Aquí, la Rata se va de luna de miel con su esposa hasta mundo de Paraíso, un planeta donde se habla español y donde aún hay cosas tan primitivas como motores de combustión interna y carros tirados por caballos. En este entorno, el protagonista di Griz será testigo de primera mano del despotismo, la represión y la pobreza que este mundo aparentemente `democrático` padece, ya que su presidente Julio Zapilote lleva amañando los últimos 41 procesos electorales para mantenerse `in aeternum` en el poder. Di Griz se propondrá acabar con esta dictadura encubierta presentándose en los comicios como alternativa al gobernador actual.

Harry HarrisonLa rata de Acero Inoxidable para Presidente

La rata de acero inoxidable 5

Título original: The stainless steel rat’s for president

Traducción: Norberto T.

© 1974 by Harry Harrison

Capítulo I

—¿Qué opinas de un brindis especial? —pregunté, observando con detenimiento como el mesero llenaba nuestras copas con el vino espumante añejo.

—Ciertamente podemos —dijo mi querida Angelina, levantando su copa y mirándome a los ojos a través de ella—. Para mi marido, Jim diGriz, que recién ha salvado al Universo. De nuevo.

Quedé tocado. Particularmente por el “de nuevo”. Dado que soy por naturaleza extremadamente modesto, es siempre un placer ver a mis sentimientos personales acerca de mis habilidades apoyados por un testimonio no solicitado. Particularmente de alguien tan amorosa, encantadora, inteligente y peligrosamente despiadada como mi Angelina. Ella había estado presente durante todo el asunto con los Slimeys, había sido participante activa mientras yo los interrumpía en su afán de ocupar nuestra galaxia, así que valoraba su opinión aún más.

—Muy amable —murmuré—. Pero la verdad emergerá. Sin embargo, ahora está todo terminado, y podemos olvidar las partes sombrías, brindar por la victoria… y disfrutar la mejor comida que este restaurante puede ofrecer.

Chocamos nuestras copas y bebimos. Por encima del hombro de mi esposa admiré la puesta del anaranjado sol de Blodgett, detrás del cielo púrpura, la luz solar rompiéndose en reflejos sobre el canal. Y con la comisura del ojo podía vigilar a los dos pesados sentados cerca de la puerta, que tenían nuestra mesa bajo sutil vigilancia. No sabía quienes eran ellos… pero sí sabía que llevaban grandes armas en sus fundas sobaqueras.

¡No quería dejarlos aprovechar la ocasión! Angelina y yo charlamos con liviandad, bebimos el vino, comimos hasta hartarnos del mastodonte al curry. El cuarteto de cuerdas tocó, cayó la obscuridad, nos entretuvimos con el café y el licor… y Angelina sacó un espejito y se pasó un lápiz de labios por la boca.

—Ya sabes que hay dos matones cerca de la entrada, que nos han estado vigilando desde que llegamos.

Suspiré y asentí, y saqué mi caja de cigarros—. Infelizmente, dulzura, lo sé. No lo mencioné por temor de que puedan estropearnos la comida.

—¡No digas tonterías! Eso sólo habría servido para agregarle condimento a la cena.

—La más perfecta esposa —me entusiasmé, sonriendo mientras encendía mi cigarro—. Este planeta irradia aburrimiento. Cualquier cosa con el más leve aroma de interés puede ser sólo una mejora.

—Me agrada que te sientas así…—echó un vistazo en su espejo—. Porque están viniendo ahora. ¿Hay algo que pueda hacer? Sólo tengo esta pequeña cartera de noche, así que no estoy realmente preparada. Sólo unas pocas granadas, una bomba sónica o dos, nada importante.

—¿Eso es todo? —pregunté, con las cejas levantadas hasta la línea del cabello. Mi Angelina nunca deja de sorprenderme.

—No. Este lápiz de labios es una pistola de un tiro, letal a cincuenta metros…

—No lo necesitaremos —dije con prisa—, no para sólo dos de ellos. Siéntate y observa. Un poco de ejercicio para mi digestión.

—Cuatro. Se les han unido algunos amigos.

—Las probabilidades todavía están a mi favor.

Podía escuchar sus pesados pasos detrás de mí… y me relajé. Por el peso de sus pisadas podían ser sólo policías. Unos criminales podían haberme creado algún problema. ¡Pero la policía local! Podía cepillarme a un pelotón antes del desayuno… y quedar con apetito para el almuerzo. Los pasos se detuvieron cuando el más fornido apareció frente a mí. Me puse tenso cuando metió su mano al bolsillo… y me relajé cuando produjo algo no más mortal que una ornada insignia dorada incrustada con piedras preciosas.

—Soy el capitán Kretin, de la policía de Blodgett. En tanto que usted, según creo, es el individuo que opera bajo el alias de la Rata de Acero Inoxidable…

¡Alias, verdaderamente! Como si yo fuera un criminal común. Apreté mis dientes con rabia, mientras me levantaba y rompía mi cigarro bajo su nariz. Sus ojos se agrandaron… y se cerraron, cuando el gas adormecedor instantáneo de la ampolla dentro del cigarro alcanzó su peluda nariz. Tomé su insignia, después de todo me la había ofrecido, y me giré a un lado cuando cayó, sobre la azucarera.

Continué girando, mi dedo índice rígidamente extendido, para golpear a su corpulento colega justo detrás del hueso de la mandíbula con este dígito mortal. Este es un ganglio nervioso que, si es alcanzado en el centro preciso, producirá inconsciencia instantánea. No erré. Se dobló bellamente sobre su gordo amigo.

No me quedé para ver.

—Veintidós— le dije a Angelina cuando me lancé hacia la puerta de la cocina. Antes de llegar, dos policías más pasaron por ella. Y la entrada principal estaba bloqueada por los sobrevivientes de los cuatro originales.

—¡Atrapado! —grité, y toqué el chillón en la hebilla de mi cinturón. Una cantidad de parroquianos gritó en respuesta cuando las vibraciones produjeron sentimientos de terror. Hermoso. En la confusión podría escapar por la salida de emergencia oculta detrás de las cortinas.

Excepto que la puerta no era la única cosa que disimulaban las cortinas. Dos policías más bloqueaban mi camino. Esto se estaba poniendo molesto. Salté sobre una larga mesa de banquetes y dancé mi camino todo a su largo, evitando la vajilla con una fina precisión que desmentía mi edad. Más chillidos y gritos siguieran a esta exhibición hasta que llegué al extremo… y me detuve con la espalda contra la ventana.

Estaba atrapado. Cada salida estaba bloqueada, y los esbirros de la ley avanzaban.

—¡No será tan fácil! —grité—. ¡Mejores policías que ustedes han tratado de capturar a Resbaladizo Jim diGriz! ¡Y todos fallaron! ¡Mejor una… muerte limpia que un sórdido cautiverio!

Detrás de las hordas atacantes pude ver a mi dulce Angelina soplándome un beso de despedida. Le envié un último saludo cuando tensé mis piernas y salté hacia atrás.

—¡Así finaliza la saga de la Rata de Acero Inoxidable!

Mis palabras fueron seguidas instantáneamente por el ruido de cristales rotos, cuando irrumpí a través de la ventana y vulneré la noche.

Cayendo. Retorciendo y girando como yo sabía. De modo que toqué las aguas del canal en una limpia zambullida que me llevó en un arco, y no toqué la superficie nuevamente hasta estar varios metros más lejos, y oculto por la oscuridad.

Este era un final feliz para una noche placentera; tarareé para mí mismo mientras hacía un fácil nado de pecho a través de la oscuridad. Había traído alegría a este planeta soso, al menos por unos breves momentos. La policía, reluctantemente, se había permitido un poco de ejercicio. Ahora podían relajarse y rellenar los interminables informes tan queridos por los corazones de cobre[1]. Los periodista tendrían algo interesante para escribir —para cambiar— y el populacho a su vez quedaría fascinado por los excitantes sucesos de la noche. Realmente, yo debería ser tratado como un benefactor de la humanidad, no un criminal. Pero la justicia no existe, lo sabía, así que seguí nadando.

El número veintidós era una casa segura localizada en uno de los más repelentes distritos de Ciudad Blodgett. Angelina sabría lo que el número significaba y se uniría conmigo allí. Mientras tanto, había poca oportunidad de que mi empapada vestimenta llamase la atención de alguien bastante tonto como para andar por estas calles.

Había una entrada escondida a la casa que comenzaba en un baño público, la cual utilicé como la más apropiada. En la casa fui dejando un rastro de ropa arruinada hasta el baño, donde una ducha humeante me relajó y me restauró. Ya estaba vestido con ropas limpias y sorbiendo un trago reconstituyente, cuando Angelina entró por una puerta más aceptable.

—Una salida notable —dijo.

—Espero que la hayas disfrutado —apunté—. Has dejado la puerta abierta por error, dulzura.

—No ha sido un error, mi amor —contestó. Y una horda de policías atacantes atronó detrás de ella.

—¡Traicionado! —chillé, saltando sobre mis pies—. ¿Et tu, Brute?

—Te explicaré —dijo, viniendo hacia mí.

—¡Tus meras palabras no explicarán la traición! —grité mientras me zambullía hacia el panel de escape en la pared. Ella extendió un delicado pie que me enganchó del tobillo y me tiró de cabeza. Antes que pudiera levantarme otra vez las hordas de policías habían caído sobre mí.

Capítulo II

Soy bueno… pero no tan bueno. El puro peso de los números me superó. Los dos primeros atacantes cayeron inconscientes, como hicieron los dos siguientes. Pero alguien me puso un bloqueo de brazo y cuando lo estaba rompiendo hallé a otro policía que me tenía por la pantorrilla, y así seguí. Rugiendo de rabia, como un gigante volteado por hormigas, caí bajo la embestida. Mi último acto fue liberar mi brazo derecho lo suficiente para sacar la enjoyada insignia policial de mi bolsillo y tirarla a través de la habitación hasta los pies de Angelina.

—¡Ahí está! —ululé—. Te lo mereces. No como recuerdo, como había planeado, sino como decoración, para honrar tu nueva y traidora alianza con la policía.

—Encantador —dijo ella, levantándola; se adelantó y balanceó un fuerte gancho que me golpeó en plena mandíbula—. Y esta es tu decoración por desconfiar de tu esposa. Suelten a la criatura.

Caí, asombrado, cuando las manos que me sujetaban me soltaron. Angelina soltó otro puñetazo. Cuando las remolinantes constelaciones se desvanecieron, y retornó la visión, la vi devolviendo la insignia al policía a su lado.

—Este es el capitán Kretin —dijo ella— que trató de hablarte más temprano esta noche. ¿Estás listo para escuchar ahora?

Musité algo que ni yo comprendí y me tambaleé hacia la silla más cercana, frotándome la mandíbula y sintiéndome inmensamente triste por mi. El capitán habló.

—Como estuve explicando a su encantadora esposa, señor diGriz, simplemente deseamos su ayuda en una investigación. Un hombre ha sido hallado, brutalmente asesinado…

—¡Yo no fui! ¡Estaba fuera de la ciudad a esa hora! ¡Quiero mi abogado…

—Jim, querido, escucha al amable policía.

Fue la manera en que ella dijo “querido” que envió agua helada por mis venas. Me callé. Mi Angelina puede ser mortal cuando la provocan.

—Usted no comprende; nadie lo acusa del crimen. Necesitamos su ayuda para intentar resolver esta horrible felonía. Esta es el primer asesinato que hemos tenido en Blodgett en ciento trece años, así que estamos fuera de práctica con este tipo de cosas.

El capitán tomó su cuaderno de notas para refrescar su memoria, y continuó en aburrida y monótona voz.

—Esta tarde, aproximadamente a las trece horas, hubo un disturbio en el distrito Zaytoun de esta ciudad, no lejos de su lugar de residencia. Testigos informaron de tres hombres que salieron corriendo de la escena del crimen. La policía fue convocada y encontró a la víctima del asalto, que había sido brutalmente apuñalado en varias ocasiones. Murió sin recobrar la conciencia. Sus bolsillos fueron vaciados, su billetera faltaba, no había identificación de ningún tipo en su persona. Sin embargo, durante el subsiguiente examen post mortem, fue encontrado un pedazo de papel en su boca. Este es el pedazo de papel.

Sacó un papel arrugado, que tomé cautelosamente. Garabateadas en él estaban las palabras STAINLUS STEAL RATA.

—El que escribió esto no deletreaba muy bien —musité, el cerebro todavía alterado por el pequeño pero mortal puño de Angelina.

—Notable observación —dijo ella, mirando sobre mi hombro. Su tono de voz no era cordial. El policía siguió zumbando.

—Es nuestra teoría que la víctima estaba tratando de contactarlo. Si es así, entonces las implicaciones son que él puso el papel en su boca para ocultarlo de sus asaltantes. Este es su foto. Querríamos confirmar la identidad del hombre muerto.

Me pasó la foto. Parpadeé para poner mis ojos en foco y la observé. Había visto cadáveres antes, esa parte no me molestó. Era una buena holografía, en colores, tridimensional, clara y neta. Le di vueltas y la devolví.

—Es todo muy interesante —dije—. Pero en verdad no había visto a este hombre antes.

No querían creerme, pero no tenían elección. Podía ver que estaban seguros que yo mentía, aunque les estaba diciendo la verdad absoluta. Se fueron después de algunas preguntas fútiles más, transportando a los tres del equipo que aún no habían recobrado su conciencia. Fui hasta el bar para prepararnos algunas bebidas fuertes, ya que resultó ser una noche muy difícil. Pero cuando volví con los vasos en mis manos, encontré la punta de un muy afilado cuchillo de cocina a cerca de un centímetro de mi globo ocular.

—Ahora, ¿qué estabas diciendo acerca de que soy una traidora? —preguntó Angelina en voz cálida y fría; miel sobre hielo.

—¡Mi amor! —dije apagadamente, retrocediendo. El cuchillo me siguió, sin cambiar su posición relativa. Sentí el sudor brotar por mi cuello, y comencé a mentir con fluidez—. ¿Cómo puedes ser tan inclemente? ¿Tan incomprensiva? Cuando la policía apareció, yo estaba seguro que la policía te había capturado, forzándote a guiarlos contra tu voluntad. Así que te llamé traidora para que ellos creyeran que no estabas involucrada en cualquier cargo por el que me estuvieran arrestando. ¡Lo hice para protegerte, mi amor!

—¡Oh, Jim, he sido tan cruel contigo!—. El cuchillo resonó en el suelo, y ella estaba con sus brazos alrededor mío y tuve que hacer malabarismos para no derramar las bebidas por su espalda. Sus brazos eran fuertes, su abrazo cálido, sus besos apasionados. Y yo me sentí una rata.

—Bueno, bueno —dije cuando buscamos aire—. Fue solo un malentendido. Bebamos nuestras bebidas y tratemos de imaginarnos que infiernos está pasando.

—¿Realmente les contaste la verdad? ¿Nunca viste al hombre muerto antes?

—¡Nada más que la verdad! Sé que he quebrado mi antigua regla de no decir a la policía nada que pueda ayudarlos en lo más mínimo. Esta vez no puede hacer daño. Ese hombre es un absoluto extraño.

—Entonces dejemos que ellos lo averigüen —sacó la holografía de atrás del almohadón del sofá, adonde la había ocultado—. La tomé del bolsillo del capitán cuando salió. No hay necesidad de involucrar a la policía local en asuntos del Cuerpo Especial. Voy ahora mismo a buscar al agente local.

Desde luego, ella estaba en lo cierto. Este asunto indudablemente tenía ramificaciones que se prolongaban lejos de este planeta atrasado. Ya que los registros de identidad locales habían sido revisados exhaustivamente, el hombre muerto debía ser de fuera del planeta… y eso significaba que ahora la responsabilidad era de la legendaria, de cobertura galáctica, profesional, superior y omnímoda fuerza de policía conocida como el Cuerpo Especial. De cuya organización puedo decir, con toda modestia, que soy el miembro más importante.

—Vamos a necesitar más identificación que esta foto —dije, devolviéndosela—. El agente debe venir acá. Volveré en una hora con todo lo necesario para la investigación.

Metí en mi bolsillo el equipo antes de salir. La morgue de la ciudad no estaba muy lejos —lo que puede darles una buena idea de la clase de vecindario que era— y entré a través de una ventana trasera y tres puertas cerradas sin detenerme. Abro cerraduras con la misma facilidad que otros se limpian los dientes.

Hice deslizar la camilla del refrigerador y quedé mirando al cadáver. El rayo de esperanza de que pudiera serme familiar en carne congelada, se desvaneció. El misterio permanecía. No tomó más que segundos raspar fragmentos de piel, cortar muestras de cabello y extraer mugre de bajo las uñas. Sus ropas habían sido cuidadosamente guardadas y etiquetadas por la policía. Las localicé y tomé muestras de ellas también. Y aún más mugre de sus zapatos. Después salí por el mismo camino por el que había entrado… y nadie estaba enterado de mi entrada o mi salida. Esta operación menor había ido tan suavemente que regresé a la casa segura cuando el agente del Cuerpo Especial estaba entrando a través de las comodidades públicas.

—Agradable clima hoy, Sr. diGriz —dijo, acomodándose la ropa.

—Siempre es agradable en Blodgett, Charley. Por eso lo odio. ¿Cuándo sale el próximo cargamento para el cuartel general?

—En un par de horas. La valija semanal. La llevaré yo mismo.

—Perfecto. Quiero que lleves estos contenedores contigo. Dile al laboratorio que haga todos los exámenes posibles en estas muestras. Aquí hay una foto del último fallecido, que tomé de ellos. Denme pruebas genéticas, de polen, de sangre, etnotipo, todos y cada uno de los que se les ocurra. Quiero saber quién es —o fue— este hombre. Si no puede ser identificado, quiero saber de dónde vino. Él me estaba buscando… y estoy muy interesado en saber porque.

La respuesta vino en un tiempo sorprendentemente corto. Sólo tres días después la campanilla de la puerta frontal sonó, y miré en el escáner para ver que el buen y fiel Charley había retornado. Lo hice entrar y tomé la caja sellada que transportaba. Él la hizo a un lado y masticó nerviosamente su labio inferior. Gruñí desde lo profundo de la garganta, mientras él se avergonzaba aún más.

—Tengo órdenes, Sr. diGriz. De Inskipp, el supremo, nuestro Comandante en Jefe.

—¿Y qué es lo que el querido y dulce hombre tiene que decir por si mismo?

—Él dice que usted ha falsificado algunos cheques en la cuenta secreta del Cuerpo y quiere los setenta y cinco mil créditos de vuelta antes que entregue cualquier información a un depravado ladrón…

—¡Me estás llamando un depravado ladrón!

Él gemía de miedo mientras se escabullía de mis dedos engarfiados…

—¡No! ¡Me ha entendido mal! Yo nunca dije eso… Inskipp lo hizo. Yo sólo estoy repitiendo lo que él me dijo que le diga.

—El portador de malas noticias debe ser matado también —gruñí, mis dedos aún chasqueando de furia. Llegué a él otra vez, pero Angelina apareció de pronto y se paró entre ambos. Le dio un cheque a Charley.

—Aquí está el dinero que ahorramos de la cuenta. Un simple error de contabilidad, ¿puedes creerlo?

—¡Seguro que sí! A veces me ha pasado lo mismo. —Se secó el sudor de la frente y le pasó la caja—. Si fuese usted tan amable y darle esto a su marido mientras me voy. Un día ocupado comienza, ja ja.

La puerta golpeó tras él y tomé la caja de Angelina, pretendiendo no ver el enojado ensanchamiento de las ventanas de su nariz.

—Este es —dije, presionando con mi pulgar sobre la cerradura de seguridad. La caja se abrió, se alzó una pantalla que se iluminó llena de vida. Las deprimentes facciones de Inskipp me miraron y casi dejo caer la cosa. Angelina debe haber visto mi expresión porque tomó la caja de mis manos y la colocó sobre la mesa.

El reflejo de Inskipp brilló y carraspeó y sacudió un papel en mi dirección.

—Tienes que dejar de robar dinero a esta organización, diGriz. Da un mal ejemplo a las tropas. Ya debes haber devuelto tu último desfalco o no estarías escuchando este mensaje. Es sólo a consecuencia de tu interés en Paraíso-Aquí[2] que te estoy hablando ahora.

—¿Qué es Paraíso-Aquí? —dije en voz alta. La imagen asintió sabiamente. —En este momento te estás preguntando que es Paraíso-Aquí—. La presunción y confianza en sí mismo del hombre. Cuan fácil es odiar a tu jefe. Particularmente cuando está un paso delante de tí.

—Bien, te lo contaré. Es el mundo hogar del hombre asesinado del cual pediste al laboratorio que siga el rastro. Quiero que vayas allá y des una mirada a ese planeta. Después vienes a informarme. Si lees el documento incluido…

La imagen se desvaneció y la pantalla se puso obscura. Bajé la pantalla a su hueco y tomé el sobre que estaba oculto debajo de ella.

—Esto es muy interesante —dije, hojeando rápidamente las hojas impresas.

—¿De qué manera?

—Porque no sólo no conozco al hombre que trataba de verme… ni siquiera he oído hablar en mi vida de ese mundo.

—Bien… estamos por hacer algo acerca de eso, ¿no es así?

—¡Por cierto que sí! —dije, con una sonrisa—. Vamos a rechinar los dientes y obedecer las instrucciones de Inskipp. Nos guste o no tenemos que visitar ese misterioso planeta.

Angelina asintió y nos quedamos allí, sonriendo como tontos.

Sabíamos —sin saber que lo sabíamos— que el presente periodo de pacífico aburrimiento llegaba a su fin. El futuro siempre se veía más brillante. Lo sentía en mis huesos. Algo muy inusual y altamente interesante estaba por comenzar.

Capítulo III

El folleto de viaje era pesado y cálido al tacto, la copia brillando en su cubierta con auto-importancia.

—Venga a la soleada perfección en el mundo vacacional de Paraíso-Aquí —leí en voz alta.

Angelina, sentada a mi lado, estaba leyendo en un volumen más sobrio y delgado, apropiadamente encuadernado en negro.

—Paraíso-Aquí es un planeta ocupado durante la primera expansión galáctica y redescubierto recientemente. Es notable por tener la forma de gobierno más corrupta de toda la galaxia.

—Una pequeña diferencia de opinión entre estas dos fuentes —dije, frotándome las manos con júbilo anticipado.

—¿El caldo de media tarde, señor? —dijo el robocamarero, inclinándose y raspando delante nuestro.

—Ni siquiera para bañarme en él, sapo mecanizado —dije—. Pediré un Jugo de Pantera Altariano grande en las rocas. Mejor que sean dos.

—Uno —dijo Angelina firmemente—. Caldo para mí.

—Si, señora, delicioso, perfecta elección, maravillosa —salivó la obsequiosa máquina, inclinándose y asintiendo, y frotándose las manos mientras se retiraba agitado. Yo lo odiaba. Tal como había odiado todo acerca de este crucero espacial, el Lujosos Viajes Organizados Planeta Paraíso, como también a todos los repulsivos e infamemente ataviados turistas que se reunían en chillonas multitudes por el salón.

—Pero si nosotros estamos vestidos de la misma manera, mi amor —dijo Angelina. Debo haber pensado en voz alta en la pasión del momento. Y en realidad, vestíamos de la misma forma. ¡Que venganza! Yo usaba una camisa de manga corta, con dibujos de horribles flores púrpura y amarillas. Con pantalones cortos a juego. Angelina vestía exactamente de la misma forma, pero admitamos que ella llenaba la ropa de forma mucho más atractiva. Y también, y según los últimos dictados de la moda, teníamos el cabello teñido de rubio, rizado en pequeños rulos de punta verde. Me habría sentido como un perfecto tonto si no fuera porque todos nuestros compañeros viajeros estaban vestidos y peinados en la misma repulsiva moda. Un disfraz perfecto, sí, pero ¡que precio se había cobrado de mi alma libre! Abrí el folleto para revelar una holofoto de un mar azul profundo bajo un cielo azul claro. Las olas se ondulaban y golpeaban contra la playa.

—Felices nativos disfrutan de sus días al sol en medio de las glorias sensuales de frutas maduradas al sol y pescado recién salido del mar.

Angelina leía tranquilamente de su libro, un oscuro contrapunto al mío.

—Los habitantes viven en una condición cercana a la esclavitud; la pobreza y la enfermedad son la norma. El poder del gobierno dictatorial es absoluto.

—Treinta minutos para el descenso en el planeta… descenso en el planeta en treinta minutos —susurraron los altoparlantes. Los turistas se agitaron y chillaron con excitación. Tiré mi guía en el recolector atómico, donde explotó en una nube de humo, con débiles gritos saliendo de sus grabadas páginas.

—Tenemos que verlo en persona —dije. Angelina me pasó el informe del Cuerpo Especial; asentí y lo envié atrás del otro. —Si encuentran esto en nuestro equipaje estamos terminados antes de empezar.

El camarero volvió obsequiosamente y tomamos nuestras bebidas. Angelina me sonrió a través del vapor de su taza.

—No seas amargado, Jim diGriz. Esta no es sólo una cobertura, es una vacación real también. Vas a disfrutarla aunque tenga que estrangularte para someterte. Piensa en ella como la segunda luna de miel: no, la primera. Nunca tuvimos una apropiada.

—¿No es un poco tarde? Después de todo, los mellizos casi tienen veinte años…

—¿Lo cual me hace horrible, de mediana edad y poco atractiva, supongo? —Había hielo en sus palabras y amenaza en su voz; tiré mi bebida a un costado —se formó un agujero en la alfombra donde cayó— y caí sobre mis rodilla delante de ella.

—¡Angelina mía! ¡Luz de mi vida! ¡Más maravillosa cada día que pasa!

Lo cual era bastante cierto; ella era curvada y tibia y amorosa, con mayor parte de su delicada piel rosada fuera de su ropa de turista que adentro. Tomé sus manos y besé sus dedos apasionadamente, y todos los turistas vitorearon mientras ella asentía sonriendo.

—Y es más que eso —dijo ella— unas pequeñas vacaciones del crimen nos harán sentir muy bien a ambos.

Y ya estábamos en tierra y la compuerta se abrió; aire cálido y música dulce entraron: colgué mi cámara de mi cuello, me puse los lentes de sol, tomé a Angelina del brazo y me uní a la extática multitud. Sus cimas eran atrapantes. Angelina se unió, sonriendo y riendo con los demás, tarareando junto a la pegadiza música. Yo era inmune. Reí entre dientes e hice muecas como los mejores, pero en mi interior era el mismo viejo diGriz de carácter caliente y sangre fría que miraba al mundo.

Pero era difícil ser un tacaño en un sitio como este. El espaciopuerto estaba situado al borde del océano; el aroma de sal en el aire era delicioso y punzante. El sol era tan cálido como en los anuncios. Sonrientes muchachas nativas, con el busto desnudo, y voluptuosas, saludaron a los turistas con guirnaldas de flores y botellines de una bebida dorada. Puse el botellín en el bolsillo y olisqueé las flores, pretendiendo indiferencia ante la magnificencia mamaria que me rodeaba por todos lados, muy consciente de los acerados ojos de Angelina sobre mí.

La multitud de viajeros se adelantó tan suavemente que en pocos momentos nos encaramos con el oficial de control de pasaportes. Era de piel marrón, y tan sonriente como las muchachas, pero el vestía una camisa, sin duda para demostrar su posición ejecutiva.

—Bonvenu al faraiso-Aquí —dijo, extendiendo su mano—. Viaj pasportoj, mi petas.

—De modo que hablan esperanto en este planeta —dije, respondiendo en el mismo lenguaje mientras le pasaba mi tarjeta interestelar de identidad. Falsificada, desde luego.

—No todos —dijo, aún sonriendo, mientras pasaba la tarjeta por su máquina—. Nuestra lengua es el maravilloso español. Pero todos los que encuentre hablarán esperanto, no tema.

Miró a la pantalla de la máquina mientras hablaba, la que no revelaba nada más que insípida información falsa acerca de mí. Cuando me devolvió la tarjeta, apuntó a la cámara cubierta de cachivaches que colgaba de mi cuello.

—Su aparato fotográfico es realmente fino.

—Debe serlo; me costó más créditos que los que usted ve en un año, puedo apostarlo, ja, ja.

—Ja, ja —me hizo eco, la sonrisa no tan sincera ahora—. ¿Puedo ver esa máquina?

—¿Por qué? Es sólo una cámara.

—Hay ciertas regulaciones acerca de las cámaras, usted comprende.

—¿Por qué? ¿Tienen algo que esconder?

La sonrisa era definitivamente cosa del pasado y sus dedos se retorcían. Sonreí… y le pasé la cámara—. Con cuidado, es maquinaria delicada.

Él la tomó e instantáneamente la tapa se abrió. Tal como yo lo había arreglado. La película se desenrolló. La agarré nuevamente.

—¡Mire lo que ha hecho! —me lamenté—. ¡Arruinó toda la película de mi esposa y nuestros amigos en la nave, y todo lo demás!

Bregué con la película, ignorando sus disculpas… y pasé con Angelina a mi lado. Todo de acuerdo al plan. Nuestro equipaje estaba limpio y no había dispositivos ocultos sobre nuestras personas. Pero la cámara era una obra maestra de complicados artilugios. Podía tomar fotos… y hacer una cantidad de otras interesantes cosas, todas ellas estrictamente ilegales. El día comenzaba bien.

—¡Por Dios, mira aquello! —chilló Angelina, una imitación exacta de los chillidos que se alzaban por todos lados.

—¿Son peligrosos?

—¿Qué son?

—Por favor, damas y caballeros, si pueden prestarme atención —un guía uniformado nos hablaba por un amplificador—. Mi nombre es Jorge y soy su representante turístico. Si tienen alguna pregunta, por favor vengan a mí. Ahora contestaré la primera pregunta que sé que están haciendo. Las amistosas criaturas entre las varas de los carros son conocidas como caballos en nuestra lengua. Su historia se pierde en la niebla de los tiempos, pero dice que ellos vinieron con nosotros, desde el legendario planeta conocido como Tierra, o Polvo, el fabuloso hogar de la humanidad. Son nuestros amigos, inofensivas criaturas que tiran de nuestros carros y cultivan nuestros campos. Felices y sin protestar, ellos los conducirán hasta los hoteles. ¡Vamos!

Los caballos y sus destartalados carros se combinaron para producir la más incómoda forma de transporte que hubiera tenido la mala fortuna de experimentar. Y no eran caballos realmente, sino los equinos quema-heno que había encontrado antes, durante un no planeado viaje a través del tiempo a la Tierra, el muy real y nada imaginario hogar de toda la humanidad. Pero no iba a mencionarlo en la presente compañía. La cual, a pesar de la incomodidad de la jornada, estaba riendo y llamándose estridentemente unos a otros. Hasta Angelina parecía estar disfrutando. Me sentí como un esqueleto en una boda.

—Guai —dije, intentando entrar en el espíritu de la cosa. Busqué en mi bolsillo y extraje la botella de líquido ámbar que la chica de la bienvenido me había dado. Indudablemente algún odioso menjunje nativo elaborado a partir de frutas podridas o calcetines viejos. Lo destapé y probé.

—¡Guai! —dije, y esta vez quería decir eso mismo. Llamé a Jorge, que tenía el coraje de sentarse a horcajadas y cabalgar uno de los caballos. Vino al instante y le pasé la botella para que la examine.

—¿Qué es esta cosa, compañero? ¿Sol líquido? El mejor licor que he probado desde que me destetaron.

—Nos complace que le haya gustado. Está hecho con el jugo fermentado de la caña y se llama ron.

—Bien, muchacho, esta cosa ron es cosa buena. Lo único equivocado es que viene en botellas tan pequeñas.

—En todos los tamaños —rió, y buscó en su alforja para extraer otra botella, de dimensiones más razonables.

—¿Cómo podré agradecerte? —dije con entusiasmo, agarrándola al vuelo.

—Fácil. Estará en la factura —y se alejó galopando.

—No te estarás intoxicando tan temprano, ¿verdad? —preguntó Angelina cuando bajé la botella de mis labios y suspiré.

—Nunca, dulzura. Solo estoy entrando en el añejo modo fiesta. ¿Te unes a mí?

—Después. Estoy disfrutando el paisaje ahora.

En efecto, era algo digno de verse. Nuestro camino vagaba en curvas suaves a través de campos verdes hasta la costa. La arena resplandecía limpiamente en el sol y el océano azul atraía fuertemente. Muy lindo. Pero, ¿dónde estaban los lugareños? Fuera de los conductores y Jorge, no había nadie a la vista. Estábamos recibiendo trato de turistas, muy bien. Bueno, Jim, disfruta el momento.

