnhweet—. Sólo que no quiero ir. Tú eres el que debería de tener miedo, tu padre te dio una paliza cuando fuiste. Te vi llorar.

—¡No lloré!

—¡Yo también te vi! —gritó uno de los otros muchachos, y dio un salto hacia atrás cuando Dali giró en redondo e intentó lanzarle un puñetazo.

Arnhweet empezó a alejarse. Era más pequeño que Dali, y sabía que no podía ganarle en una pelea. Esperaba que olvidara todo el asunto. Pero no iba a ser así. Dali persiguió al otro muchacho, luego regresó, aún lleno de furia, clavó dolorosamente un dedo en el pecho de Arnhweet.

—Te vi ir a la isla con tu padre. Me escondí y os vi a ti y a él ir directamente al marag.

—No hables de mi padre.

—¿Por qué no? —Dali se echó a reír ahora, y todos los demás se pusieron de su lado—. ¿Quieres detenerme? Intenta detenerme. Tu padre es medio marag. Le vi hacer así y estremecerse y temblar. —Se retorció y danzó, agitando los brazos, y todos los chicos pensaron que era muy divertido.

—¡Cállate! —fue todo lo que Arnhweet consiguió decir.

—Y vi a Arnhweet hacer lo mismo también, así, ¡retorciéndose, retorciéndose, retorciéndose!

La demostración fue enormemente apreciada, y Dali giró en un círculo para que todos pudieran verlo bien. La furia de Arnhweet llameó, y empujó al más robusto muchacho hacia atrás y lo derribó, luego lo pateó fuertemente antes de que pudiera volver a ponerse en pie. Dali se puso a gritar, furioso: Arnhweet echó a correr.

Arnhweet era rápido, y el aullante Dali no pudo atraparlo al principio. Todos los demás chicos les siguieron, gritando también. Corrieron entre las tiendas, Arnhweet esquivándolas, luego saltando sobre el fuego. Pero Dali consiguió alcanzarle al fin, lo agarró por el brazo y le hizo dar la vuelta. Lo derribó al suelo y empezó a darle de puñetazos. Uno de sus golpes alcanzó a Arnhweet en la nariz, y empezó a manar abundante sangre…, los espectadores vitorearon. Dali se puso en pie y empezó a patear a su más pequeña víctima. Luego gritó cuando una dura mano agarró dolorosamente sus orejas.

—¡Golpear a un chico más pequeño! ¡Darle de patadas a un chico más pequeño! —gritó furiosa Merrith—. ¿Por qué no me das de patadas a mí, no te gustaría intentarlo? —Le dio otro fuerte tirón de las orejas antes de que pudiera soltarse y escapar—. ¿Alguien quiere también un poco de esto? —dijo, mirando furiosa a los muchachos, que desaparecieron tan rápido como el propio Dali.

Arnhweet se sentó en el suelo, sollozando, y sus lágrimas se mezclaron con la sangre de su nariz.

—Malditos chicos —murmuró Merrith para sí misma, y se sentó a su lado y le secó las lágrimas. Mojó un trozo de tela en agua fría y limpió su rostro, lo mantuvo contra su nariz hasta que dejó de manar sangre y los sollozos se detuvieron—. Ve a tu tienda, échate y quédate quieto, o te volverá a sangrar —dijo—. Y no te busques más líos.

Arnhweet se sintió muy desgraciado. Arrastró los pies por la tierra y pateó una rama en su camino. Los otros se burlaban de él…, y con razón. Ése era el aspecto que tenía cuando hablaba yilanè. Nunca más volvería a hacerlo. O quizá sí. Él podía hablarlo, mientras que ellos no. Todos eran unos estúpidos. Y él podía ir a la isla…, mientras que ellos no. Lo cual significaba que él era mejor que todos ellos. Ahora mismo podía ir allí, y ellos no podrían seguirle.

La tienda estaba vacía. Malagen estaba fuera con su hermana. Y tampoco estaban su madre y su padre, lejos desde hacía mucho tiempo. Nadie se preocupaba por él, nadie. Quizá sólo Nadaske. Tomó su arco y su carcaj de flechas, luego vio la lanza de pesca junto a la puerta. La tomaría también, le enseñaría a Nadaske cómo pescar con ella.

No vio a nadie cuando cruzó hacia la isla. El día era caluroso, él se sentía lleno de polvo y sediento. Y sería estupendo nadar en el canal hasta la pequeña isla junto al mar. Cuando llegó al otro lado, se sentó en la orilla y miró cuidadosamente hacia atrás, pero no había sido seguido. Luego echó a andar a lo largo de la orilla, y cuando vio el refugio delante de él llamó con voz fuerte atención al habla. Nadaske asomó su cabeza, luego salió e hizo signo de placer ante la vista.

—Placer de comer también —dijo Arnhweet, alzando la lanza de pescar—. Para ensartar/capturar peces. Te enseñaré cómo.

—Pequeño tiene sabiduría más allá de mi comprensión. ¡Ensartemos peces!

CAPÍTULO 33

Anbefeneleiaa akotkurusat, anbegass efeogaasat.

Palabras de Ugunenapsa

Si aceptas la verdad de Efeneleiaa, aceptas la vida.

—¿Ha sido todo cargado tal como ordené? —preguntó Ambalasi.

Elem hizo signo de terminación de trabajo.

—Todo lo traído al muelle ha sido colocado en el uruketo y asegurado. También hay suficiente anguila en conserva, bastante agua para un largo viaje, la propia criatura ha sido bien alimentada y se halla descansada. Dudas sólo respecto al destino.

—¡Entoban! Fuiste informada. ¿Falla la memoria con la edad?

—La memoria funciona. Sólo que Entoban es un continente grande, muchas corrientes oceánicas fluyen a su alrededor, ciudad/destino específica asegurará viaje más corto.

—Quizá lo que se necesite sea un viaje más largo. Por el momento, para tu información para fijar el rumbo, Entoban es suficiente. Hay muchas ciudades que debo considerar, he de efectuar comparaciones. Estoy cansada, Elem, en muchos aspectos, y esta decisión es importante. Ya no anhelo más viajes después de éste, no más vida difícil en los límites de la búsqueda del conocimiento. Quiero una ciudad de confort que me dé la bienvenida, donde otras puedan acudir a apreciar y estudiar lo que he averiguado. Una vida de relajación física y mental.

Con comida un poco más atractiva que la anguila. —Ambalasi miró a su alrededor a los ahora vacíos aposentos, se volvió de espaldas a ellos—. Podemos partir.

—Me han sido dadas instrucciones. Petición insinuada antes, ahora confirmada. Se espera la presencia de Ambalasi en el ambesed antes de la partida.

—Suspicacia de motivos. ¿Discursos y despedidas?

—No he sido informada. ¿Debemos ir?

Murmurando quejas y desinterés, Ambalasi fue. Cuando estuvo cerca oyó el sonido de muchas voces procedentes del ambesed. Se interrumpieron cuando entró.

—Todas hablando de Ugunenapsa —dijo desdeñosamente—. Siento gran alegría de poder olvidar pronto despreciado nombre y seguidoras.

Pese a sus quejas, se sintió complacida al verlas a todas aguardándola, al ver que se retiraban respetuosamente mientras se acercaba. Enge permanecía de pie al lado del lugar de descanso de la eistaa, y ninguna se quejó ahora cuando Ambalasi se sentó allí.

—Evidentemente, hoy no se ha hecho ningún trabajo —dijo.

—Todas estamos aquí. Ha sido un deseo colectivo.

—¿Hay alguna razón para ello?

—La hay. Hubo varios días de discusión…

—¡Puedo creer eso!

—… y muchas fueron las sugerencias respecto a la manera correcta de expresar la gratitud que sentimos por lo que has hecho por nosotras. Tras largas consideraciones, todas fueron rechazadas como insuficientes en reflejar nuestro auténtico aprecio hacia todo lo que has hecho.

Ambalasi hizo un esfuerzo para ponerse en pie.

—Si todas fueron rechazadas, entonces puedo irme.

Hubo un zumbar de consternación ante aquello, y Enge avanzó unos pasos e hizo signo de negación, permanencia, urgencia, apresurándose a hacer rectificaciones.

—Lo has entendido mal, gran Ambalasi, o ha sido mi insuficiencia en el habla. Todas las demás sugerencias fueron rechazadas en favor de honrarte con lo que es más precioso para nosotras. Los Ocho Principios de Ugunenapsa.

Hizo una pausa, y hubo un absoluto silencio.

—Esto es lo que fue decidido. ¡En consecuencia, y para siempre, serán llamados los Nueve Principios de Ugunenapsa!

En los labios de Ambalasi flotó la pregunta de cuándo Ugunenapsa había vuelto para dictar el noveno principio, pero tuvo la sensación de que, incluso para ella, aquello sería un poco demasiado fuerte. Se limitó a hacer signo de cortés atención.

—Éste es el Noveno Principio —dijo Enge, y se apartó a un lado mientras Omal y Satsat avanzaban. Cantaron al unísono, y lo que dijeron fue coreado por todas las asistentes.

—El Noveno Principio de Ugunenapsa. Los primeros Ocho Principios existen. No existirían de no ser por la gran Ambalasi.

