Hace muchos, muchos años, en una galaxia muy, muy lejana…

…un chico de pocos años, fanático de la ciencia-ficción, descubría una colección en fascículos semanales que lo llevaría a través de la historia pasada y presente (en ese momento) del género. La colección se llamaba Fantaciencia, Enciclopedia de la Fantasía, Ciencia y Futuro. A través de ella este chico descubrió a los grandes del género y se asombró (años antes de que llegara a sus manos la historia de un tal Bill, de profesión Héroe Galáctico) con la prosa irreverente, cáustica y revulsiva de un bufón llamado Harry Harrison.

Esta edición es un homenaje a esa revista y a ese bufón que a tan temprana edad ya me quemó la cabeza.

Planet Story se publicó por entregas en los fascículos 10 al 19 de «Fantaciencia, Enciclopedia de la Fantasía, Ciencia y Futuro» en algún momento de 1982. La presente e-dición organiza cada entrega como un capítulo. Las ilustraciones de Jim Burns, han sido incluidas dado que se las cita en el texto, pero se han visto, obviamente, reducidas tanto en calidad como en tamaño.

Harry Harrison

Planet Story

ePub r1.1

pplogi 12.07.2020

Harry Harrison, 1979

Traducción: Mario N. Leone

Ilustraciones: Jim Burns

Editor digital: pplogi

ePub base r2.1

El planeta Strabismus

¿Qué pueden ser todos estos cachivaches? Chatarra, hierro viejo, quincalla, no please: «space hardware», como decían los ingleses en el siglo XX. No somos ingleses, este no es el siglo XX, o sea el futuro de los otros (los del XIX) y no diré en qué siglo estamos, porque espías de todos colores aún circulan conducidos por el aire. ¿Aire? Esta porquería que finjo respirar, sí, justamente aquí, dentro de la chatarra que están admirando. Espero salir pronto, aun a costa de chocarme con el coronel Kylling, el oficial más sádico del más sádico de los ejércitos de todos los planetas y de todas las épocas. Por ahora solo tengo que ver con el primer sargento, que como es lógico, me persigue noche y día.

Por lo tanto no se atrevan a volver a llamar chatarra a nuestra bien amada nave, la Execrable, ¿ya lo había dicho? Puede ser. Cada una de sus oxidadas hendiduras, cada esotérica mierda de volátiles y los zarpazos de los pterodáctilos rábidos de Orion, los bien merecidos rencores de todas las razas más civilizadas impresos a fuego en su grasosa vil carcasa, no desmerecen la nobleza de su misión. La que, si son tan atrasados como para no intuirla, habría sido más bien, quién lo duda, y siempre será, la de contribuir a la destrucción de esos degenerados en los Pantanos Exteriores, como le gusta definirlos a alguno. Yo no me meto en eso. Los cohetes para ellos. A mí me basta con el sargento.

Mientras tanto, para poner las cosas en su lugar, estaría bien colgarle un título a estas reminiscencias y citar a los responsables de su execrable trascripción. ¿Un título? Ya. Como para mimetizar las cosas, usaré el arcaico lenguaje de otro tiempo y de otro mundo. Bueno, me gusta este, es poco comprometedor:

PLANET STORY

Para definir al que lo cuenta les daré el pseudónimo que yo usaba en esa época: PRÍVATE PARRTS, que en castellano, extraña lengua, podría resultar SOLDADO PARCIAL, o bien PARTES INTIMAS, coloquial excusa para un nombre que sin embargo transmite la idea. ¿Quiénes colaboran en la redacción de mis dramáticas memorias? Hagamos un esfuerzo y demos precedencia a otro de mis pseudónimos que prefiero: M.N.L. (Mamá No Lo quería). Sería siempre yo, por lo que seguimos adelante. Podría citar, como colaborador ocasional, tal «escritor» de provincia, algún inglés perpetrador de varias depravaciones que habrá oído, sí, lo peor siempre sale a la superficie, HARRY HARRISON. Llevaba ese nombrecito, el desvalido, y tal vez sigue insistiendo, si ha sobrevivido a la desgraciada tarea de poner en claro mi indescifrable manuscrito. Luego estaría el tipo que negligentemente pergeño la documentación visual, como quería llamarla. También él originario de las landas desoladas del norte llamadas en un tiempo Anglia, se pavoneaba del ridículo apelativo JIM BURNS. A cada uno lo que se merece. Cumplido este desagradable deber, avancemos con mi historia, que con exclusión de un único amable ingrediente preferiría sepultar en el olvido.

Más veloz que un proyectil recién disparado, más veloz que un rayo de luz, más veloz que cualquier objeto veloz en toda la galaxia, el acorazado espacial U.S.E. Execrable se adentraba (veloz) en las tinieblas de la noche eterna del espacio intergaláctico.

Como comienzo no estaría mal, pero no me siento bien de avanzar en este tono. En cambio, hablemos de mí, tema no del todo despreciable considerando que, desde exobiólogo graduado he hecho camino para encontrarme hoy como soldado parcial, o si les parece, exiliado en el deficiente planeta llamado STRABISMUS.

Pero una cosa por vez. Podría considerarme un muchacho simple, totalmente común. Lo era desde que fui arrojado, al mes de edad, en el Instituto para Futuros Combatientes. (Siempre hubo una Guerra Permanente en curso, no lo habrán olvidado). Pero tengo una única característica que me distingue notablemente del resto de la humanidad, para mi desgracia. Solo me ha procurado perjuicios de los que por ahora prefiero no hablar. Y además de todo lo que contaré se comprenderá bien de qué diablos se trata.

Elegí la exobiología (estudio de las formas de vida extrañas) porque estaba seguro de que al llegar la hora del reclutamiento, esa útil especialización me mantendría alejado de los campos de batalla. Y así fue durante algunos años, hasta que sustituyeron al oficial destinado a la renovación de las licencias especiales. Así conocí a la excapitana de los marinos Annabella O’Brien, un vetusto monolito de grasa cuya sonrisa fatua, cuando entré en el despacho, me obligó a prever lo peor. Esos labios nunca habían sonreído, y nunca antes había ocurrido que todos los presentes fueran arrojados fuera de la manera más expeditiva, excluido yo, ni que la puerta de la oficina de reclutamiento se cerrara con llave y un prolongado lamento amoroso escapase de esa montaña de tocino. En un segundo me encontré envuelto por brazos poderosos como columnas y semisofocado por dos macizos senos. Para salvarme me ví obligado a usar la fuerza. Cuando, después de un par de horas de apretada lucha se convenció de que no era su tipo, en un insólito (para ella) desahogo de capricho femenino, en vez de sellarme de nuevo la licencia me declaró «hábil para todos los efectos». Diez minutos después estaba en un campo de adiestramiento. Y diez horas después a bordo de la tristemente célebre Execrable, la más fea y tosca nave de batalla de los Estados Unidos de Europa, en viaje hacia los decadentes planetas de los Pantanos Exteriores, con otros doce mil doscientos cuarenta y tres reclutas desesperados y un grupo de oficiales y sargentos roñosos.

De ellos el más pestilente era, sin duda, el primer sargento, que como muchos de los otros, pero con mayor insistencia, se me puso al lado desde el comienzo. Bajo, panzudo, arrugado como un sapo, la piel color cocodrilo embalsamado, la barba como un cepillo, en una palabra, gócenlo también ustedes, como acabo de representarlo.

Ese día era más asfixiante que nunca: sentí que me agarraba dolorosamente una nalga con una de sus grasosas patas, mientras que con un profundo suspiro jadeaba en mi cuello con un soplido que olía a basura acumulada.

—¿No es verdad que me encuentras bastante agradable, soldadito Parrts? Aunque sea un poquito, ¿no?

Ya tenía una cierta práctica en esas cosas y sabía qué comportamiento adoptar:

—No, sargento. Me parece más bien feo.

—¡La misma maldad que le dijiste a la doctora-psiquiatra Wankle! —rugió el maldito—. ¿Qué te importa que tenga las tetas que le llegan a las rodillas, y qué te importa que tenga la cara como una mierda de búfalo? TÚ no tienes ningún derecho para dirigirte de ese modo a un oficial.

—¡Y ella no tenía derecho a atraerme a su cuarto estando yo en camisa de noche de color púrpura, mientras cubría el turno de guardia!

—¿¿Y tú cubrías el turno de guardia en camisa de noche color púrpura?? ¡SILENCIO! ¡CÁLLATE! ¡¡ESCUCHA!!

Me quedé callado y escuché. Me explicó largamente, y no por cierto con buenas maneras, que un soldado raso siempre debe estar listo ante los superiores, que yo sembraba discordia y desesperación entre las tropas al rechazar todo acercamiento, y que me podría tocar una suerte triste (vi que se le caía una lágrima fétida) si no lo consolaba con un beso sentido para luego seguirlo desnudo a su saco.

No lo hice. Así, gracias a su recomendación especial, con una simple excusa fui exiliado a este planeta malvado, podrido, despreciable, situado entre Nada y Nadie, donde me hacía señas y me esperaba un destino peor que la muerte.

La que se ve aquí, entre las botas del primer sargento, es la lágrima que finalmente se le cae, estallando en el suelo, después de que le sugerí que se hiciera follar y él respondió:

—Oh, SI, SI… ¡¡TE LO RUEGO…!! —Y le largué una puerta en la cara antes de alejarme asqueado a muerte como pueden notarlo.