—¿Por qué mirar allí, papá? —dijo uno de mis compañeros turistas en tono sonoro—. ¿No son demasiado lindos para expresarlo en palabras?

Miré allí y no pensé que fueran lindos para nada. Si algo parecían, era miserables, a pesar de las sonrisas que nos dirigían. Un grupo de hombres y mujeres estaban trabajando en el campo al lado del camino. Cortando las grandes plantas con largos cuchillos de apariencia letal. El sol era caliente, el trabajo duro, y si no estaban fatigados y empapados en sudor, no eran humanos. Levanté la cámara y saqué unas fotos.

Nuestro conductor giró en su asiento cuando escuchó el zumbido del mecanismo, así que le saqué una foto a él también. Por un momento su sonrisa fija casi se marchó, y sus blancos dientes brillaron nuevamente.

—Debería guardar su película para los hermosos jardines y el magnífico hotel —dijo.

—¿Por qué? ¿Hay algo malo en tomar fotos de gente trabajando en los campos?

—No, desde luego, pero es tan poco interesante.

—No para esa gente. Parecen cansados. ¿Cuántas horas al día trabajan?

—No tengo forma de saber esas cosas.

—¿Cuánto se les paga?

Estaba hablando a su espalda. Sacudió las riendas y no contestó. Capté la mirada de Angelina y guiñé un ojo. Ella asintió en respuesta.

—Creo que voy a probar ese ron ahora —dijo.

El hotel era tan lujoso como habían prometido, nuestras habitaciones atractivamente carísimas. Nuestro equipaje estaba esperando —bien investigado, sin duda— y dejé a Angelina desempacar. Dado que estaba seguro que todos mis compañeros turistas eran unos cerdos machos chauvinistas —a diferencia de mí— estaba forzado a caer en ese rol, sin importar que personalmente no le encontrase atractivo.

—Te veo por allí cuando termines con eso, dulzura —dije, y salí rápidamente antes de tener que escuchar su enérgica respuesta.

Deambulé por los pisos, miré en el bar, y me detuve un rato en la piscina. Iba a tomar una foto a un grupo de atractivas bañistas tomando sol, desnudas, y desistí con un escalofrío al pensar en la reacción de Angelina si llegaba a ver la foto. Muy posesiva mi esposa, y yo la amaba por eso. Seguí vagando y descubrí el negocio de recuerdos para turistas.

Costaba un serio esfuerzo no estremecerse ante los barquitos hechos con conchas doradas, o las bonitas gorras de marinero con inspiradores mensajes escritos, tal como TUS BESOS ME ENLOQUECEN, TONTO APASIONADO u OBSERVA LAS CAMPANADAS. Apartando los ojos pasé a una sección llena con tarjetas de recuerdo y guías de viaje. Estaba hojeándolas cuando una voz suave me dijo al oído:

—¿Puedo ayudarlo, señor?

Bella, joven, ojos límpidos, silueta plena, piel dorada, labios rubí, y tan exótica como un tigre…

—¡Por cierto que puede! —dije roncamente, luego refrené mi entusiasmo. ¡No con Angelina en el mismo planeta!

—Quiero… lo que busco es una guía de viaje.

—Tenemos muchas, y excelentes. ¿Algo en particular?

—Sí, una historia de Paraíso-Aquí. No una propaganda exagerada para turistas, sino algo real. ¿Tiene algo como eso?

Ella me atravesó con una baja y gris mirada… antes de volverse a los estantes. Cuando se volvió hacia mí, tenía un grueso volumen en su mano, que extendió hacia mí.

—Creo que encontrará lo que desea aquí —dijo, antes de volverse grácilmente e irse con lentitud.

—¡Al trabajo, Jim! —me dije, sacando mis ojos de su fascinante figura, y fijándolos en el libro

Una Historia Social Y Económica De Paraíso-Aquí.

Magnífico. Sonaba como un éxito de ventas. Lo hojeé e instantáneamente encontré la hoja de papel entre las páginas. Estaba impreso en mayúsculas, que pude leer sin sacarlo de su escondite.

¡CUIDADO! ¡NO DEBE SER VISTO CON ESTO!

Una sombra obscureció la página; cerré el libro y miré hacia arriba. Un fornido lugareño estaba parado frente a mí. Sonriendo sin sinceridad.

—Querría ese libro —dijo, extendiendo la mano.

Podía ver la palabra como si estuviese pintada en su frente. POLICÍA. Esa es la palabra. Policía. Una raza familiar en toda la galaxia.

—Dios mío, ¿para qué quiere usted mi pobre librito? —pregunté.

—No le concierne. Démelo.

—No—. Retrocedí, temblando de imitado miedo. Ante esto sonrió fríamente y trató de sacar el libro de mis cobardes manos.

¡Al fin comenzaban mis vacaciones!

Capítulo IV

Le dejé poner sus dos manos en el libro antes de agarrar su bastante prominente nariz y retorcerla con fuerza. Estoy forzado a admitir que no hubo más razón que el sadismo. Rugió de rabia, revelando una boca llena de torcidos dientes, malamente necesitados de atención dental. Entonces su boca se cerró, como así también sus ojos, y cayó pesadamente en el piso. Un dedo rígido, incrustado en el ganglio nervioso del plexo solar, producirá inconsciencia instantánea. Me di vuelta de la escena de este triunfo menor para encontrar a uno de los lugareños, en el uniforme del hotel, parado detrás de mí. Los ojos como plato, la boca ligeramente abierta.

—Debe haber estado muy cansado para caer dormido de esa manera —dije—. Pero este planeta es tan relajante… Quiero comprar este libro.

Parpadeó ante la cubierta y encontró su voz.

—Lo lamento, pero este no es uno de nuestros libros.

Ahora era mi turno de parpadear.

—Debe serlo. Vi al otro empleado tomarlo del estante.

—No hay otro empleado. Sólo yo.

La comprensión me penetró. Me encogí de hombros y me volví para dejarlo. Ningún empleado y ningún libro. Me lo habían preparado, era obvio. Y tan pronto como la bella durmiente se recuperase, los esbirros de la ley estarían aullando sobre mi rastro. Que amables de su parte proveerme con algunas diversiones en este aburrido mundo vacacional.

Angelina se estaba colocando un traje de baño cuando volví, lo que disparó instantáneamente mi libido. Después de una activa sesión de besos y amorosos abrazos, ella se separó con gentileza.

—Debemos salir de vacaciones más a menudo si eso hace salir la saludable bestia que tienes dentro. ¿Cuál es el libro?

—Ninguno. Solo lo levanté. Vamos a pasear por la playa, así puedo ver si tu traje de baño hace juego con la arena.

Puse los ojos en blanco mientras lo decía. Asintió levemente, mostrando que comprendía.

—Magnifico. Voy a buscar mis sandalias.

Salimos en silencio y no habló hasta que estuvimos caminando por la orilla del agua, lejos de las construcciones.

—¿Crees que hay micrófonos?

—No sé. No quise darles la oportunidad cuando abrí el libro.

Le expliqué lo que había pasado cuando hallé la nota y la saqué de entre las páginas. Había unas breves líneas escritas que leímos en silencio.

La gente de este planeta necesita su ayuda desesperadamente. Le rogamos su ayuda. Por favor, salga a caminar solo por la playa a las 24 esta noche.

No había firma. Me incliné, levanté con las manos un puñado de agua y reduje a pulpa la nota, para tirar los restos en la arena mientras caminaba.

—Me pregunto quiénes son —dijo Angelina. Asentí solemnemente mi acuerdo con ella.

—Esa es la pregunta importante, ¿no es así? Fui desagradable con el oficial de los pasaportes, tomé fotos de los campesinos trabajando… e hice preguntas entrometidas. Mi presencia es conocida. Me han contactado. Pero, como tan correctamente has señalado, ¿por quién? Esta nota puede ser de los desesperados habitantes de Paraíso-Aquí, ansiosos de que la galaxia sea informada de su situación…

—O puede ser una trampa armada por las fuerzas de seguridad para meterte en problemas.

—Exactamente mis pensamientos. Pero no tengo elección. Detrás del granero a medianoche para encontrar mi destino. Aunque puede ser dificultoso.

—¿Por qué? —preguntó, entrecerrando deliciosamente los ojos en al actínico resplandor del sol.

—Porque ese pesado va a buscarme cuando se recobre de la inconsciencia. No sabemos quién dejó la nota… pero estoy seguro de la identidad del policía.

—Entonces, eso se encarga de tu cita a medianoche. Cuando la policía venga por ti, puedes remitirlos a una caza feliz, algo que sé que siempre disfrutas. Y yo me haré cargo de la cita en tu lugar.

—¡Mi querida! ¡Eso es peligroso!

Sonrió con calidez y apretó tiernamente mi brazo.

—¡Que dulce! Estás preocupado por mí.

—No, no en absoluto. Sólo concernido por la seguridad de ese otro lote si tratan de ponerse alegres contigo.

—Bestia —dijo, cambiando su gentil apretón por un tornillo de hierro que mordió profundamente mi bíceps. Y sonrió—. Pero estás en lo cierto, desde luego. Las cosas deben ser silenciosas. Mejor espero que quien sea que venga trate de hacer algo alegre.

—Está arreglado, entonces —me froté mi magullado brazo—. Vamos a la habitación a pedir algo de comer. No quiero andar corriendo por ahí con el estómago vacío.

La primera cosa que vimos al entrar en la habitación fue al hombre inconsciente extendido sobre el piso, delante de la cama, sus manos todavía estiradas hacia mi cámara que estaba descansando inocentemente en medio del cubrecama.

—Es el número uno —dije—. Se metió a esperar por nosotros y para pasar el tiempo trató de echar un vistazo a la cámara. El disparo automático de gas del sueño lo atrapó.

—Policía —dijo Angelina, repasando rápidamente sus bolsillos—. Identificación, arma, cachiporra, esposas, cuchillo de caza, y granadas de aturdimiento. Un tipo muy travieso.

—Concuerdo. No es todo paraíso en Paraíso-Aquí. Mejor será que lleves la cámara contigo. Yo tomaré unos pocos ítems para llevar conmigo. Ahora vamos a pedir la comida antes que vengan más visitas.

El servicio de habitaciones era rápido y eficiente. En pocos minutos llegó el mesero, empujando un carrito pesadamente cargado con suculentos bocados. Infelizmente dos policías uniformados venían tras él.

—Salgan de este cuarto al instante —dijo Angelina, adelantándose un paso para bloquear su paso—. No han sido invitados.

El mesero reculó y comencé rápidamente a preparar un sándwich. No iba a ser comer y correr, sino correr y comer.

—Hágase a un lado, mujer —dijo el primer poli, de mandíbula azul y feo. Si lo hubiese dejado estar habría sido mucho más feliz. Pero cometió el error de poner una carnosa mano en su hombro para empujarla.

Tuvo tiempo para un solo chillido de dolor; escuché el inconfundible crujido de un hueso roto, antes que cayera inconsciente sobre la alfombra. El segundo policía estaba sacando su arma cuando dejé caer el sándwich, pero antes que pudiera alcanzarlo estaba en el suelo, junto a su compañero. El mesero huyó y Angelina, sonriendo feliz, cerró la puerta tras él. Terminé un segundo sándwich, los envolví en una servilleta, y agregué una botella de ron a mis preparativos para el almuerzo.

—Hora de irme —dije, inclinándome sobre las bellas durmientes y tocando sus nucas con el bastón.

—Les di a ambos una descarga de inconsciencia, alcanza para un día al menos. No los tendremos despiertos para identificarte como su asaltante. Al menos no antes de la reunión de medianoche.

La besé cálidamente y un súbito golpe en la puerta sonó como un eco a mi ósculo.

—Mejor busco otra salida —dije, y salí al balcón.

Angelina me siguió mordisqueando delicadamente un muslo de pollo. Estábamos a veinte pisos de altura, la pared lisa e inescalable. Ningún problema.

—Sujeta esto por un momento, por favor —dije, pasándole mi almuerzo.

Fue tarea de un momento pasar sobre la baranda del balcón, colgarme de las manos, balancearme y aterrizar livianamente en el balcón de la habitación debajo de la nuestra. Angelina dejó caer el paquete de picnic en mis manos y me sopló un beso. Las cosas estaban yendo bien, muy bien en realidad.

El departamento estaba afortunadamente vacío, así que aferré la oportunidad de saciar mi hambre y apagar mi sed. Había terminado la última miga y estaba sorbiendo delicadamente el ron cuando sentí el ruido de la llave en la puerta.

Eructé suavemente, con reluctancia dejé la botella sin terminar, y me aplasté contra la pared detrás de la puerta cuando esta se abrió.

¡Nada de turistas! Dos hombres en uniforme militar, con las armas listas, entraron a la habitación. Esperé hasta estar seguro que no entraban más antes de colocarme tras ellos.

—¿Buscan a alguien? —pregunté.

Giraron levantando las armas, aullando con ira. Contuve el aliento, apreté la cápsula de sueño bajo sus narices, y di un paso atrás, mientras ellos golpeteaban y resonaban hasta la alfombra. Uno era más o menos de mi tamaño, lo cual me presentó una idea, muy obvia pero aún interesante.

Mi única queja real fue que hubiera preferido que el soldado se bañara más seguido. Cuando me puse el uniforme sobre mi ropa de playa, tenía una fragancia definida, como para recordarlo por ella. Tan pulcro como era el uniforme, la ropa interior era un encaje de agujeros y parches. El salario de un soldado no debía ser muy alto. Pero no se había ahorrado dinero en el equipo. Microradio, rifle iónico con carga completa, el arma de puño calibre .50 sin retroceso y cargadores de reserva. Para cuando terminé de poner todo en su lugar, parecía un militar bastante eficiente. Y mi piel estaba bronceada en el mismo tono de los habitantes locales.

—Bien hecho, Jim, bien hecho —me congratulé—. La Rata de Acero Inoxidable ataca de nuevo, penetrando adonde nadie se atreve, insinuándose por los zócalos de hormigón armado de la sociedad. Moviéndose como un fantasma, golpeando como el rayo. Vigoroso y sin miedo. ¡Grande!

Con mi moral en alza por esos cumplidos bien ganados, di un último ajuste a mi uniforme y abrí la puerta.

El marco estalló junto a mi cara y las balas golpearon y chillaron alrededor mío.

Capítulo V

Di un portazo y me arrojé a un costado. Justo cuando otra ráfaga de fuego cosió una prolija fila de huecos a través de los paneles de la puerta donde había estado parado.

—Esto no hace mucho por el tráfico turístico —musité, mientras reptaba sobre mi barriga hacia el balcón. Ahora que sabía que estos muchachos jugaban según las reglas, puse el casco sobre el caño del fusil y lo adelanté cautelosamente. Se oyeron rápidos disparos desde el balcón adyacente y el casco saltó y resonó a mis pies. Que mal genio. Me lo puse nuevamente, tratando de ignorar las abolladuras sobresalientes.

—No debes ser tan voraz, James —dije—. Estás pagando ahora el almuerzo tan rápido.

Palabras duras, pero verdaderas… y me las merecía. Cuando estoy en lo cierto, lo que ocurre a menudo, lo admito. Pero cuando estoy equivocado, lo admito también. Un criminal que se engaña a si mismo pasa rápidamente a ser un ex-criminal, que está a dos metros bajo tierra o está mirando al cielo a través de los barrotes de su ventana.

—El momento de contrición ha finalizado. Ahora… como vas a salir de esto. Piensa duro.

Pensé. Mis dos flancos estaban ocupados por el enemigo y el tiempo corría. Era ahora de abrir un nuevo flanco. Me lancé dentro del cuarto de baño, justo cuando el fuego de armas automáticas penetraba una vez más por la puerta del frente. Una ducha parecía ser la mejor apuesta. No quería causar accidentes a espectadores inocentes. Tome el desvinculador, lo encendí y rápidamente corrí en círculo por el fondo de la batea de la ducha.

El desvinculador molecular ha sido llamado “rayo desintegrador”, lo cual no es cierto. No destruye ningún material. Simplemente trabaja sobre los vínculos moleculares que mantienen a la materia junta, disminuyendo sus cargas por un breve instante. Cuando esto sucede la energía de enlace que une a las moléculas de la materia una a la otra ya no las mantiene juntas. Bastante simple, ¿verdad?

El fondo de la batea, y el piso debajo de ella, cayeron y rompieron la ducha del departamento de abajo. Cuando caí por detrás oí que la puerta del departamento se abría con un crujido. Lo más sabio que podía hacer ahora era seguir en movimiento. Lo hice. Fuera del baño y en la sala de estar, adonde encontré una temblorosa turista de nuestra nave. Estaba digitando frenéticamente un número en el teléfono. Me miró y chilló.

—Caña, caballero, español, ron —dije roncamente, agotando todo mi conocimiento de le lengua local. Ella gritó y se desmayó. Fantástico. Abrí la puerta, sólo una hendija. La sala estaba vacía.

Era hora de velocidad, no de precaución. Salí a un corredor sin salida, rozando al pasar a una manada de turistas, y al corredor que iba a las escaleras de servicio. Siempre verificaba el plano de un nuevo edificio cuando llegaba por primera vez, y, no por primera vez, era feliz de tener este hábito. La puerta de la escalera de servicio estaba en el mismo sitio en que la había visto y estaba a punto de abrirla cuando escuché el tronar de pies corriendo por adentro. ¡Estaban delante mío! Pero el sonido comenzó a disminuir. Acepté el riesgo y abrí una hendija la puerta. Lo bastante ancha como para ver espaldas uniformadas desvaneciéndose escaleras abajo. ¡Perfecto! Me desvanecí detrás de ellos.

El sargento que dirigía la banda gritó, en apoyo de los soldados mientras ellos corrían, tropezando por las escaleras con sus pesadas botas. Me escabullí siguiéndolos, estaba atrás… y me mezclé con ellos, cuando los rezagados frenaron, jadeando. Todos vacilamos en la planta baja, arrastrando los pies para juntarnos con otros soldados y policías errabundos. Fue la simplicidad misma abrirme camino hasta el borde del tropel, y deslizarme entre los edificios.

Unos pocos minutos más tarde me encontraba silbando jovialmente mientras guardaba el uniforme y el equipo en un cubo de basura detrás de la cocina del hotel. Una vez hecho esto me convertí otra vez en un simple turista, uno más de la boquiabierta horda que erraba por ahí, y se gritaba uno a otro pidiendo información sobre lo que estaba pasando. Algunos de los guías y personal del hotel estaban tratando de calmarlos, pero me mantuve bien lejos de cualquiera de los lugareños, no importa cuan inocentes parecieran. Me uní a algunos turistas en la playa, y si paseé un poco más lejos por las soleadas arenas que ellos, ¿quién iba a decir que no? Una punta de tierra empujaba para formar una bahía, y cuando caminé por alrededor estaba a salvo, fuera de la vista del hotel y de todos los disturbios causados, sin desearlo, por mí.

A esta hora ya estaba placenteramente cansado. Una trepada fácil al terraplén me llevó al borde de la jungla. Me senté con gratitud a la sombra de un gran árbol, fuera de la vista de la playa de abajo, la oscuridad descendió lentamente. Yo también. El pasto era suave, la jungla estaba libre de insectos tropicales; mis ojos se cerraron y dormí el sueño de los inocentes y los justos.

Habrá sido el ron o el ejercicio, o ambos, no me moví hasta que el sol naciente derramó color desde el cielo. Bostecé, me estiré…y escuché el rugido de mi estómago vacío. Era hora de volver. Pero antes de hacerlo, vacié mis bolsillos de todo equipamiento ilegal, y lo enterré al pie de un gran árbol. Después, inocente y sin afeitar, volví al complejo hotelero.

Con la misma precaución con que había salido. Después de todo por lo que había pasado no quería llegar con un agujero provocado por un recluta de gatillo fácil. La única forma de salir del planeta era rendirme a las autoridades. Pero quería hacerlo en mis propios términos.

El restaurantete era el lugar ideal. Me aproximé bajo la cubierta de los arbustos ornamentales, fuera de la vista de los policías pisoteando arriba y abajo delante de la entrada, y me deslicé a través de una ventana abierta. Unos pocos madrugadores estaban zampándose sus desayunos y yo pretendía hacer lo mismo. Colmé un plato en el buffet, llené un vaso de jugo y una taza de té, y estaba en lo mismo antes que uno de los camareros me viese y tomase mi pedido temblando. Cuando salió apurado tomé mi café y fui a otra mesa más cercana a los otros comensales.

—¿Qué fue todo ese lío ayer? —pregunté a una pareja de personas mayores que estaban engullendo huevos como si la última gallina existente acabase de morir.

—No nos contaron nada. Ni una palabra —dijo él, entre dos mordiscos. Ella asintió, sin detenerse—. No es lo suficientemente bueno yo les dije. No pagar mi dinero para ver un tiroteo. Devuelvan dinero yo les dije, el próximo buque fuera.

Antes que pudiera pensar en una respuesta ingeniosa hubo una lucha en la puerta cuando media docena de policías se empujaron para pasar y correr a mi mesa. Las armas me apuntaban.

—¡Camarero! —llamé en voz alta— ¡Llame al gerente! ¡Llame a alguien, rápido! ¡Que venga de inmediato!

Sorbí mi café mientras la uniformada chusma se empujaba para acercarse.

—Usted vendrá con nosotros —dijo un oficial.

—¿Por qué? —pregunté tranquilo, consciente de las miradas de los turistas y los empleados del hotel.

Dos de los polis me agarraron de los hombros y me pusieron de pie. No me resistí, aunque me costó un decidido esfuerzo de voluntad. Más gente se aproximaba y reconocí a uno de ellos. Nuestro guía.

—¡Jorge! —grité—. ¿Que significa esto? ¿Quienes son estos hombres vestidos extrañamente?

—Son policías —dijo, retorciéndose las manos y con mirada sumamente infeliz—. Desean hablar con usted.

—Perfecto. Pueden hablar aquí. Soy un turista y tengo mis derechos.

Hubo una buena cantidad de gritos en español, con el fondo de la conversación de la reunión de turistas. Cada vez era mejor. Jorge se volvió hacia mí, viéndose aún más infeliz.

—Lo siento, no puedo hacer nada. Quieren que vaya con ellos.

—¡Secuestro! —grité—. ¡Un pobre turista secuestrado por falsos policías! ¡Llamen al gobierno, llamen a la oficina de turismo, llamen a mi cónsul! ¡Pagarán por esto… voy a sumir a este planeta de dos centavos en la bancarrota si dejan que esto pase!

Los mirones murmuraron su acuerdo y hasta podían haberme dejado ir si un oficial alto no hubiese empujado a través de la multitud. Tenía ojos acerados y mirada firme, e inmediatamente se hizo cargo del asunto.

—No debe preocuparse, mi buen señor, usted no está bajo arresto, por Dios que no. ¡Suéltenlo inmediatamente!

Las manos que me sujetaban cayeron. Sonrió y se volvió a mí, y cuando habló fue para beneficio de los turistas, no del mío.

—Parece ser que hubo un accidente ayer y estos hombres creen que usted fue testigo…

—No vi nada. ¿Y quién es usted?

—Mi nombre es Oliveira, capitán Oliveira. Me complace saber que no ha visto nada. ¿Querría usted ser tan amable de venir conmigo y contarme que es lo que no ha visto? Hay víctimas inocentes del accidente y estoy seguro que desea ayudarlos, ¿no es así?

Su sonrisa era tan sincera, su lógica tan impecable que estaba comenzando a verme como el diente roto en la rueda de la justicia. Era tan razonable.

—Encantado de ayudar. Pero, ¿adónde vamos? Quiero dejar un mensaje para mi esposa.

Por un instante hubo ira helada detrás de la cálida sonrisa de Oliveira.

—Al cuartel central de policía…

—Excelente. Eh, usted —hice señas a un camarero—. Tan pronto como salga quiero que vaya arriba y vea a mi esposa en el veinte-diez. Cuéntele que ha pasado. Dígale que estaré de vuelta para el almuerzo. ¿Oyeron eso, muchachos? —Levanté mi voz para que todos los turistas al alcance del oído supiesen que pasaba—. Voy a ayudar a estos amables policías en una investigación de un accidente. Puede que ellos me informen que fue todo ese ruido de ayer. Volveré para la hora del almuerzo y les haré saber todo acerca de eso. Vamos, capitán Oliveira.

Fui hacia la puerta tan rápido que tuvieron que correr para seguirme. Había hecho lo que había podido; ahora le correspondía a la policía. Si sufría algún accidente lamentable todos los presentes sabrían quien es el culpable.

Había obscuridad en las miradas y silencio en las lenguas cuando nos apretujamos en un auto patrulla. Después hubo sirenas chillando y gomas chirriando cuando nos abalanzamos hasta la carretera de la playa, pasando el aeropuerto y en la ciudad más allá. El capitán Oliveira no viajaba con nosotros. Lo vi pasar adelante en otro auto. Indudablemente a preparar una recepción para mí. ¡Pero yo me río del miedo y del peligro! Me reí en voz alta para probarlo y los policías me miraron como pensando que estaba loco. Puede ser… por venir acá en primer lugar. Pero era un poco tarde para segundos pensamientos. Practiqué ejercicios respiratorios y técnicas de relajamiento y me estaba sintiendo muy preparado cuando pasamos por una puerta abierta a un patio de aspecto sombrío.

Lo que siguió fue mayormente rutina, esto es, una rutina que ya había experimentado muy a menudo antes. Fui desnudado hasta quedar en cueros vivos y mis ropas retiradas para ser investigadas. Mi bonito cuerpo fue x-rayeado, y un dentista, con un caso terminal de aliento a ajo, examinó detalladamente mis dientes.

Sólo por cambiar, no había artefactos disimulados aquí, ni en el resto de mi persona. Cuando el ritual estuvo completo, me proporcionaron una bata de algodón y un par de pantuflas para vestirme. Con un robusto policía a cada lado fui llevado hasta la presencia del capitán Oliveira. Toda pretensión de urbanidad se había evaporado. Su voz era helada y su mirada penetrante.

—¿Quién es usted? —dijo.

—Un simple turista abusado por sus matones…

—¡Cargada! —gruñó y yo memoricé la palabra, seguro que era una muestra de obscenidad local que serviría para discutir—. Usted ha sido observado hablando con un criminal buscado y le fue dado un mensaje por esa persona. Cuando fue interrogado por un oficial cumpliendo con su deber usted lo atacó. Cuando otro policía llegó para interrogarlo acerca de esto, fue atacado también. Este es un mundo pacífico y no permitiremos esta clase de violencia. Más policías y tropas fueron enviadas a arrestarlo antes que usted causase más violencia… pero usted atacó a más hombres y causó más violencia. Ahora me va a contar quien es y que está haciendo acá… y que mensaje recibió de los criminales locales.

—No —dije firmemente, con la misma expresión de ira helada que el tenía—. Vine a su miserable planeta de vacaciones. Fui atacado y me defendí. Fui infante de marina de combate por varios años y se exactamente que debo hacer. —Había hecho insertar esto en mi identificación, por si se presentaba un caso como este—. No se por qué sus matones me atacaron… y no me importa. Ellos trataron de matarme y yo respondí. Después aguardé a que todo se aquietara antes de reaparecer y rendirme. Ahora puede liberarme. No tengo nada más que decir.

—¡No! —gritó, perdiendo su calma y golpeando con sus puños en el escritorio—. Usted me dirá la verdad o voy a sacársela a golpes…

—Usted es un idiota, Oliveira. Todos esos turistas saben que estoy en custodia policial. Toque un solo pelo de mi cabeza y ahí se va su industria turística. Para siempre. Ahora estoy preparado para hacer una sola declaración. Una vez. Y quiero un detector de mentiras mientras la haga…

—La silla en que está sentado es un detector de mentiras. ¡Hable!

¡Estaba complacido de no haberlo sabido cuando estaba mintiendo! Ahora todo lo que tenía que hacer era cuidar la forma en que expresaba la declaración.

—Bien. Ahora, para el registro. Me fue dado un libro por alguien a quien no había visto antes, no he vuelto a ver a esa persona, de modo que no he podido recibir ninguna información de ella, no se quién es ella o porqué ella me contactó. Punto. Fin de la declaración. Ahora déme mis ropas porque me voy.

Me levanté y lo encaré en silencio. Su expresión no cambió, pero podía ver una arteria latiendo furiosamente en su sien. Estaba poseído por la ira… pero era inteligente. Tenía que matarme o dejarme ir. No tenía otra elección y lo sabía. Cuando finalmente habló fue en voz baja y controlada. Pero yo creí cada palabra que dijo.

—Lo voy a soltar. Usted regresará al hotel y hará sus valijas. Mis hombres estarán con usted. Ellos lo llevarán a usted y a su esposa a la terminal espacial para dejarnos en el siguiente vuelo. Usted se irá y nunca volverá. Porque si usted retorna a este planeta lo voy a matar en cuanto lo vea. Usted está involucrado en algo sucio. No se qué es… y no me importa. ¿Me comprende?

—Perfectamente, capitán. Y yo quiero abandonar este planeta tanto como usted quiere que me vaya.

Sin embargo no añadí que quería volver con esa misma intensidad. El capitán y yo nos encontraríamos de nuevo.

Capítulo VI

Angelina y yo no tuvimos oportunidad de hablar hasta que estuvimos en el espacio profundo. Antes de eso, hubo policías de frente baja pegados a nosotros en todo momento, mirando sobre nuestros hombros cuando empacábamos, y apartándonos cuando estuvieron cerradas. La partida de una nave crucero fue retrasada más de una hora hasta que llegamos. Despegó en cuanto estuvimos a bordo. Una vez que terminó la aceleración me serví un poco de tónico para los nervios de cien grados y usé el detector de la cámara para barrer nuestro camarote; no había micrófonos.

—Está limpio —dije—. ¿Pudiste hacer la reunión de medianoche?

—Me dijiste que habías sido contactado por uno de los habitantes locales —la voz de Angelina estaba a unos cuatro grados Kelvin—. Olvidaste mencionar que esta lugareña era una altamente atractiva y concupiscente joven mujer.

—¡Mi amor! Estás equivocada conmigo. La vi sólo unos momentos. ¡Nada más!

—Mejor que sea nada más. Sé todo acerca de esa libido tuya hiper-sexuada, Jim diGriz. Le pones un dedo encima y te lo corto.

—Comprendido, ningún dedo. Ahora, por favor, cuéntame que sucedió.

—Tomé el camino a lo largo de la playa. Ella estaba escondida al borde de la selva. Me llamó, preguntando si había leído la nota. Le repetí el mensaje y le hice saber que tenías otro compromiso. Así que me contó la historia. Su nombre es Flavia y es miembro de lo que ella admite es un pobremente organizado movimiento de resistencia. No tienen poder ni siquiera para protestar. Tan rápido como se organizan son penetrados y capturados. Aprisionados o asesinados. Su única esperanza es hacer conocer su situación a todo lo largo de la galaxia.

—Temo que la galaxia ya lo sabe… y no le importa.

—He descuidado decirle eso. Ella estaba tan feliz de que yo llevara su mensaje a otros mundos. Cinco páginas. Estaba muy impresionada cuando lo he memorizado después de leerlo una vez.

—¿En la obscuridad?

—Cállate. Fue escrito en tinta luminiscente. Y era una lectura muy deprimente. Una de las razones por las que los otros planetas no se preocupan por la política aquí es porque el gobierno superficialmente parece ser una democracia. Cada cuatro años hay elecciones para presidente. Lo único malo con este arreglo es que la elección es manipulada y el General-Presidente Julio Zapilote siempre es reelecto. Cumple su cuadragésimo primer término ahora…

—¡Debe tener doscientos años!

—Los tiene. Tratamientos geriátricos. Él está respaldado por un grupo de matones militares que mantiene la población en línea. Una situación típicamente polarizada con todo el poder concentrado en sus manos. Unos pocos muy ricos en la parte superior que ejecutan todo, con la hambrienta y prácticamente esclavizada masa en la parte inferior. Con una pequeña clase media en el medio.

—Eso tiene que cambiar —dije, paseando por la cabina y pensando rápidamente.

—Concuerdo. Pero no será fácil.

—Todo es fácil para el hombre que salvó el universo.

—Dos veces —me recordó ella.

—Es verdad. Voy a volver aquí…

—Di “vamos”. Los chicos y yo necesitamos unas vacaciones también.

—Vamos, desde luego. Mi amor. Y tus dos fornidos hijos también. ¿Dio Flavia alguna razón para contactar conmigo?