Ambalasi reconoció aquello por lo que significaba, la mayor expresión de gratitud que las Hijas de la Vida eran capaces de formular. Para ellas, siempre, primero estaban las palabras de Ugunenapsa. Y ahora, unido para siempre a su existencia, estaría el nombre de Ambalasi. ¡Aquellas discutidoras criaturas eran realmente capaces de gratitud! Posiblemente por primera vez en su larga vida, fue incapaz de pensar en una observación insultante. Sólo pudo hacer signo de la más simple aceptación y expresión de gratitud.

Enge vio aquello, conocía a la vieja científica mucho más de lo que la propia Ambalasi hubiera creído posible. Comprendió sus reacciones y apreció su respuesta. Se volvió y se dirigió a la audiencia.

—Ambalasi os ha dado las gracias a todas. Es tiempo de dejarla ir en paz. Aunque hoy se marcha…, todas nosotras sabemos que nunca nos abandonará. Ambalasi y Ugunenapsa, unidas para siempre.

Desfilaron en silencio, hasta que sólo quedó Enge.

—¿Puedo acompañarte hasta el uruketo? Hemos caminado juntas muchas veces y he aprendido mucho de ti, sabia Ambalasi. ¿Nos vamos?

Ambalasi se puso trabajosamente en pie, sintió los fuertes dedos de Enge ayudándola, se irguió y salió lentamente del ambesed con ella a su lado. Cruzaron la ciudad en silencio, hasta que Ambalasi hizo signo de que deseaba descansar en la sombra, porque el sol era muy caliente. Cuando se detuvieron para refrescarse, Enge hizo signo de petición de información.

—Nunca me he negado a ello, Enge, tú lo sabes. Sin mi constante ayuda, el tuyo y todo el mundo yilanè sería un lugar mucho más pobre.

—Eso es cierto. Y ésa es la razón para mi pregunta. Estoy preocupada. Siempre hablas de tu incredulidad hacia Ugunenapsa, y eso es algo que considero a la vez desconcertante y difícil de captar. Analizas nuestros problemas con gran precisión y nos ayudas a comprenderlos mejor. Pero ¿qué hay de ti misma? ¿Cuál es tu comprensión personal? Espero que me la digas. ¿Son tus creencias las mismas que las de Ugunenapsa? ¿Los Nueve Principios son correctos?

—No. Bueno, excepto el noveno.

—Entonces, si dudas de lo que es más importante para nosotras…, ¿por qué nos ayudas?

—Una pregunta que nunca pensé que llegaras a formular. ¿Me la haces ahora porque finalmente te has dado cuenta de que no comparto vuestras creencias, y nunca lo haré?

—Ambalasi lo ve todo, lo sabe todo. Ésa es ciertamente la razón por la que pregunto.

—La respuesta es simple y evidente…, desde mi punto de vista. Como todas las yilanè de ciencia, me preocupa cómo la vida funciona, se relaciona, prosigue, cambia, muere. Ésta es, ha sido, será siempre, la forma de pensar yilanè. Me siento satisfecha con ella. Pero mi mente no está cerrada como las de las demás. Deseaba estudiar vuestro grupo, y a vuestra Ugunenapsa, porque ella es la primera pensadora en formular una pregunta distinta. No cómo funcionan las cosas, sino por qué. De lo más intrigante. Preguntar por qué me ha ayudado en mis propias investigaciones y especulaciones, y me siento agradecida hacia vosotras por ello. Aunque no por todas las dificultades físicas que ha traído consigo. Cuando Ugunenapsa preguntó por qué la primera vez, algo nuevo surgió en nuestro mundo. Preguntar por qué dio origen a sus principios, ésos a su vez produjeron a las Hijas de la Vida…, las cuales produjeron interminables problemas al negarse a morir de la forma normal yilanè. Esto produjo una actitud enteramente nueva en la forma de actuar yilanè. Si el acto llega a ser conocido, y creo que debería serlo, debo decir que no me importan en absoluto ni Ugunenapsa ni sus teorías. Lo que realmente me ha interesado es estudiarte a ti.

Enge se sintió abrumada, hizo signo de incomprensión, deseo de explicación.

—Debo proporcionártela, por supuesto. Considera nuestra idiosincrasia, considera las relaciones yilanè, unas con otras. La eistaa gobierna, y todas las que están por debajo obedecen. O mueren. Las fargi emergen del océano y son completamente ignoradas. Se les proporciona comida, sólo porque si murieran eso seria el fin de las yilanè, pero no se les da nada más. Si persisten, y poseen la voluntad y el impulso de aprender, se convierten en yilanè y pueden pasar a formar parte de la vida de la ciudad. La mayoría no lo consiguen. Son rechazadas y, presumo, mueren. En consecuencia, debe decirse que nosotras las yilanè lo único que nos ofrecemos las unas a las otras es el rechazo y la muerte. Tú sin embargo, Enge, ofreces compasión y esperanza. Esto es una cosa nueva y muy inusual.

—La esperanza significa la posibilidad de un mañana mejor. No comprendo el otro término.

—Ni cabe esperarlo, puesto que es mi propia construcción para describir un nuevo concepto. Con ella quiero dar a entender una comprensión de la infelicidad de las demás, unida a un deseo de aliviar sus miserias. Por eso os he ayudado. Para permanecer aquí, permanecer seguras en vuestra ciudad y estudiar el porqué de la vida. Dudo que volvamos a hablar de ello una vez me haya ido.

Era demasiado brusco, la partida había llegado demasiado rápidamente. Y Ambalasi, con su habitual y dura franqueza, acababa de señalar que indudablemente no volverían a verse nunca. El cuerpo de Enge se agitó mientras buscaba las palabras y los movimientos adecuados para expresar lo que sentía y no conseguía hallar nada satisfactorio.

Luego llegaron al borde del agua, y Enge siguió sin poder hallar nada que decir que expresara la profundidad de sus sentimientos. Al fin, simplemente tocó los pulgares de Ambalasi, como haría con alguien de su propio efensele, y retrocedió. Sin una mirada atrás, Ambalasi aceptó la mano tendida de Setessei para ayudarla a subir al uruketo. Elem miró hacia abajo desde la aleta, preparada para dar las órdenes de partir, cuando la tripulanta que estaba a su lado le hizo signo de atención, señaló hacia el río. Se volvió en la dirección indicada, miró con rígida concentración.

—Urgencia de escucha —llamó a las de abajo—. Hay algo distante en el río. Fuerte posibilidad de identificación sugiere… un uruketo.

—Imposibilidad —dijo Ambalasi, intentando escrutar la distancia—. Setessei, con la vista de un ave de presa, ¿qué es lo que ves?

Setessei subió a medias a la aleta. No habló hasta que estuvo segura.

—Es como Elem ha dicho. Un uruketo que avanza en esta dirección.

—Imposibilidad de descubrimiento accidental. Si la delgada Ukhereb o la gorda Akotolp están a bordo, eso significa extremada atención a mis notas. Indudablemente un viaje de investigación propio. Me marcharé de todos modos.

—Las yilanè de ciencia siempre son bienvenidas —dijo Enge, observando el uruketo que se acercaba—. Aprenderemos de ellas…, y es posible que ellas aprendan de nosotras.

Ambalasi no tenía la plácida aceptación de la vida de Enge. Su experiencia era que la mayor parte de las sorpresas resultaban ser a la larga desagradables. Pese a este conocimiento, su curiosidad venció, y no hizo signo a Elem de partir, sino que aguardó la aproximación de la otra criatura con torva suspicacia. Ahora se veían yilanè sobre la aleta del uruketo, sus identidades aún desconocidas. La vida tenía siempre un elemento de azar excesivo. Si hubiera partido ayer, no hubiera estado presente en la llegada del uruketo. Pero no servía de nada considerar esta posibilidad ahora. Como la auténtica científica que era, aguardó impasible nuevas evidencias antes de decidir si las recién llegadas eran bienvenidas. O no.

Setessei habló y decidió esto:

—Una de las que están en la aleta es una cazadora de Yebeisk conocida por ti, la llamada Fafnepto.

—No bienvenida —dijo firmemente Ambalasi—. Ayer hubiera sido un día mucho más conveniente para marcharnos. No podemos esperar nada de beneficio de Yebeisk. ¿Conoces a las otras?

—Una comandanta de uruketo, también de Yebeisk. La tercera no es familiar.

—Es conocida para mí —dijo Enge, con tal temor y odio en su habla que Ambalasi se sintió impresionada, nunca había oído a Enge hablar así antes—. Es conocida como Vaintè, en un tiempo mi efensele, ahora rechazada y despreciada. Era sabia y mandaba. Ahora la muerte es su única seguidora.

El silencio se aposentó sobre ellas mientras observaban la oscura forma del uruketo acercarse al muelle, creando pequeñas olas que chocaban contra la madera. Ambalasi consideró la posibilidad de abordar su uruketo y marcharse, se dio cuenta de que era demasiado tarde cuando Fafnepto alzó un hesotsan allá donde fuera claramente visible. No había forma de ignorar su mensaje. Este uruketo había traído la carga menos deseable.

Fafnepto saltó a la orilla y avanzó hacia ellas, con el hesotsan firmemente sujeto en su mano, con Vaintè, desarmada, sólo un paso más atrás. Ambalasi hizo gesto de rechazo y disgusto.

—¿Hay alguna razón, Fafnepto, para que te acerques de esta manera tan insultante y atraigas una atención negativa hacia esa arma?

—Una buena razón, Ambalasi. Sólo hay un hesotsan presente, y está en mi mano. En consecuencia, yo doy las órdenes. He sido comisionada por Saagakel, eistaa de Yebeisk, para seguirte y hallarte, a fin de devolverte allí con este uruketo que te llevaste sin su permiso.