Sí, ese sería yo, según el señor Burns. En realidad me considero muy hermoso, aunque esto no explica por qué TODOS DEBEN ENAMORARSE DE MI A PRIMERA VISTA. Mujeres, hombres, viejos y niños, en mi presencia solo piensan en fornicar, y CONMIGO, ¡maldición! Mientras que aún no he encontrado a alguien que me pida el mínimo sentimiento. Basta, ya volveremos a hablar de esto. Cuando les muestre ese planetucho de dos por cuatro, Strabismus, y entonces nos las veremos bien.

El precioso Lortium

¡Un destino peor que la muerte! Pareciera una broma pero quisiera saber cómo definiría usted la perspectiva de terminar en manos del carnicero coronel Kylling, único representante humano (¿humano? ¡AHHH! ¡Qué lindo juego de palabras!) en la solitaria base Terrestre situada en el planeta más malvado de la Galaxia: Strabismus… Sí, porque era allí donde las torvas maniobras de un primer sargento, cuyo celo me había negado a calmar, me habían relegado. La reputación del coronel Kylling desde hacía decenios había traspasado los límites de las Siete Nébulas, por eso conocía hasta demasiado bien la amarga suerte hacia la que me encaminaba. Bajé la escalerilla de la Execrable (la nave-transporte más execrada, como deja entender su nombre, en todos los centros de reclutamiento del Universo), con el mismo estado de ánimo de uno que abandona el más amoroso seno materno para caer en la ferocidad de un Hades sin retorno.

Un solo ojo flamígero (el otro horrendamente hundido y exhibido a propósito para aumentar el espanto y el disgusto en las víctimas del día), las orejas mutiladas por no sé que rito masoquista, la nariz torcida en vueltas que cualquier decencia impone ignorar, el coronel Kylling esperaba y me clasificaba exhibiendo unas mandíbulas prognáticas como para suscitar la envidia de cualquier Neandertal.

Cuando me ordenó que volviera a respirar (un poco antes me lo había prohibido lo hiciera sin su permiso, y la pérdida de algunas células cerebrales en cinco minutos de asfixia había bajado mi QI al menos siete puntos), después de un breve interrogatorio entre satánico y asqueante, se volvió algo más íntimo.

—¿Qué se dice de mí por tus lados, soldado?

—Nada bueno, señor —(La más desgarrante y deficiencial sinceridad es mi segunda característica más notable).

—¡Rápido, quiero detalles!

—Se dice, señor, que usted es el más rufián, desleal, delicuencial sanguinario hijo de puta que haya existido desde que se inventó el primer ejército. Nunca perdió una batalla y nunca volvió con un soldado vivo. Datos específicos: santurronería, sadismo, masoquismo, especialista en genocidio por tortura. Y, en cuanto al sexo… ¡¡OH CIELOS…!!

—¿Qué pasa, soldado Parrts? ¡Apúrese! Tengo prisa de…

—¡Déme la mano, coronel! ¡Será un honor y una alegría servir bajo usted!

No contaré en todos los detalles lo que siguió. Había descubierto algo que antes consideraba imposible. Entre todos los hombres, mujeres, viejos, niños, perros, caballos y aves que me pasaron cerca, el deletéreo coronel Kylling era el único que no experimentaba la menor emoción en contacto con la radiación psiónica, o un insólito poder que desde siempre me había condenado: ¡mi irresistible sex-appel! Una verdadera bendición, torturado como estaba por el continuo tener que defender mis Partes Intimas. Y mi jubiloso ofrecimiento de asistencia y colaboración aún en sus prácticas más crueles (¡mejor una sana flagelación o dejarse destripar un poco antes que estar continuamente sujeto a los frenesíes del sexo!) lo alejó de mí como si fuera un apestado. ¡No le daba satisfacciones! Mi beata condescendencia le quitaba todo gusto.

De esta manera llegó también para mí un ramalazo de quietud y paz. La Base estaba completamente automatizada, así que había muy poco por lo que esforzarse: pasaba los días inmerso en la lectura de mis libros preferidos, o escuchando música, o ejercitando el físico en la dudosa atmósfera de Strabismus, mientras que Kylling, en la cantina, pulía, afilaba y preparaba sus instrumentos de tortura en espera de visitantes más en consonancia con su temperamento. Pero, como todos sabemos, todo Paraíso siempre tuvo una serpiente esperando detrás de la puerta…

Mi serpiente se llamaba Shlek. Profesor Shlek del Inspectorado Planetario, Personal de Prioridad Uno, por lo tanto no era de esperar que terminara en las zarpas de Kylling y me dejase en paz. Las víctimas que Kylling se podía permitir sin perjuicios iban de Prioridad Seis para abajo. Era monstruosamente sádico, pero no tonto. Ese mal día en el que saltó mi serpiente, un transporte que se deslizaba silencioso por los bordes de la atmósfera nos vomitó encima una gran cápsula de aterrizaje. De ella surgieron avalanchas de equipos de aire equívoco seguidas por un hombrecito anteojudo, seco y de mal aspecto.

Oculto por esa montaña de cajas y cajones, el profesor Shlek se explicó:

—Cuando se estableció esta base, el planeta había sido explorado de manera bastante esquemática. Tengo un día de tiempo para Inspeccionarlo A Conciencia. He traído todo lo necesario. Tengo prisa, pero siempre hay tiempo para… ¿¿¿Nos entendemos, soldado??? —Y rebuscó en su escondrijo. Ya lo había sentido agitarse de manera sospechosa.

—¡¡BRUTO!! —Chillaba poco después cuando le aterré con un seco directo. Le había visto aparecer enfundado en un sexy affaire de raso negro, con una peluca escarlata en la cabeza calva y las falsas tetas al aire.

No quiero extenderme sobre los melancólicos detalles de carácter personal. Una vez restablecido el orden (mientras tanto Kylling apretaba los dientes en la sombra, la prudencia debía vencer su indomable sed de sangre), ese descolorido científico, volviendo a sus trapos, se puso a trabajar sin tardanza, no sin fulminarme cada tanto con ojeadas maliciosas.

Shlek había traído lo que necesitaba: pero fue fácil mantener las debidas distancias mientras estaba absorbido en la maniobra de sus artefactos automáticos, el más enorme de los cuales consistía en un satélite de inspección ya listo para ser lanzado. Fue así como, en el espacio de pocas horas, el artefacto maldito marcó el fin de mis días más dulces al traer a la base, después de varias tentativas poco fructíferas, una muestra de «Lortium», y si no saben qué es, este diálogo les abrirá los ojos.

—El horror de siempre —dijo el profesor Shlek—. Hierro… tenemos de sobra; oro, producto de descarte en todas las instalaciones de depuración salina; azufre, cobre, uranio, plomo, Lortium y… ¡¡¡LORTIUM!!! ¡AAAH! ¡Me aumentarán el estipendio, finalmente! ¡Un gran yacimiento de LORTIUM!

—¿Y qué es ese Lortium? —Yo siempre con calma, o casi.

—¡Tropa ignorante! El elemento transplutónico más raro. El mejor para las naves de guerra.

En una palabra, nos interesaba esa guerra, por eso el Lortium era precioso.

El profesor Shlek, en su excitación, había ido a la cita con su transporte sin dignarme ni con un pellizcón. Pero ahora tenía otras cosas de las que preocuparme. El último comunicado decía: «LLEGADA RRAGG EN VEINTE HORAS».

—¿Quién diablos será este RRAGG? —pregunté en voz alta.

Estaba solo y nadie me contestó.

Valdría la pena que me esmerara en describir lo que sucedió después. Pero, pensándolo, me faltan las fuerzas.

Entretanto vuelvan a mirar bien ese tipo verde que el pseudoamigo Jim Burns cuidó mucho mejor de lo que trata de afearme a mí. De quién se trata si no del hambriento, espantoso (para mí y para los slimianos —¿quiénes son?— en otro momento se los digo), decía que era él, sí, ese imbécil instrumento megalómano, capaz de hundir montañas, construir puentes y garitas y sobre todo crear, depositar y encastar rieles e, incidentalmente, destruir ciudades, o sea, RRAGG sigla de Railroad and Ground Grader, Regulador de Ferrovías y Terrenos.

Llegó pocos días después a bordo de esa chalana especial (tan grande, como ven, que los dos personajes de abajo a la izquierda somos nosotros, Kylling y su asistente) acompañado por un capitán Frig que, después de que el coronel firmó el haberla recibido, nos dio una demostración de la canina obediencia que ese cataclismo de hierro no se avergonzaba de exhibir frente a ellos.

En pocas palabras, a todos les parecerá extraño, si no demencial, pero ese engendro estaba en Strabismus para construir una ferrovía circumplanetaria que llevaría no sé a quién o qué a los yacimientos del precioso Lortium.

—¿Habitado o deshabitado? —nos preguntó el domador de Apocalipsis, capitán Frig, con su habitual laconismo. Se refería al planeta, hasta yo lo había captado.

—¡Deshabitado! —Chirrió Kylling, por razones muy personales. Porque ante asentamientos, ese verde horror bien amaestrado le habría comprometido en el cumplimiento de sus idiotas deberes. «DESHABITADO» decía una leyenda escrita bajo la palanca que Frig se apresuró a maniobrar. Y sin pérdida de tiempo, RRAGG, después de un breve a la vez que convulsivo cara a cara con su chaperon se lanzó con un rugido supersónico a lo largo de la próxima pendiente, contra una montaña que le abrió sus vísceras como si fuese un queso blando y, además, de las vírgenes profundidades de una nueva galería que Dios sabe dónde desembocaría.