—El guía, Jorge, le contó acerca de tí y de tu interés en los trabajadores de su sociedad.

—Perfecto. Si tenemos que contactar con ella lo podremos hacer a través de Jorge. ¡Y contactaremos! Un hombre fue asesinado tratando de llevarme un mensaje acerca de su planeta. Y habiendo visto el planeta puedo comprender por qué. Pretendo volver aquí. Y adicionalmente tengo un partido que terminar con un cierto capitán Oliveira, el que me arrestó.

Ella frunció el ceño sanguinariamente.

—Si te toca un solo cabello, lo mataré. Dolorosamente.

—¡Maravillosa esposa! No te preocupes, yo me cuidaré del capitán. Te puedes concentrar en liberar el resto del planeta.

—Suena como una buena idea. ¿Tienes alguna idea de cómo hacerlo?

—No, pero que nunca me ha sorprendido en el pasado. Vamos a equiparnos nosotros mismos y volver y estoy seguro de que voy a pensar en algo.

—¿Debemos invadirlos? ¿Juntar un ejército mercenario?

—Algo un poco más sutil. Los perforaremos desde adentro, como debe hacerlo una rata de acero inoxidable. ¡Y ya tengo algunas ideas de cómo vamos a hacer esto!

No hay necesidad de decirlo, los mellizos estaban encantados con la idea. James estaba dirigiendo una expedición zoológica para capturar especímenes ponzoñosos en el amortajado de nieblas y horroroso planeta Veniola, que se arrastra en su órbita alrededor de la truculenta estrella Hernia. Tan pronto como le llegó la noticia enjauló a su último espécimen y se dirigió a casa a toda máquina. Llego un poco antes de Bolívar, que había estado investigando sobre la reforma de prisiones. Había sido encarcelado en la prisión a prueba de escapes de Helior, de la cual escapó instantáneamente en cuanto le contrabandearon mi mensaje.

Los apetitos jóvenes siempre necesitan alimento, por lo que esperé con paciencia, ya que consumieron una de las excelentes comidas de nueve platos de la madre, antes de reunirse en mi estudio.

—Hay algo diferente en ti, papá —dijo James.

—Muy observador, hermano —dijo Bolívar—. Parece que papá ahora tiene piel obscura, cabello negro y bigote, ojos obscuros, nueva mandíbula y pómulos diferentes.

—Y también hablo un nuevo lenguaje —dije en perfecto español.

—Suena bien —dijo James—. Fácil de entender, un poco como el esperanto.

—Para la mañana ustedes tendrán la cabeza partida del dolor y lo estarán hablando. Unas pocas horas en el adoctrinador de lenguaje lo apretujará dentro de sus cráneos.

—¿Y después qué? Gracias, mamá —dijo Bolívar cuando Angelina entró a la habitación con una bandeja con vasos de vino.

—Entonces saldremos hacia Paraíso-Aquí, donde fermentan este excelente vino. —Todos bebimos y chasqueamos los labios con placer—. El nombre de ese mundo significa Paraíso Aquí, y vamos a ver si podemos hacer que ese nombre sea verdadero al fin.

—¿Cómo? —preguntó Angelina, y no por primera vez.

—Voy a pensar en algo cuando estemos sobre el terreno. Mientras tanto he hecho planes para regresar con estilo. Si miran eso…

Pulsé el botón que rodaba la pared, revelando el taller colindante. Un gran y bastante maltratado coche de turismo apareció.

—No parece mucho —dijo el siempre veraz Bolívar.

—Gracias. Esa era mi intención. Se trata de un duplicado exacto de un coche que fotografié en Paraíso-Aquí. Semejante al original en todos los detalles…

—¡Sin embargo, contiene una serie de detalles que el original nunca tuvo! —dijo James.

—Inteligente chico. ¡Cuidado! No presionen un botón o cambien cualquier interruptor hasta que les haya explicado cómo funcionan. Los verdaderos vehículos de este tipo en Paraíso-Aquí se alimentan de algo que se llama un motor de combustión infernal. Es increíblemente complicado e ineficiente. Buena caña de azúcar se pierde para hacer alcohol etílico, en lugar de ser utilizados con sensatez para producir ron, que luego se vierte en un extremo del motor. El vapor de agua y un gas venenoso salen de la otra. Horrible. Por lo tanto, nuestro coche está alimentado por un pequeño motor atómico. Esto también energiza el láser integrado en los faros, da potencia a las posiciones del arma, hace trabajar el radar para armar los morteros. Ustedes conocen el tipo de cosas.

—¡Sin lugar a dudas! —dijo Angelina, sonriendo alegremente—. ¿Cuál es el próximo paso?

—La preparación final. En dos días estaremos descansados y frescos, obscuros de cabello y de piel, y hablando español como nativos. Un transporte del Cuerpo Especial, con lo último en detección electrónica y aparejos de exclusión nos recogerá, junto con nuestro auto, y nos transferirá a Paraíso-Aquí. Nos dejará allí, solos e indefensos… —¡Difícilmente! —dijo Bolívar—… a miles de años luz del planeta amistoso más cercano. Cuatro almas perdidas. Cuatro personas sin amigos, enfrentados contra el poderío de la dictadura de todo un planeta. Lo siento por ellos…

—¿Quieres decir la dictadura, no nosotros? —preguntó Angelina.

—¡Por supuesto! El vino ahora. Vamos a beber por su caída y el comienzo de una nueva vida para Paraíso-Aquí.

Capítulo VII

Incluso yo, endurecido por mil batallas, tuve que admitir que experimenté una súbita puñalada de la vieja angustia cuando vi al crucero de batalla del Cuerpo alzarse silenciosamente en la noche. Una cosa es sentarte en tu propia casa, el vaso en la mano, y alardear de cuan grande eres. Es totalmente diferente verte arrojado en un inhóspito planeta con todos tus seres queridos y la mano de todos los hombres levantadas en tu contra. ¿Que fueron condenados? Si es así yo era el responsable.

—Bien, papá… —dijo Bolívar—… ¡la diversión está por comenzar! —añadió James, finalizando la frase de su hermano. Rieron al unísono y me palmearon la espalda. Lo cual me levanto algo y me sacó del pozo depresivo. ¡Podemos hacerlo! ¡Lo haremos!

—Están absolutamente en lo cierto, muchachos. ¡Aquí vamos! —James abrió la puerta trasera del auto para su madre, mientras Bolívar, engalanado con el uniforme de chofer subía al asiento delantero y arrancaba el motor. Era una noche clara, sin nubes, y la luz de las estrellas era suficiente para ver nuestro camino. Me uní a Angelina mientras James subía al asiento delantero al lado de su hermano. Él vestía el traje blanco y la corbata de cuerda negra de un funcionario menor. Mientras Angelina y yo estábamos ataviados con lo más fino de la riqueza, copiadas fielmente de fotografías tomadas de las guías de viaje. Bolívar se colocó anteojos obscuros, puso el auto en primera, y nos internamos en la obscuridad.

Desde luego, sus anteojos eran sensibles al ultravioleta. Y los faros delanteros, aunque aparentemente apagados, estaban irradiando grandes haces de luz ultravioleta. Era desconcertante, y extrañamente excitante, abalanzarse a través de la noche en esta forma.

—El suelo aquí es todo de piedra dura, papá —dijo Bolívar—. Justo como lo planeaste. No dejaremos rastros, solo en caso que las autoridades hayan visto aterrizar la nave y vengan a investigar. Y la carretera es recta hacia delante. Vacía. Sujétense, va a haber baches al pasar por la colina.

Rodamos y traqueteamos por la carretera, que pasó a ser lisa y bien pavimentada. El auto tomó velocidad mientras se abalanzaba por la obscuridad a través de la noche.

—Enciende las luces después de la próxima curva —dije—. De ese modo nos convertiremos en ciudadanos legítimos que salimos a dar una vuelta.

—¿Hasta dónde quieres dar la vuelta? —preguntó.

—Lleguemos hasta la costa. Si llegamos muy temprano, descansaremos un poco, y seguiremos después del alba. No quiero alcanzar al sitio de vacaciones sin luz diurna. Una vez allá buscaremos un lugar para desayunar antes de proceder al siguiente paso del plan.

Teníamos la ruta para nosotros en su mayor parte. Pasó un auto ocasional en dirección opuesta, pero no hubo ninguna señal de alarma. Tomé una botella de champán del enfriador y junto con Angelina brindamos por el éxito.

Después sintonicé el televisor en una sinfonía grabada y continuamos zumbando a través de la noche, si bien no en el regazo del lujo, al menos en el coche del contento. Al mantener una velocidad constante imponente, llegamos a la costa al romper el día, y volvimos a la ruta hacia el lugar de veraneo. Había algunos madrugadores tempraneros y como siempre los trabajadores estaban en camino a los campos. Se hicieron a un lado al aproximarnos, inclinándose y saludando, atenciones que ignoramos, en manera adecuada. La cálida luz solar se reflejaba en el agua cuando pasamos majestuosamente a lo largo de la costa.

—Aquí —dijo Angelina—. El restaurantete al aire libre justo en la orilla. Los camareros están poniendo las mesas. Se ve perfecto.

—Como de hecho lo es. Bolívar, déjanos ahí, estaciona el auto donde quede a la vista, y toma una mesa a una distancia apropiada.

No hay nada como ser rico en un lugar donde todos los demás son pobres. Nuestra llegada fue notoria y el gerente del restaurante en persona salió a recibirnos.

—¡Bienvenidos, bienvenidos, Vuestro Honor y Dama! —dijo, abriendo la puerta del auto—. Una mesa, sí, esta, a su servicio. Su menor deseo es una orden para mí.

—Fuego para mi cigarro —con desprecio, tomando un largo puro negro de mi caja. Tres camareros lucharon por el privilegio de encenderlo; brillaron pequeñas llamas. Soplé una nube de humo, me dejé caer en una silla, y empujé hacia atrás mi sombrero de ala ancha. Angelina se sentó tímidamente frente a mí.

—Esto es vida —suspiré.

—Eres un fascista nato —dijo Angelina hablando por debajo de su respiración—. Estamos aquí para salvar a estas personas de ser pisoteadas, no por la gloria de pisotearlas nosotros.

—Lo sé. Pero eso no significa que no podamos disfrutar antes de terminar con el pisoteo. Sólo porque estamos en un buque hundiéndose, no significa que debamos viajar en tercera. ¡Primera clase todo el viaje! Y ya era hora —añadí, tomando el menú de las manos temblorosas del camarero.

Algo después, con el estómago felizmente lleno, estaba disfrutando un cigarro y la tercera taza de rico café, mirando despreocupadamente el desfile de los paseantes. Tiré mi cigarro y chasqueé los dedos en dirección a James. Cuando llegó apurado, irradiando temor de empleado de manera satisfactoria, tomé un nuevo puro.

—¡Enciende esto! —ordené, y cuando se inclinó, en voz más baja—. Cuando te des vuelta, echa una mirada al hombre de camisa verde hablando con los tres turistas gordos. Nuestra suerte se está manteniendo, porque ese es Jorge, nuestro contacto. Síguelo. Averigua adonde va.

—No hay problemas, papá. No se enterará que está siendo seguido.

Cuando se dio vuelta, Angelina se acercó y dijo:—Querido, si echas una mirada a tu derecha, verás que los problemas están llegando.

Miré… y efectivamente estaban llegando. Dos tipos sórdidos, vestidos de paisano, pero que irradiaban autoridad, habían dejado de hablar con la pareja de jóvenes sentados en la primera mesa. Los comensales habían mostrado documentos, que los matones habían revisado cuidadosamente. Era evidente que era una comprobación de la identificación. Que planteaba un interesante problema para nosotros, ya que no teníamos ninguna.

—Angelina —dije, mientras chasqueaba los dedos al camarero—, tú eres más perspicaz. Ve con Bolívar hasta el auto mientras yo pago. Recójanme en la acera.

Los camareros eran rápidos, pero los policías lo eran aún más. Pasaron las dos mesas siguientes, evidentemente ocupadas por turistas extra-planetarios, y se aproximaron mientras colocaba puñados de dinero sobre la cuenta.

—Por favor, vuestro honor, ¿tiene usted documentos de identificación? —dijo el más pequeño y más delgado de ambos.

Lo miré de arriba abajo en lento y arrogante silencio, esperando hasta que él rompió en sudor frío antes de hablar.

—Por supuesto que tengo documentos de identidad—. Me di vuelta y caminé hacia la acera cuando el auto rodaba pesadamente. Podía haber funcionado. Esta vez no lo hizo. Su voz tremoló detrás mío.

—¿Sería tan amable de mostrármelo, si me hace el favor?

El auto estaba cerca… pero no lo suficiente. Me volví y fijé en el mi mirada de basilisco.

—¿Cuál es su nombre? —gruñí.

—Viladelmas Pujol, su eminencia…

—Lo diré una sola vez, Pujol. No hablo con policías en la calle. Ni les muestro documentos. Váyase.

Se dio vuelta instantáneamente, pero su voluminoso socio estaba hecho de un material más inflexible… o más estúpido.

—Estaremos gustosos de acompañarlo al Comisionado de Policía, su excelencia. Él estará muy complacido de darle la bienvenida a nuestra ciudad.

Era la hora de pensar, y rápido. Esta repulsiva escenita había durado demasiado y pronto llamaría la atención. No tenía sentido tratar de huir en el coche, ya que podían ver su número de registro y nos podría identificar. Así que pensé rápido y, dentro de una fracción de segundo, ideé un plan altamente satisfactorio justo cuando el coche se detuvo junto a nosotros.

—Es muy amable de su parte ofrecerlo —sonreí, y ellos se relajaron y sonrieron también, con alivio—. Como extranjero aquí no conozco el camino. De modo que me acompañaran en mi lujoso vehículo y darán instrucciones a mi conductor.

—¡Gracias! ¡Gracias!

Era todo sonrisas y buenos deseos cuando subimos adentro; estaba seguro que hubieran besado mi mano si la hubiera extendido. Bolívar presionó el botón apropiado y los asientos plegables bajaron en posición.

Dejaron caer animadamente sus gordos culos sobre el cuero trabajado a mano, de cara a nosotros, cuando el auto arrancó suavemente.

—Sea tan amable de instruir a mi conductor —dije, y me volví hacia Angelina—. Estos amables policías nos escoltarán a reunirnos con el Comisionado que desea saludarnos.

—Encantador —dijo, levantando delicadamente una ceja.

—Directo adelante, y a la derecha en la tercera esquina.

—Todos los amigos juntos —dije, con una sonrisa que ellos respondieron con placer—. O, como el gran poeta escribió, “Kiom me kalkulos al tri, vi endormigos vian malbonulon kaj mi endormigos min.”

Lo cual, como cualquier estudiante de primer año de esperanto sabe, significa “cuando cuente tres, pon tu matón a dormir, y yo me haré cargo del mío”

—No se mucho de poesía, excelencia —dijo Pujol.

—Entonces le enseñaré algo ya mismo. Es tan fácil como el uno, dos, tres…

Me incliné y tomé a Pujol por la garganta y apreté fuerte. Sus ojos se abultaron, boquiabierto, se revolvió un poco y se derrumbó. Angelina, a quien le disgustaban los policías de todo tipo, había sido más dramática. Había extendido una bien formada pierna, y pateado al más grande en el estómago. Cuando se dobló hacia delante, un rápido golpe en la nuca lo hizo caer a sus pies.

—Muy elegante, mamá y papá —dijo Bolívar, mirando por el espejo—. Ni un alma en la calle se percató. Y estamos llegando a la tercera esquina.

—Muy bien. Conduce por la costa mientras imaginamos que hacer con ellos.

—Les cortamos la garganta, les atamos bloques a los tobillos, los tiramos al mar —dijo Angelina, sonriendo alegremente.

—No, querida —dije, palmeando su agraciada mano—. Estás reformada, ¿recuerdas? No más mutilaciones o masacre…

—¡Eso no se aplica a los policías!

—Si, querida, a los policías también.

Ella se sentó en su esquina, musitando oscuramente, mientras yo explicaba lo que tenía en mente.

—Cuando hablé de imaginar, simplemente quería decir adonde debíamos dejarlos después de aplicarles el amnésico. Una droga que, como indudablemente sabes, borra de la memoria todos los eventos que hubieran tenido lugar hasta veinte horas antes de la inyección.

—La estricnina es más rápida.

—Lo es, mi cachorrita, pero es por lejos más permanente.

—Mira, papá. Hay un camino lateral adelante —dijo Bolívar—. Parece dirigirse a la selva.

—Perfecto. Toma ese camino mientras les doy las inyecciones.

Dado que el caos se había descartado, Angelina que no tenía nada que ver con los arreglos. Saqué el botiquín y yo mismo me hice cargo de todo. Bolívar hallo un camino rural sin pavimentar que se dirigía a los árboles y retrocedió por él. Metimos a los durmientes gaznápiros bajo unos gruesos arbustos y los dejamos, volviendo por la misma ruta. James estaba esperando cerca del restaurante y subió al asiento delantero.

—¿Terminaron el paseo? —preguntó.

—Llevamos a pasear a algunos polis fisgones —le dije—. ¿Qué pasó con Jorge?

—Lo seguí a un bar, y estaba bebiendo cerca cuando les dijo a sus amigos que había estado levantado toda la noche en una fiesta de turistas y que se iba a la cama.

—Adonde está ahora… ¿y tu sabes dónde?

—Acertaste a la primera, papá. Y me imaginé que ibas a molestarlo en su sueño de belleza. Te mostraré el camino.

Entré solo, ganzuando la cerradura de la puerta con un solo diestro movimiento de mis dedos. Había hecho este tipo de cosas tantas veces que tuve que reprimir un bostezo. Eres realmente un profesional, Jim, me dije mientras cruzaba de puntillas y en silencio la obscurecida habitación.

El orgullo que precede a la caída. Jorge o tenía oídos de gato, o tenía un sueño increíblemente liviano… o tenía una alarma silenciosa en la puerta. Pero no importa lo que era. Importa el resultado.

Las luces se encendieron cuando estaba a mitad de la habitación. Jorge estaba en la puerta del dormitorio apuntándome con una gran pistola de aspecto desagradable.

—Reza tu plegaria de despedida, espía —dijo fríamente.

—Soy un amigo.

Capítulo VIII

—¡No dispares, Jorge! Soy un amigo…

—¿Qué entra furtivamente como un ladrón en la noche?

—En el día, es pleno día afuera. Y vine de esta forma porque no quiero ser visto. Soy uno de los buenos muchachos, como tú, y como Flavia…

Eso casi me mata.

—¿Qué sabes de Flavia? —gritó y juro que el nudillo de su dedo índice se puso blanco con el esfuerzo. Puse un poco de drama en la situación al caer de rodillas y extender los brazos en amplia súplica.

—¡Escúchame, valiente Jorge! Vengo de otros planetas donde tu mensaje ha sido recibido. El que diste al turista y su esposa que fueron expulsados de tu hermoso mundo.

—¿Cómo sabes eso? —el cañón del arma bajó ligeramente. Me levanté, limpié mis rodillas, y fui a sentarme en su sillón.

—Lo sé… porque yo soy el turista. Un poco disfrazado por fuera, pero aún el mismo por dentro.

—No te creo. Puedes ser un espía de la policía.

—Correcto. Puedo ser cualquier cosa. Pero no lo soy y puedo probarlo. Conozco cosas que nadie más pueda posiblemente conocer. Tal como sé que fue mi esposa que se reunió con Flavia en la playa, donde Flavia dio a mi esposa un mensaje de cinco páginas pidiendo ayuda, que ella memorizó al punto. El cual ella me dijo a mí, que también lo memoricé, y que voy a recitar para ti.

Y lo hice, las cinco páginas. Y así como seguía hablando, el arma bajaba más y más, hasta que, cuando terminé, la puso a un lado.

—Ahora te creo —dijo—. Porque yo escribí ese mensaje y sólo Flavia lo ha visto.

Se adelantó con los ojos brillantes, me alzó sobre mis pies y me abrazó; después me besó calidamente en ambas mejillas. Necesitaba un afeitado.

—Sí, bien. Me alegro de que al fin estemos de acuerdo —dije, tirando para liberarme—. Siempre feliz de ser útil.

—Todavía me resulta difícil de creer. Siempre hemos fracasado en el pasado en obtener ayuda desde el exterior. Hace algunos meses pudimos sacar de contrabando uno de nuestros miembros en una nave de turistas, pero no hemos oído nada de él desde entonces.

—¿Era pequeño, de piel obscura y con la nariz rota?

—Sí, así era. ¿Pero cómo lo sabes?

—Es mi triste deber informarte que está muerto. Sin lugar a dudas asesinado por agentes de la policía.

—Pobre Héctor, ese hombre fue un valiente. Estaba seguro de que él sería capaz de ponerse en contacto con el legendario Rata de Acero, que podría condescender a ayudarnos a…

La voz de Jorge se perdió como una grabadora rota y sus ojos se hincharon de forma interesante. Miré con humildad a mis uñas, a continuación limpié una pelusa en mi solapa. Él gorgoteaba.

—No eres… no puedes ser…

—Afortunadamente para tu causa… ¡sí lo soy! Soy conocido por muchos nombres a través de los mundos. “De rat van roestvrij staal”, “Ratinox”, “die Edelstahlratte”, “El Escurridizo”, “The Stainless Steel Rat”, aún “un criminale al nichel-cromo”. A tu servicio. Ahora cuéntame acerca de su ordenamiento aquí, y de sus planes.

—Simplemente deprimente. No tenemos planes y estamos en estado de desorden. La policía secreta es muy eficiente. Todas las organizaciones de resistencia están penetradas y son destruidas cuando aún se están formando. La nuestra es una organización nueva y Flavia ya es conocida y está encubierta. Dado que yo veo muchos turistas es que ella ideó este plan para buscar ayuda de fuera de nuestro planeta. Me avergüenza, estamos tan débiles.

—Ahora hay mejores noticias. Confía en mí. ¿Tienes alguna idea de si hay otros con sentimientos parecidos?

—Todos los campesinos quisieran matar al Presidente Zapilote y su ejército de la policía secreta, los Ultimados, como se les llama. Pero no tienen poder. El poder está en manos de los ricos y de la clase media, y ellos son los que apoyan siempre a Zapilote. Desde luego, él disgusta a muchos de la antigua nobleza, que perdió poder cuando él lo asumió, pero no están organizados de ninguna manera.

Tuve el vislumbre de una idea.

—¿Nobleza? Dime más acerca de ellos.

—Hay poco que decir. Es de sus rangos que yo, vergonzosamente, provengo. Poseo un título, nada impresionante, sin importancia. Es por causa del título que me ha sido permitido reunirme con turistas. El rango todavía tiene unos pocos pequeños privilegios. Hasta que ese cerdo de Zapilote apareció en escena, teníamos una pacífica monarquía en este planeta. Admito que era ineficiente y no trabajaba demasiado bien, pero la gente tenía suficiente para comer y no había ni asesinatos ni torturas. Pero había la suficiente inquietud como para que la gente escuchase cuando Zapilote comenzó su prédica de libertad e igualdad para todos. Sonaba bien… pero no significaba nada de lo que él dijo. Para él eran sólo palabras. Pero hubo suficiente gente que tuvo fe en él, como para que el movimiento democrático se extendiese hasta que la nobleza pensó que era una buena idea. Tuvieron lugar las primeras elecciones y Zapilote se convirtió en presidente. Para el momento en que fue a la reelección tenía todos los generales corruptos a su lado, así como su policía secreta. Con la ayuda de los militares y sus Ultimados la elección fue amañada, y cada una desde entonces, cada cuatro años. Aunque aparentemente pronto se presentará nuevamente para una elección, es en realidad General-Presidente de por vida.

La idea que me había estado rascando en el subconsciente al fin salió a la luz y grité de alegría.

—¡Oh, no! ¡No lo hará! ¡Este planeta está por ver una elección como nunca ha visto antes!

—¿Qué quieres decir?

—Vamos a buscar uno de la antigua nobleza, que sea creíble, que sea, esperamos, suficientemente honesto para desear ejecutar el cargo.

—¡Pero la elección será amañada!

—Es mejor que lo creas. ¡Amañada por mí! Les enseñaré a estos amaña-elecciones de un planeta atrasado un par de cosas acerca de políticos corruptos. Vamos a ganar de forma abrumadora.

—¿Puede hacerse?

—Sólo observa. Pero es tu tarea encontrar un candidato decente.

Se frotó la mandíbula y frunció el ceño.

—Debo pensarlo.

—¿Por qué no lubricamos el proceso de pensamiento con algo de ron?

—Excelente. Tengo ron añejo aquí, que es demasiado bueno para turistas, si me excusas por decir tal cosa, que puedes disfrutar.

Por cierto que lo hice. Chasqueé los labios, y sorbí, e hice ruidos de yum-yum y brindamos cada uno por el otro y por el nuevo día que venía y finalmente volvimos a trabajar.

—La mejor gente es aquella que vive más lejos de las ciudades —dijo Jorge, una vez que el alcohol y el ron hubieron hecho sus maravillas en su cerebro, el que ahora se estaba agitando con gran ritmo—. En el profundo interior del continente hay grandes propiedades donde crecen el café, el trigo y las bayas bizcocho. Los campesinos que trabajan allí son felices, los supervisores amables, la nobleza justa. Mientras produzcan alimentos para las ciudades, y se mantengan fuera de la política, Zapilote los deja solos.

—¿Conoces algunas de esas personas?

—Los conozco a todos, ya que todos somos parientes.

—¿Puedes pensar en alguno que pueda ayudarnos?

—Solo uno. Gonzáles de Torres, el Marqués de la Rosa. Él es justo, honrado, honesto, bien parecido, corajudo, y odia a Zapilote.

—No puede ser todo malo. ¿Cuán bien lo conoces?

—Es un primo en cuarto grado por mi lado materno. Nos vemos en bodas y funerales y cosas por el estilo. Pero conozco todo acerca de él. En la aristocracia no hay secretos.

—Presiento que es nuestro hombre. ¿Cómo podemos entrar en contacto con él?

—Debemos conseguir un auto…

—Ya lo tenemos. ¿Vendrás con nosotros?

—¡No me atrevo a dejar mi trabajo! Sería muy sospechoso. Pero Flavia puede guiarlos. Le mandaré un mensaje. Ella estará más segura lejos de este lugar.

Tomé el último trago de ron y coloqué con desgana el vaso sobre la mesa.

—Entonces, todo está establecido. Voy a llevar mis tropas a pasear por el campo donde vamos a tener un picnic y una siesta. En ese momento será de noche y me dirás dónde y cuándo vamos a recogerla.

—Tomará tiempo localizarla… y debo trabajar hoy. Pero si vuelves a este edificio a medianoche, estaré afuera. Te llevaré con ella.

—Dalo por hecho.

Comencé a salir y me volví; señalé la botella cubierta en polvo de ron añejo.

—Una vez abiertas estas bebidas antiguas tienden a arruinarse. ¿Quieres que cuide a esta por ti?

—Tómala, te lo ruego —dijo, pasándome la botella—. Tengo más, llevaré muchas botellas esta noche, cuando nos reunamos.

—Hay en este planeta ventajas que no están mencionadas en los folletos turísticos. Ron añejo y elecciones arregladas. ¡Porque este lugar es de hecho un paraíso!

Capítulo IX

—Suena como un gran plan, papá —dijeron los mellizos en coro entusiasta.

—Sería mucho mejor si esa zorra de Flavia no viniera con nosotros —dijo Angelina, sorbiendo por la nariz.

Tomé un delicado sorbo del ron añejo e hice un frívolo ademán de rechazo con mi mano

—Querida esposa, mis días de tenorio han pasado hace mucho… aún si existieron sólo en tu mente, deliciosamente sospechosa. ¡No tengo ojos para otra! Aún la bella Flavia.

Angelina arqueó sus cejas ante mis palabras, ya sea en incredulidad, o reconocimiento, y yo no le pregunté cual. La vida era tranquila y reposada hasta el momento, y yo pretendía saborear cada fugaz instante. Porque estaba seguro de estar muy ocupado en el futuro cercano. Esta era la calma que precede a la tormenta, los preparativos para el conflicto. Estábamos sentados en un claro del bosque, en las colinas altas sobre la costa, deliciosamente satisfechos después de nuestro picnic rústico. Había platos vacíos desparramados a nuestro alrededor, el sol estaba bajando, así como el nivel de la botella de ron. James dormitaba. Bolívar revisaba el auto; yo estaba acostado, con la cabeza en el regazo de Angelina, completamente en paz con el mundo.

—Esta es vida —suspiré—. Tal vez pueda retirarme a un planeta reposado como este donde podamos pasar nuestros años de decadencia a la luz del sol…

—No digas tonterías —dijo Angelina en su voz más práctica—. Estarías aburrido hasta la exasperación en menos de un día. La única razón por la que estás disfrutando es que estás por entrar en acción… y también estás medio bombardeado por ese ron antiguo que has estado volteando todo el día

—¡Eso crees tú! Estoy tan sobrio como un abstemio octogenario. Puedo recitar pi con veinte decimales.

—Di tres tristes tigres comen trigo.

—Tres tristres trigres…

—¡Maravilloso! —se puso de pie súbitamente y mi cabeza rebotó en la tierra—. Hora de irnos. James, lleva a tu padre al auto si no es capaz de caminar.

James abrió un conspiratorio ojo y me hizo un guiño. Le devolví el guiño y rodé sobre mi mismo. Hice cincuenta flexiones rápidas para hacer fluir la sangre de nuevo. Al instante lo lamenté porque cuando fluyó la sangre me comenzó un malvado martilleo en la cabeza. Este ron es cosa potente. Terminé las últimas gotas y sepulté la botella, jurando dejarlo de por vida. O al menos hasta mañana.

En pocos momentos estuvimos listos para salir a la ruta nuevamente. James había limpiado los restos y Angelina había colocado los platos sucios en la canasta de picnic… a través de la ranura de limpieza en la tapa, donde los ultrasonidos destruían cada traza de comida. No recuerdo mucho de la travesía de retorno, dado que conseguí dormir la mayor parte del mismo. Preservando energía, no durmiendo la borrachera, como sugirió Angelina tan humorísticamente. Su delicado codo en mis costillas me retornó a la vida cuando nos acercamos al departamento de Jorge. Él estaba esperando en las sombras, rebotando hacia nosotros y cuando nos detuvimos subió junto a nosotros.

—¡Arranca! ¡Rápido! —dijo entrecortadamente, lo cual Bolívar desde luego hizo—. ¡La tragedia nos ha golpeado! ¡Estamos perdidos! ¡Flavia ha sido capturada por los Ultimados!

—¿Cuándo sucedió? —pregunté.

—Hace unos pocos minutos. Me llegó la llamada cuando estaba saliendo. Un cargamento de ellos atacó la granja donde estaba.

—¿Está lejos la granja?

—No demasiado… tal vez una hora y media en auto.

—Entonces podemos cortarlos antes que la traigan aquí.

—Sí… ¡es posible! —el entusiasmo reemplazó a la desesperación—. Gira a la izquierda acá, rápido. Esta es la única ruta. Pero debo advertirles que están fuertemente armados y son peligrosos.

Jorge miró a su alrededor, como pensando que estábamos locos, cuando arrancamos a reír a la vez. Y caímos otra vez sobre nuestros asientos cuando Bolívar despertó al auto a una rugiente vida. ¡Armados y peligrosos en verdad!

Nos tomó menos de cinco minutos llegar al camino que conducía hacia abajo de la meseta. Esperábamos que delante de los pesados. Me levanté en el asiento trasero y inspeccioné el escenario de los hechos por largos segundos, elaborando un plan.

—Correcto —dije señalando a James—. Busca un desvinculador de tamaño grande y algunas pistolas de aguja. Todo el mundo fuera del coche. Bolívar, toma de nuevo por el camino fuera de la vista. Angelina, vas a ser el cebo en la trampa.

—¡Que considerado!

Cuando el auto se fue atronando apunté con mi linterna a un gran árbol que colgaba sobre el camino.

—Usa el desvinculador para hacer caer ese árbol atravesando el camino… —incliné la cabeza al oír el distante sonido de un motor—. Y rápido, que ya los oigo venir.

Podíamos ver las luces delanteras que avanzaban cuando ocupamos nuestras posiciones encubiertas de ambos lados del camino.