—Error. Era mío para ser usado con su permiso.

—Para ser usado, sí, pero Saagakel cree que este uso no es el que originalmente se había acordado.

—Un asunto de opinión. Supongo que deseas devolver la criatura a Saagakel. Entonces tómala.

—Y a ti también, Ambalasi. La eistaa quiere que tú vuelvas también. No será aceptada una negativa.

El cuerpo de Ambalasi se curvó con desdén.

—Si me niego…, ¿me matarás, cazadora?

—Sí. Y utilizaré las habilidades de tu ayudante para conservar tu cuerpo a fin de poder volver con él, demostrando así que mi comisión ha sido cumplida. Quizá Saagakel decida hacer colgar tu piel curtida en las paredes de la ciudad.

—¡Silencio! —ordenó Enge, con tanta fuerza que Fafnepto retrocedió un paso y alzó su arma—. El que una criatura de tan poca valía se atreva a hablar de esta forma a una científica de la posición de Ambalasi es inaceptable/despreciable. Ordeno silencio y partida inmediata del uruketo.

Fafnepto mantuvo su arma preparada, miró fríamente a Enge, atenta a cualquier ataque. Vaintè avanzó un paso e hizo signo de amenaza/imposible.

—Ésa no puede cometer violencia —dijo—. Es Enge, que es una Hija de la Vida/Muerte y no puede hacer daño a nadie.

Fafnepto bajó el hesotsan e hizo signo de desdén.

—Entonces ésa es de quien habló la eistaa. No la necesitamos, así que no es preocupación para nosotras. Sólo el uruketo y Ambalasi regresarán. Éstas son mis órdenes. También recibí órdenes de matar a cualquiera que se pusiera en mi camino.

Vaintè hizo signo de asentimiento.

—Una sabía decisión. Esas criaturas sólo difunden disidencia. Matarlas es un acto de piedad. Me sorprende que la eistaa de esta ciudad permita su presencia.

—No hay eistaa aquí —dijo Enge con frío desdén—. Marchaos. No sois bienvenidas. Ésta es la ciudad de Ugunenapsa, y no sois bienvenidas a ella.

—¿No bienvenidas? ¿A esta espléndida ciudad? Imposible de creer. Hablaré con la eistaa.

—¿No has escuchado, criatura de estupidez? —dijo Ambalasi—. No hay eistaa aquí. Yo hice crecer esta ciudad, así que sé de lo que hablo.

Un sonido ahogado y jadeante de atención al habla sonó con fuerza desde el uruketo. Akotolp estaba bajando de la aleta, torpemente a causa de sus grasas y del contenedor que cargaba.

—Maestra…, Ambalasi —dijo—. Ésta es Vaintè, a la que sirvo. Debes escucharla porque es sabia en todos los aspectos. Fui yo quien le mostré tus registros, mira, están aquí ahora, y ella los comprendió y nos trajo a este lugar.

—Creo que ya he oído más de la cuenta de ti, Akotolp —dijo burlonamente Ambalasi—. En nombre de la ciencia te entregué mis investigaciones y mis descubrimientos. ¿Y qué uso les has dado? Has traído hasta aquí a estas repulsivas criaturas. Ahora llévalas de nuevo lejos de aquí.

—Ya basta de cháchara vacía —ordenó Fafnepto—. Éstas son mis órdenes —hizo signo a Elem—. Tú y todas las demás a bordo, se os ordena que hagáis partir de inmediato ese uruketo, que regresará a la ciudad a la que pertenece. Partiremos de inmediato hacia Yebeisk…, con los dos uruketo.

—¿Y las demás criaturas? —preguntó Vaintè, señalando a Enge—. ¿Y su ciudad?

—No es asunto mío. Nos vamos.

—Yo me quedo.

—Ésa es tu elección. —Fafnepto se volvió hacia Elem, que no se había movido—. ¿No han sido claras mis órdenes? Fuera con el uruketo.

Akotolp había depositado el contenedor que llevaba en el suelo, y lo abrió. Vaintè se inclinó y cogió algo de dentro. Fafnepto se dio cuenta del movimiento, se volvió para ver lo que ocurría. Alzó rápidamente su hesotsan.

Demasiado tarde. El hesotsan que Vaintè había sacado del contenedor chasqueó una sola vez, y la cazadora se derrumbó. Las espectadoras permanecieron rígidas por la impresión. Todas excepto Akotolp, que había estado esperando aquello. Anadeó hasta el caído cuerpo y tomó el hesotsan de su inerte mano. Irradió complacida satisfacción mientras se situaba al lado de Vaintè.

—Ahora —dijo Vaintè—, obedeceréis mis órdenes.

CAPÍTULO 34

El acto asesino había ocurrido muy rápidamente…, sin duda había sido planeado para que ocurriera exactamente de aquel modo. Todo muy obvio en retrospectiva, se dio cuenta Ambalasi. Fafnepto se había erguido ante ellas, con el orgullo de sus habilidades de cazadora muy patente, apoyada por su fuerza y su arma. Sin darse cuenta de que había cazadoras en las ciudades que podían superar a cualquier moradora de los bosques en astucia y rapacidad. Vaintè la primera de ellas, y aquella gorda idiota de Akotolp siguiendo sus instrucciones. Tenía que ser ella la que proporcionara el hesotsan, facilitara el material para el mortífero engaño…, ¡incluso había tenido la desfachatez de usar los registros científicos de Ambalasi para ocultar la presencia del arma! Ambalasi se volvió hacia Akotolp, con furia y aborrecimiento en cada línea de su cuerpo.

—Gorda antigua estudiante, ahora corpulenta criatura de mortífera conspiración. Devuélveme de inmediato mis registros científicos, porque no eres digna de poseerlos.

Akotolp se tambaleó ante la oleada de furia, el hesotsan olvidado en sus manos, intentando hablar e incapaz de hacerlo. Vaintè acudió a su rescate.

—Gran Ambalasi, te muestras demasiado furiosa con la leal Akotolp. Hace mucho tiempo juró servirme, y lo ha hecho fielmente desde entonces. Por supuesto, ella no tiene intención de hacerte ningún daño, eres su maestra. Tanto ella como yo te respetamos y reconocemos tu gran sabiduría. También me siento agradecida por tus investigaciones sobre este nuevo continente, que me han permitido llegar hasta aquí y completar la misión que había emprendido.

—¿Fuiste comisionada para matar a Fafnepto? —dijo Ambalasi, con su cresta llameando color.

—La muerte de Fafnepto fue algo desafortunado pero necesario. Ambas servimos a Saagakel y estamos aquí a petición suya. Desgraciadamente, Fafnepto se mostró en desacuerdo conmigo en asuntos de prioridad. Puesto que no puede razonarse con una yilanè de su clase, tuvo que sufrir desgraciadamente de forma desproporcionada por sus opiniones. Akotolp, déjame coger su hesotsan antes de que alguna resulte muerta por error. No tiembles tanto, no has hecho nada malo. Sólo has cumplido con tu deber y me has servido, a mí, tu eistaa, por lo cual me siento agradecida. Y, por supuesto, le devolverás a Ambalasi todos sus registros.

—Si éste es tu deseo, Vaintè.

—No es mi deseo, sino el de esta gran científica cuyas órdenes debemos obedecer.

Ambalasi hizo signo de incredulidad mientras Akotolp llevaba el contenedor hasta su lado, luego se apresuraba a alejarse de nuevo.

—¿Obedeces todos mis deseos, Vaintè? ¿Y si deseo quedarme aquí en esta nueva ciudad?

Vaintè modeló sus brazos en signo de pesar.

—Desgraciadamente, eso no es posible. Fui enviada Por Saagakel, eistaa de Yebeisk, para devolverte a esa ciudad. Debo cumplir con ello. Todos tus registros que Akotolp trajo con ella desde Alpèasak están ahora en el uruketo, y allí permanecerán. Tú te reunirás con ellos. —Se volvió hacia Gunugul, que había bajado de la aleta y estaba ahora de pie tan rígida como las demás, entumecida por la rapidez y la impresión de los acontecimientos—. Debe de haber carne y agua suficientes para regresar a Yebeisk. ¿Es así?

—Sí, suficiente si muchas duermen durante el viaje.

—Excelente. Regresaréis de inmediato con Ambalasi.

—¿Y el otro uruketo? Fue tomado por Ambalasi, debe volver también…

—Ha sido recuperado sin daño, como puedes ver por ti misma. Asegura a la gran Saagakel que será devuelto algún día a su ciudad. Pero necesito utilizarlo durante un periodo de tiempo. Esta utilización es toda la recompensa que solicito por mi trabajo, por hallar el uruketo, por hallar y devolver a aquella que lo robó.

—Por matar a Fafnepto —dijo Ambalasi con fría furia—. Enge habló correctamente…, eres una criatura venenosa y mortífera, Vaintè. Tengo trabajo, posesiones, mi ayudante Setessei, en el uruketo robado, ahora doblemente robado. ¿Qué pasa con ello?

—Ofrezco toda la ayuda necesaria. Regresarán contigo a Yebeisk, por supuesto. Trasladadlo todo ahora. Y partid.

—Y tú te quedarás. ¿Qué trabajos de enorme negatividad planeas hacer aquí?