Dónde desembocaría RRAGG puede verificarse aquí arriba. Yo lo supe tiempo después, y hasta demasiado bien, al sufrir las consecuencias de esa demencial carrera que dejaba a sus espaldas una perfecta vía férrea, estilo Era Primordial, con sus galerías, sus puentes y sus señales y, pero esto por casualidad (¿me creen?) un par de ciudades de los slimianos abiertas por el medio, con contornos de reptiloides triturados. Esos seres no me son muy simpáticos, pero no comparto los gustos del coronel Kylling y, en verdad, la sangre verdosa me da náuseas. La próxima vez quisiera hablar de algo más agradable… Siempre quedará tiempo para lo peor.

Nuevos encuentros

Una perfecta réplica de la locomotora Union Pacific 4-8-8-4, como articulación única, la más imponente alguna vez construida en la historia de los antiguos ferrocarriles en este momento (a la derecha) es introducida en la poderosa nave de guerra «Insufferable», U.S.E. recién aterrizada en el planeta de mala reputación STRABISMUS.

¿Les parece poca cosa? Yo, vuestro afectísimo Private Parrts («Soldado Parcial» o «Partes Intimas» como prefieran) me habría quedado sin aliento al verla apoyarse delante de mí, si no hubiera tenido en reserva algo (de aliento) después del encuentro insólito, único, traumático e irrepetible que un poco antes me había regocijado. Bueno ahora lo recuperé (el aliento), que siempre me falta cuando vuelvo a pensar en ese día fatal, y por eso puedo empezar a contar con cierto orden.

—Dile que se vaya a hacer… —me ordenó el feroz coronel Kylling cuando le anuncié que el almirante Soddy, de algún planeta alejado, insistía en hablarle a través del eterofono. Me cuidé muy bien de obedecerle. Una hora después, la «Insufferable» entraba en nuestro cielo, si quieren llamarlo así, con su carga extravagante, más una cohorte de oficiales y subordinados, entre ellos un teniente que logró dar vuelta al curso de mi futura existencia. Fue el audaz, fanático Soddy el que mandó a STRABISMUS el monstruo rodador que estaba excavando y construyendo la más perfecta vía férrea entre montes, valles, selvas, lagos y glaciares. RRAGG, autómata devastador, se mantenía regularmente en contacto con nuestra base, describiendo sus proezas, todas menos una. Pero no era su culpa si, a causa del trágico error que lo había programado para un planeta DESHABITADO, un par de ciudades habían sido diligentemente arrasadas por él, con una aturdida siembra de algunos centenares de pacíficos habitantes «slimianos».

Por ahora nosotros no lo sabíamos. Al almirante Soddy le importaba un cuerno el yacimiento de «Lortium» hacía poco descubierto en el extremo del planeta. Alcanzarlo, para él, era solo una excusa para desahogar su infantil como irrefrenable pasión por las antiguas ferrovías y sus grotescos trenes. Al ser en otros aspectos hombre estimable y un famoso mercenario, este capricho se le permitía sin encontrar una oposición importante.

Y ahora tenemos entre nosotros a la Union Pacific 4-8-8-4 impuesta y dirigida por el astuto y voluntarioso almirante con el auxilio de la teniente Fome, la primera persona en el mundo que en un instante fulgurante logró despertar en mí los tan larga y justamente reprimidos impulsos sexuales.

La teniente Fome, en vez de caminar, rolaba. Enfundadas en el uniforme transparente, las ebúrneas columnas de sus piernas inmaculadas a cada paso imprimían una celestial rotación a esos globos gemelos que formaban su trasero. Ojos, senos, labios, nariz exhibían la misma inimitable calidad. Nadie podía resistir su fascinación. Yo tampoco, ¡a decir verdad!

Naturalmente tampoco ella podía resistir al mío. Por una vez, mi maldición (un sex-appeal fuera de serie) se revelaba útil.

RRAGG, mientras tanto, con su canina devoción hacia el protector Soddy, lanzaba por el éter mensajes dulzones que testimoniaban la perfecta continuidad de su gigantesca, cretina obra de construcción.

¿Y nosotros? Después de una conmoción, pero no demasiado, despedidos con el homicida Kylling (contento, había atrapado impune en la prisión a un oficial mal visto por el almirante) sin pérdida de tiempo estábamos ahora lanzados a una velocidad insólita para una locomotora normal. Esta, naturalmente, estaba dotada de una moderna caldera atómica mimetizada.

Yo, por una especial concesión (también el almirante, es obvio, me había mirado con ojos soñadores), hacía de fogonero. Él se había atribuido el papel de maquinista, mientras que la teniente Fome, que de ahora en más me complaceré en llamar Styreen, nombre tan exótico como adorable, hacía de conductor-ayuda-para-todos en los breves intervalos que se concedía entre un púdico momento de intimidad y otro, conmigo, naturalmente, faltaba más.

La enceguecedora locomotora, enchapada en oro, para hacer mejor figura, estaba seguida por el tender, por los vagones pullman, el coche restaurante, la cocina, y los vagones de carga para provisiones, un vagón panorámico, etc., etc. Más completo que esto… Y aunque la idea me pareció muy tonta al principio, en cierto momento del viaje, entre el furor del silbido que anunciaba nuestro paso (¿a quién?), el trepidar sinfónico de las ruedas, el chirriar de los resortes, los gritos de felicidad del almirante-maquinista, también yo empecé a experimentar cierta excitación jocosa. Entre verdes valles y bosques y tenebrosos túneles rimbombantes, bajo puentes sonoros, a través de ríos y lagos, la 4-8-8-4 volaba con su carga feliz (más o menos).

Menos cuando surgiendo de la salida de una larga galería, el bólido de acero y sus inconscientes ocupantes se encontraban pavoneándose justo en medio de una ciudad semidestruida, con los habitantes supervivientes que salían de las casas que habían quedado en pie, mientras que sacerdotes rabiosos predicaban venganza en medio de los restos de los templos en ruinas.

El fanático Soddy, después de una breve duda, había ordenado continuar a toda máquina, en vez de dar marcha atrás, como le murmuré que hiciera. Lo que nos salvó fue, primero, la fragilidad de la ofensiva (flechas poco puntiagudas contra metal y doble vidrio…) y sobre todo la evidente estupidez de los lucertoloidos, que se habían olvidado totalmente de sabotear la vía. Válvula abierta, velocidad embriagadora, poco después estábamos en los suburbios: ni daños, ni víctimas.

—Hice lo mejor que pude, señor —me encontré mintiendo poco después—, para impedir que RRAGG fuera programado para un planeta DESHABITADO. Pero su supervisor, el coronel, ha insistido…

—¡Corte marcial para los tres! —rugió el almirante—. Mientras tanto volvamos. Ya tengo bastante de ciudades, factorías y ganado despedazado.

—No te lo aconsejo, Soddino —le dijo al oído Styreen—. Del último vagón los vi volverse malignos y arrojar bultos sobre las vías…

—No hay radio naturalmente, señor, para pedir auxilio —agregué yo malévolo—. No la quiso a bordo para que todo fuese más «auténtico».

Las imprecaciones, las amenazas y los penosos ruegos del almirante lo lograron finalmente. No teníamos más que continuar, maldiciendo al idiota RRAGG y a las manías de su patrono. Este, para consolarse, después de haberse reconciliado con su aberrante máquina lejana, admirando la perfecta réplica del Tower Bridge que había construido, no encontró nada mejor que ordenar caviar, langosta y champán para la cena, dos pipas para él solo, un kilo de hasch y el uniforme negro transparente para Styreen, no quise imaginarme con qué intenciones, mientras apretaba los dientes.

—¡Eh, eh, así alejaremos nuestros problemas…! —decía el palurdo inconsciente.

Acababa de pronunciar esta palabra problemas cuando un ruido sordo en el techo, seguido inmediatamente de aullidos y gritos provenientes de los otros vagones, me hizo correr a la ventanilla, mientras que el almirante se refugiaba debajo de la mesa.

Pero será mejor que vuelva a pensar con calma el horror que siguió. Dentro de unas páginas tal vez encuentre el valor suficiente para poderlo contar.

Ataque y contraataque

No es un honor que por costumbre suela tocarle a un soldado cualquiera (¡Prívate Parrts, presente!) aunque sea graduado en exobiología, figurar varias veces en un volumen de una Enciclopedia.

Obviamente, en el volumen dedicado en gran parte a la «guerra». Considero que mi participación puede agregar a la «obra» un sobrio toque de credibilidad, sobre todo en este episodio: mi testimonio no deja dudas sobre la autenticidad de los hechos, convalidados por la discreta técnica del falso amigo Jim Burns que, como ya ven, se complace en horripilantes primeros planos (las cabalgaduras aladas de los slimianos) para dejarme apenas distinguible en el fondo, y además ignominiosamente sucio y ¿saben por quién? Se los diré.