Angelina yacía desmadejada al lado del árbol, con sus piernas bajo el tronco, como si estuviera atrapada. Los faros crecían en brillo, enviando haces saltarines a través de los árboles, y el auto estaba alrededor de la curva con el árbol caído directamente en frente. Los frenos chillaron y por un horrible momento pensé que la cosa iba a golpear a Angelina. Pero se estremeció hasta detenerse a tiempo, y ella agitó débilmente un brazo y gritó por ayuda.

Y eso fue todo. El conductor salió y mientras su puerta estuvo abierta se oyó el ligero crujido de las pistolas de aguja disparando. Poderosos campos electromagnéticos arrojaron las pequeñas astillas de acero, cada una con una punta con una potente droga para dormir. El conductor se dobló cuidadosamente sobre la ruta cuando salté hacia delante, la linterna en una mano, el arma lista en la otra.

Mis precauciones fueron innecesarias. El auto estaba repleto con las voluminosas y roncantes formas de los policías secretos. Y, como una medida de nuestra puntería, una asustada y consciente Flavia se sentó en medio de ellos.

—Has sido salvada —dije tomando su mano y ayudándola a salir del auto. Y dejando caer la mano de inmediato cuando apareció mi esposa, sacudiéndose el polvo de la pollera y encendiendo los hornos en sus ojos. Jorge tomó el lugar que dejé, no sólo tomando la mano abandonada, sino besándola apasionadamente. Si había uno grande para besar, era Jorge.

—Aparte del hecho de que casi me atropellan, esta fue una operación satisfactoria —dijo Angelina—. Todo lo que tenemos que hacer es volver a poner al conductor dentro del auto con una granada de termita en el regazo.

Suspiré y di a su mano un buen beso, a la Jorge, dado que parecía algo lindo para hacer.

—Morí mil veces mientras los ancianos frenos de este vehículo luchaban para hacer su trabajo. La próxima vez yo estaré bajo el árbol y tú les disparas a los Ultimados. James, Bolívar, serían tan amables de poner a estas horribles durmientes fuera de la vista, en el bosque. Por favor, fíjate que puede haber de útil en sus bolsillos. Jorge —deja que sus manos se sequen por un minuto—, ¿puedes conducir este auto?

—¡Desde luego! ¿Piensas que soy un campesino?

—¡Jamás! Lo lamento. ¿Puedes pensar en algún lugar donde llevar este coche, y que no sea hallado por un tiempo?

—Desde luego, un hermoso acantilado elevado sobre la bahía donde se precipitará en el mar y descansará por toda la eternidad.

—Creo que será suficiente tiempo. Ese es tu trabajo. Sí, está bien, unos pocos besos rápidos a la mano de Flavia y puedes despegar.

Saludamos cuando el auto policial atronaba yéndose. Flavia nos miró y me di cuenta que tenía un ojo semicerrado y magulladuras en su cara.

—Voy a buscar el botiquín —dijo Angelina—. Y si hubiese sabido lo que te han hecho… esos Ultimados hubiesen tenido un sueño mucho más largo.

—No hallo como agradecerles —dijo Flavia, con sentimiento—. No sólo por salvarme, sino por lo que planean hacer. Jorge me contó todo. ¿Pueden hacer todo lo que dicen?

—Él puede hacer cualquier cosa —replicó Angelina, aplicando pomada antiséptica—. Con algunas excepciones cuando yo estoy cerca.

—Todo listo, papá —dijo Bolívar, emergiendo de la espesura con una brazada de ropas. James estaba detrás, cargado con zapatos.

—Vimos lo que le habían hecho a esta joven dama, y nos figuramos que sería lindo que tuviesen que volver caminando, desnudos y descalzos.

—Muy considerados. Flavia, estos son nuestros hijos, James y Bolívar.

Le estrecharon la mano con entusiasmo, mientras Angelina me palmeaba el brazo y sonreía.

—Amor a primera vista, puedo decirlo por la manera en que arrugan los ojos. ¿Ahora podemos irnos?

Nos fuimos. Subimos por el camino a la meseta, y giramos en la carretera principal, siguiendo las instrucciones de Flavia.

—Una vez que alcancemos el interior estaremos a salvo, porque los Ultimados sólo se arriesgan a aventurarse allí en caravanas armadas. Pero habrá inmensas dificultades para penetrar la Barrera.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Cruza recta a través del continente y es imposible pasar excepto a través de los puestos de control. Alambre de púas, capas del mismo, cercas de acero electrificadas con pinchos envenenados en la parte superior, murallones de concreto, minas, detectores de todo tipo. Completamente imposible de atravesar.

—Suena bastante fácil —dijo Angelina—. Jim, abre otra botella de ese agradable champán para asentar los nervios mientras elaboras un plan.

Flavia se sentó en el asiento rebatible sorbiendo con delicadeza su vino. Yo escasamente saboreé el mió; había sido suficiente bebida por un día.

—Cuéntame acerca de los puestos de control —dije.

—Son pequeñas fortalezas que cruzan la ruta, la cual está completamente sellada para pasar por puertas dobles de acero. Hay muchas tropas estacionadas en los fuertes y tiene armas pesadas de todo tipo. Para poder pasar debes tener la identificación adecuada. Y todo es investigado. Nunca podremos pasar.

—Nunca —dijo Angelina con firmeza— es una palabra que no está contenida en el vocabulario de nuestra familia. ¿Qué opinas, Jim? ¿La barrera o la estación de guardia?

—La estación, desde luego. Es más fácil tratar con gente que tratar de abrirnos paso a través del concreto y de toda esa ferretería. ¿Cuanto tenemos que avanzar?

Flavia miró al siguiente poste de señales atrapado en el haz de luz de nuestros faros.

—Doscientos kilómetros, tal vez un poco más.

—¿Escuchaste, James?

—Lo tengo.

—Regístralo, así puedes conectar el radar unos cuarenta K antes. Debes tener una buena imagen. Detente a diez K antes del blanco y pasaremos a las estaciones activas.

Podía ver por su expresión que Flavia pensaba que estábamos locos. Turistas ricos en un viejo auto… que iban a enfrentar a la crema del ejército. Ella, al igual que ellos, iba a encontrar algunas sorpresas. Sorbí un poco más de champán mientras finalizaba los detalles del plan en mi cabeza.

—Aquí está —dijo James algún tiempo después, cuando Bolívar llevó el auto hasta la banquina del camino—. Ni siquiera necesitas la pantalla de radar.

Cuan en lo cierto estaba. Las luces titilantes de la Barrera se extendían hasta fuera de la vista en ambas direcciones. Directamente en frente estaba la iluminada mole de la estación de guardia. Se veía ominoso e inexpugnable. Podía ver el temblor de Flavia y me preguntaba si no estaba temblando yo también. ¡Jamás! El mundo era mío para tomarlo. Zapilote estaba condenado. No podíamos retroceder al primer desafío.

—Ahora escuchen —ordené, sacando una caja de abajo del asiento—. Estos tapones nasales los conservaran despiertos cuando todos los otros sean gaseados para dormir. Angelina, sé tan gentil de explicar su uso a nuestra guía antes que avancemos. Bolívar, cierra el techo. James, arma los reactores de gas.

Hubo un suave chirrido cuando el techo de acero blindado de nuestro auto abierto se deslizó en su lugar. Asentí con aprobación.

—Vamos a hacer una prueba de funcionamiento de las ventanillas. ¡James, tú las cerrarás cuando diga ya!

Hubo un golpe resonante cuando todas las ventanillas se cerraron con un golpe en una fracción de segundo.

—Bien. Ahora pásame el control del cañón láser. Mantén preparado el cañón sin retroceso en caso que la barrera sea demasiado gruesa para el láser.

Una caja de control brotó del apoya brazos a mi costado; toqué los botones y revisé los controles.

—Ya está. ¿Alguna pregunta?

—Sólo una —dijo James—. ¿Cuándo comemos?

—Después de pasar. ¿Alguna otra pregunta? ¿Posiblemente alguna más trascendental? Bien. Aquí vamos.

El motor rugió potente cuando fuimos hacia la batalla.

Capítulo X

Desde luego que este era un ataque realmente lento. Cuanto más tiempo tardaran en descubrir nuestras desagradables intenciones, mayores serian nuestras posibilidades de éxito. Así que rodamos a la batalla con impresionante majestuosidad, cuando saqué otra botella de champán y me puse a trabajar con el corcho. Todavía estaba luchando con él cuando frenamos hasta detenernos delante de la puerta de acero remachada. Los reflectores se encendieron y aparecieron caños de armas de rendijas en la pared de piedra.

—¡Abran, les digo, abran —grité, apoyado en la ventanilla—. ¿Qué creen que están haciendo, montón de bosta de oveja mal nacidas, haciéndome esperar así? Conductor, toque la bocina para despertar a estos idiotas.

La bocina sonó, realmente no una bocina, sino la grabación de una sirena a todo vapor. Mis orejas dolían, pero agité la botella de champán con éxito, ya que el portal se alzó gradualmente. Rodamos adelante, dentro de la fortaleza, para detenernos delante de la segunda puerta sellada. Traté de ignorar el hecho de que la primera se había cerrado detrás nuestro, concentrándome en el corcho. Salió con un sonido resonante y Angelina vitoreó y extendió su copa para que la llenase. Ambos muchachos extendieron sus copas hacia atrás para que las llenase y todos ignoramos a los soldados armados que brotaban del cuarto de guardia. Con el rabo del ojo vi a Angelina plantar un codo en las costillas de Flavia para darle el coraje de actuar también. Llené su copa y se la devolví.

—Sus documentos, al momento —ordenó un oficial, empujando a través de las tropas que miraban, boquiabiertos, nuestros aristocráticos excesos.

—Silencio, bellaco, cuando estás en compañía de tus mejores —grité, derramando champán al gesticular—. ¡Abre el portal y vete!

—Su identificación, por favor —dijo otra vez, algo más humildemente ahora, en presencia de sus superiores. Estaba en la ventanilla abierta, mirando hacia adentro, y vi que habría grandes sus ojos al ver a Flavia. ¡Reconocidos! Abrió su boca para gritar una orden y yo arrojé la copa llena de champán entre sus dientes.

—¡Ventanas! ¡Gas! —ordené.

Cuando las ventanillas se cerraron de golpe, un flujo de gas brotó de las ventilaciones del auto.

El oficial desapareció de la vista y sus soldados cayeron a su alrededor en silenciosas pilas. Cuando cayó el último apreté el conmutador del cañón láser.

El rayo rubí golpeó espectacularmente; las chispas se esparcieron en todas direcciones. Y la puerta de acero brilló con un hermoso color rojo.

Angelina dijo— No es muy impresionante.

—El metal es muy grueso. James, el cañón. Apunta alto.

El largo capo del auto se abrió en dos y un feo y gris caño se alzó en posición de tiro. El explosivo rugido de un 105 sin retroceso fue ensordecedor en el espacio cerrado. Hasta dentro del auto aislado nos apretamos los oídos cuando una granada perforante atravesó el acero. Era como estar adentro de una campana gigante con nuestras cabezas como badajos. La puerta se hundió y se sacudió… y colapsó hacia fuera con velocidad creciente; cayó con estrépito en el camino

Proyectiles de ametralladora golpearon y astillaron el vidrio cerca de mi cara y sonaron en un moribundo saluda sobre el techo blindado, cuando más soldados salieron por la puerta. Disparaban mientras corrían… para caer colapsados cuando llegaron al ambiente lleno de gas adormecedor.

—¡Salgamos de aquí! —grité, casi incapaz de escucharme a mi mismo con el tintineo de mis oídos—. ¡Espera!

Uno de los soldados se había tambaleado adelante, aún disparando cuando cayó delante del auto. Su cuerpo desmadejado cayó lentamente hacia atrás y desapareció de la vista. Si nos movíamos le pasaríamos por arriba.

Ya tenía la puerta abierta mientras gritaba, me zambullía afuera, tropezando sobre la pila de tropas profundamente dormidas. Uno de ellos había caído con su brazo bajo el auto; lo pateé hacia atrás. Tomé al soldado del frente del auto por las botas y lo arrastré a un lado.

Cuando saltaba hacia el auto tuve un vislumbre de otro soldado, con máscara antigás, levantando un arma. Disparó, y el dolor me atravesó el hombro. Giré y me derrumbé.

Las cosas de pusieron neblinosas. Traté de pararme pero sólo logre rasguñar, sin moverme.

A través de la neblina vi a James encima de mí, disparando una pistola de agujas, que dejó caer para agarrarme. Empujándome dentro del auto. A pesar de que quería ver qué pasaba, por algún motivo mis ojos se cerraron. El auto saltó hacia delante, hubo más fuertes explosiones, saltamos y rebotamos horriblemente cuando rodamos sobre los restos de la puerta. Y después… la niebla de la inconsciencia.

Cuando abrí los ojos lo primero que vi fue el rostro de Angelina. Lo cual era una cosa muy bella para ver en cualquier momento, pero era particularmente bienvenida en ese momento. Comencé a hablar, pero en vez de eso tosí. Levantó un vaso de agua hasta mis labios, que bebí con ansiedad. Ella se hizo a un lado para dejar el vaso y me encontré mirando al cielo azul. Lo cual fue un alivio. Mucho mejor que el techo de una sórdida prisión. El agua se había llevado mi impedimento para hablar y en mi segundo intento lo hice mucho mejor.

—¿Te molesta si pregunto cómo anduvo?

—De hecho muy bien, a pesar de tu tonto heroísmo—. Pero sonreía mientras lo decía y ¿podía ser verdad?, ¿en la comisura del ojo estaba la más pequeña lágrima? Encontré su mano libre en la mía y le di un débil apretón y su sonrisa se ensanchó.

—La resistencia acabó cuando el gas penetró en el edificio. Algunos soldados alcanzaron a ponerse máscaras, pero las pistolas aguja dieron cuenta de ellos. Pasamos a través de la puerta y seguimos directo por el camino, y es bueno que el auto esté blindado. Hay algunas abolladuras realmente impresionantes atrás. Algunos de sus coches nos siguieron por un tramo, pero dejamos el camino principal y volamos un puente y eso se hizo cargo de ellos. No los hemos visto ni oído desde entonces. Después tomamos hacia las colinas y los caminos secundarios, encontramos este claro y nos detuvimos para descansar. Como puedes ver el auto y las tiendas están ocultas bajo los árboles y todo está bien. Excepto tu brazo, que tiene un hermoso agujero de entrada en tu bíceps, un feo agujero de salida en tu tríceps, y lo que parece un astilla en tu húmero.

—No siento nada.

—Tampoco deberías, estás drogado hasta los ojos.

Me retorcí y ella me ayudó a sentarme, acomodando las almohadas detrás mío.

Estaba tendido en una de las bolsas de dormir que estaban extendidas en fila entre los altos pinos.

Los mellizos sonaban a dormidos, como también Flavia. Era una escena increíblemente pacífica, el único sonido las ramas arriba rozadas por la brisa gentil. Yo estaba mirando colina abajo a través de un claro lleno de hierba, mirando a las colinas y montañas atrás.

—¿Has dormido algo? —pregunté.

—Alguien debe hacer guardia.

—Esa es mi tarea ahora. Descansa un poco.

Comenzó a protestar, pero era un buen soldado. No había ninguna razón para que ella permaneciera despierta. Se inclinó sobre mí y me besó, puso sobre la mesa plegable la jarra de agua y las medicinas, y se acostó en su propia bolsa.

Las drogas me habían proporcionado un buen caso de boca seca y bajé rápidamente el jarro de agua. El silencio era tan absoluto que podía oír las llamadas de los pájaros allá lejos e la pendiente. Cuando me levanté me sentía un poco inestable, pero por lo demás todo bien. Cuando pasé al lado de Bolívar sus ojos se abrieron y me miró. Le hice el signo con el pulgar y el índice haciendo un anillo, que significa todo bien, y me toqué los labios con el índice. Él asintió y cerró los ojos otra vez. El auto estaba metido entre los árboles. Cuando mire hacia adentro vi que la alarma de seguridad estaba activada, como así el radar. Si cualquier cosa más grande que un ave se movía en nuestra dirección, la alarma sonaría; uno de los muchachos indudablemente tenía el repetidor con él. Tenía un cálido sentimiento de felicidad, sabiendo que mi hueste podía cuidar de si misma bajo cualquier circunstancia.

Había un recipiente con agua enfriándose en el frigorífico; también algunas botellas de cerveza. ¡Eso me gustaba más! Le quité la tapa a una botella cubierta por la transpiración y bebí con agrado. Y la agarré por el cuello, para usarla como arma, al oír pasos fuera del auto. Apareció Flavia, de modo que me relajé y bebí un poco más.

—Tú eres la única persona que podía traernos hasta aquí —dijo ella—. Te agradezco desde lo profundo de mi corazón.

—No es nada. Suelo hacerlo dos veces por semana. Y recuerda, tengo ayudantes especializados.

—Debo confesar que pensé que tu plan era desquiciado, cuando Jorge me lo contó. Nunca hubiera creído que pudieras posiblemente ganar una elección contra Zapilote. Te pido disculpas por esa duda. No sólo creo que puedes cumplir lo que dices… quiero que lo hagas. ¿Sabes por qué?

—Lo siento. Tengo la cabeza un poco pesada. No soy bueno en apuestas.

Se adelantó deteniéndose a no más de un brazo de distancia. Y ella sin ninguna duda era remarcablemente hermosa. Ojos en los cuales podrías ahogarte. Labios rojos y plenos… suspiré y drené esos ojos. Se paró enfrente, seria y radiante, con sus manos estrechadas delante de la plenitud de su busto.

—Creo que tendrás éxito porque eres un hombre de honor supremo. Lo creo firmemente.

—Yo creo que soy un fullero, pero agradezco tus amables palabras. Creo que la policía de cien planetas no estaría de acuerdo contigo.

—No te comprendo… pero creo en ti. Dime, ¿Por qué dejaste la seguridad del auto y arriesgaste ser muerto?

—No podía hacer otra cosa. Ese soldado estaba bajo las ruedas. Habría resultado muerto cuando avanzáramos.

—Pero arriesgaste todo, a todos, por la vida de este hombre. ¿Cómo puede la vida de un hombre ser tan importante?

—Lo acabas de decir tu misma. ¿Qué es más importante que la vida un hombre? Eso es todo lo que va a tener. Todo lo que ninguno de nosotros va a tener nunca. Un solo disparo de existencia, sin nada antes y nada más. Lo que ves es lo que obtienes. Eso es todo lo que hay, no hay nada más.

Ella sacudió la cabeza. —Pero mi religión habla de la vida después de la vida

—Está bien para ti. Espero que disfrutes la teología. Nunca ataco las creencias de otra persona, y espero que las mías sean respetadas. Dicho de manera muy simple, enfrento a la realidad y admito que no sólo no vive nadie en la casa de arriba… ni siquiera hay ningún piso de arriba. Tengo una vida y tengo la intención de sacar el máximo provecho de ella. Por lo tanto, se deduce naturalmente que, si estoy firmemente convencido de esto, por qué entonces no puedo privar a otra persona de su existencia. Sólo los fanáticos políticos y religiosos muy seguros de sí mismos matan a las personas con el fin de salvarlos. Vive y deja vivir, digo yo. Ayuda a los chicos buenos y patea al malo.

—Bien dicho, papá —dijo Bolívar, apareciendo tras Flavia—. Ahora tienes que descansar un poco. Yo tomo la guardia.

—Gracias. Empiezo a pensar que no es mala idea—. Asintió, pero estaba mirando a Flavia, no a mí, y ella devolvía la mirada con igual intensidad.

—Bueno, creo que voy a tambalearme fuera. Flavia, si no estás dormida, ¿por qué no hablas con Bolívar? Estoy seguro de que tiene un montón de preguntas que hacer sobre este planeta.

Asintieron entusiastamente a mi idea cuando hice mi salida. Yo iba asintiendo conmigo mismo. Sintiéndome súbitamente, bueno, no exactamente viejo o perimido, pero sintiendo definitivamente que mi generación estaba siendo suplantada. Debe haber sido el efecto de las drogas o mi pobre formación religiosa.

—Cobra ánimo, Jim, y piensa pensamientos fuertes —musité para mi mismo, mientras caía lleno de gratitud sobre el saco de dormir—. Eres el salvador del planeta y erigirán estatuas tuyas.

Lo cual no era un mal pensamiento y caí dormido con una sonrisa en los labios.

Capítulo XI

A la caída de la tarde todas las tropas estaban despiertas y gruñendo por comida. Mi brazo estaba latiendo y me sentía decididamente incómodo. Confronté el alivio de la droga contra una cabeza clara y me decidí por una cabeza clara. Los planes debían ser hechos y una cantidad de cursos alternativos se presentaron por si mismos para ser examinados. Me metí dentro huevo en polvo reconstituido mezclado con tocino deshidratado y rehidratado, sacando esa cosa rápidamente fuera de la vista con cafeína condensada. Y en silencio decidí pensar más en las raciones la próxima vez que decidiera hacer un viaje como este. Para cuando los platos habían sido rascados hasta quedar limpios mis decisiones estaban tomadas.

—Bolívar, vamos a trabajar —dije autoritariamente. ¿Fue con alguna reluctancia que se arrancó de la indisputablemente encantadora compañía de Flavia? ¡Ah, juventud, juventud!

—¿Serías tan amable de abrir la caja grande marcada Alto Secreto que hallarás en el compartimiento trasero?

—¡Hurra! Era tiempo de saber que hay adentro.

Los demás se reunieron alrededor de él cuando descargó la pesada caja de color gris a mi lado. Miré a los arañazos en torno a la cerradura.

—Veo que faltó la paciencia. Has estado en la cerradura.

—No fui yo —dijo—. Eso fue James. Las quemaduras a lo largo de la costura es donde he trabajado yo.

—Y no tuviste éxito tampoco. No sólo son los contenidos de este contenedor la última invención de la gran profesor Coypu y el Cuerpo Especial de laboratorio, pero el contenedor en sí es irrompible, el candado inamovible. Pero si después de mostrar mi impresión digital aquí, pincho en el número correcto…

La parte superior del contenedor se deslizó de lado y todos se inclinaron hacia adelante cuando alcancé y extraje una caja de metal negro. Tenía un agujero en la parte superior y un interruptor en su costado; mantuve la unidad para examinarla.

—No es demasiado impresionante —dijo Angelina despreciativamente.

—Todo está en el ojo del propietario, mi amor. Pronto descubrirás que lo que esto puede hacer se aproxima al milagro. Esta es un extractor y restaurador molecular, o ERM como lo llaman los fabricantes. Cuando lo veas en acción se te aflojarán las piernas del asombro.

Escarbé en la caja y extraje un pequeño objeto.

—James, ¿qué dirías que es esto?

Lo tomó en la palma de su mano, y le dio vueltas, entrecerrando los ojos, y me lo devolvió.

—Un modelo muy detallado de un mortero pesado.

—Correcto, pero no totalmente. Es un mortero real que tiene noventa y nueve por ciento de sus moléculas quitadas. Todo lo que debemos hacer es reemplazar las moléculas faltantes y será restaurado a su condición original.

—¿Estás seguro que no quieres descansar? —preguntó Angelina—. Puedes tener fiebre debido a la herida.

—¡Mófate ahora y te arrepentirás lentamente!

Puse el ERM en el piso, tiré de un cable en su costado, el cual conecté al mortero en miniatura. Había un embudo plástico expansible en la caja, que abrí y conecté en el orificio superior de la máquina.

—Todo lo que falta es una fuente de materias primas. Arena, piedras, desechos de cualquier clase, métanlo en el embudo, muchachos, y manténganlo lleno. Eso es; avísenme cuando esté listo. Bien… ¡y aquí vamos!

Conecté el conmutador del costado y comenzó a gemir con petulancia. No sucedió nada más. Vi las miradas escépticas.

—Paciencia. Toma unos momentos derrumbar las moléculas hasta sus partículas componentes… aquí viene.

Era como mirar un globo que se iba hinchando de aire, aunque en este caso el mortero se iba hinchando de acero. Así como el nivel de los desechos bajó en la tolva el mortero comenzó a hincharse, más y más grande, creciendo y ampliándose ante nuestros ojos como si mirando a través de un lente zoom de tres dimensiones. Una campanilla sonó y el gemido de la operación murió.

—¿Algún escéptico ahora? —pregunté, dando un golpecito al cañón. Me devolvió el sonido de acero puro.

—Esto realmente es grande, papá —dijo Bolívar, hurgando el ajuste de alcance mientras James echaba un vistazo a la mira—. Significa que podemos llevar toda clase de equipo pesado, simplemente quitando el exceso de masa. Dime…

—Apostaría a que tienes una cantidad de cosas interesantes todavía en la caja —James finalizó la frase por él.

—Las tengo… y estamos por usar una justo ahora. Vamos a achicar el mortero primero.

Moví el conmutador en la dirección opuesta y el mortero comenzó a encogerse con otro gemido. Un flujo constante de polvo se derramó por un orificio en el costado del ERM.

—Moléculas de acero —dije—. Noventa y nueve de cada cien birladas.

Cuando el proceso estuvo completo puse el mortero en miniatura a un lado y tomé una compleja maquinaria que descansó livianamente en la palma de mi mano.

—Un regenerador de tejidos y cicatrizador, del tipo que sólo tienen los grandes hospitales. Veinticuatro horas en esta máquina y mi brazo estará tan bueno como nuevo. Estoy seguro que todos coincidirán que debo estar en plena forma antes de empezar esta campaña electoral.

Los muchachos pusieron el acero molecular de nuevo en la tolva y el robusto sistema médico creció ante nuestros ojos. Cuando fue de nuevo de tamaño natural fue tarea de un momento sacar sus baterías y conectarlo al generador atómico del auto. Angelina quitó cuidadosamente los vendajes de mi brazo —que realmente eran un lío— y me dejé caer en el benéfico abrazo de la máquina. Zumbó terapéutica e industriosamente, y comencé a sentirme mejor.

Casi sentí abandonar nuestro frondoso valle un día después. Los tejidos de nuestro espíritu, así como los tejidos de mi brazo, se habían restablecido en nuestra estancia aquí. El clima era perfecto, el aire claro, las presiones ningunas. Angelina y yo hablamos en voz baja mientras ella tejía; estaba utilizando fibra monomolecular para hacer un chaleco antibalas. Los muchachos hacían la corte a Flavia, que se solazaba en la calidez de su atención y olvidó por el momento la prueba a que había sido sometida.

Pero una vez que mi brazo hubo sanado, la vieja comezón por la acción comenzó a llamar la atención. Angelina supo que el picnic en el paraíso había terminado cuando me vio aceitando las pistolas aguja.

—Comiencen a empacar todo, muchachos —dijo—. Nos vamos pronto.

De aquí en adelante fue cuestión de manejo uniforme. El padre de Flavia había sido inspector agrícola y sus años tempranos habían sido pasados viajando con él por todo el interior. Ella lo conocía bien. Eso le permitía guiarnos por rutas de montaña, por los escarpes y a través de las colinas, permaneciendo lejos de granjas y pueblos tanto como era posible. Pasamos por pequeñas propiedades y grupos de leñadores, pero poco más. Cuando finalmente bajamos de la meseta central estábamos a la vista de nuestra meta.

—Estos —anunció ella— son los terrenos del Marqués de la Rosa.

—¿Dónde? —pregunté, mirando a la extensión de horizonte a horizonte de matorrales y campos, colinas y bosques.

—Por todos lados. Es todo de él. Cientos de miles de hectáreas. Los nobles son señores feudales en Paraíso-Aquí, la razón principal por la que tuvo éxito la revolución democrática de Zapilote. Mientras que muchos de los aristócratas hereditarios eran inmensamente crueles con el campesinado, el marqués es una de las pocas excepciones. Por lo cual es tan importante alistarlo de nuestro lado.

—Considéralo hecho —le dije—. Soy el último de la gran época de sargentos reclutadores. Bolívar, sé tan amable de parar aquí, antes de llegar a la entrada.

Unos impresionantes pilares de piedra se erguían ante nosotros, a ambos lados de la carretera, un par de ellos con un ornamentado arco en la parte superior, profundamente grabado con un noble escudo de armas. El escudo estaba lleno de cuarteles, una interesante barra siniestra que insinuaba una lujuriosa ascendencia, además de un montón de grifos, leones y otras bestias heráldicas. Yo busqué profundamente en el refrigerador y saqué una cubeta de hielo. Tenía un fondo falso con más hielo disimulado debajo.

—Para ti, mi joya —dije a Angelina, mientras deslizaba en su dedo un anillo con un diamante de 400 quilates. Hizo unos apreciativos sonidos entrecortados, que se aceleraron cuando le di el collar haciendo juego.

—Unas pocas cosas que estaba guardando para la ocasión adecuada.

—¡Son magníficos!

—Me gusta que te gusten. Y una o dos baratijas para mi mismo, para impresionar a nuestro huésped.

Como un anillo con un rubí del tamaño de un huevo de pájaro, con una cinta tachonada de rubíes haciendo juego. Los mellizos aplaudieron apreciativamente y Flavia sólo podía mirar en conmovido silencio. Esperaba que el marqués también quedase impresionado.

—¡Adelante, a encontrarnos con nuestro destino! —ordené, y rodamos elegantemente a través de las puertas.

El liso camino se ondulaba a través de verdes prados, que gradualmente dieron paso a una serie de ornamentados jardines. Una última bajada entre árboles con flores colgantes se abrió en una escena panorámica de un parque con fuentes, antes de una última curva del camino, que finalizaba delante de la casa. O mansión, o castillo, lo que sea. Impresionante en su mayor parte, si bien un poco chillón.

Torretas, pilares, columnas, torres, hectáreas de ventanas y filas de almenas. Una figura cuidadosamente vestida apareció en la puerta abierta, y esperó nuestra llegada con gran dignidad.

—¿El marqués? —pregunté, muy impresionado.

—Su mayordomo —dijo Flavia—. Dale tu nombre, y tu título… si tienes alguno.

¡Sí que tenía uno! Una docena, o más, tantos como mi fértil imaginación podía inventar. Pensé velozmente mientras James abría la puerta del auto, y caminé majestuosamente hacia delante hasta reunirme con el mayordomo, que había descendido las escaleras para reunirse conmigo.

—Presumo que esta es la residencia de Gonzáles de Torres, Marqués de la Rosa.

—Esta es…

—Bien. Estaba preocupado por tener la dirección correcta. Un castillo se ve de manera muy similar a otro. Por favor, transmita a su señor la buena noticia que el duque de diGriz está aquí con su séquito.

—Gracias, gracias. Sígame si le place.

Cuando nos introdujimos le susurró algo a otro lacayo que salió apurado.

Pasamos por fríos corredores, hundiéndonos en montones de inapreciables alfombras, hasta un par de grandes puertas de madera, que él abrió con gesto grandilocuente, mientras me anunciaba en voz estentórea. Entré con la cabeza alta.

El marqués se adelantó, con la mano extendida. Un hombre apuesto con un toque de color gris en sus nobles sienes, elástico y fuerte, con paso de atleta. Tomé la mano extendida y me incliné ligeramente.

—Bienvenido, duque, bienvenido —dijo con sinceridad.

—Jim, por favor, en mi mundo somos más informales.

—Por supuesto, más inteligente. Entonces ¿usted no es de este planeta? Me permito felicitarlo por su perfecto dominio de nuestro idioma. Pensé que su título no me era familiar.

—El suyo, sin embargo, es conocido a través de toda la galaxia civilizada. No lo habría molestado de no ser alentado por uno de sus parientes, que me dio esta carta de presentación.

Le alcancé la nota de Jorge, lo cual puso el sello final de aprobación a nuestra visita. Se hicieron todas las presentaciones, incluyendo a la marquesa, que hizo su aparición, sus joyas ni la mitad de impresionantes que las de Angelina, como me sentí feliz de notar. Cuando los otros hubieron salido, de Torres, como insistió en que lo llamara, nos acomodamos con una gran botella de excelente vino. Fui directo al punto.

—¿Supongo que usted sabe que su primo tercero es parte del movimiento de resistencia?

—No lo sabía pero es para mí un gran placer saber que Jorge está trabajando en contra de ese monstruo Zapilote, ese pedazo de degenerado que los despojos…

Lo execró con gran entusiasmo en esa vena por algún tiempo y tomé notas mentales de algunos de los más fascinantes insultos

—Entiendo que usted no ve con buenos ojos al General-Presidente.

Sorbí el vino, hasta que él se detuvo por segunda vez. Sabía que teníamos un valioso recluta cuando asentí en infeliz asentimiento a sus palabras y ataqué.