—Lo que planee no es asunto tuyo, vieja. Márchate…, y disfruta de las atenciones de la eistaa.

Ambalasi hizo signo de desdén.

—Si crees que la eistaa va a castigarme, abandona esa esperanza. No presentará ningún problema para mí. Cuando revele los registros de mis descubrimientos a Saagakel, olvidará todo pensamiento de venganza. Su ciudad será el centro de la nueva erudición, y recibirá a científicas de todo Entoban. Como cualquier otra eistaa, ella recibirá todo el crédito. En cuanto a mí, una ciudad es tan buena como cualquier otra ciudad. Será suficiente. Setessei, supervisa el traslado de mis posesiones. Ahora iré a descansar. —Dio unos cuantos agotados pasos, luego se volvió hacia Enge e hizo signo de partida inmediata/definitiva—. Lamento ver a esas criaturas del mal en tu ciudad, Enge.

—No te preocupes. Los Principios de Ugunenapsa sobrevivirán.

—Bien. Me siento particularmente orgullosa del noveno.

Se volvió, subió a la aleta del uruketo y desapareció de la vista.

Elena empezó a hablar, pero Vaintè apuntó el hesotsan hacia ella e hizo signo de silencio bajo amenaza de muerte.

Hubo un largo silencio que se prolongó mientras los contenedores de Ambalasi eran sacados de un uruketo y trasladados al otro. Akotolp, desaparecido su miedo con la partida de Ambalasi, tomó de nuevo el hesotsan de Fafnepto y se sentó sobre su cola. Sirviendo a su eistaa. La comandanta, Gunugul, fue la última en embarcar, cuando el uruketo estuvo listo para partir. Se volvió y habló fríamente a Vaintè.

—La eistaa oirá exactamente lo que ocurrió aquí. Cómo murió Fafnepto. Todo.

—Habla de ello —dijo Vaintè, con signo de desdeñoso despido—. Hice lo que le prometí, luego hice lo que tenía que hacer por mí misma. Ahora…, parte.

Guardó silencio hasta que se abrió una franja de agua entre el uruketo y el muelle. Sólo entonces se volvió hacia Enge.

—Ya hemos terminado con esto. Ahora miremos al futuro. Admiro enormemente esta espléndida, fresca, nueva ciudad que tienes aquí. Tienes que hablarme de ella.

—No te diré nada, no hablaré contigo, te rechazo ahora como te rechacé antes. Nadie aquí reconocerá tu existencia.

—¿Te das cuenta de lo difícil que estás siendo? ¿No puedes comprender que ahora soy yo quien da las órdenes? Tus años de liderazgo han terminado al fin. Lo que ambas siempre hemos deseado es poder, ¿no? Tienes que admitirte esto…, ahora que tus días de poder han terminado. Lideraste a esas confundidas criaturas, y muchas murieron a causa de tu liderazgo. Pero, como yo, tú eres muy fuerte, Enge. Al final tu liderazgo las llevó al otro lado del océano e hizo crecer aquí esta ciudad para ellas. Pero esos días han terminado. Ahora gobierno yo. Y no hay absolutamente nada que tú puedas hacer al respecto. Ahora soy yo quien hablará y será obedecida. —Alzó y apuntó su hesotsan—. Y, si no soy obedecida, entonces esto hablará por mí. ¿Lo crees?

—Lo creo. Posiblemente de ninguna otra. Pero, de ti, lo creo.

—Bien. Entonces quiero oírte hablar de esta ciudad, tan obviamente nueva y recién crecida. Porque, ahora que miro con atención, resulta evidente lo que ha ocurrido aquí. Vinisteis a este lugar, y esa sabia científica, Ambalasi, hizo crecer una ciudad para vosotras donde antes no había habido nada. Puesto que no hay eistaa aquí, creísteis estúpidamente que era vuestra ciudad, la ciudad de las Hijas de la Muerte. Ya no es ése el caso. Yo soy la eistaa ahora. Y si esta ciudad tuvo alguna vez otro nombre, no quiero oírlo. Puesto que soy Vaintè, la gran cazadora, deseo un muru de permanencia a mi ciudad, un tesi que recoja y mantenga esa grandeza. Esta ciudad será llamada a partir de ahora Muruvantesi, el lugar donde la grandeza de la caza es exhibida eternamente. ¿No es un nombre muy adecuado?

—Es tan inadecuado que lo rechazo al instante…, junto con todas las demás. Déjanos.

—¡No! Es mía…, y tú no te resistirás. O quizá debieras hacerlo. Te resultaría bastante fácil. Ésta es tu última oportunidad, Enge. ¡Lucha conmigo y recupera el control! Mátame. Enge…, y la ciudad será tuya de nuevo. ¡Pero, por supuesto, si haces eso perderás todo aquello en lo que profesas creer! Observa, Enge, lo bien que te conozco. Cómo te sitúo en una posición ineludible. O pierdes…, o pierdes también.

Enge se sintió llamear, sintió sus pulgares abrirse por completo, sintió el abrumador deseo de adelantar las manos y matar a aquella saqueadora dispuesta a destruir todo aquello en lo que ella creía, todo aquello a lo que había dedicado su vida.

Supo que, si cedía a aquellos abrumadores deseos, se destruiría a sí misma.

La furia estaba allí, pero la enterró profundamente dentro de sí, dejó que sus brazos cayeran a sus costados, se dio la vuelta.

—Decides sabiamente —dijo Vaintè, y arqueó su victoria—. Ahora habla a tus Hijas y diles que cuiden esta ciudad y la mantengan en funcionamiento mientras tú estás lejos. No tienen otra elección, ¿verdad? Trabajarán como siempre han trabajado, pero será para mi ciudad para la que trabajarán, no para la suya. Recuérdales que, si se niegan y se resisten, morirán. No me costará nada traer fargi aquí para ocupar sus lugares. Ve y díselo y luego regresa aquí. Partiremos hoy hacia Gendasi, porque tengo una última tarea que realizar antes de remodelar esta ciudad. Deseo mucho que estés conmigo cuando encuentre y mate al ustuzou Kerrick. Desearás estar allí ¿verdad?

La furia y el odio habían ardido hasta muy profundo, ahora sólo se reflejaban en los ojos de Enge. Dejó que su mirada se posara en Vaintè durante un largo momento, luego se dio la vuelta y se alejó lentamente. Vaintè hizo signo de atención a las tripulantas del uruketo.

—¿Quién manda aquí? —preguntó.

—Yo —dijo Elem—. Pero sirvo a Ugunenapsa y no a ti. El uruketo permanece aquí. Ahora puedes matarme.

—No escaparás tan fácilmente, comandanta. No eres tú quien morirá…, sino tus estúpidas compañeras. Cada vez que rechaces una de mis órdenes mataré a una de ellas. ¿Queda comprendido?

Elem hizo signo de confusión e incredulidad, imposibilidad de acción.

—No lo dudes —dijo Vaintè—. Akotolp, dispara contra una de esas despreciables criaturas para demostrar a las supervivientes la fuerza de mi resolución.

—¡No! —gritó Elem, avanzando un paso y deteniéndose delante de la alzada arma de Akotolp—. El uruketo partirá como ordenas, no deben morir más. —Contempló el cadáver de Fafnepto justo a su lado—. Una ya es suficiente.

Enge se dirigió rígidamente al interior de la ciudad, sin haber acabado de asimilar todavía el shock de la llegada de Vaintè. Este día había descendido de las más altas esperanzas a la mayor desesperación. Se cruzó con dos Hijas por el camino, y retrocedieron ante el dolor en sus movimientos. Se detuvo y ordenó sus pensamientos.

—Decidle a todas que acudan al ambesed de inmediato. Acontecimientos de naturaleza desastrosa.

La noticia se difundió rápidamente y ella avanzó con lentitud, sumida en profundos pensamientos. Se estaban reuniendo antes incluso de que ella llegara, y cuando les habló el silencio fue absoluto. Hubo murmullos de dolor cuando les dijo lo que había ocurrido, gritos de desesperación cuando describió lo que iba a ocurrir.

—Desearía deciros que tengáis esperanzas. Pero en estos momentos no puedo.

—Debemos abandonar la ciudad —dijo Satsat—. Recuerdo a esta Vaintè…, ¿cómo podría olvidarla nunca? Del mismo modo que Ugunenapsa es la encarnación de la vida, ella lo es de la muerte. Debemos abandonar la ciudad. De otro modo moriremos.

Enge hizo signo de comprensión.

—Hablas movida por el miedo. Terrible como es, Vaintè es sólo una yilanè aislada. No hemos venido hasta tan lejos para morir a la menor dificultad. Ésta es nuestra ciudad. Ella intentará hacerla suya, pero nos resistiremos con silencio y trabajo. Cuando hablemos, no será a ella, sino a cualquier fargi que ella pueda traer aquí. Si comprenden las palabras de Ugunenapsa, se convertirán como nosotras…, y habremos vencido. Solamente os pido que tengáis fe en lo que hemos hecho y en lo que todavía nos falta por hacer. Quedaos aquí. Trabajad duro. Puede que tengáis que trabajar aún más duro cuando regresemos. Pero no tenemos otra elección. Si seguimos realmente las enseñanzas de Ugunenapsa, no podemos hacer ninguna otra cosa.