Los sordos jadeos sobre los techos y paredes de la gloriosa Union Pacific 4-8-8-4 y los aullidos de espanto que nos habían sacudido (a mí, al insensato almirante Soddy y a la divina Styreen), estaban provocados por un ataque, tanto imprevisto, como violento y despiadado. Los furibundos habitantes de las ciudades semidestruidas por el cretino constructor de vías férreas RRAGG, justamente lívido de hosca acritud (verde-podrido), nos caían encima decididos a aplastarnos. En picada, las criaturas de aquelarre y por ellos guiadas nos bombardeaban sin un minuto de tregua. Sus proyectiles, tan insólitos como temibles, en breve redujeron el tren al estado en que por lo general se presentan las estatuas de las plazas y jardines, habitual morada de pájaros urbanos bien nutridos.

Sí, señores. Excrementos, pestilentes, semilíquidos, vomitivos excrementos que explotaban con violencia inaudita desde los inmundos orificios de esos íncubos aéreos. Además, todos pueden darse cuenta al examinar con atención la «documentación iconográfica». Jim Burns, el perverso miniaturista, es un reconocido especialista en cacas extraterrestres.

¿Los daños? Morales, sobre todo. Desaparecidos los agresores, un curso de agua cercano se prestó a hacer casi presentables a los de la escolta, que más habían sufrido las injurias de los rábidos defecadores. Incluido yo. Sabíamos que podía ocurrimos algo aún peor, de ahora en adelante; pero con la vía de regreso bloqueada, solo nos quedaba afrontar lo desconocido.

Mientras tanto, el almirante, por su iniciativa, no encontró nada mejor que cambiar su traje (acolchado) de maquinista, por el espléndido uniforme (superacolchado) que en casos de emergencia como este le devolvía todos los privilegios de su rango. De esta manera tendremos modo de admirar, en el intermedio, sus hombros raquíticos, los brazos huesudos y la redonda barriga peluda que hubiera enloquecido a cualquier pervertido de Aldebaran IV.

Pero estábamos en el maldito STRABISMUS y nos dábamos cuenta.

Y así, seguimos por montes y/o valles, por bosques y ríos, un poco estremecidos pero aún confiados en la impecable obra del troglodítico mecanismo llamado RRAGG que nos precedía extendiendo planetarias apocalípticas vías férreas a una distancia de unos millares de kilómetros. (A propósito, no presten atención al falso Puente de Londres que el desatento de Jimmy pintó detrás del tren. No estaba allí, sino mucho antes. Nunca me escucha cuando le cuento este megalómano leonardesco egocéntrico).

No me juzguen mal. No es verdad que esté contra todos. Más bien he descubierto que soy comprensivo. Esa divina Styreen me ha hecho volver a sentir la humanidad. A esta altura, para no adecuarme a la monotonía de ciertos doctos «ensayos», en el sentido literal de la palabra, que figuran en páginas muy cercanas a estas, decido escenificar la continuación.

Adentro: Sandwiches de langosta para nosotros privilegiados, afuera, una llovizna y luego una granizada para hacer todo más agradable. En efecto, el tren se limpiaba su costra maloliente.

Almirante Soddy: Esta es vida, ¿eh, fogonero? Comida simple, la llana y fácil vía férrea, los viejos tiempos, ¿eh? Se terminaron las desgracias, ¿eh?

Prívate Parrts: Justo, almirante, descripción aguda, si queremos dar por subentendido ese alto e infranqueable muro de piedra que acabo de ver delante de nosotros, levantado a través de las vías y hormigueante de aborígenes.

Columna sonora: Una orden histérica del almirante seguida por una cacofonía compuesta de esta manera: rechinar de frenos bloqueados de golpe, ruedas que se detienen al unísono patinando sobre las vías, aullidos, exclamaciones y juramentos de todos los pasajeros caídos al suelo o tapados por objetos voladores y/o sopa hirviente.

Rápida carrera hacia delante: La pared de bloques sólidamente cementados se acerca. Distinguimos con detalle el grano. Tal vez se trate de óptimo cuarzo. Sonido: crunch.

Prívate Parrts (voz sutil): Hemos roto el fanal, señor.

Almirante Soddy (voz sonora): ¡¡MARCHA ATRÁS!! ¡A TODA MAQUINA!

Desde lo alto del muro volaban flechas puntiagudas y gruesas piedras. La chapa de oro de la máquina terminó ligeramente averiada antes de que lográramos volver a alcanzar la curva de la vía férrea que antes nos había ocultado el obstáculo. Nadie nos había seguido en la precipitada retirada.

Estribillos incomprensibles y poco civilizados nos llegaban desde la cima del baluarte. Retomando el aliento: una agitada confabulación.

—Se trata de lucertoloides bípedos con articulaciones humanoides y normal dentición, señor.

—Prívate Parrts, lo haré fusilar como espía. Ningún leal soldado simple usaría su maldito vocabulario.

Explicaciones exhaustivas sobre el origen de mi erudición calmaron al desconfiado almirante. Decidimos, entre una botella de champán francés y un panecillo de caviar, usar el láser para construcciones, única arma seria con la que estaba dotado el tren, para intentar demoler el obstáculo. Como resulta evidente en la ilustración que incluimos, la acción tuvo discretos resultados. Como era previsible, alcanzamos también a algunos de los resentidos lucertoloides, a los que pronto aprenderíamos a llamar slimianos. El pedazo de vía aplastado por esos vándalos fue reemplazado con raíles nuevos. El interés con el que los muchachos de la escolta se dedicaron a este duro trabajo nos arrancó alguna lágrima conmovida. Mientras que ellos, cual zombies cocinados por el sol se arrastraban por aquí y por allá, sorbiendo su bebida helada, recostado en una tumbona bajo una sombrilla, el paterno almirante los gratificó con un agradecimiento oficioso, con la promesa de media cerveza extra para esa noche.

Habían vuelto la calma y la confianza. Yo, a escondidas, achuchaba a Styreen que amorosamente hacía lo mismo conmigo. Ay, ilusos. Como suele decirse, lo peor llega siempre después.

Una extraña alianza

Difícil, imposible, diría, darse cuenta de la persistencia, llamémosla de esa manera, con todo respeto, imbécil obstinación, de la que un Alto Oficial de cualquier ejército dispone para perseguir alegremente los fines más memos.

Esta declaración, por cierto tendenciosa, no puede referírsela con seguridad a mi superior del momento, el célebre almirante Soddy el cual, al querer conducir a cualquier precio una perfecta copia de un perfectísimo convoy ferroviario de otros tiempos a través del más que imperfecto planeta STRABISMUS, se presentaba más bien como un caso entusiasmante para un informe psiquiátrico. Un caso de retraso mental, se entiende. ¿Y qué decir de nosotros, sus seguidores? Yo, al menos, estoy en condiciones de exhibir una excusa aceptable: la presencia de la fatal Styreen. En cuanto a ella, una mezcla de irritante dulzura, sexo a la enésima potencia, espíritu de aventura y, temo, una pizca de latente sadomasoquismo, ya no podría separarse de esta mal elegida compañía, considerando que también yo formaba parte de ella y, como todos saben, el que me rozaba no podía dejar de amarme hasta la locura.

¡Imagínense si un par de pobres obstáculos podrían detener la desenfrenada carrera del almirante! Otra vez volábamos a través de campos y pueblos, laboriosos campesinos lagartoides saludaban entusiastas nuestro paso agitando los puños y tirándonos puñados de fango maloliente. Enseguida se nos aparecieron pequeñas ciudades, algunas intactas, otras como de costumbre, despedazadas por los criminales engranajes de RRAGG. Arados arrastrados por galopantes cocodrilos (o al menos eso parecían), pequeñas multitudes provincianas reunidas para bendecirnos, un suburbio en total orden.

—Todo esto, señor, me hace presagiar que muy pronto nos encontraremos justo en la mitad de una consistente concentración urbana —le señalé a Soddy.

—Llego hasta traducir «ciudad», Prívate Parrts. Y olfateando, por lo que ya hemos tenido el privilegio de ver, esta vía férrea con seguridad se verá cortada en dos.

—Exacto, almirante. Debo reconocer que posee una notable dosis de intuición, para alguien de su grado. Si tuviera la bondad de frenar este asunto y dejar de enrollarme, estaría en condiciones de controlar lo acertado de sus suposiciones, apenas doblemos la próxima curva.

Y así fue. Sugestiva, la ciudad se presentó en todo su despedazado esplendor. Un esplendor slimiano, como es fácil advertir con echar una ojeada distraída al admirable paisaje jimburniano de arriba. Esa pequeña cosita aguda que a su vez brilla, bien colocada sobre los raíles con sólido soporte de masa, quiere ser, más o menos, una cuña metálica de tales proporciones que de haber proseguido nuestra desenvuelta carrera, nos hubiéramos encontrado empalados hasta el tercer vagón. Y desde las torres elevadas, los enfurecidos lagartoides no hubieran dejado de gratificarnos con una sentida bienvenida, con el uso apropiado de rocas y calderas de aceite hirviente.

Pero por suerte (¡vaya uno a fiarse de esos frenos!) el tren logró detenerse justo en la curva, desde donde podíamos darnos cuenta de la situación sin vernos obligados a encomendar nuestras almas a quien fuera.

—¡Prívate Parrts! ¡Me has metido tú en este condenado zafarrancho! —vociferaba Soddy—. Está decidido: serás fusilado.

—¡Cuánto bien saldrá de eso no me animo a predecir!, —le rebatí con poética impudicia—. ¿Hay una exolinguista a bordo?