—Lo que usted dice debe ser cierto, por los cuentos de este monstruo de crímenes que incluso han llegado a mi casa de mundo Solysombra, a muchos años luz de distancia. Lo qué encontramos más preocupante es que estos crímenes se cometen en nombre de la democracia, un sistema que hemos llegado a apreciar. Yo sé —algunos sorbos de vino—, eso es, debemos pensar en la presión arterial, las dos palabras son las mismas. Al igual que usted, la gente de nuestra clase tiene ciertas sospechas cuando las urnas sustituyen a la monarquía hereditaria. Pero en el largo plazo funciona bien. Particularmente cuando aquellos de sangre noble y educación decente se postulan para el cargo. Y son electos.

El marqués levantó una ceja aristocrática pero era demasiado bien criado para poner en duda mi palabra en voz alta.

—Es cierto, de Torres, si quiere pensar en ello. El hecho de que la aristocracia gobierne antes que haya elecciones no significa necesariamente que debe dejar de hacerlo después de las elecciones. Lo que sí significa es que la gente de carácter e inteligencia tienen más posibilidades de ser elegido que los de ningún carácter y señaló la cabeza. No sé cómo es aquí, pero tenemos algunos de los llamados nobles señores en mi mundo que no son aptos para limpiar mi pocilga.

Él asintió en acuerdo.

—Tenemos este problema también. Hay gente bien conectada aquí quien no sólo no lo admitiría en mi casa, sino que no voy a profanar el aire en esta sala diciendo sus nombres en voz alta.

—Entonces tenemos el mismo pensamiento —levanté mi copa, como lo hizo él, y bajamos su contenido; miré complacido mientras eran rellenadas.

—Por lo tanto, pondré voluntariamente mi experiencia en la política para ayudar a usted y a su pueblo. Habrá dos candidatos en las próximas elecciones presidenciales… y voy a utilizar mi considerable conocimiento profesional para ver que haya una elección justa y que el mejor hombre gane.

—¿Puede usted hacer eso?

—Garantizada.

—Entonces usted es el salvador del Paraíso-Aquí.

—No yo. La salvación será el trabajo nuevo del presidente.

—¿Y quién va a ser ese hombre?

—Es obvio. Ningún otro que no sea su noble persona.

Quedó sorprendido por las palabras y se sentó durante largos momentos con la cabeza baja. Cuando finalmente levantó su mirada a la mía estaba lleno de tristeza.

—No puede ser —dijo—. Debe ser otro. Lamento no poder ser presidente.

Capítulo XII

Estaba bebiendo un trago de vino cuando de Torres pronunció estas fatídicas palabras. Tosí, sofocado, hasta que finalmente pude dominarme.

—¿Usted no quiere ser presidente? —pude jadear finalmente—. No comprendo.

—Mis razones son simples. No tengo experiencia en gobernar un planeta y no sabría por donde comenzar. Tampoco puedo dejar mis propiedades en manos de otros. He dedicado mi vida entera a su desarrollo. Todas estas son razones firmes, pero secundarias a la más importante. Hay otros, por lejos más calificado que yo. A pesar que no puedo negar que estoy tentado por el puesto, y por la oportunidad de hacer caer al despreciable Zapilote, debo dar un paso al costado a favor de uno más eminentemente calificado.

—¿Conozco a este dechado?

—Lo conoce. Es usted mismo.

Ahora era mi turno de sentarme y pensar… y ser tentado. ¡Y era sin duda una tentación! Un reto adecuado para un hombre de mi persuasión. Pero había obstáculos.

—Yo no soy ciudadano de este planeta —protesté.

—¿Hace eso alguna diferencia?

—Usualmente. Pero…

Naufragué y me hundí en ese pero. Como una inmensa idea se expandió por mi cerebro. Estaba toda allí, completa y brillante, y presentada con los saludos de mi subconsciente. El que debe haber estado cocinando esta obra maestra por algún tiempo. Pero había algunos detalles que verificar antes.

—¿Puedo hacerle unas cuantas preguntas antes de darle mi respuesta?

—Naturalmente.

—¿Tiene algún familiar rústico, bien conectado pero tímido por naturaleza, hogareño, de los que prefieren su propia compañía a los del mundo exterior?

—¡Sorprendente!—. El marqués sacudió su cabeza asombrado mientras llenaba nuestras copas nuevamente—. Acaba de describir a mi sobrino nieto, Héctor Harapo, de la manera más exacta. Él es Sir Héctor, desde luego, Caballero de la Abeja Diurna, una orden menor. Su pequeña propiedad linda con la mía… aunque debe hacer diez años desde la última vez que lo vi. Lo único que hace es leer libros científicos a fin de desarrollar nuevas cepas de bayas bizcocho. La verdad es que no es de mucho mundo, y si no fuese por mi ayuda habría ido a la quiebra hace años.

—Suena ideal para nuestros propósitos. ¿Qué edad tiene?

—Aproximadamente la suya. Y el mismo físico, solo que el usa una inmensa barba negra.

—La barba será la parte más fácil. Otra pregunta, si me permite. ¿Aceptaría ser vicepresidente si Sir Héctor lo hace para presidente? Él haría todo el trabajo, pero usted añadiría el peso de su autoridad a esta campaña.

—Si, eso sería aceptable. Pero debo prevenirle que, siendo tan buen hombre como es, Héctor no tiene madera de presidente.

—Tengo argumentos contra eso —he visto elegidos como presidente a antiguos actores y tramposos probados— pero eso no es el punto ahora. Lo que debemos hacer, si está usted de acuerdo, es que en nombre de la decencia común debemos cometer lo que algunos podrían considerar un crimen. Pero debe usted juzgar por si mismo. Lo que quiero hacer es engañar a los votantes en la mínima forma. No será nada comparado con los crímenes electorales de Zapilote. Creo que es posible colocar a otro hombre en el lugar de Héctor. Un hombre de nacimiento noble, sagaz, experimentado, duro, determinado…

Mientras yo hablaba, sus ojos se abrían más y más, su sonrisa se hacía cada vez más amplia, hasta que no se pudo contener y me interrumpió con un grito.

—¡Usted!

—Y nadie más —dije modestamente.

—¡Es ideal! No se me ocurre nadie mejor adaptado.

—Pero habrá dificultades. Debemos ponernos de acuerdo en nuestra plataforma política antes de entrar en ninguna alianza. Usted puede no gustar de algunas de las reformas que tengo la intención de llevar a cabo en caso de ser elegido.

El marqués dejó de lado cualquier posible desacuerdo con un gesto de su noble mano.

—Tonterías. Todos los hombres de honor y de reputación acuerdan en este tipo de cosas. Sé por su título que no tendremos problemas.

—No creo que va a ser tan simple. Por ejemplo, ¿qué pasa si yo tuviera que defender el fraccionamiento de las grandes propiedades y dárselas a los campesinos?

—Le dispararía en el acto —dijo con fría sencillez.

—¡Suerte que no creo que en ello tampoco!

Lo qué no era verdad. Sin embargo, pude ver que la reforma de la tierra, todo tipo de reforma, sería un largo y lento proceso en este planeta. Tendríamos que empezar con lo básico; el viaje más largo, comienza con un solo paso, como dice el vendedor de zapatos.

—No hay reforma agraria, por supuesto. Acabo de decirlo para mencionar algunas de las preguntas políticas que se harán si se trata de una elección totalmente libre. Ahora hay una o dos pequeñas reformas que tendremos que considerar a fin de obtener el voto popular. Son cosas que yo sé que no nos gustan en teoría, pero tenemos que hacer algunas concesiones a fin de lograr que la gente vote por nosotros.

—¿Por ejemplo? —preguntó de Torres, con sospecha, con la memoria de las propiedades divididas todavía en la mente.

—Bien, por ejemplo, debemos permitir el sufragio universal: un hombre, un voto, y eso incluye a las mujeres…

—¡Mujeres! ¡Ellas no pueden tener los mismos derechos que los hombres!

—¿Se encargará usted de decírselo a mi esposa?

—No —se frotó la mandíbula, hundido en melancólicos pensamientos—. Ni tampoco a la mía. Esos pensamientos son peligrosos, pero supongo que debemos aceptarlos.

—Si no lo hacemos nosotros, el lado opuesto lo hará. Para vencer, debemos apoyar el habeas corpus, abolir la tortura y la policía secreta, apoyar la salud pública, dar leche a los bebés y divorcio a las parejas separadas. Debemos reconocer la dignidad del hombre —y de la mujer— y redactar leyes para proteger esos derechos.

Cuando terminé él asintió en acuerdo.

—Supongo que está en lo cierto. Todos mis trabajadores disfrutan de esos beneficios, y se puede argumentar que el pueblo en su totalidad también los merece. Puedo ver que estos negocios políticos pueden ponerse muy complicados.

—Puede apostar su lindo título a que sí. Vamos a trabajar y preparar una plataforma partidaria.

—¿Vamos a tener una fiesta sobre una plataforma?[3]

—No. Una plataforma es un detalle de las cosas que pretendemos cumplir después de haber sido electos. Un partido, en este contexto, es la organización política que formaremos para ver de ser elegidos.

—Suena razonable. ¿Y cómo se llama nuestro partido?

Mientras preguntaba la respuesta surgió ya desarrollada en mi mente.

—Se llamará Partido de los Nobles, los Campesinos y los Trabajadores. PNCT.

—Que suena como pin-cit. Tiene un lindo sonido. Que sea así.

Ese fue el comienzo de una velada memorable. Otra botella de inapreciable vino fue abierta y nos sentamos, las cabezas juntas como los conspiradores que éramos, preparando nuestro plan detallado. El marqués no se engañaba acerca de la vida en Paraíso-Aquí, y conocía a todos los que valía la pena conocer. Cuando tuvimos hambre nos fue llevada comida y la sesión continuó hasta altas horas. Para la mañana éramos carne y uña, con todos los detalles finalizados, y nos retiramos con los virtuosos sentimientos de un trabajo bien hecho.

Le conté a Angelina lo sucedido mientras desayunábamos en la cama, en estilo regio. Pero de Torres no era haragán como yo. Para cuando aparecí, ya las ruedas estaban en movimiento. Había despachado de madrugada a su gerente a tomar las riendas de la propiedad de Sir Héctor… y había traído al confundido Caballero de vuelta en el mismo auto. Sólo podías admirar una energía como esta. Pude ver que de Torres sería muy activo durante la elección. Me reuní con Héctor, que tenía poca idea de lo que estaba ocurriendo, simplemente se sentó acariciando su barba muy negra y musitando para sí mismo. Una buena barba y bastante fácil de duplicar a partir de fotografías. ¡Yo esperaba que agradeciera las buenas obras que serían hechas en su nombre!

Fue entonces cuando nos sorprendió la primera emergencia. Estaba considerando la idea de una bebida matutina, para abrir el apetito para el almuerzo, cuando de Torres salió disparado del estudio.

—Algo está pasando —dijo—. Hay un mensaje de emergencia en camino. Venga conmigo.

Me apresuré tras él al elevador, donde pude echar mi primera mirada a uno de los artefactos mecánicos que pronto aprendería a apreciar. El operador cerró la puerta de bronce detrás nuestro, y volvió a sus válvulas.

¿Válvulas? Debo haber pensado en voz alta, porque de Torres sonrió, y señaló orgullosamente en su dirección, cuando la ornamentada jaula del elevador se estremeció ligeramente, y comenzó a subir con suavidad.

—Veo que usted está impresionado… y no lo culpo. En las ciudades puede ver nada más que la electrónica de mala calidad y débiles motores. Pero en el campo sabemos cómo construir mejor las cosas. Los bosques proveen nuestro suministro de combustible, la planta de vapor produce la energía para bombear el agua. Los sistemas hidráulicos son indestructibles. ¡Vea cómo montamos sin problemas en el pistón que soporta esta jaula!

—¡Una maravilla! —dije, y eso es lo que quería decir. El cilindro debía estar profundamente enterrado en los cimientos, el pistón debía medir al menos cien metros. Esperaba que la metalurgia estuviese a su altura. Observé el agua que goteaba lentamente de la hilera de válvulas y suspiré con alivio cuando la puerta finalmente se abrió.

Tenía más diversión mecánica esperándome. No era un simple cuarto de radio o telefonía lo que nos aguardaba. En su lugar había una agotadora escalera circular hasta una habitación torreta que se erguía alta sobre el castillo.. Media docena de hombres laboraban aquí, en medio del caliente olor de metal y el silbido de escape de vapor. Gruesos caños pasaban a través del piso para alimentar una tosca máquina equipada con ruedas, niveles y medidores. La máquina estaba momentáneamente silenciosa y toda la atención estaba sobre el hombre que miraba a través de un potente telescopio, gritando números.

—Siete… dos… nueve… cuatro… no seguro… fin de la línea. Envía un repetir para la última frase.

El operador de la máquina comenzó a trabajar industriosamente con sus manijas. El artefacto gruño, silbó y rechinó cuando los grandes pistones empujaron brillantes barras de acero arriba y abajo. Seguí sus movimientos hasta el techo de hierro forjado y vidrio, y hasta más lejos todavía, a la parte superior de la aguja donde grandes brazos de metal golpeaban y saludaban.

—Veo que está impresionado por nuestro semáforo —dijo con orgullo de Torres.

—Impresionado es poco —dije verazmente—. ¿De qué distancia llega este mensaje?

—Todo el camino desde la costa, con relevos de estación a estación. Es una empresa privada de los mayores terratenientes. Estamos en comunicación permanente entre nosotros por este sistema. El código usado es secreto, conocido sólo por un puñado entre nosotros. Este mensaje comenzó con una señal de alta urgencia en claro, por lo cual lo traje a usted. Siento en los huesos que concierne a nuestros negocios mutuos. Ajá, aquí está.

La línea fallada había sido retransmitida y transcripta, y el mensaje completo entregado al marqués. El miró ceñudo las filas de números, y me condujo tras él a una sala construida en una pared. Una ventana alta arrojaba luz sobre un escritorio tallado, donde él extendió el mensaje. De su cartera tomó una rueda de cifrado, colocó un número, luego giró el actuador.

—Irá más rápido si usted transcribe mientras yo descifro.

Escribí el mensaje como lo iba escuchando y el nudo de tensión en mi estómago crecía mientras las letras seguían a las letras. Cuando finalizó él miró por encima de mi hombro y leyó en silencio.

LEY DE ELECCIONES SECRETAMENTE CAMBIADA CANDIDATOS PRESIDENCIALES DEBEN REGISTRARSE PARA LAS SEIS ESTA NOCHE EN PRIMOROSO. JORGE

—El problema ya está comenzando —dije—. Zapilote debe haber sentido algo sobre nuestros planes y se está moviendo para detenernos antes que podamos despegar. ¿Qué es Primoroso?

—Nuestra ciudad capital… y la plaza fuerte de Zapilote. ¡El hombre es imposible de vencer! Si tratamos de registrarnos seremos arrestados, y si no nos mostramos, él gana la elección por ausencia.

—Nunca se dé por muerto antes del combate, de Torres. ¿Podemos llegar a Primoroso a tiempo?

—Fácilmente. Mi cóptero a reacción nos llevará en menos de tres horas.

—¿A cuántos puede llevar?

—A cinco, incluido el piloto.

—Un número perfecto. Usted y yo. Bolívar y James.

—Pero sus hijos son tan jóvenes. Tengo hombres armados…

—Jóvenes en edad, pero sabios en experiencia. Ya verá por sí mismo de lo que son capaces. Ahora, si hace sacar su aparato, traeré a los muchachos y haré algunos arreglos.

Estaba hurgando en las profundidades de los compartimientos de nuestro auto cuando Angelina me tocó el hombro.

—No me estás dejando atrás mientras sales a chapucear por todos lados.

—En realidad, no —dije, dejando caer una brazada de equipo y volviéndome para abrazarla—. La tuya es la tarea más importante, la de mantener el flanco. Tan pronto como hayamos salido debes preparar las defensas. Y poner en marcha los aparatos de detección. Si tenemos que volver a toda prisa, espero con interés volver a una posición firmemente defendida. No sé nada de la defensa del castillo… pero sé mucho de las nuestras, y sé que puedo confiar en ellas. Y en ti.

Ella inclinó la cabeza más atractivamente para el costado y me miró burlonamente.

—No estás inventando todo esto sobre la marcha para ponerme fuera de la acción, ¿verdad, diGriz?

—¡Jamás! —protesté inmediatamente, para no admitir que ella había encontrado la verdad al instante—. Este va a ser una incursión de golpear y correr, y vamos a necesitar tu apoyo aquí. Habrá un montón de trabajo para todos nosotros antes que estas elecciones amañadas lleguen a su tramposo final. Por favor, ayúdame a encontrar la caja del maquillaje. Necesito una barba grande y negra de uso instantáneo.

Pensó un rato, y asintió con reluctancia.

—Está bien. Pero mejor que no me estés mintiendo. Si te quemas en esta operación, te mataré por eso.

Lo cual es un ejemplo perfecto de la lógica de las mujeres, que yo conocía demasiado bien para llamar su atención sobre ello.

Treinta minutos después le estaba dando el beso de despedida a través de los velos amortiguadores de mi falsa barba, y esforzándome para ocultar mi placer. ¡Estaban por ocurrir cosas buenas! La primera vuelta en la campaña estaba por comenzar.

Capítulo XIII

Salimos juntos. Los mellizos estaban vestidos con la librea gris del castillo, lo cual servía para resaltar al marqués y a mí mismo. Estábamos impresionantes, una sinfonía sastreril de sombreros emplumados, chalecos con barras doradas, capas hasta el suelo, y botas hasta el muslo, todo lo que el campesinado esperaba que fuese un noble. Esto podía darnos una oportunidad de marcar tantos con los burócratas… y una ayuda para disimular el armamento.

El cóptero brillaba de nuevo y bien mantenido… ¡nada de caños hidráulicos goteando! Tan orgulloso como estaba de Torres de la antigua tecnología, no dudaba en usar la electrónica de mala calidad y los débiles motores cuando se adaptaban a sus necesidades. A decir verdad, los reactores del cóptero eran cualquier cosa menos débiles.

Nos lanzamos hasta la altitud de crucero y apuntamos hacia la costa este. Él marqués tenía aspecto triste mientras planificaba.

—Si vamos al helipuerto tendremos inmensas dificultades para cruzar las murallas de la ciudad y llegar al Presidio, donde deben tener lugar los registros.

—¿Qué es ese Presidio donde debemos ir?

—Un antiguo fuerte, asiento tradicional del rey de Paraíso-Aquí. Ay, ahora ocupado por el usurpador.

—¿Podemos aterrizar allí?

—Está prohibido. Pero Zapilote va siempre en cóptero, aterrizando en la Plaza de la Libertad, justo afuera.

—Si es suficientemente bueno para él, es suficientemente bueno para nosotros. Lo peor que pueden hacernos es hacernos una boleta por mal estacionamiento.

—Lo peor que pueden hacernos es disparar contra nosotros —dijo de Torres lúgubremente.

—¡Alégrese! —señalé al pequeño maletín que llevaba—. Junto a los documentos, hay unos pocos ítems aquí que nos ayudarán si hay que combatir. Y tampoco los mellizos están desarmados.

—De hecho, no —dijo Bolívar, moviéndose en su asiento y palmeándose la axila y la cadera.

—Hace calor aquí —dijo James, palmeándose también, como si finalizase las palabras de su hermano—. ¿Comemos antes o después del encuentro?

—Ahora—. Les pasé un paquete de sándwiches que había sacado de la cocina del castillo—. Conozco sus apetitos. No tiren los papeles en cualquier lado.

—Sí —dijo de Torres, con su mente aún en otras cosas más importantes—. Aterrizaremos en la plaza. Eso es algo que no se esperan.

—¿Pero nos estarán esperando?

—Indudablemente. Nos tendrán en el radar mucho antes de que lleguemos.

—Entonces no se lo haremos fácil. Un poco de irregularidad está indicado. Si fuéramos a la tierra en el helipuerto ¿cómo llegamos a Presidio?

—Llamaría por radio antes para que un auto con chofer nos espere.

—Entonces hágalo… ahora. El auto va al helipuerto, también van las tropas… y nosotros vamos a la plaza. El piloto despega tan pronto nos deja y va al helipuerto donde se supone que esté. La presión debe haber terminado en el helipuerto en ese momento. Así que puede aterrizar, y manda el auto al Presidio para buscarnos cuando salgamos.

Él agarró los controles de la radio con presteza.

—Un excelente plan, Jim, que voy a poner en práctica este instante.

Después sólo quedaba esperar. Yo dormité en mi asiento, no tanto para demostrar mi desinterés antes de la batalla, sino para recuperar el sueño perdido la noche anterior. No necesitaba una máquina pronosticadora para que me dijese que iba a ser un día ocupado.

—Aterrizaje en aproximadamente un minuto, papá. Pensé que te gustaría saberlo.

—Y en lo cierto estás, James —dije, abriendo los párpados y bostezando. Hice estiramiento y tensado de músculos, mientras flotábamos sobre la afueras de una ciudad de buen tamaño y bajábamos hacia la franja blanca de un helipuerto. Detrás estaba la antigua muralla de la ciudad, penetrada por modernas carreteras. Todo se veía tranquilo. Tal vez demasiado tranquilo.

—¡Da todo la potencia, ya mismo! —gritó de Torres, y el piloto dio una patada al acelerador.

Hicimos un arco sobre la muralla, patinamos sobre los techos y nos sacudimos en una vuelta cerrada alrededor de una fortaleza grande y siniestra. Nuestro blanco, obviamente. Los pocos peatones de la Plaza de la Libertad huyeron en pánico del estampido de nuestros reactores. Golpeamos y rebotamos, y mis muchachos saltaron afuera, uno de cada lado. Ayudaron a bajar a los viejos, golpearon las puertas… y el cóptero estaba arriba y yéndose casi antes que los lugareños se dieran cuenta que habíamos llegado. Entonces, con el marqués encabezando el desfile, cruzamos la plaza a paso rápido, hacia la entrada al Presidio.

Nuestro primer problema fue tan leve que escasamente lo notamos. Un oficial joven lleno de cintas apareció entre las puertas y nos cortó el paso.

—Es ilegal aterrizar en la plaza. Usted comprende…

—Comprendo que lo quiero fuera de mi camino, hombrecito —dijo de Torres, en el más frío de los tonos, cientos de generaciones de linaje noble vibrando en cada palabra. El oficial se quedó sin respiración y palideció, prácticamente se marchitó. Seguimos adelante. Subiendo los escalones y en el vestíbulo de entrada. El oficial detrás del escritorio se puso de pie cuando nos aproximamos.

—¿Dónde tiene lugar el registro para las elecciones presidenciales? —demandó de Torres.

—No lo sé, excelencia —jadeó el hombre.

—Entonces averígüelo —dijo de Torres, levantando el teléfono del escritorio y dándoselo. No tenía otra alternativa que obedecer. Debajo de la llama de la mirada del marqués incluso logró obtener la respuesta correcta.

—El tercer piso, excelencia. El ascensor está allí…

—La escalera está aquí —interrumpí, señalando el camino—. Puede haber un accidente, cortarse la potencia quizás.

—Quizás —el marqués asintió y partimos.

Habíamos ya penetrado en la oficina correcta y obtenido los formularios de registro adecuados antes que la oposición arribase con su fuerza. Yo estaba todavía rascando en los formularios cuando la puerta se estrelló abierta y una desagradable pandilla penetró. Vestían negros uniformes, negras gorras y negros anteojos. Sus gordos dedos estaban cerca de las culatas de sus largas pistolas negras. No dudaba que finalmente me había encontrado con los temidos Ultimados, el escuadrón de asesinos personales del dictador. Abrieron sus filas y un oficial panzón en uniforme de gala completo se abrió paso entre ellos. Su arrugada cara estaba lívida de rabia, sus ancianos dedos amarillentos rascaban en su pistola enfundada. La oposición había arribado.

—¡Cese inmediatamente lo que está haciendo! —ordenó. El marqués se dio vuelta lentamente hacia él, los fríos labios con una expresión de completo desprecio.

—¿Quién es usted? —inquirió, con una insultante mezcla de aburrimiento y desprecio.

—Usted sabe quien soy yo, de Torres —chilló Zapilote, la boca de rana contraída en una irritada línea—. ¿Qué es lo que ese tonto barbudo trata de hacer?

—Ese gentilhombre es mi sobrino nieto Sir Héctor Harapo, Caballero de las Abejas Diurnas, y está llenando el formulario de solicitud como candidato a la presidencia de esta república. ¿Hay alguna razón por la que no deba hacerlo?

El General-Presidente Julio Zapilote no había gobernado este planeta durante tantos años por accidente. Lo miré mientras abría la boca… y la cerraba otra vez mientras tomaba control de sus nervios. El color se desvaneció de sus mejillas para ser reemplazado por una mucho más peligrosa astucia helada.

—Todas las razones —dijo, su control equiparable al de de Torre—. El registro no se abre hasta mañana. Puede regresar entonces.

—¿Realmente? —no había calidez en la sonrisa de de Torres—. Usted debe prestar más atención a la operación del congreso. Esta mañana reformaron esa ley de manera que el registro no solo abre hoy… también cierra hoy. ¿Querría ver una copia de la legislación?

Movió su mano hacia el bolsillo del pecho. Puro farol, y realizado magistralmente. Zapilote sacudió su cabeza violentamente.

—¿Quién puede dudar de la palabra de un hombre de su jerarquía? Pero Sir Héctor no puede registrarse sin partida de nacimiento, certificado médico, registro de voto…

—Aquí adentro —dije, levantando el maletín y sonriendo.

Casi podía ver los pensamientos poniéndose en orden en ese cerebro malvado. El silencio se prolongó. Su primer plan legal estaba ahora en ruinas desde que se estaba haciendo el registro. Eso dejaba la violencia como la única acción restante. Por la mirada de ese ojo de serpiente pude ver que la estaba considerando activamente. Si hubiera podido eliminarnos sobre la marcha, sin que hubiera público conocimiento de la hazaña, estoy seguro que lo hubiera hecho. Pero había demasiados testigos de nuestro arribo; el marqués era una figura demasiado notoria para poder ser eliminado. Sólo los don nadie se desvanecen en el secreto de un estado policíaco. El silencio se estiró y se estiró… y agitó su mano en gesto despectivo.

—Complete la solicitud —me ordenó, y se volvió a de Torres—. ¿Y cuál es su interés en esto, Gonzáles? ¿Necesita su sobrino nieto que lo tengan de la mano y le limpien la nariz?

El marqués no hizo mención del obvio insulto del uso de su primer nombre. Su calma igualaba la del dictador.

—Ni sostener la mano ni limpiar su nariz, Julito —el uso del diminutivo era un deliberado sopapo en el rostro de Zapilote—. Vine como socio. Me estoy presentando para vicepresidente. En su momento, nosotros seremos elegidos, después de lo cual veremos que lo sucio que su administración sea castigado al fin.

—¡Ningún hombre me habla así!

La calma artificial se había ido, y Zapilote temblaba con rabia, sus dedos apretados firmemente en la culata su arma.

—Yo le hablo como me gusta, porque estoy aquí para ver su destrucción, hombrecito.

Él marqués estaba tan enojado como Zapilote, a pesar de la calma de sus tonos. Era obvio que ninguno de los dos iba a retroceder. La muerte y la destrucción estaban en el aire.

—Quizás pueda ayudarme con esta solicitud —dije, parándome entre ambos y ondeando los papeles delante del rostro de Zapilote—. Ya que usted es presidente debe saber…

—A un lado, tonto —chilló, empujando mi brazo, el cual, sin embargo, no se dejó empujar muy bien. Nos sacudimos y tropezamos y los papeles volaron por el aire. Rabioso, me pegó con el puño… de lleno en la cara.

Sin ningún efecto, desde luego. Me balanceé con el débil golpe, obviamente sin ningún daño. Miré hacia él, desconcertado, me encogí de hombros y me agaché a levantar los papeles.

—Bien, si usted no lo sabe, tendré que preguntar a otro —dije, y salí arrastrando los pies.

Esta porción de disparate había aclarado el aire, Zapilote había sido distraído, mientras que de Torres tenía la inteligencia para comprender lo que yo había hecho. Se dio vuelta y regreso conmigo hasta el mostrador.

—No olvidaré esto, Jim —dijo, en voz tan baja que sólo yo pude oírlo—. Me ha salvado de mí mismo.—Y después en voz alta: —Déjeme ayudarlo, Sir Héctor. Estos formularios gubernamentales pueden ser tortuosos.

Zapilote podría muy bien habernos disparado por la espalda. Pero conté con mis hijos para manejar esa posibilidad en caso de que surgiera. Él no lo intentó. En su lugar hubo un rumor de órdenes emitidas y cuando miré alrededor vi que la confrontación había finalizado y que estaban saliendo. Cuando la puerta se cerró tras el último de los Ultimados dejé salir el aliento, que no me había percatado que estaba conteniendo.

—Estaba en lo cierto —dijo de Torres—. La política puede ser fascinante. Ahora completemos estos aburridos formularios y salgamos.

No hubo más interrupciones. Seguimos completando las solicitudes hasta finalizar, las hicimos sellar y firmar, y tomamos nuestras copias de seguridad. Primer paso completado. Salimos lentamente y bajamos las escaleras con los muchachos paseando tras nuestro, como retaguardia.

—Esto es sólo al comienzo—dijo de Torres—. Ahora tenemos un enemigo mortal, que nos quiere muertos y derrotados.

—Correcto. Y siento que va a hacer algo desesperado, y pronto. Nunca nos tendrá de nuevo en esta posición expuesta.

—¡No se atreverá!

—Sí lo hará, marqués. Usted no está en su casa ahora. Sería muy fácil matarnos antes de abandonar la ciudad. Una turba enojada podría tener la culpa, o un asesino que sería asesinado después. Zapilote hará entonces todos los ruidos compasivos y estaremos fuera del camino para siempre. Y garantizo que la historia que contarán será buena.

—Entonces, ¿qué debemos hacer?

—Exactamente lo que planeamos. Tomar el coche hasta el helipuerto. La pequeña turba no será fácil de mover. Pero vamos a movernos rápido, dándoles el menor tiempo posible para planearlo.

No me molesté en decir a de Torres que nuestro transporte era la próxima preocupación. Me sentí aliviado al ver que una gran y lujosa limusina estaba esperando en la entrada. Pero sólo porque estaba allí no significaba que Zapilote no estaba un salto adelante de nosotros. El conductor saludó y abrió la puerta trasera.

—Bolívar —dije—. Lleva a un lado al hombre y le das una gran suma de dinero. Tú vas a conducir.

Mientras el desconcertado hombre era alejado por una fuerte presión en el codo, tomé un pequeño artefacto de mi bolso y se lo pasé a James.

—Dale una vuelta al auto. Esto puede olfatear cualquier tipo de explosivos, no importa lo bien sellados que estén.

Se deslizó bajo el vehículo como una serpiente, emergiendo del otro lado unos momentos después.

—Limpio como un silbido —informó—. Vamos a ver que hay bajo el capó.

Lo hizo correr a lo largo de la junta en el metal y se detuvo. Congelado. Se inclinó sobre los cierres, y luego abrió lentamente. Unos segundos más tarde emergió y se puso de pie con un recipiente de plástico en la mano.

—Tonto —dijo—. Cableado para el pedal de freno. Primera vez que los frenos se aplican… buum. Pero no hubo intentos de ocultarlo, ni está equipado con trampas explosivas o cualquier otro tipo de dispositivo de seguridad.

—Estaban apurados. No van a cometer este error otra vez. Vamos.

—Guau —dijo Bolívar desde el asiento del conductor cuando pisó el acelerador—. Esta cosa se mueve a vapor. Necesitaré direcciones. ¿Estamos todavía yendo al helipuerto?

—A menos que haya otra salida de la ciudad —dije. El marqués sacudió la cabeza.

—Por el momento, no estamos seguros aquí. Todos los caminos deben estar bloqueados y no podemos contar con ayuda en la ciudad.

—Al cóptero entonces. Por la ruta más corta, si está de acuerdo.

El marqués gritaba direcciones y Bolívar conducía como un demonio. Los peatones saltaban delante nuestro cuando acelerábamos por el centro de la ruta. Las ruedas chillaron en la curva final y adelante estaba la muralla de la ciudad. Había una barrera bloqueando la puerta, con guardias con las armas preparadas estacionados a cada lado.

—No tenemos tiempo para conversar —dije—. Bolívar, más despacio, como si pensaras detenerte. James y yo vamos a usar bombas de gas de sueño. —Saqué un puñado de mi bolso—. No hay tiempo para tapones nasales; contengan la respiración. Cuando salgan las bombas, salimos nosotros. Preparados.