Satsat y Omal y Efen sabían lo que les aguardaba. Conocían a Vaintè de cuando había sido eistaa de Alpèasak, antes de que la ciudad fuera destruida. Sabían que lo que era capaz. Avanzaron y tocaron los pulgares de Enge como efensele, y las demás observaron en silencio. Lo que todas habían compartido, lo lejos que habían llegado desde que se habían unido por primera vez para seguir la voluntad de Ugunenapsa, afirmó a Enge y le dio la fuerza para seguir adelante.

—Os doy las gracias por vuestra ayuda. Os doy las gracias por la nueva cosa que he oído hoy llamada compasión. Es un término que la sabia Ambalasi usaba para describir algo nuevo que Ugunenapsa ha traído a las yilanè. Recordaré eso y os recordaré a vosotras cuando partamos de aquí. Aunque parece no existir esperanza…, todavía sigo albergándola. Puede que tengamos éxito.

Con esto las dejó y cruzó la ciudad hasta la orilla del río. Todas las demás estaban dentro del uruketo excepto Vaintè, que aguardaba en el muelle, esperando su vuelta.

Enge no tenía nada que decir, apenas fue consciente a. Subió a la aleta y habló a Elem.

—Puedes partir cuando estés dispuesta. Haz lo que se te ha ordenado hacer, porque ésas son criaturas de gran violencia y muerte.

—Será como tú dices, Enge. —La sombra de Vaintè se cernió sobre ellas, y Elem la ignoró tanto como la propia Enge—. Allá donde caminemos hoy no es importante, siempre que mañana y el mañana de mañana sigamos e camino de Ugunenapsa.

CAPÍTULO 35

Fue una despedida feliz, porque ésa era la forma paramutana. Todo el mundo sabía que, si uno mostraba infelicidad antes de un viaje, sólo podía traer la peor de las malas suertes, tormentas, desastres. Hanath y Morgil se sentían igualmente felices ante el resultado de sus intercambios, riendo y empapándose al lado de los paramutanos mientras les ayudaban a empujar el ikkergak al mar. Las olas eran grandes y rompieron por encima de ellos antes de que el barco flotara libre. Kalaleq fue el último en subir a bordo, izado chorreante del agua por fuertes manos, cogido por los brazos y por la cola.

—Después del invierno vendremos aquí de nuevo. Habrá mucho que comerciar. ¡Volved!

—¡Lo haremos! —gritó Armun para ser oída por encima del ruido de las olas al estrellarse contra la playa—. Estaremos aquí.

—¿Qué dijo el peludo? —preguntó Hanath castañeteando los dientes, azul por el frío. Se envolvió en una de las nuevas pieles.

—Quiere que volvamos para comerciar de nuevo.

—¡Lo haremos! La próxima vez vendremos antes y haremos porro. Les gustará.

—Ni siquiera lo sugieras —dijo Kerrick—. No hasta que hayáis pasado todo un invierno rodeados por la nieve con ellos. Son un pueblo muy extraño.

—Me gustan —afirmó Morgil—. Saben cómo divertirse. Ahora puedes decirnos qué es esa horrible inmundicia negra que enterraste. Todavía puedo olería.

—Eso es lo que va a mantenernos vivos cuando éstos mueran —dijo Kerrick, alzando su hesotsan—. Los paramutanos hacen un poderoso veneno llamado takkuuk. Puede matar a las criaturas más grandes del mar. Matará también a los murgu. Ahora sabemos cómo hacerlo. Yo no sé cómo pero Armun lo recuerda, ella lo hizo con Kalaleq. Parece muy difícil.

—No tanto —dijo ella—. Sólo son entrañas y sangre hechas pudrir de una manera especial, tras lo cual se les añaden ciertas raíces. Conozco la planta, siempre se nos ha dicho que no nos acerquemos a ella ni la toquemos. Ahora sé por qué.

—El hedor nos matará antes de que mate a ningún marag —dijo Hanath.

—No lo creo así. —Kerrick alzó su lanza—. Cuando el veneno es enterrado la segunda vez, estará en pequeñas bolsas de piel que serán envueltas en torno a las puntas de las lanzas. Enterraremos las lanzas también, lanzas especiales sólo para matar murgu. Luego, cuando las clavemos en un marag, la punta de la lanza atravesará el saquito y se clavará en la carne, y la cosa morirá.

—Eso podemos hacerlo —dijo Morgil con gran entusiasmo—. Te ayudaremos, Armun, haremos gran cantidad de lanzas takkuuk. Luego podremos intercambiarlas con los demás sammads. Incluso podremos viajar hasta el valle de los sasku, intercambiarlas por ropas.

—Puede que no vuelvas a cazar nunca —dijo Armun—. A partir de ahora te dedicarás al comercio.

—Por supuesto que no. También podemos cazar, si queremos. Pero nos gusta comerciar.

Había tantas pieles y rollos de cuero que los dos comerciantes tuvieron que cortar palos para hacer una rastra. Estaba terriblemente cargada, y se turnaron en tirar de ella cuando emprendieron el camino de regreso al sur. Las noches eran frías, los días frescos, las nuevas pieles un placer para dormir por la noche. Las estrellas parecían más brillantes aquí que en la isla, pensó Kerrick, tendido despierto y contemplándolas después de que Armun se hubiera dormido. Quizá porque eran los tharms de los cazadores, y en consecuencia brillaban más fuerte en el norte, allá donde los cazadores habían muerto. Un día las nieves se fundirían de nuevo y podrían volver a las montañas. Mientras tanto vivían, los sammads se hacían grandes, los murgu ya no serían una amenaza cuando los hesotsan murieran. La mañana de mañana iba a ser bueno. Ésta era una frase yilanè que ellos utilizaban muy a menudo, y cuando pensó en ella sus piernas se arquearon y sus manos moldearon el significado. Armun gimió en su sueño, como reacción a sus movimientos, y él permaneció quieto. Olvida el yilanè, ya tienes bastante con ser tanu.

Fue un viaje fácil hacia el sur a lo largo del sendero familiar. Sólo dos veces fueron atacados por murgu lo bastante grandes como para tener que matarlos con los palos de muerte. Y comieron bien. Cualquiera de los dos cazadores que no tiraba de la rastra se metía en el bosque. Poco después los alcanzaba con un marag o un ciervo recién muerto. Encendían un fuego cada noche y asaban la carne fresca, comían la suficiente para resistir todo el día siguiente. De esta forma avanzaban firmemente hacia el sur.

Cuando llegaron al sendero que se desviaba hacia el campamento de los otros sammads hubo cierta discusión acerca de la posibilidad de detenerse. Hanath y Morgil deseaban comerciar con ellos. A Kerrick no le importaba, pero Armun se mostró firme.

—No. Esos sammads pueden haber ido al sur. Si no lo han hecho, vosotros dos siempre podéis volver a ellos. Nosotros regresamos a nuestro propio sammad. Tengo niños allí…, y quiero verlos. —Miró a Kerrick de manera muy acusadora.

—Yo también. No nos detendremos. Iremos directamente a la isla.

Los días se iban haciendo más cortos, la distancia que Podía recorrerse con luz era menor también. Armun estaba preocupada por su lento avance. Empezó a hacerles emprender la marcha antes de que se hiciera de día, continuar después de oscurecer.

—Estoy cansado —dijo Hanath una tarde, mirando al cada vez más oscuro cielo—. Creo que sería mejor si nos detuviéramos aquí.

—Yo voy a seguir —dijo ella firmemente—. Yo también estoy cansada…, pero si alcanzamos el lugar de acampada junto al arroyo esta noche, entonces estaremos de vuelta en la isla antes de que se haga oscuro mañana. Seguiré yo sola si vosotros no deseáis continuar. Dadme uno de los palos de muerte.

—Seguiremos, seguiremos —murmuró Hanath, apoyando su peso contra las correas de la rastra.

Llovió durante la noche, pero aclaró antes del amanecer. Armun los despertó, riendo ante sus quejas. Pero, una vez de camino, todos se mostraron ansiosos por llegar. No se detuvieron, sino que comieron algo de carne fría mientras seguían caminando. Sin beber nada tampoco porque todos eran capaces de seguir sin agua hasta el oscurecer. Kerrick no vio el sendero lateral hasta que Morgil lo señaló, tuvo que apartar nuevas ramas para meterse en él. Antes de alcanzar el cruce del río oyeron gritos delante y se toparon con una partida de caza. Hubo cálidos saludos y exclamaciones de apreciación ante las pieles. Los cazadores se sintieron felices de ayudar a transportar aquellas nuevas posesiones, y así avanzaron más rápido.

Herilak lanzó un estentóreo saludo cuando llegaron entre los sammads. Malagen salió de su tienda sujetando a la niña. Rió y les llamó, y Armun cogió a Ysel y la apretó fuerte contra su pecho.

—Los paramutanos estaban allí y veo que hicisteis buen intercambio —señaló Herilak, palpando la suavidad de las pieles.

—Mejor de lo que imaginas, sammadar —dijo Kerrick—. Hay una cosa que ellos hacen y que se llama takkuuk, y que ahora sabemos cómo hacer nosotros. Va a ser muy importante para todos los tanu.

—¿Dónde está Arnhweet? —preguntó Armun, sin soltar a la niña, mirando a los chicos que se habían apresurado a rodearles—. ¿Adónde ha ido?

—No está aquí…, pero no sé dónde está —indicó uno de los muchachos—. Va a la isla prohibida solo, y allí agita el cuerpo con el marag que hay en aquel lugar.