—Dios me salve, no me considero exento de defectos mentales, pero había poco para elegir. El almirante alborotaba, gritando «¡GUERRA! ¡¡COMBATIREMOS!!» hasta que le pinté un cuadro de sus fibrosas membranas apresadas por voraces zarpas saurianas amarillentas y putrescentes, con lo que cambió de parecer y chilló que le enviaran la exolinguista, acompañada por una kilométrica bandera blanca con sus iniciales bordadas en oro.

Sí, la exolinguista era Styreen, que salió orgullosa al encuentro enarbolando la enseña de paz.

—¡Oh cielos! —Gorgojeó estupefacto—. ¡Un cuerpo exquisito y además un cerebro!

Yo y ella, ella y yo, de las manos, nos aventuramos al encuentro de nuestro incierto destino recorriendo, solos, las vías que se adentraban en la ciudad. A decir verdad, nos daba trabajo no extendernos sobre la grava y amarnos. Nos trastornaron los aullidos histéricos de Soddy que controlaba con su rayo-espía: ¡¡USTEDES DOS NADA DE ORGIA!! Pureza, fraternidad, moralidad, ¡esa es la imagen que debe presentarse a estos rechazantes extraños! El resto fue bastante aburrido, digamos pura rutina. ¿En cuantos mundos lejanos me había sucedido de experimentar el estacionamiento del molde que debería haber llevado a la comprensión entre dos razas tan diferentes? En ninguno. Me había bastado con la imaginación.

El prisionero de otra estirpe, uno de los temibles, ya que es horriblemente pacífico, GORNISHTHILFENO, nos hizo de intérprete. (Se trata de una raza tipo langosta, por eso los slimianos, afamados lagartoides con colmillos, trataban de capturarlos en buen número). En verdad, al comienzo, se presentó alguna dificultad. El crustáceo no parecía muy dispuesto.

—¿Cu vi audas min? —le había preguntado Styreen, gentil.

—¡Ekmortu, filino de hundino, forniku vin ankau! —respondió eso.

—¡Buenos días! ¿Cómo está? —tradujo mi amada dejándome alguna duda sobre su perfecto conocimiento de las lenguas extranjeras.

Al final todo, o casi todo, empezó a funcionar. El entrecruzamiento de los acontecimientos me impide entrar en detalles. Por eso me limito con algún displacer (solo mis escapadas con Styreen merecerían un libro aparte) a atenerme a lo esencial, antes de que se agote el irrisorio espacio que me conceden, para permitirme presentar otra espléndida, única, insustituible realización del artista del siglo, ese incomparable Jim Burns nunca bastante alabado, a despecho de algún innoble detractor lívido de envidia[1].

Una oferta de reparaciones, bebidas, vendas y esparadrapos para los heridos, sobornos a las autoridades, dejó indiferentes a los lagartoides.

—Y sin embargo ¡algo deben querer para parlamentar de esta manera! —(Styreen entretanto había aprendido al vuelo la lengua de los slimianos).

—¡Honorable Rey Kroakr! —Gorgojeó la bella a ese personaje que se había dignado a presenciar los coloquios—. ¡Estamos aquí para extenderles una mano amiga a usted y a sus amables súbditos!

Apreciación del Rey. Parece que los desastres provocados por RRAGG habían favorecido la planificación en curso, con el nivelamiento de los barrios más plebeyos. En todo caso, quería algo de nosotros. Invitado a bordo del tren para un contacto directo con nuestro bien amado Jefe, preparé la cena a base de langosta, alimento preferido de los slimianos. (El pobre gornishthilfeno, cumplida su tarea de traductor, había sido hervido y digerido).

—¡Escasa pero sabrosa, almirante! —(Kroakr se refería a nuestros crustáceos no sensitivos)—. Pero vayamos al tema. Vuestra máquina ha devastado ciudades, triturado a unos doscientos o trescientos de mis súbditos, empobrecido la campiña, en una palabra, puesto en crisis nuestro territorio durante años. Pero no pensemos en eso. Por mí pueden continuar con vuestro simpático chuf-chuf hasta el infierno, si lo desean. A cambio de esta pequeña cortesía le pido otra, también sin importancia…

—Cualquier cosa, o Rey. ¡No tiene más que sugerirla!

—Bueno, ahora. Mañana salimos para la guerra. Un enemigo risible. Con ustedes, con vuestras armas y las tropas de escolta los expulsaremos a todos.

Conjurado el peligro de sofocación, debido a los pedazos de langosta que se le atravesaron, Soddy pidió explicaciones.

—¿Contra quién? Naturalmente contra enemigo comestible. Los gornishthilfenos, llovidos del cielo en navíos de fuego.

Llegó mi turno. Cuadrarme me iba bien. Un perfecto saludo militar y:

—Estoy en condiciones de dilucidarlo, señor. Los gornishthilfenos, una de las primeras razas con las que los terrestres entramos en contacto en nuestro programa de co-prosperidad. No colaboraron. Para salvarlos de la barbarie sus planetas fueron desintegrados. También varias bases lejanas, pero no todas. Esta en STRABISMUS puede ser una de las que pervivió. Obviamente, no en vano, de acuerdo con los slimianos. Para conocer el calibre de sus fuerzas sugiero un reconocimiento, antes de adherir a la generosa propuesta del Rey Kroakr, señor. Superado el segundo sofocamiento (robarle sugerencias a un almirante), Soddy se resignó a tener que estar de acuerdo. Y lo que sigue son, en resumen, los acontecimientos del día siguiente:

Aparato de reconocimiento slimiano: ¡un BALÓN CON HÉLICE! Propulsión: dos hileras de galeotes en las manivelas. Personal a bordo: Parrts, historiador exobiólogo; el teniente Styreen Forme, intérprete; un mayor de la P.M., revisor. (Vil maniobra de Soddy para impedirnos a nosotros dos expresar libremente nuestras naturales emociones). Destino: un altiplano fortificado, base de los gornishthiífenos, en medio de una jungla lujuriosa. Inexpugnable como no fuera eventualmente por medio de nuestros potentes láser, esto es lo que nos aseguró el lúgubre piloto lagartoide.

Oleadas de apreciables cohetes nos enviaron desde la fortaleza. Según mi consejo la rodeamos. Pero más allá nos cayó encima un robot volador cabalgado por su piloto crustáceo que logró perforar la membrana del balón antes de ser abatido a su vez por el fusil de nuestro militaresco mayor.

Confusión a bordo. Los esfuerzos multiplicados de los aterrados esclavos no lograron evitar que el prehistórico trasto descendiera en espiral hacia la jungla de abajo, la que, poco después nos dimos cuenta, hormigueaba de langostoides en regocijada espera.

Me parece el momento oportuno para interrumpir el resumen, porque así se evitarán a la vez el aburrimiento enciclopédico que se interpone en esta emocionante caída y la trastocadora tragedia que le sigue. Mientras tanto, admiren en toda su genialidad este delicioso subrayado gráfico-burniano. Es más verdadero que la realidad, se los aseguro.

(También nosotros nos veremos pronto, ¿verdad, Jimmy Yummy Burny Boy? Tengo en reserva un Old Glob-Slob Reserve de 1999, ¡todo para nosotros!).

Doble y triple juego

Al pensar en la paz y la serenidad en la que me podía regocijar cuando era asistente del loco criminal homicida torturador coronel Kylling, aun hoy me pregunto si la presencia de la fascinante Styreen fuera de verdad suficiente para justificar mi compromiso en las disparatadas aventuras de pulp de cuarto orden que constituían ahora la norma cotidiana durante el viaje improbable del «Big Boy», el convoy Union Pacific 4-8-8-4 guiado por el infantil pero no por esto menos autoritario y terco maquinista que, cuando le venía bien, se acordaba de engalardonarse con el glorioso apelativo de almirante Soddy. ¿La presencia de Styreen? Hasta cierto punto, después de la no demasiado precipitada caída del balón slimiano en la jungla que circundaba el altiplano-ciudadela de los gornishthilfenos (digamos al pasar además que esos langostoides nos esperaban abajo, estremeciéndose de alegría, para darse un festín) hasta cierto punto la circunstancia más conspicua fue, en cambio, su AUSENCIA. La batalla arreciaba, entre las tupidas frondas y las compactas matas espinosas; estertores, chillidos y disparos, nuestro mayor P.M., en su centro, aullaba de placer, mientras yo, fingiendo combatir, nunca abandonaba la dulce manita enguantada de mi amor.

—¡No temas! ¡Yo te protegeré! —Estaba diciendo cuando me di cuenta de que el guante que apretaba con tanto ardor ya no contenía una mano.

¡Styreen había desaparecido en la nada! Con un gran lamento y un salto pasé por encima del cuerpo exánime del mayor, al que acababa de abatir con un seco golpe en la cabeza para que no osase detenerme en mi loca empresa, y me lancé en la dirección de la que provenía el alboroto de varios cuerpos quitinosos que se abrían camino en la espesura, subrayado por el grito desesperado de una muchacha terrestre arrastrada por monstruos extraterrestres hacia un hecho peor que la muerte. Luego, de improviso, el silencio. Bueno, el acostumbrado silencio relativo de una jungla: gruñidos, silbidos, respiraciones pesadas, plops-plops, etc., o sea: silencio. Sí, ¿por qué la amada voz de mi Styreen callaba, como también el crash-crash de los coriáceos cuerpos gornishthilfenianos? ¿Era demasiado tarde?