El auto desaceleró delante de la barrera, y aceleró cuando las bombas explotaron en densas nubes de humo. Hubo un golpe y una explosión y trozos de barrera volaron en todas direcciones. Entonces habíamos pasado y tomábamos velocidad. Si se disparó algún tiro, no tuvimos conocimiento de ello. Una chillona curva en dos ruedas nos llevó alrededor de la esquina y ahí estaba el helipuerto directamente adelante. Y nuestro cóptero.

Que estaba incendiado, con nuestro piloto muerto colgando fuera de la puerta.

Capítulo XIV

—No debían haber hecho eso —dijo de Torres con furia salvaje—. Matar a un hombre inocente. No se hace.

Podía comprender sus sentimientos… pero había poco tiempo para reflexionar. Una ruta de escape estaba cerrada. Tenía que encontrar otra. Y rápido.

—¡Continua moviéndote! —le grité a Bolívar cunado un auto lleno de tropas se abalanzó en la esquina detrás nuestro. ¿Podríamos conseguir otro cóptero? No veía como, los únicos a la vista estaban amarrados y silenciosos. Los soldados estarían encima de nosotros mucho antes de que estuviéramos en el aire.

—¿Qué hay adelante, más allá del helipuerto?

—Casas, fábricas, los suburbios —dijo de Torres—. Después de eso, la carretera norte. La cortarán, no podremos pasarlos.

—Quizás. ¡Directo adelante, conductor!—. Hablando con tono seguro para reforzar la moral de la tropa. Pero la mía estaba bastante baja. Estábamos saliendo de una trampa y entrando directamente en otra. Dentro de una colmena de caminos locales con una sola salida. Nuestra presente libertad era tan solo una ilusión. Ellos debían habernos encerrado por todos lados, bloqueando todas las salidas. No había escape. Y en ese instante, una voz amplificada dijo las mismas palabras en voz alta.

—¡No hay escape!

La voz se estrelló contra nosotros como la ira de los dioses. La calle detrás de nosotros estaba vacía por el momento, y nada visible por delante, salvo las tranquilas casas suburbanas. ¿Qué era eso? Bolívar hizo girar el pesado auto en su mismo largo, y aceleró hacia una calle lateral, intentando escapar de la misteriosa voz.

—No pueden escapar ahí abajo. ¡Deténganse de inmediato o disparamos contra ustedes!

¿Abajo? Saqué mi cabeza por la ventanilla y allí, justo sobre nosotros, oscilaba un flotador policial de dos plazas. Derivaba, ligero como una mariposa, sostenido por un generador de gravedad, del mismo tipo que el que usan los paracaídas de gravedad. Un arma de aspecto desagradable, con un gran orificio apuntaba directo a mí. Entré mi cabeza justo a tiempo para agarrar la muñeca de de Torres. Había extraído de los pliegues de su capa una pistola ametralladora de aspecto mortífero, y estaba a punto de disparar.

—¡Suélteme! ¡Voy a volar a esos cerdos fuera del aire!

—¡No! Tengo un plan mejor. Bolívar, detén al auto.

Me arreglé para mantener la pistola del marqués lejos de él. Aparte del hecho de que soy reacio a matar a nadie, ni siquiera a las criaturas de Zapilote, en realidad tenía un plan.

—Reduce la velocidad y detente. Vamos a salir todos del auto, mostrando las manos vacías alzadas. Si quisieran dispararnos ya lo habrían hecho. Estoy seguro de que tienen algo más desagradable en mente…

El marqués jadeó.

—¡Usted quiere rendirse a esta basura… sin luchar!

—No del todo —le aseguré—. Sólo es que no usaremos armas. Queremos ese flotador intacto… porque es nuestro boleto de salida de aquí. Ahora… vamos a movernos antes que llegue apoyo terrestre.

El flotador se balanceaba sobre nuestras cabezas cuando bajamos del auto, el arma todavía apuntada. Traté de no mirarla y esperaba sinceramente que mi teoría fuese correcta. O estábamos muertos.

—Aléjense del auto —ordenó la voz amplificada, y así lo hicimos. Recién entonces bajó lentamente a tierra.

El piloto vestía el uniforme verde de la policía. El hombre sentado a su lado, con el arma de alto calibre, estaba todo de negro, con sus ojos disimulados por anteojos negros. Movió el arma en nuestra dirección.

—Continúen comportándose así —dijo—. No quiero dispararles, créanme. —Se rió—. Porque no es lo que estamos pensando. Nada de agujeros de bala. Ustedes morirán quemados cuando su defectuoso cóptero se estrelle durante el despegue. ¿No es bonito? Pero cuidado, les dispararé si tengo que hacerlo. No saldrán caminando de…

—¡No puedo soportarlo! Mi corazón… —James jadeó, apretándose el pecho, y se derrumbó.

—¡Tiene una obstrucción coronaria! —gimió Bolívar—. ¡Debo darle su medicina!—. Se inclinó sobre fláccido cuerpo de su hermano.

—¡Permanece lejos… no lo toques! —ordenó el Ultimado, moviendo su arma hacia ellos.

Su atención se apartó de de Torres por un momento, que se dio cuenta y estropeó lo que debía haber sido un buen plan operacional. El marqués rugió con ira y se lanzó sobre el policía secreto.

Estaba demasiado lejos para llegar. La ametralladora disparó y de Torres giró y cayó… aunque Bolívar se había hecho a un lado para que James pudiera disparar. James había sacado la pistola aguja en el instante en que su hermano se había interpuesto entre él y el Ultimado. Esta escupió una nube de agujas que hizo caer al pistolero, y se elevó para enviar más agujas por la puerta abierta del flotador, volteando al piloto antes que pudiera alzar su propia arma.

Todo finalizó en un instante. Salté al lado del marqués, rasgando los pliegues de su capa.

—¡Maldición! Bolívar —rápido— el botiquín del flotador. —Había sangre por todas partes. Usé mi cuchillo para cortar su ropa empapada. Un hueco en su pierna, nada importante, una herida punzante en el abdomen. Malo. No había muchos primeros auxilios para hacer aquí. Rocié un antibiótico, puse vendajes de presión en las heridas. Lo giré un poco para hacer lo mismo en la herida de salida en su costado. Y traté de recordar mis lecciones de anatomía. Había sido herido en el abdomen, era muy obvio, pero a primera vista no habían sido afectados órganos importantes. Y el indicador revelaba que sus signos vitales eran buenos. ¿Cuál era el siguiente paso?

—Bolívar, ¿puedes volar esta cosa?

—Puedo volar cualquier cosa, papá.

—Correcto. Retira al piloto y toma su lugar. James, toma al marqués de las piernas. Con suavidad, pongámoslo sobre el asiento.

—¿Debo llevarlo a un hospital? —preguntó Bolívar.

—No, eso sería matarlo. Los Ultimados harían que nunca salga vivo del lugar. La única oportunidad que tiene es volver al castillo. Entra detrás de él, James. Es un dos plazas, pero puede llevar a tres en una emergencia.

—Pero papá, tu…

—No levantaría jamás a cuatro. Haz un goteo de solución salina, vigila sus signos vitales, sabes que hacer… ahora muévanse. Y no se preocupen por su viejo papá. Ha estado en peores aprietos antes. ¡Váyanse!

Lo hicieron. Son buenos chicos. Cuando el flotador salió disparado por el aire arrastré al piloto a través de la carretera y lo tiré en el coche. El Ultimado siguió, y no fui tan suave con él. Alguien miró desde una casa vecina, y se metió adentro. Tenía que salir de esta zona con rapidez… un primer paso importante para cualquier plan de supervivencia. Ya podía oír las sirenas que venían.

Cuando hube saltado al volante me di cuenta de que debería haber pedido a Bolívar una lección de conducción. Yo no comparto su entusiasmo por la antigua maquinaria. Todo lo que podía hacer era boquear ante los cientos de pulidas válvulas, manijas, botones y medidores. ¡Pero no era tiempo para boquear! Agarré la manija más grande y tiré.

Hubo un estruendo horrible, y una inmensa nube blanca y negra envolvió el coche; empujé rápidamente el mango hacia atrás. Había soplado la pila, utilizando una explosión de vapor para limpiar los gases de escape. Trabajé más cautelosamente después de eso. No mucho más tarde, después de que había limpiado el parabrisas, encendido las luces, radio y el reproductor de música, tuve éxito en la alimentación de vapor al motor y rodamos por el camino.

Di la primera vuelta al azar, después la segunda. El camino se dirigía gradualmente hacia las colinas y las casas comenzaron a escasear. Ya no podía escuchar las sirenas, de modo que ralenticé la marcha para no llamar la atención. Pero, ¿adónde podía ir? No había escapatoria de la observación aérea. Podían estar sobre mí en cualquier momento. Otra curva reveló una gran casa con garaje. Un auto estaba saliendo marcha atrás del garaje y doblaba hacia el camino.

Pisé los frenos, torcí el volante, reboté sobre el cordón y crucé el césped, y derrapé dentro del recién desocupado garaje. Todavía estaba frenando cuando el coche golpeó con un estruendo metálico en la pared trasera.

El volante me había pegado en la frente, de manera que me sentía con las piernas temblorosas cuando bajé y salí al aire fresco. Realmente, no estaba preparado para conversar con el hombre grande y airado que estaba frente a mí.

—¿Estás loco? ¿Qué quieres hacer entrando en mi garaje de esa manera, causando su destrucción?

—Urggle —dije, o algo que sonaba muy parecido a eso. Meneé mi mandíbula un poco para liberarla.

—¿A qué estás jugando? —.Las palabras le fallaron y tartamudeó con rabia; la violencia se sobrepuso a él. Tiró un duro puñetazo a mi mandíbula.

Bueno, mareado o no, se trataba de un lenguaje que podría comprender fácilmente. Di un paso hacia el interior del torpe golpe y le dejé un mucho mejor dirigido, y posiblemente más difícil, puñetazo en el estómago. Su única opción fue doblarse y caer, lo que hizo con premura.

Una sirena aullaba fuertemente cuando pasé sobre él y apreté la manija de la puerta. Cuando la estaba cerrando tuve un rápido vistazo de un crucero de policía abalanzándose. Tragué audiblemente y escuché esperando el chillido de los frenos, mientras frenaba, giraba, volvía…

El sonido se apagó y murió. No me habían visto.

Por primera vez en un siglo y medio me permití relajarme. Y miré mi reloj. Tal vez había exagerado un poquito la escala de tiempo. Habían pasado menos de dos horas desde que habíamos atravesado la puerta de Presidio. Algo sobre tiempo objetivo y subjetivo…

La acción había finalizado por el momento. Una pregunta se hizo presente, y necesitaba pronta respuesta. ¿Estaba solo el propietario de la casa y del garaje? Una pequeña ventana en la puerta del garaje dejaba entrar un poco de luz. Espié por ella para ver el coche esperando pacientemente delante de la casa. Vacío. Todo lo que podía hacer por el momento era dejarlo allí. Si había alguien en la casa que lo viese y viniese a investigar, bueno, ese puente sería cruzado si era necesario.

Siguiente paso. Planea. El propietario de la casa y el auto se revolvió y gimió; le di final a sus penas con una aguja rápida de mi arma. Ponderé su ahora quieta forma y las partes de un plan comenzaron a juntarse. Era necesario un cambio de identidad, dado que mi chillón atavío aristocrático sería notado fácilmente. ¿Un uniforme? Una posibilidad, pero eventualmente una responsabilidad. Pero ¿qué pasa con un traje blanco de verano de excelente corte, con sombrero blanco de ala ancha a juego adornado con una banda de piel de serpiente? Uno excelente estaba tirado en el suelo enfrente mío; todo lo que necesitaba era sacudir el polvo. Y el propietario del traje tenía un auto esperándolo afuera. No me sentía preocupado por mi no demasiado inocente víctima. Cualquiera que hubiese prosperado a tal grado bajo el régimen corrupto de Zapilote debía estar en algo no muy lindo. Lo racionalicé mientras lo desnudaba. Intentando no notar que su ropa interior era de encaje dorado adornado con corazones escarlata. Insinuaba situaciones que era mejor no considerar.

Lo primero que tenía que hacer era mi barba. Había en mi bolso un solvente que aflojó el adhesivo y pude arrancar el pelo en largos mechones. Lo metí en mi bolso para llevarlo conmigo, ya que cuanto más tiempo las fuerzas del mal pensaran que estaba unido a mi cara, más feliz me sentiría.

El traje me sentaba realmente bien, como lo hicieron, para mi sorpresa, los zapatos. Parecíamos mellizos, excepto desde luego, por nuestros gustos en ropa interior. Y aún no era molestado por nadie. Coloqué a mi benefactor tiernamente en el asiento trasero, sus pies descansando en la forma del inconsciente matón Ultimado, después levanté mi bolso y salí del garaje. El sol brillaba calidamente aún cuando estaba cercano al horizonte, no había signos de actividad en la casa adjunta… y mi coche esperaba junto al cordón. Mientras caminaba hacia el, un largo y negro vehículo policial pasó rugiendo hacia la calle por la que yo había venido, sin prestarme ninguna atención. Mi auto era un deportivo rojo brillante y ¡que considerado!, con el motor en marcha. Los controles eran mucho más simples que los del auto a vapor, así que en menos de un minuto estaba rodando majestuosamente por la calle.

¿A dónde? La respuesta era obvia. A la ciudad. Ahora debía haber bloqueos de carretera en todas las salidas de Primoroso. Y una vez que la policía comienza a detener gente para pedirle identificación, siempre se dejan llevar por el entusiasmo. Todos son detenidos, todos los vehículos son investigados. Y, aunque estábamos hechos de la misma madera, la identificación del dueño del auto ciertamente no me servia. No, la mejor idea era apartarme de la acción, buscar la seguridad de una gran ciudad. Entonces me podría detener y pensar en el próximo paso. Una rata está siempre segura en las madrigueras de la ciudad, una rata de acero inoxidable no menos.

Jugueteé con los controles y, después de unos pocos errores, subir y bajar el techo, un bocinazo, encontré los controles del equipo de música. Después rodé cómodamente hacia Primoroso, silbando melódicamente junto a una pegadiza melodía, todo sincopa y percusión.

Capítulo XV

¿Cuántas horas de libertad me quedaban? La respuesta llegó demasiado rápido. No muchas. Cuando se descubriera que tanto nuestro auto de escape como el flotador policial se habían desvanecido, la búsqueda seguramente se intensificaría. Sabía que había sido visto dejando la escena de la acción. Tan pronto como esto fuese descubierto la búsqueda iría en espiral, en círculos cada vez más grandes. Se harían preguntas, se investigarían las casas, se abrirían los garajes. El coche con los hombres inconscientes seria hallado. Entonces se sabría que estaba conduciendo este auto.

…Añadí un pequeño incremento a mi velocidad. Las murallas de la ciudad estaban adelante, con el tráfico aún fluyendo suavemente a través de ella. Yo fluí también, vi la mole del Presidio por delante y giré para ir en dirección opuesta. Me hallé entrando a un distrito más atractivo, con árboles altos a lo largo de la carretera y discretas tiendas pequeñas escondidas detrás de los toldos de rayas. Y bares, con mesas en la acera donde la gente bebía coloridas bebidas. Donde, sin duda, se sirve comida.

Cuando este pensamiento cruzó mi mente, las noticias inmediatamente se difundieron a través de la red neuronal al resto de mi cuerpo. La saliva fluyó en mi boca seca y mi estómago comenzó a rugir como un volcán activo. ¡Ni un bocado había pasado a través de mis labios desde el desayuno! Eso tenía que cambiar. El paso a seguir más obvio debía ser confortar cuerpo y alma mientras planificaba el futuro inmediato.

Los árboles desaparecieron, las calles se angostaron, los bares esnob dieron paso a fondas roñosas. Hombres de aspecto deprimente sostenían las paredes de los edificios con sus hundidos hombros, y reí entre dientes con alegría.

—Perfecto, Jim, perfecto. La oportunidad llama a la puerta y debe ser admitida inmediatamente.

Giré en la siguiente esquina y me detuve. El vecindario era ideal para mis necesidades. Cuando salí del auto era tan olvidadizo que dejé la ventanilla abierta y la puerta sin trabar… hasta las llaves colgando llamativamente en el tablero. Si esta máquina no era birlada y había desaparecido en cuestión de minutos, me sorprendería. Con mi rastro así momentáneamente cubierto, me dirigí hacia las brillantes luces que comenzaban a iluminar el atardecer.

Voy a decir algo a favor de Paraíso-Aquí, tiene una cocina que debe ser conocido en toda la galaxia. Una botella de vino enfriada enjuagó plato tras plato en un discreto pero absolutamente increíble establecimiento de comidas. Primero una sopa picante con albóndigas, pequeñas bolas de carne, flotando y balanceándose en ellas. Fueron seguidas por empanadas, masa rellena con carne, una ensalada verde llamada guacamol, y más y más. El restaurante se llamaba El Cerdo Relleno, y yo me sentía como uno de ellos. La comida era tan buena que me olvidé por completo acerca de mi situación hasta que llegó la etapa del café-cigarro-coñac. Suspirando y echando bocanadas de humo pude al fin conducir a mis pensamientos a la supervivencia en lugar de la glotonería. ¡No me importaba! No podía profanar esa comida prestando atención a cualquier otra cosa. Pero la comida había terminado… y si no hacía algo pronto, yo también estaría terminado. Suspiré y pedí la cuenta.

Tenía que dar por hecho que a esta hora nuestro coche, relleno con feos durmientes, había sido hallado Lo que significaba que mi descripción se está emitiendo con gran detalle. Afortunadamente, al menos la mitad de la población masculina de esta parte de la ciudad se vestía como yo. Y estarían aún buscando al hombre con la barba negra. Todos estos factores frenarían las cosas… pero no las detendrían. Pagué, dando una propina exagerada, y fui introducido por serviles camareros de vuelta a la dura realidad de la existencia.

Y yo realmente había estado pensando hacia delante. Todo el mundo se había ido a dormir en el calor del mediodía, después de atiborrase hasta quedar comatosos con alimentos y bebidas. No despertaban de nuevo hasta que el sol estaba bajo. Lo que significa que las tiendas aún estaban abiertas y pude obtener los elementos que necesitaría.

Un elemento a la vez. Un sombrero nuevo aquí, una chaqueta allí, una camisa en otro negocio. Cuando tuve lo necesario, paré por una bebida fría como recompensa a mis labores. ¿Es una sorpresa que después de visitar el cuarto de aseo de un establecimiento emergiera un individuo diferente? Pienso que no. Las ropas viejas desaparecieron en un callejón obscuro y la única tarea que quedaba era hacer el camino hacia la seguridad.

Sí, eso era todo. Sólo en la ciudad obscura y extraña, la euforia del día consumida, la fatiga imponiéndose, mi rostro necesitando malamente una afeitada, mi moral en bajada, buscando escape en un bar pobremente iluminado. Todas las manos de los hombres en mi contra.

—Usted se ve solo, apuesto extraño.

¡Pero no todas las mujeres! Ella era voluptuosa y chillona, sus encantos muy obvios en el corte bajo de su vestido. ¿Consuelo y un lugar donde esconderse por la noche?

Sacudí la cabeza en negación y ella siguió su camino. No sólo Angelina me arrancaría la piel y me frotaría sal en mi vulnerable carne si tenía incluso un brizna de sospecha de una relación de este tipo pero —de manera más realista— estas niñas son vigiladas por la policía y sus proxenetas son todos informantes. Tenía que aparecer un plan mucho mejor.

Mientras estaba tratando de pensar en uno, me fue presentado en bandeja de plata. Los dos hombres que estaban a mi lado en la barra estaban hablando, bastante alto como para ser escuchados.

—…nunca apareció, ¿acaso lo hizo?

—No. Me pregunto qué le habrá ocurrido.

—Se vino abajo, ¿no? El póquer no sirve con un jugador menos.

Me di vuelta lentamente, sonreí ampliamente, y toqué al hombre en el brazo.

—Discúlpeme, no pude evitar oírlos. Soy un extranjero en la ciudad. Estoy solo. Y me gusta jugar a las cartas con amigos. No juego muy bien, pero, como dicen, es solamente un juego amistoso.

El hombre giró lentamente hacia mí, y si su sonrisa fuera más parecida a la de un cocodrilo, tenía que cuidarme.

—Esto es magnífico. Nosotros también estamos de paso por la ciudad. Como usted, disfrutamos de un juego amistoso, algo alegre. ¿Porque no nos unimos?

Este par era tan obviamente deshonesto que podían haberse colgado un rótulo en el cuello. ¡Y estaban tratando de timar a un timador! No es cosa de todos los días recibir una bendición así. Y lo último que ellos deseaban era interferencia policial. Me condujeron, una oveja para el carnicero, desde el bar a un taxi y después a su cuarto hotel, donde una voluptuosa y más atractiva mujer nos recibió. ¡La noche prometía ser muy entretenida!

—Siéntese, tome un trago —dijo uno de los dos—. Yo soy Adolfo, el grandote es Santos, y mi novia es Renata, y no capté su nombre.

—Jaime.

—Magnífico, Jaime. ¿Qué tal un vaso de ron antes de comenzar?

—Jamás digo que no.

Me enganché con placer, disfrutando de cada minuto de esto. Renata mezcló y sirvió las bebidas, mientras que Adolfo abrió algunos mazos de cartas y las fichas. Santos era grande y fornido, y parecía lento, pero sabía que no lo era. Era el pesado, que tenía a su cargo los problemas. Adolfo canturreaba para sí, cuando abrió el primer mazo de cartas y las mezcló, dijo ¡Epa! Y sonrió cuando torpemente dejó caer las cartas sobre la mesa. ¡Ja! Imagino que podía mezclar y sacar una carta al menos tan bien como yo.

—¿Cortamos para ver quién da? —preguntó, y así hicimos. Mi rey fue la más alta y tomé el mazo.

—¿Elige el que da? —a lo cual asintieron con entusiasmo.

—Repartimos tres cartas para empezar—. Yo mezclé, Santos cortó y la diversión empezó.

El juego fue suave y Renata mantenía llenos nuestros vasos. Cuando no estaba cumpliendo esta importante función, se sentaba cerca de la ventana, escuchando música de la radio, en volumen bajo. Mientras yo era llevado delicadamente camino del huerto. Nada obvio al principio. El juego iba bien, excepto que cuando Adolfo mezclaba, ponía algunas cartas altas en el fondo y cuidaba que me tocase alguna de cuando en cuando. Esto me dio una ligera ganancia y reí entre dientes mientras rastrillaba las fichas.

—Perdón por tomar su dinero, muchachos.

—Así es como cayeron las cartas —dijo Adolfo con magnanimidad. El repartió y las cartas cayeron en su lugar.

—¿Qué piensan de la elección? —pregunté, levantando mis cartas y abriéndolas en abanico. Dos pares, dieces y full de seis.

—Debe estar bromeando —dijo Adolfo— ¿Cartas?

—Una. No, en serio. Escuché que hay un independiente corriendo contra Zapilote.

Me descarté y levanté otro diez. Abrí un poco los ojos y levanté la apuesta. Adolfo me igualó y levantó. Santos se plegó. Renata me trajo otra bebida.

—No hay como, y quiero decir no hay como —dijo Adolfo—. Cualquiera que corra contra El Buitre está sujeto a un súbito ataque cardiaco. ¿Qué tiene?

—Full.

—Yo también. Las jotas son más altas. Era hora que ganase algo. Tenía miedo que nos fuese a pelar, usted y su racha ganadora.

Yo y mi racha perdedora. Las cartas comenzaron a ir contra mí, y muy pronto todo el dinero de mi billetera se había ido.

—Esto es todo para mí, muchachos —dije, cerrando mi última mano—. Estoy pelado. A menos que excave en mis fondos de viaje.

—Como guste, Jaime —dijo Adolfo, con indiferencia—. Sólo un juego amistoso. Pero usted debe tener una oportunidad de recuperar algo.

—Tiene razón, que diablos. Sólo un juego amistoso.

Busqué mi maletín, que había puesto sobre la mesa a la vista. Cuando lo alcancé, Santos me gritó, su voz súbitamente más ruda.

—Deje eso ahí, Jaime. No saque nada súbitamente de la valija, si no le importa.

Miré y vi que tenía en la mano una gran pistola que me apuntaba. Y el pequeño Adolfo estaba haciendo lo mismo con otra arma. Y para hacer completa la escena, Renata había producido una igualmente impresionante pistola de algún lugar, que también apuntaba en mi dirección. Yo sonreí, inocentemente espero, y puse mis manos lentamente a la vista…

—Digan, ¿qué está pasando aquí? —pregunté.

La única respuesta de Santos fue amartillar la pistola con un clic, que sonó alto en el silencio del cuarto.

Capítulo XVI

—¿Qué pasó con nuestro amistoso juego de póquer? —dije.

—¿Qué pasó con nuestro amistoso viajero que sólo quería jugar póquer? —preguntó Adolfo.

—¿De qué está hablando?

—Estoy hablando de que tenemos una pantalla de rayos X metida bajo la tapa de la mesa. Tiene exactamente diez segundos para contarnos porque tiene tres armas adentro. Señor Espía Policial.

Comencé a reír ante esta sugestión, y dejé de reír cuando Adolfo montó su arma también.

—Sólo un espía de la policía habla de política con un extraño —dijo ferozmente—. Siete segundos.

—¡Paren con esa cuenta! —dije—. Está bien. Les diré la verdad. Soy un fullero. Estaba por limpiarlos.

—¿Qué? —Adolfo sacudió su cabeza como para aclararla. Esta era sin duda la última respuesta que esperaba.

—¿No me cree? Estuve mirándolo toda la noche, mientras marcaba los bordes de las cartas altas con la uña del pulgar. Así podía separarlas del mazo, y repartir de abajo. Lo dejé levantar mi paquete, así podía ir por mis reservas, apostar alto, perder, doble o nada… y entonces limpiarlos en la última mano. Las armas son para asegurar que saldré con mis ganancias.

—Está mintiendo para salvar su cuello —dijo Adolfo, pero no sonaba tan seguro ahora—. Nadie puede hacerme eso a mí.

—¿No? Estaré muy contento de mostrárselo. Usted acaba de mezclar el mazo que está sobre la mesa, ¿no es así? —él asintió—. Muy bien. Voy a ir a la mesa y levantarlo, no haré ningún movimiento brusco así que traten de enfriar los dedos de los gatillos.

Así lo hice. Moviéndome lentamente, me senté, adelanté mi silla y levanté el mazo bajo sus narices. Me miraban intensamente mientras yo daba tres manos. Me eché hacia atrás y enlacé mis manos detrás de la nuca, la imagen misma de la relajación, señalando mis cartas con la barbilla.

—Ahí están, Adolfo, mi viejo mecánico de cartas. Levante mis cartas y vea que mano me repartió la madre suerte.

Su arma bajó, olvidada, cuando levantó mis cartas y las dio vuelta

Cuatro ases y un comodín le devolvían la mirada.

—Cinco ases ganan usualmente —dije con calma, sonriendo, mientras ambos hombres miraban las cartas. Renata se apoyó para ver también.

Le disparé primero a ella, y después a Santos. Con la pistola de agujas que previsoramente metí tras de mi cuello. Adolfo saltó sorprendido cuando sus compañeros se derrumbaron en el piso. Comenzó a levantar su arma, pero la mía estaba apuntada entre sus ojos.

—No lo intente —gruñí, tan horriblemente como pude—. Póngala en el piso y no saldrá herido. No se preocupe por sus socios, están dormidos.

Estaba temblando cuando puso el arma abajo. La agarré junto con la de Santos y las tiré sobre el sofá.

El arma de Renata estaba sobre la alfombra, cerca de su fláccida mano y la pateé lejos también. Recién entonces pude relajarme, dejar mi arma a un lado y tomar un largo trago de mi vaso.

—¿Siempre pasan por rayos X el equipaje de los tontos que vienen?

Asintió, todavía conmocionado por la rapidez de los eventos, y finalmente encontró las palabras.

—Si podemos. Miramos si está llevando armas, cualquier cosa. Renata lo hace después que comienza el juego, y nos señala que hay en la bolsa.

—Un buen código. Nunca me percaté. Escuche, si traigo de vuelta a sus amigos, ¿promete que no habrá más cosas como esa? Y puede conservar el dinero que ganó, como signo de buena fe.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Quién es usted? ¿Policía…?

Decidí tomar una oportunidad en un acto de franqueza.

—Está en el camino equivocado. La principal razón por la que estoy jugando esta noche es porque cada policía del pueblo me está buscando. Pensé que no me buscarían aquí.

Él gimió y se alejó.

—¡Usted es el tipo de la radio! El asesino en masa que asesinó a cuarenta y dos personas…

—No. Soy el tipo de la radio, de acuerdo, pero el asesino en masa es la historia de cobertura. Soy el tipo que está trabajando para la oposición para patear a Zapilote de su cargo.

—¿Usted hará eso? —Estaba excitado ahora, su miedo desaparecido—. Si va a sacar al Buitre, estoy de su lado. Tiene los negocios sucios tan arreglados que es casi imposible para un timador ganarse la vida honradamente.

—¡Una de las mejores razones que nunca escuché para un gobierno limpio! —extendí mi mano—. Choque esos cinco, Adolfo. Acaba de unirse al partido. Puedo garantizarle que cuando nuestro hombre sea elegido, el policía más tonto del planeta será puesto a cargo del escuadrón de estafas.

Nos dimos la mano, entusiasmados. Después saqué el rociador del antídoto y le di a sus roncantes asociados un disparo a cada uno, pero sólo después de guardar sus armas en mi maletín como precaución.

—Volverán en sí en unos cinco minutos —dije, mientras los acomodábamos en el sofá.

—Tengo una pregunta —dijo—. Admito que usted me puede. Sé que mezclé bien ese mazo. ¿Cómo pudo repartirse esa mano?

—Hice lo que usted no esperaba —le dije, incapaz de ocultar el orgullo en mi voz. ¡Que alegría batir a un profesional en su propio juego!—. Mire en el mazo.

Lo hizo, abanicando las cartas en un arco sobre la mesa. Un vistazo alcanzó. —Los ases están aquí… y el comodín… —Boqueó y soltó una carcajada—. Escamoteadas del otro mazo.

—Exacto, las saqué cuando lo descartamos. Estaba muy ocupado marcando este mazo y no se dio cuenta.

—Es usted realmente bueno, Jaime—. ¡Ah, que maravillosas palabras!

—Sus manos estaban vacías cuando se sentó a la mesa. Desde luego… bajó las manos para acercar su silla a la mesa. Escamoteó las cartas extra en ese momento. Las metió abajo del mazo. Al repartir se sirvió las cartas de abajo, y eso fue todo.

Mantuvimos la conversación en ese nivel profesional por algún tiempo. Le mostré un aguantar y pasar que no había llegado a este planeta, a cambio de una muy elegante sustitución. Para cuando Santos se removió y gruñó volviendo a la vida, éramos carne y uña. El grandote murmuró algo, se lamió los labios, abrió los ojos… y rugió con rabia mientras se lanzaba sobre mí. Adolfo puso su pie y lo volteó, desparramado a nuestros pies.

—Es un amigo —dijo Adolfo—. Déjame que te explique.

Dado que el hombrecito era el cerebro del equipo, me aceptaron inmediatamente. Para sellar el lazo de amistad abrí mi valija y le di a cada uno un crujiente paquete de dinero.

—Para cerrar el trato —dije—. Ustedes están ahora en la nómina del partido. Con mi garantía personal de que tendrán una recompensa al final. El nuevo presidente hará exactamente lo que yo le diga—. Verdad absoluta, ya que yo sería ese presidente—. Lo primero que pueden hacer es ayudarme a retomar contacto con mi gente. ¿Trabajan con los turistas de Puerto Azul?

—¡Eso es suicidarse! —boqueó Adolfo, mientras los otros asentían su horrorizado acuerdo—. Las únicas divisas extra-planetarias vienen de ellos. Los Ultimados nos masacrarían en un segundo si nos acercamos a los turistas. Mantenemos la cabeza gacha, trabajamos unos pocos primos campesinos que vienen a la gran ciudad, damos un soborno a la policía para nuestra protección. Ellos se aseguran que los Ultimados no sepan que existimos.

—¿Pueden ir a Puerto Azul?

—No hay razón por la que no podamos. Nuestros documentos de viaje están en orden.

—Eso es bastante bueno. Tengo un contacto allí que puede hacerle llegar un mensaje al marqués de la Rosa, que velará para que me llegue esa ayuda.