Se agitó en burlón remedo, pero su risa se convirtió en un grito de dolor cuando Armun le dio un sonoro bofetón que lo arrojó de culo al suelo.

—No lo sabrías si no hubieras ido tú también…, y eso está prohibido. No debería estar allí solo. —Miró furiosa a Kerrick cuando dijo eso.

—Lo traeré de vuelta —dijo éste, recogiendo su palo de muerte—. Camina conmigo, Herilak, porque tengo muchas cosas que contarte.

—Lo haré —dijo el otro, y fue a buscar su arco y su carcaj.

—¿Hemos alcanzado el lugar? —preguntó Vaintè, alzando la lámina con la imagen a la luz del sol, luego mirando a la cercana orilla.

—Así es —dijo Akotolp, señalando con el dedo—. Estamos aquí. Cerca de estas pequeñas islas junto a la costa. La que ves aquí fuera oculta la más grande que hay junto a tierra firme, donde se halla la guarida de los ustuzou.

—¿Nos llevará hasta allí el uruketo? —Desgraciadamente no. El agua entre las islas es demasiado poco profunda.

—Comprendido. Ahora, ¿dónde está el lugar donde fue descubierta la yilanè?

—Aquí, en esa isla que mira al mar.

—Entonces ahí es donde desembarcaremos. Hablaremos con ella. Las criaturas ustuzou son mortíferas. Cuando las ataquemos, será sólo para matarlas. Ella podrá ayudarme, decirme si el que busco está aquí, ayudarme a encontrarlo. Los otros pueden vivir o morir, no me importa. Es la muerte de ése lo que debo conseguir. —Hizo brusco signo de instrucciones a Elem—. Hacia esa isla, acércate todo lo que puedas. Ordena a Enge que suba.

Estaban en el límite de rompientes cuando Enge se reunió con ellas en la aleta.

—Nada hasta la orilla —ordenó Vaintè—. Akotolp irá contigo. No olvides que ella lleva su hesotsan. Yo me reuniré con vosotras con el mío. Si Elem tiene algún pensamiento de marcharse una vez hayamos alcanzado la playa, te mataremos. ¿Queda eso entendido?

Enge hizo signo de comprensión de malevolencia, rechazo de hablar, luego descendió al lomo del uruketo. Estaba en el agua y nadaba hacia la orilla mucho antes de que la jadeante Akotolp pudiera seguirla. No hizo ningún intento de escapar, sabiendo que Vaintè mataría a las del uruketo si lo hacia. En vez de ello, aguardó en la playa hasta que Akotolp llegó. Vaintè, nadando rápidamente, iba cerca detrás de ella.

—Yo iré primero —dijo—. Permaneced detrás de mí. Trepó lentamente la duna, con sus afiladas garras clavándose profundamente. En la cresta había matojos de resistente hierba; se detuvo y la apartó lentamente para ver lo que había al otro lado. Permaneció inmóvil, con sólo su mano a su espalda haciendo signo de silencio. Miró a las dos figuras debajo de ella, escuchó lo que hablaban.

—Prueba de nuevo —dijo Arnhweet, sujetando el hardalt por un tentáculo y manteniéndolo suspendido delante de Nadaske.

—Grardal —dijo Nadaske, modelando su mano en el mismo gesto de Arnhweet, como si sujetara otro hardalt.

—No grardal —dijo Arnhweet—. Hardalt, sólo hardalt…, y no pongas la mano así.

—Tú lo has hecho.

—Por supuesto que lo he hecho. Pero cuando hablas marbak no te mueves, sólo haces el sonido.

—Estúpida/fea habla. Apta sólo para ustuzou. —Nadaske captó el movimiento más arriba, miró con un ojo…, se zambulló dentro del refugio.

—Cese instantáneo de movimiento —ordenó Vaintè, descendiendo a largas zancadas—. Si tienes un hesotsan ahí dentro, tócalo sólo si quieres morir. ¡Emerge… con las manos vacías!

Nadaske se volvió lentamente, reluctante, salió de nuevo a la luz del sol, con las manos colgando fláccidas a sus costados. Vaintè lo miró atentamente, se inclinó hacia delante y olisqueó con deleite.

—¡Es un macho! Uno de familiar aspecto.

—Nos hemos conocido antes, Vaintè. Tú no debes recordarlo. Yo sí. Eras eistaa de Alpèasak cuando me enviaste a las playas del nacimiento. Regresé.

Vaintè expresó frío regocijo ante la evidente y presuntuosa furia de un simple macho. Hizo brusco signo de que se sentiría feliz de enviarlo de nuevo a las playas, en aquel mismo momento si era preciso. Pero su atención estaba fija en Arnhweet, que retrocedió un paso, los ojos muy abiertos por el miedo, mirando de ella a los otros murgu que bajaban detrás. Los dos que sujetaban hesotsan se movían con dura angularidad, en absoluto como Nadaske. Dio otro paso atrás, pero se detuvo cuando el primer murgu hizo signo de cesación de movimiento.

—Te he oído hablar con este macho. Eres yilanè, y eso es inusual/imposible. Pero ha ocurrido. Acércate, es una orden. ¿Me entiendes?

Arnhweet avanzó arrastrando los pies, temblando de miedo, hizo signo de comprensión de significado. Vaintè se inclinó más, el niño pudo oler la fetidez de su aliento, adelantó un pulgar y tocó el cuchillo de metal que colgaba en torno a su cuello.

—¿Qué significa este artefacto de metal? Éste es más pequeño, pero he tenido otro igual en mi mano. Y éste más pequeño lo he tenido también, hace mucho tiempo. El más grande me fue enviado como signo de que debía cesar la guerra que estaba ganando. Colgaba del cuello del ustuzou de muerte, Kerrick. Explica al instante.

Arnhweet comprendió lo que decía aquella yilanè, aunque no comprendió el nombre que mencionó, puesto que la forma en que Vaintè pronunció Kerrick resultaba incomprensible. Pero el significado estaba claro.

—Sólo hay otro cuchillo como éste. Cuelga en torno al cuello de mí… efensele. —Aquello era lo más aproximado que podía expresar, no conseguía pensar en ningún término para padre en yilanè.

—Entonces tú eres efensele del que busco. Pero ¿dónde está, por qué estás tú solo? Infórmame rápidamente del significado de esto, macho —ordenó, mirando a Arnhweet con un ojo, a Nadaske con el otro.

Nadaske no se molestó en contestar. La libertad había terminado, la vida había terminado. Aquélla era Vaintè, conocida por su crueldad. Se sentiría inmensamente disgustada por su escapatoria del hanale y la muerte de la ciudad, y luego por el hecho de hubiera vivido tan libre como una hembra. Haría que sufriera de muchas formas antes de morir en las playas. Todo había terminado. Hubo un movimiento entre los arbustos y miró en aquella dirección. Un animal de algún tipo, no importaba, nada importaba ya ahora.

Kerrick y Herilak apenas habían alcanzado la ensenada cuando Dali salió corriendo de entre los arbustos al otro lado y se arrojó al agua, cruzó a nado a toda velocidad, sollozando y jadeando. Herilak lo sacó del agua y lo sacudió.

—Te pegaron antes por venir aquí. Ahora vas a recibir otra paliza…

—¡Murgu…, ahí fuera! Vienen del mar, murgu…

Herilak lo cogió por la barbilla y lo acercó más a él.

—¿Qué clase de murgu? ¿El tipo que mata con palos de muerte?

—Sí —dijo Dali, luego se echó al suelo, lloriqueando. Herilak giró en redondo para seguir a Kerrick, que se había lanzado al agua. Lo atrapó al otro lado, lo retuvo con una mano.

—Lenta y silenciosamente, no te precipites o nos precipitarás a nuestra muerte. —Colocó una flecha en su arco.

Kerrick apartó su mano y echó a correr, sin escuchar sus palabras. Había yilanè allí…, y tenían a Arnhweet. Corrió por la arena, con Herilak pisándole los talones. Corrió a lo largo de la orilla y más allá de la duna que protegía el pequeño campamento de Nadaske. Se detuvo con un grito de horror.

Herilak se detuvo también, vio a los cuatro murgu, dos de ellos armados, y al muchacho allí también. Se llevó el arco a la barbilla, soltó la cuerda.

Kerrick dio un brusco golpe a su brazo, y la flecha golpeó contra la duna.

—¡No lo hagas! Lo matarán. Deja caer tu arco. Hazlo por mí, Herilak, haz esto por mí.

Dejó caer su propio palo de muerte al suelo, pero Herilak se mantuvo firme, viendo solamente a los que debía matar. Viendo a uno de ellos apuntar a Arnhweet. Si hubiera sido su hijo no hubiera dudado; aunque hubiera significado la muerte del chico, hubiera acabado con todos ellos. Pero Arnhweet era el hijo de Kerrick. A causa de Herilak, el muchacho había estado a punto de morir ya en una ocasión. No podía permitir que muriera ahora, aunque eso significara la muerte del propio Herilak. Lentamente, sin apartar ni un momento los ojos de las figuras que tenía delante, se inclinó y depositó el arco en el suelo. El feo marag detrás de Arnhweet gruñó y se agitó, y su mandíbula se abrió para mostrar los agudos y afilados dientes.

—Eres correcto en obediencia —dijo Vaintè, con los brazos triunfalmente arqueados, la mandíbula abierta en signo de comida-de-victoria.

—Deja ir al pequeño —murmuró Kerrick—. Yo me quedaré en su lugar.