Era demasiado tarde. La jungla terminaba en una franja de hierba que circundaba la base rocosa del altiplano, sede de los enemigos. Nadie a la vista. Tal vez pasé horas inspeccionando minuciosamente las paredes recortadas, con la esperanza de descubrir el ingreso al túnel secreto por medio del cual, no estaba seguro, los langostoides y su prisionera habían entrado en la fortaleza. Nada. Volví al punto de partida y me dejé caer abatido sobre un tronco, con la cabeza entre las manos, tratando de escapar del tétrico abismo de la soledad (¡oh, amor mío, perdido para siempre!) que amenazaba con tragarme.

Me sacudió un sordo crujido proveniente de la pared: ¡una puerta se estaba abriendo allí donde antes solo había visto sólida roca! Igual que en los films C. Era la oportunidad tan esperada. Habría reducido a polvo la primera cabeza horrible extraterrestre que hubiera salido del orificio, para luego lanzarme por el túnel secreto y liberar a mi amada.

Es así que por un pelo casi la destruyo. Gracias a mi pésima puntería apenas logré dotarla de una nueva raya. Mientras que, angustiado por el casi fatal error, le besaba apasionadamente la cabellera quemada, un monstruo verdadero salió detrás de ella, por la abertura. Styreen me hizo saltar la pistola con un golpe de karate, mientras estaba por volver a disparar.

—Basta, estúpido. Pon un poco de atención y mira la cadena que tengo en mi manita: el otro extremo lo lleva al cuello este señor que logré capturar gracias a mi fascinación y a mi astucia. ¿Está claro?

Poco después el prisionero gornishthilfeno volvió a correr el riesgo de terminar atomizado, esta vez en manos del mayor P.M., que saltó de los setos con un grupo de slimianos. Pero Styreen, a tiempo, le hizo notar las estrellas que llevaba en sus coriáceas placas externas.

—Es un personaje importante, y MI prisionero. ¡Ay de quien lo toque! Lo llevaremos al tren, lo torturaremos, nos revelará todos los secretos de la fortaleza y ganaremos la guerra. Vamos.

Llevados en triunfo por los slimianos jubilosos, abandonamos ese lugar siniestro.

El almirante Soddy, hundido en su poltrona preferida, aspiraba con gusto uno de sus enormes cigarros rellenos de hash.

—Bueno, bueno, ¿qué hay de nuevo?

—¡De nuevo está el viejo doble juego, o triple, si lo prefiere, querido Soddy!

El que se había expresado así en perfecto inglés era el gornishthilfeno «prisionero» que con una sacudida se había liberado de las cadenas mientras que Styreen sacó una bien ubicada pistola del seno y le apuntó decidida.

—Abajo todas las cortinas y cierren la puerta con doble vuelta. ¡Que ningún slimiano sepa lo que ocurre aquí dentro!

Adentro sucedían las cosas más imprevistas. Por ejemplo, confabulando amablemente con Hummer (el comandante de las fuerzas gornishthilfenianas de la fortaleza) descubrimos que los crustáceos no eran los agresores, sino más bien los agredidos, que no buscaban otra cosa que irse por su cuenta lo más lejos posible de los slimianos, los que en cambio los estrangulaban con su asedio para meterles en la cacerola, golosos como eran por los crustáceos hervidos.

—Y, querido almirante, cuando con su ayuda hayan logrado capturarnos y deglutirnos, llegará su turno: masticarán cualquier cosa y son más desleales que un escorpión verde. A menos que quiera tomar en consideración el pacto que estoy por proponerle.

Con algunas tergiversaciones, pero al final casi persuadido, Soddy terminó por escuchar al leal langostoide. Su propuesta, puedo asegurarlo, comprendía un plan discretamente complicado. No lo referiré en detalle porque también yo, en su momento, tuve dificultades para captar sus sutilezas. Más o menos se trataba de hacer creer a los slimianos que asediaban el altiplano que, construyendo en secreto una nueva línea a través de la jungla, en el valle, el tren hundiría por sorpresa las defensas de los gornishthilfenos, permitiendo a los lagartoides conquistar la fortaleza en un abrir y cerrar de ojos y, al mismo tiempo, poniendo el tren y sus ocupantes en sus manos, desde el momento que permanecería bloqueado en el altiplano. En cambio, mientras tanto, los secuaces de Hummer habrían realizado OTRA derivación secreta de la línea ferroviaria, la que, etc., etc. En suma, si la maniobra tenía éxito, los langostoides lograrían romper el cerco, mientras que los slimianos exasperados habrían seguido inútilmente el tren con sus más lentas cabalgaduras reptiloides. Nosotros, al encontrarnos en cierto momento en la línea principal, la construida por el diabólico cretino RRAGG, habríamos podido proseguir el viaje dejando finalmente a nuestras espaldas toda querella, desgracia, alianza y/o traición.

—¡Óptimo plan! —admitió el almirante, que no había entendido nada—. ¿Pero quién nos asegura que podamos confiarnos en usted?

—¡¡YO!! —interrumpí, volviendo a entrar en escena con la seguridad que mi instrucción exobiológica me permitía exhibir—. Podemos fiarnos a ojos cerrados del gornishthilfeno, señor, porque antes que nosotros, los terrestres, los ahogáramos casi por completo, la suya era la raza más culta, cortés, civilizada y honesta que se haya visto.

—¡Es bueno saberlo! —dijo el almirante impresionado—. ¡¿Y nosotros que papel tenemos?!

—Pésimo, señor. Como de costumbre. Le aconsejaría que actuara sin perder tiempo en inútiles planteos y seguir al pie de la letra el genial plan del comandante Hummer.

Así lo hicimos. El óptimo dibujo a doble página anterior muestra ampliado en la pantalla del cohete-espía, en el tren, algunos expresivos primeros planos de los seguidores slimianos, más verdes que de costumbre por la rabia al ver que se le escapan de una sola vez varios tipos de bocados. Mientras que la obra maestra de aquí arriba, de otra naturaleza, diré enseguida que pretende representar. Mientras tanto, para terminar con el zafarrancho armado por el ingenioso gornishthilfeno Hummer, puedo decir que el tren, una vez hubo partido para su falso destino, entre las amplias sonrisas hipócritas del almirante y del Rey Kroakr, comandante de las fuerzas pseudoaliadas, cambió de vía lo menos cuatro veces, antes de encontrarse en el recorrido justo, seguido por las hordas slimianas. De esta manera habíamos logrado quebrar el asedio al altiplano, permitiendo a los supervivientes valerosos langostoides ponerse a salvo. La Union Pacific 4-8-8-4 ahora avanzaba en libertad a toda máquina. Una botella del mejor champán celebró el final de esa extravagante aventura, mientras que alrededor de nosotros la campiña con sus fábricas daba paso a llanuras verdes que a su vez se transformaban gradualmente en una inmensa extensión árida: un verdadero desierto animado solo por bajas dunas arenosas.

—Territorio llano —comenté brillantemente—. Pero ahora, delante de nosotros, hay una colina. Y en la colina un túnel en el que el tren, dentro de poco…

Styreen alzó los ojos y lanzó un aullido lacerante.

—No… no es un túnel… es… es… —suspiró, antes de derrumbarse, sin sentido, en mis brazos.

Qué era en realidad la «colina» con su «túnel» sabré explicarlo mejor cuando hayan terminado de hacerse suposiciones, saboreando la escenita que nos regala el buen Burns, con su justa dosis de horror y de sexo que desde siempre ha hecho la fortuna de todo artista que quiera juntar dinero.

Mientras tanto el tren se detuvo justo a tiempo. Ya nos vemos.

¡Señor, se cambia!

Bueno, aquí estamos otra vez. Me trataban de pesimista y mis presagios de desventura me ganaban miradas torcidas aún de mi adorada Styreen. Pero ¡¿cómo puede uno ilusionarse con que las cosas anden derechas, en un planeta desleal como STRABISMUS, después de las vicisitudes con los crustáceos gornishthilfenos, sobre todo después de los innumerables daños que el aquí dibujado autómata ferroviario RRAGG había desparramado en su camino?!

Por eso no me asombró la visión del arácnido ciclópeo estacionado directamente en las vías, en medio del desierto que estábamos atravesando. No era una colina, como podía parecerlo a cierta distancia, y el agujero negro, confundido a primera vista por un cómodo túnel, ostentaba, considerado de más cerca, patas como una casa. Piernas obscenamente peludas le formaban corona. En mi calidad de experto exobiológico no me fue difícil describir al irritadísimo almirante Soddy el origen de esa monstruosidad.

—Se la llama la Bestia de las Dunas, señor. En condiciones de atravesar el espacio en forma de huevo, del que luego surge, una vez que se acerca a una zona desértica. Su gruesa cáscara quitinosa es a prueba de láser y en cuanto a la alimentación, tiene debilidad por el hierro.

—En este momento tiene debilidad por nuestras vías. ¡¡DETENLO!!

—No es simple. Se enfurece y escupe ácido venenoso hasta doscientos metros. Solo una bomba atómica puede detenerlo.

—¡Perfecto! ¡Perfecto! Escondemos una bomba atómica en una caja de hierro, se la arrojamos, la mastica, salta por el aire y ¡nosotros podemos avanzar tranquilos!