—¿Lo conoce? —preguntó Renata, con voz apagada. Hasta los fulleros se impresionan con la aristocracia.

—¿Conocerlo? Desayunamos juntos esta mañana. La única pregunta es… ¿cuál debe ser el mensaje?

Y aún más importante —y deprimente también— ¿y si el marqués ya no vivía? ¿Habían llegado de vuelta al castillo… o habían sido interceptados por el camino? ¿Estaban bien James y Bolívar? ¿O habían sido…?

Caminé por la habitación, sin pensar, obsesionado por la preocupación, ahora que había salido de mis problemas. No podía planear nada hasta saber como estaba la situación. ¿Pero cómo podía contactar con el castillo?

Haz la pregunta adecuada y tendrás la respuesta correcta.

—Adolfo —me giré y apunté un dedo en su dirección—. Tú sabes que pasa por aquí. ¿Has escuchado algo del sistema de semáforos que usan los aristócratas?

—¿Quién no lo conoce? Cada vez que pasas por uno de los castillos están los brazos ondeando y aleteando. Esa gente vive en la edad oscura. Por qué no pondrán teléfonos…

—¿Qué quieres decir con cada vez que pasas un castillo? ¿No están todos del otro lado de la barrera?

—Ni hablar. Hay uno bajando la calle a menos de dos kilómetros de aquí.

—Entonces, ya estamos listos. ¿Algún problema para entrar?

—No hay problemas, pero debe pasar por dos policías en la puerta. Mostrar la identificación, esa clase de cosas.

—Eso no me sirve. Pero si pudiera llevar un mensaje adentro —miré a Renata—¿Tus documentos están en orden? —.Ella asintió—. Mejor que lo estén: pagamos bastante a la policía por ellos.

—Entonces puedes llevar el mensaje. Ahora describe la configuración de la entrada del castillo para que pueda elaborar un plan para meterme adentro.

Saqué más dinero de mi valija, me sentía muy libre de gastar los fondos del marqués, y se los pasé—. Esto debe cubrir los gastos. Ahora… ¡Habla!

Mantuve un plan simple, tan simple como deben ser todos los buenos planes; sin embargo, había amanecido antes que terminase con los detalles. Otra noche sin dormir; esto se estaba convirtiendo en hábito. Adolfo jugaba al solitario, Santos dormía en el sofá, y asumí que Renata hacia lo mismo en el dormitorio.

—Adolfo —dije— ¿A que hora abren los comercios en esta bella ciudad?

Miró su reloj.

—En unas dos horas.

—Es justo el tiempo que necesitamos para disfrutar nuestros desayunos y explayarnos acerca de los detalles del ejercicio. Yo llamaré al servicio de habitaciones mientras tocas a diana.

Dos potes de café reemplazaron una noche de sueño. Bebí la última taza y finalicé los preparativos de la operación. En el castillo, mientras transcribía el mensaje para el marqués, yo había “liberado” un poco de papelería. Fue por reflejo, en realidad. En ese momento, escasamente me percaté de lo que estaba haciendo. Pero los membretes serian muy útiles en este momento. Escribí la nota en uno de ellos, falsifiqué la firma del marqués con una exactitud que produjo rumores de alabanza de Adolfo, sellé la nota en un sobre y se la di a Renata.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —pregunté. Ella asintió.

—No hay problemas. Pasó por el sombrerero y hago algunas compras. Tomo un taxi. Digo que estoy haciendo una entrega del comercio. Los polis me dejan entrar. Hago llegar la carta al duque. Entonces salgo y usted se hace cargo en adelante.

—Perfecto. Haz hincapié en la urgencia de los arreglos, para estar seguros que hagan las cosas a su debido tiempo. Si no, nos hallaremos muy en evidencia. Vamos.

¿Puedes confiar en los tramposos, aún los tramposos bien sobornados? Este era mi deprimente pensamiento, más tarde, cuando se aproximaba la hora cero. Si todo había ido correctamente, mis nuevos aliados debían estar en sus posiciones, con las etapas finales de la operación a punto de comenzar. Me di palmadas en la negra barba, pegada en su posición en cuanto salieron de la habitación del hotel, y miré al blanco. El café de la acera estaba bien ubicado para esta tarea, a no más de doscientos metros de la alta muralla que encerraba al Castillo Penoso. Cuatro escalones llevaban desde el piso hasta el portal de planchas de hierro. Dos policías permanecían al pie de esos escalones. Había visto a Renata aproximarse y ser interrogada por ellos, y después pasar con su paquete. Había salido sin el… lo que significaba que el mensaje había sido pasado. Miré mi reloj. El momento de la etapa final había llegado. Levanté mi valija, dejé unas monedas sobre la mesa, me levanté, y caminé lentamente por la calle hacia la entrada.

Los policías estaban al pie de la escalinata, las manos en las armas, mirando a los transeúntes. Una joven extremadamente bien construida se deslizó sinuosamente, llamando su atención, y también unos murmullos aprobatorios. Nada más sucedió. ¿Donde estaban mis tropas? ¿Estaban retrasadas… o no venían? Me agaché para atarme un lazo del zapato. Sería notado si estaba tan cerca mucho tiempo.

Entonces, por sobre el ruido normal del tránsito, escuché el torturante gemido de un motor de auto, creciendo y creciendo. Me adelanté lentamente.

Casi había alcanzado el portal cuando se oyó el chirrido de frenos. Los dos policías miraron cuando el automóvil bajó la calle dando tumbos, avanzando de lado a lado… para chocar contra el cordón del otro lado de la calle. Un brazo cayó desde la ventanilla del conductor.

Cuando los policías cruzaron la calle, salté los escalones y empujé con fuerza la puerta.

Estaba cerrada.

Capítulo XVII

No hay nada como un indicio de pánico para aclarar la cabeza. Cuando la adrenalina bombeó a través de mis venas, todos los rastros de fatiga se desvanecieron en un instante. ¿Qué andaba mal? La puerta debía haber estado abierta… ellos tenían mi mensaje. Empujé de nuevo, con la misma escasez de resultado.

Cuando miré por encima del hombro, vi que los policías habían llegado al auto. Pero tan pronto estuvieron cerca, el fláccido brazo desapareció dentro del vehiculo y el vehículo volvió repentinamente a la vida, se abalanzó hacia delante y se fue. Un policía sacudió su puño con furia impotente, mientras que el otro, ligeramente más inteligente, anotó el número de registro del fugitivo vehículo.

Aunque este ejercicio era tan práctico como el movimiento de puño: el auto era robado.

En unos segundos los policías se darían vuelta y me verían. El último empujón y fuera. A pensar en otro plan.

Golpeé duramente con mi hombro en la puerta… justo cuando se abría. Desbalanceado, caí en picada y sentí el golpe de la puerta al cerrarse detrás mío.

—Bienvenido a Castillo Penoso, Sir Héctor —dijo una voz trémula—. Bienvenido.

Me erguí sobre mis pies, limpiando el polvo de mis rodillas. El dueño de la voz estaba delante de mí. Un fantasmal hombre gris, con cabello gris y tez grisácea que hacia juego con el color de sus ropas. Acepté la trémula mano y apreté los ancianos dedos suavemente, inclinándome al mismo tiempo. Tratando de recordar como llamas a un duque. ¿Su Señoría? ¿Su Alteza? ¿Su Duqueneza? Mi mente estaba en blanco. Tendría que fingir.

—¡Que amabilidad! ¿Cómo puedo agradecerle? ¡Este día me he enfrentado a la muerte y he sido salvado sólo por su oportuna acción!

—Todo lo que hice fue abrir la puerta, Sir Héctor —dijo, desechando su valiente acción como una mera bagatela. Guiñó sus ojos acuosos en mi dirección—. Pero siéntese, se lo ruego, tome una gota de coñac. Y cuénteme todo. Tengo solo una breve nota del marqués pidiéndome que lo reciba. Él dijo que usted me explicaría.

Así lo hice. Mientras husmeaba el excelente coñac. Desde luego, simplifiqué la historia mientras la relataba, pero los eventos seguían bastante bien a lo que me había sucedido el día anterior. Los ojos del duque se abrieron mucho con mi relato; tembló y jadeó tanto que me preocupé por él. Pero resistió toda la historia, tan impresionado que se unió a mí en el coñac.

—¡Terrible! ¡Terrible! Zapilote debe irse de una vez por todas. Pero, ¿cómo está mi querido primo en cuarto grado con trece generaciones de diferencia?

Fue mi turno de renguear con mi cabeza, hasta que finalmente comprendí que quería decir el marqués; me pregunté cómo podía seguir el rastro a las conexiones familiares.

—No lo sé, aquí es donde puede ayudarme. Si escribo el mensaje, ¿podrá enviarlo usted por el semáforo?

—Oh, querido, al instante. Llamaré a mi operador.

Mientras hacía sonar su campanilla y emitía instrucciones, yo redactaba una concisa indagación.

ESTOY SEGURO EN CASTILLO PENOSO. ¿CUAL ES LA CONDICIÓN DEL MARQUES, JAMES Y BOLIVAR?

SIR HECTOR HARAPO

El duque asintió sobre la hoja de papel y la entregó a su operador, que salió de prisa: nada de largas escaleras para el duque. Todo lo que podíamos hacer era esperar. Hice libre uso del decantador de coñac.

Cuando finalmente arribó la respuesta la tomé de los dedos del operador, y mis dientes crujieron cuando vi que aún estaba en código.

Me paseé y rezongué mientras el duque giraba sus rueditas y charlaba cabalísticamente consigo mismo. Cuando finalmente volvió con el mensaje decodificado, yo estaba allí, detrás de el, mirando sobre su hombro, indiferente a cualquier cuestión de etiqueta. ¿Habían podido llegar al castillo? Pude sentir como se iba la tensión cuando leí.

MARQUES RESPONDIENDO BIEN A LA ATENCION MÉDICA, BOLIVAR YJAMES SIN DAÑOS. FAVOR DE ENVIAR ÓRDENES.

ANGELINA

¡Todo estaba bien! Los muchachos habían hecho su trabajo y llevado a de Torres a casa. Yo había visto los equipos médicos en el castillo, y sabía que una vez en manos de los doctores y las máquinas, él estaría bien. Y Angelina había tomado el mando en mi ausencia. Podía permitirme relajarme. Y lo hice. Sirviéndome otro coñac.

—Buenas noticias de hecho —tembló el duque—. ¿Cuál será su próximo curso de acción?

—Uno cuidadoso. Tuvimos suerte de salir vivos, caminando en la guarida del león como hicimos. No vamos a permitir que suceda otra vez. Esta campaña debe ser planeada paso a paso, dirigida como una operación militar. Cada vez que yo, y el marqués, aparezcamos en público, estaremos cuidados como las joyas de la corona.

—Sí, las joyas de la corona. Que tragedia. Lo recuerdo como si fuese ayer, cuando Zapilote recién había tomado el poder.

¿Ayer? ¡Eso fue hace ciento setenta y cinco años! El General-Presidente no era el único que usaba drogas geriátricas.

—Prometió un gobierno legal y como tontos le creímos. Voy a cuidar las joyas de la corona, dijo él. Nunca más las vimos. Debe haberlas vendido, conozco su tipo…

Siguió divagando en este estilo y dejé de sintonizarlo. ¿Cuál era el paso siguiente? Salir de Primoroso y volver a la seguridad del castillo sería un buen comienzo. ¿Pero cómo? No podía pensar en nada, mi mente estaba vacía, mis extremidades fatigadas. También estaba medio borracho por el coñac, lo cual podía tener algo que ver con mi escasez de inspiración. Pero debe haber una ley especial del destino que mira por las ratas de acero inoxidable y otros malhechores. Porque en ese mismo momento, mientras el duque y yo estábamos murmurando para nosotros mismos entre los vapores del coñac, la salvación estaba en camino. Bajo la forma de un tímido golpe en la puerta, que fue repetido cuando no hubo respuesta.

—¿Eh, qué? —dijo el duque, saliendo de su senil ensueño alcohólico—. Adelante, adelante.

La puerta del estudio tembló al abrirse, y el mayordomo, bastante viejo como para ser el padre del duque, entró tambaleándose.

—No es mi deseo molestar a Su Gracia —tremoló, en una buena imitación de su patrón—, pero hoy es martes.

—¿Hay alguna razón particular para que me dé ese informe sobre el calendario? —inquirió el duque, algo asombrado.

—Sí, Su Gracia. Usted me ordenó que le informe de este hecho cada martes, al menos una hora y media antes de que llegasen.

—¡Mierda! —Su Gracia gruño con bastante gracia, su rictus de ira revelando un hermoso juego de blancos masticadores artificiales—. Pronto estarán aquí.

—¿Estarán? —sacudí la cabeza, sintiendo que me había perdido algo importante.

—Cada martes. No puedo evitarlo. Órdenes del gobierno. Y las tasas se deducen de los impuestos. Gira de casas nobles. Sucios turistas extra-planetarios pisoteando estas salas sagradas, consagradas por generaciones de Penosos…

Hubo más como esto…pero ya no escuchaba. ¡Turistas! ¡Aquí! Toda la fatiga y la mayor parte de los efectos del coñac se desvanecieron en ese instante. El escape de mis predicamentos me había sido ofrecido en una fuente dorada. La campana de plata estaba sobre la mesa y la hice sonar fuertemente, lo que provocó la atención del duque y el regreso del mayordomo.

—¿He comprendido que usted pronto tendrá toscos turistas extra-planetarios arrastrando sus pies por esta castillo?

—Efectivamente, Sir Héctor. Que tiempos terribles son estos.

—Ciertamente lo son. ¿Cuántos serán de la partida?

—Usualmente viene un coche lleno de Puerto Azul. Entre cuarenta y cincuenta.

—Invasión de proletarios —esbozó el duque.

—¿Qué precauciones toma usted para ver que no levanten la plata ducal y toqueteen las pinturas?

—Cierto número de criados acompaña la partida todo el tiempo.

—Hecho a medida —reí entre dientes, frotándome las manos enérgicamente mientras miraba al duque— ¿Puedo obtener la ayuda de su equipo para asistirme en la partida de este hermoso castillo sin llamar la atención de la policía?

—Desde luego, cualquier cosa por el próximo Presidente de Paraíso-Aquí —. Se tambaleó sobre sus pies, puso su mano sobre el corazón, e hizo una seña al mayordomo, quien hizo lo mismo.

—Por el próximo Presidente de Paraíso-Aquí —entonaron, y yo incliné la cabeza ante el honor. Esta pequeña ceremonia los puso de mi lado, estaban más que dispuestos a ayudar.

—Una pregunta primero —sus grises cabezas asintieron ansiosamente—. ¿Hay algún pasaje secreto para salir de este castillo?

—¡Hay un pasaje secreto saliendo de cada castillo! —dijo el duque, sobrecogido por mi ignorancia—. El nuestro sale en un edificio cruzando la carretera. Excavado por el tercer duque. Solía haber un burdel allí.

Sonrió débilmente, quizás tratando de recordar como eran las muchachas.

—Excelente. Entonces, este es mi plan. Debo obtener un uniforme de sirviente, que usaré. Entonces acompañaré a los turistas y escogeré a uno para reemplazarlo. Entonces será muy simple para mí salir junto a los turistas, cuya presencia garantizará mi seguridad.

—Pero, sus ropas… —protestó el duque.

—Usaré las ropas del turista.

—¿Su barba?

—La afeitaré.

Para ese momento el duque había captado la idea y estaba cacareando con júbilo.

—Que inteligente es usted, Héctor. Era tan estúpido cuando era niño que nunca creí que pudiera dejar de babear. Y el pasaje secreto, desde luego, lo usaremos para tirar el cuerpo del turista en un barril de desperdicios.

—¡Nada de cuerpos! —dije con vehemencia—. Si el turista es asesinado, la investigación revelará que desapareció aquí. No puede haber sospechas. Le daré al hombre una inyección que afectará su memoria. Cuando la policía lo encuentre vagando por ahí, apestando a ron, lo cual estoy seguro que usted puede preparar, no recordará nada de lo sucedido este día. Además de empaparlo en alcohol barato, le pondrá este fajo de dinero en el bolsillo, para que no haya sospechas de robo. Las autoridades reirán y lo devolverán al hotel, y eso finalizará todo.

—Desearía que pudiéramos matar a alguien —dijo el duque, haciendo pucheros.

—Más tarde. Después de la elección. Mientras tanto debo obtener el uniforme.

Para cuando me hube quitado la barba otra vez —se estaba poniendo un poco irritable con este tratamiento— y me puse los calzones hasta la rodilla y otras ropas serviles, los turistas habían arribado. Los podía escuchar charlando como ardillas dementes cuando me introduje en las filas de los sirvientes. El equipo estaba enterado del plan… y probaron estar excelentemente bien entrenados. Ni un ojo se volvió en mi dirección mientras seguíamos en silencio a la brigada de turistas portacámaras, de rodillas desnudas y estridente vestimenta.

—… trebonegan eksemplon de la pentroj de la ekskrementepoko de pasinta jarcento… —chachareaba el guía, señalando a los malamente pintados y peor colgados retratos que cubrían las paredes. Los turistas miraban las pinturas y yo los miraba a ellos, centrándome en mi búsqueda. La mayoría venía en pares octogenarios, que yo ignoraba. Había algunas mujeres solas paseando, pero también las descarté, no estando listo para un cambio de sexo instantáneo. Y divisé mi presa. Sólo, macho, casi de mi tamaño, vistiendo pantalón corto púrpura, camisa de encaje dorado, y cara aburrida. Usaba una cámara al cuello y una canasta de paja en su brazo, que tenía este mensaje impreso: ESTUVE EN PUERTO AZUL Y TODO LO QUE TRAJE FUE ESTA MISERABLE CANASTA.

Este serviría… ¡Oh, sí que serviría! Me puse detrás de él y cuando la multitud giró para ver otra mala pintura más, le toqué el hombro con suavidad. El miró alrededor, aburrido a muerte. Me incliné y le susurré al oído.

—Por favor, no le diga a los demás, pero hay una botella de ron gratis para usted. Regalo del duque. Una por cada visita de turistas. Usted ha sido elegido hoy. Por favor, sígame.

Y así lo hizo. Con mucho cuidado de que los otros no se dieran cuenta. Oh, avaricia, que crímenes se cometen en tu nombre.

—Entre aquí, señor.

Abrí la puerta del estudio, y ahí estaba el mayordomo sosteniendo una bandeja de plata con una botella de ron incluida. El turista extendió su brazo con entusiasmo. Le apliqué la hipodérmica y cerré la puerta mientras se derrumbaba sobre la alfombra. El duque miraba feliz, sin duda viendo en este triunfo menor el heraldo de una nueva edad. Quien sabe, quizás lo era.

Me mezclé con la multitud, sin ser notado en el apuro por buscar asiento en el ómnibus. Un aburrido policía contó cabezas, hizo una marca en su libro e hizo señas al conductor. Las puertas se cerraron, el acondicionador de aire se encendió junto con la música enlatada y salimos a la carretera.

La mujer del asiento junto al mío me miró con sospecha.

—Nunca lo vi antes —dijo.

Capítulo XVIII

¿Ya había sido descubierto? Si la silenciaba, el cuerpo inconsciente seguramente atraería la atención sobre mí. ¿Qué podía hacer? Mientras estas consideraciones pasaban velozmente por mi cráneo, comencé una pequeña lucha desesperanzada, para ganar tiempo.

—¡Bien, yo tampoco la he visto antes! —fue mi instantánea réplica.

—Ahora podemos hacer algo respecto a eso —sonrió tontamente y comprendí que lo que yo había creído sospecha, era en realidad pasión… y que estaba en proceso de ser levantado.

—Mi nombre es Joyella y vengo de Figerinadon II…

La oración finalizó en un silencio interrogativo y me agarré al indicio.

—¡Que coincidencia! Mi nombre Wurble y vengo de Blodgett.

—¿Cuál es la coincidencia?

—Ambos planetas están en la misma galaxia.

Ella saludó este chiste cojo con un relincho de delicia, y comprendí que había hecho una amiga. El único problema de Joyella era que se le estaban poniendo largos los dientes y estaba sola. Un poco de comprensión de parte mía haría un largo camino, y asentí y chasqueé los labios durante el resto del viaje, mientras oía todo sobre la vida en el departamento de contabilidad de Lushflush, la fábrica del robot asistente de baño donde ella trabajaba. Era tarde cuando retornamos al refugio turístico de Puerto Azul. Desde que dejé al duque había sido un día sin alcohol, así que nos apresuramos al bar por un par de grandes frías. Habíamos tenido un buen día, y me deslicé fuera de la vida de Joyella, ignorando el temblor de su labio inferior, antes que las cosas se complicaran. Me puse al hombro la repelente canasta para turista, ahora bien rellena con mi equipo, dije adiós, y me desvanecí en el crepúsculo. Paso siguiente: salir de este lugar. Jorge debía conocer una forma.

Excepto que Jorge parecía estar en un pequeño problema él mismo. Lo sospeché cuando vi el auto negro atravesado delante de la puerta de entrada de su edificio de departamentos. El hombre hundido al volante llevaba lentes oscuros. Había un montón de inquilinos en el edificio, podía ser cualquiera de ellos. ¿Entonces porque los pelos de mi nuca trataban de pasar el cuello de la camisa? Mis corazonadas habían sido ciertas demasiadas veces en el pasado para ignorar esta. Saqué un mapa de la canasta y, de paso, empalmé una hipodérmica. Me acerqué al auto y me apoyé en la ventanilla.

—Perdóneme, mi viejo, pero estoy buscando este lugar. Oí que tienen buen alcohol y realmente lindas chicas aquí…

—No parolas, me, Esperanto…

—No entiendo una palabra, mi viejo, pero si sólo mira en el mapa.

Lo abrí bajo de su nariz y él lo hizo a un lado… para caer dormido cuando la aguja llegó a casa. Apoyé su cabeza hacia atrás como si estuviera descansando. Con mi flanco asegurado me volví hacia el edificio. Justo cuando dos de los Ultimados emergían arrastrando a un muy maltratado Jorge entre ellos. Me adelanté y me detuve en frente de ellos.

—¡Este hombre parece enfermo! —dije.

—Fuera del camino, tonto —dijo el grandote, tratando de empujarme a un costado.

—¡Usted está atacando a un turista indefenso! —grité, dándole un golpe en el costado de su cuello, y dando un paso atrás para que su cuerpo inconsciente golpease el pavimento con un satisfactorio sonido.

El otro Ultimado estaba tratando de sacar su arma, pero Jorge se lo dificultaba colgando de su brazo. Me hice cargo de esta pequeña dificultad, golpeando el nervio de su brazo, de modo que el arma cayó de sus débiles dedos. Como el golpe debía doler, me apiadé de él y lo dejé inconsciente con un golpe a la mandíbula.

—Muy contento de verte —dijo Jorge, tratando de no oscilar demasiado. Se tocó la boca ensangrentada y sacó un diente, que miró lúgubremente antes de tirarlo. Pateó con dureza al matón inconsciente en las costillas.

—Vámonos de aquí —dije—. Tomemos el auto.

—¿Adónde vamos?

—Tú me lo dirás—. Abrí la puerta trasera del auto y empujé los dos inconscientes hombres en el piso—. Entra ahí. No podemos dejarlos aquí. Más adelante veremos que hacemos con ellos

Cerré la puerta tras ellos. Empujé al dormido conductor, y aceleré.

—¿Alguna dirección en particular adonde debamos ir?

Sólo había silencio en el asiento trasero. Miré hacia atrás y vi que Jorge estaba tan inconsciente como los otros. Debían haberle dado bastante duro.

—Lo que deja todo para ti, James. Nuevamente —me dije, y esa observación no hizo mucho bien. Estaba cansado y deprimido y había estado escapando de la policía por demasiado tiempo. No tenía sentido llevar esta tripulación de vuelta a la ciudad, por lo que me volví a la ruta costera y rodé en la creciente obscuridad. Antes que se hiciera demasiado obscuro tiré a los Ultimados en el costado, y los até y amordacé con su propia ropa. Algunos autos pasaron zumbando, pero ninguno se detuvo. Estaba arrastrando al último a los arbustos cuando Jorge se revolvió y gruñó. Busqué en la canasta hasta encontrar el botiquín, dispuesto para una combinación de estimulante y calmante del dolor. Le apliqué una dosis, y pareció tan mejorado que me apliqué una yo también.

—¿Te sientes algo mejor? —le pregunté cuando se sentó y se estiró.

—Si .Debo darte las gracias por todo.

—¿Tienes alguna idea de que podemos hacer ahora para salir de aquí?

Miró a su alrededor.

—¿Dónde es aquí?

—La carretera costera. Unos pocos kilómetros al sur de Puerto Azul

—¿Puedes volar un cóptero a reacción?

—Puedo volar cualquier cosa. ¿Por qué preguntas… tienes uno en el bolsillo?

—No, pero hay un pequeño campo privado cerca, por la costa. Hay aparatos de todos los tamaños allí. Desde luego, está custodiado y hay alarmas…

Mi bufido no fue de ira, más bien como el de un caballo de guerra a punto de ir a la batalla. Mi fatiga se había ido, yo estaba volando alto, y esperando una última vuelta rápida de romper y entrar y robar antes de despegar para el hogar. Había sido realmente un par de días ajetreado.

Jorge quiso ayudar, pero lo hice quedar en el auto, ya que lo único que podía hacer era meterse en mi camino. Cortocircuité la alarma en la cerca de alambre de púas, pasé por encima tan silencioso como una serpiente… y diez minutos después estaba abriendo la puerta.

—Lo haces parecer tan simple —dijo Jorge con justificada admiración cuando conduje el auto hasta el campo.

—A cada uno su oficio —murmuré con desaprobación—. Estoy seguro que haría un guía de turismo hediondo. Vamos a dejar el auto fuera de la vista y tomar el cóptero deportivo. No pises los cuerpos, así está bien.

Para el momento en que tuvo el cinturón de seguridad abrochado, yo había puenteado la ignición, arrancado los motores y encendido los circuitos de navegación. Di un golpecito al mapa iluminado.

—Vamos a dirigirnos a Primoroso… y después a girar rápidamente encima de la Barrera y al castillo del marqués. ¿Estás listo?—. Asintió y nos levantamos en el aire.

Fue un vuelo fácil. Ni un solo eco apareció en el radar y no hubo ningún disturbio cuando cruzamos la Barrera. Mantuve el silencio de radio hasta que el Castillo de la Rosa apareció en la pantalla, entonces me identifiqué y lleve la nave adentro. La plataforma de aterrizaje estaba brillantemente iluminada, y en esta bienvenida iluminación estaban esperando las tres personas más importantes de la galaxia. Importantes para mí, quiero decir.

Me dejé caer del cóptero y, con un rápido saludo a mis hijos, abracé a su madre en forma tan satisfactoria que me aplaudieron alentándome.

—Extrañaba esto —dijo Angelina, separándome todo el largo de sus brazos—. No te han herido, ¿verdad? Si lo han hecho, este planeta estará cubierto de cadáveres muy pronto.

—¡Desiste, mi amor! Lo opuesto es la verdad. Corté una franja entre las filas del enemigo, he ganado una fiera contienda, he ganado para nosotros nuevos amigos y camaradas, hice trampas con las cartas, y me mantenido en general bastante ocupado mientras estaba lejos. ¿Cómo ha estado por acá?

—Muy tranquilo. El marqués se está recuperando bien, también los muchachos, y yo aproveché la oportunidad para hacer planes detallados.

—¿Planes para qué? —las drogas se estaban debilitando, la fatiga golpeó y ahogué un bostezo.

—Planes para que conduzcas la campaña electoral más tramposa en la historia política electoral. Será un punto decisivo de la ilegalidad, un monumento a la chicana, una cacofonía de la corrupción.

Jorge miraba con incredulidad mientras el resto de nosotros vitoreaba.

Capítulo XIX

Nos sentamos en el balcón, a la gloriosa luz matutina, las ruinas de nuestros desayunos levantadas por silenciosos sirvientes, bebiendo el último trago de café para echar abajo todo. Fue Angelina, siempre práctica, que finalmente tocó sus labios con su servilleta y puso manos a la obra.

—Mientras estuviste fuera tuve la oportunidad de pasar por la biblioteca del marqués. Uno de sus predecesores tenía la afición de coleccionar universidades. Debe haber cerca de un millar de ellas.

Este no es un pasatiempo ordinario, y bien puede ser llamado una excentricidad. Aunque sin duda es bastante fácil de hacer si tienes el dinero. No es que una universidad propia cueste mucho; una de ellas cabe en un disco de estado sólido que se puede llevar en la palma de tu mano. No debería costar más que una botella de ron. El gasto viene en viajar alrededor de la galaxia, a todos los planetas fuera-del-camino, para escarbar en tiendas de memorias de segunda mano y encontrar cualquier tipo de viejas universidades que puedan tener.

—Busqué en todas las bibliotecas universitarias y referencias cruzadas que pude hallar, catalogadas como elecciones ilícitas y política sucia. Había multitud de artículos, pero todos los libros que consulté sólo se quejaban de esta clase de perversidad y de cómo prevenirla, sin entrar en detalles.

—Mayormente insatisfactorio.

—En efecto. Hasta que corrí esta increíblemente antigua universidad. El chip está agrietado y gris con la edad, el nombre de la propia escuela es ilegible. Es tan vieja que podría en realidad haber llegado desde la Tierra. En cualquier caso, la biblioteca estaba casi intacta, y en ella he encontrado el libro que utilizaremos como nuestra Biblia. Hice una copia impresa.

Tomó un pesado fajo de papel impreso del piso y me lo dio.

—"Cómo ganar elecciones"—leí—. "Subtitulado, O Cómo Votar el Cementerio, por Seamus O'Neill”. ¿Qué puedo querer decir este subtitulo?"

—Lee. Es una técnica que vamos a utilizar pronto nosotros mismos, donde cada nombre de cada lápida es la que figura en el registro de votantes.

Leí tal como me habían instruido… y mi entusiasmo creció con cada frase.

—¡Alegría! —dije—. Simplemente increíble. El hombre es un genio. Eres un genio también, mi dulce, por descubrir esto. No podemos fracasar.

—No debemos. Los muchachos ya comenzaron los preparativos y debemos estar en condiciones de lanzar la campaña en una semana. Salvo accidentes imprevistos la elección ya está en la bolsa. Y nuestro mayor activo será el General-Presidente Zapilote mismo.

—Si no te importa explicarlo. Quizás estoy un poco denso hoy…

—Nos ayudará por la forma en que ha hecho sus campañas en el pasado. Dado que controla todos los medios el simplemente ha hecho el reflejo de una campaña. Discursos grabados en televisión, elogios de sicofantes en los periódicos, y una abrumadora votación en las urnas electrónicas que están arregladas para darle el noventa por ciento de los votos, sin importar como hayan sido emitidos.

—¿Y eso nos va a ayudar?

—Por supuesto —dijo dulcemente, sonriéndome indulgente como si hablase con un niño retardado—. Usurparemos electrónicamente la televisión, imprimiremos nuestras propias ediciones de los periódicos… y trucaremos las urnas para el lado de la justicia.

No se puede discutir contra algo como eso.

Pude sólo asentir, terminar mi café, y retirarme a la caja de maquillaje y ponerme mi negra barba de Harapo. Mientras la hacía le di una lectura rápida al libro de O’Neill. Fue una revelación. Si estuviese vivo hoy, seguramente sería electo presidente galáctico, y si no hubiera tal título, él lo habría inventado. Mi libro de referencia previa para chicanas políticas fue La Educación de un Príncipe, de Mac I. Avelo. Pero era un libro de primer grado comparado con la obra maestra de O’Neill. Cuando estuve barbeado y disfrazado para mi rol de Harapo convoqué a un consejo de guerra. La campaña estaba a punto de comenzar. Mi familia estaba reunida en ansiosa anticipación, y solo de Torres se veía preocupado por el futuro.

—Esta asamblea llama al orden —anuncié—. Como candidato presidencial del Partido de los Nobles, los Campesinos y los Trabajadores, tengo la intención de hacer algunos nombramientos. Bolívar, tu eres secretario del partido. Por favor, enciende tu grabador y toma notas. James es organizador de manifestaciones… ese trabajo lo explicaré en un momento. Es mi esperanza que Angelina diGriz acepte la posición de gerente de campaña, que incluye la tarea de obtener también el voto femenino. ¿Aceptas? —conté las cabezas que asentían y asentí yo también—. Bien. Eso parece finalizar con los nombramientos.