—¿Valoras tu efensele por encima de tu propia vida?

—Puede que sea un asunto de gran importancia para estos ustuzou —dijo Akotolp—. He estudiado a esos animales. Hay un nacimiento sin huevos, una gran unión entre pequeños efenburu… —Guardó silencio ante la seca orden de Vaintè, su victoriosa habla.

—Todo terminará aquí, Kerrick. Has luchado contra mí demasiado tiempo, has matado a demasiadas. Ésta es mi victoria. Tengo mi propia ciudad ahora. Crecerá y prosperará. Tú y estos otros dos ustuzou moriréis ahora. Pero moriréis en el conocimiento de que vuestras muertes son sólo las primeras. Porque volveré con fargi y criaturas de muerte hechas crecer por la siempre leal Akotolp. Regresaré y perseguiré a tu raza a través de todo Gendasi. Buscaré en todas vuestras hediondas madrigueras y mataré hasta el último de vosotros. Piensa en eso mientras mueres. Piensa en ello, lenta y cuidadosamente. Te doy tiempo para que puedas morir con este pensamiento por encima de todos tus demás pensamientos.

Vaintè hizo signo de triunfo en todo mientras alzaba su arma. Hubo un silencio, con la quietud del horror a todo su alrededor. Enge no podía moverse ni actuar, duramente aferrada por el conflicto entre creencias y afecto. Arnhweet estaba aterrado, Nadaske tan inmóvil como una estatua. Sólo Akotolp hizo signo de comprensión, perfección de acción.

Nadaske se movió, y Vaintè lanzó una cautelosa mirada hacia él, luego de nuevo a Kerrick cuando vio que el infeliz macho se estaba dando la vuelta, incapaz de mirar.

Nadaske se enfrentó al asustado muchacho, colocó unos pulgares de simpatía y comprensión sobre sus hombros.

Vaintè alzó el hesotsan, apuntó a Herilak.

—Tú serás el último, Kerrick. Contempla primero morir a tu efensele.

Nadaske bajó las manos, sujetó el cuchillo de metal que colgaba del cuello de Arnhweet, lo liberó de un tirón y se volvió rápidamente.

Golpeo con todas sus fuerzas el lado del cuello de Vaintè.

El tiempo se detuvo. Los ojos de Vaintè se abrieron tremendamente por el dolor; jadeó, se estremeció, sus manos se cerraron con tanta fuerza en torno al hesotsan que éste se agitó convulsivamente en su presa. Nadaske aún mantenía el cuchillo apretadamente sujeto entre sus fuertes pulgares. La sangre brotó en un abundante chorro cuando lo retorció.

Vaintè se tambaleó, cayó, se giró y disparó el arma mientras se derrumbaba. El seco crujir quedó ahogado cuando Nadaske cayó sobre ella.

Akotolp, nunca una yilanè de acción, se quedó simplemente contemplando aterrada los dos cuerpos. Incluso antes de que pensara en alzar su propio hesotsan, Enge se lo arrancó de las manos.

—¡Las muertes han terminado! —gritó con voz fuerte Enge, alzando el arma muy por encima de su cabeza y arrojándola con fuerza al agua.

—Las muertes han terminado —hizo eco Kerrick en marbak, apoyando suavemente su mano sobre el brazo de Herilak cuando éste se agachaba para recoger de nuevo su arco—. Ésa es amiga mía. No mata.

—Quizá ésa no, pero…, ¿qué hay del marag gordo?

—Ésa muere —dijo Kerrick, con el frío del invierno en su voz. Primero en marbak, luego hablando en yilanè—. Tú mueres, ¿no es así, Akotolp? Hubieras debido morir cuando murió Alpèasak, pero veo que escapaste. Ahora eres una seguidora de Vaintè. Pero ella está muerta. Tu ciudad muerta, tu eistaa muerta. ¿Por qué sigues viva? No hay necesidad de matarte, porque tú misma morirás. La seguirás a ella en la muerte.

Con una gran oleada de miedo, Akotolp supo que el ustuzou tenía razón en lo que decía. Era el fin, el fin…

Sus ojos estaban velados cuando cayó, grotescamente despatarrada en la arena. Aún moviéndose: pronto muerta.

| Llorando fuertemente, Arnhweet corrió hacia su padre, se aferró a sus piernas. Kerrick alzó al muchacho y apretó fuertemente contra sí.

—Todo ha terminado —dijo con suave debilidad en su voz—. Nuestro amigo Nadaske está muerto, pero no hubiera podido morir de mejor manera. Cuando seas mayo lo entenderás. Nunca tendrá que volver a ir a las playas. Siempre será recordado…, porque mató a la que nos hubiera matado a todos nosotros. —Miró a Enge—. ¿Hay otras?

—No…, sólo Hijas de la Vida. No otras como ésa.

Kerrick bajó los ojos hacia Vaintè, muerta al fin. La criatura de la muerte, muerta debajo del que la había matado. Una amarga bilis ascendió por su garganta y sintió un terrible pesar.

—No deseo oír hablar de muerte de nuevo, pensar en ella, verla. —Se volvió a Herilak y soltó suavemente las manos de Arnhweet, se lo entregó al gran cazador—. Lleva al muchacho a su madre. Dali habrá dado la alarma. Detén a los cazadores, envíalos de vuelta, no hay nada para ellos aquí. Cuéntale a Armun lo que ha ocurrido, dile que volveré pronto con ella.

Herilak tomó al muchacho, asintió.

—Se hará como tú dices, sammadar. Vi a esos dos matarse el uno al otro, vi a ese otro simplemente caer al suelo y morir. ¿Qué fue lo que ocurrió?

—Cuando regrese te lo contaré. Por ahora es suficiente saber que esta que yace tendida aquí sobre su propia sangre fue la que acaudilló a los murgu contra nosotros. Con su muerte, la guerra contra nosotros ha terminado. Ya no habrá más batallas.

—Entonces…, ¿hemos vencido?

—No puedo responder a eso. ¿Llegamos a ganar o perder alguna de las batallas que libramos? Ya basta. Todo ha terminado.

Observó mientras Herilak se alejaba lentamente con su hijo. Se volvió a Enge, que había permanecido de pie rígida en silencio desde que había desarmado a Akotolp.

—Acabo de decirle a mi pueblo que la batalla entre nosotros ha terminado. ¿Es eso cierto, maestra?

Enge hizo signo de afirmación y triunfo.

—Terminado realmente, mi alumno. Camina conmigo hasta la playa, porque quiero olvidar la violencia aquí. Mis compañeras en el uruketo deben saber de inmediato que su miedo ha terminado también. Hay mucho que debo contarte. Cuando eras pequeño te hablé de las Hijas de la Vida, pero no creo que comprendieras mucho entonces. Pero comprenderás ahora que hay muchas de nosotras. No matamos, tenemos una ciudad propia, y es una ciudad de paz.

—Quizá todas las ciudades sean ciudades así ahora. Nosotros no deseamos nada de los yilanè excepto vivir en paz…, como vosotras.

Llegaron a la cresta de la duna encima del mar; un uruketo permanecía flotando tranquilamente en el cercano océano, con pequeñas olas recorriendo su lomo. Enge hizo signo de atención y nadar-hacia-ella en el más simple lenguaje de las fargi. Lo hizo de nuevo, luego de nuevo, hasta que una yilanè hizo signo de comprensión y bajó de la aleta y se deslizó al mar. Sólo entonces se volvió hacia Kerrick y expresó esperanza y dudas entremezcladas.

—Creo que las ciudades yilanè dejarán a los vuestros en paz, puesto que toda eistaa sabe ahora la terrible muerte que traéis con vosotros. Pero ¿dejaréis vosotros a las ciudades en paz?

—Por supuesto. Les diré a los míos lo que ha ocurrido, permanecerán lejos de Alpèasak.

—¿Para siempre? Tú morirás un día, Kerrick. ¿Y qué harán los tuyos cuando tú ya no estés y vean Alpèasak tan rica y tan próxima? Y tan indefensa contra los de tu clase.

—Ese día nunca llegará.

—Puede que tengas razón en lo que dices. Aunque veo paz ahora, mientras tú vivas y yo viva, pienso en el mañana de mañana. Veo a los tuyos, muchos de ellos, acudiendo a mi ciudad de paz y arrebatándosela a las Hijas de la Vida que estén allí.

—Eso no ocurrirá.

Kerrick observó mientras la yilanè del uruketo salía del agua, permanecía rígida con placer mientras Enge hacía signo de fin del conflicto/fin de las muertes. Se dio cuenta de que ella no le había respondido.

Pero sí, tenía que admitir que existía la posibilidad. Las yilanè nunca cambiarían, no podían cambiar. Pero los tanu aprendían nuevas cosas y cambiaban constantemente. Si un conflicto entre las dos razas llegaba a producirse alguna vez…, ¿cabía alguna duda respecto al resultado final?

—Hay cosas que desearía decirte, pero debemos partir —dijo Enge.

—Mucho que decir, poco tiempo para decirlo. ¿Nos veremos de nuevo, Enge?

—Mi esperanza es que podamos, mi creencia que no podamos.

—La mía también. Mi amigo, Nadaske, está muerto. Tú eres la única otra yilanè a la que puedo llamar amiga. Recordaré esa amistad. Pero después de hoy, después de ver a Vaintè muerta al fin, tengo la sensación de que deseo olvidar todo lo yilanè. Fui llevado entre vosotras por la fuerza, viví con violencia, la cosa ha terminado en muerte. Ya es suficiente, Enge. Soy tanu. Sigo siendo tanu.