—Un plan digno de la mejor inteligencia, señor. Solo que no tenemos bombas atómicas.

—¡Aguafiestas! ¡Te haré fusilar, Prívate Parrts!

Por suerte, Styreen, que había vuelto en sí, se mostró más práctica. Por su consejo, nuestros buenos muchachos, después de haber desmontado los rieles a nuestras espaldas, las usaron para construir una vía provisoria que, dejando de lado al monstruo, por el momento catatónico (estaba digiriendo el riel que se había tragado), volvía a unirse a la línea principal que aún estaba intacta detrás de él. Se necesitaban algunos días, es evidente, pero el ejercicio físico se demostró benéfico para esos valerosos. Florecieron músculos en los brazos más fláccidos, las pieles más cadavéricas tomaron un sano tinte balneario. Centímetro a centímetro, la áurea máquina Union Pacific 4-8-8-4 logró finalmente superar el temible obstáculo y reemprender alegremente su torpe viaje. Al atardecer nos detuvimos para celebrar la hazaña con un verdadero banquete, regado por ríos de apreciado vino. Ahora viajábamos hacia el norte, y la noche se hacía cada vez más fresca. Atravesando bosques de espléndidas coníferas de más de cien metros de alto, el paisaje, majestuoso en su virginidad, nos transmitía un sentido de paz que hubiera debido ponernos en guardia. Pero qué íbamos a pensarlo. Así, todos alegres e inconscientes, desembocamos en una llanura evidentemente cultivada.

—¡No! —gimió el almirante cambiando de color—. ¿No hemos tenido bastante ya?

Todo el personal estaba alerta, con las armas listas. Las experiencias del pasado no habían dejado indemnes nuestros nervios. En los campos había criaturas muy similares a enormes topos, que sin embargo se inclinaban obsequiosamente a nuestro paso.

—Probablemente para ellos es el gesto más indecente… —murmuraba el morboso almirante.

Finalmente a la vuelta de una curva, se nos apareció lo inevitable. Los rieles se hundían a través de las murallas de una ciudad (hundida puntualmente por nuestra Némesis, ¡RRAGG!) para adentrarse en la metrópoli, despedazada, como todas las otras. Soddy hundió la cabeza, para no ver.

—Pero esta vez es diferente, señor, me apresuré a comunicarle.

—Han preparado un ingreso triunfal, sobre las vías. Y además hay una gran estación, totalmente nueva, y banderas, y la banda. Una comisión de bienvenida.

Y era justamente eso. El almirante, aún desconfiado, quería volverse atrás, pero detenida en las vías había otra locomotora, un artículo de anticuario, desvencijada pero aún bastante sólida, como obstáculo. Nos vimos obligados a frenar y nos detuvimos, justo delante de la alfombra roja por la que avanzaba, entre las aclamaciones de la multitud, una imponente figura topesca soberbiamente preparada.

—¡Bienvenidos, oh poderosos ferroviarios, bienvenidos a Kroo! —entonaba mientras tanto el personaje, en perfecto inglés, agitando sus cuatro brazos—. Nuestros buenos amigos, los gornishthilfenos, nos han exaltado vuestras hazañas y nos han dicho todo sobre vosotros, antes de dejar para siempre este planeta. Soy el rey Ratt y esta es mi mujer, la reina Sqwirrrrly. ¿Quieren concedernos el honor de unírsenos en un banquete suntuoso preparado para esta fausta ocasión?

A pesar del desconfiado almirante, no nos quedaba más que aprovechar una invitación de tanto vuelo. No diré que luego la satisfacción fuera recompensada con tanta buena voluntad como con la que lo habíamos aceptado: el festín era sobre todo a base de prolusiones, prolegómenos, proyectos y queso rancio y monumentos de pan seco. No les faltaba, a estos topos octópodos, ni dientes sólidos ni una desenfrenada elocuencia. Por fortuna nos regalamos con el vino que corría en abundancia y con una buena graduación.

Las libaciones no disminuían la locuacidad del rey Ratt que después de habernos abrumado con sus ofrecimientos de amistad y gratitud por la actualización técnica en vías férreas que les aportábamos (¡como el vuestro, el de Kroo es un pueblo ferroviario dotado de un sólido espíritu comercial!) finalmente se decidió a concluir:

—Ahora solo falta mejorar la calidad del material en viaje, pero también este detalle está planeado, gracias a vuestra preciosa colaboración, ¡emérito almirante Soddy!

—¿EH? ¿¿UUH?? —El almirante no comprendía. Pero yo sí. Y luego me llaman profeta de las desgracias. En efecto:

—¿Pero cómo? ¡Está claro! —dijo el honesto rey Ratt—. Nos cambiamos los trenes, ¿no? Usaremos el vuestro para aprender las técnicas modernas, y vosotros aprovecharéis el nuestro que ya está probado. ¡Rápido, rápido, cambiamos, señores! ¡En Kroo se cambia!

Inútil enojarse. Las agudas alabardas de la escolta de honor cambiaban de ángulo y significado, mientras nos apresurábamos, más bien jadeábamos, hacia nuestra amada Union Pacific 4-8-8-4 en una patética tentativa de volver a apropiarnos de ella. Nada que hacer. Aparecieron multitudes de topos musculosos que desarmaron a los nuestros bateándolos con la cola con sabios movimientos de ka-ratt-y.

—¡TSK TSK! —Rey Ratt sacudía los bigotes, desaprobando—. ¡Tratemos de ser civilizados! La tasa prevista por una reciente ley para el paso por Kroo es semejante al valor de vuestro tren. En signo de gran amistad les regalamos el nuestro, mucho más ricamente provisto en combustibles y víveres. ¿Qué más quieren?

—¡Esto es un ultraje! —gritaba Soddy.

—¡Esto es un recibo! —le comunicó amable el rey Ratt, mostrándole un impreso de aspecto oficial, mientras las alabardas de sus esbirros nos picaban por detrás. Resignados, los secundamos.

El tren de los Kroo, el Mighty Mouse[2], aunque vetusto y claudicante, aún lograba moverse. Andaba a leña, como es obvio. Dirigidos hacia el norte, salimos de la estación, humillados y ofendidos, con el vapor que se filtraba por cada tubo oxidado, el agua que goteaba por las innumerables grietas, las decrépitas paredes de los vagones animadas por los más siniestros chirridos. Genial, como de costumbre, logré tapar las junturas que perdían, usando los víveres con los cuales rey Ratt nos había provisto generosamente: pan seco y queso estropeado.

—Hace cada vez más frío —se lamentaba Styreen. Era verdad. También el paisaje cambiaba rápidamente. Ahora estábamos en medio de la nieve que remolineaba entre los troncos de un bosque boreal. Terminada la leña, nuestra valerosa escolta se ocupó de volver a cargar el ténder trabajando de hacheros. Apenas habían vuelto a subir, temblorosos y sin aliento, cuando todos nos quedamos rígidos, cambiando miradas que traducían los más funestos presagios. Al tétrico lamento de la ventisca se superponía otro rumor, mucho más entristecedor.

—¿Qué… qué s-será aho-ahora…? —Tembló Styreen.

—Un ulular, más desgarrador y cruel, más maligno y horripilante de lo que nunca haya oído en mi vida —le sugerí, líricamente.

—¿Qué horrenda, impensable criatura puede haberlo emitido…? —Ella se estremeció. También yo me paralizo cuando vuelvo a pensarlo. Por eso me permito una pausa. Ya verán, ya verán.

El sello

Lástima, mi almirante para la última vez… En un momento heroico, de acuerdo, pero que resulta tan pequeño que mis notables requisitos físicos no figuran para nada. ¡Ah, Jimmy, Jimmy! Debo subrayar, entre paréntesis, que ese sinvergüenza ganó un vagón de dólares vendiendo a magnates extranjeros casi todos los dibujos más hermosos que le habían encargado para ilustrar mi relato. Confieso haber exagerado un poco el «suspense» al final del último relato, inocente truquito para que se salten todas las aburridas páginas que preceden a la mía. Una pequeña maldad para el editor que se niega a pagarme los derechos. (Sostiene que lo arruino, porque me muestro poco serio…).

El hecho es que en el fondo el origen del sonido bestialmente salvaje que me había superhelado la sangre no era gran cosa. Solo una manada de Lobos Guerreros, altos como dos hombres altos, con ciertos fanales rojizos en el lugar de los ojos y múltiples caninos babosos (baba corrosiva) en condiciones de atravesar un sándwich de dos o tres personas juntas. Sin interrumpir su ensemble de expresivos superaullidos, nos cayeron encima en un relámpago, saliendo de las turbinosas tenebrosidades de la tormenta ártica.

El Mighty Mouse, el ex-tren que gentilmente nos impusieron los topos ladrones de Kroo, estaba perdiendo la velocidad. Un suplemento de troncos metidos con toda prisa en la caldera nos permitió recuperar un poco el ritmo, con el provisorio resultado de distanciarnos de la manada, pero no antes que abundantes trozos de vagones, y las palas con las que habíamos tratado de mantener a raya las fieras que nos abordaban, terminaran bien masticadas en esas fauces sin fondo.

—¿Qué sucederá cuando nos detengamos para reabastecernos de combustible? —pregunté, brillante, solo para no desmentir mi fama de pájaro de mal agüero.

—¡Cierra esa estúpida bocaza! —me retrucó Styreen.

Luego se negó a dirigirme la palabra hasta que no me arrojé a sus pies desgranando abyectas excusas. Pero el almirante, después de haberme prometido el enésimo fusilamiento, lo volvió a pensar, y admitió que el problema no era del todo desechable.

—Haremos esto —exclamó iluminado por un fogonazo de genio—. Empezando por los grados inferiores, arrojaremos fuera un hombre cada vez que debamos detenernos para reabastecer el ténder. Así, al estar ocupados, esos famélicos por un momento no nos molestarán…

—¡Decisión despiadada e inhumana! —gritó la tierna Styreen—. ¿Por qué en cambio no empezamos con el pan viejo y queso seco con los que el rey Ratt nos ha dado abundante escolta?

—¡Excelente idea! —aprobó Soddy—. Total nosotros no los podemos roer. De esta manera ahorraremos tropa para los próximos trabajos forzados, antes de dársela a los lobos.

El plan funcionó. Ese día hubo mandíbulas dislocadas y garras despedazadas entre los Lobos Guerreros. Pero después de un breve respiro que nos permitió renovar la provisión de combustible, continuó la persecución, a una distancia cada vez más cercana. Ya las vituallas estaban agotadas y esas grises formas salvajes seguían galopando jadeantes a pocos metros de nuestro convoy. Ahora atravesábamos una tundra desértica, ni un árbol, nos vemos obligados a alimentar la caldera con los asientos del tren que bufando y titubeando aún lograba, por algún impensable milagro, avanzar por los rieles de RRAGG. Y ahora frente a nosotros, en la oscuridad nevosa que aumentaba con la caída de la noche, se acercaba algo aún más oscuro.

—La entrada de un túnel —se alegró el almirante—. ¡Estamos salvados!

—No, señor, no lo estamos —lo contradije, como bravo Casandro—. Nos seguirán allí dentro, y no habrá ni leña ni agua, y nos alcanzarán, y…

—Como sentí que me sacudían en el vacío (el almirante me sujetaba por un hombro, Styreen por las piernas, decididos a lanzarme fuera, a los lobos), me apresuré a cambiar de disco: —¡ALTO! ¡Tengo un plan! El túnel será nuestra salvación.

El plan, fruto de la desesperación, consistía en lo siguiente: prender fuego al último vagón y soltarlo a la entrada del túnel. De esa manera, esos monstruos, bloqueados, no nos alcanzarán.

No necesitamos mucho para ejecutarlo, y funcionó. Mientras la boca del túnel se incendiaba, nosotros en el resto del tren, huíamos, gozando con el concierto de las bestias frustradas. Pero faltaban algunas cosas para vencer. No pasó mucho antes de que nos viéramos obligados a incendiar un segundo vagón, y luego un tercero, y así de seguido, hasta que solo quedaron el ténder y la locomotora, colmados de pasajeros temblorosos.

La leña aún no se había agotado cuando el almirante clavó imprevistamente los frenos. Un débil coro de protesta y los golpes débiles de la exhausta compañía que lo instaba a continuar lo obligaron a explicar el trágico motivo de ese gesto aparentemente inconsulto.

—No se puede continuar. Los rieles terminan aquí.

Corrimos a comprobarlo por el gélido pavimento del túnel y nos dimos cuenta de que era la pura verdad. Y la luz humeante de los fanales esculpida en la pared de roca, resaltaba esta leyenda:

LO SIENTO. AGOTE LOS RIELES, PERO

FALTAN SOLO 5 KM PARA LA META

Y EL PASEO LES HARÁ BIEN.

PRESENTEN MIS RESPETOS A MI

QUERIDO AMIGO, ALMIRANTE SODDY.

RRAGG.

—Tu querido amigo tiene en mente un puestecito para ti en el cementerio de chatarra —gruñó Soddy, apretando los dientes—. Apurémonos, estos aullidos me son familiares.

La exhortación era superflua. Con cierta urgencia, el grupo ya estaba dispersándose, todo, excepto yo.

—Oh, Dios, ¿qué intenciones tienes? —chilló Styreen, otra vez encendida de amorosa preocupación.

—Ve, ve con los otros, mi querida, le dije sereno, estatuario, en mi nuevo papel de héroe salvador. —No temas, los alcanzaré enseguida.

Un primordial instinto de supervivencia venció sobre el amor eterno y, convencida por mi tono decidido, la bella se apresuró a alcanzar a los otros. Luego me contó que mientras avanzaban tropezando en la oscuridad, con el aliento entrecortado, los había sacudido una poderosa explosión a sus espaldas, seguida por un ruido de pasos veloces.

—Apúrense, lobos —murmuró mi adorado bien, apretando los ojos—. Si este tiene que ser el final, que sea rápido… —Sufrió casi un infarto cuando se sintió envuelta por mis brazos ardientes.

—Soy yo, tesoro. Sano y salvo —suspiré—. Los lobos están todos muertos. Con un ingeniosísimo artefacto hice que la caldera de la locomotora saltara por el aire en el momento preciso en que llegaba la manada.

—¡Oh, mi genio! —me murmuró, semidesvanecida por la emoción.

Nos separó Soddy, lívido de frío y celos.

—Todo esto es muy molesto. Movámonos, tengo los pies destrozados.

Nos movimos. El viaje ya estaba terminando. Nuestra meta nos esperaba, envuelta en torbellinos de nieve, a la salida del túnel, un amplio Remolcador espacial con su diligente tripulación y un valiente piloto, muy ansiosos por nosotros. Hicimos a tiempo a refocilarnos antes que el almirante, volviendo a asumir su aire de mando, se informase si estaba listo el lugar prefabricado para el supuesto Minero.

—Ay, ay, sir, lista, lista, señor, y bien provista de todo lo necesario.

Y afuera, entre las nieves eternas, surgió en su espartana sencillez, en espera de la pobre víctima inconsciente a la que se destinaría.

—No es problema. Private Parrts, adelántate. Tengo una importante, delicada tarea para ti. Nosotros ahora volvemos a nuestros neuróticos mundos, pero usted se quedará aquí para siempre, beatíficamente solo, para vigilar el funcionamiento de los mineros automáticos. ¡AFORTUNADO!

—¡No! ¡Había prometido fusilarme!

—No existe promesa que no pueda romperse. Un poco de sadismo gratuito no repugna. Me llevo conmigo a su novia, ¡¡¡ah, Ah, Ah!!!

Se necesitaron cinco robustos soldados para arrastrarme al prefabricado, mientras que el almirante estrechaba a mi lacrimosa Styreen contra su vil pecho. Solo el zumbido de la nave que partía logró superar mis gritos desesperados. Era el fin.

Peor que el fin, cuando me llegó un mensaje por radio desde el remolcador que acababa de partir, anunciándome un suicidio a bordo. Era un billete dirigido a mí, dejado en el espacio entre dos escotillas herméticas. La exterior se había encontrado abierta. Eran unas pocas líneas de adiós: Styreen me anunciaba que no podía sobrevivir sin mis brazos.

Y aquí estaba solo. El Ultimo Hombre del Mundo… oh, no moriría, no. Mantendría viva la llama de su memoria, cumpliría con mi deber, una larva de hombre que ahora alargaba la mano pesada hacia la botella y vaciaba la mitad de un trago sin siquiera darse cuenta. Alguien golpeaba afuera.

—¡Ah! Lobos Guerreros… —murmuré fláccidamente—. O slimianos, langostoides, topos… Aquí estoy… Ya se darán cuenta…

Abrí la puerta y la deliciosa forma de Styreen cayó en mis brazos.

—Robé un traje de retrocohetes, luego me lancé —me explicó entre un beso y otro—. El mensaje era únicamente para que no me buscaran más. ¡Bajé justo aquí fuera! Un minuto para sacarme ese horrible vestido y lavarme un poco, y ponerme algo de carmín… y estoy contigo. ¡Vine porque imaginé que estabas preocupándote…! —Selló su relato con el enésimo, pero no último, beso de fuego. Cerró la puerta con el pie…

Y bajemos el telón ahora, queridos curiosos. Algo de privacy nos la merecemos, ¿no? No tengo tiempo, termino rápido, augurándoles de todo corazón que para cada buen muchacho exista una Styreen Fome, y que para cada querida muchacha haya un Private Parrts, o sea alguien justamente como yo, que no es poco decir, créanme.

FIN

HARRY HARRISON (Stamford, 12 de marzo de 1925 - 15 de agosto de 2012). Escritor americano de origen irlandés, Harry Harrison es un conocido autor de ciencia ficción. Publicó más de treinta novelas y ha sido traducido a multitud de idiomas. Su ciencia ficción se caracteriza por un agudo sentido del humor. Fue también un destacado impulsor del Esperanto, presidente honorario de la Asociación Esperantista Irlandesa y miembro de otras asociaciones similares de otras partes del mundo.

De entre su obra habría que destacar los libros de La rata de acero inoxidable y Bill, el héroe galáctico. Harry Harrison fue nombrado Maestro de la Ciencia Ficción por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción Americana.

Notas

[1] Parece ser que como consecuencia de este pusilánime cambio, Mr. Jim Burns, Esq. retiró la querella. <<

[2] Mighty Mouse = Ratón Poderoso …y un obvio juego de palabras con Mikey Mouse. <<