—No todos —dijo de Torres—. Tengo otro y muy importante nombramiento que hacer, ¿puedo?

—Por supuesto… eres el candidato a vicepresidente. Si hemos dejado de lado algo, por favor, házmelo saber.

Golpeó sus manos y la puerta se abrió. Un hombre delgado y discreto entró y se inclinó levemente en nuestra dirección.

—Este es Edwin Rodríguez —dijo de Torres—. Él será el guardaespaldas presidencial y te acompañará a todos lados. No debemos repetir el casi desastre de Primoroso. Rodríguez te vigilará, detectará y eliminará asesinos y en general cuidará tu buena salud.

Miré al hombre de arriba abajo e intenté no sonreír.

—Gracias, marqués. Aprecio que pienses en ello, pero puedo cuidar de mi mismo. Tengo miedo que este joven pueda resultar herido…

—Rodríguez —dijo el marqués—. ¡Un asesino en la ventana!

Mis orejas vibraban por el sonido de disparos… y me di cuenta que estaba de bruces en el suelo, bajo la mesa y que Rodríguez estaba arrodillado en mi espalda. Había un humeante revolver de buen tamaño en su mano, apuntando a la ventana. La mayoría de la cual había volado por la ráfaga de disparos bien colocados.

—Terminó el ataque —dijo el marqués, y el peso salió de mi espalda. Me paré, me sacudí el polvo y retomé asiento. El marqués asintió en aprobación.

—Solamente una pequeña demostración. Rodríguez es mi maestro de armas. Lo hice venir después que llegara a campeón planetario en artes marciales y ganase el primer puesto en la competencia de armas pequeñas. Nunca he lamentado esa decisión.

—Ni lo haré yo —dije, mirando a la ahora inmóvil forma de mi nuevo protector—. Aprecio la intención. Y estoy convencido de que tendrá bastante que hacer cuando comience la campaña. Lo cual será en unos días. Debemos atrapar a Zapilote desequilibrado y mantenerlo así. Comenzaremos con una manifestación electoral.

—¿Y qué es eso? —preguntó de Torres

—Una forma de asamblea religiosa, donde se dicen discursos, se besan bebés, se consume comida y bebida gratis por parte de los potenciales votantes. Una mezcla de carnaval, culto y soborno. Vamos a hacer promesas, atacar al régimen actual, y velar por que nos den una excelente cobertura de prensa.

El marqués sacudió la cabeza.

—Será suicida. Habrá armas, tentativas de asesinato. Zapilote no nos dejará continuar con esto. Conozco a ese hombre. Es completamente capaz de lanzar una bomba atómica táctica en esa manifestación para estar seguro de librarse de nosotros. Puede borrar por completo una ciudad para asegurarse de eliminar a la competencia.

Sonreí y asentí.

—Concuerdo completamente. De modo que no haremos la manifestación en Primoroso o Ciudad Aguililla o ninguna de las mayores ciudades. En su lugar, haremos la primera reunión en el pequeño y nada distinguido lugar de vacaciones de Puerto Azul.

—¿Por qué allí? —el marqués estaba perplejo. Angelina lo captó de inmediato y aplaudió con gran placer.

—Debe ser hecho allí porque el pueblito está completamente lleno de turistas extra-planetarios. Eso garantizará nuestra protección porque él no puede permitir que alguno de ellos salga herido. Ni tampoco cometer ninguna violencia en su presencia. Es el sitio justo para una manifestación. Mi marido ciertamente está usando su cerebro.

Agradecí el cumplido con la cabeza, junto al hecho de que mi esposa no había añadido “para variar”.

—¿Cómo llegaremos sin ser volados por el camino? —preguntó James. Realmente, ese era un problema.

—Buena pregunta. ¿Vamos por carretera o por aire?

—El aire sería lo más sabio —dijo el marqués—. Una vez pasada la Barrera, las fuerzas de Zapilote controlan las rutas. Pero sólo tiene unos pocos aeroplanos de combate, y no vale la pena mencionar al resto de la fuerza aérea. Nunca la ha necesitado. Él controla el tráfico aéreo, posee todos los aeroplanos, excepto los pocos cópteros y transportes que tiene nuestra gente.

—¿Puede montar un ataque aéreo?

—Es concebible. La policía tiene naves armadas para agregar a las de combate.

—Tomaremos precauciones —apunté a Bolívar—. Toma nota de usar el ERM para ampliar algunos sistemas de armas y aparatos de detección a distancia. Si intentan algo divertido, nosotros lo haremos primero.

—Dalo por hecho, papá… quiero decir, Presidente.

—Está bien. El siguiente punto del orden del día es un término para la coligación…

—Aún no eres un político —dijo Angelina— pero ya estás hablando como uno.

—Lo lamento. Debo haberme contagiado. Quiero decir, ¿adónde haremos la manifestación?

—Hay un gran estadio en Puerto Azul —dijo de Torres—. Allí se hacen corridas de toros cada domingo.

—¿Corridas de toros? —pregunté. Sonaba desagradable.

—Sí. Es un interesante evento taurino. Se presentan toros de carrera en una pista…

—Suena bien. Debemos ir alguna vez. Pero al presente necesitamos al estadio para nuestra manifestación. Lo cual debemos mantener secreto hasta el último momento. ¿Sugerencias?

—Dejemos a Jorge que lo prepare —dijo Angelina—. Él era guía turístico y debe saber a quien contactar. Podemos reservarlo a nombre de una organización de fachada, una exhibición folklórica para los turistas o algo así.

—Perfecto. Entonces arremetemos durante el día, permanecemos en uno de los hoteles para turistas, damos discursos en las esquinas, distribuimos entradas gratis a todos los votantes. Y la campaña está lanzada. ¿Alguna otra sugerencia? ¿No? Entonces declaro cerrada la reunión y sugiero que nos traslademos al jardín para un trago antes del almuerzo.

—Champán —anunció con firmeza el marqués—. Para un brindis por una campaña exitosa. Y para declarar el fin de esta era de desgobierno.

Capítulo XX

Nuestra pequeña armada salió al amanecer, cuatro cópteros a reacción y un antiguo aparato de ala fija, que transportaba elementos de campaña. El sol brillaba, el día era perfecto… hasta pocos minutos antes de cruzar la Barrera, cuando aparecieron dos ecos en el mismo límite de nuestra pantalla de radar.

—Están en una ruta convergente, papá —dijo Bolívar, pasando los datos por la computadora. Él estaba a cargo de los instrumentos detección; su hermano manejaba nuestras defensas. Miré los ecos que se acercaban y encendí la radio.

—Este es el vuelo del marqués de la Rosa, llamando a las dos naves que se aproximan a nuestra posición. Favor de identificarse.

Esperé con impaciencia por una respuesta, pero las ondas estaban silenciosas. Los ecos se acercaban rápidamente.

—¡Bórralos del aire antes de que puedan dispararnos! —dijo el marqués, con los puños apretados, mirando a la pantalla.

Negué con la cabeza.

—Ellos deben dispararnos primero. Las cámaras están registrando todo esto y pretendo que en el registro quede absolutamente claro que si hay alguna violencia, nosotros estábamos meramente defendiéndonos.

—Esas palabras harán un buen epitafio en nuestras lapidas. ¡Están dentro de rango!

—¡Han disparado misiles! —anunció James, tocando botones en rápida sucesión—. Contra-misiles lanzados. Miren aquí, a las dos en punto, verán el resultado.

Repentinas nubes blancas irrumpieron a una existencia silenciosa, y cayeron detrás nuestro cuando el aparato se movió.

—Los aparatos de ataque se vuelven —dijo Bolívar. Todos estaban mirándome. Yo no podía hablar—. Están escapando, casi fuera de rango—. Las ásperas palabras de marqués rompieron el silencio—. ¡Fuego! Bórralos del mapa.

El dedo de James estaba posado sobre el botón de disparo, y bajó por reflejo ante la orden. Me di vuelta y miré por la ventana delantera. Intentando no ver las dos gotas de fuego rojo explotando a un costado. Era consciente de la presencia de Angelina, detrás mío, sus manos en mis brazos, su voz tan baja que sólo yo podía escucharla.

—Te comprendo… y te amo por eso. Pero debes comprender nuestros sentimientos también. Trataron de matarnos. Y lo habrían intentado otra vez si no hubiesen sido detenidos. Fue defensa propia.

Hice un esfuerzo para mantener la amargura de mi voz.

—Comprendo demasiado bien. Pero esta no es la forma que quiero, no es el camino que debe llevar la existencia. El asesinato…

—Terminará después de la elección. Es por esto que te presentas para presidente. Para reemplazar al hombre que ordenó esta acción.

No tenía sentido discutir. Supongo que ambos teníamos razón, desde nuestros puntos de vista. Los asesinos a sueldo que habían volado en esos aparatos no volverían a matar. Y Angelina tenía razón… la única forma de detener esta violencia era ganar la elección.

—Déjame ver mi discurso otra vez —dije—. Quiero memorizarlo perfectamente.

Angelina se apartó en silencio… pero su beso de partida en mi mejilla hablaba en voz alta.

Ese fue el último de nuestros problemas aéreos. Pronto estuvo a la vista el océano azul, y después las blancas construcciones de Puerto Azul. La flota de campaña giró en círculos sobre el campo mientras nuestro cóptero con los instrumentos de detección hacía un barrido del área. Cuando la lectura de todos los instrumentos dio cero, nos acercamos. Señalé a la fila de autos de alquiler, rosados, alineados al borde del campo.

—Todo en orden hasta ahora ¡A rodar!

Y a rodar fuimos, haciendo rodar el votomóvil fuera de la compuerta abierta del aparato de carga. Había sido el vehículo más lujoso de marqués. Y aún lo era… con algunos pocos añadidos. Tenía a uno de los lados un brillante cartel blanco con letras rojas HARAPO PARA PRESIDENTE. Y al otro HARAPO ES EL PRIMERO. Un sistema de altoparlantes de gran potencia tocaba música marcial y había una plataforma elevada donde había estado el asiento trasero. El marqués y yo iríamos allí, saludando a la multitud, con nada entre nosotros y ellos, excepto aire. Y un campo de fuerza invisible que bloquearía cualquier rayo láser apuntado a nosotros, y frenaría y detendría balas también.

En pocos minutos nuestro equipamiento y provisiones estaban cargados en los autos de alquiler, y nuestro pequeño desfile de victoria rodaba.

—Vamos a hacerlo con estilo —dije—. ¡Vamos a hacerles saber que está comenzando un nuevo día!

Un simple accionamiento de un interruptor cambió nuestra difusión destroza-orejas de música de marcha a nuestro tema presidencial. Rodamos hacia la ciudad con sus inspiradoras palabras atronando alrededor nuestro.

¡Gloria, gloria a los trabajadores!

¡Gloria, gloria a los campesinos!

Abajo los matones de Zapilote

¡Harapo ya está en marcha!

No puedo decir que esta era la lírica más inspiradora del mundo, pero dudaba que alguno de los votantes se diera cuenta del ritmo, al escuchar sus chocantes palabras. Probablemente era una ofensa mortal hablar contra Zapilote en público. Lo cual significaba que hasta esta detestable canción capturaría con toda seguridad la atención total de los oyentes.

La tuvimos tan pronto como dejamos la carretera y comenzamos a pasar por los suburbios. En silencio, los ojos asustados nos seguían cuando pasamos. Sólo los niños vitoreaban y corrían junto a nosotros, cuando les dimos paquetes de caramelos unidos a banderas de SÍ AL GOBIERNO DE HARAPO. Comieron los caramelos, gritaron y agitaron las banderas, esperando obtener algo más. Fue sólo cuando pasamos por la avenida principal que nos encontramos nuestro primer problema.

Un gran auto policial negro nos bloqueaba el camino. Lleno con horribles tipos de mirada amenazadora que empuñaban armas antidisturbios en forma singularmente amenazante. Nuestro pequeño cabalgata se detuvo y Bolívar se adelantó, sonriendo adulador, para encararse al serio funcionario parado al lado del coche.

—Harapo para presidente —dijo Bolívar y le puso en el pecho una insignia del partido. El hombre se la arrancó y la tiró al suelo.

—Retroceda. Salga de acá. No puede pasar.

—¿Le ruego que me informe por qué no? —preguntó Bolívar, ofreciendo más insignias a los policías, que pusieron expresión de burla y las tiraron. Angelina había descendido del auto, y entregaba más dulces y banderas a la multitud de niños.

—No tienen un permiso de desfile —gruñó el policía.

—No somos un desfile. Sólo unos pocos amigos que salimos a dar un paseo.

—Si digo que son un desfile, son un desfile. Les doy exactamente diez segundos para salir de aquí, o si no…

—¿Si no, que?

—Si no, les voy a disparar… ¡Eso es “que”!

Un silencio cayó ante estas palabras… y en un instante la calle estaba vacía, sólo unas banderas desgarradas tiradas por tierra, para demostrar que alguien había estado allí. Con su audiencia desaparecida, Angelina fue alrededor del transporte del personal policial, y les ofreció las banderas.

—Usted va a dispararnos… ¿sin ninguna razón? —dijo Bolívar, girando su perfil hacia nosotros, y remarcando hasta hacerlo terrible. Sabiendo que la escena completa estaba siendo grabada—. Usted va a disparar a ciudadanos indefensos de su propio país… ¡aquellos a quienes ha jurado defender la ley!

Retrocedió y jadeó.

—Su tiempo ha terminado. Muy bien, hombres… listos… apunten…

Un solo policía levantó su arma, y se derrumbó para unirse a sus catalépticos compañeros. Porque junto con las banderas, Angelina les había dado capsulas de gas del sueño.

—¡Fuego! —dijo el oficial… y nada pasó. Se volvió y jadeó… y trató de sacar su pistola de la funda. Otra capsula se rompió y expulsó su invisible mensaje; cayó fuera de la vista para unirse a sus tropas.

Cuando desapareció hubo un sordo vitoreo desde las construcciones de alrededor, y los niños reaparecieron, gritando y agitando sus banderas alegremente. Esta vez había más que unos pocos adultos con ellos. Hubo un eco de risas de alegría cuando pinchamos una insignia de Harapo en cada uniforme policial, y pusimos una bandera de Harapo en cada mano dormida. Después, unos voluntarios felices empujaron a un lado el vehículo con los inconscientes esbirros de la ley; hubo más vitoreo y el desfile continuó. Ahora había más que dulces en lo que se repartía. Unidos a las banderas había crujientes y verdes rectángulos: Moneda de la Elección. Cada billete podía cambiarse por una botella de vino y un sándwich de fríjol frito, en la manifestación de la noche. Las cosas estaban realmente comenzando a unirse.

Pero Zapilote todavía trataba de mantenerlas separadas. A medida que llegábamos al centro, la multitud crecía, y los vitoreos también.

El marqués y yo estábamos en la parte trasera del auto, saludando, mientras el himno electoral atronaba en sus ondas destructoras de orejas. La leal forma de mi perro guardián, Rodríguez, caminaba junto al lento vehículo, su torva faz más torva que lo usual, porque le había hecho dejar su automática calibre .50 sin retroceso en casa. Esta precaución demostró ser sabia, ya que lo vi rascando inútilmente su vacía axila cuando una cantidad de balas impactaron en el campo de fuerza. Era desconcertante verlas aparecer de súbito delante de mi rostro, moviéndose cada vez más lentamente hasta detenerse.

—¡Está en aquella ventana del segundo piso! —dijo Rodríguez, señalando. Vi un relámpago de movimiento que desapareció mientras miraba—. ¡Atrápalo! —le dije.

Rodríguez se metió entre la gente como un surfista a través de las olas… y entró al edificio. Hice detener el auto, bajé y levanté los proyectiles todavía calientes cuando fluyeron fuera del campo de fuerza. Los dejé caer en el piso a mis pies. Toqué el micrófono de la solapa y hablé.

—¿Las tienes en cinta? —pregunté, y miré a James en el auto siguiente. Levantó su cámara y le dio una palmada, mientras el receptor de radio en mi oído decía: —¡En la bolsa, papá!

—Bien. Continúa filmando. Hemos tenido un intento de asesinato y nuestro fiel guardián salió detrás del pistolero. Aquí sale.

Rodríguez había emergido del edificio, llevando un arma de largo cañón en una mano y arrastrando un hombre inconsciente con la otra. La multitud murmuró y trató de ver que sucedía cuando él empujó para pasar entre ellos. Encendí el sistema de altoparlantes para distraer su atención.

—¡Damas y caballeros votantes de Puerto Azul! Ha sido un gran placer venir aquí a reunirme con ustedes, y espero sinceramente verlos en la grandiosa manifestación de esta noche. Habrá charlas, entretenimientos, vino gratis, y sándwiches de fríjol. Helados para los niños y cien premios, además. No deben pagar para participar. Pero cien afortunados ganadores llevarán a casa un juego de dardos, completo, con dardos y tablero… y no será un tablero ordinario, no señor. Cada uno de estos tableros tiene una cara como blanco… y, les pregunto, ¿qué cara es? Está bien… ustedes podrán tirar dardos a la fea cara del viejo dictador mismo, ¡Julio “el monstruo” Zapilote!

Como pueden imaginar, eso produjo una boqueada o dos, y atrajo la atención general. Algunos de ellos miraron hacia arriba, como esperando el rayo del cielo que me golpease y me matase. La puerta del coche se abrió y Rodríguez empujó al asesino y su arma al piso. Asentí cuando hizo rodar al inconsciente hombre y señaló sus anteojos obscuros. Mi voz amplificada sonó otra vez.

—Ahora, ustedes pueden llamarla hablar fuerte… pero eso quiero decir. Espero estar loco. Vine acá para encabezar una pacífica campaña electoral y ¿qué pasa? ¡Que me han disparado, eso pasa!

Los dejé murmurar un poco y volví a dar potencia.

—Puedo afirmar lo que les digo. Aquí en mi mano tengo una de las balas que acaban de dispararme. Justo a mi derecha tengo al pistolero y su arma. Y ¿quieren saber algo gracioso? Aunque me estaba disparando desde adentro de un edificio, este pistolero usa anteojos obscuros…

La multitud rugió y se adelantó; hice señas para que el auto se moviese.

—¡Alto! —ordené… y ellos obedecieron—. Puedo comprender como se sienten. Pero van a ver como se hace justicia. Voy a presentar cargos contra este hombre en una corte legal y veremos si la ley de la tierra aún se observa en esta hermosa ciudad.

Apenas nos libramos de la presión de la multitud, tomamos velocidad, sin detenernos hasta llegar al hotel. La principal razón de haber elegido el Hotel Gran Parajero fue su garaje subterráneo. Nuestra pequeña caravana se abalanzó hacia adentro, y todos los otros autos hicieron un círculo alrededor del mío hasta que el área fue declarada segura. Mientras ocurría esto me puse a revisar los bolsillos del pistolero y hallé su identificación. Era tan estúpido que había ido a una misión de asesinato llevándola. Leí en voz alta.

—Esto dice que es miembro del Comité Federal de Alteración de la Salud. ¿Qué significa esto?

El marqués asintió sombríamente.

—No lo sabes, pero ese es el nombre oficial de los Ultimados. ¡Asesinos!

—Pero no muy buenos. —Como para probar mis palabras, el inconsciente Ultimado volvió a la vida y sacó un gran cuchillo del cinturón. Le pateé la cabeza y cayó y se hundió otra vez. Me agaché, se lo quité y lo tiré sobre mi hombro.

—Yo lo llevo a él, de Torres, tú lleva el arma. La prensa estará esperando y debemos darles algo de que escribir.

Hicimos un espectáculo impresionante cuando irrumpimos en el salón de baile, que había sido preparado para la reunión con la prensa. Las cámaras giraban y relampagueaban y una multitud de periodistas zumbaba y daba vueltas como un nido de avispas. Estaban todos allí, diarios, radio, TV, de todo. Ahora podía empezar realmente la campaña.

Dejé caer al Ultimado a mis pies, y giré para enfrentar a la prensa. Levanté un puño cerrado sobre mi cabeza y los miré ominosamente mientras me acercaba a los micrófonos que esperaban.

—¿Saben que hay en mi mano? Balas. Balas disparadas contra mí hace pocos minutos—. Dejé caer las balas y apunté hacia la fláccida figura—. Y este es el hombre que disparó estas balas hacia mí… desde la misma arma que el marqués de la Rosa está mostrando con ira sobre su cabeza. El tiene tanta ira como yo. Nosotros recién hemos comenzado esta pacífica y democrática campaña cuando nos han disparado. Y no por un asesino común. Tenemos la identificación de esta criatura aquí. ¿La reconocen? Es un Ultimado, uno de los criminales empleados por el dictador Zapilote. ¡Ahora saben por qué deben rechazar a este malvado dictador en las urnas y votar por mí! Porque yo voy a traer paz y libertad a Paraíso-Aquí por fin. Vote por mi y este planeta finalmente vivirá de acuerdo con su nombre. ¡Vote! ¡Vote! ¡Vote!

La campaña había comenzado. Y cuando las noticias llegaran, el mundo entero sabría lo que realmente sucedía.

Capítulo XXI

—¡Ni una mención de ninguna clase! —dijo Angelina—. Nada en los diarios de la tarde, nada en televisión… ni una palabra en la radio. Un completo apagón de noticias.

—Desde luego —dije, asintiendo sabiamente, mientras cepillaba migas de la cena de mi barba—. No esperaba nada menos. ¿Te quedaba alguna duda de que toda la prensa está comprometida? Pero las dudas son una cosa, las pruebas otra. Y ahora lo podemos probar. Vamos a ver si podemos hacer las noticias de mañana algo más interesante. Pero por el momento debemos pensar en la manifestación. ¿Cómo va todo?

—El estadio está lleno a rebosar desde hace una hora y nos quedamos sin sándwiches de fríjol. Alrededor del estadio dispusimos pantallas y altavoces para los que no pudieron entrar.

—¿Algún turista en la multitud?

—Un montón. Parecen pensar que todo está preparado para su diversión.

—Habría mucho menos diversión si ellos no estuviesen. Zapilote debe estar desesperado ahora. Dudo de que haga algo drástico durante la manifestación con los turistas presentes. Pero después…

—Cuida por donde caminas.

—Mi amor, tengo toda la intención de hacer eso. ¿Iremos?

Fuimos. Con todas las pantallas defensivas del votomovil a pleno. Y con otras precauciones también. Permanecimos adentro del auto hasta que un observador arriba en al hotel nos dio la señal de visto bueno. Tan pronto como llegó el coche salió afuera a la calle… y fue metido entre dos buses de turistas. Los extra-planetarios eran todavía mi mejor seguro. Cuando dejamos la carretera en el estadio nos hicimos con una escolta de coches rosados y continuamos en caravana mientras nos abríamos paso entre la multitud. Había algo nuevo fuera de la entrada. Una tienda de vidrio flexible con una docena o más de hombres de apariencia malhumorada adentro. Una multitud que abucheaba la rodeaba y la bombardeaba con botellas vacías de vino y sándwiches de fríjol rancios.

—¿Cuál es el significado de esto? —pregunté a James, que se adelantó a recibirnos.

—Tenemos un estadio vacío para comenzar, porque tenemos esta banda de policías espías estacionados justo fuera de la entrada, estuvieron sacando fotos de cada uno de los que venían a la manifestación, lo que causó una drástica caída en el interés público. Esto fue bajando la concurrencia, como puedes imaginar. Bolívar y yo los convencimos de que debían darnos las cámaras y entrar a la tienda.

—No me cuenten como lo hicieron… soy un hombre pacífico. ¿Esa fue la única dificultad?

—La única. ¿Estás listo para la gran entrada, papá? Quiero decir Sir Harapo.

—Nunca me sentí más listo. ¿Y tu, marqués?

—Lo mismo. Este mitin pasará a la historia. ¡Adelante!

Lo hice. Bajé por el pasillo, a través de la multitud vitoreante, saludando con las manos sobre mi cabeza, sonriendo a las cámaras de los turistas, soplando besos a los nenes… pero no a las nenas, porque sabía que la mirada de acero de Angelina me seguía. Trepé a la plataforma y esperé que el griterío muriera. Sonó una espléndida fanfarria de trompetas grabadas y el marqués se adelantó.

—Soy el marqués de la Rosa, como todos saben. Es un placer para mí presentarme para vicepresidente de este mundo, bajo el liderazgo de mi pariente, Sir Héctor Harapo, Caballero de las Abejas Diurnas, gentilhombre, botánico y recluso de tiempo completo. Quien ha dejado la quietud de su laboratorio y su jardín, para venir en ayuda de este planeta. Sin más preámbulos, quiero presentar a ustedes el próximo Presidente de Paraíso-Aquí… ¡Sir Héctor!

Gritos, silbidos, alaridos, ustedes conocen esa clase de cosas. Saludé hasta que mis brazos se cansaron, y di la señal de la fanfarria, mientras que presionaba con el pie el botón que disparaba los subsónicos a través del piso del estadio. El sonido no se escuchaba, pero producía un efecto de depresión en todos los presentes. La multitud se silenció inmediatamente, y vi lágrimas en más de un ojo. Debía acordarme de bajar el volumen de los subsónicos. Hablé en el expectante silencio.

—Hombres y mujeres votantes, bienvenidos visitantes de otros mundos, les traigo noticias de gran alegría.

Apagué los depresores y pisé en los estimuladores. La multitud comenzó a sonreír con gran alegría aún antes de escuchar las noticias.

—Dentro de pocas semanas tendremos una elección. En ese momento tendrán una oportunidad de votarme para presidente. ¿Y por qué deben votar por mí, se preguntarán? Les daremos una muy importante razón. ¡Yo no soy Julio Zapilote, esa es la razón!

Esto produjo una buena cantidad de reacción entusiasta y aproveché la oportunidad de servirme un poco de gin saborizado con agua de la garrafa en frente mío. Tomé unos buenos tragos antes de continuar.

—Vote por mí y termine con la corrupción en altos cargos. Vote por mi y tendré a los Ultimados trabajando como instructores de natación en un criadero de tiburones. Vote por mí y vea como puede ser realmente un gobierno honesto. Prometo un buey en cada olla, una garrafa de vino en cada armario, abolición de todos los impuestos, seis semanas de vacaciones pagadas, semana laboral de treinta horas, retiro con paga completa a los cincuenta para cada miembro registrado del Partido de los Nobles, Campesinos y Trabajadores —hay voluntarios que les entregarán los formularios de inscripción—, corridas de toros gratis todos los domingos, apuestas fuera de pista con levantadores de apuestas con licencia, y algunas otras cosas que voy a pensar pronto…

Mis últimas palabras quedaron ahogadas por un entusiasta aplauso que no necesitó subsónicos. Si la elección tuviera lugar en este momento —y las máquinas no estuvieran arregladas— yo hubiera recibido todos los votos. Me senté, aún saludando, y bebí de mi restaurativo vaso.

—¿No has prometido algunas cosas que no puedes entregar? —preguntó Angelina. Asentí.

—Nadie cree en promesas electorales, particularmente los políticos que las hacen. El propósito de lo que se dice y de esta manifestación, es sólo provocar el entusiasmo.

—Por cierto que lo has logrado.

—Bueno. Unos pocos discursos más y llamamos a esto un día. Porque tenemos una ocupada noche de trabajo delante nuestro.

Y de hecho estuvo ocupada. La manifestación finalmente terminó, lidiamos para llegar a los autos a través de la entusiasta multitud, y salimos a la carretera con el resto del tráfico. El viaje de retorno fue felizmente sin novedades, y no bien entramos a la suite del hotel comenzó la acción.

—¿Están listos, muchachos? —pregunté, arrancando grandes puñados de barba en mi entusiasmo por entrar en acción.

—¡Estamos! —a coro.

—Entonces informen —me quité las ropas formales y me puse el equipo de combate. Bolívar leyó sus notas.

—Todos los ítems mayores nuevos son emitidos por el Ministerio de Información, a los distintos medios. Censores residentes monitorean la copia final a cada periódico y al Centro de Transmisión. Las noticias pregrabadas van desde aquí a los satélites para retransmitir por radio y televisión.

—¿Cuántos satélites hay?

—Dieciocho, en órbita geoestacionaria. Cubren el planeta. Sus señales son recibidas por antenas parabólicas personales o por sistemas comunales.

—Esa es la noticia que esperaba escuchar —reí entre dientes mientras me ponía los zapatos de suela blanda—. Tenemos que olvidar los periódicos por el momento. Habría muchos problemas para sabotearlos a todos y cada uno de ellos. En todo caso, estoy seguro que los medios transmitidos son más populares. Y vulnerables. Lo que necesitamos son los planos de planta del Centro de Transmisión y un diagrama técnico de sus equipos.

Bolívar me entregó el primero y James me pasó el otro. Era casi demasiado. Tosí para disimular lo que podía haber sido un sollozo y esperé que no se hubiesen percatado del brillo en los viejos ojos de la rata de acero inoxidable.

¡Que buenos muchachos que eran, que inteligentes en la aplicación de su benevolente deshonestidad!

—Hemos comparado el uno con el otro —dijo Bolívar, pasando las hojas de los planos, después señalando con el dedo.

—Y estamos bastante seguros de haber encontrado el punto débil —dijo James, terminando la oración, un dedo firmemente plantado en su diagrama. Me incliné para mirar mientras ellos trazaban su camino entre los detalles.

—Estos son los transmisores de microondas que envían las señales alrededor del planeta para retransmitir a los satélites que están fuera de la vista.

—Y aquí están los dos canales que transmiten la programación, aquí radio… aquí TV…

—Que van por estos cables localizados en este conducto… que ocurre que tiene una puerta de acceso en el sótano del edificio…

—¡Aquí! —agregué, apuntando con un dedo, y todos sonreímos y asentimos como tontos—. Pero esto necesitará un sofisticado interruptor que será pequeño y difícil de encontrar, pero que será capaz de cortar sus señales y sustituirla con la nuestra cuando deseemos. Ahora deberíamos encontrar dispositivos…

—Como estos.

James sacó uno del bolsillo. Bolívar sacó el otro.

—Muchachos, estoy orgulloso de ustedes —dije, con total sinceridad. Los interruptores eran unos botes planos, pequeños como para caber en la palma de la mano, con una llave y un puñado de cables finos en un extremo.

—Auto alimentado —dijo Bolívar—. Baterías atómicas. Funciona por años. Este terminal va a una antena externa, mientras que este otro se conecta en los circuitos internos. Eso es todo lo que hay. Cuando se recibe la señal correcta, el material que los técnicos de Zapilote están enviando se corta y se envía en su lugar la que nosotros queremos. Creerán que están enviando sus noticias… pero estarán transmitiendo las nuestras.

—Eso es bueno —dije—. Pero eso sólo funcionará una vez. Cuando su transmisión haya sido saboteada apagarán todo e investigarán hasta hallar esto. Tendremos que pasar por todo esto de nuevo cuando se haga una segunda emisión en vísperas de elecciones. Y será mucho más difícil colocar esta cosa una segunda vez.

James abrió una caja mientras yo hablaba y tomó dos partes de aparatos electrónicos de buen tamaño.

—Pensamos que podías tener esa posibilidad en mente. Así que pusimos esto también… Son simulacros, llenos de tableros de circuitos y cables, que conectamos en una localización algo mas obvia. Tienen una sola función. Si son tocados o examinados de alguna manera, un detonador de termita interno acciona y se quema hasta reducirse a escoria.

—Un claro trozo de inducción a error que por cierto funcionará. Ahora vamos a hacer el trabajo de modo de dormir pacíficamente esta noche.

—Papá, Bolívar y yo podemos hacernos cargo. Debes estar cansado…

—Lo estoy. De hacer de político. No me irán a privar la posibilidad de un poco de excitación, ¿verdad?

—Deberían, si me dejasen hacerlo a mi modo —dijo Angelina, hablando por primera vez—. Pero te conozco demasiado bien. Así que fuera de aquí con tus delincuentes juveniles a arrastrarte por las alcantarillas o lo que sea que disfrutes haciendo. Pero no te imagines que te voy a esperar levantada.

La besé firmemente por su comprensión y salimos hacia la noche. Por la escalera trasera y en un auto sin marcas. No queríamos ser seguidos. Estacionamos una calle más allá del Centro de Transmisión, y nos abrimos paso hacia adentro. Quiere decir que no pasamos exactamente por la puerta delantera, pero entramos sin demasiados problemas con el sistema de alarma. La cortocircuitamos y entramos sin ser vistos por una ventana del sótano. Después fue sólo cuestión de pasar la puerta correcta. Los sub-sótanos estaban llenos de maquinaria completamente automática, y vacíos a esta hora de la noche. