Era completamente imposible hacer una guerra interestelar…

Pero, sin quererse enterar, el pequeño y loco planeta Cliaand estaba conquistando sistema tras sistema. Y, la pacífica galaxia, no podía hacer nada para evitarlo.

Excepto enviar a Jim, el Escurridizo, «la rata de acero inoxidable», para que hiciera la guerra a su propio aire contra los hombres grises de Cliaand, y a su jefe, el temido Kraj.

Pero además, la rata acabó contando con la inestimable ayuda de un grupo de Amazonas libres y de su tan mortífera como querida Angélica, lo que inclinó definitivamente la balanza a su favor.

Harry Harrison

La venganza de
La Rata de Acero Inoxidable

La Rata de Acero Inoxidable - 2

ePub r2.0

Titivillus 20.10.2019

Título original: The stainless steel rat’s revenge

Harry Harrison, 1970

Traducción: Pedro Antonio Galcerán

Editor digital: Titivillus

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PRESENTACIÓN

En LA VENGANZA DE LA RATA DE ACERO INOXIDABLE continúan las andanzas del «Escurridizo» Jim di Griz, un genio del transformismo y de las fugas espectaculares que ha aceptado su adscripción a los Cuerpos Especiales para defender precisamente la ley y el orden que él mismo había infringido tantas veces.

Su reclutamiento y su primera aventura se narró en LA RATA DE ACERO INOXIDABLE (Pulsar Ficción n.º 1, Ediciones Tridente) y con ella se iniciaba una de las series más famosas en la ciencia ficción de aventuras de todos los tiempos.

Tras esa primera novela, aparecida en 1962, Harrison retomó tema y personajes en 1970 (con esta novela que hoy presentamos) y de nuevo en 1972 (con LA RATA DE ACERO INOXIDABLE SALVA AL MUNDO). Una vez más Jim di Griz vuelve a ser el héroe solitario que lucha de forma individual y sumamente personal con la ayuda de su inteligencia, un sin fin de recursos estratégicos y también una parafernalia de gadgets de lo más curioso.

El carácter individualista, cínico y un tanto amoral del protagonista hace lícita la comparación de la serie de la rata de acero inoxidable con las aventuras del James Bond cinematográfico. Pero hay que recordar de nuevo que la primera novela de «la rata» se escribió antes de la aparición de su sosias cinematográfico. Aunque parece correcto imaginar que la continuación de la serie tiene mucho que ver con el éxito de las películas de James Bond en los años sesenta.

Harrison no hizo más que mantener su línea original y traspasar las aventuras cínicas, irónicas y un tanto amorales de James Bond al mundo de la space opera.

En LA VENGANZA DE LA RATA DE ACERO INOXIDABLE, tras unas bucólicas (?) escenas con su amada Angelina, James Bolívar di Griz se enfrenta, nada más y nada menos que a todo un planeta agresor y belicista. Los Cliaandianos, con una sociedad muy reglamentada y jerarquizada, son el prototipo de planeta militarista y, por tanto, militarizado.

De forma inesperada, los Cliaandianos han logrado invadir con éxito a otros planetas. Con gran lógica, Harrison nos cuenta como ésa es una operación considerada imposible estratégicamente por la dificultad de enfrentar una expedición (siempre limitada) con los recursos de todo un planeta. Tiene que haber algún truco secreto en el proceder de los Cliaandianos y nadie mejor que el «Escurridizo» para resolver primero el enigma y enderezar después la situación.

Ya comentaba en la presentación de la primera novela de la serie que, con Harrison y las andanzas de la rata de acero inoxidable, la space opera se hace irónica y un tanto iconoclasta. Mantiene el ritmo y la aventura que le son propios, pero se rodea de un tratamiento que huye de la grandilocuencia y la supuesta trascendentalidad de tantas obras de aventuras espaciales. Así hay que entender, por ejemplo, la ironía y la crítica implícitas en esa negación de la posibilidad de dominar militarmente un planeta con sólo la fuerza de una limitada expedición de naves espaciales, ya que ésa es una idea que viene a ser bastante habitual y manida en la tradicional space opera de la ciencia ficción clásica.

Pero eso no es todo. Hay más en esta novela y en el resto de las que componen la serie de la rata de acero inoxidable, aunque ya habrá ocasión de comentarlo al presentar la tercera entrega de las novelas de la serie. Hasta entonces les dejo con las aventuras, entretenidas y amenas, del «Escurridizo» Jim di Griz y su particular manera de entender la vida.

SEBASTIAN BOSCH

CAPÍTULO I

Hacía la cola pacientemente como el resto de las personas que iban a pagar sus impuestos. En la mano sostenía con firmeza el impreso rellenado con mis datos y los billetes. Dinero real, como se usaba en los viejos tiempos, de aquél que se puede doblar. Una costumbre local que intentaba que le costase cara a los clientes del lugar. La barba postiza me picaba muchísimo y en el preciso momento en que estaba rascándomela, el hombre que me precedía en la cola se fue y me encontré frente a la ventanilla. El dedo se me quedó pegado a la barba y me costó trabajo quitarlo sin arrancármela también.

—Vamos, vamos, adelante —me dijo la empleada de cara contrariada y poco amistosa, al tiempo que alargaba con impaciencia su mano.

—Adelante usted —dije, dejando caer los papeles y los billetes y mostrándole una pistola del 75 lista para disparar—. Usted me dará todo el dinero de los impuestos que les ha sacado a los idiotas que pueblan este planeta subdesarrollado.

Sonreí para demostrarle que iba en serio, ella sofocó un grito y comenzó a buscar en el cajón. Mi sonrisa era amplia, se veían todos mis dientes, los había teñido de rojo brillante para ayudarla a decidir lo que tenía que hacer. Me acercó el dinero, y lo guardé en los bolsillos de mi abrigo.

—¿Qué está haciendo? —jadeó el hombre que se encontraba detrás mío, sus ojos eran saltones como si fuesen dos grandes uvas blancas.

—Llevándome el dinero —le dije mientras le lanzaba a la cara un manojo de billetes—. Tome algunos —los cogió por reflejo, los miró, de pronto sonó la alarma y escuché cerrarse las puertas con un golpe seco. La cajera había apretado la alarma.

—Muy bien —le dije—, pero no permita que una cosa sin importancia la detenga.

Emitió un sonido entrecortado y trató de ocultarse, pero un movimiento de la pistola y la vista de mi dentadura carmesí la volvieron a la vida y continuó entregándome billetes. La gente comenzó a correr y los guardas aparecieron buscando con entusiasmo a quién disparar, decidí apretar el botón de la radio que llevaba en el bolsillo. Comenzaron a explotar las bombas de gas que había colocado en las papeleras y los clientes empezaron a dar gritos. Dejé el dinero por un momento para ponerme la máscara de gas y para tapar mi boca, así estaría obligado a respirar a través de los filtros que había colocado en mis fosas nasales.

Era fascinante de ver. El gas es invisible e inodoro pero contiene un producto químico que actúa instantáneamente, produciendo una parálisis completa, aunque temporal, del nervio óptico. Quince segundos después todos estaban ciegos.

A excepción de mí mismo, James Bolivar diGriz, hombre de múltiples talentos. Cantando una alegre melodía, aunque sin abrir los labios, terminé de recoger el dinero. Mi benefactora se había escurrido de la vista y estaba gritando como loca desde algún lugar detrás del mostrador. El resto de la gente hacía lo mismo. Andaban a tientas y tropezaban mientras yo me alejaba de este manicomio sin luz. Una sensación misteriosa, un tuerto en el país de los ciegos. Se había congregado una multitud en el exterior, apoyaban sus rostros fascinados sobre las puertas y los ventanales de vidrio para observar el drama que se desarrollaba en el interior. Saludé y sonreí y un estremecimiento sacudió a los más próximos, que se alejaron temerosamente de la puerta. Disparé a la cerradura, colocando la pistola de manera que las balas les pasaran por encima de sus cabezas y de una patada abrí las puertas. Antes de que me pusieran nervioso, tiré una bomba sónica encima de la acera, e introduje rápidamente unos tapones en mis orejas.

La bomba sónica actuaba, y todo el mundo empezó a huir aprisa. Tienes que huir realmente deprisa cuando oyes uno de estos chismes. Emiten una mezcolanza de sonidos diabólicos, al nivel decibélico del mayor de los terremotos. Algunos son audibles, como el sonido de una uña sobre una pizarra, otros son supersónicos y producen sensaciones de pánico y muerte inminente. Los que no hacen daño son muy efectivos. La calle estaba vacía cuando me acerqué al automóvil que aparcaba en ese preciso instante. Mi cabeza estaba a punto de estallar debido a los sonidos supersónicos, ni siquiera los tapones que llevaba me ayudaban, estaba feliz de atravesar la puerta abierta y relajarme mientras Angelina conducía el coche a toda velocidad.

—¿Todo bien? —me preguntó, manteniendo sus ojos sobre la calzada al tiempo que aceleraba al doblar una esquina. Comenzó a escucharse el sonido de las sirenas en la distancia.

—Perfecto. Ningún problema…

—Tu sonrisa deja mucho que desear.

—Lo lamento. Esta mañana me sentía indispuesto. En mi abrigo hay más dinero del que podamos necesitar.

—¡Qué maravilla! —rió, sabía lo que decía. Angelina tenía una sonrisa irresistible, cuando reía arrugaba la nariz. Tenía ganas de mordisqueársela, o al menos de besarla, pero me limité a darle una palmada amistosa en el hombro ya que necesitaba concentración para conducir. Metí una goma de mascar en mi boca para quitarme la tintura de los dientes y empecé a librarme del disfraz.

No sólo yo cambiaba, también lo hacía el coche. Angelina dobló por una calle lateral, disminuyó la velocidad y encontró una calle todavía más tranquila. No se veía a nadie. Apretó el botón.

Es asombroso lo que logra la tecnología. La matrícula desapareció y en su lugar apareció un nuevo número, pero éste era el truco más simple de todos. Los limpiaparabrisas comenzaron a despedir una especie de fluido catalítico en forma de lluvia sobre la parte delantera del automóvil. La pintura azul se volvía rojo brillante. El techo del coche se volvió transparente, en unos pocos momentos estábamos sentados en una burbuja mirando el mundo que nos rodeaba. Una especie de cromo plateado se disolvió y lavó el coche, alterando su apariencia e incluso su forma. Tan pronto como concluyó este proceso, Angelina dobló la esquina con tranquilidad y retomó la dirección por donde habíamos venido. Ocultamos su peluca pelirroja junto con mi disfraz y me hice cargo del volante mientras ella se ponía unas grandes gafas de sol.

—¿Adónde vamos ahora? —me preguntó justo en el momento en que varios coches de policía con sus sirenas aullando corrían en la dirección opuesta.

—Podemos ir a la playa. Viento, sol, arena, ¿qué te parece? Saludable y tonificante.

—Un poco demasiado tonificante según mi opinión —acarició su abultado vientre con una sonrisa satisfecha—. Recuerda que estoy de seis meses, casi siete, no me siento muy deportiva. Eso me recuerda que… —me hizo una mueca, luego volvió su atención al camino—. Prometiste convertirme en una mujer honrada, por lo tanto podemos considerar este viaje como una luna de miel.

—Mi amor —le dije y cogí su mano con la mayor sinceridad—. En cuanto sea posible. No quiero convertirte en una mujer honrada pues eso sería físicamente imposible dado que tienes una mente tan delictiva como la mía, pero me casaré contigo y deslizaré un caro…

—¡Robado!

—… anillo en este delicado dedo. Te lo prometo. Pero en el momento en que nos casemos entraremos en la computadora y el juego habrá acabado. Nuestras pequeñas vacaciones habrán terminado.

—Y estarás atrapado para siempre. Creo que te apresaré ahora que no estoy todavía tan pesada. Iremos a algún hotel en la playa y disfrutaremos de nuestro último día de absoluta libertad. Mañana, después del desayuno, nos casaremos. ¿Me lo prometes?

—Hay una cuestión de la que te querría hablar…

—¡Prométemelo, Escurridizo Jim, te conozco!

—Tienes mi palabra, sólo que…

Frenó el auto y las ruedas patinaron, miré hacia abajo y vi el tambor de mi enorme pistola del 75. Parecía muy grande. Sus nudillos apretaban con firmeza el gatillo.

—Prométemelo, tú, escurridizo, traicionero, mentiroso y estúpido hombre o te volaré los sesos.

—Pero querida si tú me amas.

—Por supuesto que te amo. Pero si no puedo tenerte sólo para mí prefiero verte muerto. ¡Ahora habla!

—Nos casaremos por la mañana.

—Algunos hombres son difíciles de convencer —susurró Angelina, deslizando la pistola en mi bolsillo y abrazándome. Luego me besó con tal intensidad que casi me puse a esperar con ansias el día siguiente.

CAPÍTULO II

—¿Adónde vas, Escurridizo Jim? —preguntó Angelina, desde la ventana de nuestra habitación. Me detuve, la mano sobre el tirador del portal.

—Sólo voy abajo a nadar un rato, querida —le grité, al tiempo que abría la puerta. Se escuchó una bala del 75 y el portón cayó.

—Abre tu albornoz —me dijo amablemente, mientras soplaba el humo que salía de la pistola.

Me encogí de hombros con resignación y abrí el albornoz. Mis pies estaban descalzos. Pero iba vestido, las perneras de los pantalones arremangadas y los zapatos en el bolsillo de la chaqueta. Ella asintió comprensiva.

—Puedes subir. No irás a ningún sitio.

—Claro que no —me sentía indignado—. No soy esa clase de persona. Tenía miedo que no comprendieras. Sólo quería robar algo en alguna tienda…

—Arriba —repitió ella.

Así lo hice. En el infierno no existe una furia mayor que dentro de mi Angelina. El Cuerpo Médico Especial la había liberado de sus tendencias homicidas, desenredando la madeja de su subconsciente y dándole la oportunidad de vivir una existencia más feliz de la que hubiese vivido según sus circunstancias personales previas. Pero en cuanto a su mal carácter y a su tendencia a la violencia seguía siendo la misma. Suspiré y subí las escaleras, mis pies parecían de plomo.

Me sentí más perverso todavía cuando la encontré llorando.

—¡Jim, tú no me amas! —El clásico juego femenino aún sin respuesta, que se inició con aquella primera mujer en el paraíso.

—Sí, te amo —protesté, y lo decía de verdad—. Pero, intenta reflexionar. Te amo, pero el matrimonio es como una cárcel. En todos mis años de delincuente jamás he ido a prisión.

—Es una liberación, no un cautiverio —dijo e intentó limpiarse el maquillaje que las lágrimas habían estropeado. Noté por primera vez que llevaba pintados los labios de color blanco para que hiciese juego con su vestido y el lazo del cabello.

—Es como nadar en agua helada —dijo, acariciando mi mejilla—. Intentas nadar rápido para no sentir el frío. Ahora arréglate tus pantalones y ponte los zapatos.

Así lo hice, cuando iba a responderle vi que se había abierto la puerta y que un Maestro Nupcial y dos testigos estaban esperando en la otra habitación. Me cogió del brazo con delicadeza, debo decirlo, al mismo tiempo que los acordes de un poderoso órgano llenaron la estancia. Me arrastró del brazo, me resistí un momento, luego sentí que me tambaleaba en medio de una niebla gris que parecía cubrir mis ojos.

Cuando la oscuridad desapareció el órgano estaba terminando su melodía, la puerta se cerraba a las espaldas de los que se iban y Angelina miraba admirativamente a su anillo repujado mientras alzaba sus labios para besar los míos. Apenas si me quedaron fuerzas para darle un beso antes de lanzar un gemido.

Había muchas botellas cerca de mí, mis dedos tropezaron al intentar encontrar un frasco de formas retorcidas llamado «Sudor de Pantera Siria», un brebaje muy potente cuyos espantosos efectos colaterales habían llevado a prohibir su venta en los mundos civilizados. Un buen trago de este líquido era sumamente eficaz, podía sentir cómo me hacía daño, me serví otro. Mientras tanto estaba inmerso en mis confusos pensamientos; debe haber transcurrido mucho tiempo puesto que Angelina —mi Angelina (gemido reprimido)— llevaba puesto ahora unos pantalones negros y un suéter, las maletas estaban listas y ella esperaba a mi lado. Me arrancó el vaso de las manos.

—Suficientes lamentos por hoy —me dijo bastante amablemente—. Esta noche celebraremos nuestra boda pero ahora tenemos que irnos. De un momento a otro archivarán nuestra partida de matrimonio y cuando nuestros nombres entren en la computadora se encenderán todas las luces como si fuese un arbolito de navidad. La policía nos responsabilizará de la mayoría de los crímenes que se hayan cometido en los últimos dos meses y vendrán como babosas para acorralarnos.

—Silencio —le ordené, vacilando sobre mis pies—. Ya conozco esa imagen. Ve a buscar el coche y nos iremos.

Quería ayudarla con las maletas pero cuando por fin se lo comuniqué ya estaba bajando las escaleras con ellas. Llegué a la puerta mareado. El coche estaba fuera susurrando poderoso, la puerta estaba abierta, Angelina estaba al volante impaciente. Entré a trompicones, en ese momento los tentáculos de la realidad comenzaron a penetrar en mi corteza anestesiada. Este automóvil, como todos los otros coches en Kamata, se movía gracias al vapor, generado por la combustión de una especie de turba que alimentaba un horno a través de un sistema ingenioso e innecesariamente complicado. Hacía falta como mínimo media hora para que se acumulase el vapor suficiente. Angelina debía haberlo puesto en marcha antes de la boda y además planeado cada paso. Mi única contribución parece haber sido la bebida que tomé, lo que no fue de gran ayuda. Me estremecí ante su significado, sin embargo llegué a la única conclusión posible.

—¿Tienes una píldora de conducir? —le pregunté roncamente.

Estaba en la palma de su mano ya en el momento en que se la pedí. Pequeña, redonda, rosada, con una calavera negra y unas tibias cruzadas encima. Un invento cuerdo de algún químico loco que operaba como una aspiradora metabólica. Pocos minutos después de llegar al ácido clorhídrico de mi estómago, los ingredientes harían un ataque relámpago a través de la corriente sanguínea. No sólo disuelve el alcohol sino que también hace desaparecer los efectos colaterales asociados a la bebida, el sujeto estará sobrio, dolorosamente consciente de estarlo.

—No puedo tomarla sin agua —musité, parpadeando al ver la taza de plástico en su otra mano. Ya no podía echarme atrás. Con un último estremecimiento feliz tragué la maldita píldora.

Dicen que no tarda mucho en hacer efecto, pero se trata de un tiempo objetivo. Subjetivamente demora horas. Es una experiencia poco usual y difícil de describir. Imagínense lo que sentirían si colocasen en su boca una manguera de agua fría y luego comenzase a salir agua. Y un instante después, el agua brotase de cada orificio de su cuerpo, incluyendo los poros, en grandes cantidades, hasta que quedase completamente limpio.

—Ay —dije débilmente, pasando el pañuelo con suavidad por mi frente. Pasó velozmente ante mí un pequeño pueblo y sus casas, luego fue reemplazado por un paisaje de granjas. Angelina conducía con tranquila eficiencia, la caldera se tragó alegremente otro pedazo de turba.

—¿Te sientes mejor? —Se sumergió en un mar de tráfico, miró al mapa un instante y tomó otro camino—. La alarma suena por nosotros, el ejército, la armada, todos. He estado escuchando su frecuencia de radio.

—¿Crees que podremos escapar?

—Lo dudo, a menos que se te ocurra alguna idea genial rápidamente. Han establecido un cerco sólido con cobertura aérea alrededor de esta zona y nos están cercando.

Todavía estaba recobrándome de mi heroico tratamiento con la píldora de conducir y no me sentía mentalmente en forma. Había una conexión directa entre mis confusos pensamientos y mis cuerdas vocales, aunque no intervenía mi inteligencia.

—Un buen comienzo para este matrimonio. Si es así, no hay duda de por qué lo evité durante tantos años.

El coche se balanceó y salió del camino, se detuvo sobre el césped bajo una hilera de árboles de hojas azules. Angelina salió, cerró la puerta de un golpe y estaba retirando su maleta cuando yo reaccioné. Intenté decirle.

—Soy un tonto…

—Entonces yo también soy una tonta por casarme contigo —tenía los ojos secos y la voz fría, sus emociones estaban absolutamente controladas—. Te embauqué y atrapé para casamos porque creí que era lo que realmente querías. Estaba equivocada, vamos a terminar con esto antes de que empiece. Lo lamento, Jim. Me has dado una vida enteramente nueva y yo pensé que podía hacer lo mismo por ti. Fue divertido conocerte. Gracias y adiós.

Cuando terminó, mis pensamientos estaban congelados en algo que se asemejaba a su forma normal y yo estaba débil pero preparado. Antes de que terminase de hablar estaba frente a ella, bloqueándole el camino, sosteniéndola en mis brazos.

—Angelina, te diré esto sólo una vez y quizás nunca más durante el resto de nuestras vidas. Escúchame bien y recuérdalo. En una época yo era el mejor delincuente de la Galaxia, hasta que los del Cuerpo Especial me engañaron para que los ayudase a atrapar a otros delincuentes. Y te cogí a ti, tú no eras solamente una criminal sino un genio en el negocio y una asesina sádica feliz —sentía cómo su cuerpo se estremecía bajo mis manos, la abracé más fuerte—. Eso eras. Pero ya no lo eres. Tenías razones para ser así, ahora han desaparecido, te han corregido algunos canales desviados de tu, por otra parte, prístina corteza cerebral. Y ahora te amo. Sin embargo quiero que recuerdes que te amaba incluso antes de tu reconstrucción, lo que es decir mucho. Así que si ahora me resisto al arnés o soy difícil por las mañanas, debes recordarlo y ser un poco más tolerante. ¿Hacemos un trato?

Estuvo de acuerdo. Dejó caer la maleta —sobre mi pie, pero no me atreví a moverme— y me abrazó, me besó y tiró sobre la hierba, lo pasé muy bien besándola. Como un recién casado, muy divertido…

Quedamos paralizados, rígidos, cuando un par de motocicletas voladoras gimieron y se deslizaron al lado de nuestro coche. Sólo la policía las usa, ya que corren mucho más rápido que los vehículos movidos por vapor. Son una especie de triciclos con una gran rueda encastrada entre las traseras. La conectan durante la noche para que los generadores hagan funcionar a la rueda volante a su máxima velocidad. Durante el día la rueda voladora genera electricidad para poder mover ambos motores. Muy eficiente y nada contaminante. Y también muy peligroso.

—¡Éste es el coche, Podder! —gritó uno de los policías para hacerse oír por encima del constante ruido de las ruedas voladoras.

—Me comunicaré. No pueden haber ido lejos. Seguro que los tenemos atrapados.

Nada me enfurece tanto como la seguridad de los policías insignificantes. Sí, verdaderamente atrapados. Gruñí para mis adentros cuando el otro incompetente uniformado comenzó a mirar el coche y se quedó absorto observando nuestro abrazo en la hierba. Todavía nos observaba incrédulo cuando me abalancé sobre él, apreté su garganta y lo arrastré hacia nosotros. Era divertido ver cómo sacaba la lengua y los ojos parecían salirse de sus órbitas al tiempo que su cara adquiría una tonalidad rojiza, pero Angelina me arruinó la diversión. Le sacó el casco y lo golpeó con destreza en la sien, con el tacón de su zapato. El policía se desvaneció y yo lo dejé caer.

—¿Cómo te atreves a hablar de mí? —susurró mi esposa—. Conservas mucho del viejo sádico en tu manera de ser.

—Ya llamé. Todos están alertados. Seguro que ya los tenemos… —dijo con entusiasmo el otro policía, su voz rechinó cuando miró y vio cómo le apuntaba con el arma de su compañero. Angelina sacó una píldora de dormir de su bolso y se la dio.

—¿Y ahora qué, jefe? —me preguntó, sonriendo feliz a las dos figuras de uniforme negro con botones de bronce al lado del camino.

—He estado pensando —dije y acaricié mi mandíbula mientras fruncía el ceño concentradamente para probarlo—. Hemos pasado cuatro meses de vacaciones despreocupadas, pero las cosas buenas suelen terminar. Prolongaremos nuestra licencia. Pero será una época agitada y la gente podrá hacernos daño y tú no te encuentras en plena forma como para huir y soportar persecuciones y situaciones desagradables. ¿Regresamos al servicio del que escapamos?

—Estaba esperando que lo dijeras. Las indisposiciones propias del embarazo y los robos de bancos no parecen combinarse bien. Será mejor volver.

—Especialmente porque se sentirán muy felices de volvernos a ver. Considerando que rechazaron nuestra solicitud para abandonar el servicio y tuvimos que robar aquella nave correo.

—Sin mencionar todo el dinero para gastos que hemos robado porque no podíamos sacar el dinero de nuestras cuentas bancarias.

—De acuerdo. Sígueme y lo haremos con estilo.

Quitamos a los policías sus uniformes y colocamos a los oficiales durmientes en la parte trasera del coche. Uno de ellos llevaba ropa interior rosada con pequeños dibujos, la del otro era negra, pero con encaje. Quizás se trataba de una costumbre del lugar pero suscitó en mí otros pensamientos sobre la policía de Kamata, me sentía feliz de irme. Con uniformes, cascos y gafas subimos a las motocicletas voladoras canturreando alegremente, saludando a todos los camiones que venían rugiendo en dirección opuesta. Antes de que nos descubriesen frené en medio del camino e hice señas a un coche blindado para que se detuviese. Angelina colocó su vehículo detrás para que no les pareciese tan extraño ver a una policía embarazada.

—Los he atrapado —grité—. Pero tienen una radio, manténganse lejos de la frecuencia. Síganme.

—Indíquenos —gritó el conductor, su compañero asentía mientras frente a sus ojos aparecían recompensas, fama y medallas. Los conduje hasta un camino desierto en medio del bosque que terminaba en un pequeño lago donde se veían un bote desvencijado y un muelle.

Frené, les indiqué que se detuvieran, llevé mis dedos a la boca y de puntillas me acerqué a su coche. El conductor bajó el cristal de la puerta y me miró intrigado.

—Respire esto —le dije y arrojé una granada de gases a través de la ventanilla abierta.

Se produjo una nube de humo, seguida de ruidos de dificultades respiratorias y de dos silenciosos uniformados roncando sobre la hierba.

—¿Vas a espiar su ropa interior? —preguntó Angelina.

—No. Quiero mantener algunas ilusiones, aunque sean falsas.

Las motocicletas rodaron alegremente por el muelle y cayeron al agua de donde salió vapor, se produjo un corto circuito y comenzaron a despedir burbujas. Tan pronto como el coche blindado se ventiló, entramos dentro. Angelina encontró el almuerzo sin tocar del conductor y se lo comió con alegría. Evitando los caminos principales, me dirigí directamente a la ciudad donde se encontraba la oficina central de policía. Quería ir donde estaba la acción.

Estacionamos en el garaje subterráneo, ahora desierto, y tomamos el ascensor hasta la torre. El edificio estaba casi vacío, a excepción de la jefatura, encontré una oficina donde no había nadie y dejé a Angelina allí. Ella se entretuvo curioseando en los archivos confidenciales, lacrados, pero que se abren con facilidad. Me puse las gafas y ensayé un paso cansado para hacer mi entrada. Nadie me miró. La persona a quien deseaba ver caminaba por la habitación con una pipa apagada entre los labios. Me apresuré a ir a su encuentro y lo saludé.

—¿Es usted el señor Inskipp?

—Sí —musitó. Su atención se centraba todavía sobre un gran plano adosado a la pared que señalaba el estado de nuestra persecución.

—Alguien lo quiere ver, señor.

—¿Qué? ¿Qué dice? —murmuró todavía distraídamente. Harold Peters Inskipp, director y cerebro del Cuerpo Especial no estaba en uno de sus mejores días. Me siguió sin poner reparos y yo cerré la puerta al tiempo que me sacaba las pesadas gafas.

—Estamos listos para volver a casa —le dije—. Si puede encontrar una forma pacífica de sacamos de este planeta sin que la gente del lugar ponga sus voraces manos sobre nosotros.

Su mandíbula se cerró con rabia y rompió la pipa en innumerables fragmentos. Lo conduje mientras escupía trozos de plástico a la habitación donde estaba esperando Angelina.

CAPÍTULO III

Inskipp lanzó un gruñido, los papeles que sostenía en sus manos se estremecieron, crujiendo como si fuesen huesos secos.

—Muy expresivo —gruñí, sacando un cigarro de mi bolsillo y colocándolo detrás de la oreja—. Pero con muy poca información. ¿Podría ser más explícito? —Pellizqué la punta del cigarro y no se sintió el menor ruido. Perfección.

—¿Sabes cuántos millones ha costado la ola de crímenes que has cometido? La economía de Kamata…

—No se resentirá en absoluto. El gobierno reembolsará a las instituciones lo que hayan perdido y luego deducirá la misma cantidad del pago anual al Cuerpo Especial, que tiene más dinero del que puede usar. Considere en cambio los beneficios. La gente se siente excitada, se venden más periódicos, los sedentarios agentes de la ley hacen ejercicio, lo que constituye una historia interesante por sí misma, y se realizan maniobras de campo que dan placer a todos los que las llevan a cabo. Lejos de molestarse, deberían pagarnos por brindarles tantas cosas excitantes —encendí el cigarro y lancé una gran nube de oloroso humo.

—No te hagas el listo conmigo, estúpido. Si los entrego a las autoridades de Kamata, estarán en prisión más de 600 años.

—No creo que tenga muchas probabilidades de llevar a cabo su amenaza, estúpido Inskipp. Le faltan buenos agentes. Necesita de nosotros más que nosotros de usted. Dé el asunto por terminado y vayamos a los negocios. Ya he sido castigado —de un tirón descosí un botón de mi chaqueta y lo arrojé sobre el escritorio—. Quíteme las medallas y el rango. Soy culpable. Ahora vayamos al próximo caso.

Simuló un último gruñido de ira al tiempo que tiraba los papeles en el cesto de la basura y extraía una gran carpeta roja que hizo sonar una alarma amenazadora cuando la tocó. La huella de su pulgar dejó sin efecto la alarma de seguridad y la carpeta se abrió.

—Aquí tengo un asunto ultra secreto muy importante.

—¿No son iguales todos los que me da?

—Es ultra peligroso también.

—Usted envidia lo bien parecido que soy y me desea locamente. Vamos, Inskipp. Deje de pelear y dígame de qué se trata. Angelina y yo podemos hacernos cargo mejor que el resto de sus seniles y debiluchos agentes.

—Este trabajo es sólo para ti. Angelina está, bueno… —Su cara se puso roja y examinó los papeles más de cerca.

—¡Por Dios! —grité—. Inskipp, el asesino, el agente temerario, el maestro de los hombres, el poder secreto de la galaxia no puede pronunciar la palabra embarazada. ¿Y la palabra bebé? Y sexo, ésa sí que es buena. Se sonroja sólo de pensarlo. Vamos, adelante, diga sexo tres veces seguidas, le hará bien…

—Cállate, diGriz —gruñó—. Al menos te has casado con ella lo que demuestra que tienes una gota de honestidad en tu podrido ser. Ella se queda. Es un trabajo sólo para ti. Probablemente la convertirás en viuda.

—A Angelina le queda muy mal el negro, no se librará de mí con tanta facilidad. Diga de qué se trata.

—Mira esto —dijo, sacando un rollo de película de la carpeta y deslizándolo en una ranura de su escritorio. Una pantalla bajó del techo y la habitación se oscureció. La película comenzó.

La filmación había sido hecha de forma casera, el color se iba por momentos, no era un trabajo profesional. Pero era el mejor vídeo doméstico que había presenciado debido a que el material era de primera. Era auténtico, sin ninguna duda.

Alguien estaba haciendo la guerra. Era un día soleado, en el cielo azul se veían nubes blancas. Y bocanadas de fuego antiaéreo entre ellas. El fuego no era sostenido, no era suficiente para detener a las tropas que desembarcaban. Había un aeropuerto espacial de tamaño medio, con edificios en la parte trasera y algunas naves de carga. Otros aviones rugieron y las explosiones de las bombas alcanzaron el cielo a partir de lo que deben haber sido las posiciones de defensa. La imposibilidad de que ello ocurriese de verdad se apoderó finalmente de mí.

—Se trata de naves espaciales —murmuré—. Y transportes espaciales. ¿Existe algún gobernante tan escaso de cerebro como para pensar que puede ganar una guerra interplanetaria? ¿Qué pasó después que perdieron, y qué tiene que ver conmigo?

La película terminó y se encendieron las luces. Inskipp movió sus dedos sobre el escritorio y los miró socarronamente.

—Para tu información, Señor-Sabelotodo, esta invasión tuvo éxito, y también las anteriores a ésta. Esta película fue hecha por un contrabandista, que es informador nuestro, quien huyó con su nave durante la batalla.

Esto me detuvo. Mientras chupaba mi cigarro con fruición pensaba qué poco conocía acerca de la guerra interplanetaria. Había poco por saber. Porque no funciona. Quizás unas pocas veces en la galaxia cuando las condiciones locales son adecuadas, por ejemplo un sistema solar con dos planetas habitados. Si un planeta está atrasado y el otro muy avanzado en el plano tecnológico, el primitivo será invadido con éxito. Pero no si se defienden. La relación entre tiempo y espacio no permite que este tipo de guerra sea práctica. Cuando todos los soldados, armas y raciones alimenticias tienen que evitar la gravedad de un planeta y deben ser trasladados a través del espacio, el gasto es extraordinario, el transporte plantea increíbles exigencias y el coste es astronómico. Si además el invasor se topa con una oposición enconada, la invasión se vuelve imposible y esto dentro de un sistema solar en que los planetas casi se tocan si lo consideramos desde un punto de vista galáctico. La guerra entre planetas de diferentes sistemas estelares es todavía más imposible.

Pero hay pruebas de que nada es imposible si las personas se esfuerzan lo suficiente. La violencia, la guerra y la sangre derramada son todavía atrozmente atractivas para el potencial oculto de la humanidad, a pesar de siglos de paz y tranquilidad. De pronto me cruzó un pensamiento depresivo.

—¿Me está diciendo que ha tenido éxito una invasión interplanetaria? —pregunté.

—Más de una —una sonrisa maliciosa asomó en su cara.

—¿Usted y la Liga desearían que esto terminase?

—Exactamente, Jim.

—¿Y yo soy el tonto que ha sido elegido para solucionarlo?

Estiró su brazo, tomó el cigarro de mis dedos entumecidos y lo dejó caer en el cenicero, luego me dio la mano con solemnidad.

—Es tu trabajo. Ve y gana.

Saqué mi mano de su apretón traicionero, limpié mis dedos en el pantalón y volví a coger mi cigarro.

—Estoy seguro de que se ocupará de mi funeral y que será el mejor que el Cuerpo se pueda permitir. Ahora bien, ¿podríamos estudiar un poco los detalles del caso o prefiere enviarme a ciegas con un pasaje en cohete sólo de ida?

—Tranquilo, muchacho. La situación es muy clara. La noticia se ha difundido poco en los medios informativos públicos debido a que la invasión se ha visto rodeada por una cierta confusión política, por otra parte los planetas implicados han impuesto una rígida censura. Nosotros hemos reconstruido el caso —esta información les ha costado la vida a algunos buenos agentes nuestros— el planeta responsable se llama Cliaand, es el tercer planeta del sistema Epsilon Indi. Hay una veintena de planetas orbitando su sol, pero sólo tres son habitables y están ocupados. Cuando Cliaand invadió los otros dos hace varios años, no consideramos su acción peligrosa. Lo que nos atemoriza ahora es que han expandido su radio de acción. Han emprendido una conquista interestelar, lo que hasta ahora parecía imposible. Han invadido y conquistado otros cinco planetas en sistemas cercanos y parecen dispuestos a empresas aún mayores. No sabemos cómo lo hacen, pero lo hacen bien. Hemos puesto agentes en los mundos conquistados pero han obtenido poca información válida. Hemos tomado una decisión, a alto nivel. Te levantarías de tu silla si escuchases algunos de los nombres de quienes firmaron esta resolución. Hemos decidido enviar un agente a Cliaand para extirpar el problema de raíz y cortar el nudo gordiano.

—Aparte de estar implicado en una confusa y desagradable metáfora creo que la idea es suicida. Podríamos en cambio…

—Vas a ir. No hay posibilidad de que escapes esta vez, Escurridizo Jim.

Lo intenté pero nada funcionó. Me dieron una copia de todos los detalles conocidos, una grabación del tipo cortex del idioma y la llave maestra para que una veloz nave me llevase allí. Regresé con el ánimo deprimido al sitio donde se encontraba Angelina. Cansada de arreglarse las uñas y el cabello, arrojaba un cuchillo a un blanco del tamaño de una cabeza que se encontraba en la pared. Era muy buena. Incluso sin apuntar, sacando el puñal de la vaina oculta en el antebrazo, era capaz de acertar en la pupila de cada ojo.

—Déjame hacerlo con una foto de Inskipp —le dije—. Será un blanco más interesante y además placentero.

—¿Ese hombre malvado envía a mi amor a trabajar fuera?

—Ese viejo asqueroso está intentando que me maten. El caso es tan secreto que no puedo contarle nada a nadie, en especial a ti, aquí tienes los documentos, léelos.

Mientras lo hacía deslicé la grabación del idioma de Cliaand en una máquina estampadora. Ésta grababa el material directamente en mi corteza cerebral sin el aburrido y lento proceso de aprendizaje. La primera sesión llevaría una media hora, luego debería dedicarle una docena más de sesiones de refuerzo. Terminaría por hablar el idioma y además con un terrible dolor de cabeza debido a la canalización electrónica de mis sinapsis. Durante un cierto período la máquina trabajaba sin que uno se diese cuenta de nada, así estaba yo ahora. Me puse los auriculares, me acomodé en el sofá y apreté el botón.

Durante un segundo no sentí el tiempo, Angelina me sacó con cuidado los cascos auditivos y me tendió una píldora. La tragué y mantuve mis ojos cerrados mientras el dolor se disipaba. Me besó con dulzura.

—Intentan matarte, pero tú no lo permitirás. Te reirás y ganarás y algún día ocuparás el puesto de Inskipp.

Abrí un ojo y observé su expresión alegre.

—¿Volveré a casa con mi escudo o sobre él? ¿Voy camino de la gloria o de la tumba? ¿Estás preocupada por mí?

—Todo el tiempo. Ésa es la tarea de las esposas. No puedo obstaculizar tu carrera…

—No sabía que la tenía hasta ahora.

—… haré lo que pueda para ayudar.

—No puedes venir conmigo por una razón obvia y protuberante.

—Lo sé. Pero estaré contigo en espíritu todo el tiempo. ¿Cómo vas a llegar a ese planeta?

—Tomaré la veloz nave de las persecuciones, iré detrás de las pantallas de radar, entraré en la atmósfera…

—Y te desintegrarás en mil átomos. Lee este informe escrito por el sobreviviente de la última nave que intentó este tipo de aproximación.

Ya lo había leído. Era muy deprimente. Lo tiré junto con los otros informes.

—Acepto tu consejo. Este planeta parece estar militarizado hasta la médula. Apuesto que hasta los animales domésticos llevan uniforme. Embistiendo de esta forma significa que aceptamos sus reglas de juego y entrar a competir en el terreno en que están mejor preparados. Contra lo que no tienen defensa es: un poco de engaño por aquí, otro pequeño robo por allí, un acercamiento suave que esconda un ataque sutil. Insinuar, penetrar, operar y extirpar.

—No me gusta este asunto —dijo mi amor, frunciendo el ceño—. ¿Me prometes que te cuidarás, Jim? Preocuparme ahora no me haría ningún bien.

—Si quieres preocuparte, hazlo por la suerte de ese pobre planeta cuando el Escurridizo Jim comience a luchar contra él. Sus conquistas llegaron a su fin, serán muy buenos pero están acabados.

La besé y me fui con la cabeza alta y los hombros hacia atrás. Deseaba sentir sólo una décima parte de la seguridad que aparentaba. Iba a ser un asunto escabroso.

CAPÍTULO IV

Había planeado todo con sumo cuidado, los preparativos habían sido complejos y la operación gigantesca. Inskipp había lanzado más de un grito estridente por los costes, pero yo lo ignoré. Era yo quien corría riesgos, no él. Estaba apostando a mi favor para asegurar mi supervivencia. Pero incluso el plan más complicado termina alguna vez, los últimos detalles han sido revisados y las órdenes finales dadas. Y la oveja va al matadero.

Aquí estaba, desnudo para el mundo, sentado en el bar de la nave espacial Kannettawa con un cóctel fuerte ante mí y un cigarro apagado entre mis dedos escuchando que en una hora descenderíamos en Cliaand. Estaba desnudo, hablando figuradamente. Me había costado un enorme esfuerzo de voluntad y disciplina despojarme de todos los artículos de naturaleza ilegal. En toda mi vida no había hecho nada semejante. No llevaba mini-bombas, ni cápsulas de gas, ni sierras, ni taladros manuales, ni naipes, ni escuchas telefónicas. Nada. Ni siquiera la ganzúa que llevaba siempre en el dedo del pie. O…

Rechiné mis dientes ante ese pensamiento. Los otros juerguistas aprovechaban las bebidas libres de impuestos y ninguno se ocupaba de mí. Al deslizar la cartera dentro de mi bolsillo toqué la costura de arriba, estaba un poco rígida al tacto. La memoria trabaja de dos formas, revelando u ocultando. Mi propio subconsciente estaba contra mí. Sólo mi mente consciente esperaba con entusiasmo aterrizar en Cliaand sin nada ilegal que esconder. Apreté con fuerza la cartera y una diminuta pero increíblemente fuerte ganzúa cayó entre mis dedos. Un trabajo de artista. Al alzar mi vaso pude admirarla y decirle adiós. De regreso a mi camarote la arrojé en el cubo de la basura. Se iría con la nave mientras yo aterrizaba en este mundo singularmente inhospitalario.

Todos los informes confirmaban que Cliaand poseía los agentes de aduana más paranoicos del universo conocido. El contrabando era inexistente. Por eso no intentaba nada. Sería lo que parecía, un vendedor, representante de la empresa Pañuelos y Encajes Ltd., vendedor de armas mortíferas. La firma existía y yo era su representante, ninguna investigación podría probar lo contrario. Dejémosles intentarlo.

Lo hicieron. Aterrizar en Cliaand era como ir a prisión. Los otros desembarcados y yo bajamos cogidos del pasamanos hasta una habitación gris de aspecto ominoso. Nos juntaron a todos bajo la vigilancia de varios guardias armados, mientras se llevaban nuestro equipaje y lo vaciaban. No sucedió nada hasta que sacaron la escalerilla y el Kannettawa partió, luego fuimos llamados uno por uno.

No fui el primero y me alegró, así tenía la oportunidad de estudiar a los habitantes del lugar. Eran indiferentes con nosotros, llevaban botas altas hasta la rodilla, armas y las mandíbulas bien altas. Los uniformes eran todos del mismo color, a primera vista parecía poco militar, una especie de carmín, de rojo púrpura. Muy pronto comprendí que era el color de la sangre, mitad azul arterial, mitad rosa venoso. Era desagradable y difícil de no mirar. Además no insinuaban nada acerca del que lo usaba.

Todos los guardias eran hombres grandes, con mandíbulas prominentes y ojos pequeños como los de los cerdos. Sus cascos parecían de fibra metálica, con siniestros visores negros y placas transparentes que podían bajarse sobre la cara. Llevaban un rifle multipropósito que era un arma particularmente mortífera. Baterías de alta capacidad almacenaban una carga eléctrica impresionante. Cuando apretaban el gatillo se generaba un fuerte campo magnético que aceleraba la velocidad del misil, equivalente a un cartucho explosivo. Este rifle también era especial porque poseía una velocidad de fuego mayor, no hacía ruido, y disparaba toda una serie de misiles mortales, desde agujas venenosas hasta cargas explosivas. El Cuerpo tiene informes acerca de esta arma pero nunca ha visto ninguna. Hice planes para rectificar la situación tan pronto como pudiese.

—Pas Ratunkowy —gritó alguien, me levanté cuando recordé que era mi nombre ficticio. Me moví vacilante, uno de los guardias se acercó a mí haciendo un ruido especial, creo que tenía placas de metal en sus zapatos para acrecentar el efecto militar. Conseguiré un par de esas botas: Cliaand estaba comenzando a gustarme.

—¿Usted es Pas Ratunkowy?

—Sí, señor, a su servicio —contesté en su idioma, cuidando de mantener el acento extranjero.

—Coja su equipaje y venga conmigo.

Se dio la vuelta, yo tuve la temeridad de hablarle.

—Pero, señor, las maletas son demasiado pesadas para llevarlas todas a la vez.

Esta vez me empaló con una mirada fría y seca, tocó sugestivamente su rifle.

—Carro —finalmente gruñó y señaló el otro extremo del patio de la prisión. Humildemente fui por el carro. Se trataba de una eficiente plataforma motorizada que rodaba sobre unas pequeñas ruedas. Rápidamente puse mi equipaje allí y busqué a mi guía. Estaba parado ante una puerta abierta con el dedo aún más cerca del gatillo que antes. El motor eléctrico se movía a su máxima velocidad y yo corría detrás de la cosa hacia la puerta.

La inspección comenzó.

¡Qué fácil se dice! Es una de esas frases simples al estilo de: «Tiré la bomba atómica». Fue la inspección más completa y detallada que haya presenciado nunca, estaba muy feliz de haber encontrado la ganzúa antes que ellos.

Había diez hombres esperando en la aséptica habitación blanca. Seis se ocuparon de mis maletas y los otros cuatro de mí. Lo primero que hicieron fue desnudarme y ponerme bajo una luz fluorescente de aumento. Segundos después estaban sacando una impresión de los empastes dentales. Decidieron mutuamente que uno de ellos era demasiado grande y tenía una forma inusual. Emergió una siniestra cantidad de instrumentos dentales y en un momento me retiraron el empaste. Volvieron a poner esmalte en el diente —debo reconocerlo—, el empaste original fue revisado por un espectroscopio. No parecían ni deprimidos ni contentos cuando descubrieron que su contenido metálico era el de una aleación dental normal. La búsqueda continuó.

Mientras hacían pruebas sobre mi persona, uno de los inquisidores sacó una serie de papeles. La mayoría eran psigramas enviados desde que recibieron mi permiso de entrada. Consultaron a Pañuelos y Encajes Ltd., mis empleadores y conocían todos los detalles de mi empleo. Afortunadamente mi situación era legítima. Respondí correctamente a todas las preguntas, insertando sonidos al azar sólo dos veces cuando el examen físico tocó un lugar doloroso. Todo anduvo bien; al menos el archivo fue cerrado y dejado de lado.

Mientras ocurría esto miraba de vez en cuando la suerte que corrían mis maletas. Sufrían más que yo. Todas habían sido abiertas y vaciadas, su contenido extendido sobre las mesas blancas, luego hicieron pedazos la maleta. Abrieron las costuras, sacaron la cremallera y estudiaron las asas. Y la basura resultante se colocó en bolsas de plástico, se la etiquetó y guardó. Sin duda para una inspección posterior más detallada. Examinaron mi ropa sólo superficialmente, luego la dejaron de lado. Pronto supe por qué. No las vería de nuevo hasta que dejara el planeta.

—Ahora se pondrá ropa apropiada de Cliaand —uno de mis inquisidores anunció—. Son agradables de usar —yo lo dudaba pero me mantuve en silencio.

—¿Es un símbolo religioso? —me preguntó otro, sosteniendo una fotografía a gran distancia de sí.

—Es una foto de mi esposa.

—Sólo están permitidos los símbolos religiosos.

—Ella es un ángel para mí.

Se quedaron perplejos durante un tiempo, luego renuentemente la aceptaron. No se trataba de la foto original. Me la arrebataron y me devolvieron una copia fotográfica. En esta foto Angelina parecía estar frunciendo el ceño o quizás era sólo efecto de mi imaginación.

—Todos sus enseres personales, tarjeta de identificación y el resto de las cosas le serán devueltas cuando se vaya —me informaron fríamente.

—Mientras esté en Cliaand usará ropas del lugar y observará nuestras costumbres. Sus artículos personales están aquí —me señaló tres bolsas muy feas—. Aquí está su tarjeta de identificación —yo la cogí, feliz de ver mi existencia asegurada, todavía desnudo y comenzando a temblar.

—¿Qué hay en esta maleta cerrada? —me dijo un inspector, su voz llena de expectación como un perro de caza cuando huele a su presa. Los demás dejaron de trabajar y vinieron a ver la prueba incriminatoria. Sus expresiones indicaban que, fuese cual fuese mi respuesta, sería una admisión de mi culpabilidad a la que correspondería una sentencia de muerte. Me puse a temblar y puse mis ojos en blanco.

—Señores, no he hecho nada incorrecto… —dije.

—¿De qué se trata?

—Armas militares…

Ahogaron un grito y uno de ellos miró como buscando un arma para ejecutarme allí mismo. Yo me puse a tartamudear.

—Pero, señores, deben comprender. Estas armas son la razón por la que vine a su hospitalario planeta. Mi firma, Pañuelos y Encajes Ltd., es una empresa antigua y muy respetada que se dedica al armamento electrónico. Éstas son las muestras. Algunas son muy delicadas. Sólo se pueden abrir en presencia de un especialista en armamento.

—Soy un especialista en armamento —dijo uno de ellos, adelantándose. Me había fijado antes en él debido a su cabeza calva y a una siniestra cicatriz que le obligaba a guiñar un ojo.

—Encantado de conocerle, señor. Soy Pas Ratunkowy —mi nombre no pareció impresionarlo y no me dijo el suyo—. Si puedo coger mi llave lo abriré y extraeré su contenido.

Antes de que abriese el maletín, trajeron una cámara para grabar toda la operación. Abrí la maleta y saqué la tapa. El especialista observó los variados componentes en sus respectivos alojamientos. Comencé a explicarles.

—Mi firma es el único fabricante y además el creador de la línea de memoria para detonadores de proximidad. Ninguna otra línea es tan completa o versátil como la nuestra —usé unas pinzas para sacar el detonador de su funda. No era más grande que la cabeza de un alfiler—. Éste es el más pequeño, está diseñado para ser usado en un arma pequeña como por ejemplo una pistola. El fuego activa al fusible que detonará la carga cuando se acerque a un blanco de tamaño predeterminado. Este otro detonador es el más inteligente, diseñado para misiles o armas pesadas —todos se inclinaron con interés para ver al Mem-IV, mientras explicaba sus peculiaridades.

—Construcción sólida, capaz de resistir grandes presiones, miles de choques masivos. Se le puede programar para que detone sólo ante un blanco determinado o también de forma externa y electrónica en un momento dado. Contiene circuitos selectivos que impedirán la explosión cuando en su proximidad haya un equipo amigo. Es verdaderamente único.

Lo volví a colocar con cuidado y cerré la tapa. Los espectadores suspiraron aliviados. Era el tipo de cosa que realmente les gustaba. El especialista en armamento se encargó de la maleta.

—Se le devolverá cuando la necesite para hacer una demostración.

Renuentemente, el examen terminó. Los detonadores habían sido el punto álgido de la investigación y ya nada podía estar a su altura. Se divirtieron un poco vaciando los tubos y los frascos de mi maletín de aseo personal, pero no estaban verdaderamente interesados. Finalmente ya hartos, hicieron un paquete con todas mis cosas y me dieron la nueva ropa.

—Cuatro minutos y medio para vestirse —me dijo un inspector—. Traiga las maletas.

La ropa no era moderna. Las prendas interiores eran de color gris, mezcla de tela de recuperación y papel de lija. Suspiré y me vestí. La prenda exterior era una especie de mono que me hacía parecer una avispa gigante con sus anchas rayas amarillas y negras. Si ésta es la ropa que se usa en Cliaand, pensé, yo también la llevaré. No es que pudiera elegir. Cogí las dos maletas, los rebordes de las asas me hacían daño en las manos, me alejé atravesando la única puerta abierta.

—Coche —me dijo un guardia que estaba afuera, señalando un vehículo en forma de burbuja y sin conductor que se hallaba ahí mismo. Ahora nos encontrábamos en una habitación grande, decorada en el mismo color gris prisión. Al acercarme se abrió la puerta lateral del coche.

—Me gustaría alquilar un coche —dije y sonreí—. Pero adónde iré…

—El coche lo sabe, entre.

Los habitantes de este planeta no eran grandes conversadores. Arrojé mis maletas dentro y me senté. La puerta se abrió y las luces del conductor robot se encendieron. Avanzamos y se abrió una pesada puerta, y luego otra y otra más, cada una era lo suficientemente segura como para ser la puerta de una bóveda bancaria. Después de atravesar la última, llegamos al exterior, pestañeé ante la luz solar. Miré con gran interés lo que me rodeaba.

Cliaand, si esta ciudad sin nombre podía servirme de ejemplo, era un mundo mecanizado, moderno y atareado. Coches y pesados camiones llenaban las autopistas, todos bajo control robótico dado que permanecían a una distancia igual unos de otros y se movían a grandes velocidades. Los peatones se encontraban a ambos lados y atravesaban la autopista a través de puentes elevados. Había negocios, carteles, multitudes y muchos uniformes. Esta simple palabra no describe las glorias multicolores que me rodeaban. Todos utilizaban uniformes de diferentes colores, supongo que señalaban los distintos servicios o ramas a las que pertenecían quienes los llevaban. Ninguno tenía rayas negras y amarillas. Una desventaja más en mi camino, preferí no darle importancia. Cuando uno se está ahogando no importa si vierten otra taza de agua sobre tu cabeza. Nada sería fácil.

Mi coche salió del tráfico, se sumergió en otro túnel y se detuvo frente a un portal muy ornamentado. Había una inscripción sobre la entrada, las letras eran grandes y doradas, se leía: Zlato-Zlato, en Cliaand esto representaba un gran lujo. Se trataba de un cambio agradable. Un portero lleno de alhajas y muy elegante se acercó a abrirme la puerta, al ver mis ropas se detuvo y movió sus labios. Se fue, en su lugar apareció un individuo de cuello grueso vestido con un uniforme gris oscuro. Llevaba en ambos hombros una insignia de plata que representaba un cuchillo y un hacha de guerra, sus botones eran calaveras plateadas. No era muy alentador.

—Mi nombre es Pacov —murmuró la depresiva figura—. Su guardaespaldas.

—Un placer conocerlo, un verdadero placer, señor.

Cogí mis propias maletas y seguí la espalda torva de mi guardián hasta la recepción del hotel. Aceptaron mi identificación con poca cortesía, me dieron una habitación, un botones me señaló el camino con mucha renuencia. Mi empleo de viajante me permitía entrar en Cliaand, pero no significaba que me gustaría. La ropa de avispa me señalaba como un extranjero, y como extranjero me tratarían.

Las habitaciones eran lujosas, la cama mullida, había micrófonos por todas partes, eran de fibra óptica y parecían formar parte del mobiliario. Todos los picaportes de los muebles, y tenían muchos, escondían micrófonos, las luces me seguían al moverme con sus pequeños ojos en forma de abalorios. Cuando fui al lavabo a afeitarme un ojo óptico me observaba a través del espejo plateado y había otro en mi cepillo de dientes —sin duda para espiar los secretos de mis molares—. Todo era muy eficiente.

Eso creían. Me reí para mis adentros para que mi guardaespaldas no sospechase nada. Caminaba detrás mío, me seguía adonde yo fuese. Seguramente dormiría a los pies de mi cama cuando me acostase.

No les serviría de nada. El amor se ríe de las cerraduras, y también Jim diGriz. Jim sabe muchísimo, y disculpen mi soberbia, sobre micrófonos. Tanta cantidad los arruinaría. ¿Qué harían con tanta información? Los circuitos de las computadoras serían completamente inútiles en una situación como ésta, en la que una gran cantidad de seres humanos estarían observando, grabando y analizando. Hay un límite para la cantidad de personas que puede asignarse a este tipo de trabajo, por lógica progresión geométrica pronto los observadores comienzan a observarse entre sí, hasta un punto en que nadie hace otra cosa. Muchas personas me estaban observando, los extranjeros éramos raros en Cliaand y podíamos gozar de este lujo. No sólo controlarían mi apartamento, sino también los lugares por donde pasase cada día, mi coche y así todo lo demás.

Toda la ciudad no podía estar controlada por micrófonos. Lo que tenía que hacer era actuar con humildad, siguiendo mi papel hasta que tuviese la oportunidad de alejarme de las áreas bajo control. Tenía que idear un plan que me permitiese desaparecer por completo una vez que no hubiese nadie a la vista. Sólo tendría una oportunidad; ya que funcionaría sólo la primera vez, de no ser así estaba acabado.

Pacov seguía allí, observándome. Me estaba mirando cuando me acostaba por la noche y la mirada sospechosa de sus pequeños ojos era lo primero que veía por las mañanas. Eso era lo que quería. Pacov debería ser el primero en irse, pero hasta entonces su presencia indicaba que los observadores estaban relajados. Dejémosles relajarse. Yo también parecía tranquilo, pero no lo estaba. Examinaba cada aspecto de la ciudad, buscaba la salida de la madriguera.

Al tercer día encontré la solución. Se trataba de una de las muchas posibilidades que barajaba y vi que era la mejor. Hice mis planes, esa noche cuando me fui a acostar sonreía en la oscuridad. Seguramente filmaban mi sonrisa con una cámara infrarroja, ¿pero qué lectura puede hacerse de una sonrisa?

El cuarto día comenzó como los demás, tomé el desayuno en la habitación.

—Hoy tengo mucha hambre —le dije al ceñudo Pacov—. Debe ser la alegre atmósfera y el aura de tu hermoso planeta. Creo que comeré algo más.

Tomé otro desayuno. Ya que no sabía cuándo volvería a comer, traté de almacenar la mayor cantidad posible de alimento.

Luego todo siguió como cada día. Salimos del hotel a la hora determinada, el coche-robot estaba esperando. Salió hacia su destino programado, la oficina de guerra donde estaba haciendo la demostración de mis detonadores. Habíamos destruido una cierta cantidad de blancos, y hoy utilizaríamos otros con una programación más exacta. Era muy divertido.

Salimos a la superficie a la altura de la autopista, luego tomamos un camino lateral que nos llevaría a destino. El tránsito no era intenso en esta zona, no se veían peatones. Las calles iban pasando, sentía un familiar nudo de tensión creciendo en mi interior. Todo o nada, Escurridizo Jim, aquí vamos…

—Achís —estornudé con realismo y busqué mi pañuelo. Pacov puso cara sospechosa, siempre la misma.

—Un poco de polvo en la nariz, ya sabe —dije—. Dígame, ¿no es ése el bueno del general Trogbar? —le hice una señal con mi mano libre.

Pacov estaba bien entrenado. Sus ojos miraron un segundo antes de volverse hacia mí. Ese instante era lo único que necesitaba. Dentro de mi pañuelo tenía algunas monedas, la única arma que pude conseguir bajo su mirada vigilante. Las había reunido por la noche bajo las mantas de la cama. Con un movimiento oscilante y haciendo un breve arco lo golpeé en la sien. Se derrumbó con un gruñido ahogado.

Todavía estaba cayendo cuando yo ya apretaba el botón de emergencia para que el coche se detuviese. El motor se apagó, los frenos trabajaron, las puertas se abrieron. No estaba a más de doce pasos del lugar elegido. Excelente. Salí y empecé a correr.

Cuando golpeé a mi guardaespaldas y toqué el botón para que se detuviese el coche todas las alarmas de la central de micrófonos debían haberse encendido —había muchos ojos observadores en el coche—. Las fuerzas enemigas se lanzarían en mi persecución. Sólo tenía segundos, un minuto quizás, de libertad antes de que las tropas me cercasen y me cogiesen.

¿Tendría suficiente tiempo?

Corriendo tan rápido como pude, me deslicé por la angosta abertura de la calle de servicio. Ésta cortaba camino detrás de una hilera de edificios y salía a otra calle. Había robots cargando basura, pero me ignoraron ya que eran del tipo M, programados sólo para hacer ese trabajo.

El que dirigía los robots era otra historia. Era humano y tenía un látigo electrónico que usaba para excitar a los robots. Lo hizo restallar a mi alrededor, la corriente eléctrica me golpeó en el costado.

CAPÍTULO V

Fue sorpresivo, pero apenas lo sentí. El voltaje se mantiene bajo ya que sirve para excitar a los robots, no para cocinar sus circuitos cerebrales. Cogí el látigo apenas me golpeó y tiré de él.

Todo sucedía según el plan. Había visto a este hombre y a su equipo de trabajo en el mismo lugar al pasar cada día; en Cliaand gustan de la rutina. Sabía que el jefe de los robots, un individuo de cuello grueso y con aspecto de asesino, intervendría al ver a un extranjero huyendo; había actuado tal cual lo esperaba. Al sacarle el látigo perdió el equilibrio y se balanceó en dirección a mí, con la boca abierta, le di un derechazo sobre la mandíbula.

Movió la cabeza, gruñó, y se lanzó sobre mí con el propósito de golpearme.

Esta parte no se correspondía con mi plan. Creía que iba a caer instantáneamente y yo podría seguir con mi plan antes de que las tropas llegasen. ¿Cómo podía saber que no sólo tenía el CI de un pedazo de piedra sino también su consistencia? Me desplacé hacia un lado, sus dedos sólo atraparon aire, comencé a sudar. El tiempo pasaba y yo tenía poco. Tenía que dejar inconsciente a este hombretón de la forma más expeditiva.

Lo logré. No fue una maniobra graciosa pero funcionó. Le hice una zancadilla, luego salté sobre su espalda y lo tiré al suelo, ayudándole en su caída. Sostuve su cabeza y la golpeé contra la acera. Tuve que darle tres golpes, por un momento pensé que cedería antes la acera que él, finalmente dio un gruñido.

En la distancia sonaba una sirena. Cada vez sudaba más. Indiferentes a los hombres, los robots continuaban juntando basura.

El jefe de los robots iba vestido con un uniforme de color verde, símbolo de su trabajo. Se cerraba con una sola cremallera que abrí, luego comencé a desvestir a la deforme y enorme figura. Las sirenas se acercaban. En el último momento tuve que detenerme y sacarle las botas para quitarle el pantalón, una operación ruidosa que no añadía nada bueno al asunto.

La sirena repercutió en las paredes de la calle y oí cómo los frenos hicieron un ruido desagradable.

Con un enorme apuro me puse el uniforme sobre mi traje de avispa y lo cerré. Pies corriendo se acercaban a mí. Cogí el látigo y golpeé al robot más próximo en sus cojinetes.

—Coloca a ese hombre en un basurero —le ordené y el robot cogió a su anterior jefe.

Los pies del desafortunado acababan de desaparecer de la vista cuando apareció el primer uniforme rojo.

—¡Un extranjero! —grité, y señalé con mi látigo hacia el otro extremo de la angosta calle—. Se fue hacia allí antes de que lo pudiese detener. Rápido.

Los soldados siguieron corriendo. Lo que era una buena cosa ya que las botas que acababa de sacar estaban allí a plena vista. Las arrojé dentro de un basurero y golpeé a mis seis robots con el látigo.

—Vamos —les ordené—. A la siguiente zona —esperaba que estuviesen programados para realizar una rutina regular, y lo estaban. Vino el camión-robot y los otros lo siguieron. Yo cerraba la marcha con el látigo dispuesto. Mi pequeña procesión llegó a una calle llena de soldados y policías. Nos rodeaban vehículos blindados, los conductores maldecían. Mis fieles robots atravesaron ese pandemonio mientras yo, con una sonrisa congelada, trotaba detrás. Tenía miedo de dar otras órdenes, tal vez mi equipo mecánico hiciese una sentada allí mismo en la calle. Pasamos detrás de mi coche abandonado, en ese momento mi guardaespaldas Pacov recibía ayuda. Me di vuelta e intenté ignorar el frío que recorría mi nuca. Si me reconocía…

El primer robot entró en otra zona de servicios, yo me balanceaba detrás suyo, después de lo que me pareció una caminata de dos días, llegué a esa área de relativa seguridad. Era un día frío pero yo sudaba copiosamente: me apoyé contra la pared para recuperarme, mientras tanto los robots vaciaban los contenedores. Seguían llegando nuevos automóviles a la calle que acabábamos de dejar, también los aviones sobrevolaban la zona. Pero, ciertamente no eran capaces de encontrarme.

¿Y ahora qué? Una buena pregunta. Muy pronto cuando no encontrasen ningún rastro del fugitivo, recordarían al único testigo de su fuga. Y querrían hablar otra vez con el jefe de robots. Antes de que llegase ese momento debía irme, pero ¿adónde? Mis ventajas eran muy limitadas: unos cuantos robots recolectores de basura, ahora rechinando industriosamente, dos uniformes —uno sobre el otro— los que me señalaban negativamente y un látigo electrónico, que sólo es útil para golpear robots; la débil corriente que genera sólo sirve para cerrar un relé y cancelar una orden previa, ¿qué podía hacer?

Escuché un ruido detrás mío, salté a un lado cuando se abrió una puerta de hierro oxidada. Un hombre gordo con un sombrero blanco sacó su cabeza a través de la misma.

—Tengo otro barril para ti, Slobodan —dijo, luego me miró con sospecha—. Tú no eres Slobodan.

—Así es, Slobodan está en el hospital, tienen que operarle de una hernia. Le van a poner una nueva.

¿Acaso la suerte llamaba a mi puerta? Hablaba con rapidez y pensaba aún más rápido. La calle que había atravesado antes estaba rugiendo de actividad, sin embargo nadie miraba hacia la zona de servicio. Golpeé con mi látigo la caja de cambios del robot más próximo y le ordené que se acercase.

—Sigue a ese hombre —le dije, golpeando mi látigo en la dirección correcta. El sombrero blanco volvió a meterse dentro, el robot lo siguió y yo seguí al robot.

Lo seguí hasta una cocina muy amplia, evidentemente era la cocina de un restaurante. No se veía a nadie.

—¿A qué hora abren? —le pregunté—. Este trabajo me da mucho apetito.

—No hasta la noche. Dile a este robot que deje de seguirme y haz que saque la basura afuera.

El robot seguía fielmente al cocinero por la habitación, hacían una buena pareja.

—Robot —le dije y lo golpeé con el látigo—. No sigas más a ese hombre. Cógelo con tus pequeñas manos robóticas implacables por los brazos y no lo dejes ir.

Los reflejos del robot al ser electrónicos fueron más veloces que los del cocinero. Las manos de acero se cerraron sobre él, el cocinero abrió su boca para quejarse, y yo metí su sombrero dentro. Lo mordía con rabia y hacía ruidos ahogados. Seguía haciéndolos mientras yo lo ataba a una silla con unas cuantas toallas, asegurándome también que la mordaza estuviese bien puesta. Nadie había aparecido, la suerte me acompañaba.

—Vete fuera —le dije al robot, golpeándolo sobre la espalda de metal. Los otros seguían trabajando, les pegué a todos hasta que comenzaron a temblar esperando órdenes.

—Regresen al sitio desde donde partieron esta mañana. Vamos —como un ejército bien entrenado se pusieron en marcha. Afortunadamente, en la dirección opuesta a la calle que acabábamos de atravesar. Me asomé otra vez a la cocina y cerré la puerta. Por el momento estaba seguro. Volverían a buscarme a la zona de servicio pero no sabrían adónde o cuándo abandoné el convoy. Todo marchaba bien.

El cocinero cautivo se las había ingeniado para tirar la silla al suelo y arrastrarse hacia la salida.

—Eres un chico malo —le dije y cogí el cuchillo más grande que encontré. Al momento se detuvo y me miró. Puse el cuchillo y el látigo donde los pudiese coger con facilidad y miré a mi alrededor. Por un instante pude respirar y hacer algunos planes. Hasta ahora todo había sido una improvisación apurada. En la distancia escuché un ruido y la campanilla del timbre. Suspiré y volví a coger el cuchillo. Improvisación parecía ser la palabra clave de esta operación.

—¿Qué es eso? —pregunté al cocinero, al tiempo que le sacaba el sombrero de la boca.

—La puerta delantera. Hay alguien allí —dijo con crudeza, sus ojos estaban fijos en el cuchillo que yo sostenía sobre su cabeza. Volví a ponerle la mordaza y me acerqué tímidamente a la puerta giratoria, la entreabrí para espiar.

El comedor estaba oscuro y vacío. Los golpes provenían de la puerta delantera que estaba bastante alejada. Nadie se acercó a abrirla, deduje que el cocinero y yo estábamos solos. Decidí ir a ver. Con el cuchillo preparado fui hasta la puerta delantera, corrí el pestillo y la abrí.

—¿Qué desea? —pregunté, intentando imitar la gramática y el acento rudimentarios del cocinero.

—Vengo a reparar el refrigerador. Usted nos llamó. ¿Qué problema tiene?

—¡Uno enorme! —Mi corazón comenzó a latir con desenfrenada alegría—. Pase y traiga la caja de herramientas más grande que tenga.

Se trataba de una caja de tamaño mediano, lo dejé entrar, cerré la puerta detrás suyo y lo golpeé en la nuca con el mango del cuchillo. Cayó al suelo con gracia. Su uniforme era verde oscuro, era mejor que el uniforme avispa y el de basurero, además era mi única opción. Lo desnudé con rapidez y lo até a una silla cerca del cocinero donde podrían lamentarse juntos y en silencio. Por primera vez llevaba la delantera a mis perseguidores. Con suerte pasarían algunas horas antes de ser descubiertos y relacionados conmigo. Me puse el uniforme verde, preparé unos cuantos bocadillos, cogí la caja de herramientas, puse la gorra del uniforme sobre la cabeza de los cautivos y salí por la puerta delantera.

Un robot estaba parado allí, tenía una caja de herramientas en las manos, y hacía un leve ruido. Sobre su pecho metálico llevada la misma inscripción que yo.

—Viajaremos cómodos —le dije—. Toma esto —saqué mis dedos a tiempo mientras él se hacía cargo de mi caja de herramientas.

Durante mis viajes por la ciudad había visto a estos robots conductores desde lejos, pero nunca había estado cerca de alguno. Sobre sus espaldas había una especie de montura desde donde el conductor lo dirigía, y yo no tenía la más mínima idea de cómo llegar al asiento. ¿El robot se arrodillaba para que la persona subiese o se usaba una escalera? Automóviles y otros robots iban por la calle, un batallón de soldados se estaba aproximando con rapidez. Otra vez estaba sudando.

—Vayámonos, ahora mismo.

No pasó nada. Pero los soldados se estaban acercando más. El robot seguía parado allí como una estatua. No me ayudaba. No sé si sería el método habitual o no, pero tenía que hacer algo, puse un pie en un agujero que había en su cadera, apreté una luz cerca de su hombro y trepé por su costado. Los motores ocultos comenzaron a hacer un ruido y se equilibró para acomodar mi peso. Me deslicé sobre la montura justo en el momento en que los soldados pasaron a mi lado. Me ignoraron por completo.

La montura era cómoda, tenía una buena vista, mi cabeza se hallaba a tres metros del suelo, no sabía qué hacer. Sería conveniente en principio abandonar el barrio. Un panel compacto de control se encontraba en la cabeza del robot, presioné el botón que decía CAMINAR. Sentí la vibración de la caja de cambios interior. Un buen comienzo. Gracias a otra rápida búsqueda encontré un botón que decía ADELANTE. Dio una sacudida y comenzó a trotar. Pronto me alejé de la policía.

Necesitaba un plan. Conduje la montura mecánica a través del centro de la ciudad y consideré mi posición. Un hombre solo contra el mundo. Muy poético y desconcertante, pero yo ya había estado en esa posición y ellos no. Su vigilancia indicaba que había pocos extranjeros en Cliaand y que siempre se hallaban bajo estrecha vigilancia. Quizás nunca habían perdido de vista a uno, para ellos sería una situación muy molesta. Rodarían cabezas. Eso estaría bien en la medida en que no fuera la mía. En cierto sentido yo tenía ventaja. Aparte de mi identidad falsa no conocían nada de mí. Si me perdiese en el submundo de su depresiva cultura no podrían encontrarme. Siempre y cuando me mantuviese oculto. La acción positiva vendría después. Ahora tenía que ocultarme y hacer planes.

Delante mío se encontraba una de las salidas de la ciudad, un gran número de uniformados estaban parando a todas las personas que intentaban salir. Toqué el botón IZQUIERDA y doblé alejándome de ese peligro. Cuando quisiese dejar la ciudad lo haría, pero todavía no era el momento adecuado.

A media tarde ya me movía bien por la ciudad, me estaba saliendo un callo de tanto apretar el botón. El robot se desplazaba con más lentitud, necesitaba recargarse. Yo necesitaba comerme los emparedados que llevaba en la caja de herramientas. Ambos necesitábamos un descanso. Seguramente ya habían encontrado a mis cautivos en la cocina. Intentaba moverme por las calles laterales más vacías, llevé al robot hasta el distrito industrial que había visto antes y busqué un sitio para repostarme. Había visto fábricas y almacenes con aspecto de estar vacíos, era lo que me convenía.

Encontré un sitio adecuado. Tenía telas de araña en las ventanas y óxido en los goznes de la puerta delantera. No se veía a nadie, la cerradura era tan fácil de abrir que hubiera podido hacerlo en la oscuridad. La puerta crujió al abrirse, no había nadie a la vista. Entramos, el pestillo hizo un ruido detrás nuestro. Me sentía seguro. El lugar estaba desierto, había mucho polvo, y estaba prácticamente vacío. Una gran máquina estaba alojada en una esquina, tan inexpresiva y misteriosa como un ídolo perdido de la selva, los sacrificios parecían ser un conjunto de cartones tirados a sus pies. Perfecto. Comí, descansé, investigué el edificio, encontré una habitación interior sin ventanas, llevé hasta allí una linterna y un lápiz de la caja de herramientas y uno de los cartones. Era el momento de planear el próximo paso.

Con el lápiz en la mano y un espacio cuadrado iluminado por la linterna, hablé en voz alta.

—Escucha esto. La memoria comenzará a funcionar. La cuenta empezará en diez. Me sentiré cansado por la progresión y cuando diga cero estaré dormido. La memoria se relacionará con la palabra… Xanadú.

—Diez —dije, sintiéndome bien. Luego—: nueve —y bostecé. Cuando dije cinco mis párpados comenzaron a cerrarse, no recuerdo haber llegado a cero.

CAPÍTULO VI

Cuando me desperté, mis dedos estaban rígidos, mi brazo acalambrado, los ojos me dolían. El cartón estaba cubierto por un complejo diagrama. El subconsciente es un buen lugar para ocultar cosas desconocidas por la mente consciente. No sólo tenía frente a mí el diagrama, sino que sabía cómo usarlo. El plan era muy simple y enseguida me sentí celoso de quien lo hubiese ideado. Requería un poco de tiempo, muchos cables eléctricos y un cierto equipo. Tendría que robarlos. Suspiré y estiré mis músculos acalambrados. Había sido un día agotador y dormir en trance hipnótico no es equiparable al sueño normal. Mañana sería otro día, la presión de los perseguidores disminuiría.

Mañana y pasado mañana tendría mucho trabajo que hacer. Era una rata de acero inoxidable y tenía mucha faena. La ciudad seguía su ritmo atareado, seguramente continuaban buscándome aunque no se acercaron a mi confortable retiro. Soldé e hice varios tendidos de cables, robé comida y otras cosas para mi comodidad y lujo de manera casi improvisada. Cliaand debe tener un nivel de criminalidad muy bajo dado que no adoptan precauciones contra el tipo de robo que a mí me atrae. O bien los criminales han sido eliminados por completo o ahora están a cargo del gobierno. Probablemente sea éste el caso. Mi período solitario terminará pronto, dejaré la pasividad y me ocuparé de lo que me trajo aquí: espiar.

Dejar la ciudad fue más sencillo de lo que imaginé. Vagando por la zona de los controles pude ver que la operación estaba en manos de los militares, y éstos procedían de forma muy simplista y militarizada. Una cantidad de saludos y órdenes, luego examinaban los documentos y ponían un sello, buscaban superficialmente y listo. Esperaba que conmigo funcionase igual de fácil. Para darle un cariz militar a la operación robé un camión del ejército de madrugada, lo detuve parando mi robot en el camino en frente de él. El camión vibró al detenerse, el conductor sacó la cabeza y maldijo fluidamente. La mayoría de esas palabras no formaron parte de las lecciones que recibí, las archivé para su uso futuro. Parecía estar solo, lo que era una bendición.

—Lo mismo te deseo a ti —le dije—. No es manera de hablarle a un civil. Esto es una emergencia.

—¿Qué emergencia? —me dijo en tono de sospecha.

—Esta emergencia —le contesté con entusiasmo.

Le clavé una aguja en el cuello y se vino abajo. Previamente había ido a visitar un almacén farmacéutico. Lo empujé, me puse la gorra de su uniforme, ordené al robot que se subiese a la parte trasera del camión y regresé al almacén para buscar mis efectos personales. Los coloqué ordenadamente detrás de las cajas de comidas deshidratadas, formularios por triplicado, cremas para botas y otros enseres militares. Me vestí con el uniforme rojo de los soldados, al militar lo dejé durmiendo apaciblemente vestido de verde, me despedí del robot, mi único amigo en este inhospitalario planeta. No me respondió pero su silencio no me hirió. Me fui.

Mis documentos y carnet de identidad fueron aceptados con la típica gravedad militar, los examinaron y sellaron y quedé libre. Corrí alegremente a través de la noche, la fase II de mi plan comenzaba. Debía apurarme, robar varios vehículos para confundir mi rastro e internarme por el desierto central hasta un determinado lugar. Se trataba de un monolito de piedra, solitario en medio del mar de arena. Tenía la forma de un gran tiesto y recibía el nombre de lonac en el idioma de Cliaand. Su traducción equivale a tiesto lo que les dará alguna idea del grado de imaginación de los habitantes de Cliaand. Había cubierto el coche robado con una especie de red, trabajé durante siete días antes de sentirme satisfecho con el resultado. Con mis dos manos y la ayuda de un robot excavador, construí una especie de refugio subterráneo a no más de 100 metros del monolito. Era el último paso antes de dar inicio a la fase III de mi plan. Esa noche comencé la tercera parte del proyecto. El transmisor de mi pequeña madriguera estaba sintonizado y listo para empezar a trabajar, la antena se erguía hacia el cielo. Exactamente a medianoche encendí el transmisor y lancé la señal al espacio. Transmití durante 30 segundos, luego lo apagué.

La suerte estaba echada, el siguiente movimiento deberían realizarlo Ellos, o sea el Cuerpo Especial que había planeado esta fase. Así lo esperaba al menos. No tendría respuesta hasta la noche siguiente. Si el plan funcionaba, y recalco el si, ya habrían recibido mi señal, Ellos y nadie más. Por esa razón había utilizado una longitud de onda muy corta y altamente direccional. Imposible de detectar. Los habitantes de Cliaand no sospecharían nada. Había desatado grandes poderes, en estos momentos estarían trabajando complejas computadoras y se lanzarían al espacio gigantescos cohetes. Pondrían en movimiento a un conjunto de meteoritos y de basura espacial seleccionada, más allá de los detectores de Cliaand. Sin embargo ésta era su meta, la roca solitaria. Debería esperar un día y una noche.

Como no sé esperar sin hacer nada, organicé una pequeña fiesta. Tenía buena comida, la mejor que se puede conseguir con alimentos congelados, y buena bebida, en este apartado tenía más variedad. Vino con la comida y bebidas más fuertes para después.