Enge pensó en hablarle de Ugunenapsa y del Espíritu de la Vida que los unía, vio la frialdad en su cuerpo, cambió de opinión.

—Tú eres lo que eres. Yo soy lo que soy.

Se volvió, se deslizó al agua, se alejó a nado. Él observó cómo la otra se le reunía y ambas trepaban a bordo del uruketo que aguardaba. Cuando enfiló mar abierto, se volvió y trepó la duna de nuevo. Los tres yilanè muertos estaban donde los había dejado, aunque las moscas ya los habían encontrado ahora. Se inclinó y arrancó el cuchillo de metal del cuello de Vaintè, lo enterró en la arena para limpiarlo. Los cadáveres debían ser enterrados. Y aquel último abrazo de la muerte no era aceptable. Apartó el cuerpo de Nadaske de encima del de Vaintè, cerró los ojos sin vida y enderezó su cuerpo sobre la arena. Cuando se volvía para marcharse, recordó el nenitesk.

Estaba en un pequeño estante en la parte de atrás del refugio de Nadaske. El metal de la escultura era frío entre sus dedos, las pulidas piedras brillaron a la luz del sol cuando lo alzó.

Con la escultura en una mano, el cuchillo de su hijo en la otra, dio la espalda a los yilanè y echó a andar para reunirse con los tanu.

FINAL

Estas cosas ocurrieron y deben ser dichas. Eso es lo que siempre dice el alladjex cuando habla de las cosas pasadas. Ashan etcheran wariadith, aur skennast man eis. Así es como se dice en marbak. No creo que sepa decirlo va en sesek. Armun podría, ella siempre ha sido muy buena con otros lenguajes. En paramutano sería largo y dilatado, algo así como Harvaqtangaq netsilikaktuvuk. Aún vemos a los paramutanos todos los años, para comerciar. Los otros comercian, yo simplemente voy por el placer de estar con esa extraña y amistosa gente. Aunque no comerciamos porro con ellos, no desde la primera —y última— vez. Los brazos y piernas rotos se han curado. Pero un ojo saltado no puede volver a crecer.

Armun habla de cruzar el océano con ellos de nuevo, y yo digo: ¿por qué no? Nuestra hija, Ysel, tiene su propio cazador ahora, y ha ido con él al norte. Al menos Arnhweet todavía sigue aquí. Se ha convertido en un fuerte y hábil cazador con su propio sammad. Como muchos de los otros chicos que crecieron en esta isla, no siente la necesidad de viajar cada estación, de seguir la caza allá donde conduzca. Sé que son las mujeres quienes prefieren más esto. No desean abandonar sus campos de charadis, sus telares y sus hornos. Hablan de cómo echan a faltar la nieve y los fríos inviernos cuando el clima es muy cálido aquí, aunque esto no es más que charla. Pero muchos de los sammads originales se han marchado, otros han ocupado su lugar. Algunos tanu mueren. Ortnar, arrastrando su pierna mala, aún vive y se queja. Mas el fuerte Herilak, que sobrevivió a mil batallas, no despertó una mañana, estaba frío al lado de Merrith, muerto durante la noche. Ocurren cosas extrañas. Pero ella tiene su hijo, Terin, del que ocuparse. Crece grande y será muy parecido a su padre.

Estas cosas ocurrieron y deben ser dichas. Es bastante fácil decirlo en yilanè: lulukhesnii igikurunké, marikulugul marikakotkuru. Con un alzar de cola que yo nunca podré conseguir. Pronto deberé ir a la ciudad, a Alpèasak, hablar con ellas allí. Me pregunto si Lanèfenuu seguirá siendo la eistaa. Seguro, si aún sigue con vida. No es fácil echarla. Tengo que hablar con ella. He intentado convencer a Arnhweet, pero él dice que ya no vuelve a hablar nunca más yilanè. El marbak es lo bastante bueno para él. No lo discuto. Me pregunto si aún recuerda a su amigo Nadaske, que mató a Vaintè con su cuchillo, luego resultó muerto él, allá delante de nuestros ojos. Acostumbraba a soñar con ello, despertaba llorando en la oscuridad, lo hizo durante mucho tiempo. Creo que estoy de acuerdo con él. No hay ninguna razón ahora para que él recuerde cómo hablar yilanè. No volvió a querer llevar el cuchillo, ni siquiera después de que yo lo limpié concienzudamente. Pero ahora su hijo lo lleva en torno a su cuello, y Arnhweet lleva el mío. Padre e hijo, de la forma en que debe ser.

Echo a faltar a veces su presencia, frío contra la piel de mi pecho. Pero el brillante anillo de metal aún sigue ahí, siempre seguirá ahí. Hecho crecer en aquel lugar por Vaintè para mantenerme prisionero. Ella está muerta desde hace mucho tiempo…, pero nunca fue demasiado pronto. Es incontable el número de muertes que llegó a causar. Debo ir a Alpèasak pronto. Decirles que tienen que ser más cautelosas, reforzar sus muros, quizá trasladar sus playas del nacimiento. Los jóvenes cazadores me trajeron la cabeza para que les dijera si era la de un marag asesino. No era muy mortífera, los ojos desorbitados, la mandíbula colgando fláccida. Apenas una fargi recién salida del mar. Les dije que lo era, pero que no debían matar ninguno más de ellos. Se rieron de esto. Aún me respetan, creo, pero no me obedecen.

¿Qué fue lo que dijo Enge antes de marcharse, aquel lejano día? Que éste no sería siempre un mundo yilanè. No la creí entonces. Ahora sí la creo. Parece haber más y más tanu por todas partes, más sammads de los que nunca podría contar. Muchos han abandonado esta isla. Puedo ver un tiempo, no pronto, no mañana, ciertamente no en mi vida, en el que puede que haya tantos tanu que deseen cazar en la tierra donde ahora crece Alpèasak. Que deseen cazar las hordas que hay allí. Puedo verlo ocurrir.

Me gustaría ver el valle de los sasku de nuevo, pero es un viaje muy largo. Dos cazadores fueron allí, volvieron, dijeron que todo seguía lo mismo. Probablemente siempre seguirá lo mismo, ése es el tipo de gente que son. Dijeron que Sanone había muerto, era muy viejo, pero por lo demás todo seguía igual.

Creo que visitaré Alpèasak. Les advertiré que guarden mejor sus playas, o más fargi resultarán muertas. Veo sus uruketo en la distancia a veces, así que sabrán lo que está ocurriendo en las demás ciudades del mundo yilanè. Me pregunto si sabrán algo de Enge y su nueva ciudad, lejos en el sur. Aunque ella me lo explicó, nunca pude comprender a las Hijas de la Vida. Enge y Vaintè, tan diferentes como la noche y el día. Bueno, los tanu pueden ser así, de modo que, ¿por qué no los yilanè? Es un extraño mundo éste en el que vivimos.

Extraño. He oído a gente hablar del alladjex y lo llaman el viejo Fraken. Se está quedando calvo, quizá sea esto. Pero recuerdo cuando era simplemente el muchacho-sin-nombre. Las cosas cambian, supongo.

Va a llover. Lo sé. Siempre me duele la cadera cuando va a llover. Creo que saldré a cazar hoy. Aunque tenemos suficiente carne. O quizá vaya a la isla donde vivía Nadaske. Pobre, solitaria criatura. Aunque no debería decir eso. Escapó del hanale, vivió por sus medios, aprendió a cazar y pescar. Haciéndolo aprendió a matar, algo que los machos yilanè nunca hacen. Aprendió bien, su golpe fue un golpe bien dado. Nunca lo olvidaré.

Otros lo han hecho, por supuesto. Todo el mundo lo ha hecho. Yo no. Ermanpadar nunca tuvo un tharm más valiente en su cinturón de estrellas. Aunque supongo que los yilanè no tienen tharms. Tampoco lo sabría aunque los tuvieran.

Nací tanu, viví yilanè, y vuelvo a ser tanu de nuevo.

O ambas cosas, en realidad. No me importa. Aunque siento una extraña soledad a veces. Tengo a Armun, así que no es ese tipo de soledad.

Debo ir a Alpèasak y hablar con la eistaa y las otras de allí. Hubiera debido hacerlo hace años. Así que quizá ya sea demasiado tarde. Tengo miedo de que así sea. Demasiado tarde.

De todas formas, estas cosas ocurrieron y deben ser dichas.

La historia ha terminado ahora.

HARRY HARRISON (Stamford, EE. UU., 12 de marzo de 1925 - Brighton, Inglaterra, 15 de agosto de 2012). Escritor americano de origen irlandés, conocido, sobretodo, como autor de ciencia ficción. Publicó más de treinta novelas y ha sido traducido a multitud de idiomas. Su ciencia ficción se caracteriza por un agudo sentido del humor.

De entre su obra habría que destacar las series de libros de La rata de acero inoxidable, Saga del Edén y Bill, el héroe galáctico.

Fue también un destacado impulsor del Esperanto, presidente honorario de la Asociación Esperantista Irlandesa y miembro de otras asociaciones similares de otras partes del mundo. Este idioma, o variaciones del mismo, aparece en sus novelas y especialmente en las series La rata de acero inoxidable y Deathworld.

Harry Harrison fue nombrado Maestro de la Ciencia Ficción por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción Americana.