Encendí un cigarro y saqué el vídeo de bolsillo para ver un par de películas que había comprado en un depósito del ejército. Era material bastante verde para uso de las tropas y las encontré bastante buenas teniendo en cuenta mi papel de nómada del desierto. Luego dormí, el día siguió a la noche y luego otra vez se hizo de noche. Tan pronto como oscureció salí afuera a vigilar el cielo. No se veía nada. No era todavía la hora, pero estaba impaciente. El plan comenzaba a parecerme absurdo. Y me sentía muy solo, atrapado en este planeta extraño a años luz de la civilización. Estaba deprimido. Tomé un trago.

Si todo iba bien un gran meteorito estaría viniendo hacia Cliaand para colisionar con el planeta. Cuando los radares de la defensa lo detectasen pensarían que sólo era basura espacial y que al chocar con la atmósfera se desintegraría. Si seguían su rastro se convencerían de ello. La temperatura y la velocidad dejaban fuera la posibilidad de que se tratase de una nave. Además les costaría seguir su rastro porque vendría acompañada por restos espaciales que harían oscilar las señales de los radares. El meteoro se quemaría al llegar a la atmósfera y caería en el desierto con un impacto que destruiría todo tipo de vida. Si se realizaba una investigación sería mucho más tarde, las cosas importantes sucederían antes de que llegasen los investigadores. Eso esperaba. En teoría sonaba muy bien, sin embargo en la práctica parecía una locura.

Cerca de la medianoche apareció una nueva estrella en el firmamento que parecía estar incendiándose, suspiré y dejé a un lado la botella. Justo a tiempo como si se tratase de un cohete express. El punto fue haciéndose más y más brillante. Se dirigía hacia donde yo estaba. Sabía que los astrónomos y los computadores eran buenos, pero no hasta ese extremo. ¿Iba a caer justo encima mío?

De pronto pareció moverse hacia un lado, al tiempo que aceleraba, mientras que un rugido siseante como una tetera celestial rompió el aire. Salté dentro del coche y lo puse en movimiento justo cuando la bomba de luz se desvanecía detrás del monolito seguido por una explosión espantosa que iluminó la noche y perfiló la roca con fuego. Me moví.

Las luces delanteras señalaron un agujero en el suelo, rodeado por escombros y una nube de humo y polvo. En la parte superior se veía a una enorme roca hirviendo. Puse el coche a resguardo detrás de una duna y aporreé al transmisor. Escuché otra explosión, mucho menor que la primera, pedazos de roca pasaron por encima de mi cabeza. Cuando volví a mirar al meteoro se había partido en dos debido a las cargas explosivas; el líquido tipo gelatina que había protegido su contenido estaba desparramándose por la arena.

Al mismo tiempo escuché el sonido de los aviones que se acercaban y apagué las luces. Rugían por encima de mi cabeza, triángulos de oscuridad perfilándose contra las estrellas, aparecían ladeados. En ese momento aprecié la capacidad de Cliaand para la sospecha y sentí un respeto profundo por sus radares, ordenadores y organización. Contaría con menos tiempo del que esperaba. Me metí en el agujero intentando ignorar el calor que despedía la roca partida.

El equipo estaba intacto, sellado en las cajas. Había suficiente luz de las estrellas como para sacarlo fuera y colocarlo dentro del coche. Los aviones trazaban círculos en el cielo, buscaban por el método de la triangulación y del radar el lugar exacto del impacto. No podían ver mucho, debido a la velocidad y a la oscuridad. Seguramente otros aviones menos veloces estarían en camino con instrumentos y luces apropiados. Al pensarlo comencé a moverme con más rapidez, mi imaginación ya veía otros aviones en el horizonte. Jadeante, coloqué la última caja en el coche, esperé que los aviones se alejasen antes de ponerme en marcha hacia mi escondite. Me apresuré tanto como pude, sorteando los obstáculos mayores y chocando con los más pequeños. Cuando los aviones volvieron a acercarse me detuve, esperando que pasasen. La siguiente vez, llegué hasta la entrada. Mientras arrojaba la primera caja en el agujero escuché los motores. Podía ver unas luces muy potentes en la distancia viniendo hacia mí. Tiré las cajas una detrás de otra, sin fijarme dónde o cómo caían. Estaba preparado para lanzarme detrás de ellas, cuando sentí un fuerte viento sobre mi cabeza y una luz que se proyectaba desde atrás del monolito, la luz me cegó.

Se movía, busqué a tientas el encendido del coche, una galaxia de arcoíris y rugientes discos de luz me rodeaban. El coche arrancó, yo pateaba los cambios. La luz volvió a encenderse, me tiré a un lado y me quedé quieto.

Durante un lapsus considerable de tiempo me quedé como paralizado al tiempo que la luz me bañaba, era capaz de verla aún a través de mis párpados cerrados. Me pareció estar en esa postura dos o tres años, aunque sólo fue una fracción de segundo. La escalera estaba en su lugar, bajé por ella, raspándome las piernas con las cajas. Como un topo en la oscuridad las pateé y las empujé lejos de la entrada. El rugido de las máquinas se escuchaba con fuerza, luego se oyó también el sonido de las armas de fuego y de las explosiones.

—Perfecto —jadeé, lanzando la última de las cajas—. Las armas son para usarlas, y eso es lo que hacen. Estoy seguro que disparan con alegría y veo que mis conclusiones eran correctas —un ruido más fuerte anunció la destrucción de mi coche. No podía ser mejor. Cogí el transmisor que se hallaba a la entrada y lo llevé conmigo mientras subía la escalera, a un paso mucho más lento.

Cómodamente parado sobre la escalera, con mis codos apoyados en el suelo, podía ver con claridad la actuación. Los aviones rugían y disparaban. Caían bombas y silbaban las balas. El coche se estaba incendiando, lanzando llamaradas cada vez que lo bombardeaban. Cuando los disparos y las bombas comenzaron a menguar apreté el botón del transmisor.

Desde arriba del monolito, comenzaron a disparar haciendo un gran ruido, a intervalos los cohetes también lanzaban su carga. El espectáculo era impresionante ya que cada nuevo «round» dejaba sus huellas. Las fuerzas del cielo se alejaban para reagruparse, luego volvían al ataque con salvaje vigor. La parte superior del monolito y el terreno circundante estaban destrozados por las explosiones. Yo había saqueado el depósito de armas de Cliaand para sacar mis armas, era divertido ver cómo se tiraban ellos mismos. Una bomba explotó a no más de treinta metros de mí y me entró arena en el cuello. Esta parte del espectáculo había terminado, ya era hora del gran final.

Mientras bajaba hasta el fondo del agujero caía mucha arena. Con bastante apuro saqué la escalera, luego tiré de los cables y me lancé adentro. Buena parte de la arena que había sacado estaba apilada en la entrada y sostenida por un reborde protector. Cerré la puerta mientras la arena se deslizaba hacia abajo con rapidez. Parado en la oscuridad conté lentamente hasta diez para que la arena tuviese tiempo de llenar por completo el agujero. Luego apreté el segundo botón.

No pasó nada.

Ésta era una parte importante de la operación. Con todas las bombas que explotaban, y el suelo estremecido por su vibración, nadie notaría una explosión más. El segundo botón debía disparar una carga oculta que encubriría todas las señales de mi actividad y sellaría mi ratonera. Si no lo lograba me encontrarían fácilmente y me sacarían fuera…

Mi memoria volvió y maldije mi estupidez. Había hecho planes para esta contingencia. La señal de mi pequeño transmisor no podría alcanzar la superficie. Busqué la luz que había dejado en la entrada, la encendí y observé la extremidad del cable que estaba sobre la pared. Tenía marcado el número 2, por lo tanto no habría confusión en caso de apuro.

Y estaba en uno. Las explosiones disminuían, presumiblemente el enemigo había sido destruido, si no me apresuraba mi explosión levantaría sospechas. Enrollé el extremo del alambre, lo extendí a nivel del suelo alrededor de la antena aérea del transmisor y presioné otra vez el botón. Se hizo un silencio.

Hasta que una violenta explosión eclosionó, estremeciendo mi propio cuerpo y haciendo entrechocar mis dientes. Mi cueva restalló como un tambor, los trozos de piedra hicieron un gran ruido. Yo estaba a salvo.

Abrigado como una cucaracha en su cuartel de invierno. Encendí la luz y miré con orgullo la que sería mi casa durante las próximas dos semanas. Tenía energía eléctrica, abrigo, comida, agua, renovación del aire, todo lo necesario. Además del circuito de estado sólido y los otros instrumentos que habían llegado con el meteorito. Reuniría mi equipo y trabajaría para poder emerger al mundo. Mientras tanto ellos seguirían rastreando el desierto, su búsqueda los llevaría cada vez más lejos. Nunca mirarían bajo sus propias narices. Sonreí y abrí una botella para celebrarlo.

CAPÍTULO VII

Ya no era un ladrón, ni un fugitivo. El día número 13 desbloqueé la puerta y excavé la salida hasta llegar a la superficie. Con este acto simbólico dejé atrás mi existencia como fugitivo y entré a formar parte de la sociedad de Cliaand. Provisto de diferentes identificaciones y diversos uniformes comencé a desempeñar una gran variedad de papeles en esta repelente sociedad, llegando a saber mucho más de lo que me interesaba. Me limité a moverme en la periferia del mundo militar, quería ahorrar mis energías para el asalto final.

Con esta idea en mente tomé un avión de la compañía SST hasta Dosadan-Glup, una ciudad provinciana de tamaño medio cercana a la base militar de Glupost. Por lo que había averiguado era también un centro espacial y el sitio desde donde partían las expediciones interestelares. Fue algo más que suerte el hecho de que estuviese cerca del empleado que se encargaba de las reservas de asientos, quería ver quién ocupaba cada sitio y pedí sentarme cerca de una persona que resultó interesante.

Sólo a mí, me apresuro a aclararles. Si se le midiese según cualquier otra medida, ese mayor de aviación no ganaría ningún premio. Su mandíbula era demasiado prominente, aparentemente diseñada para proyectarse allí donde no era necesaria. Además tenía una desagradable hendidura en ella como si se la hubiese partido. Los ojos eran oscuros y de mirada sospechosa, las cejas eran simiescas y protuberantes y las cavernosas fosas nasales eran como túneles subterráneos gemelos. A mí no me preocupaba su apariencia. Sólo veía su uniforme negro de la Armada Espacial y las muchas condecoraciones que indicaban servicio activo, así como las alas y cohetes que demostraban que era un piloto experimentado. Era mi hombre.

—Buenas noches, caballero —le dije al sentarme a su lado—. Un placer viajar con usted.

Aproximó los cañones gemelos de su nariz hacia mí y me dirigió una mueca amplia, indicando que daba por terminada la conversación. Yo le sonreí, me ajusté el cinturón y caí hacia atrás sobre el asiento cuando el SST despegó en dirección al cielo nocturno. A la altitud de crucero el área de las alas se movía, saqué una botella de mi bolsillo y dos pequeñas tazas.

—Me gustaría ofrecerle una bebida, noble mayor, en gratitud por los muchos servicios que ha ofrecido a la gloriosa causa de Cliaand.

Esta vez no se molestó ni siquiera en gruñir, en cambio acercó una uña sucia a sus dientes para extraer un trozo de carne. Cuando examinó la cuestión más de cerca se dio cuenta que era demasiado grande para desperdiciarlo y se lo comió con un cierto gusto. He aquí un hombre de placeres simples. Yo le ofrecía uno mejor.

—Nada es demasiado bueno para nuestros muchachos en servicio. Esto es narcoleto. —Sorbí un trago de la bebida y me relamí.

Por primera vez me miró y sentí como si algo se astillase, eran sus labios que sonreían desacostumbradamente.

—Beberé —dijo con voz irritada. Cómo no iba a hacerlo si la pequeña botella de licor equivalía a un mes de su salario. Narcoleto es la bebida más fina conocida por el hombre, se la destila en pequeñas cantidades a partir de una fuente botánica escasa ubicada en un diminuto planeta en el borde de la galaxia. Es relajante, encantadora, embriagadora, inspiradora, afrodisíaca y estimulante. Es mucho más que cualquier otra bebida, no posee efectos colaterales y no emborracha. Cogió la taza, bajó las cavernas de su nariz sobre la misma y bebió.

—No está mal —dijo, yo sonreí ante su crudo comentario como si fuese el halago más sincero y me presenté con el nombre falso que había adoptado. Comprendió que debía darme el suyo.

—Mayor de aviación Vaska Hulja.

—El placer es mío, señor. Déjeme que le llene más la taza, son demasiado pequeñas.

Muy pronto, mientras nuestro avión rompía la barrera del sonido y pasaba ruidosamente sobre el sueño de los ciudadanos del planeta que dormían, casi llegué a amar al mayor. Era perfecto, no había dudas o incertidumbre en él. Así como una araña es una perfecta araña, o un murciélago vampiro es un perfecto murciélago, él era un perfecto bastardo. A medida que creció su espirituosidad y la lengua comenzó a pesarle, sus anécdotas eran más detalladas. Decía el mayor acerca de los bombardeos:

—Nunca cometa el error de ir tras individuos o grupos pequeños, es el efecto general el que cuenta. Permanezca fiel al plan, destruya los edificios y los vehículos, termine la primera vuelta. En el segundo raid está bien bombardear grupos de personas, pero sólo grandes. Es el mejor método pues, se expande y se consiguen más resultados.

Ahora su idea de la diversión:

—Sólo éramos dos y teníamos con nosotros media docena de botellas y una caja de hierba, suficiente para dos días, trajimos tres chicas, una de repuesto, por si acaso, y…

Cito al mayor con respecto a los habitantes de otros mundos:

—Son animales. No podemos siquiera imaginar lo que sería mezclarnos con ellos. Obviamente Cliaand es la única fuente de vida inteligente y de civilización en el universo.

Hizo más comentarios por el estilo, yo asentía con la cabeza, lo escuchaba con gran atención. Perfecto, como dije. Casi me muero de alegría cuando dijo que había sido asignado recientemente a la estación de Glupost después de su R & R. Ésta era su primera visita a la inmensa base después de años de deber en el frente de batalla. El destino controlaba los dados.

Lo que tenía que hacer ahora era peligroso, pero la oportunidad era demasiado buena como para dejarla pasar. Durante las semanas que había estado explorando la sociedad de Cliaand había llegado a conocerla con gran detalle. Ahora era el momento de descubrir cuánto sabía realmente. La parte de la sociedad que yo había conocido era la periférica, la civil, aquí sólo contaba la militar. Dominaba a este mundo absolutamente y había llegado a extenderse a otros. A pesar de las reglas de la lógica, del inverso del cuadrado y de la historia. Iba a tener que utilizar mis conocimientos mundanos para derribar la barrera final.

Le dije que iba a unirme al ejército, a alistarme a la Armada Espacial con el rango de mayor de aviación. Cuando el avión aterrizó puse la idea en acción.

—¿Debe presentarse al servicio enseguida, Vaska? —Gracias a la bebida nos llamábamos por el nombre de pila. Sacudió su cabeza indicando que no.

—Mañana.

—Maravilloso. No deseará pasar su última noche de permiso entre las frías sábanas de una cama solitaria. Piense lo que podríamos hacer.

Le seguí detallando lo que podría hacerse entre sábanas de satén y en compañía. También mencioné la buena comida y el buen vino, pero no eran su principal interés. La botella repiqueteó una vez más y el mayor dio su consentimiento a mi plan.

Tan pronto como aterrizamos y nos devolvieron el equipaje, un taxi robot nos llevó hasta el Dosadan-Glup Robotnik. Formaba parte de una cadena de hoteles a nivel planetario que se especializaba en servicio automatizado. Todo estaba computarizado. Presumiblemente seres humanos visitaban las instalaciones de vez en cuando para revisar y llevarse el dinero, pero yo nunca vi a ninguno aunque utilicé esos hoteles muy a menudo por razones obvias. Ocasionalmente había tropezado con otros huéspedes que ingresaban o partían pero nos evitamos como si fuésemos portadores de una plaga. Los Robotniks eran islas de privacidad en un mar de ojos vigilantes. Presentaban ciertos inconvenientes pero yo sabía arreglarme con ellos desde hacía mucho. Nos dirigimos al Robotnik.

La puerta se abrió automáticamente cuando nos acercamos y una especie de robot motorizado salió de su perrera y nos dio la bienvenida cantando.

—Famoso mundialmente desde el día que se abrió, el Dosadan-Glup Robotnik os da la bienvenida. Estoy aquí para llevar vuestro equipaje, Ordénenme y les ayudaré.

La voz que cantaba era la de una contralto acompañada por una orquesta de 200 músicos; se trataba de la grabación normal de todos los hoteles Robotnik. La odiaba. Le di una patada al robot, caminaba muy cerca de nuestros talones. Le señalé el coche robot.

—Equipaje. Allí. Cinco maletas. Cógelas.

Se fue cantando, tendió sus tentáculos para coger las maletas. Nosotros entramos en el hotel.

—¿No llevamos cuatro maletas? —preguntó Vaska, frunciendo sus protuberantes cejas.

—Tiene razón, debo haberme descontado —el robot nos pasó con cuatro maletas y el asiento trasero del taxi—. Ahora tenemos cinco.

—Buenas noches… caballeros —dijo el robot de recepción con cierta duda mientras nos contaba y comparaba los perfiles en su memoria de datos—. ¿En qué podemos servirles?

—La mejor suite de la casa —dije mientras firmaba con un nombre y una dirección falsos y ponía billetes boginje sobre el mostrador. Había que pagar por adelantado, al partir devolvían el dinero sobrante si ése era el caso. Un robot botones, armado con una llave, rodó hacia nosotros y nos mostró el camino, abriendo la puerta de par en par mientras se escuchaba el sonido de unas trompetas grabadas como si estuviesen anunciando la segunda venida.

—Muy agradable —dije y presioné el botón de propina en su pecho que deducía automáticamente de mi crédito dos boginjes.

—Pida algunas bebidas y comida —le dije al mayor, señalando el menú escrito en la pared—. Lo que desee siempre que incluya bistec y champán.

Le gustó la idea y se ocupó de apretar botones mientras yo me encargaba del equipaje. Llevaba un detector de micrófonos en la muñeca, éste me ayudaba a encontrar hasta al más pequeño de estos artefactos. Se encontraba en el mismo sitio que los demás que había hallado. Estos hoteles eran realmente todos iguales, me las arreglé al abrir mi maleta para acercar una silla frente al mismo.

Las puertas de entrega se dilataron, a través de ellas se deslizó una botella de champán y copas. Vaska seguía pidiendo, mi crédito desplegado en grandes números sobre la pared disminuía rápidamente. Saqué el corcho de la botella que golpeó contra la pared, intentaba atraer su ebria atención, y llené las copas.

—Bebamos por la Armada Espacial —le dije, tendiéndole una copa y dejando caer una píldora verde dentro de la misma.

—Por la Armada Espacial —dijo, vaciando el vaso y empezando a cantar una espantosa tonada chauvinista que iba a tener que aprender, la canción hablaba de explosiones, armas relucientes, el valor de los hombres, y soles que queman. Ya estaba harto de ella antes de que comenzase.

—Parece cansado —le dije—. ¿No tiene sueño?

—Sí… —dijo, mientras su cabeza se bamboleaba.

—Pienso que sería una buena idea que se echara en la cama y descansara un rato antes de comer.

—Echarme… —Su copa cayó sobre la alfombra, atravesó la habitación a trompicones y se acostó en la cama más próxima.

—Ya nos veremos, parece cansado. Duerma, lo despertaré más tarde.

Obedeciendo a la droga hipnótica cerró los ojos y comenzó a roncar. Si alguien estaba escuchando por el micrófono no detectaría nada.

La cena llegó, había suficiente comida como para alimentar a un batallón —mi dinero no significaba nada para el bueno de Vaska— comí un poco de bistec y ensalada antes de ponerme a trabajar. Abrí la caja de herramientas y las saqué fuera.

Lo primero era inyectarme un producto que bloquease mis nervios y aniquilase cualquier expresión facial. Tan pronto como me hizo efecto senté al mayor en la cama y acerqué la luz a su cara. No sería un trabajo difícil. Teníamos la misma estructura ósea y física, el parecido no tenía que ser perfecto. Sólo el suficiente como para parecerme a la foto de presidiario que aparecía en su documento de identidad. La calidad de la foto era la que se puede esperar de un fotomatón, se asemejaba más a un mono afeitado que a un ser humano.

La mandíbula era el problema mayor, tuve que inyectarme una gran cantidad de gelatina plástica antes de que adquiriese el tamaño heroico de la de Vaska. Moldeé su forma, incluida la hendidura, luego proseguí con las cejas. Tuve que aumentar con plástico el hueso de las cejas e implanté pelo artificial negro. Me coloqué lentes de contacto para conseguir el color de sus ojos y unos anillos en mis fosas nasales para agrandar el tamaño original de las mías. Sólo me quedaba transferir sus huellas digitales a los plásticos invisibles que cubrían mis propios dedos. Eso era fácil.

Mientras estaba arreglando el uniforme de Vaska para que me sentase mejor se levantó —como le había ordenado— y comió algo. Pronto volvió a dormirse, se acostó en la cama de la otra habitación para que sus ronquidos y gruñidos no me molestasen.

Me serví un trago y me retiré temprano. Mañana sería un día ajetreado, iría a la Armada Espacial.

Con un poco de suerte conseguiría alguna pista de la naturaleza de sus notables poderes militares.

CAPÍTULO VIII

—Lo siento, señor, pero no puede entrar —me dijo el guardián que custodiaba la puerta. El portón era de acero y estaba empotrado en un alto muro de piedra, arriba se veían numerosos alambres de púas.

—¿Por qué dice que no puedo entrar? Me han ordenado presentarme en Glupost —grité con estilo militar—. Ahora presione ese botón o cualquier otro que tenga que apretar y abra esa puerta.

—No puedo abrirla, señor, la base está sellada. Yo sólo estoy de guardia fuera.

—Deseo ver a su superior.

—Aquí me tiene —dijo en mi oído una voz fría—. ¿Qué ocurre?

Cuando me volví observé que el oficial era un teniente, él a su vez miró mi doble cruz de mayor, había ganado el argumento. Me condujo hasta la sala de guardia, allí comenzaron a llamar y a recibir respuestas desde un teléfono-visor, finalmente me tendieron a mí el aparato y pude mirar a un coronel de ojos de acero a la cara. Me veía casi perdido.

—La base está sellada, mayor —me dijo.

—Me han ordenado presentarme aquí, señor.

—Debía presentarse ayer. Se ha excedido en su permiso.

—Lo lamento, señor, debe haber sido un error en la grabación. Mis órdenes señalaban el día de hoy —le mostré la orden y vi que la fecha indicaba el día anterior. El borracho de Vaska me había metido en un lío que lo esperaba en realidad a él. El coronel sonrió con la dulzura de una cobra real atrapada.

—Si el error estuviese en las órdenes, mayor, no habría problemas. Pero como el que se equivocó es usted, teniente, no hay dudas sobre de quién es el error. Preséntese en la entrada de seguridad.

Colgué el teléfono, el teniente de guardia, sonriendo maliciosamente, me dio unas barras de teniente. Saqué mi doble cruz y acepté el rango inferior. Esperaba que en este ejército el ascenso fuese tan rápido como el descenso. Un guardia me llevó a otra entrada y la atravesé. Examinaron mis credenciales y mis órdenes, en unos pocos minutos crucé el último portón y entré a la base de Glupost.

Allí me esperaba un automóvil, un soldado se encargó de mi equipaje, me condujo hasta la zona de oficiales y me mostró mi habitación. Todo el tiempo mantenía los ojos bien abiertos. No había nada fascinante que ver. Si conoces una base militar, todas las demás son iguales. Edificios, tiendas, hombres en uniforme saltando una y otra vez, equipos costosos, todo pintado del mismo color, ya saben. Lo que necesitaba descubrir no sería tan fácil de ver. El soldado tiró mi equipaje en el pequeño dormitorio, intercambiamos saludos y se fue, una voz ruda me habló desde la otra cama.

—¿Tienes algo para beber?

Miré más de cerca y vi que lo que parecía un montón de mantas arrugadas era en realidad un individuo flacucho que llevaba gafas oscuras. El esfuerzo por hablar lo dejó exhausto, lanzó un gruñido, y un vaho alcohólico llenó la habitación ya rica en vapores etílicos.

—Sí, tengo —le dije, abriendo la ventana—. Mi nombre es Vaska. ¿Prefieres alguna marca en particular?

—Ostrov.

No conocía ninguna bebida con ese nombre, así que deduje que sería el nombre de mi compañero de habitación. Saqué la bebida más fuerte de mi colección y le llené la copa hasta la mitad. Cogió el vaso con dedos temblorosos y lo bebió de un trago, mientras su cuerpo se estremecía. Debió sentarle bien porque me tendió el vaso para que se lo volviese a llenar.

—Marcharemos en dos días —dijo, oliendo la bebida—. ¿Esto no será disolvente de pintura, no?

—No, sólo huele de esa forma para engañar a la guardia. ¿Adónde iremos?

—No hagas chistes tan temprano. Sabes que nunca nos dicen qué planeta atacaremos. Por seguridad. ¿Tú eres de seguridad?

Me miró sospechosamente: tendría que estudiar las preguntas hasta que supiese más cosas. Me obligué a sonreír y me serví otro trago.

—Un chiste. No me siento tan bien como para decir uno. Esta mañana era mayor…

—Y ahora eres teniente. Lo que poco cuesta, poco dura.

—¡No cuesta tan poco!

—Lo siento, era una manera de hablar. Siempre he sido teniente, así que no sé qué se siente siendo algo más. ¿No puedes ponerme un poco más de bebida? Entonces podré vestirme, ir al casino de oficiales y beber más. Será terrible, todas esas semanas sin beber nada hasta el regreso.

Otro hecho. Los Cliaandeses luchaban refrescándose sólo con agua. Me pregunté si sería capaz. Sorbí un trago, el inquietante pensamiento que me había estado aguijoneando durante algunos minutos salió a la superficie.

El verdadero Vaska Hulja estaba de regreso en el hotel y podrían descubrirlo. Y yo no podría hacer nada puesto que me encontraba en una base sellada.

Parte del líquido bajó por donde no debía y tosí, Ostrov me golpeó la espalda.

—Creo que en realidad se trata de disolvente —dijo con gesto depresivo cuando yo dejé de dar boqueadas y comencé a vestirme.

Mientras caminábamos hacia el casino de oficiales no me sentía con ánimos de hablar, Ostrov probablemente creería que se debería a mi reciente degradación. ¿Qué hacer? Me parecía que beber estaba bien, todavía no era mediodía, sería más inteligente esperar hasta la noche antes de escapar de la base e ir enfrentando los problemas a medida que fuesen apareciendo. Ahora mismo me encontraba en óptima posición para beber con mi grupo de colegas y reunir información al mismo tiempo. Después de todo ésa era la razón de mi estancia allí. Antes de partir había deslizado un tubo de píldoras killalc en mi bolsillo. Una cada dos horas me produciría una cardiopatía masiva, pero también neutralizaría la mayor parte del alcohol apenas llegado a mi estómago. Bebería y escucharía. Y permanecería sobrio. En el momento en que cruzamos el deslumbrante dosel del club de oficiales saqué una y la tragué.

Todo era muy deprimente, especialmente porque tenía que beber tan rápido como pudiese y pagar todas las rondas de bebida de los demás. A medida que la tarde fue pasando y la sed creció aparecieron otros oficiales en el club, pronto había otros doce pilotos apiñados alrededor de la mesa gratuita. Todos bebían copiosamente y ninguno de ellos decía nada interesante.

—Beban, beban —insistía yo—. Lo gané en el juego. No lo necesitaremos adonde vayamos —y pagué otra ronda de bebidas.

Hablaron mucho, como os podéis imaginar, de las características de vuelo de diferentes aviones, yo memoricé todos los detalles relevantes. También se habló de las viejas campañas, me lancé desde 30 000 metros, tiré bombas, luego volví a elevarme y ese tipo de historias. Lo único notable de todo era la serie ininterrumpida de victorias. Sabía que las fuerzas de Cliaand eran buenas, pero mirando a esta colección de borrachos me costaba mucho imaginar que fuesen tan buenos. Aparentemente lo eran. Contaron interminables historias jactanciosas sobre sus victorias y poco más, después de escucharlos durante un largo rato yo también comencé a creérmelas. Estos muchachos eran buenos y la Armada Espacial de Cliaand un ejército de vencedores. Todo me resultaba demasiado deprimente. Al atardecer los bebedores originales comenzaron a caer, literalmente hablando, aunque sus sitios en la mesa eran ocupados con rapidez. Cuando uno de ellos se caía al suelo venían los empleados a llevárselo, lo sacaban fuera con gran delicadeza. Me di cuenta que yo era el último de los bebedores originales, nadie notaría si me iba utilizando el método tradicional. Cerré mis ojos y me hundí en la silla, esperando que eso bastase, el suelo estaba demasiado sucio como para tirarme. Les llevó algunos minutos ver el estado en que me encontraba, finalmente se dieron cuenta. Me cogieron de las rodillas y los brazos y me arrastraron.

Cuando las pisadas se alejaron abrí mis ojos, me encontraba en una habitación a oscuras, había una hilera de literas alineadas contra las paredes. Cerca mío, la boca abierta de Ostrov dibujaba una «O», roncando su borrachera. Los demás estaban en igual estado. Nadie se dio cuenta que me ponía los guantes y me dirigía a la puerta que conducía a la calle interior de la base. Salí, era casi de noche, tenía que abandonar el campo, no sabía cómo.

Cruzar las puertas no era posible. Caminé pegado al muro hasta llegar a la primera. Ésta se encontraba sellada y cerrada, era de acero, un grupo de guardias cuidaban que nadie intentase abrir las cerraduras. Seguí caminando. Había guardias cada cien pasos a todo lo largo del muro, deduje que había una cantidad igual o quizás mayor de controles electrónicos. A medida que se fue haciendo de noche, se encendieron los reflectores, iluminaban la parte exterior del muro y sacaban destellos a las alambradas de púas que coronaban la parte superior del mismo. Debía admitir que el propósito de todo esto era impedir que nadie entrase, pero también operaba en dirección opuesta. Seguí caminando, intentando luchar contra la depresión que amenazaba con asfixiarme. Atravesé una zona de talleres, dos pistas de aterrizaje y algunos hangares, allí estaban aparcados unos cuantos reactores. Por un momento consideré la posibilidad de robar uno, pero ¿qué probabilidades tenía de despegar sin ser capturado? Tenía que llegar a la ciudad esa misma noche, y no terminar en otro sitio.

Más allá de los talleres, había una alta cerca de metal que cortaba en dos la zona espacial. Llegar hasta allí era fácil, pero ¿de qué serviría? Podía ver el mismo muro exterior extendiéndose en la distancia. De pronto se escuchó un ruido en el cielo, potentes luces iluminaron el suelo. Yo me di vuelta y miré, sintiéndome totalmente deprimido, en ese mismo momento un caza de alas delta intentaba aterrizar. Parecía del mismo modelo que los que me habían atacado en el Monolito. Los neumáticos chirriaron cuando tocaron el suelo, los motores rugieron al invertir el sentido de su marcha, y me puse a correr aun antes de que la idea tomase forma en mi mente.

¿Locura? Quizás. Pero en mi negocio uno aprende a obedecer sus intuiciones y reflejos. Mientras corría, la idea tomó forma, me di cuenta que era lo que debía hacer. Un plan suave, rápido, limpio y peligroso, como a mí me gustaba. Saqué un bigote postizo de mi bolsillo y lo pegué sobre mi boca mientras seguía corriendo.

El avión giró y se detuvo, yo corrí tras él. Un automóvil vino a su encuentro, una tripulación de mecánicos comenzó a ocuparse del avión. Uno de ellos descargó una escalera y la colocó cerca de la cabina, la parte superior de la misma se abrió como la boca de un cocodrilo. Corrí un poco más rápido, ya que el piloto descendió del avión y se acercaba al coche. Estaba subiendo al mismo cuando tropecé y me devolvió el saludo. Se trataba de un individuo corpulento vestido con un completo traje de vuelo, llevaba la insignia dorada de mayor en su cuello.

—Discúlpeme, señor —dije jadeante—, pero el comandante me pidió que me asegurase que lleva sus papeles.

—¿De qué diablos está hablando? —me dijo en un gruñido, al tiempo que se sentaba. Parecía cansado. Yo subí en la parte trasera.

—Entonces no está enterado. ¡Oh, Dios! Conductor, vaya tan rápido como pueda.

El chófer obedeció mi sugerencia dado que era su trabajo. Saqué el frasco de mi bolsillo. Cuando nos encontramos lejos del avión lo llevé a mis labios.

—Mayor… —le dije, giró su cabeza y dio un gruñido. Yo soplé.

Gruñó otra vez y elevó su mano hasta el pequeño dardo que se encontraba adherido a su mejilla, luego se hundió en el asiento. Lo así antes de que se cayese.

—¡Chófer, deténgase! Le ha sucedido algo al mayor.

El conductor era obviamente un hombre de poca imaginación, echó una breve mirada a la figura tumbada y pisó el freno. Tan pronto como se detuvo, le arrojé un segundo narcodardo y se unió al mayor en el país de los sueños. Dejé a ambos en el suelo y saqué al mayor su uniforme y su casco. Con algunas dificultades me las arreglé para ponerme su ropa sobre mi uniforme, luego me coloqué el casco y las gafas coloreadas. Todo el proceso me ocupó menos de un minuto. Dejé a la pareja durmiente abrazada y conduje el coche otra vez hacia el avión. Hasta aquí todo bien. Ésta había sido la parte más fácil. Frené y me detuve.

—¡Emergencia! —grité, saliendo del coche y corriendo hacia la escalera—. Saquen esto para que pueda despegar.

Los mecánicos me miraron boquiabiertos, no se acercaron a los alambres umbilicales y a las mangueras que conectaban el avión con el área de servicio. Me dirigí al que tenía más cerca y le di un puntapié en la dirección apropiada. Captó el mensaje, los otros también. Fueron a trabajar. Todos menos un sargento con las mangas cubiertas por barras y la cara recelosa. Se acercó a mí y me miró de arriba a abajo.

—Éste es el avión personal del Mayor Lopta, señor. ¿No ha cometido un error?

—No tan grande como el que comete usted interfiriendo. ¿Cuánto hace que no es soldado raso?

Me miró pensativo durante un segundo, luego se fue sin decir nada más. Yo me dirigí al avión. Mientras subía la escalerilla observé que el sargento estaba ocupado hablando por la radio del coche. Había sido un error por mi parte, debería haber inutilizado la radio. Mientras entraba en la cabina vi que dejaba la radio y bramaba.

—¡Detengan a ese hombre! No tiene órdenes para volar en ese avión.

El hombre que sostenía la escalera atrapó mi pierna, yo puse mi pie sobre su pecho y lo empujé. Le tiré la escalera y me senté.

La situación se había estropeado para mi gusto. Había planeado contar con el tiempo suficiente como para familiarizarme con los controles antes de encender el motor; aunque tenía muchas horas de vuelo nunca había guiado un avión de Cliaand. No sólo no sabía dónde se encontraba el encendido sino que ni siquiera sabía dónde se hallaba el botón para iluminar el instrumental. Justo cuando lo encontré, la escalera golpeó el costado del avión. Odio a todos los sargentos eficientes, que forman el corazón mismo del sistema militar. Ahora tenía que abrir mi traje de aviador y buscar en mis bolsillos.

Unas cuantas granadas de gas hilarante y otras para producir sueño solucionaron el problema de los mecánicos. Algunos reposaban en el suelo felices e inconscientes mientras otros reían como locos. El sargento se había mantenido lejos del alcance de las mismas y estaba otra vez hablando por radio. Estudié los instrumentos. ¡Por fin lo encontré! La palanca negra que llevaba inscrita la palabra Paljenje. Cuando la moví los motores se encendieron. Una bala pasó por encima mismo de mi cabeza y yo me agaché, maldiciendo. Mientras pateaba la válvula reguladora, vi al sargento arrodillado haciendo puntería. El avión comenzó a moverse con lentitud.

Su arma escupió fuego otra vez, y sentí la vibración cuando la bala se enterró en el asiento. Probablemente estaba blindada. Mi primer golpe de suerte. Di un golpe de cola para que apuntase al tirador, interponiendo el blindaje entre él y yo y le di un buen chorro de gases del escape en la cara. El avión saltó, se estremeció y se movió hacia delante, pude ver la manguera rota del combustible volando al viento y perdiendo su líquido vital. ¡Los idiotas no la habían desconectado! No sabía en qué sitio del confuso tablero de los instrumentos se hallaba el medidor del combustible, ni quería mirarlo. La lógica me decía que debido a la gravedad el combustible saldría más lentamente que cuando entró en el tanque —pero el razonamiento no tenía nada que ver—. Tuve la visión de los motores apagándose en mitad de la pista mientras las fuerzas enemigas me cercaban. Podía sentir cómo subía mi presión sanguínea como si se tratase de un ascensor expreso.

Mi ajetreado amigo, el sargento, estaba todavía comunicándose por radio, cuando di un giro, vi que varios camiones intentaban bloquear la pista y algo que se parecía sospechosamente a un tanque rugir a mis espaldas. Apreté el acelerador y agaché mi cabeza para leer nuevamente el panel de instrumentos.

¡Lo que buscaba no estaba allí! Luego vi otra hilera de mandos a un lado, con gran esfuerzo deletreé lo que estaba allí escrito, había muy poca luz. ISBACIVANJE. ¡Lo que buscaba!

Alcé la vista y vi que estaba a punto de chocar contra el primer camión. Los hombres estaban huyendo de los camiones y corriendo de un lado al otro. Mis pies buscaban los frenos, giré el volante con fuerza. Finalmente encontré los frenos, apreté el derecho y di un giro estremecido. Aproximadamente medio metro de ala se desgarró al chocar contra la parte delantera de un camión. Se produjo una explosión naranja cuando alguien me disparó, no sé dónde fue a parar el proyectil. Yo iba en dirección contraria, esta vez a toda velocidad.

Las luces de la pista pasaban más y más rápido, tenía que mantener una mano sobre el volante mientras buscaba los cinturones y el equipo con la otra. Una de las correas faltaba, llegué al final de la pista antes de darme cuenta que estaba sentado encima. La puse en su lugar y cogí la dirección con ambas manos, estaba saliendo de la pista.

El avión no cogía velocidad de despegue. La parte delantera no se alzaba.

Me iba por la pendiente en dirección al muro de piedra que había estado observando toda la noche.

Más y más rápidamente hacia un choque seguro.

CAPÍTULO IX

Tenía que actuar en el momento justo. Ni antes ni después si quería evitar el desastre. Cuando el muro apareció frente al avión y pude ver las uniones entre los bloques de cemento pensé que era el momento adecuado, apreté entonces el botón para eyectarme.

La secuencia fue demasiado veloz como para seguirla, sin embargo salió bien. Una contraventana transparente cayó sobre mi cabeza, el techo inclinado del avión estalló debido a una explosión, el asiento se cerró de golpe con tanta fuerza que sentí como si mi espina dorsal se acortase a la mitad. Me elevé y salí del avión casi en cámara lenta, durante un espantoso segundo, pude ver la piedra de la pared directamente en frente mío. Luego sólo el cielo oscuro.

En el punto más elevado de mi arco sentí otro tirón agudo en mi espalda, miré hacia arriba y pude ver la columna blanca del paracaídas haciendo un remolino. Estaba cayendo y los techos de algunos edificios parecían muy próximos.

El paracaídas se abrió con un chasquido, el asiento me llevaba en sentido contrario, un momento después de esa brusca desaceleración, el muro de un edificio pasó de prisa a mi lado, el asiento tocó el suelo y rodé. El paracaídas descendió con lentitud y me envolvió entre sus pliegues.

Siento decir que no hice nada en ese momento. Los hechos ocurrieron más de prisa de lo esperado y esta parte final fue simplemente sorprendente. Estaba boquiabierto y jadeante, finalmente tuve el suficiente sentido común como para soltar las correas del equipo. Después agaché mi cabeza y finalmente salí de debajo del paracaídas.

Un hombre y una mujer se habían detenido en el lado opuesto de la calle y estaban mirando en mi dirección. No se veía a nadie más. La única señal de actividad parecía provenir del otro lado del muro negro que estaba a mis espaldas. Una fogata iluminaba el cielo, el humo irritaba los ojos, podía escuchar el ruido de los disparos. Encantador.

—Están probando equipos nuevos —dije a los espectadores, me di la vuelta y salí corriendo fuera de su vista. En un portal oscuro me despojé de mi traje de vuelo y dejé el casco encima de la ropa. Sin marcas identificadoras y libre comencé a caminar rumbo al Robotnik. Brillantemente concebido, Jim, me dije a mí mismo y me di una palmadita en la espalda.

Al mismo tiempo comprendí que estaba fuera pero tenía que encontrar una manera de regresar a la base antes del amanecer, pero dejé de lado esa deprimente idea. Lo primero siempre tiene prioridad. Tenía que disponer del verdadero Vaska Hulja para apoderarme de su identidad.

Se estaba despertando cuando llegué, sacudiéndose en la cama y balanceando su cabeza hacia delante y hacia atrás. El trance hipnótico estaba disipándose y él estaba luchando para salir del mismo. El robot limpiador no estaba ayudando. Había sacado el polvo, limpiado la habitación y ahora estaba tratando de hacer la cama con Vaska dentro. Apreté el botón del robot que decía VUELVA MÁS TARDE y le ordené traer cena para dos. Para aclarar el subconsciente de Vaska y limpiarlo de problemas, le sugerí que había pasado dos días sin comer y que ésta sería la mejor comida de su vida. Se relamía, reía entre dientes y murmuraba con deleite mientras comía; yo apenas comí. Finalmente dejé de lado mi plato y ordené una «Bebida Fuerte» con la esperanza de que el alcohol estimularía o inhibiría mis pensamientos permitiéndome idear un plan coherente.

¿Qué haría con mi compañero, que comía a paladas totalmente abstraído? Su vida era una constante amenaza para mi propia existencia; había lugar sólo para un Vaska Hulja en el esquema de las cosas. ¿Debía matarlo? Eso sería fácil. Podía descuartizarlo en la bañera y meter las partes del cuerpo y los litros de sangre en un horno hasta que sólo quedase de él un poco de polvo. La idea era tentadora, Vaska había matado a suficiente gente en su corta y depravada vida como para ser un acto de justicia. Pero no me tentaba lo suficiente. Matar a sangre fría no es mi estilo. Maté en defensa propia, no lo negaré, pero todavía poseo un exagerado respeto por la vida bajo todas sus formas. Ahora que sabemos que la única cosa al otro lado del cielo es más cielo, la idea de una vida después de la vida ha pasado a llenar los libros de historia junto con el resto de raras y olvidadas religiones. Ahora que el cielo y el infierno han desaparecido debemos construirlos aquí mismo. Gracias a la socioética y a la metatecnología y a otras disciplinas afines hemos avanzado mucho. La vida en los mundos civilizados es mejor de lo que ha sido nunca durante los años oscuros de la superstición. Pero con la mejora del aquí y del ahora viene la comprensión de que es todo lo que tenemos. Cada uno de nosotros cuenta sólo con esta breve experiencia bajo la brillante luz de la conciencia en la interminable y oscura noche de la eternidad y debemos alcanzar lo más que podamos. Significa respetar la existencia de todos los demás. El mayor acto criminal es acabar con una vida consciente. Los habitantes de Cliaand no piensan de esta forma, por ese motivo disfrutaba intensamente cuando ponía arena en sus cajas de cambio. Lo que quiere decir que no buscaría el camino fácil para reducir a Vaska a meras moléculas. Si lo hacía no sería mejor que ellos, no quería entrar en el viejo juego de que los fines justifican los medios y volver a caminar la antigua senda. Suspiré, tragué un sorbo, los diagramas del horno comenzaron a difuminarse hasta desaparecer.

¿Entonces, qué haría? Podía encadenarlo en una cueva, al lado de una máquina de alimentos automática, pero no tenía cueva. Si tuviese tiempo y trabajase duro podría llegar a alterar su apariencia y a plantar en su inconsciente memorias falsas que durarían al menos seis meses, y podrían llevarlo a prisión, a formar parte de una banda delictiva o a un manicomio. Pero carecía del tiempo necesario para una tarea tan compleja. Tenía tiempo hasta mañana, a menos que abandonase todo el trabajo que ya había hecho para crear y hacer aceptar al seudo Vaska. Probablemente ya estarían revolviendo las fichas así que tenía que volver a Glupost en vez de preocuparme por mi grosero amigo. Observé que su estómago comenzaba a hincharse, le sugerí que dejase de comer. Se sentó, suspiró y eructó con buenos motivos. Se escuchó un ruido a medida que el panel se deslizaba y el robot limpiador entraba.

—¿Puedo limpiarlo? —susurró en una sensual voz de contralto. Le dije lo que podía hacer, pero no estaba programado para esa clase de instrucciones, se limitó a dar zumbidos y giros hasta que le ordené que se fuese a trabajar. Observé al robot taciturnamente mientras trabajaba sin parar y hacía las camas, el primer destello de la idea comenzó a brillar en la oscuridad.

Vaska había permanecido en Robotnik un día entero sin problemas. ¿Cuánto tiempo podría quedarse aquí? Teóricamente para siempre si se depositaba suficiente dinero en la cuenta de la habitación. Pero no seguiría hipnotizado más de un día o dos si yo no estaba para reforzar la sugestión. ¿O quizás…? Debía hallar la sala de controles del hotel antes de tomar ninguna decisión. Quizás fuese la idea correcta.

Dejé a Vaska mirando una obra del espacio histórica en la televisión, le sugerí que sería el mejor entretenimiento que hubiese presenciado nunca, lo que tal vez fuese cierto. Cargado con instrumentos y herramientas fui a dar una vuelta. Normalmente había una zona de servicio para los robots detrás de las habitaciones, pero sin duda era una sala pequeña, oscura y llena de polvo. Era el último recurso. Por mecanizado que fuese el hotel, había sido construido por seres humanos y podían realizarse reparaciones caso de ser necesario. Un rápido recorrido de las salas inferiores, cerca de la entrada, destapó una puerta secreta con el agujero para la llave disimulado. Estaba nivelada con la pared y enmarcada por unos paneles, su diseño intentaba mantener la ficción de que el Robotnik era ciento por ciento robótico. Tardé más tiempo en asegurarme de que no había micrófonos en la puerta que en abrirla. La cerradura era una broma. No había nadie a la vista cuando crucé la puerta y la cerré detrás mío.

Me sentía como una cucaracha dentro de una radio. Los componentes electrónicos colgaban, se proyectaban y hacían bulto por todos lados; cables y alambres se curvaban y desviaban en una profusión de espaguetis eléctricos. Cilindros de cintas giraban en las computadoras, los relés se abrían y cerraban y el tren de engranajes rechinaba. Se trataba de un lugar muy ajetreado. Recorrí el lugar examinando las etiquetas y pasando por encima de los pequeños alojamientos donde descansaban los robots fuera de servicio, hasta que encontré lo que parecía ser el centro de control. Había incluso una silla para el cuerpo humano frente a una consola, me dejé caer en ella y comencé a trabajar. Había estado rumiando mi nuevo plan mientras viajaba por esta jungla mecánica, y ahora sabía lo que tenía que hacer.

Primero, debía ocuparme de los micrófonos de la habitación de Vaska. No quería que lo observasen o escuchasen. Encontré con facilidad los circuitos, había incluso un monitor que podía conectarse a cualquiera de ellos. Lo comprobé, aparentemente había micrófonos en cada habitación, ocurrían cosas interesantes en las mismas, pero yo nunca había sido un mirón, prefiero la acción, además ahora era un hombre casado. Y por encima de todo, el tiempo pasaba con rapidez. Todos los circuitos de los micrófonos se unían en un cable único que desaparecía en la pared, con destino a la estación de policía o alguna otra oficina gubernamental. De pronto tuve una idea. No tenía tiempo para crear una grabación y una banda de sonido que interfiriese las informaciones del circuito, tenía que improvisar. Fue fácil, conecté la señal del circuito de micrófonos de otra habitación con la de Vaska. Por la forma en que estaba dispuesto todo, era evidente que los micrófonos se utilizaban para controlar una habitación por vez, quienes construyeron el circuito conocerían las razones para ello. Había una probabilidad en diez mil de llegar a descubrir que la misma señal provenía de dos habitaciones al mismo tiempo. Consideré que las posibilidades estaban a mi favor, mis probabilidades crecían debido a que más del cincuenta por ciento de las habitaciones estaban desocupadas.

Nadie podría ver o escuchar a Vaska ahora. Tendría que pagar la habitación y sus otras comodidades, antes de abandonar el hotel depositaría dinero suficiente (robado) como para dejar pagado hasta un año de ser necesario.

Necesitaba hallar el modo de mantenerlo en la habitación durante ese tiempo, y ayudado por mi fértil imaginación y mi naturaleza desagradable, ya había diseñado un plan. Había un grabador conectado con el altavoz de la habitación, también un cronómetro, todo el dispositivo estaba escondido en medio de un laberinto de circuitos y componentes. Programé la grabación, puse en marcha el cronómetro y lo encendí. Luego me dirigí presuroso a la habitación para mirar cómo trabajaba mi creación.

Vaska seguía con los ojos pegados a la pantalla del televisor, jadeante de pasión mientras las poderosas aeronaves espaciales se entrelazaban en un frenesí destructivo. Las explosiones de los cañones producían chirridos y las energías se enfurecían, de pronto y por encima de todo este ruido se escuchó la grabación de mi voz.

—Escúchame, Vaska, escúchame. Has tenido un largo día, tienes sueño. Estás bostezando. Vas a apagar las luces y a dormir, a dormir el sueño reposado de los benditos, mañana será otro día.

Ésa sí que era una mentira enorme. Mañana no sería otro día para mi querido Vaska. Sería igual a hoy. Mi arrulladora voz lo pondría a dormir y lo llevaría a experimentar un trance aún más profundo. Le explicaría que olvidaría ese día antes de despertarse por la mañana de su último día de permiso antes de presentarse para el servicio activo. Se despertaría como si estuviese algo borracho por la celebración de la noche anterior y pasaría un día relajado. Acostado, leyendo un poco, comiendo, viendo televisión y yéndose a dormir temprano. Disfrutaría del día. Siempre igual hasta que el programa se desactivase.

El plan era maravilloso y seguro. Coloqué más de la mitad de mis fondos en la ranura correspondiente y el indicador de la pared subió hasta alcanzar una cifra exorbitante.

Con lentitud y felicidad, colgué el cartel de NO MOLESTAR en el picaporte de la puerta.

Me sentía deprimido, volví a encender las luces para buscar la botella que me había brindado tanta inspiración. Pero Vaska ya se había hecho cargo de la bebida.

¿Pero cómo volver a entrar en la base militar tan protegida y ahora doblemente alerta?

El altísimo muro de piedra descollaba en mi cerebro tanto como en la realidad. Había creado un gran alboroto para salir y había alertado a todos. Sería muy agradable poder regresar sin que nadie se enterase, entrando a hurtadillas. Excavar o provocar un movimiento de tierra estaban fuera de cuestión debido a que necesitaba varias horas para lograrlo. ¿Y si robaba un avión, sobrevolaba la base y saltaba en paracaídas? En ese caso, seguramente me dispararían antes de tocar el suelo. No habría momento peor para entrar o salir de la base que el presente. Los guardias sospecharían de todos, habría refuerzos y el lugar estaría repleto de tropas. Eso me daba la clave de lo que debía hacer. Debía volver la fuerza en su contra, usar su propio número para derrotarlos, una especie de judo a lo grande. ¿Pero cómo?

La respuesta vino a mí tan pronto formulé el problema adecuadamente. Reuní el equipo que iba a necesitar, era bastante engorroso, lo coloqué dentro de una enorme maleta y le coloqué un aparato destructor. Necesitaría un disfraz, nada complicado, sólo para esconder la identidad que había asumido. Hay que ver la cantidad de tretas que a veces tenemos que organizar. Un abrigo largo escondía mi uniforme, puse la gorra en mi bolsillo y la reemplacé por un sombrero negro un tanto grande, pegué la acostumbrada barba grisácea sobre mi rostro para mantener el anonimato. Estaba listo. Respiré profundamente y tomé una bebida, luego partí, cerrando la puerta detrás mío y llevándome la llave en el bolsillo. Al salir la tiré en un contenedor de basura, las llamas de la destrucción iluminaron mi camino. Caminé un largo trecho desde el hotel, hice señas a un taxi-robot, éste se detuvo y subí mi equipaje.

—Vaya a la entrada principal de la base Glupost, le ordené y hacia allí fuimos.

¿Locura? Quizás. Pero era la única forma.

Una o dos mariposas revoloteaban en mi estómago. Era de esperar mientras recorríamos la calle más próxima y muy iluminada, acercándonos a los guardias de mirada sospechosa y fuertemente armados que estaban parados en la entrada acariciando sus armas. La luz del amanecer encendía el cielo.

—¡La base está cerrada! —gritó un teniente, abriendo la puerta del taxi—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Base —dije con una muy mala imitación de un falsete de viejo—. ¿No es éste el Centro Naturista Zumo de Zanahoria? Este taxi se ha equivocado…

El oficioso teniente resopló y se dio la vuelta, yo arrojé un par de granadas de gas a través de sus piernas arqueadas. Y luego otras cinco. Al tirar las dos primeras saqué la máscara de gas de mi sombrero y me la coloqué, por encima de la barba.

Las cosas se complicaron. Las granadas eran una mezcla de gas oscurecedor, humo y gas hilarante. Los hombres estaban ciegos, reían, maldecían, tosían y se tropezaban, unas pocas armas cayeron al suelo. Yo caminé a través de la confusión, creando más, llegué finalmente a los portones de la entrada, puse mi maleta en el suelo y la abrí. Las cargas tenían bases adhesivas y se pegaron al acero de las puertas cuando las puse en su lugar.

Una bala explotó contra el portón y pedazos de metralla desgarraron mi abrigo al viento. Golpeé contra el suelo. Extraje dos granadas de humo y las arrojé detrás mío. Justo cuando el humo enturbiaba el ambiente pude ver a un escuadrón acercándose, estaba todavía fuera de la zona de los gases, venían disparando. Arrojé otras dos bombas de gas oscurecedor, que me ayudaron mucho. Ahora, yo también estaba a oscuras, a través del tacto activé los botones y los uní con alambre eléctrico al encendido de la radio.

El tiempo pasaba demasiado rápidamente. Dentro de la base ya se había dado la voz de alerta, estarían esperándome. Pero había ido demasiado lejos como para volverme atrás. Cerré la maleta, otra vez guiado por el tacto, la levanté, avancé poco a poco cogido de la pared y apreté el encendido del transmisor.

Las explosiones resonaron en la oscuridad y fueron seguidas por el sonido metálico del acero.

Afortunadamente se veía un boquete en el portón.

Tropecé al ir hacia allí, me rodeaban sonidos enloquecedores y la oscuridad.

CAPÍTULO X

El agujero estaba allí, se veían destellos de luz en el otro lado cuando la nube de humo no enturbiaba el aire. También había tropas, los disparos de las armas resonaban contra la puerta, algunos con fortuna atravesaban la nueva abertura. Escuchaba gritos a mis espaldas cuando una bala hería a alguien. Los tontos se disparaban entre ellos, aumentando la confusión que yo había creado. Manteniéndome lejos de la línea de fuego y protegido por el portal, lanzaba granada tras granada. Cuando el humo se espesó, crucé la zona agachado y corriendo rápidamente.

Todo era espléndido. Las sirenas aullaban, los hombres gritaban, las armas vociferaban: eran las voces de la confusión más absoluta. Arrojé más granadas en todas las direcciones, lanzándolas lo más lejos posible para ampliar el área a recorrer, hasta que sólo me quedaron unas seis. Las guardé por si se presentaba una emergencia, cosa muy probable, las coloqué en los bolsillos de mi abrigo. El dispositivo destructor en mi maleta tenía un temporizador de cinco segundos, lo solté, luego arrojé la maleta en dirección contraria. Me arrastré a lo largo del muro, mi único punto de referencia en la oscuridad, fui hacia la caseta de los guardias que había visto la primera vez que examiné la entrada. En aquella ocasión observé unos cuantos vehículos estacionados allí, rogué para que al menos quedase todavía uno. La nube comenzó a dispersarse, lancé dos granadas más hacia delante. En la oscuridad, escuché que encendían un motor.

Olvidando toda precaución, empecé a correr. Alguien chocó contra mí y cayó al suelo con estrépito, yo me mantuve en pie, aunque di un traspiés. Entonces tropecé con un bordillo y sí que caí, rodé y seguí corriendo, aunque perdí mi sombrero. El motor se escuchaba más fuerte, pude ver entonces una camioneta desvencijada más allá del límite de la nube de humo. El vehículo partía, arrojé tan lejos como pude dos de las cuatro granadas que aún me quedaban. El conductor pisó los frenos al ver las nubes de humo en forma de hongo, yo ya estaba abriendo la puerta. El conductor estaba vestido de cocinero, todo de blanco, incluso su gorra, me abalancé sobre él, y le di un puñetazo en la mandíbula. Estaba en el asiento del conductor, puse el cambio apropiado e impulsé el peso muerto del vehículo hacia delante tan rápidamente como pude, la puerta se cerró cuando aceleré. Una vez fuera de la nube, pude apreciar que ya era de día.

Bien hecho, me felicité a mí mismo, luego disminuí la velocidad para no llamar la atención. Venían más soldados en mi dirección, corrían como locos, intenté escabullirme tan velozmente como pude y di un tirón a mi barba gris. Era hora de volver a asumir la identidad de Vaska.

Un dolor agudo se posesionó de mi cabeza y caí hacia atrás, gritando debido a la repentina agonía, apreté el acelerador al caer. La camioneta salió disparada hacia un escuadrón de soldados que se dispersó en todas las direcciones. Algo brillante apareció ante mis ojos, me deslicé hacia un lado, el golpe me dio en el hombro, aunque apenas lo sentí debido a que la ropa sirvió de amortiguador. Un brazo vestido de color blanco sosteniendo una pesada marmita se proyectó desde la parte trasera del vehículo. Apreté el acelerador a fondo y el brazo desapareció de mi vista cuando su dueño se cayó. Con las prisas no me había dado cuenta que podía haber otras personas en el vehículo.

Frente a la camioneta un asustado oficial estaba contra la pared. Apreté el acelerador nuevamente y lo evité por estrecho margen, al pasar corriendo frente a él nos miramos. Seguramente mi máscara de gas y mi barba lo impresionaron y estaría pasando un informe por la radio. El tiempo se agotaba. El brazo y la marmita reaparecieron, golpeé su muñeca con el canto de mi mano y me quedé con el recipiente. Tan pronto como di vuelta a otra esquina, y con mi pie firmemente apoyado sobre el acelerador, arrojé el recipiente otra vez a su propietario, dentro había colocado una granada, silenciando así a esa fuente de inquietud, al menos momentáneamente. Rectifiqué el curso desviado de la camioneta, toqué con delicadeza la creciente protuberancia de mi cabeza, y observé que una hilera de vehículos blindados doblaban en mi dirección. Los edificios pasaban con rapidez, frené y paré en el siguiente cruce de caminos. La camioneta se estaba convirtiendo en un riesgo en lugar de un beneficio, tenía que librarme de ella.

¿Qué podía hacer? No deseaba que me encontrasen lejos de mi área, provocaría sospechas, además los edificios de los oficiales se hallaban en la dirección opuesta. Sin embargo, el club de oficiales no estaba muy lejos. ¿Podría llegar hasta allí? ¿Era posible que los inconscientes borrachos de los festejos de la noche anterior todavía estuviesen acostados en las literas tal cual los dejé? Era una probabilidad demasiado buena como para dejarla escapar, si podía volver a mi dormitorio nadie sospecharía nada.

Estaba cerca. Había vehículos que venían hacia mí, e indudablemente más todavía en mi misma dirección, pero ninguno estaba demasiado próximo. Doblé por una calle estrecha, frené y salí corriendo. A medida que corría iba dejando atrás partes de mi disfraz: abrigo, barba, máscara de gas. Coloqué la última granada en mi bolsillo, me puse la gorra, cuadré mis hombros según el estilo militar y di vuelta a la esquina. Escuadrones de soldados salían de las barracas y formaban filas, me ignoraron, era sólo un uniforme más. El club de oficiales no estaba demasiado lejos. Dos esquinas más y llegaba. La puerta delantera estaba cerrada, pero sabía que la puerta de los dormitorios estaría abierta.

Justo cuando doblaba la esquina escuché a unos hombres hablando.

—¿Están todos?

—Sólo faltan unos pocos, señor, un par que son duros de despertar. Y uno que no quiere salir de su litera.

—Le hablaré.

Eché una ojeada. Era demasiado tarde. Un oficial estaba entrando en el dormitorio, muchos soldados estaban allí, guiando a los oficiales borrachos hasta un camión. Uno de los oficiales estaba sentado en el suelo, sostenía su cabeza con las manos e ignoraba a los soldados que intentaban conducirlo al camión. Otro estaba lanzando sus bollos del desayuno contra la pared.

Piensa con rapidez, diGriz, el tiempo se agota. Tenía la última granada en la palma de mi mano, activé el disparador con el pulgar. Si pudiese reunirme con el grupo de borrachos, estaría a salvo, valía la pena arriesgarse. Me acerqué a la esquina con los brazos hacia atrás, nadie estaba mirando en mi dirección: con un lanzamiento rápido arrojé la granada sobre el camión tan lejos como pude.

Explotó hermosamente, nubes de humo y gritos de sorpresa de parte de la soldadesca. Todos miraban en la misma dirección. Ocho pasos rápidos me llevaron a colocarme detrás de ellos, al lado del oficial sentado que hablaba consigo mismo tristemente, ignorando todo lo demás. Me incliné, y al tiempo que daba la razón a sus quejas a media voz, lo ayudé a levantarse.

Luego los soldados me ayudaron, me sostuvieron, no parecía estar muy seguro sobre mis pies y nos condujeron hasta el camión. Tropecé y casi caí, me cogieron y me enderezaron. El escenario ya estaba preparado, sólo me quedaba algo por hacer. El cocinero del camión informaría que había golpeado al espía en la cabeza. Todos buscarían a alguien con un golpe en la cabeza, como el que tenía yo. No podía librarme de él, pero podía camuflarlo. Sería doloroso, pero necesario.

Los soldados me ayudaron a subir el primer peldaño. Tan pronto como me dejaron perdí pie y me caí hacia atrás golpeándome la cabeza en el suelo.

Me golpeé más fuerte de lo planeado, el golpe sobre la zona ya afectada me sentó como si hubiesen vertido plomo fundido sobre mi herida, me parecía que iba a morirme. Cuando me recobré estaba sentado y la sangre corría por un lado de mi cara, no lo había planeado así, pero era un toque de distinción, un soldado venía hacia mí con un botiquín de primeros auxilios. Me vendaron y calmaron, esta vez me ayudaron a subir al camión: me sentía espantosamente, como tenía que ser. Arrastrando los pies caminé hasta el final del camión, tan lejos de la entrada como pude, una voz hueca me llamó.

—Vaska… —el sonido se convirtió en tos.

Era mi compañero de habitación, Ostrov; parecía ajado y desdichado.

—¿No tienes un trago? —me preguntó según su habitual saludo matinal.

Durante el breve viaje le prodigué mi simpatía, no pude darle ninguna bebida.

Hubo gritos de agravio cuando descargaron el camión de borrachos y los oficiales comprendieron que no los habían llevado a su cuartel, sino hasta un edificio administrativo. Yo me quejé como los demás, aunque esperaba algo así. Alguien había escapado de la base, y otro había entrado en la misma. Tendrían que contarnos hasta que la cabeza faltante y/o extra apareciese. Nos condujeron, tropezando, hasta una zona de espera, luego nos llamarían uno a uno para conversar con los hastiados empleados. Mientras esperábamos se creó una animada actividad de ida y vuelta a las letrinas, yo me uní a la cola. En especial para dejarme un poco de jabón en las manos y frotarme los ojos con ellas. Quemaba como ácido, pero de todas formas lo dejé un momento encima de mis ojos antes de enjuagarme. Cuando me miré al espejo lanzaban destellos como si fuesen dos carbones encendidos. Perfecto.

A su debido tiempo, me entrevistó el empleado, le mostré mi identificación y comprobó mi nombre en su registro. Esperaba, como los demás, irme pronto. Muchos estaban durmiendo sobre los bancos, yo hice lo mismo. Había sido una noche agotadora. ¿Qué mejor disfraz para un espía que dormirse en pleno territorio enemigo?

Me despertó el silencio repentino. Los rezongos y las quejas de mis compañeros, el ir y venir de los soldados y el sonido ajetreado de las máquinas de escribir me habían adormecido. De pronto esos sonidos se detuvieron y fueron reemplazados por el más absoluto silencio. A través del silencio, llegó el sonido primero distante y luego más y más cercano de unas pisadas que se aproximaban lenta y firmemente. Venían hacia mí, luego pasaron de largo, yo mantenía mis ojos cerrados y me obligaba a respirar normalmente. Sólo cuando se alejaron entreabrí los ojos.

Me preguntaba el motivo de ese silencio. Lo único que veía era la espalda de un hombre, levemente inclinada, un uniforme arrugado de color gris pálido y una gorra del mismo material. No recordaba haber visto ese mismo uniforme con anterioridad. Me preguntaba por qué tanto alboroto. Me incorporé mientras bostezaba, me rasqué la cabeza bajo el vendaje, observé que el hombre había llegado al otro extremo de la habitación y nos estaba mirando a todos. De frente no era más simpático que de espaldas. Tenía cabello rubio y una incipiente calvicie, un poco de barriga y doble mentón, estaba bien afeitado, su cara en líneas generales era poco memorable. Sin embargo, cuando habló con la voz grave de un maestro de escuela, todos los oficiales veteranos permanecieron en completo silencio.

—Señores oficiales, los pocos de entre vosotros que estabais sobrios, habréis escuchado una explosión y visto una nube de humo cuando veníais hacia aquí. Esta explosión fue provocada por un individuo que entró en la base y se encuentra entre nosotros aún sin detectar. No sabemos nada de él, pero creemos que se trata de un espía de otro planeta…

Esto provocó sonidos entrecortados y murmullos como era de esperar, el hombre de gris aguardó un momento antes de continuar.

—Estamos buscando a este individuo. Dado que vosotros estabais cerca suyo voy a hablaros individualmente para descubrir si sabéis algo. Quizás alguno de vosotros sea el espía que buscamos.

Este último dardo verbal provocó un silencio sorpresivo. Ahora todos estábamos mentalmente condicionados para el examen, el hombre de gris comenzó a llamar a uno por vez. Agradecía la intuición que me llevó a tirarme del camión y a golpearme la cabeza.

No fue casualidad que me llamase en tercer lugar. ¿En qué se basaba? ¿En mi parecido con el espía de otro mundo Pas Ratunkowy? ¿En mi demora en presentarme a la base? ¿En mi vendaje? Debía existir alguna base para su sospecha. Me arrastré hacia él con lentitud como habían hecho los demás. Lo saludé, él me señaló una silla cercana al escritorio.

—¿Por qué no sostiene esto mientras conversamos? —me dijo de manera razonable, pasándome el cable de un polígrafo.

El verdadero Vaska no habría sabido qué era. Ni yo. Lo miré con cierto interés, como si no supiera que estaba transmitiendo información vital al detector de mentiras que tenía en frente suyo, lo cogí en mi mano. Mis pensamientos no eran tan tranquilos.

¡Estoy atrapado! ¡Me tiene cogido! ¡Sabe quién soy y está jugando conmigo!

Clavó su mirada en mis ojos inyectados en sangre, detecté un movimiento de leve disgusto en sus labios.

—¡Qué noche ha tenido Teniente Hulja! —dijo con calma, sus ojos estaban fijos a la vez en la hoja de papel, y en el detector de mentiras.

—Sí, señor, tomamos con los muchachos nuestras últimas copas. —Eso es lo que dije en voz alta. Lo que pensé fue: ¡Van a dispararme directo al corazón!, podía visualizar al órgano vital arrojando mi sangre sobre la suciedad.

—Veo que ha sido degradado recientemente, ¿dónde están sus fusibles, Pas Ratunkowy?

Estoy cansado… desearía estar en mi cama pensé.

—¿Fusibles, señor? —Parpadeé y me rasqué la cabeza, toqué el vendaje y me lo pensé mejor. Sus ojos se clavaron en los míos, eran grises casi del mismo color de su uniforme. Durante un instante capté la fuerza y el enojo detrás de sus modales suaves.

—¿Dónde se hirió la cabeza? Nuestro espía de otro mundo también fue golpeado en la cabeza.

—Me caí, señor, alguien me empujó fuera del camión. Los soldados me vendaron, pregúnteles…

—Ya lo he hecho. Borracho y caído, una desgracia para el cuerpo de oficiales. Váyase, límpiese, me desagrada usted. El siguiente.

Me balanceé sobre mis pies, evité mirar sus ojos fríos y comencé a irme como si hubiese olvidado lo que llevaba en la mano, luego volví y lo dejé sobre el escritorio. El hombre estaba inclinado sobre sus papeles y me ignoró. Pude ver una cicatriz muy débil bajo el escaso cabello de su coronilla. Me fui.

Engañar al detector de mentiras exige habilidad, práctica y entrenamiento. Yo poseía todas esas cualidades. Puede hacerse sólo bajo ciertas circunstancias, ésta había sido ideal. Una entrevista repentina sin hacer pruebas de normalidad al sujeto. Comencé la entrevista con pánico, antes de que empezase a preguntar. Todo esto debe haberse visto en el gráfico. Tenía miedo. De él, de todo, de nada. Pero cuando me hizo las preguntas acerca del espía, lo que intuía, ya me había relajado y la lectura así lo indicó. La pregunta era de escasa importancia para cualquiera menos para el espía. Cuando vio eso, dio por terminada la entrevista, tenía mucho que hacer.

Al regresar Ostrov estaba sentado, totalmente sobrio, sus ojos grandes como platos, me senté en el banco a su lado.

—¿Qué quería? —me dijo en un susurro.

—No sé. Me preguntó sobre cosas que no sé, nada más.

—Espero que no quiera hablar conmigo.

—¿Quién es?

—¿No lo sabes? —me preguntó con incredulidad. Le contesté con cautela, disimulando mi completa falta de información.

—Ya sabes que acabo de llegar…

—Pero si todo el mundo conoce a Kraj.

—¿Pero es realmente él? —dije jadeante, intenté parecer tan asustado como él lo estaba, pareció funcionar, porque asintió, miró por encima de su hombro, y otra vez más rápidamente. Me levanté y fui al lavabo para dar por terminada la conversación. Todos conocían a Kraj.

¿Quién era Kraj?

CAPÍTULO XI

Embarcar hacia el espacio fue un alivio para todos; era mejor una guerra tranquila que las sospechas y temores que arrasaron la base de Glupost durante los días siguientes a la explosión. Hubo inspecciones sorpresa, búsquedas a medianoche, alarmas constantes y el sonido de las botas a todas horas. Me hubiese sentido orgulloso de mis esfuerzos por sembrar el desorden si no hubiese sido una víctima del mismo. Los planes para la invasión debían estar demasiado adelantados como para alterarlos, ya que incluso en medio de todo el alboroto, mantuvimos las fechas. El día B menos dos se cerraron todos los bares para que el proceso de sobriedad de las tropas comenzase. Unos pocos renuentes como Ostrov y yo habíamos escondido botellas que nos permitieron emborrachamos un tiempo más, pero esta posibilidad terminó cuando guardaron en el depósito el contenido de nuestros armarios y nos entregaron unas mochilas con todo lo necesario para la invasión. Tenía un pequeño frasco de alcohol en polvo camuflado como pasta de dientes, lo guardaba para un caso de emergencia, tal situación se presentó inmediatamente al pensar en las próximas semanas sin poder beber, así que Ostrov y yo terminamos la pasta dentífrica el día B menos uno. Después de un último control y registro a medianoche nos reunieron y caminamos hacia la zona de partida. La flota, hilera tras hilera de oscuras astronaves nos estaba esperando más allá de los portales de entrada. Nos llamaron de uno en uno y nos mandaron a nuestros puestos.

Al principio pensé que era una forma estúpida de organizar una invasión. No había habido planes, diagramas, palabras de incentivo, entrenamiento, maniobras, nada. Pero finalmente comprendí que era la manera ideal de organizar una invasión que se deseaba mantener en secreto. Los pilotos tenían mucha experiencia y ésta se acrecentaría aún más durante el viaje. Las tropas estaban preparadas para luchar, las fuentes de abastecimientos listas. Y en lo alto de la cima existían cajas llenas de planes, grabaciones para entrenamiento, etc. No se abrirían hasta que nos hallásemos a salvo y la comunicación con el exterior fuese imposible. Todo ello facilitaba mi vida, ya que había pocas oportunidades para conocer cosas de Cliaand.

Me asignaron como piloto de un transporte de tropas, me agradaba ese trabajo, podría desempeñarlo con honor. La elección de compañero no había sido tampoco accidental, Ostrov subió a la aeronave unos minutos después y me dijo que sería mi copiloto.

—Maravilloso —le dije—. ¿Cuántas horas de vuelo tienes en esta clase de naves Pavijan?

Admitió que muy pocas, le di un golpecito en el hombro.

—Tienes suerte. A diferencia de la mayoría de los Pilotos de Primera el viejo Vaska no es un ególatra. Por un trago ningún sacrificio es demasiado grande. Te dejaré despegar y si haces el trabajo tan bien como creo, te permitiré también aterrizar. Entrégame la lista de control.

Su gratitud era sobrecogedora, admitió que había guardado su estilográfica para un caso de auténtica emergencia, la había llenado con alcohol de 200, ambos echamos un trago. Mirábamos a las tropas marchar y entrar en la zona de carga con alegría y las gargantas dañadas. Unos minutos más tarde entró en la aeronave un coronel de barba gris con uniforme de combate.

—Aquí no se permiten pasajeros —le dije.

—Cállese, teniente. Tengo sus cintas con el plan de vuelo.

—Bueno, démelas.

—¿Qué dice? Debe estar loco o bromeando, quiere ofenderme ¿o qué?

—Estoy agotado, coronel, no dormí casi nada, ya sabe…

—Sí —dijo cediendo un tanto—. Debemos hacer algunas concesiones, supongo. No ha sido fácil para nadie. Pero todo eso ya ha quedado atrás. ¡Victoria para Cliaand!

—¡Victoria para Cliaand! —entonamos ritualmente. Había habido muchas frases de este tipo durante los últimos dos días. El coronel miró su reloj.

—Ya casi es la hora. Ocúpese del circuito de los comandos —ordenó.

Le hice una señal a Ostrov, quien apretó inmediatamente el botón correcto. Apareció un mensaje en la pantalla: PREPARADO. Luego comenzó a parpadear con rapidez y apareció la frase cruenta: EN MARCHA. El coronel extrajo una cinta de su funda, tuvimos que firmar un formulario donde decía que la cinta estaba precintada cuando la recibimos. Ostrov insertó la cinta en la computadora, el coronel dio un gruñido de satisfacción por el trabajo hecho y se dio la vuelta para marcharse. Disparó un tiro por encima de su hombro como despedida.

—No realicen ningún aterrizaje del tipo 10 G, esos que a vosotros, pilotos deficientes mentales, os gustan tanto. Les meteré un paquete si lo hacen.

—Tu madre teje jerseys con basura —le grité, esperando por supuesto que la puerta estuviese cerrada antes de decir nada. Incluso este débil esfuerzo por mi parte entusiasmó a Ostrov, parecía respetarme más a cada momento.

El apresuramiento y la espera son norma en el ejército, y eso fue lo que nos pasó. Las listas estaban completas, despegaba una nave detrás de otra, la mayoría ya habían partido. Los transportes eran los últimos. La señal verde de DESPEGUE fue un alivio. Ya estábamos en marcha. Hacia un planeta sin nombre que giraba alrededor de una estrella desconocida al menos para nosotros. La cinta informó a la computadora dónde debíamos ir pero a nosotros no nos dio ningún detalle.

Esta cobertura de seguridad duraría hasta el momento de la invasión. Estaríamos siete aburridos días en ruta sin nada para beber, con la nave pilotada por la computadora y comiendo raciones congeladas apenas digeribles. Sin la ayuda del alcohol, Ostrov mostró ser un compañero poco atrayente. Sin importar el tema inicial de conversación siempre terminaba relatando anécdotas de sus días de estudiante. Dormí a gusto, sobre todo cuando él hablaba, lo que no parecía importarle. También comprobaba sus conocimientos con ejercicios y simulacros, esto lo beneficiaba y a la vez me permitía conocer los controles y operaciones de la nave.

Dado que la nave era completamente automática, Ostrov y yo éramos los únicos miembros de la tripulación. La única puerta que conducía hacia el área de las tropas estaba cerrada y mi amigo el áspero coronel tenía la llave. Nos visitó una o dos veces, su visita no fue placentera. El séptimo día se encontraba de pie detrás nuestro mirando mi nuca con su ceño fruncido mientras nosotros volvíamos al espacio normal.

—Tome esto, inspeccione aquello, ahora esto otro —nos gritaba, mientras nosotros hacíamos todo lo que nos decía antes de que él rompiese el sello de la caja plana. Llevaba una etiqueta donde se leía INVASIÓN en grandes letras rojas lo que parecía indicar que las cosas pronto se pondrían al rojo vivo. Mis instrucciones eran simples, debía apretar los circuitos ordenados para que la astronave pudiese seguir al líder del escuadrón. A un lado brillaba un sol amarillento y al otro se veía la esfera azul de un planeta. El coronel miraba al planeta como si quisiese alcanzarlo, asirlo y quedarse con una porción, el futuro desarrollo del asunto parecía obvio, no era necesario hacer ninguna pregunta.

La invasión comenzó. La mayor parte de la flotilla estaba delante nuestro, perdida en la noche espacial y visible solo ocasionalmente como una red de luces, cuando cambió de rumbo. Nuestro escuadrón de transportes permaneció unido, siguiendo automáticamente el curso de la nave que lideraba al grupo. El planeta fue creciendo de tamaño en las pantallas. Desde la distancia todo parecía tranquilo, aunque sabía que las unidades de avanzadilla estarían ya atacando.

No quería participar en la invasión, ¿quién sino un loco es capaz de disfrutar con el proyecto de una guerra inminente?, pero esperaba encontrar una respuesta a la pregunta que me había traído a Cliaand. Seguía creyendo que las invasiones interplanetarias eran imposibles, a pesar de encontrarme participando en una de ellas. Me sentía como el hombre que va al zoológico y al ver a un animal exótico sigue diciéndose: «ese animal no puede existir». Las invasiones interplanetarias no pueden salir bien.

Las fuerzas invasoras seguían avanzando, una poderosa armada que negaba mi teoría. A medida que el planeta sin nombre crecía de tamaño, llenando las pantallas, vi los primeros signos de la guerra en curso; diminutos destellos de luz en el hemisferio nocturno. Ostrov también lo vio, y agitando su puño, dijo con alegría:

—A ellos, muchachos.

—Cállate y ocúpate de tus controles —le gruñí, odiándolo de golpe. Instantáneamente me dulcifiqué. Era un producto de su medio ambiente. El árbol crecerá siguiendo la inclinación que le dieron al plantarlo. Ostrov seguía la inclinación que le habían dado en la escuela militar donde había sido recluido desde niño. Por alguna razón desconocida, seguía pensando positivamente de dicha escuela, aunque todas las historias que me relataba tenían alguna faceta deprimente o sádica. Había sido educado para no cuestionarse nada, para creer que Dios había hecho a Cliaand un poco mejor que a los demás planetas, y que por lo tanto debían hacerse cargo de las razas inferiores. Es sorprendente las cosas que la gente llega a creer si se enseñan desde muy jóvenes.

Comenzamos a dividirnos, cada transporte se separó para alcanzar sus respectivos objetivos. Nerviosamente jugué con los botones de la radio, maldiciendo en silencio la pasión de Cliaand por el secreto y la seguridad. Iba a descargar un escuadrón de tropas y no sabía siquiera dónde. En el planeta que se veía abajo, no podían disfrazar ese hecho, pero ¿en qué continente? ¿En qué ciudad? Lo único que sabía es que las aeronaves rastreadoras habían llegado primero y plantado señales de radio. Tenía la frecuencia y la señal, cuando la detecté fue el momento de aterrizar. Nuestro objetivo era el aeropuerto espacial. Con las instrucciones finales había recibido varias fotografías ampliadas y claras del aeropuerto —los espías de Cliaand habían trabajado duro—, tomadas desde el aire y desde tierra. Una enorme X roja estaba marcada cerca de los edificios de la terminal, tenía que aterrizar tan cerca de ese lugar como me fuese posible. Magnífico.

—¡Ésa es la señal! —el sonido llegaba fuerte y claro.

—Agárrate, allí vamos —dije y di instrucciones a la computadora. Se ocupó del aterrizaje casi instantáneamente, se encendieron los motores principales—. Advierte al coronel, luego dale los informes sobre altitud y proximidad mientras yo me ocupo de la nave.

Estábamos acercándonos a la terminal, volando hacia el inicio de nuestra empresa. La computadora dio una señal al transmisor, nos acercaba mediante un cuidado y lento arco. Cuando atravesamos la nube y divisamos la tierra pude ver las primeras señales de resistencia. Negras nubes de explosiones nos rodeaban.

—Nos están disparando —dijo Ostrov, molesto.

—¿Es una guerra, no? —me pregunté qué clase de veterano era que se asustaba por un poco de pólvora, al mismo tiempo que dejaba de lado las instrucciones de la computadora y apagaba los motores. Comenzamos a caer, las explosiones siguientes tuvieron lugar encima y detrás nuestro mientras que los disparos programados por la computadora cesaron debido a nuestra desaceleración.

Pude ver abajo el aeropuerto espacial, encendí los motores laterales para moverme en esa dirección. Todavía estábamos cayendo. Las lecturas de nuestro altímetro eran suministradas a la computadora que nos enviaba advertencias en rojo sobre la creciente proximidad con el suelo. Le pedí que programase la desaceleración para aterrizar, para bajar a 10 G hasta la altitud cero. Esto significaba que caeríamos a velocidad máxima y en el mínimo de tiempo, lo que disminuiría el tiempo de exposición al fuego. Quería también que el coronel tuviese el aterrizaje 10 G con el que me había amenazado.

Los motores funcionaron a máxima velocidad, y nos empujaron hacia atrás. Sonreí —lo que es difícil mientras una fuerza de 10 G lo tira a uno hacia abajo—, pensando en la expresión de la cara del coronel en esos momentos. Al mirar la pantalla imprimí velocidad lateral hasta que llegamos a la zona de nuestro objetivo. Luego el resto quedó en manos de la computadora que hizo un buen trabajo y apagó los motores justo en el momento en que el tren de aterrizaje comenzó a bajar. Una vez que todos los motores se apagaron apreté el botón de desembarco y la nave tembló mientras las rampas bajaban.

—Nuestra parte ya está hecha —dije al tiempo que me desabrochaba el cinturón de seguridad y me desperezaba.

Ostrov se unió a mí mientras observábamos descender a las tropas por las rampas y ponerse a cubierto. No parecían actuar de forma accidental, eso me sorprendió. Se veían algunos cráteres producidos por las bombas y montones de cascotes, mientras los bombarderos volaban bajo para cubrir el avance de las tropas. No era posible que la resistencia hubiese sido anulada por completo tan rápidamente. A menos que este planeta no tuviese un ejército preparado. Tal vez era la explicación al éxito de las invasiones de Cliaand, invadían planetas que estaban maduros para sufrir dicha agresión. Tomé nota mental de ese punto. Detrás de las tropas venía el coronel en su transporte. Esperaba que sus tripas estuviesen todavía revueltas debido al aterrizaje.

—Tenemos que encontrar alguna cosa para beber —dijo Ostrov, relamiéndose los labios por anticipado.

—Iré yo —dije, cogiendo mi arma del estante y enfundándola—. Te quedarás junto a la radio vigilando la nave.

—Los primeros pilotos siempre dicen lo mismo —se quejó. Comprendí que había acertado.

—Privilegios del rango. Algún día también lo disfrutarás tú. No tardaré mucho.

—Ve al bar del aeropuerto espacial, generalmente allí hay bebidas —me gritó.

—No vas a enseñarme lo que ya sé —lo miré con desprecio, ya sabía yo dónde ir.

Todas las puertas interiores se abrieron automáticamente cuando aterrizamos. Bajé las escalerillas hasta la zona donde habían bajado los soldados, ahora vacía y fui pateando los restos de los contenedores de comida hasta alcanzar la rampa más próxima. Soplaba un fresco aire matinal, que traía consigo el olor a polvo y a explosivos. Habíamos llevado los beneficios de la cultura de Cliaand a otro planeta.

Podía escuchar cómo sonaban disparos a lo lejos, una nave pasó rugiendo y desapareció, luego se hizo el silencio. Los invasores habían desaparecido del aeropuerto espacial dejando un vacío silencioso. No se veía a nadie, caminé sin ser visto por la zona de la aduana, y con mi innata habilidad encontré el bar. Lo primero que hice fue vaciar una botella de cerveza, luego la llené con ladevandet antareano. Detrás de la barra había una colección de botellas, nuevas y viejas amigas, seleccioné unas cuantas. Necesitaba algo para transportarlas, abrí una de las puertas corredizas que estaban debajo de la barra para buscar una caja o una bolsa, y de pronto me encontré con los ojos asustados de un joven.

—¡Ne mortigu min! —me gritó. Hablo esperanto como si fuese mi lengua materna y le contesté en el mismo idioma.

—Estamos aquí para liberarte, no queremos hacerte daño. —Esta conversación podía llegar a las autoridades por lo tanto quería dar una buena impresión—. ¿Cuál es tu nombre?

—Pire.

—¿Y el nombre de este planeta? —Parecía una pregunta extraña para un arrogante invasor, pero estaba tan asustado que me respondió.

—Burada.

—Muy bien, estoy contento de que seas sincero. ¿Qué puedes decirme acerca de Burada?

Debo admitir que formulé mal mi frase, el joven estaba sorprendido. Se quedó boquiabierto durante un momento, luego salió de la sala. Volvió con un folleto que me tendió en silencio. Tenía una cubierta en 3D, se veía un océano con gráciles árboles sobre la línea de la costa, cuando pasaba mi mano sobre ellos cobraban vida; las olas golpeaban silenciosas las arenas doradas y los árboles se movían al son de una brisa invisible. Unas letras formadas por nubes se movían a través del cielo, leí: MARAVILLOSO BURADA… EL PLANETA DE VACACIONES DE LA ZONA OCCIDENTAL…

—Saqueando y haciendo alianzas con el enemigo —dijo una voz familiar y aborrecible desde el umbral. Me volví con lentitud, vi a mi amigo el coronel de nuestra nave parado con un dedo en su rifle y una mueca desagradable en el rostro.

—Además de un aterrizaje 10 G —añadió. Ése era el motivo indudable de su desdicha—. Este último no constituye un delito penado con la muerte, pero los otros dos sí.

CAPÍTULO XII

Pire lanzó un grito ahogado y se echó hacia atrás. No comprendía las palabras del coronel pero entendía el tono de las mismas y el arma que llevaba. Sonreí con la mayor frialdad que pude, mis manos estaban bajo la barra del bar. Me volví hacia el joven, le señalé el otro extremo de la habitación y le ordené que se dirigiera allí. Se apresuró, mientras esto ocurría deslicé la guía turística en mi bolsillo y saqué mi pistola de la funda. Cuando me volví hacia el coronel vi que tenía el rifle levantado.

—Está equivocado —le dije—, y además insulta a un compañero que hasta hace poco era un mayor de aviación. Estoy ayudando a sus fuerzas invasoras asegurándome que este establecimiento no permitirá que sus tropas se emborrachen y perjudiquen nuestros esfuerzos conjuntos. Mientras me encontraba aquí hice prisionero a este joven que se hallaba oculto. Eso es lo que ocurrió, se trata de mi palabra contra la suya, coronel.

Me apuntó con su rifle y me dijo:

—Es su palabra contra la mía, puedo decir que lo encontré saqueando el lugar y me vi forzado a dispararle porque se resistió al arresto.

—No le será fácil dispararme —le dije, dejando deslizarse sobre la barra el cañón de mi pistola, hasta que se centró entre sus dos ojos—. Soy un experto tirador y una de estas explosivas le volará la cabeza.

No se esperaba esta respuesta instantánea por parte de un piloto y dudó durante un momento. Pire lanzó un chillido débil y se produjo un ruido. Imaginé que se había desmayado pero estaba demasiado ocupado para poder mirar. Esta escena mortal se prolongó durante un momento, no sé cómo hubiese terminado si no hubiese entrado un soldado con una radio. El coronel se encargó de la radio y volvió a la guerra mientras yo guardaba dos botellas en mi chaqueta y salía por la otra puerta, tropezando con Pire que estaba inconsciente sobre el piso e indudablemente mejor en ese estado. Me fui antes que el coronel se diese cuenta, llevé las bebidas a la nave y se las pasé a Ostrov.

—No bebas más de una —le ordené, su voz sonó feliz a través del intercomunicador.

Ahora estaba solo, quería sacar el mayor provecho de mi oportunidad. Como la batalla seguía en pleno apogeo, nadie observaría mis movimientos y así podría observar yo los ajenos. Quizás me mataran pero era parte de los riesgos de mi trabajo. Una vez que la invasión tuviese éxito, se restringirían los movimientos y debería regresar a Cliaand. La guía estaba todavía en mi bolsillo, el calor de mi cadera hacía que la cubierta siguiese en movimiento. La abrí, y ojeé las páginas, llenas de fotos, pero daban pocas explicaciones. Había una ilustración de una orquesta en la Bahía de Sabun, de ella venía una musiquilla, de los campos de Kanape provenía el olor a flores. Me imaginé que caería nieve de la foto que mostraba una pista de esquí en las montañas Kar, pero la tecnología publicitaria no había llegado tan lejos. Había un mapa de la ciudad y del aeropuerto, era un mero diagrama sin valor, aunque me enseñó que me hallaba en el Aeropuerto Espacial de Sucuk cerca de la ciudad del mismo nombre. Arrojé lejos la guía y fui a echar un vistazo.

Era deprimente. Pasaría mucho tiempo antes que los turistas pudiesen regresar a estas playas soleadas. Caminé por las calles desiertas, las bombas habían abierto grandes cráteres y me pregunté cuál sería el propósito de todo esto. La guerra es siempre un negocio estúpido, pero en estos momentos me parecía aún más infantil. Horrible sería una palabra más adecuada; vi los primeros cadáveres. Escuché el sonido de pies arrastrándose, pude ver una hilera de prisioneros escoltados por alertas tropas de Cliaand. Muchos prisioneros estaban heridos, unos pocos estaban vendados. El sargento a su cargo hizo un saludo victorioso cuando pasaron. Sonreí correspondiendo, aunque me costó un gran esfuerzo. Lo que tenía que hacer era encontrar un ciudadano de Sucuk responsable, que no estuviese prisionero ni muerto y hacerle algunas preguntas.

El ciudadano me encontró a mí. Abandoné la avenida principal y avancé por una calle estrecha y ventosa llamada Matbaacilik-Sasurtmek; de una calle con ese nombre no se podía esperar nada bueno. Mis sospechas fueron corroboradas. Lo comprobé cuando doblé una esquina y me encontré frente a una joven que me apuntaba con un riñe de caza. Incluso antes de que hablara la estaba saludando.

—¡Ríndete o muere! —dijo.

—¡Me rindo, no lo ve! ¡Viva Burada! ¡Viva…!

—No quiero escuchar sus sucios chistes, estúpido macho guerrero, o le dispararé en las partes.

—Estoy de su lado, créame. Paz para Burada, deseo lo mejor para sus hombres y mujeres, por supuesto.

Lanzó un bufido y me empujó con el arma hasta un portal. Incluso enojada era una mujer atractiva, tenía una cara abierta, con deslumbrantes fosas nasales y un cabello negro y liso que le llegaba hasta los hombros. Usaba un uniforme verde oscuro, botas altas, en parte de cuero, y una especie de insignia sobre la manga. A pesar de la vestimenta era una mujer muy femenina, ningún uniforme sería capaz de disimular su magnífico pecho. Entré en el portal como me lo ordenó, al pasar me despojó de mi arma. Podría haberle torcido el brazo y así quedarme con las armas, pero preferí no hacerlo. Mientras estuviese al mando, conversaría con mayor fluidez. Entramos en una sala interior oscura, tenía una sola ventana, era una especie de oficina, otra joven de uniforme estaba tendida sobre el escritorio. Sus ojos estaban cerrados, el uniforme había sido rasgado para dejar al descubierto una fea herida, cubierta en parte por un mal vendaje. La sangre había traspasado las vendas y formaba una especie de charco sobre el escritorio.

—¿Tienes medicinas? —me preguntó mi captora.

—Sí —le dije, abriendo el pequeño botiquín que llevaba en la cintura—. Pero, no creo que le sirva de mucho. Parece haber perdido mucha sangre, necesita atención médica.

—¿Quién puede ayudarla? ¿Quizás tus asquerosos compatriotas?

—Tal vez. —Mientras tanto le quité las vendas, le puse un polvo antiséptico y le coloqué mejor las vendas—. Su pulso es lento y muy débil. No creo que sobreviva.

—Si se muere, tú serás su asesino. —Mi oponente tenía los ojos llenos de lágrimas, aunque seguía apuntándome con su arma directo al diafragma.

—Estoy intentando salvarla, ¿no lo ves? Puedes llamarme Vaska.

—Taze —me dijo automáticamente—, Sargento de la Guardia, antes de que ellos llegaran.

—¿Ellos? —estaba un poco confundido—. ¿Quieres decir nosotros el ejército de Cliaand?

—No, claro que no. ¿Por qué voy a hablar contigo cuando debería matarte…?

—No deberías. Mátame. En serio. ¿Me creerías si te dijera que soy tu amigo?

—No.

—¿Y que soy un espía de otro planeta y que estoy trabajando contra Cliaand introduciéndome en su Armada Espacial?

—Pensaría que eres un gusano rogando por su vida y dispuesto a todo.

—Eso también es cierto —gruñí, comprendiendo que no me iba a creer.

—Taze… —dijo débilmente la joven que estaba sobre el escritorio, ambos nos giramos. Luego pronunció nuevamente «Taze» y murió.

Pensé que yo también estaba muerto. Taze balanceó el rifle, pude ver cómo sus nudillos se ponían blancos. Rápidamente hice un montón de cosas, me eché bajo su arma y rodé directo hacia ella. El arma se disparó, la explosión casi me vuela la cabeza en un espacio tan reducido, pero no resulté alcanzado. Antes de que pudiese disparar de nuevo tomé el tambor en mis manos y la golpeé en el brazo, hice también otras maniobras que no se ejecutan en una mujer, excepto en casos de emergencia. Luego cogí el rifle y mi pistola, mientras ella yacía contra la pared con un motivo real para llorar esta vez. Pasarían unos cuantos minutos antes de que pudiese usar sus dedos de nuevo, me había detenido justo antes de quebrarle algún hueso.

—Lo lamento —le dije, dejando mi pistola a un lado y estudiando el arcaico mecanismo del rifle—. No quiero que me mates y era la única forma de detenerte —quité el seguro y saqué todas las balas, luego miré dentro para comprobar que no se me hubiese escapado ninguna—. Lo que te dije era verdad. Estoy de tu lado y quiero ayudarte. Pero tú tendrás que echarme una mano primero.

Estaba sorprendida, pero había captado su atención. Al devolverle el rifle se secó los ojos con la manga, los abrió desmesuradamente cuando le entregué también las municiones.

—Te agradecería que mantuvieses por el momento tu arma sin cargar. Te compraré la información si no deseas brindármela libremente. Existe una organización que probablemente no conoces que está muy interesada en Cliaand. Este planeta está llevando a cabo una invasión interestelar, Burada es el sexto planeta que invaden y parece que otra vez han tenido éxito.

—¿Por qué lo hacen?

Había captado su interés, me apresuré a continuar.

—El por qué no es importante, al menos por el momento, dado que las ambiciones totalitarias no son inusuales entre las variadas formas políticas de la humanidad. Lo que deseo saber es el cómo. ¿Cómo consiguieron invadir con éxito este planeta y superar las defensas?

—La culpa la tiene el Konsolosluk —dijo con vehemencia, agitando su rifle—. No estoy diciendo que el Partido de las Mujeres no cometiese errores, pero no se puede comparar.

—¿No podrías darme detalles? Estoy perdido.

—¡Te daré detalles, hombre! —escupió y sus ojos brillaron de rabia, otra vez resultaba atractiva—. El Partido de las Mujeres trajo siglos de luz a este planeta. Hubo prosperidad, mucho turismo, nadie sufría. Los hombres lograron el voto unos años más tarde que las mujeres y no conseguían los mejores trabajos, ¿y qué? Las mujeres sufrieron este tipo de tratamiento y peor aún en otros planetas y no se rebelaron. Los Konsolosluk estaban por todos los sitios, susurrando mentiras. Los derechos de los hombres, abajo la opresión y ese tipo de cosas. Preparando a la gente, ganando unos pocos escaños en el Parlamento, creando disturbios en el país. Luego llegó su revolución, se hicieron cargo de todo, tomaron el control. Y sus promesas. Lo único que querían era pavonearse y sentirse superiores. Ninguno de ellos valía nada. No sabían nada sobre cómo gobernar o luchar. Cuando los cerdos de Cliaand desembarcaron la mayoría de esos hombres huyeron sin luchar, sólo son unos débiles idiotas. Prefirieron rendirse sin luchar. Yo nunca me hubiese rendido.

—Quizás se vieron obligados.

—De ninguna manera, actuaron así porque son débiles.

Lo que me dijo me hizo pensar, luego sospechar y finalmente sentí que había descubierto algo. Las partes del rompecabezas comenzaron a acoplarse en mi cabeza, intenté no excitarme demasiado. Todavía era una idea sin forma definida, pero si llegaba a funcionar, ¡qué maravilla!

Sabría entonces cómo organizaban sus invasiones los Cliaandeses. Era una idea simple como todas las buenas ideas y a prueba de estúpidos.

—Necesito tu ayuda —le dije a Taze—. Seguiré en la Armada Espacial como hasta ahora para descubrir más. Pero no dejaré este planeta. Aquí es donde los Cliaandeses son más débiles y aquí es donde los venceremos. ¿Has oído hablar alguna vez del Cuerpo Especial?

—No.

—Bueno, pues ahora sí. Es el grupo que te va a ayudar. Trabajo para ellos, deben estar atentos a lo que hago. Vieron a la flota dejar Cliaand y seguramente la han seguido hasta aquí. Ése es uno de los planes que teníamos. En estos momentos un satélite debe estar circunvalando el planeta. Enviará mensajes al Cuerpo y tendremos toda la ayuda que necesitemos. ¿Tienes acceso a un radio transmisor de potencia media?

—Sí, pero ¿por qué debo creerte? Podrías estar mintiendo.

—Podría, pero debes arriesgarte. —Escribí febrilmente sobre un formulario de mensajes—. Ahora te dejo, debo regresar a mi nave o comenzarán a preguntarse dónde estoy. Aquí está el mensaje que debes transmitir y ésta es la frecuencia. Puedes hacerlo sin que te atrapen, es fácil. No pierdes nada por hacerlo. Y puedes salvar tu planeta.

Todavía dudaba y miraba al papel.

—Es difícil de creer. Que seas un espía y quieras ayudamos.

—Ya puedes creerle, es un espía, te lo aseguro —dijo una voz desde el portal, sentí una mano fría que me oprimía el corazón. Me giré lentamente.

Kraj, el hombre de gris, estaba allí. Otros dos uniformados estaban detrás suyo apuntándome. Kraj me apuntó con su dedo como si fuese una tercera arma.

—Hemos estado vigilándote, espía, y esperando esta información. Ahora podremos destruir a tu Cuerpo Especial.

CAPÍTULO XIII

—Parece que hoy sale gente de todos los portales, ja, ja —dije jovialmente, aunque no me sentía así. Kraj sonrió fríamente.

—Si te refieres al coronel así es, le encargué que te vigilara. No te hagas el tonto, Pas Ratunkowy o como te llames.

—Hulja, Vaska, Teniente de la Armada Espacial.

—El Mayor de Aviación Hulja ha sido encontrado en el Hotel Robotnik Dosadan-Glup, su descubrimiento nos puso sobre tu pista. Era un plan muy ingenioso, podría haber funcionado si una filmadora óptica no se hubiese estropeado. El hombre que fue a repararla descubrió al Mayor y lo equivocado que estaba con respecto al día en que vivía, esto llamó mi atención. Deme esto.

Kraj le sacó a Taze el mensaje, ésta no se resistió. Kraj parecía controlar toda la situación. Me apreté el pecho en la zona del corazón, puse los ojos en blanco y me balanceé hacia atrás.

—Es demasiado… —murmuré—. El corazón me falla… no disparen… es el final.

Kraj y sus hombres me miraron con frialdad, yo realizaba todo esto en su honor, finalmente cogí dramáticamente mi garganta y aullé de dolor, mi cuerpo se arqueó, los músculos se tensaron, luego caí hacia atrás por la ventana.

Lo había logrado, los vidrios de la ventana se hicieron trizas, me lancé y aterricé sobre mi hombro, rodé y caí de pie, listo para correr.

Enfilado hacia mí estaba apuntando un rifle que sostenía un silencioso y serio hombre de gris. Como conversador no merecía más que un cero y no se me ocurrió nada inteligente que decir. La voz de Kraj surgió claramente a través de la ventana rota.

—Lleva a la muchacha al campo de concentración, no la necesitamos más. El resto se encargará del espía. Estén alertas, ya han visto de lo que es capaz.

No de mucho, pensé para mis adentros depresivamente. Nada. Había descubierto lo que quería saber, pero no había sido capaz de transmitir mi información. Ahora era inútil. Peor que inútil. Kraj usaría mi mensaje para sus propios fines, y sus propósitos serían con seguridad malignos. Mi depresión mental persistió durante todo el tiempo en que los uniformados de gris me rodearon y llevaron hasta un camión que esperaba. No tenía posibilidad alguna de escapar, eran muy eficientes usando su armamento.

Fue un viaje corto y muy incómodo. El vehículo era un transporte de recogida de basuras de Burada. Yo era el único que parecía molesto por el olor. Los hombres de gris no hicieron ningún comentario sobre ello ni me sacaron los ojos de encima. Al menos el vehículo era silencioso y de andar suave; quemaba gas para generar electricidad, cada rueda contaba con un motor. Hice planes desesperados, cortar uno de los cables que pasaban al lado de mis pies, o saltar al fondo del camión. Ninguno de ellos era un buen plan, llegamos a nuestro destino sin haber cambiado nuestras posiciones. A punta de pistola fui llevado hasta un edificio, a una habitación vacía, y todavía a punta de pistola obligado a desvestirme. Ayudados por un fluoroscopio portátil y cánulas, algo de lo más humillante, me quitaron todo el instrumental que llevaba y me dieron ropas nuevas.

Esas ropas eran algo más. Un mono hecho de material plástico y flexible, brindaba protección y calor. Era también el traje ideal para un prisionero porque era totalmente transparente. Esta desnudez protegida no era muy moral, comencé a respetar más a los hombres de gris. Todo lo hacían en silencio, a pesar de mis intentos por entablar conversación. El toque final fue un collar de metal que se ceñía a mi cuello. Un cable iba desde el collar hasta una caja que sostenía uno de los hombres de gris. Era muy siniestro de ver. Mis sospechas se justificaron cuando los demás se fueron con todas las armas y él se quedó con la caja en la mano.

—Puedo hacerlo —dijo con una voz tan gris como su ropa, presionando un botón de la caja.

La siguiente cosa que experimenté fue inesperada y singularmente dolorosa. En un instante me cegaron unas luces explosivas de un color y una fuerza como no había visto nunca antes. Un sonido muy fuerte llenó mis oídos y cada centímetro cuadrado de mi piel se quemó con fuego como si hubiese caído en un baño de ácido. Esto se prolongó durante un largo tiempo y terminó tan rápido como empezó. Recuperé la vista y el oído y me encontré en el suelo con un dolor de cabeza allí mismo donde me había golpeado. Me gustaba estar allí tirado. La caja debía generar corrientes neutras en frecuencias seleccionadas. No hay necesidad de torturar el cuerpo cuando se pueden producir impulsos dolorosos en el sistema nervioso.

—Párate —dijo mi captor, lo hice con rapidez.

—Si quieres darme el mensaje que puedes hacer lo que quieres, y quieres que me comporte bien, he recibido el mensaje. Habla y obedeceré, seré un buen chico.

Por el momento, hasta que encuentre una forma de salir de esta trampa para ratas de acero inoxidable. Caminé junto a él dócilmente hasta otra habitación, allí nos esperaba Kraj detrás de un gran escritorio de metal. El cuarto estaba lleno de polvo, sobre la pared se veían espacios ahora vacíos que una vez albergaron cuadros y distintos muebles. El único mobiliario nuevo a parte del escritorio era un gancho reluciente que colgaba del techo. No me sorprendió que el gancho se ajustase a una anilla que había en la caja, fui encadenado y colocado frente a mi captor.

Kraj me miró de arriba a abajo, me examinó de cerca, lo que era fácil debido a mi ropa transparente. Nunca había sufrido el trauma de la desnudez, así que su examen no me molestó. La mirada fría y calculadora de sus ojos era lo que más me impresionaba. Estaba completamente a su merced. No tenía idea de las maldades que planeaba, estaba decidido a mejorar al menos un poco sus planes.

—¿Qué le gustaría saber? —le pregunté.

—Muchas cosas, pero después.

—¿Por qué no ahora? Teniendo en cuenta el estado de las modernas técnicas hipnóticas, la terapia con drogas y las anticuadas torturas, al estilo de su máquina para el sistema nervioso, creo que no es posible ocultar los hechos a un interrogador decidido. Por eso mismo pregunte, yo contestaré. —Le diría lo poco que sabía sobre el Cuerpo Especial. Las localizaciones de las bases eran un secreto para nosotros, indudablemente debido a este tipo de interrogatorios. Me sorprendió que negara lentamente con la cabeza.

—Más tarde me darás la información. Primero debes estar convencido de la seriedad de mis motivos. Primero te interrogaré, luego te inscribiré en nuestros servicios. De forma voluntaria. Para convencerte te diré que no pensamos matarte. Los hombres valientes enfrentan su muerte con bravura. Es una huida demasiado fácil. No escaparás así.

Cada vez me sentía menos intrigado por lo que iba a decirme. Había esperado un interrogatorio duro, pero él tenía cosas mayores en su mente. Así que dejé de lado el tono irónico y le hablé con claridad.

—Olvídelo. Enfrente el hecho que usted no me gusta, ni tampoco su organización o sus creencias, no cambiaré de ideas. Incluso aunque le prometa ayudarlo nunca podrá estar seguro de mí, por lo tanto no nos enredemos en esta ridícula situación.

—Por el contrario —dijo y tocó un botón en su escritorio. La caja hizo un sonido, el cable me tiró hacia arriba hasta que tuve que ponerme de puntillas para poder respirar, el collar me apretaba el cuello—. Antes de que termine contigo me suplicarás poder cooperar y llorarás cuando te diga que no, hasta que llegue el momento más feliz de tu vida cuando finalmente te otorgue lo que deseas. Déjame demostrarte una de nuestras técnicas más simples y convincentes.

Mis pies vibraron dolorosamente pero tenía que permanecer de puntillas, de lo contrario el collar me estrangularía. Kraj se levantó y caminó detrás mío, yo no podía verlo, tomó mis dos muñecas y las colocó contra el borde del escritorio de metal. Me colocó unas esposas y me dejó atado al mueble.

No las colocó en las muñecas, sino en el brazo, dejando mis manos y muñecas libres. Sólo podía tamborilear con los dedos sobre la parte superior del escritorio. Kraj volvió a aparecer y se inclinó para recoger algo de un estante del mismo.

Era un hacha. Una herramienta de mango largo y hoja de acero, del tipo primitivo y eficiente que sirve para talar árboles. La tomó con ambas manos y la levantó por encima de su cabeza.

—¿Qué hace? ¡Deténgase! —grité repentinamente atemorizado, retorciéndome en el abrazo de metal, incapaz de hacer nada salvo mirar mientras Kraj alzaba el hacha. Luego la descargó con un golpe decidido y brutal.

Creo que grité cuanto me golpeó con ella, el dolor fue atroz y prolongado.

También lo fue la visión de mi mano derecha cortada, yaciendo sobre el escritorio, la sangre salía a chorros de mi muñeca. El hacha volvió a golpear una y otra vez, esta vez grité fuerte, aullé mientras se elevaba y caía, seccionando mi mano izquierda, la sangre volvió a derramarse sobre el escritorio y el suelo.

En medio del dolor y el terror que me poseían era consciente de la sonrisa de Kraj. Sonreía por primera vez.

Luego quedé inconsciente. Me desmayé, estaba muriendo. No sé decirlo. El mundo desapareció de mí por un túnel oscuro, sólo me quedó la sensación de dolor y luego nada.

Cuando volví a abrir los ojos, estaba en el suelo y había transcurrido un largo tiempo. Mis pensamientos se mezclaban con el sueño o alguna otra cosa, tuve que esforzarme para recordar lo que había pasado. Sólo cuando la sorprendente visión de mis dos manos seccionadas vino a mí con claridad pude abrir mis ojos y sentarme, froté mis manos. Parecían normales. ¿Qué había ocurrido?

—Levántate —dijo la voz de Kraj, comprendí que estaba sentado en el suelo frente a su escritorio y que el collar estaba todavía en su lugar colgando del techo. Me levanté con lentitud y miré su limpio escritorio. No había rastros de sangre.

—Hubiese jurado… —dije y mi voz se fue afinando cuando vi dos grandes incisiones en el metal del escritorio como si hubiese sido golpeado dos veces con algo pesado. Llevé mis manos hasta mi cara y miré mis muñecas.

Ambas muñecas estaban rodeadas por surcos de carne nueva, se veían los puntos rojos de las costuras quirúrgicas. Sin embargo mis manos parecían las de siempre. ¿Qué había sucedido?

—¿Comienzas a comprender? —me preguntó Kraj, una vez más sentado detrás del escritorio, su voz era tan gris como su vestimenta.

—¿Qué ha hecho? No puede haber amputado mis manos y luego injertarlas de nuevo. Eso lleva tiempo, no es posible… me di cuenta que comenzaba a balbucear y me callé.

—¿No crees que haya podido ocurrir? ¿Debo repetirlo?

—¡No! —dije, casi gritando, y apartándome de su lado. Asintió.

—Comenzaremos con el entrenamiento. Has perdido el sentido de la realidad. No sabes lo que ha sucedido, pero no quieres que vuelva a ocurrir. Así será. Perderás todo contacto con la realidad que hayas conocido hasta la fecha y más tarde con la persona que has sido hasta hoy. Cuando alcances ese estado te aceptaremos como uno de los nuestros. Entonces nos darás grandes detalles acerca del Cuerpo Especial, no sólo sondearás tu memoria intentando recordar datos olvidados, sino que inventarás planes para destruirlos.

—No funcionará —dije con más fe de la que sentía—. No estoy solo. El Cuerpo está entre vosotros ahora y trabajará activamente en contra vuestra, sólo es cuestión de tiempo hasta que logren destruir todos los planes de invasión.

—Por el contrario —dijo Kraj, juntando sus manos sobre el escritorio como si fuese un maestro a punto de dar una clase—. Desde hace mucho estamos al tanto de su presencia y anticipamos cada movimiento vuestro. Hemos capturado, torturado y asesinado a una buena cantidad de agentes del Cuerpo para obtener información. Sabemos que todo lo que hacen consiste en apoyar a un agente. Y ese eres tú. Hemos esperado mucho tiempo. Has venido, te tenemos. Así de simple. Tú eres nuestro instrumento para destruir al Cuerpo Especial.

Casi le creo. El plan propuesto parecía razonable, dejé ese pensamiento de lado con rapidez. Tendría que dejar de asentir y atacar en vez de defender.

—Es muy ambicioso por su parte, espero que no quiera abarcar más de lo que puede abrazar. ¿No está olvidando a los cientos de planetas que apoyan la liga y lo que pueden hacerle cuando descubran el problema que les causa?

—Hay cientos de planetas sólo en teoría, en realidad son sólo uno detrás de otro. Los invadimos de esa manera, caen ante nosotros, no pueden detenernos, el proceso se va acelerando. A medida que nuestro imperio se expande nos movemos más y más rápidamente.

—Hay un límite para esa velocidad —lo interrumpí, tratando de darle a mis palabras un giro despectivo—. Sé cómo funcionan las técnicas de invasión. No invaden un planeta hasta que ya está perdido. ¿No es correcto?

—Perfectamente correcto —asintió y yo me precipité.

—Se busca un planeta que esté maduro para la invasión, nos dirigimos a los grupos disidentes, siempre hay personas que se quejarían aún si viviesen en el paraíso, no hay problemas para encontrar un grupo así. Aquí en Burada se trataba de los hombres, el partido Konsolosluk. Ansiaban gobernar. Nosotros los apoyábamos con lo que necesitaran. Nuestros espías los abastecían de armas, dinero, propaganda, todo lo esencial para que tomaran el poder y funcionó. A cambio de esa ayuda no les pedimos nada, sólo una resistencia testimonial cuando la invasión comenzase. Las fuerzas armadas se rinden después de esa poca resistencia. ¡La invasión se gana antes de comenzar! ¡Vuestras fuerzas no están habituadas a esas pérdidas!

—Muy observador. Es lo que hacemos, tu análisis es una descripción maestra de la forma en que operamos.

—Entonces los tengo —dije felizmente.

—Por el contrario, te tenemos a ti. Eres el único que conoce nuestras técnicas y nunca informarás a tus superiores.

—Eso no lo sé —dije con un valor que no sentía.

—Quizás no lo sabes, pero nosotros sí. Hemos interceptado el informe que hiciste y pronto será tarde para que hagan algo ya que entraremos en la fase dos de la operación. Tenemos muchos aliados en los planetas ocupados debido a que tienen gobiernos títeres, también nos apoyarán las tropas. Creo que se llaman mercenarios. Serán tropas de asalto y muchos morirán, pero siempre ganaremos porque nuestro suministro no se agota jamás. Es un cuadro interesante, ¿no crees?

—Nunca funcionará —le grité, sintiéndome asfixiado—. El Cuerpo lo detendrá.

¿Cómo, si su único agente estaba atrapado? Me costaba convencerme a mí mismo y no lograba nada con Kraj.

Kraj se levantó del escritorio.

—Es tiempo de que comience tu adoctrinamiento.

No puedo expresar el temor que me anegó al oír esas palabras.

CAPÍTULO XIV

Me llevaron a una celda. Una habitación vacía, sin ventanas, cuyo único mueble era un cubo. Hacía poco tiempo habían instalado un gancho del techo, el hombre de gris me dejó colgado del mismo.

—Hay pocas posibilidades de que me muera de hambre —le dije—, porque primero moriré de sed.

No me contestó pero regresó con una bolsa de plástico con agua y una ración de alimentos. No era una comida deliciosa pero me mantendría con vida.

Mientras masticaba y bebía me aferraba a esa idea con fuerza. Debía mantenerme con vida. Me harían de todo menos matarme. Me necesitaban. Sabían que el Cuerpo Especial los seguía de cerca y tendrían que hacer un esfuerzo enorme para detenerlo. Kraj casi me convenció; miré mis muñecas y transpiré. Me había convencido. ¿Por qué se había tomado tanto trabajo con ello?

Debía ser una pieza importante en su tablero. Era el factor que determinaría el resultado, por el momento Cliaand estaba ganando, pero podía llegar a ser detenido en sus intentos. Con lo que yo sabía el Cuerpo Especial podía comenzar a trabajar como contrainsurgencia y evitar la futura expansión hacia otros planetas. Cliaand podía incluso ser detenido aquí mismo. Si cambiara de bando mi conocimiento especializado no serviría para derrotar al Cuerpo, pero sí bastaría para que la segunda fase de la invasión siguiese adelante.

Lo que significa que los hombres de gris se equivocaron. Debieron haberme matado tan pronto como me encontraron. Si me torturasen y cambiara de bando sería un arma en sus manos. Dos quizás. Ignoraban que mientras viviese sería el arma más potente y letal en su contra.

Cometieron un error. Me aferré a esa conclusión y reflexionaba sobre ella al igual que con respecto a la comida. No me consideraba un prisionero absoluto. Físicamente, sí. Mentalmente, no, definitivamente no. Casi me convencieron con la tortura nerviosa y la afirmación que caería en sus manos. Al pensar en la amputación, el estómago me dio un vuelco y perdí el apetito. Decidí no pensar más en mis manos amputadas. Por buenas razones.

Ahora debería recordar y reflexionar. Pero no del modo que ellos querían. Era un truco, tenía que ser un truco, debía aferrarme a esa suposición. Mientras tragaba y masticaba el resto de mi desagradable comida me puse a pensar seriamente. Escucha di Griz, conoces bastante acerca de la realidad como para engañarte. Siempre estás haciendo trucos para tu propio beneficio y el malestar ajeno. Ahora alguien te ha hecho lo mismo a ti. ¡Las muñecas cortadas chorreando sangre! Cómo se te ocurre. Serénate. Volveremos a los recuerdos más tarde. Primero tomemos en consideración la realidad.

La realidad es maravillosa como una medicina pero no puede corregir una amputación en un par de horas o de días.

¿De dónde me vienen esos datos? Inconscientemente, sentía que sólo había transcurrido poco tiempo desde la amputación y la recuperación. Todos tenemos un reloj en lo más recóndito del cerebro, controla los ritmos circadianos del sueño y la vigilia, funciona siempre. Ahora mismo intentaba decirme que sólo había pasado un breve lapso de tiempo desde que fui traído por los hombres de gris. ¿En qué evidencias me apoyaba? Toqué mi cara y mi cabello. Necesitaba afeitarme, pero no tenía la barba muy crecida, mi cabello estaba igual. Sin embargo, podían haberme afeitado y cortado el pelo, no eran evidencias concretas.

¿Las uñas? Las usaba cortas, todas se parecen entre sí. Piensa un poco. Haz memoria. Algo, aunque sea pequeño. Durante el aterrizaje me encontraba muy distraído y tenso, en esa ocasión se me había roto la uña del dedo meñique de mi mano izquierda. No mires aún, siéntate y recuerda. Uña rota… distracción… uno se la come. Es un bocado poco apetitoso que en algún momento de la vida todos consumimos. La partícula de la uña rota, un quejido y una gotita de sangre. Totalmente olvidado en el apuro de los sucesos subsiguientes.

Con movimientos cuidadosos liberé mi mano izquierda de su prisión y la sostuve delante mío. Dedo meñique, uña corta y una pequeña gota de sangre.

¡Te tengo, viejo farsante de Kraj!

Mirando la cosa deduje que estaba prisionero desde hacía un día o dos, no más. Las marcas rojas en mis muñecas eran sólo eso. Dichas marcas podían hacerse de cien formas diferentes. ¿Y la amputación? Kraj había deformado mi sentido de la realidad, quizás mediante la hipnosis, en realidad no importaba cómo.

Kraj y sus ayudantes no eran tan inteligentes como parecían. Habían utilizado su técnica de tortura mental muchas veces y el éxito de la misma los había impresionado. Quizás así reclutaban colaboradores para sus fines perversos en los planetas invadidos. Era muy posible. Pero las tretas de Kraj sólo funcionaban en ciudadanos de una sola dimensión, aquellos que consideraban sus conocimientos e inclinaciones como su única realidad. Su mundo era el único mundo real, su ciudad la mejor. Si los sacas de su medio ambiente familiar y los presionas mentalmente sus cerebros se derriten como mermelada. Hombres de mermelada, presa fácil para los hombres de gris.

No son flexibles, camaleónicos, mentirosos como el Escurridizo Jim diGriz. El hombre de las mil caras, conocedor de cien culturas, lingüísticamente competente en docenas de lenguas. ¿Y ellos querían deshacer mi realidad? Me hacían reír. Y me reí.

No sólo me reí sino que me puse a bailar. Giraba en círculos gritando ¡Viva! y ¡Bravo! Debido a mi collar y al cable sólo podía dar vueltas en círculos, podía sin embargo balancearme como un péndulo. El cable era demasiado delgado para trepar por él, estaba hecho así ex profeso, pero podía hacer un nudo y colgar de él. Hice el nudo tan arriba como pude, lo así, lo pateé y me balanceé libremente. Finalmente pateé con fuerza y me elevé aún más. ¡Qué divertido! Hasta que mi mano se deslizó y el nudo se desató.

Casi me mato cuando caí con todo mi peso sobre el collar. Así se mata a la gente que se ahorca. No se la ahoga. Dando ese movimiento repentino al nudo que quiebra la espina dorsal.

Esa idea prevalecía en mi mente mientras me aferraba al cable antes de que se rompiese. Escuché el ruido en la parte anterior de mi cuello, no al costado, de otro modo hubiese escuchado el ruido agudo que señala el final. Me hizo daño, todo comenzó a moverse en círculos durante un minuto. Cuando dije Uy fue un susurro porque mis cuerdas vocales estaban dañadas.

Al final pude sentarme y beber un poco de agua, me sentí algo mejor y me pregunté por qué nadie había venido a investigar. Estaba seguro que había micrófonos en la habitación, quizás mis ejercicios no les impresionaban. O quizás estaban tan ocupados con la invasión que no tenían tiempo para vigilarme. Si esta última suposición era correcta, quizás sería capaz de capitalizarla.

Las envolturas de comida y la botella de agua me sirvieron para proteger mis manos. Alrededor de las mismas coloqué un doble nudo del cable, cerca de mi cuello. Luego, asiéndome con fuerza del mismo, salté lo más alto que pude y dejé caer mi peso sobre el cable.

Y sobre mis brazos. La décima vez empecé a sentirme como si los brazos estuviesen rotos, todavía el mecanismo que me mantenía preso no había cedido. La teoría era correcta. Una caja de metal, un cable, una manija, un gancho, una serie de componentes que si se rompían asegurarían mi libertad. Sin embargo yo comenzaba a desfallecer y no pasaba nada. Jadeé, me sequé la frente con el antebrazo y salté por decimotercera vez.

¡Feliz trece! Se sintió un ruido metálico y la caja se vino abajo sobre mi cabeza.

Me desmayé, cuánto tiempo no lo sé, probablemente sólo unos pocos momentos. Sacudí mi cabeza y me paré. Muévete era la consigna, sal antes de que vengan. Primero tenía que desactivar la caja de tortura ya que podían hacerla funcionar por control remoto. Le di la vuelta y vi que el nudo de metal estaba roto. Tenía una sección compuesta por cincuenta pequeños botones rojos. Temblé ante la sola idea de apretar alguno. Sobre la rejilla había dos botones grandes, uno rojo, otro negro. El rojo estaba activado. Parecía obvio. Lógicamente debía presionar el botón negro y apagar la caja, pero los recuerdos del dolor continuaban penetrando en mí. Finalmente apreté el botón negro.

No sucedió nada. Podía sentirlo. Con esa seguridad toqué ligeramente uno de los pequeños botones rojos, luego otro y otro. Nada. La caja estaba muerta. Esperé. Enrollé el cable restante hasta que pude manejarla con comodidad. Luego intenté abrir la puerta, estaba sin cerrojo. O bien eran guardianes ineficaces o tenían mucha fe en sus máquinas de tortura. Miré a la puerta con atención hasta que se abrió con un crujido.

La cerré con más cuidado aún. Dos hombres de gris venían hacia mí por el pasillo, llevaban un objeto siniestro. No vi los detalles del mismo, aunque lo que pude ver me dio una sensación terrorífica. ¿El siguiente paso en el plan de pacificación de diGriz? Me pareció muy probable cuando el picaporte de la puerta comenzó a abrirse.

Tenía guardada una sorpresa para estos dos, quería ocultarla durante un tiempo. Cuando la puerta se abrió me puse detrás y esperé mientras luchaban con la voluminosa máquina de torturas. Cuando escuché a uno de ellos dar un grito de alarma apoyé mi hombro en la puerta y me lancé sobre ellos con toda mi fuerza y peso, al caer al suelo y comenzar a quejarse yo salté, la caja de metal se balanceaba al extremo del cable.

Uno de ellos se inclinó, ya que la máquina había caído sobre su pie, dejé caer el arma sobre su cráneo. El otro individuo intentó sacar su arma y ya estaba a punto de hacerlo cuando le pegué con mi rodilla en el estómago, cayó doblado sobre su socio. Le quité el arma de los dedos mientras caía, ahora yo estaba armado.

Durante la mayor parte de mi estancia en el edificio había estado consciente, creía conocer la salida. Debía regresar a la entrada que seguramente estaría custodiada. Se encontraba un piso más abajo y en dirección opuesta a las oficinas de Kraj. La pistola estaba cargada. No tenía tiempo de comprobar qué tipo de municiones llevaba, me bastaba con que fuese una substancia letal. Yo estaba de un humor mortífero. Enrollé el cable para que no se balancease y seguí mi camino, respiré hondo y salí.

El vestíbulo estaba vacío, buen comienzo. Corrí hacia las escaleras sin ver a nadie, luego bajé los escalones de dos en dos. El piso siguiente era la planta baja, yo sólo había subido un piso. Este recuerdo se oponía a la realidad de la enorme escalera que se encontraba a mi lado y que no terminaba en el piso de abajo. Cuando registré finalmente este hecho en mi cerebro me detuve y miré cuidadosamente por la barandilla.

Había al menos ocho pisos más debajo de éste.

Habían estado corriendo con sus botas de puntera de plomo sobre mi corteza cerebral. Esto probaba mi teoría que mucho de lo que me había sucedido era ilusión o recuerdos falseados. ¿Qué ocurrió en realidad? ¿Era esta fuga presente real? Esta idea me aterrorizó; todo lo que estaba ocurriendo podía ser irreal para demostrarme que no podía escapar. Podía bajar estas escaleras eternamente o despertarme en cualquier momento en la habitación todavía unido a la caja del techo. Si así era, no podía hacer nada. Debía considerar a esta ilusión como si fuese una realidad hasta que demostrase ser lo contrario. A menos que un sueño infinito construyera estas escaleras, en algún momento terminaría y yo lo descubriría.

Cuatro pisos más abajo cuando ya me estaba mareando debido a la escalera de caracol, me topé con un individuo que venía hacia mí. Era un hombre de gris con rifle y mirada sorprendida. Dado que yo esperaba este encuentro y él no, pude dar el primer golpe.

Un buen golpe. La pistola estaba cargada con explosivos. Hicieron un agujero en la escalera y lanzaron al hombre de gris contra la pared, allí cayó inconsciente. Cuando todavía se oía el eco y el polvo no había alcanzado el suelo, yo atravesé el agujero y me lancé por las escaleras con paso suicida. Sería todavía más suicida esperar.

Las escaleras terminaron, me encontraba abajo, me golpeé contra la pared de lo rápido que iba. Arriba se escuchaban muchos gritos y el sonido de pies corriendo. Con mi arma preparada empujé la puerta y caminé hacia la oscuridad.

Estaba asustado, casi disparo un par de veces por principio, pero mis ojos finalmente se acomodaron y vi en la distancia una débil luz. Las paredes ásperas, el polvo y otros indicadores señalaban que había pasado la planta baja y me encontraba en el sótano. Me pareció bien ya que indudablemente me esperaba una cálida recepción en el piso superior. Si podía salir del edificio tal vez sería capaz de ganar. Llevaba el arma lista para disparar en una mano, la caja de metal se balanceaba, me lastimé repetidas veces al tropezar con diversos obstáculos y me dirigía hacia la luz que se veía a lo lejos. No me gustó lo que vi al llegar a la luz después de la invisible carrera de obstáculos: era una ventana.

Se trataba de una ventana pequeña, elevada, cubierta de cadáveres de insectos y suciedad. Además tenía barrotes.

Detrás mío en la oscuridad escuché gritos, pies que corrían, ruidos y saludables maldiciones. ¿Qué debía hacer?

Era obvio. Salir. Di un paso hacia atrás, levanté el arma, cubrí mi rostro y destrocé la ventana. Y también parte de la pared y de la calle, seguí disparando hasta que me quedé sin municiones. La dejé caer, coloqué la caja sobre mi hombro y utilicé mi mano libre para apartar la pila de escombros y salir.

Comencé a correr. Alguien me vio y me gritó pero yo no respondí. Corrí aún más velozmente, el esfuerzo me estaba agotando. Una cosa es escapar, otra seguir libre. Estaba descalzo, con ropa transparente, llevaba puesto un collar y varios metros de cable alrededor del cuello, sin mencionar la caja de control. Debía tener un aspecto poco presentable e inusual. Necesitaba esconderme, cambiarme, librarme del collar y muchas cosas más. Estaba cansado.

Di vuelta a la esquina tan rápido como pude y me tropecé con alguien que venía en la dirección contraria. Chocamos y caímos, yo quedé de espaldas como un escarabajo, totalmente exhausto y falto de aire. Entonces vi el rostro del hombre y me sentí esperanzado.

—Ostrov —dije—, viejo amigo, colega, copiloto. Tengo problemas, necesito tu ayuda. La gente de aquí…

Vi a Ostrov convertirse en un animal rabioso, ya no era el hombre pacífico de otras ocasiones. La cara retorcida, los ojos salidos de las órbitas. Se lanzó sobre mí y me dejó clavado al suelo.

—La gente del lugar no tiene nada que ver —me gritó—, Kraj está buscándote, te quiere. ¿Qué has hecho?

CAPÍTULO XV

Luché un poco, pero no me hizo ningún bien. No tenía fuerzas y estaba exhausto. Igualmente propiné a Ostrov, mi ex-amigo, un buen golpe en el costado de la cabeza con la caja de torturas. Cerró los ojos pero no desfalleció, en esos momentos llegó un escuadrón de hombres de gris, me quitaron a Ostrov de encima y me obligaron a arrodillarme. Me incliné con lentitud. Estaba desesperado y cansadísimo, no tenía prisa.

Eran seis además de Ostrov, por su mirada se veía que deseaba estar en otra parte.

—Kraj me habló sobre Vaska, dijo que lo quería… —Su voz se volvió inaudible y se apagó totalmente cuando los hombres de facciones duras lo ignoraron. Yo no.

—¿Qué esperas gratitud? Rata. ¿Estás acaso festejando la semana de la amistad? —Intenté hacer una mueca irónica pero se convirtió en una especie de gárgara cuando uno de mis captores tiró del cable. Eran cinco, miré de nuevo porque antes me pareció ver seis.

Mientras contaba un par de manos comenzaron a apretar uno de los cuellos. Los ojos del individuo empezaron a salirse de las órbitas y su boca a jadear, me las ingenié para mantener una expresión tranquila y a no poner mis ojos de la misma forma. Las manos apretaron, los ojos se cerraron y el número cinco se desvaneció. Luché un poco para que los sobrevivientes se concentrasen en mí, golpeé a Ostrov en el tobillo para mantenerlo también ocupado.

—No tienes que hacer eso —dijo quejoso. Sonreí mientras el número cuatro salía también de escena.

La manera de acabar con el enemigo era eficiente y serena. Me recordaba a un cazador con quien había trabajado en cierta oportunidad en un planeta cuyo nombre olvidé. Era un profesional muy bueno en su trabajo. Salía de madrugada y cuando pasaba una bandada de pájaros mataba al último, luego al siguiente y luego a los demás. A veces mataba a cuatro o cinco sin que los otros pájaros se dieran cuenta. Aquí se aplicaba el mismo principio profesional.

El mecanismo se quebró cuando el número cuatro opuso una cierta resistencia y llamó la atención de los demás, después de todo los seres humanos son ligeramente más inteligentes que los pájaros. Esperé a que se dieran vuelta, luego golpeé al hombre de gris más cercano en el costado del cuello con el borde de mi mano. La fatiga debilitó mi golpe, no cayó enseguida, tuve que propinarle otros para tranquilizarlo. Mientras actuaba era consciente de los gritos y golpes de los demás.

Cuando me enderecé vi que Ostrov y todos los hombres de gris con excepción de uno dormían plácidamente en un montón, mientras mis salvadores cazaban al último. Éste era grande y luchaba bien, pero sin embargo lograron dejarlo inconsciente. Era muy interesante de ver, dado que ambas atacantes eran mujeres, vestidas con atuendos coloreados muy ajustados y con zapatos de tacón alto. La más cercana a mí se giró y reconocí a la Sargento Taze; las piezas comenzaron a encajar.

La otra mujer era más pequeña y muy bien formada, su rostro y su figura eran inolvidables, se trataba de mi propia esposa.

—Ven, ven —dijo Angelina, acariciando mi mejilla y dándome un beso en la otra—, espero que puedas correr, habrá más asesinos en el camino —un proyectil pasó cerca ratificando sus palabras.

—Corre… —dije con aspereza, me tambaleé, todavía no entendía lo que estaba ocurriendo pero al menos no quería hacer preguntas. Taze pasó su brazo por mi cintura, me arrastró con ella en la dirección correcta, mientras Angelina se ocupaba de la caja y el cable. Corrimos, seguramente éramos un interesante trío, yo con mi traje transparente y las chicas con sus lindos vestiditos, lástima que no hubiese nadie allí para apreciar la escena.

—¡Vamos, sigue! —gritó Taze mientras me arrastraba. Se escuchaban explosiones cercanas. Yo ignoraba todo, me limitaba a poner un pie delante del otro tan rápidamente como podía, preguntándome cuánto podría aguantar.

Taze parecía saber lo que hacía. Antes de que avanzáramos mucho en esa dirección se giró, me arrastró unos pocos pasos y entramos en un edificio. Puso los cerrojos a la puerta y caminamos tambaleándonos, con lentitud, pasamos oficinas vacías, las ventanas traseras daban a un patio. Había un agujero de gran tamaño, Taze pasó primero, ágil como un gato, luego me ayudó a mí mientras Angelina bajaba desde arriba. Era arcilla en sus manos, me sentía muy a gusto. Taze corrió a abrir una puerta. Dentro había un coche de Cliaand con la enseña de un general ondeando en la antena.

—Esto me gusta más —dije, caminando con dificultad.

—A la parte trasera —nos ordenó Taze, poniéndose una chaqueta militar y levantándose el cabello para colocarse un casco de las fuerzas armadas de Cliaand. No pregunté qué le había ocurrido al propietario original. Angelina estaba detrás mío, me derrumbé en la parte posterior y caí en el piso, abrazándome a sus curvas generosas. Me sentía muy cómodo. Recibí un abrazo y un beso antes de comenzar a preguntar.

—Tu figura ha mejorado —le dije cuando pude respirar.

—Te pondrás contento al saber que eres padre de dos chicos, ambos varones. Tienen la boca igual de grande que tú y también el apetito. Los he llamado James y Bolívar igual que tú.

—Como quieras, querida. ¿Te molestaría decirme cómo te las arreglaste para estar ahora aquí?

—Vine a cuidarte, tenía razón en venir.

—Sí, así es —dije, y me maravilló su lógica femenina—. La última vez que te vi ibas hacia el hospital con la barriguita muy abultada y la luz de la maternidad en los ojos.

—Todo salió bien, ¿no me escuchaste? Me enteré que esos cochinos de Cliaand estaban por invadir otro planeta y que tú formabas parte de la misión.

—¿Inskipp te lo contó?

—¡Claro que no! —rechazó la idea—. Entré en su archivo y busqué tu carpeta. Estaba muy enojado pero no intentó detenerme cuando vine aquí con el equipo de seguimiento. Supongo que se dio cuenta que no le convenía interferir. Prometió ocuparse de los niños y de la persona que los cuida. Entramos en órbita, recibimos el mensaje y vine hasta aquí, ésa es toda la historia. Déjame intentar abrir tu collar. No entiendo cómo has permitido que te traten así.

—Hay algunos lapsus en tu historia —insistí—. ¿De qué mensaje hablas?

—De mi mensaje —dijo Taze, quien había estado espiándonos sin pudor durante todo el recorrido—. Olvidas que soy un sargento de la Guardia y que había visto el mensaje que preparaste, el que se llevaron. Memoricé el mensaje y también las frecuencias de radio. Los cerdos me llevaron a un campo de prisioneros civiles, me fui esa misma noche. —Taze estaba muy segura de sí misma, tenía razones para ello.

—Vine en una aeronave tan pronto como escuché el mensaje. —Angelina luchaba con el collar mientras hablaba—. Tuve que llegar hasta aquí pero no fue difícil. Estos pilotos no parecen conquistadores galácticos. Después encontré a Taze. —Angelina acercó sus labios a mi oreja y tal cual lo haría una serpiente me susurró.

—¿Conoces mucho a esta chica? —al mismo tiempo me retorció el collar.

—Sólo la vi una vez —dije jadeante, la presión cedió—, no es mi tipo.

—Te gustan con el busto tan grande como ése, no mientas Jim diGriz.

Parpadeé e intenté que la conversación volviese a su cauce original.

—¿Cómo me encontraste? ¿Qué pasó?

—Fue fácil. —Escuché un ruido y el collar se abrió. Me froté el cuello con alivio—. Los hombres de gris operan desde un solo edificio. Lo vigilamos, intentando encontrar una salida. Nuestro único problema eran los soldados, intentaban atraparnos una y otra vez. Pero les sacamos información. Y el coche.

Tuve una visión de estas dos guapas criminales diezmando a los Cliaandeses con sus armas secretas, no quise indagar acerca del destino final del conductor y sus amigos.

—Ahora dinos qué te sucedió —dijo Angelina y se acomodó para escuchar una historia interesante—. Me muero por saber qué es lo que tienes en el cuello y por qué usas ese asqueroso traje transparente.

Les dije que de acuerdo, fui recompensado con una buena cantidad de grititos femeninos, y uno más agudo cuando llegué a la parte de la muñeca. Taze detuvo incluso el coche para ver las cicatrices. Después se quedaron escuchándome con los ojos fríos y quietos, casi me daban pena los hombres de gris que pudiesen encontrar en el futuro. Cuando terminé de contar mi fascinante y repulsiva historia habíamos llegado adonde nos dirigíamos. Una puerta se abrió y cerró detrás nuestro. Había otras chicas allí, todas estaban armadas y eran atractivas, me pregunté cómo el partido Konsolosluk se las había arreglado para resistir a este tipo de gobierno. Gracias a Cliaand. Cuando se trata de gobiernos y ejércitos soy un anarquista, creo que cuantos menos, mejor. Pero si son necesarios es mejor que sean guapos. Me llevaron a una habitación donde había una especie de equipo de guerrero. Me lo puse.

—Ropas y bebidas, no necesariamente en ese orden —dije. Con timidez arrimé la manta a mi cuerpo, no por vergüenza, sino porque temía tentar a las amazonas. Además mi esposa estaba allí. Ella sabe muy bien lo que quiero decir cuando hablo de bebida, dejó a un lado el agua que intentaban darme a tomar y me pasó un frasquito que contenía un potente brebaje. Me quemó la garganta y envió fuego a mi cerebro.

—Temo que mis pensamientos… mi sentido de la realidad estén aún confundidos —admití, la mirada de Angelina demostró que era consciente de ello—. Me hicieron algo, no sé qué, pero pronto desaparecerá.

—Los mataré a todos —dijo Angelina a través de sus dientes apretados; todas asintieron. Cerré los ojos un momento para descansar, cuando volví a abrirlos la habitación estaba vacía, sólo quedaba Angelina, había una luz encendida, la ventana estaba a oscuras. Era como un corte en una película. Respetaba las técnicas mentales de Kraj y lo detestaba por ello.

—Estoy hambriento —le dije a Angelina, vino, se sentó a mi lado y me dio la mano.

—Has estado durmiendo y hablando. Has dicho algunas cosas horribles.

—Me siento mejor. Cuando regresemos a la base haré que los médicos limpien todos los rincones oscuros. Por el momento hay cosas más importantes. Tenemos que organizar la resistencia antes de que Cliaand nos cerque. Y…

—No.

—¿Qué quieres decir con no?

Tenía la sensación de haberme perdido una parte importante de la conversación. ¿Era resultado de la confusión cerebral o de la conversación femenina?

—No, no lo haremos. Mientras dormías envié un largo informe a Inskipp, acerca de los planes de Cliaand, cómo realizan sus invasiones y cómo persiguen al Cuerpo, todo.

—¿Con mi firma? —dije arrogantemente.

—Por supuesto, querido. —Acarició mi mano—. Se trata de tu trabajo y no se me ocurriría quedarme con el crédito por ello.

Lamenté haberle hablado así, le pedí disculpas, luego ella se disculpó porque dijo que mi mal carácter debía guardar relación con el asunto de mi cerebro, tomamos un trago y todo se arregló, intenté volver al tema original.

—¿O sea que enviaste el informe, y qué…?

—Fue a una aeronave que está al otro lado del sol, y de allí en forma de psigrama hasta Inskipp. Su respuesta fue: mensaje recibido, felicitaciones, vuelvan inmediatamente. Como ves tenemos que regresar.

Estornudé y sorbí mi trago.

—¿Piensas que regresaré?

—No estás bien, necesitas atención médica, ya hiciste lo que tenías que hacer…

—No es lo que te pregunté. ¿Piensas que regresaré ahora?

Angelina quería parecer enojada, lo que le resulta imposible si no lo está de verdad, luego se encogió de hombros resignada.

—Claro que no, si regresaras no serías ya el hombre con el que me casé. Borraremos del mapa a estos malhechores, salvaremos Burada y detendremos esta invasión.

—Todo a la vez no será posible, pero es lo que me propongo. Debemos organizar la resistencia, con nuestro consejo y ayuda material, Taze podrá manejar el asunto, pero hay una prioridad. Debemos capturar a Kraj o a uno de los hombres de gris.

—¡Qué magnífica idea! Si creen que saben todo acerca de los métodos de tortura, pronto aprenderán algunas cosas. Recuerdo que…

—¡Angelina! No es eso lo que tengo en mente. Durante un segundo tu viejo yo salió a la luz.

—Tonterías. Admito que soy capaz de utilizar un par de técnicas aprendidas en esa época, pero mis motivaciones son honestas. Soy como una leona que defiende su macho. Estoy justificada.

—Sí, tal vez, pero yo no hablaba de eso. Quiero a uno de esos hombres de gris en el laboratorio y deseo que le hagan todo tipo de pruebas. Hoy, cuándo los estabas golpeando, ¿notaste algo extraño en ellos?

—Nada en especial. Además estaba muy atareada. Sólo que usaban poca ropa y su piel estaba fría.

—Exactamente. Además nunca ríen o demuestran sus emociones, no hablan o comentan nada a menos que tengan algo importante que decir, tienen también otros rasgos que llaman la atención.

—¿Qué quieres decir, querido, acaso son robots o zombies? Creía que esas cosas sólo ocurren en las historietas espaciales para los críos.

—Ríete, todavía puedes hacerlo. No son robots, están muy vivos. Pero no creo que sean humanos, son alienígenas.

—Quizás necesites dormir un poco más, te apagaré la luz.

—¡No me tomes el pelo, maldita sea! He estado pensando en esto desde que conocí a Kraj, no se trata de un producto de mi mente torturada. Hay muchas evidencias. Los soldados de Cliaand tienen miedo de Kraj y de sus esbirros y ni siquiera se animan a hablar de ellos. Los hombres de gris son totalmente distintos de los habitantes de Cliaand. Como si fueran otra gente. Creo que los hombres de gris están vigilando a los planetas poblados por seres humanos y descubrieron que Cliaand estaba maduro para una invasión. Crearon una sociedad estratificada y militarizada. Lo único que necesitaban era llegar arriba y tomar el control. Parece que lo lograron. No aparecen en los cuadros y organigramas tan queridos por los militares y sin embargo tienen el poder.

—Bueno…

—No estás convencida pero comienzas a tener dudas. ¿Me ayudarás a capturar un hombre de gris?

—¿Ayudar? —Batió palmas como una chiquilla—. No veo la hora de empezar. Claro que puede quedar un poco estropeado durante el viaje de ida, pero si todavía sirve, ¿qué importa?

Antes de que pudiese contestarle, apareció Taze y arrojó ropa sobre la cama.

—Vístete rápido —ordenó—, te traje las botas más grandes que conseguí, espero que te vayan bien.

—¿Por qué tanta prisa? —pregunté.

—Hay que apurarse. Hay tropas y armas en toda la ciudad. Este edificio está totalmente rodeado por el enemigo.

CAPÍTULO XVI

La bota me ajustaba, pero de todas formas deslicé mi pie hasta el fondo.

—¿Nos siguieron? —le pregunté a Taze.

—No, claro que no. No soy una principiante en esto, el coche robado ya no está aquí.

Me devanaba los sesos pensando al tiempo que luchaba para ponerme la segunda bota. El teléfono sonó y quedé paralizado, al igual que ambas mujeres, lo miramos como si se tratase de una serpiente venenosa. Sonó una vez más, luego se encendió la pantalla y Kraj nos miró desde la misma con su cara inexpresiva.

—Están rodeados, la resistencia es inútil, diGriz. Ríndete y ninguno de tus amigos resultará herido…

Tiré la bota contra la pantalla, la imagen de Kraj murió; cogí el aparato y lo lancé contra la pared. Un sudor frío corría por mi cuerpo. Sabía que la mayoría de los teléfonos podían sonar si se los operaba desde la central, pero no era momento de poner a prueba mi teoría.

—¡No teman! —grité para mí, supongo, ya que Angelina y Taze estaban tranquilas. Salté por la habitación para ponerme la otra bota, trataba de poner orden en mi confuso cerebro. Con el último salto terminé sentado sobre la cama, jadeante, contando mis dedos.

—Olvidemos la llamada y pensemos lo que ocurre. Uno, no nos siguieron hasta aquí. Dos, nuestro transporte ya no existe, por lo tanto no pudieron rastreamos hasta este lugar. Tres, Kraj sabía que estaba aquí, quizás me transplantaron un transmisor de radio direccional. En ese caso necesitaremos los servicios de un cirujano y un aparato de rayos X tan pronto como salgamos de aquí.

—Estás olvidando una explicación más simple —dijo Angelina.

—No nos tengas en vilo, si puedes pensar con más tino —lo que no me sorprende—, dinos lo que piensas.

—Dijiste que la caja de torturas estaba controlada por radio.

—Sí, probablemente exista un aparato direccional dentro de la misma. ¿Está todavía aquí, Taze?

—Sí, abajo. Pensamos que podría servirnos para algo.

—Ahora así será, cuando nos vayamos la dejaremos aquí. Quizás servirá para que sigan vigilando el edificio, una vez fuera no nos encontrarán con tanta facilidad. ¿Taze, qué tipo de edificio es éste y cómo podemos salir?

—Es una fábrica perteneciente a uno de nuestros miembros. No hay salida, estamos obligados a pelear y morir, pero nos llevaremos a muchos de esos cerdos con nosotros…

—Eso está bien, pero daremos nuestras vidas sólo si es necesario, diGriz puede encontrar una salida cuando los demás sólo se desesperan. ¿Está con nosotros la dueña de la fábrica? Que venga.

Taze se fue corriendo, yo me volví hacia mi esposa.

—Imagino que has traído todo el equipo, el de nuestra luna de miel.

—Bombas, granadas, explosivos, cargas de gas, sí, por supuesto.

—Buena chica. Contigo como esposa me siento cada día más seguro.

Taze regresó, la acompañaba otra amazona de uniforme. Quizás un poco más vieja, con el cabello de un atractivo gris, con mucho pecho y curvas, una madurez fascinante… Vi cómo Angelina miraba con frialdad y comencé a pensar en lo que importaba.

—Soy James di Griz, espía y agente interestelar.

—Fayda Firtina, de la Guardia —ladró al tiempo que me saludaba.

—Encantado de conocerla, Fayda. Entiendo que es la dueña de este edificio.

—Sí, Constructora Firtina Robotdomos Limitada. La mejor del mercado.

—¿Qué fabrican?

—Robotdomos.

—¿Y qué es un robotdomo?

—Un producto lujoso pero que es necesario en el hogar. Se trata de un robot articulado programado, entrenado y diseñado para desempeñar una sola función. Se trata de un mayordomo, un sirviente, una ayuda para la casa que convierte la vivienda en un hogar, liberando al hombre de las tareas y cuidados más pesados y aburridos de la vida moderna…

Siguió hablando, obviamente se trataba de citas de algún folleto de ventas, yo no la escuchaba. En mi mente se estaba bosquejando un plan, hasta que se escucharon explosiones y disparos.

—Están llevando a cabo un ataque de tanteo —dijo Taze, con la radio en su oído—. Fue rechazado pero hubo muchas pérdidas.

—Los mantendrán a raya. No usarán el armamento pesado por el momento ya que esperan capturarme con vida. —Hice una seña a la dueña de la fábrica quien continuaba con su charla—. Fayda, hágame un bosquejo del plano del edificio y del área circundante.

Hizo un dibujo detallado y exacto, debido a su entrenamiento militar, señalando ventanas y puertas y las calles adyacentes.

—¿A qué se asemejan los robotdomos? —pregunté.

—Son humanoides en su forma y tamaño, tienen el tamaño exacto para el hogar, además…

—Correcto. ¿Cuántos tiene ya probados y con las baterías cargadas?

Frunció el ceño pensativa.

—Tengo que confirmarlo con el departamento de expediciones, pero supongo que unos 150 o 200.

—Justo lo que necesitamos. ¿Le afectaría mucho si en pro de la libertad de Burada los destruyen, aunque estén asegurados?

—Todos los robotdomos de Firtina si es que tienen emociones morirán felizmente por la causa. Aunque son incapaces de usar armas o de actos violentos.

—No será necesario. Nos haremos cargo de ello. Nuestra brigada de robotdomos nos sacará de aquí. Acérquense, les contaré mi plan.

El viejo cerebro de diGriz comenzaba a funcionar. El fuego de los atacantes me alentaba a esforzarme más, me sentía invadido por el entusiasmo. En pocos minutos hicimos los preparativos, media hora después los robots estaban ya listos para el combate.

—¿Conocen las órdenes? —pregunté en la sala llena de robots.

—Sí, señor, gracias, señor —contestaron con su cultivado acento.

—Prepárense para partir. Lo que harán ahora es mucho más importante que lo que hubiesen podido llevar a cabo en una vida entera dedicada al servicio doméstico. Cuando diga que salgan, saldrán, cada uno tiene ya designada una tarea.

—Muy amable, señor, gracias, señor.

Había más de cien robots en la sala de embarque de la fábrica, eran nuestra principal brigada de ataque. Estaban alineados en pulcras hileras, listos para partir. Las primeras hileras estaban vestidas con la ropa que habíamos podido reunir; algunos llevaban sombreros de uniforme, otros chaquetas, algunos pocos pantalones. La mayor parte de la ropa había sido donada por las tropas femeninas de choque, ese hecho no ayudaba a mi matrimonio. Había demasiada carne a mi alrededor como para ignorarla por completo. Era casi un placer estar rodeado de robots, un verdadero cambio. Sus cuerpos eran delgados y duros, su ropa inconsistente, no mostraban nada que pudiese interesarme. Cada uno llevaba una tubería o un objeto de plástico parecido a un arma. Esperaba que debido a la confusión que se crearía creyesen que eran atacantes humanos. Miré mi reloj y acerqué la radio a mi boca.

—De pie todas las unidades. Dentro de quince segundos partimos. Preparen las bombas. Fuera de las ventanas hasta el último segundo. Listos, abajo… lancen las bombas… YA…

Se escucharon una serie de explosiones desde la calle, se oyeron los ecos en todo el edificio, las chicas arrojaban sus bombas desde el piso superior. La mayor parte eran bombas de humo, algunas llevaban gases de sueño y nerviosos. Esperé cinco segundos, luego apreté los botones de la puerta del garaje. Las puertas se abrieron, sólo se veían columnas de humo que comenzaron a penetrar en el garaje.

—¡Vamos, mis leales tropas, adelante! —ordené, todos los pies izquierdos dieron un paso hacia delante, las hileras de robots avanzaron.

—¡Gracias señor! —se escuchó decir a las gargantas metálicas, yo fui hacia atrás, mientras los robots avanzaban.

Ahora había fuego cruzado, desde las ventanas superiores respondido por las tropas externas. Según mi plan, miré mi reloj mientras echaba a correr. Quince segundos para cero, era el momento de iniciar la segunda oleada.

—Adelante todas las restantes unidades, ahora —ordené por radio.

En ese momento, desde las otras puertas y salidas de la fábrica, en medio de la nube de humo y gases, entraron en acción los restantes robots. No había tenido tiempo de espiar al enemigo, pero podía imaginar lo que sucedía. Lo que esperaba estaba ocurriendo.

Rodearon el edificio, las tropas estaban en estado de alerta, nuestra plaza fuerte era visible en todos sus detalles gracias a la luz de la tarde. De repente todo cambió, humo, gases químicos ocultando el edificio. Era el momento de salir. Se veían figuras a través del humo, disparando. ¡Hay que atraparlos y matarlos! ¡Háganse cargo, maldita guerrilla de Burada! Estos luchadores de Burada son hombres de acero, si se les dispara no caen. Veo pánico en medio del humo. Otros estallidos. ¿Cuál era el verdadero, cuál un engaño? ¿Cómo reunir las tropas? ¿Dónde enviar las reservas?

Imaginé que la primera confusión tardaría un minuto en alcanzar su punto álgido. Luego el humo comenzaría a esparcirse y se descubriría que los cadáveres eran sólo robots y los otros reaccionarían. Necesitábamos salir antes de que ello ocurriese. Una vez que las bombas fuesen lanzadas, Taze y sus tropas se apresurarían a tomar posición, un minuto no era demasiado tiempo como para llegar a la parte trasera de la fábrica desde los pisos superiores. Sin embargo la mayoría de ellos estaban allí antes que yo, Taze los controlaba a medida que salían.

—Ya está —dijo—, tachando el último nombre de su lista.

—¡Ahora Angelina, prepara las granadas!

La salida pequeña estaba sin cerrojo, abierta, Angelina lanzó sus granadas de humo para intensificar la oscuridad delante nuestro. No hablamos más, en el silencio repentino se escucharon disparos y gritos. Estoy seguro de haber escuchado un Gracias señor entre las voces. Fayda iba delante, la seguíamos en hilera, las manos sobre los hombros del que nos precedía. Yo estaba por la mitad, Angelina delante mío, me aferré a ella. La ubicación era accidental, no le hubiese importado que me abrazase a alguna de las bellezas semidesnudas de Burada.

Era un poco desconcertante moverse así en la oscuridad, especialmente cuando pasaban los misiles. Por accidente, espero. La calle era estrecha y estaba bloqueada en ambos extremos por las tropas de Cliaand. Si supieran lo que estaba sucediendo barrerían la calle con un mortífero fuego cruzado. Pero afortunadamente estaban ocupados con los robotdomos. Lo único que teníamos que hacer era atravesar tranquilamente los 20 metros de camino abierto hasta el otro lado. Si alcanzábamos la otra acera sin ser vistos, podríamos llegar al edificio residencial del otro lado. Desde allí podríamos dispersarnos a través del laberinto de calles, senderos y túneles, llegando hasta donde se hallaba la población civil y entonces desaparecer antes de que nuestra ausencia fuese detectada. Si teníamos suerte…

Contaba mis pasos, sabía por lo tanto que casi había llegado al edificio, lo que significaba que prácticamente la mitad de nosotros estaba a salvo, de pronto se oyó una voz.

—¿Eres tú Zobno? ¿Qué dijo el sargento acerca de los robots? ¿Eran robots?

De pronto se cayó y se hizo el silencio. Estábamos muy próximos. La voz era masculina y hablaba en Cliaandiano.

—¿Robots? ¿Qué robots? —pregunté, puse la mano sobre el hombro de Angelina—. Muévete —susurré en su oído. Abandoné la fila y fui hacia él con mis botas nuevas.

—Estoy seguro que habló de robots —se quejó la voz. Delante mío sentí que la fila comenzaba a avanzar otra vez. Tosí y me acerqué a mi interlocutor invisible. Mis manos iban por delante preparadas para retorcer y quebrar su cuello si volvía a hablar.

Hubiera funcionado bien y hubiese experimentado un cierto placer sádico de no haber sido porque la brisa de la tarde creó un remolino en la esquina del edificio. El viento se movió en mi rostro y se abrió una grieta en el humo. De pronto estaba frente a un soldado de Cliaand, con casco y armado, su rifle estaba preparado, me miró con una expresión de sorpresa y con razón. En vez de encontrarse frente a un compañero, vio a un desconocido con dedos que chasqueaban, ojos rojos y mandíbula sin afeitar, vestido con un traje transparente y botas de mujer, llevando paquetes y envoltorios sobre sus hombros. Quedó con la boca abierta.

Su parálisis duró el tiempo suficiente como para que pudiese alcanzarlo. Lo cogí de la garganta para que no pidiese ayuda y del arma para que no disparara. Bailamos así unidos un rato hasta que el humo se cerró sobre nosotros otra vez. Mi enemigo no gritaba o disparaba pero tampoco se daba por vencido. Era un hombre corpulento y musculoso y se defendía. Felizmente no era muy buen luchador y dejó ambas manos sobre el arma para quitármela. Cuando se dio cuenta que podía cogerla con una mano y pegarme con la otra le hice la zancadilla y caí sobre él. Antes de llegar al suelo me dio dos golpes en el abdomen, que no me gustaron nada. Luego caímos al suelo y lo dejé sin aire. Liberé la mano que apretaba la garganta y antes de que el individuo respirase lo suficiente para gritar lo dejé inconsciente.

Me senté sobre él, esperando que cesase el mareo y el dolor en mis entrañas, de pronto se escuchó otra voz.

—¿Qué es ese ruido? ¿Quién es?

Respiré profundamente, saqué aire e intenté controlar mi voz.

—Soy yo —ésa es siempre una buena respuesta—. Me caí y me lastimé un dedo…

—Te darán una medalla por ello. Ahora cállate.

Me callé, le saqué el rifle a mi compañero y me detuve, me di cuenta que estaba perdido en medio de la oscuridad y del humo.

No era una sensación agradable. El humo estaba dispersándose y yo no sabía a dónde ir. Si caminaba en la dirección equivocada sería un suicidio.

¡Pánico! O mejor dicho un momento de pánico. Siempre me permito un momento de pánico en una situación difícil. Acelera la corriente sanguínea, el corazón bombea más veloz, se libera adrenalina y otras hermosas cosas necesarias en una emergencia. Pero sólo un poco de pánico, el tiempo corría. Después que las emociones más básicas salen fuera, pongo a funcionar otra vez mi lógica.

PUNTO UNO: No estaba solo. La silenciosa procesión de los fugados podía estar dentro del edificio y a salvo, mi Angelina no me abandonaría. Sabía que se encontraba afuera esperándome.

PUNTO DOS: Angelina tenía sentido de la orientación, yo no. Ella debía venir a buscarme.

—Este dedo me está matando, Sargento —silbé en un tono de supuesta agonía. Un silbido corto y uno largo. La letra «a» de Angelina en el código que ella conocía. Ella comprendería que estaba en apuros.

—Deje de silbar y hacer ruido —gruñó la otra voz, con un dejo de sospecha—. ¿Quién eres?

Busqué en mi memoria el nombre que había escuchado unos momentos antes.

—Soy yo, Zobno. Este dedo…

—No es Zobno —dijo una segunda voz—, yo soy Zobno…

—No, soy yo —grité—, ¿quién dijo eso?

—Vengan aquí, ahora —ordenó el sargento—, o comenzaré a disparar en cinco segundos.

El verdadero Zobno atravesó el humo, yo no me animé a moverme ni a hablar. Ya podía sentir los proyectiles destrozándome cuando algo me tocó la manga y salté.

—¿Angelina? —susurré. Recibí una respuesta silenciosa al arrojarse en mis brazos. Tendí hacia ella mis brazos pero no estaba esperándome, me tomó la mano y la seguí. Se escuchaban voces detrás nuestro en medio del humo, luego el sonido de un rifle y órdenes.

Tropecé en un escalón invisible, unas manos me atrajeron para que pasase el umbral.

CAPÍTULO XVII

—Organicen una búsqueda… organicen una búsqueda…

Las palabras salían confusas de las gargantas de los ositos de peluche atacantes. Podría haberme defendido, aun cuando los bastones de caramelo que usaba como espada se quebraban. Le di a uno de los ositos una rápida patada en el estómago con uno de esos bastones y cayó sin resistir. Los hubiera podido vencer sin ayuda si no tuviesen a esos malditos soldados de madera como aliados. Hubiera hecho con ellos una gran fogata, mientras buscaba cerillas uno de ellos me hirió con su bayoneta de juguete en el brazo. Me pinchó, parpadeé, abrí los ojos, ante mí estaban los bigotes del Doctor Mutfak.

—Era una alarma pero muy mal cronometrada, lo reconozco. Le he dado una inyección para cancelar la droga hipnótica —sostenía una aguja hipodérmica, me froté el brazo donde el doctor me había pinchado—. Muy mal cronometrada…

—No quería que ocurriese así —musité, todavía despierto a medias y deseando haber podido acabar con los ositos.

—El tratamiento va bien, sería una pérdida de tiempo comenzar todo de nuevo. Lo regresé a la infancia, ha tenido una niñez interesante, por no decir repelente. Concédame el permiso de describir su caso. El símbolo del osito, señal normal de calidez y bienestar, en su caso ha sido transformado inconscientemente en…

—Más tarde, doctor, por favor —dijo Angelina, viniendo a rescatarme. Era un cuadro de belleza dorada, había estado tomando el sol en el balcón, el pequeño bañador que llevaba puesto tenía el tamaño de las alas de una mariposa.

Me senté dubitativo y todavía confuso por las huellas de la droga. La habitación era colorida y lujosa, toda una pared daba a un balcón, el cielo azul y el océano más azul todavía, creaban el marco superior del Hotel Ringa Baligi. El hotel, supuestamente el mejor de Burada, se hallaba en el centro de un lago y sólo se podía llegar a él por agua o aire. Esto nos permitía saber cuándo llegaba algún visitante no querido, como en estos momentos. Todo estaba preparado. Durante la sesión con el doctor llevaba puesto un bañador, por si ocurría una emergencia como ésta, tomé a Angelina de la mano y corrimos hacia el ascensor. Mientras bajábamos escuchamos el ruido fuerte y claro de los motores en la plataforma de aterrizaje. Sostuvimos el aliento mientras el veloz ascensor desaparecía.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó Angelina.

—Un poco mareado, pero ya pasará. ¿Piensas que el doctor me ayudará?

—Dicen que es el mejor del planeta. Si alguien puede sacarte las locuras que implantó Kraj en ti, ése es el doctor.

—Podría trabajar más rápido. Ya van tres días y todavía estamos en mi infancia.

—Debes haber sido un niño terrible. Escuché ciertas cosas que…

Antes de poder pensar en la regresión, el ascensor se detuvo y salimos al nivel del lago. Unos escalones conducían al agua, se partía de una sala de submarinismo cerrada. El ayudante nos esperaba con el equipo de submarinismo listo, nos pusimos el mismo y nos sumergimos. Hacia el fondo entre los arrecifes de coral. Incluso si venían a buscarnos no nos encontrarían. Llamé por el sonar.

—No es una gran búsqueda —me dijo el operador, le haré saber cuándo lleguen al nivel inferior.

Angelina y yo nos sumergimos en profundidad. Nos rodeaban peces con los colores del arco iris, plantas verdes se inclinaban a nuestro paso. El agua era clara y caliente, ayudaba a restaurar mi espíritu y pensamientos. Nadamos hasta una gruta, completamente rodeada por corales, la habíamos descubierto durante una visita en una alerta, nos acostamos sobre la arena dorada. Puse mi brazo alrededor de Angelina, ella se acurrucó contra mí, tanto por diversión como para acercar nuestras máscaras y así poder hablar.

—¿No sucedió nada con Kraj y sus muchachos mientras el doctor hurgaba en mi cerebro?

—Los han localizado, eso es todo. Ahora que ha concluido la primera etapa de la invasión, las fuerzas de Cliaand parecen estar dispuestas a establecerse. Han ocupado el inmenso edificio del Octágono, llamado así porque tiene ocho lados, han echado a todos los que estaban allí. Parece que realizan todas las operaciones administrativas allí, se ha visto salir del mismo a uno de los hombres grises de Kraj. Deben estar escondidos allí.

—¿Me pregunto por qué abandonaron el otro edificio?

—Seguramente tienen miedo de tu venganza.

Estornudé, ¡qué difícil con la máscara puesta!

—Lo dices por decir, pero te juro por Belial que es verdad. La operación Cliaand íntegra necesita ser desbaratada, pero en especial los hombres de gris. Primero debemos capturar a uno solo. Tengo que entrar en ese edificio.

—No harás nada por el estilo. —Me pellizcó la piel de las costillas, intenté sacar su mano pero no me fue posible bajo el agua. Intenté pellizcarla, indudablemente ella tenía más carne que yo, jugamos un rato hasta que recordé el motivo de mi distracción y retomé la conversación interrumpida.

—¿Por qué no puedo entrar en el edificio? Me disfrazaré, hablo Cliaandiano, estoy familiarizado con…

—Ellos también te conocen a ti. Tienen filmadoras en cada entrada que están conectadas a su sistema de computadoras. Conocen tu estatura, peso, manera de caminar, tus retinas, tu forma de hablar. No puedes camuflarlo todo y lo sabes. Te atraparán apenas entres.

—Es verdad —murmuré—, ¿tienes acaso un plan mejor?

—Sí. Yo también hablo su idioma y no me conocen. Soy una agente experimentada, la única aparte de ti en este planeta.

—¡NO!

—¿Por qué no? —Frunció el ceño y volvió a pellizcarme—. Eres mi esposo, no mi dueño, recuérdalo. Soy tan buena como tú, quizás mejor y este trabajo lo tiene que hacer alguien. Deja de lado tu machismo y posesividad.

Tenía razón, pero no podía decírselo.

—Sólo me preocupa tu seguridad.

Ante esta frase se derritió, incluso la mujer más astuta anhela este tipo de atención, se restregó contra mí, me sentí tan orgulloso como un pavo real.

—Sé que me amas a tu modo. Pero estaré bien, ya lo verás. En las filas de Cliaand hay algunas mujeres, no sé cómo pueden usar ese horrible uniforme, las chicas y yo robaremos uno. Con el uniforme y la identificación, podré entrar en el edificio, encontrar a Kraj…

—No harás ninguna tontería, supongo.

—Claro que no. Es un trabajo demasiado importante como para hacerlo sola. Te dije que quería encargarme de atender personalmente a Kraj. Será un viaje exploratorio. Localizaré a los hombres de gris, haré un mapa y encontraré los detectores, abandonaré el edificio pronto.

—¡Muy bien! —Me estaba entusiasmando, intentaba dejar mis miedos por su seguridad de lado—. Es todo lo que necesitamos para llevar a cabo un secuestro rápido. Sorprenderlos, entrar sin ser esperados, capturar a Kraj y salir inmediatamente de escena. A prueba de tontos.

El sonar llamó.

—La brigada de búsqueda se ha ido. Pueden regresar.

Nadamos con lentitud, las manos unidas, disfrutando. El doctor Mutfak nos esperaba al salir del agua.

—Continuaremos donde dejamos la historia —su sonrisa era fría—. Los ositos, debemos probar su simbolismo para seguir avanzando.

Golpeó el pie con impaciencia, mientras Angelina y yo nos dábamos un abrazo húmedo y nos besábamos con abandono. Con las máscaras puestas había sido frustrante. Luego de vuelta a la habitación. Me fui con el doctor inmediatamente, no quería que Angelina se enterara de nada. La misión era lo suficientemente difícil, no quería preocuparla con otras cosas. Me saludó y se fue a vestir, le respondí y el doctor Mutfak me clavó una aguja en el brazo. No era un alma romántica.

Debemos haber avanzado rápido porque cuando me desperté los ositos habían desaparecido hacía mucho, el último sueño que recordaba tenía que ver con aeronaves que explotaban y manchas solares. El doctor estaba guardando su instrumental, los últimos rayos del sol estaban desapareciendo, se hacía de noche.

—Muy bien —dijo—, hemos hecho grandes progresos.

—¿Ha descubierto alguna huella del trabajo de Kraj?

—¡Huellas! —Sus fosas nasales se movieron nerviosas y resopló—. ¡En su corteza cerebral no hay huellas, hay pisadas de botas! ¡Esos individuos son carniceros! Tuvimos suerte porque pudimos rastrear sus huellas con facilidad. Bloqueos de memoria, trazas de amnesia conectadas a patrones de memoria ficticia. Estos recuerdos son la única cosa de valor clínico, debemos descubrir qué técnicas usaron. Fueron insertadas con rapidez, sin embargo son muy completas, incluyen todos los sentidos y además con detalles.

—Doy fe de ello.

—No creo que pueda recordarlo verdaderamente, en eso consiste la fuerza de la técnica. He quitado algunos recuerdos mayores que le creaban inquietud y en sesiones posteriores me encargaré de los restantes. Ahora, mire sus muñecas y cuénteme sobre las líneas rojas que ve.

—Sólo son líneas rojas —dije. Luego recordé haberme despertado en la celda y por alguna razón pensar que mis manos habían sido cortadas. No sé por qué. Sólo eran líneas rojas—. ¿Un recuerdo falso? —pregunté.

—Sí y totalmente repulsivo. Le contaré acerca de ello en la próxima sesión. Pero ahora debe descansar…

—Buena idea, después de comer algo…

La puerta se abrió de par en par, Taze entró, pude ver su expresión horrorizada. Un miedo repentino se apoderó de mi estómago, me senté mirándola, sin decir nada mientras ella encendía la televisión. Los Cliaandeses tenían un canal de propaganda, aunque nadie lo veía.

La pantalla se encendió y de pronto apareció Kraj. Estaba casi sonriente.

—Es una grabación, repite siempre lo mismo —dijo Taze.

—… queremos que sepa. Alguien debe conocer a un hombre llamado Jim diGriz, deben contactar con él. Decirle que escuche esta emisión. Este mensaje es para ti, diGriz. Queremos que vuelvas. Tengo a Angelina. No ha recibido daño alguno, todavía, seguirá así hasta la madrugada. Conviene que contactes conmigo y me veas.

—Bienvenido a casa Jim.

CAPÍTULO XVIII

Durante algunos momentos estuve en blanco y deseoso de estar solo. Taze fue comprensiva y salió de la habitación cuando le señalé la salida, pero el doctor intentó comenzar una conversación, la di por terminada cogiéndolo del cuello y del trasero y lanzándolo a través de la puerta que estaba abierta. Después golpeé el televisor, ése fue un acto de destrucción que me ayudó un poco, antes de echarme un trago. Con la bebida en la mano me sumergí en el sillón, miré sin ver el cielo estrellado e ideé un plan. No sería sencillo, el amanecer no estaba lejano.

Finalmente enfrenté la idea que mordisqueaba el borde de mi conciencia. Iba a verme obligado a rendirme y volver a usar el collar, no había forma de evitarlo. Mis recuerdos no eran muy agradables, en efecto, mi cerebro se retorció ante la idea. Mi materia gris había sufrido una confusión demasiado grande últimamente como para repetir la experiencia. Sin embargo era inevitable. El collar y la caja de torturas tenían que ser parte del plan, debía aprender a neutralizarlos. No era cosa fácil. Estudié todas las posibilidades, cuando finalmente tuve el plan de ataque listo mandé llamar a Taze y le conté lo que pensaba hacer.

—No puedes —dijo, sus maravillosos ojos estaban llenos de lágrimas—, no puedes entregarte a esos malvados sólo por salvar a una mujer. ¡Si los hombres de este planeta fuesen como tú…! No lo puedo creer…

Resistí el impulso de disfrutar de su calor femenino y abrí las cajas que contenían las armas. Al ver las granadas, la señorita Taze se retiró y la Sargento Taze miró con interés.

—Ésa será la parte segunda de la operación —le dije—, de la primera me ocuparé yo, consistirá en entrar en el edificio y liberar a Angelina. Espero atrapar también a uno de los hombres de gris, pero si retrasa la operación dejaremos eso para más tarde. La segunda parte será salir del Octágono y necesitaré tu ayuda. Necesito planos del edificio, quiero hablar con alguien que lo conozca, alguno de los guardianes de ser posible, para encontrar una zona vulnerable. ¿Puedes hacerlo?

—Inmediatamente —dijo mientras se iba. Taze era una chica en la que se podía confiar. Seguí ocupándome del equipo.

Faltaban sólo dos horas para el amanecer, en ese momento partiríamos. Había completado mi parte de la operación, pero planear la huida posterior no era sencillo. El Octágono era como una fortaleza ante los ojos de la pequeña fuerza que seríamos capaces de movilizar. Además teníamos que salvar un obstáculo: la falta de aviones y equipo pesado. Parecía que no había salida por aire o tierra. Localizamos a uno de los empleados de mantenimiento y lo obligamos a buscar la salida y a señalarla.

—Éste es el túnel por donde van los cables, bajo la calle y las paredes, llega al edificio 17. Es un túnel grande para los cables del teléfono y otros usos.

—Seguramente habrá micrófonos —dije—, pero si nuestro plan funciona, no importará. Tomen nota, señoras, porque no voy a repetirlo. Así será la operación.

A la hora en que todo estaba resuelto quedaban sólo veinte minutos para que amaneciera, yo estaba bañado por un sudor frío. Las primeras unidades ya estaban en marcha cuando llamé a Kraj. Le pasaron la comunicación inmediatamente, hablé antes de que pudiera decir nada.

—Quiero ver y hablar con Angelina ahora mismo. Necesito estar seguro que no le han hecho daño.

No me contradijo, había estado esperando mi llamada. Entró en pantalla y pude ver que llevaba el horroroso collar y la caja.

—¿Estás bien?

—Tan bien como se puede compartiendo habitación con esta criatura —dijo con calma.

—¿Te han hecho algo?

—Nada aún, sólo me han colocado este collar alrededor del cuello y me han colgado del techo para que no escape. Pero puedes imaginarte las amenazas de este hombre repulsivo. No creo que fuese capaz de vivir un solo momento con una mente como la suya…

De pronto se endureció su expresión, sus ojos se desorbitaron, aun cuando no cerró los párpados. Kraj le había aplicado su máquina de tortura. Comprendí que Kraj no seguiría vivo si lograba atraparlo. Su cara reapareció en la pantalla, me costó mucho esfuerzo mirarlo con calma y no decir nada.

—Debes venir a mí, diGriz, debes rendirte. Sólo tienes unos minutos. Ya sabes lo que le ocurrirá a tu esposa si no vienes. Si te rindes la dejaré libre.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?

—No lo sabes. Pero no tienes elección.

—Estaré allí —dije con calma, colgué el teléfono. Escuché a Angelina gritar: no.

—¿Está la ropa seca? —pregunté, sacándome la camisa y pateando las botas al mismo tiempo.

—Casi —dijo Taze. Ella y otra muchacha estaban secando con unos ventiladores de aire caliente un uniforme de Cliaand, adecuado para la ocasión. Lo habían sumergido en un baño químico y ahora lo estaban secando.

—Está bien, no podemos esperar más.

Algunas partes estaban todavía húmedas, pero me daba igual. Nos fuimos, el bote estaba esperándonos en el muelle del hotel, con el motor en marcha. El coche estaba allí con el Doctor Mutfak en la parte trasera, llevaba una bolsa negra sobre las rodillas, y hablaba solo.

—No me gusta esto —dijo—, es una violación del código de ética médico.

—Siga hablando, pero llene la jeringa al mismo tiempo.

Estacionamos en una calle lateral, en la oscuridad, el Octágono se encontraba situado a la vuelta de la esquina.

—No derrame nada del líquido, bajo mis brazos, allí no se notará la humedad.

Levanté ambos brazos y sentí el calor del líquido, luego bajé mis brazos con rapidez para mantener la humedad entre mi brazo y mi costado. Bajé del coche y pasé mi mano por la ventanilla. La aguja penetró en mi carne, eso era todo. Mientras doblaba la esquina, oí al coche alejarse.

El Octágono parecía una montaña frente a mí, el cielo comenzaba a iluminarse. Habíamos elegido la hora justa. Había una entrada, hacia ella me dirigí, dos hombres de gris me estaban esperando. Ambos llevaban pistolas todavía en sus respectivas fundas. Se los veía muy seguros de sí mismos. Caminé hacia ellos silenciosamente, uno de ellos me puso unas esposas en las muñecas y me condujo a través de los portones, más allá de los silenciosos guardianes. Tropecé con los escalones, me dediqué entonces a mirar cuidadosamente dónde ponía los pies. La inyección comenzaba a hacerme efecto. No tenía nada que decir a mis captores, ellos como era habitual tampoco tenían nada que decirme. Me empujaron en la dirección que querían y a través del umbral de la habitación donde deseaban que entrara. Una vez dentro me apuntaron con sus armas y me abrieron las esposas.

—Quítate las ropas —me ordenó uno de ellos.

Me costó no reírme. Podía ver el fluoroscopio y al resto del equipo. Siempre actuaban igual, siguiendo la misma rutina que utilizaron al capturarme. ¿No comprendían acaso que la rutina era una trampa y una pérdida de tiempo? Evidentemente no. Me saqué la ropa y ellos comenzaron a trabajar sobre mí.

No encontraron nada, como era de esperar. Sólo había una cosa que no encontrarían. Siguieron lentamente su examen de rutina, deseaba que terminaran de una vez. Mi cabeza estaba un poco confusa debido a la droga, me sentía como arropado en algodones. La inyección estaba alcanzando el máximo de su efectividad, pronto comenzaría a disminuir. Lo que tenía que hacer era preciso llevarlo a cabo en el punto de mayor efectividad —o cerca del mismo— de otro modo todos los preparativos serían inútiles.

—Ponte esto —me dijo un captor con cara rústica y me lanzó el conocido traje transparente. Me incliné para recogerlo y para disimular la risa que ya no podía contener. ¡Ya estaba! No parecían impacientes cuando yo me ocupaba de cerrar el traje. Tenía que vigilar mis dedos con cuidado para estar seguro que hacían su trabajo. Cuando me pusieron el collar casi doy un respiro de alivio. Nos estábamos acercando y la sincronización era casi perfecta. Mientras uno de los guardianes tomaba la caja de torturas y me llevaba afuera bajé mi cabeza para ver dónde ponía los pies y no tropezar. Provocaba una sensación de derrota. Seguimos por un pasillo y bajamos una escalera, tomé nota mentalmente de su localización, incluso conté los pasos para poder estimar la distancia hasta llegar a destino.

La cueva de Kraj. Me estaba esperando detrás de su escritorio, pacientemente y sin emociones como una araña en su tela. Angelina estaba sentada ante él, la caja de las torturas colgaba del techo.

—¿Estás bien? —le pregunté al entrar.

—Por supuesto. No pasó nada. No deberías haber venido.

Tan pronto como me confirmó esto, volví mi atención hacia Kraj, consciente al mismo tiempo del guardia que cerraba la puerta.

—¿La liberarás ahora, no?

—Naturalmente que no. ¿Qué ventaja obtendría de ello? —Su expresión no cambiaba al hablar.

—Así lo pensé. ¿Podrías contarme cómo la has atrapado?

—Tu memoria contenía una descripción exacta de tu esposa. Cuando descubrimos que dos mujeres te ayudaron a escapar asumimos que una de ellas era Angelina. El ordenador la identificó tan pronto como entró en el edificio.

—Fuimos tontos en arriesgamos —le dije, aparentemente me di vuelta para mirarla a ella pero en realidad miraba al guarda. Estaba a punto de conectar mi caja de torturas al techo, si lo hacía estaríamos atrapados.

Me lancé contra él.

—¡Deténlo! —gritó Kraj y el guardián me miró y presionó una de las teclas rojas de la caja.

No puedo decir que fue agradable. El dolor me destrozó el estómago con náuseas y retorció mis músculos. Tropecé y caí a los pies del hombre, sin alcanzarlo. La droga que había tomado bloqueaba la mayor parte del dolor, pero no todo. Quedaban todavía nervios que se podían controlar. Mis ojos se llenaron de lágrimas, como no podía secarlas se me nublo la visión. Había un zapato delante mío y la pierna de un uniforme.

Y la mano del guardián que se inclinaba para cogerme. Lo castigué con mi dedo medio y le rasgué la piel de la mano.

Se estremeció y siguió inclinándose, casi en cámara lenta, hasta que se retorció sobre el piso cerca de mí, dejando caer la caja de tortura. Pude alcanzarla y apagarla.

Inmediatamente se me fue el dolor. Kraj estaba detrás mío. Rodé, los músculos me dolían, me puse en pie.

Unos minutos después la situación había cambiado drásticamente. Angelina yacía sobre el escritorio de Kraj, se tiraba del collar y se moría de dolor. Kraj estaba arrodillado detrás del escritorio buscando su arma. Me tiré sobre él en el momento en que la alzaba. Era demasiado tarde, dispararía y ya está.

En ese mismo momento se escuchó una lejana explosión y el suelo tembló, polvo y pedazos de plástico cayeron del techo y las luces titilaron. Kraj no se lo esperaba, yo sí, su atención se distrajo durante un instante mientras yo resbalé sobre el escritorio y le clavé la uña en la piel.

Me disparó, pero la bala se fue a clavar sobre una pared distante porque Kraj se estaba cayendo, perdiendo la conciencia incluso mientras apretaba el gatillo.

Angelina debía atacarlo cuando yo me lanzaba sobre el guardia. Al estar colgada del cable había elevado sus pies lo suficientemente alto como para patear a Kraj. Había trastabillado yendo hacia el control de la radio antes que a su arma, este exceso de sadismo me dio la oportunidad de alcanzarlo. Pero Angelina estaba pagando por ello ahora.

No podía mirar cómo su cuerpo se retorcía, salté sobre el escritorio. Delante de la silla de Kraj había una serie de controles pero no tenía tiempo para considerar cuál debía tocar. En vez de ello desconecté la caja y la apagué. Angelina abrió los ojos y se quedó quieta, me miraba mientras yo buscaba en los cajones del escritorio.

—Querido, eres un genio —dijo débilmente, encontré una llave y me incliné a desabrochar su collar—. ¿Cómo lo has hecho?

—Les gané la mano, simplemente. No pudieron encontrar armas en mi traje porque el mismo traje era un arma. La tela estaba empapada en tanturalina, lo que la convirtió en un poderoso explosivo. Puse el líquido catalizador en la tela bajo el brazo, allí el calor de mi cuerpo impidió que reaccionase. Todo el tiempo que tuve el uniforme puesto no pasó nada, pero cuando me desvistieron, tal cual lo esperaba, el catalizador comenzó a enfriarse y a alcanzar la temperatura crítica…

—Todo explotó, mi genio —me abrazó y empujó hacia ella, el collar se abrió y me dio un beso apasionado y caluroso que le devolví hasta que tomé conciencia de dónde estábamos y me desembaracé de ella con suavidad. Se sentó temblando y probó la llave en mi collar.

—¿Supongo que tienes alguna buena explicación de cómo mataste a esos cerdos?

—No están muertos, sólo inconscientes. Utilicé una punta afilada que me coloqué en la uña del dedo, la pinté con calanita, de ese modo le rasgué la piel.

—¡Qué buena idea! Es invisible a los ojos, hace falta una prueba espectrométrica para hallar un simple rastro. Sin embargo, basta un rasguño para dejar a una persona inconsciente. ¿Y después?

—Una llamada telefónica para que el resto de la operación continuase en caso de que no escuchasen la explosión desde fuera del edificio. Llevaban consigo escuchas…

Antes de que terminase la frase se apagaron las luces. La habitación carecía de ventanas y quedamos totalmente a oscuras, me sentía perdido, como si cayera, sin contacto con la realidad.

—¡Angelina! —grité, consciente del tono de mi voz—, estoy totalmente drogado, eso impidió que sintiera dolor, por esa razón pude acabar con el guardia aunque me estaba torturando con su caja, pero quiere decir también que no siento nada, estoy completamente insensible, sólo puedo oír. Me tienes que ayudar.

—¿Qué debo hacer?

—Encuentra a Kraj y tráemelo. Trataremos de llevarlo con nosotros.

Angelina lo sacó de su escondite detrás del escritorio, por los sonidos que escuché no actuó con dulzura, me ayudó luego a cargarlo sobre mis hombros.

—Ahora debes encontrar la salida. Tienes que guiarme porque no puedo moverme en la oscuridad. Cruza al otro lado del vestíbulo, luego hacia la izquierda unos 45 metros hasta que encuentres unas escaleras. Luego hay que bajar.

Angelina me tomó de la mano y partimos. Me golpeé contra un par de cosas, no era culpa suya, ya que yo carecía del sentido del tacto. En el vestíbulo fue más fácil y rápido ya que se ayudaba con una mano tocando la pared. Escuchamos gritos en la distancia y dos o tres voces satisfechas. Mi traje explosivo los distraía, así como el fallo eléctrico. Estaba felicitándome por lo bien que iban las cosas cuando las luces relampaguearon y volvieron a encenderse.

Nos detuvimos aterrorizados, la repentina iluminación nos hizo parpadear, nos sentíamos como si estuviésemos en un escenario totalmente iluminado. Había al menos una docena de personas cerca.

Todas nos ignoraban, estaban muy atareados, apenas si eran conscientes uno del otro. Un oficial obeso y uniformado pasó al lado nuestro, sus ojos estaban llenos de terror, ni siquiera nos miró.

—La escalera, rápido —dije y nos precipitamos tan velozmente como pudimos, mientras Kraj se balanceaba sobre mis hombros.

Una situación tan buena no podía durar. Las luces de emergencia se encendieron y se pusieron rojas. Un soldado vino hacia nosotros, nos miró y reflexionó sobre lo que veía. Finalmente, llegó a la conclusión de que algo andaba mal, nos apuntó con su arma y nos ordenó detenernos.

Angelina llevaba consigo la pistola de Kraj y disparó. El soldado cayó y nosotros llegamos a la escalera, justo en ese momento las luces volvieron a apagarse.

Era difícil controlarse en las escaleras, las sensaciones comenzaban a regresar. Kraj se me cayó una vez, nos reímos y lo hicimos rodar otro escalón más, luego me caí sobre Angelina y casi nos fuimos abajo de cabeza. Después intentamos movemos con más cuidado, un piso más abajo alguien habló.

—Hemos estado esperando para sacarte, quédate quieto.

Era una voz femenina, no hablaba en Cliaandiano, de ser así Angelina hubiese hecho explotar toda la escalera. Esperamos y sentí que unas manos tocaban mi cabeza y me colocaron un par de gafas. Pude ver otra vez, todo parecía muy contrastado. Eran gafas infrarrojas, la chica que nos esperaba tenía un proyector manual. Descendimos casi corriendo, mientras la muchacha llamaba por radio. Taze nos esperaba a los pies de la escalera.

—Enviamos gente a buscaros, ahora volverán. Por aquí.

Se ocuparon de Kraj. No sentía dolor o fatiga, pero mis músculos vibraban de tal manera que comprendí que cuando la droga dejara de hacerme efecto, todo el cuerpo me dolería. Fuimos corriendo hasta el túnel de servicio.

—Adentro —ordenó Taze—, nos esperan unos coches al final del túnel.

CAPÍTULO XIX

Cada vez que me movía me quejaba, de manera un poco más exagerada y teatral de lo necesario, así Angelina se sentía útil y se olvidaba de sus problemas. Me cuidaba como una gallina a sus polluelos, me arreglaba la almohada, me daba a tomar bebidas sedantes y me pelaba fruta, cortándola en pedacitos. Esperaba que esos cuidados de esposa la hicieran olvidar las torturas del día anterior, si pensaba en ellas no las mencionó. El aire que entraba por las ventanas era caliente y el cielo estaba más azul que nunca.

—¿Ocurrió algo inesperado? —dije—, quería preguntarte al despertarme pero mi cabeza daba vueltas.

—Nada. Sólo unos quemados y heridos leves entre los carceleros. Aparentemente todo funcionó como lo habías planeado. Tan pronto como se escuchó la explosión cortaron las líneas telefónicas y energéticas que abastecen al Octágono, se hicieron un lío con los cables. Luego las chicas entraron por el túnel y dejaron fuera de servicio el generador de emergencia. Conoces el resto ya que fuiste lo suficientemente condescendiente como para no desmayarte hasta llegar al coche.

—Me hubiera gustado hacerlo antes pero no me seducía la idea de ser arrastrado por las cloacas por las amazonas de Taze. No tienen muy buen concepto de los hombres. Quizás me consideran una mujer honoraria.

—Esperemos que sea lo único que te hayan hecho. El Doctor Mutfak telefoneó hace un rato para decir que Kraj ya está listo para hablar.

—Vayamos, hace mucho que quiero tener una conversación con él.

Cuando me levanté de la cama mis músculos crujieron y sonaron como si tuviese mil años de edad. Llevaba puesto un traje de baño, también Angelina; la informalidad era moda en el lujoso Ringa Baligi, también nos permitía tirarnos a la piscina en caso de que viniesen tropas a curiosear. Me puse a pensar.

—¿Qué sucedería si algunos Cliaandeses viniesen por aquí? Supongo que han hecho planes para ocultar a Kraj.

—Ocultar es la palabra correcta. Como está inconsciente podemos esconderlo en uno de los refrigeradores. Una buena idea, especialmente si se olvidan y lo dejan allí.

—Deja la venganza para después, ahora nos interesa la información. Me pregunto qué hechos fascinantes ha descubierto el doctor sobre nuestro alienígena.

—No es un alienígena —insistió el Doctor Mutfak. Mientras yo dormía había estado trabajando en un laboratorio pequeño pero completo que formaba parte del mini-hospital del hotel—. Apuesto mi reputación —dijo el doctor.

—La única reputación que tiene usted es como reductor de cerebros —dije—, ¿cómo puede estar seguro…?

—¡No permitiré que me insulte un extranjero! —me gritó el doctor, irguiéndose a tal punto que su cabeza me llegó hasta los hombros—. Estoy habituado a los insultos de las mujeres, pero no soportaré el de un extranjero de otro planeta, incluso en el desconocido planeta donde usted fue desovado deben conocer que el entrenamiento médico exige una preparación fisiológica y biológica. La citología es un hobby que tengo, le podría mostrar células que lo harían llorar maravillado, sé lo que hago. Las células de este hombre son humanas, por lo tanto es un ser humano. Un homo sapiens.

—Pero ¿y las diferencias, la temperatura corporal baja, la falta de emociones, todo eso?

—Todo está dentro de las variaciones humanas normales. La humanidad es muy adaptable, generaciones de supervivientes en diferentes medio ambientes producen adaptaciones adecuadas. En la literatura hay ejemplos mucho más exóticos que el representado por este individuo.

—¿Entonces no puede ser tampoco un robot? —preguntó Angelina con los ojos agrandados por la inocencia, retrayéndose cuando intenté asirla. Mis teorías no parecían aguantarse en pie.

—¿Cuándo podremos hablar con él? —pregunté.

—Pronto, muy pronto.

—¿Qué le hará para que podamos interrogarlo?

—Buena pregunta. —Mutfak se acarició la barba plateada y meditó sobre cómo explicar los misterios de la medicina a un profano.

—Dado que este hombre es el responsable del doloroso daño cerebral que usted ha sufrido no creo que deba protegerlo moralmente, en particular porque dicho paciente ha participado en la cruel invasión de mi planeta.

—¡Bravo, doctor!

—Por lo tanto he actuado por mi cuenta y riesgo y he revertido su proceso normal de pensamiento para nuestro beneficio y no para el suyo. No me resultó fácil, creo que he cometido un crimen ético igual al sufrido por usted, pero me responsabilizo por dicha acción. El hecho que estuviese inconsciente al llegar me ayudó. He creado en su mente falsos recuerdos y provocado una regresión en determinadas áreas del comportamiento y las emociones, también bloqueé ciertas partes de su memoria, he hecho algo terrible por lo cual me sentiré avergonzado hasta que muera.

El Doctor Mutfak estaba a punto de echarse a llorar, le di una palmadita en el hombro.

—Doctor, usted ha actuado como un verdadero combatiente, hizo lo que debía para ganar. Lo respetamos por ello.

—Yo no, pero me lamentaré más tarde. —De pronto volvió a convertirse en un hombre de ciencia—. En pocos minutos sacaré al paciente de su trance. Parecerá despierto pero su mente no estará casi consciente de lo que sucede. Sus actitudes emocionales serán las de un niño de dos años que necesita ayuda. Recuérdelo. No lo obligue a contestar o actúe con hostilidad. Querrá ayudarlo, pero en muchas ocasiones no tendrá acceso a la información. Sea amable y vuelva a formularle las preguntas. No lo presione demasiado. ¿Está preparado?

—Creo que sí. —Me costaba pensar en Kraj como en alguien que coopera.

Angelina y yo trotamos detrás del doctor hasta la habitación del hospital débilmente iluminada. Un enfermero que estaba sentado al borde de la cama se levantó cuando nosotros entramos. Mutfak arregló la luz para que iluminase la cara de Kraj mientras nosotros nos sentábamos en la oscuridad, luego le aplicó una inyección.

—Este líquido hará efecto rápidamente —dijo.

Los ojos de Kraj estaban cerrados, su cara relajada y quieta. Unas vendas cubrían su cráneo, un montón de cables salían del mismo e iban hacia las máquinas que se encontraban al lado de la cama.

—Despiértate, Kraj, es hora de levantarse —dijo el doctor.

La cara de Kraj se movió, sus mejillas se crisparon y sus ojos se abrieron con lentitud. Su expresión era tranquila y serena, en sus labios se dibujaba una sonrisa tímida.

—¿Cuál es tu nombre?

—Kraj —hablaba con dulzura, su voz ronca recordaba a la de un muchacho joven. No parecía resistirse.

—¿De dónde vienes?

Frunció el entrecejo, parpadeando y murmuró algo ininteligible. Angelina se inclinó hacia delante, le acarició la mano y le habló de manera amistosa.

—Tranquilo, no te apresures. Has venido de Cliaand, ¿no cierto?

—Así es —asintió y sonrió.

—Ahora concéntrate, tienes una buena memoria. ¿Naciste en Cliaand?

—No creo. He vivido allí mucho tiempo, pero no he nacido en ese sitio. Nací en mi hogar.

—¿Tu hogar es otro planeta?

—Así es.

—¿Cómo es tu planeta?

—Frío.

Cuando pronunció esta palabra su voz se estremeció, y se hizo más parecida a la voz del auténtico Kraj, hacía constantemente gestos con su cara para acompañar lo que decía.

—Siempre hacía frío. No había verde, nada crecía, el frío no se iba nunca. Te tenía que gustar el frío y a mí no me gustaba, aunque era capaz de soportarlo. Hay muchos planetas donde hace calor, muchos de nosotros emigramos a mundos nuevos. No somos muchos ni nos vemos con regularidad, no nos queremos mucho. No hay nada bueno en la nieve, el frío y el hielo. Vivíamos de la pesca, nada vive en la nieve. Toda la vida estaba en el agua. Una vez metí mi brazo en el agua, pero no es posible vivir en ella. Hay mundos más cálidos.

—¿Como Cliaand? —pregunté dulcemente como había hecho Angelina. Sonrió.

—Como Cliaand. Calor todo el tiempo, demasiado calor, pero a mí no me molesta. Es extraño ver cosas vivientes aparte de los seres humanos caminando sobre la tierra. Hay mucho verde.

—¿Cuál es el nombre de tu hogar, de ese planeta frío? —susurré.

—El nombre… el nombre…

La transformación fue instantánea. Kraj comenzó a retorcerse en la cama, su cara se convulsionó, sus ojos se abrieron desorbitados. El Doctor Mutfak le gritaba que se olvidase de la pregunta, que se quedase tranquilo, mientras intentaba aplicarle una aguja hipodérmica en el brazo. Pero era demasiado tarde. La reacción que yo había provocado continuó, durante un instante vi la luz de la inteligencia y el odio en los ojos de Kraj, como si fuera consciente de lo que estaba sucediendo.

Sólo duró un momento. Un instante después su espalda se arqueó en un espasmo silencioso y se desmoronó, permaneciendo inmóvil.

—Está muerto —dijo el doctor, mirando sus instrumentos.

—Fue útil —dijo Angelina, caminando hacia la ventana y abriendo las ventanas—. Vamos a nadar, ¿quieres, querido? Tenemos que encontrar la manera de conseguirle al doctor otro hombre de gris. Ahora que sabemos lo que debemos evitar podremos hacer que viva más tiempo durante el interrogatorio.

El doctor se retrajo.

—No puedo hacerlo otra vez. Lo hemos matado, yo lo he matado. Tenía implantada una orden irrevocable de morir antes que revelar el nombre de su planeta. El deseo de muerte puede ser provocado. Lo acabo de ver. Nunca más.

—Hemos sido criados de diferente modo, doctor —dijo Angelina con calma y sin pasión—. Luchando soy capaz de matar a alguien como Kraj, no creo que este tipo de muerte cambie nada. Sabe lo que era y lo que hacía.

No dije nada porque estaba de acuerdo con ambos. Con Angelina que consideraba a la galaxia una especie de jungla y a la supervivencia una cuestión de comer o ser comido. Y con el doctor, un humanitario que se había criado en un matriarcado, estable e inamovible, pacífico y en calma. Ambos tenían razón. El hombre es un animal interesante.

—Descanse, doctor —dije—, tómese una de estas píldoras. Ha estado en pie un día entero, debe estar agotado. Volveremos a verlo cuando despierte, pero primero descanse.

Cogí a Angelina del brazo y salimos fuera, lejos del pequeño y melancólico hombre que miraba el suelo sin ver.

—¿No te da lástima Kraj? —me preguntó Angelina, haciendo su número de fruncir el entrecejo lo que significa que «no busco problemas, pero los tendrás si los quieres».

—¿Qué? La verdad es que no. Kraj es el hombre que conectó mi cerebro a unos cables e intentó hacerte a ti lo mismo. Sólo lamento que no hayamos podido sacarle más información.

—El próximo nos dirá más cosas. Al menos sabemos ahora que tenías razón. No son alienígenas pero tampoco son nativos de Cliaand. Si podemos sacarlos de allí podremos parar la invasión.

—Eso es más fácil de visualizar que de lograr. Vayamos a nadar y reflexionemos con una bebida delante.

El agua aflojó mis músculos y me dio mucha hambre y sed. Operé mi sonar para pedir que nos trajeran al borde de la piscina un bistec y una botella de cerveza. Esta comida apenas apagó mi apetito pero me dio fuerzas para llegar a mi habitación y comer allí una comida más elaborada.

La comida era realmente elaborada, siete platos comenzando por una sopa Burada, luego pescado y carne y muchos otros manjares, demasiado numerosos como para mencionarlos todos. Angelina comió y bebió un poco de vino, yo comí todo lo que estaba a la vista. Finalmente saciado, ordené que retiraran los platos sucios y suspiré.

—He estado pensando —dije.

—Me podrías haber engañado. Pensé que comías como un cerdo con ambas patas en la batea.

—Ahórrate tu humor bucólico. Una noche de trabajo duro merece una buena comida. Nuestro problema es Cliaand. O mejor dicho los hombres de gris que tienen tan controlada la guerra. Apuesto a que si nos libramos de ellos los verdaderos nativos de Cliaand no tendrán el mismo interés en las conquistas interestelares.

—Es sencillo, se trata de planear asesinatos en serie. No puede haber muchos como Kraj, él mismo lo dijo. Me gustaría ocuparme de ese trabajo.

—De ninguna manera. Mi esposa no trabajará como pistolero a sueldo. No es tan sencillo ni física ni moralmente. Los hombres de gris saben cuidar de sí mismos muy bien. No creo yo que el fin justifique los medios. Ya vistes lo que le sucedió al doctor Mutfak, trabajó por un buen fin, pero utilizó medios que estaban en contra de sus creencias morales. Tú y yo estamos hechos de otra pasta, pero igualmente sufriríamos si cometiésemos un asesinato en masa…

Se puso blanca y lamenté lo que había dicho. Tomé su mano.

—No quise decir eso, no hablaba del pasado.

—Lo sé, pero despertó en mí ciertos recuerdos incompletos. No hablemos de asesinatos. ¿Qué otra cosa se puede hacer?

—Muchas cosas, pero debemos formular las preguntas justas. Debe existir una forma de acabar con el imperio de Cliaand.

Angelina se llevó el vaso de vino a los labios, se formó en su entrecejo una atractiva arruga.

—¿Y si ponemos en marcha una contra-revolución o una rebelión en cada mundo conquistado? —dijo—. Si mantenemos a los Cliaandeses ocupados en preservar los planetas conquistados no podrán iniciar nuevas conquistas.

—Creo que te estás acercando a la idea, pero no has llegado todavía. No podemos esperar demasiado de la resistencia en estos mundos si el ejemplo de Burada es relevante. Oíste lo que Taze dijo, la guerra agoniza debido a la masiva reacción de las fuerzas de Cliaand. Si uno de ellos es asesinado en un atentado ellos matan a veinte habitantes de Burada en venganza. Este pueblo, después de vivir durante generaciones pacíficamente, no está preparado mentalmente para luchar. Incluso dudo que los Cliaandeses reaccionasen de forma tan maliciosa si los hombres de gris no los forzaran, organizaran y ordenasen todo. Los soldados obedecen órdenes, la obediencia ha sido siempre el punto fuerte de los habitantes de Cliaand. Nunca detendremos a esa gente creando revoluciones menores a sus espaldas. Sin embargo tienes razón en tu hipótesis de crear problemas en los otros mundos. La economía y la cultura de Cliaand se basan en la guerra. Es una forma de vida demente que debe seguir expandiéndose o morir. Cliaand no puede posiblemente construir o suplir sus flotas, depende de los planetas conquistados. Estos mundos están bajo el control absoluto de los Cliaandeses, reciben las órdenes y envían las mercaderías, las invasiones continúan, nada puede detener su avance.

—Espero que las invasiones de Cliaand sean esa forma demente de vida de la que hablaste, una especie de cosa verde horripilante que crece. Podemos cortarla de raíz, o romper sus ramas… —Rompió un panecillo por la mitad para demostrarme lo que estaba diciendo, luego se lo puso en la boca. Cuando volvió a hablar, levanté mi mano.

—Detente —ordené—, no digas nada. Casi lo tengo.

Caminé por la habitación, pensando, sumando dos con dos y eran cuatro, añadí cuatro y eran ocho, reflexioné así mismo sobre problemas de matemáticas y lógica. Estaba claro, las piezas encajaban en su lugar, me desplomé en la silla y me serví una bebida.

—Soy un genio —dije.

—Lo sé. Por eso me casé contigo. Físicamente eres muy poco atractivo.

—Pronto lamentarás ese comentario. Ahora brindemos por mi plan y por nuestra victoria.

Brindamos y tomamos el vino.

—¿Cuál es tu plan? —me preguntó.

—No puedo decírtelo todavía. Aparte de que tú te burlarías, no tengo todos los detalles, debo planificarlo mejor. Sin embargo el primer paso está claro, comenzaré inmediatamente. ¿Crees que los hombres de gris harán público el secuestro de Kraj?

—No lo creo. No escuché nada en los circuitos. Estoy segura que no es el tipo de noticias que los soldados de Cliaand desean oír.

—Es lo que pensaba. Añade a esto la exagerada sordera y el egoísmo que tienen incluso entre sí. Me aprovecharé del hecho que no hayan anunciado el secuestro de Kraj.

—¿Cómo?

—Dame el maquillaje. Voy a entrar en la base disfrazado de Kraj. Tengo algunas cosas que hacer allí.

Comenzó a protestar, pero levanté mi dedo y ella quedó en silencio. Igual que cuando ella fue al Octágono. No podía decir nada y lo sabía.

Sin decir una palabra fue a buscar el material para disfrazarme.

CAPÍTULO XX

Necesitaba un transporte de Cliaand, lo conseguí con facilidad. Del enemigo, por supuesto. Como no estaba muy contento con mi maquillaje decidí actuar después de que oscureciese, cuando la falta de luz ayuda a crear ilusiones. Me puse el uniforme de Kraj y llevé mi propio maletín. Fui con Hamal al Octágono, escena de las primeras festividades. Hamal era miembro de la policía auxiliar, era hombre, aunque las mujeres conformaban el grueso de la fuerza. Hubiera preferido a una mujer, están más seguras de sí mismas, pero sólo había tropas masculinas en ese momento. Las pocas mujeres de Cliaand que había, no estaban a la vista. Hamal parecía un poco nervioso, no me gustaba la manera que tenía de dejar sus ojos en blanco, pero era un hábito adquirido.

—¿Comprendes tu papel? —le pregunté, empujándolo hacia la entrada en sombras del portal.

—Por supuesto, señor.

¿Le castañeteaban los dientes? Difícil de decir. Saqué la ampolla que el doctor Mutfak me había dado para usar en caso de emergencia.

—Toma dos, mastícalas y trágalas. Son píldoras de la felicidad que levantarán tu moral sin desquiciarte.

—No…

—Tómalas ahora mismo.

Las tomó, yo eché a correr hacia el Octágono, manteniéndome en la oscuridad, mirando cuidadosamente cuando cruzaba una esquina. Había movimiento en el edificio, gente que entraba y salía, incluso a esta hora de la noche, pero nada que pudiese ayudarme. Finalmente un coche se detuvo y se bajaron de él dos oficiales, volvió a ponerse en movimiento en dirección a mí. Bajé a la calle y le hice una seña con la mano; se detuvo tan cerca mío que el parachoques casi me toca. El chófer parecía asustado y no lo desilusioné.

—¿Siempre conduce así?

—No, señor…

—Guárdese sus excusas, no me interesan —me subí al coche, el pobre hombre todavía jadeaba—. Siga conduciendo, ya le diré dónde quiero ir.

—Pero, señor, este coche…

Una sola y fría mirada estilo Kraj lo marchitó, como una flor primaveral en medio de una tormenta de nieve, puso en marcha el automóvil. Tan pronto como estuvimos fuera del alcance del edificio le ordené detenerse y tomar una píldora para dormir. Luego lo llevé al sitio donde se hallaba Hamal. Estaba espiando desde el negocio de comestibles donde se había escondido, llevamos al chófer de Cliaand dentro. Dormiría hasta la mañana, le coloqué papeles bajo la cabeza y los pies para que estuviera cómodo, Hamal se puso su uniforme.

—¿Sabes conducir este coche? —le pregunté cuando salimos fuera:

—Debería, es nuestro. Lo robaron y pintaron su sucia bandera en él.

—Recuperamos los despojos de la guerra. Ahora condúceme al aeropuerto espacial. No te detengas en la puerta de entrada, sólo disminuye la velocidad y sigue adelante. Es una pura fanfarronería, mantén tu cara en alto y no te asustes. Compórtate como un hombre.

—Lo soy —dijo en tono de queja—, éste es trabajo de mujeres, no sé cómo me convencieron para venir.

—Cállate y conduce. Toma otras dos píldoras.

El aeropuerto espacial estaba en la misma dirección, me preocupaba más el chófer que lo demás. Había visto cómo la gente se alejaba de Kraj. Quizás ello serviría para explicar el obvio temor de mi conductor. Suspiré. Todos conocían a Kraj, al menos eso creía, ahora podría comprobar la veracidad de ese aserto. Los guardias hicieron señas cuando nos vieron, el sargento comenzó a decir algo, pero yo hablé primero.

—Manténgase alejado del teléfono. Necesito hablar con algunas personas y no quiero que les diga que estoy aquí. Ya sabe lo que le ocurrirá si lo hace —tuve que gritar las últimas palabras dado que en su pánico Hamal no había disminuido la velocidad y nos encontrábamos casi sobre los guardias. Sin embargo deben haberme oído porque no intentaron acercarse al teléfono. Primer triunfo.

—¡No puedo hacerlo! —Hamal se puso a sollozar y giró el volante hasta que estuvimos otra vez en dirección a la entrada—. Me vuelvo a casa, no estoy hecho para ser policía, todo fue idea de mi madre, quería tener una hija y me convirtió en una. Lo único que quería era ser amo de casa como mi padre…

Nos acercábamos a toda velocidad al portalón de entrada, yo maldije y le reventé una píldora tranquilizante en su cara, luego cogí el volante. Tuve que sostenerlo con una mano, volvimos a girar y nos fuimos zumbando hacia la noche. No sabía qué pensarían los guardas de todo esto. Luchando con los controles me las arreglé para conducir el coche hasta la parte posterior de unos hangares antes que el pie de Hamal saliese del acelerador y se apagase el motor.

En la parte posterior del coche había unas canastas y varias mantas del ejército. Tiré todo fuera a excepción de las mantas que utilicé para tapar a Hamal, quien ahora estaba acurrucado en el suelo. Quizás debería haberle disparado o echado fuera. Pero en realidad no era culpa suya, había nacido hombre en un matriarcado. Si nadie se acercaba al coche estaríamos seguros, no creía que alguien tuviese interés en el coche de Kraj. Conduje hasta la nave más cercana, un carguero espacial. Aparqué rehuyendo las luces de la entrada. Ahora a por el segundo paso.

—¿Sabes quién soy? —dije al hombre que estaba en la entrada. Mi voz sonaba fría y sin emociones.

—Sí, señor, lo sé. —Estaba en la posición de firmes, mirando fijamente enfrente suyo.

—Que el ingeniero jefe me encuentre en el muelle A.

—No está aquí, señor.

—Daré parte de esa falta al servicio, dígaselo cuando vuelva. Llame a su asistente.

Pasé delante suyo sin mirarlo otra vez y fue hacia el teléfono. Cuando alcancé el muelle A, un ingeniero vestido con ropa de trabajo me estaba esperando, se secaba nerviosamente las manos en un trapo.

—Lo lamento, estamos trabajando en uno de los generadores… —su voz se quebró mientras yo lo miraba.

—Sé que tiene problemas, por eso estoy aquí. Lléveme a la sala de máquinas.

Se apresuró y lo seguí. Sería más fácil de lo esperado. Cuando entramos, tres empleados de piel muy blanca levantaron la vista de las entrañas del generador.

—Sácalos de aquí —dije y no tuve que decirlo dos veces.

Miré al generador que estaba abierto y asentí como si supiese qué problema tenía. Luego di un paseo de observación por la sala de máquinas, tocando los diales y mirando de soslayo las puertas mientras el ingeniero trotaba detrás mío. Cuando llegué al generador miré al rótulo que estaba cubierto con números incomprensibles, me volví hacia el ingeniero.

—¿Por qué están usando este modelo?

No conozco un solo ingeniero que no tenga algo que decir sobre cada una de las piezas del equipo bajo su cuidado, éste no era diferente.

—Sabemos que éste es el modelo más antiguo, señor, pero el equipo de recambio no llegó a tiempo para instalarlo y ajustarlo antes del vuelo.

—Tráigame el manual técnico.

Al girarse, apreté el asa del maletín y una bomba cayó en mis manos. Puse el temporizador para dentro de cuarenta minutos, la armé y activé las pegajosas moléculas en la base. Luego me agaché y la empujé bajo la pesada carcasa del generador donde nadie la vería. Cuando el ingeniero regresó con el manual yo estaba revisando otra pieza del equipo. Hojeé el manual rápidamente, di dos o tres gruñidos a raíz de los números identificadores y el ingeniero quedó satisfecho, se lo devolví. Me avergonzó que el trabajo fuese tan fácil.

—Vigile que trabajen rápido —dije mientras me iba, sin especificar nada, pero recibiendo en respuesta su ferviente asentimiento de que así lo haría.

Repetí la misma maniobra en el siguiente hangar, estacionando mi coche en la oscuridad. Justo cuando me parecía reconocer algo familiar en la nave, apareció Ostrov y me miró directo a la cara.

Esta repentina confrontación me sorprendió a mí tanto como a él. Sus ojos se salieron de las órbitas, se detuvo de golpe ante mí, yo en mi papel de Kraj, lo miré fríamente. ¿Me reconocería? Habíamos compartido habitación y tragos durante mis días como Vaska Hulja y había pilotado su nave. El disfraz de Kraj era bueno, ¿pero aguantaría este escrutinio tan cercano por parte de alguien que me conocía tan bien?

—¿Qué pasa? —le susurré finalmente, cuando no demostró intención alguna de moverse o hablar o hacer nada aparte de mirarme.

—Lo siento, señor, me sorprendió. No esperaba verlo aquí, sabe lo que quiero decir —comenzó a sudar y yo permanecí en silencio—. Su voz —dijo finalmente—, ¿qué pasa con ella?

Claro que pasaba algo, no podía hacerla sonar como la voz real de Kraj ante alguien que había hablado recientemente con él. Sabía también que un susurro es igual a otro. Pero no podía decírselo.

—Una herida —susurré con voz ronca—, después de todo estamos en guerra y algunos de nosotros luchamos.

—Sí, comprendo.

Ostrov estaba nervioso, movía sus pies intermitentemente, me cansó y seguí de largo. Me volvió a llamar, me di la vuelta impacientemente para encararlo.

—No quiero molestarlo, me preguntaba si sabe algo sobre Vaska…

—Ése no es su nombre verdadero, es un espía, ¿no será amigo de un espía, supongo? —Ostrov enrojeció, pero continuó.

—Claro que no, sé que es un espía. Pero fuimos amigos una vez, no era un mal tipo. Sólo estaba interesándome.

—Yo investigo, usted dedíquese a pilotar.

Después de pronunciar estas palabras tan propias de Kraj me giré y fui hacia la nave. Ostrov me había sorprendido al enfrentarse a Kraj de ese modo. Dentro de este alcohólico, un ser humano luchaba por salir.

La siguiente bomba fue igualmente fácil de colocar, la cronometré para la misma hora. Trabajando rápido pude ir de nave en nave y me las arreglé para poner otras siete más antes de que la primera explotase. Me encontraba en la sala de máquinas número nueve cuando sonó la alarma.

—¿Qué es esto? —pregunté, escuchado el distante sonido de las sirenas.

—No tengo ni idea —me dijo un ingeniero veterano, y señaló a las maquinarias—. Esos tubos son de baja calidad, un fraude, y encima no puedo conseguir recambios…

—Yo no soy un mecánico —gruñí con ganas de irme—. Vaya a ver cuál es el problema.

Tan pronto como se retiró deslicé la bomba en su lugar, la cronometré para que explotase en tres minutos y seguí al ingeniero.

—¿Qué pasa? —pregunté, uniéndome a él en la entrada.

—Una explosión en una de las naves, en la sala de máquinas.

—¿Dónde? Tengo que verlo.

Grité las palabras y salí tan rápido como pude. Casi todas las bombas debían haber explotado ya y los informes continuarían produciéndose. Al principio todo sería confuso, debía aprovechar esos momentos para salir de la base. Pronto se darían cuenta que todas las explosiones habían ocurrido en el mismo lugar en una serie de naves, y más tarde que Kraj increíblemente las había estado visitando. Al principio no sospecharían de Kraj pero las autoridades querrían conversar con él. Quería escaparme antes de esta escena final. Caminé con rapidez hacia mi coche intentando no llamar la atención.

Vi a dos policías militares parados allí, sosteniendo a Hamal que parecía desfallecer.

—¿Éste es su coche, señor? —me preguntó uno de ellos.

—Sí, ¿qué hacen aquí?

—Este hombre estaba sentado en el asiento de atrás hablando solo. Pensamos que estaba borracho hasta que lo escuchamos hablar. Decía palabras desconocidas parecidas a las que utilizan en este planeta. ¿Sabe quién es?

No lo dudé un instante. Era la guerra y los soldados mueren por muchas y distintas razones.

—Nunca lo vi antes.

Mi voz penetró en el cerebro drogado de Hamal, porque me miró y parpadeó. Aunque tenía el sistema nervioso débil, físicamente era un toro ya que continuaba moviéndose a pesar de la cantidad de gas inhalado. En ese momento tendió sus manos buscándome y gritando.

—Ayúdeme, van a matarme, sáqueme de aquí, fue una equivocación traerme…

—¿Qué está diciendo? —me preguntó uno de los militares.

—No tengo idea, aunque pienso que podría ser el espía que saboteó las naves. —El tiempo pasaba demasiado rápidamente, ¿cuánto tardarían en sospechar de Kraj?—. Pónganlo en la parte trasera del coche y vengan conmigo. Yo sé cómo hacerlo hablar.

Mientras lo hacían encendí el motor y salí disparado, incluso antes de que pudiesen sentarse. Se cayeron, si vieron las mantas en el suelo no hicieron ningún comentario. Puse rumbo hacia la salida, hacia el oficial que me bloqueaba el paso, haciéndome señas para que me detuviera. Seguí conduciendo, pero tuve que frenar en el último momento porque no se movió.

—No puede irse, la base está cerrada —era un hombre de ojos fríos, rasgos duros y mezquinos. Como yo.

—Voy a irme. Guarde sus órdenes para otros.

—Mis órdenes consisten en no dejar pasar a nadie.

—Tengo un prisionero que puede ser el saboteador y dos hombres que lo están custodiando. Lo llevo al Octágono para interrogarlo. Su celo profesional es digno de mérito, Capitán, pero debe saber que soy quien da las órdenes, no quien las obedece.

—No puede abandonar la base.

O bien era un loco cabeza de alcornoque o tenía órdenes específicas de no dejarme salir. No tenía tiempo de dilucidarlo. A través de la ventana pude ver que uno de los hombres contestaba el teléfono y sospeché de qué tema podía tratarse. Saqué mi pistola y apunté al capitán.

—Muévase o lo mato —dije en un tono monótono y aburrido.

El capitán estaba a punto de sacar su arma pero se detuvo. Durante un instante dudó, pude ver el temor en sus ojos. Se hizo a un lado renuentemente y yo partí. Pude ver por un momento a un soldado saliendo de la caseta de guardia, señalando al coche, gritando algo que no pude escuchar debido al ruido del motor. No volví a mirar atrás, aunque los policías militares sí lo hicieron. Pude ver por el espejo que estaban susurrando algo y que en cualquier momento sacarían sus armas. No perdí el tiempo. Tan pronto como doblé la primera esquina disparé una granada al asiento trasero, luego me detuve un momento para dejar caer a mis bellas durmientes al borde del camino.

Hamal estaba ahora profundamente dormido y yo ansiaba estarlo cuanto antes. Di un gran bostezo y siguiendo caminos secundarios me dirigí al muelle.

CAPÍTULO XXI

—Explíqueme, diGriz, con claridad cómo fue todo.

Inskipp estaba del mismo humor de siempre, gruñendo y paseándose por la habitación.

—Primero de todo, dígame ¿cómo están mis hijos, que todavía no me conocen?

—¿Cómo están? —preguntó Angelina, sentándose en uno de los cómodos sillones. Inskipp balbuceó algo pero no nos dio una respuesta.

—Muy bien, engordando. Comen tanto como su padre. Pronto los verán. Ahora hablemos de otra cosa. No sabía cuántos años luz necesitaría para supervisar esta operación antes de darle término, y ¿con qué me encuentro? Con que mis dos agentes se han cansado, abandonado el planeta y vienen a orbitar aquí conmigo, aun cuando dicho planeta se encuentra bajo el dominio de hierro de Cliaand. Explíquense.

—Hemos ganado.

—Di Griz no hagas bromas. Puedo hacerte matar.

—No va a hacerme nada, ha invertido demasiado en esconderme. Ya sabe lo que quiero decir. Hemos ganado. Burada no lo sabe aún. Los conquistadores de Cliaand tampoco. Sólo unos pocos privilegiados.

—¿Soy uno de esos afortunados? Habla más rápido.

—Le haré una demostración. Angelina, querida mía, ¿tienes tu juguete?

Abrió una caja que estaba cerca de la silla y se la dio. Era suave, negra y no más grande que mi mano. Tenía aberturas pequeñas en su parte posterior y a cada lado, en un lado tenía unos lentes. Se la tendí a Inskipp quien la miró sospechosamente.

—¿Sabe de qué se trata?

—No. Ni me importa.

—Es la lápida en la tumba de las ambiciones expansionistas de Cliaand. ¿Qué tipo de nave espacial es ésta?

—Un destructor ligero del tipo Gnasher. ¿Qué tiene eso que ver?

—Paciencia, ya se lo diremos.

Tomé la caja de las manos de Angelina e inserté el extremo puntiagudo de la misma en la abertura de la Cosa. Luego grabé el número de serie de los destructores Gnasher. Con la caja de control todavía unida al mismo llevé la Cosa a la salida desde donde podíamos ver el disco de la aeronave insignia. Angelina me siguió, mientras Inskipp protestaba.

—Debemos imaginar que esta aeronave está en el suelo y que la puerta está abierta, todas las puertas se abren alguna vez y cuando lo hacen la Cosa los está esperando. Y también el operador, que puede encontrarse hasta a tres kilómetros de distancia. La puerta se abre y la Cosa se activa. Vuela horizontalmente…

Presioné el botón de encendido y se disparó. Se sintió el ruido de un motor pequeño y salió disparado como un colibrí hacia la parte trasera.

—¡Síguelo! —grité y lo guié hacia su destino mortífero.

Lo vimos dos cabinas más abajo donde se detuvo ante una puerta cerrada, no por mucho tiempo. La lanza térmica ubicada en la parte anterior de la Cosa hizo un agujero en el metal y se apagó. Cuando llegamos al área del motor casi había atravesado la puerta blindada, llegamos a tiempo para abrir la puerta antes de que la perforara. Zumbó por el área, era tan pequeña y rápida que casi no podíamos seguirla, hasta que dio en el blanco.

El blanco era el generador donde explotó dejando tras de sí un humo negro.

—Ésta es una carga de humo no explosiva —dije—, en operaciones de guerra es reemplazada por un explosivo altamente perjudicial capaz de destruir el generador, pero suficientemente pequeña como para no dañar otras partes. Una verdadera arma humanitaria.

—Estás loco.

—Sólo con los hombres grises de Cliaand por continuar esta estúpida guerra. Si vamos a tomar ese trago le diré cómo vamos a terminar con ella.

Sentado cómodamente y con la garganta fresca, me puse a explicarle.

—Yo personalmente estudié los generadores de nueve aeronaves de Cliaand, para ver si se podía hacer y si había dificultades con el diseño o la construcción de las mismas. No había ningún impedimento. Las aeronaves de Cliaand son como las demás, a ellos les gusta la uniformidad, por lo tanto nuestro trabajo se facilita. La Cosa ha sido diseñada para esta tarea. El operador de la Cosa puede sentarse fuera del aeropuerto espacial y mirar las aeronaves de Cliaand a través de unos prismáticos potentes. Cuando la aeronave abre las puertas la Cosa se lanza tras ella. El operador sólo necesita guiarla, grabar el número de la nave y encenderla. La Cosa posee un banco de memoria molecular y un circuito integrado. Se dirige a la aeronave a gran velocidad, entra y luego sirviéndose de su conocimiento programado del interior de la nave, llega a la sala donde está el motor, sin detenerse ante nada. Allí hace explotar el generador. Fin de la invasión de Cliaand.

—Fin de un generador —dijo Inskipp despectivamente—, ordenan construir otro y ya está.

—No es así. Los generadores son muy complejos y difíciles de construir. Hay pocas fábricas que los construyen porque la mayoría de la gente está satisfecha con comprarlos a otros. Creo que Cliaand tiene al menos una fábrica, pero podemos hallarla y hacerla explotar desde el aire.

—Entonces sacarán el generador de un almacén.

—Eso es limitado, pronto el almacén estará vacío. Tendremos agentes en cada planeta gobernado por Cliaand, éstos se ocuparán de hacer explotar todos los generadores. No necesitaremos acercarnos al planeta. Los generadores serán destruidos en las aeronaves mismas, dentro del área de control de Cliaand. No podrán tampoco obtener ayuda desde el exterior porque el embargo será fácil para el Cuerpo y los planetas que colaborarán. Final del imperio.

—¿Pero cómo?

—Piense, Inskipp, el tiempo no puede haber estropeado tanto su cerebro como lo ha hecho con su piel de hipopótamo. Angelina me dio la clave. Los Cliaandeses deben seguir expandiéndose o en su defecto perecer. No tienen suficiente comida en su planeta para continuar con esta expansión ilimitada. Por lo tanto conquistan un planeta, lo ponen a trabajar para su provecho, después repuestos y saciados siguen adelante hacia cosas mayores y mejores. Pero ya no. Todavía tienen los planetas y los materiales, ¿pero de qué les servirán si no pueden ser transportados adónde se los necesita? La expansión tendrá que detenerse y a medida que sus naves sean más escasas deberán ir retirándose. Más y más hasta que se encuentren otra vez en su planeta. Ése será el final. Cualquier planeta puede sostenerse por sí mismo si posee materias primas y comida, al menos como para sobrevivir. Pero un imperio no puede sobrevivir con sus arterias comerciales cortadas. Les doy sólo un año, antes de que Cliaand se convierta en otro planeta lleno de uniformados sin trabajo. Cuando todo termine se podrá restablecer el comercio. ¿Qué piensa?

—Pienso que otra vez has ganado, muchacho, tal como lo sospechaba.

Me miró rebosante de alegría, yo le guiñé el ojo a Angelina y brindamos por ello.

CAPÍTULO XXII

Estábamos en la cámara de descompresión de la aeronave, listos para desembarcar, cuando uno de los comisarios de a bordo se acercó a mí corriendo y me entregó un psigrama. Angelina lo hizo explotar con una mirada inquisidora.

—Rómpelo —dijo—, quizás lo envía el estúpido de Inskipp para cancelar las únicas y cortas vacaciones que nos hayan concedido jamás…

—Relájate —dije—, echando una hojeada al papel, nuestras vacaciones están a salvo. Es un psigrama de Taze…

—Si esa tunanta de Taze te sigue persiguiendo tendrá problemas.

—No temas, mi amor. La comunicación es de naturaleza política. Los resultados de la primera elección desde la retirada de las tropas de Cliaand están a punto de conocerse. Los hombres del partido Konsolosluk han sido barridos del gobierno y las mujeres vuelven al poder. Taze ha sido designada Ministra de Guerra, no creo que ahora puedan volver a invadir el planeta. Dice también que nos han dado la Orden de las Montañas Azules, Primera Clase y que cuando viajemos a Burada nos darán las medallas en medio de una gran ceremonia.

—No intentes ir hasta allí solo, Escurridizo Jim.

Suspiré en el momento en que se abrieron las puertas exteriores de la astronave, la banda de música militar tocaba una marcha. El cielo estaba claro y limpio, sólo se veían unas nubes blancas de algodón y un helicóptero con un gran cartel que decía: BIENVENIDOS BIENVENIDOS.

—Muy bonito —dije.

—Grrr… Grrr —dijo Bolívar, ¿o era James? Era difícil distinguirlos. Angelina se disgustó ante mi sugerencia de pintar en la frente de uno una B y en la del otro una J. Sólo por un tiempo, naturalmente. Se inclinó sobre sus pequeñas formas en el robocoche, arreglando sus sábanas y haciendo otras cosas igualmente innecesarias, pero muy maternales. Lo que pasa es que yo sabía que tenía una pistola en su faja y un cuchillo entre los pañales. Mi Angelina es tan maternal como una tigresa: cuida de su cría pero mantiene sus garras afiladas por si las moscas. ¡Piedad para el secuestrador que intente robar a los bebés diGriz!

—Han mejorado la escalera mecánica —dije, señalando la plataforma.

Habían limpiado y decorado una plataforma para reparar naves, le habían colocado banderas y convertido en un ascensor para pasajeros. No sólo cabían dentro todos los pasajeros que desembarcaban sino también la banda militar. Los músicos estaban tocando los instrumentos y divirtiéndose. Entramos en la plataforma y el robocoche nos siguió. James —¿o era Bolívar?— intentó salir fuera pero unos tentáculos acolchados lo volvieron a meter dentro.

—No está mal —dijo Angelina, mirando la ciudad mientras la plataforma descendía con lentitud—. No entiendo de qué te quejas.

—Digamos que la recepción fue distinta la otra vez que llegué aquí. ¿No es una vista placentera?

Señalé las hileras de astronaves abandonadas, las huellas de óxido visibles en sus costados, incluso desde lejos.

—Muy bonito —dijo, sin mirar, arropando a uno de los niños, aunque la robocuna ya se había ocupado. Como todos los padres primerizos estaba muy celoso de la atención que Angelina les brindaba a los bebés, esperaba un nuevo trabajo conjunto para ocupar un lugar más importante en su corazón. Siempre había rechazado el arnés matrimonial, pero a pesar de mi aversión y mi negación estaba comenzando a disfrutarlo.

—¿No es peligroso? —me preguntó Angelina cuando tocamos suelo y la doble hilera de la guardia de honor se pusieron firmes con un ruido seco. Debían ser al menos mil, y todos estaban armados.

—Las armas no funcionan, forma parte del tratado.

—¿Podemos confiar en ellos?

—Absolutamente. Una de las pocas cosas que saben es obedecer órdenes.

Caminamos hacia los edificios de recepción, entre las hileras de soldados ostentosamente brillantes, erguidos como estatuas con sus rifles presentando armas.

—Te lo demostraré —dije y la conduje hasta donde se hallaba el soldado más próximo mientras el coche cuna nos seguía. Era alto, de cuerpo erguido, gran mandíbula, ojos de acero, tenía lo que debe tener un soldado.

—¡Hombro derecho, armas! —le grité de la forma más militar que pude. Obedeció al instante con una exactitud enérgica. Su cabello era gris, lo que daba a entender que conocía las reglas desde hacía mucho.

—¡Inspección… espere… ARMAS!

Apretó el arma contra su pecho con un doble taconeo, abrió la recámara y me entregó el rifle. Lo tomé en mis manos y miré dentro. No había nada. Lo levanté en el aire y miré el interior del cañón, sólo vi oscuridad.

—Hay algo bloqueando el cañón.

—Sí, señor. Ordenes, señor.

—¿Qué es?

—Plomo, señor, fundido, señor, yo mismo lo fundí y derramé dentro.

—Un arma excelente. Adelante, soldado. Se la arrojé, la tomó en sus manos y la hizo sonar eficientemente. Había algo familiar en el hombre.

—¿No nos conocemos, soldado?

—Quizás señor, he trabajado en muchos planetas. Una vez fui coronel.

Apareció una especie de luz en sus ojos cuando dijo esto, pero rápidamente se desvaneció. Claro, no lo había reconocido sin su barba. Era el oficial que Kraj había dejado vigilándome y que había intentado dispararme cuando aterricé por primera vez en Burada.

—Conocí a ese hombre, era un oficial de alta graduación —le dije a Angelina.

—No tiene muchas posibilidades de volver a serlo. Debería estar dichoso de tener un trabajo que le permita estar al aire libre. Es increíble que se lo tomen con tanta calma.

—Tienen pocas opciones. Cuando su imperio se derrumbó volvieron aquí, a Cliaand y se encontraron con que todas sus reservas minerales se habían agotado durante los años de expansión, antes no se habían percatado de nada. Así que sus opciones eran trabajar en una granja o morirse de hambre. Entiendo que la agricultura funciona ahora muy bien. Los hombres de gris se han marchado. Inskipp envió agentes y descubrió que todos habían hecho las maletas y se habían ido. A causar problemas en otra parte. Vamos a tener que descubrir dónde viven ahora.

—¡Qué gente perversa! En estos casos una bomba lo soluciona todo.

—No en presencia de los niños —dije, acariciándole la mano—. No querrás que piensen mal de su madre.

—Tendrán algunos pensamientos buenos. Todavía desconfío de estos tipos.

—No vale la pena. Tenemos agentes políticos aquí desde la caída del imperio. Imparten órdenes, esta gente sabe obedecer. Se han comportado bien, si consideramos todo lo que ha pasado.

Angelina no parecía todavía convencida.

—Me pregunto ¿quién fue el inteligente que decidió fomentar el turismo en este planeta y sugirió que viniésemos en el primer crucero?

—Fui yo. Me sentía culpable. No me mires con esos ojos. Necesitan algo que los mantenga ocupados y les proporcione divisas, el turismo es lo mejor que puede manejar un planeta sin recursos. Tienen playas y pistas de esquí, amén de una gran atracción para los pueblos que una vez dominaron. Funcionará, ya verás.

Hordas de uniformados se apresuraban por ocuparse de nuestro equipaje, luego iban con las maletas hasta el transporte. Las cosas habían variado mucho desde mi primera visita. Parecían estar pasándoselo bien. No creo que estuviesen preparados para ser una raza de conquistadores interestelares. En honor a los viejos tiempos nos registramos en el hotel Zlato-Zlato donde residí por primera vez, todavía era el hotel más lujoso de la ciudad. El portero se comportó mejor en esta oportunidad, el conserje incluso nos hizo una reverencia.

—Bienvenidos a Cliaand, General diGriz, Señora, hijos. Ojalá disfruten de su estancia aquí.

Viajar con un título siempre ayuda, más incluso en este mundo. Miré al vestíbulo y luego al empleado.

—¿Ostrov? ¿Eres tú? —le dije, se inclinó de nuevo.

—Soy Ostrov, señor, pero no lo conozco.

—Creí que me reconocerías con mi propia cara. La última vez que hablamos pensaste que era una criatura llamada Kraj y antes me conociste como Vaska Hulja.

—¿Vaska eres tú? Sí, reconozco tu voz. —Luego su voz se afinó—. Espero que aceptes mis disculpas. Nunca me sentí cómodo al ayudar a Kraj a capturarte. Aunque quedé inconsciente durante un día y medio, me sentí feliz de que escapases. Sabía que eras un espía, pero igualmente…

—No digas más. El asunto está terminado y prefiero pensar en ti como en el compañero de habitación con quien compartíamos tragos.

—Gracias. ¿Me dejas darte la mano?

Nos dimos la mano y lo miré con curiosidad.

—Has cambiado para mejor, has engordado un poco, y mejorado los modales.

—Gracias, Vaska. Gracias. Dejé de beber, así que ahora tengo que cuidar mi dieta. No tengo que preocuparme por seguir volando en esas asquerosas aeronaves. Mi familia se dedicó siempre a la hostelería. Hasta que me tocó entrar en el ejército. Es un placer volver a hacer lo que sé, y en el mejor lugar además. En estos momentos hay escasez de empleados de hostelería. Por favor firmen aquí.

Me tendió una estilográfica y continuó hablando en el mismo tono neutro aunque más bajo.

—Espero que perdonen que les diga esto, no se apresuren a sacar conclusiones. Desde que abrimos se ha alojado aquí un hombre de Kraj, todo el personal estaba aterrorizado. No sabía lo que quería hasta ahora. Creo que los persigue a ustedes, espero que lleven armas. Viene por la derecha, está detrás de ustedes, usa una cazadora color ciruela y un sombrero de rayas amarillas.

Estaba de vacaciones y no llevaba armas. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, me juré, en silencio, que sería la última. Entonces me acordé de Angelina inclinándose sobre el robocoche.

—No quiero molestarte, queridísima —le dije, sonriendo, sentía una especie de comezón en mi espalda y cabeza—. El hombre de la cazadora color ciruela es un asesino. ¿Puedes hacer algo sin matarlo?

—¡Qué amabilidad de tu parte al preguntar! —dijo, sonriendo y dando golpecitos al montón de pañales que se hallaban en el cochecito.

Di un paso hacia atrás, mirándola. Sonreía, estaba encantadora, relajada, se retocaba el cabello, tomándose su tiempo, también.

Abrí la boca para mencionar este hecho cuando su brazo se movió. Escuché un grito ahogado detrás mío, me giré y agaché.

Todo había terminado. El hombre de la cazadora color ciruela había perdido su sombrero a rayas y también su pistola, que estaba tirada sobre la alfombra. Estaba sacando un cuchillo de su brazo, con movimientos imperceptibles. Angelina se colocó a su lado, le golpeó el cuello y lo tiró al suelo.

—¡Qué vacaciones! —dijo, pero yo sabía que lo estaba pasando en grande.

—Te darán una medalla, querida. El Cuerpo se ocupará del muchacho y le sacarán información sobre su planeta originario lo que será un alivio —me volví a Ostrov.

—Gracias por salvar mi vida.

—No es nada, señor. Creo que los pequeños favores son los que realmente cuentan. ¿Puedo mostrarle su habitación?

—Sí y también puedes darme un trago. Tomarás un vaso con nosotros, ¿qué te parece?

—Sólo uno, y porque es una ocasión especial. Debo decir que es un hombre afortunado por contar con una esposa que tiene los mismos talentos y entusiasmos que usted.

—Fue una relación que surgió del crimen, algún día te contaré la historia.

La miré con cariño, Angelina limpiaba su cuchillo en la camisa del hombre inconsciente, luego lo colocó otra vez entre los pañales. Cuando crezcan, los niños apreciarán sus talentos.

Ella era la clase de madre que todo niño debería tener.

HARRY HARRISON (Stamford, Connecticut, 12 de marzo de 1925 - Brighton, Reino Unido, 15 de agosto de 2012). Escritor americano de origen irlandés, Harry Harrison es un conocido autor de ciencia ficción.

Publicó más de treinta novelas y ha sido traducido a multitud de idiomas. Su ciencia ficción se caracteriza por un agudo sentido del humor.

Fue también un destacado impulsor del Esperanto, presidente honorario de la Asociación Esperantista Irlandesa y miembro de otras asociaciones similares de otras partes del mundo.

De entre su obra habría que destacar los libros de «La Rata de Acero inoxidable» y «Bill el héroe galáctico».

Harry Harrison fue nombrado Maestro de la Ciencia Ficción por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción Americana.

Los últimos años de su vida los pasó en Irlanda.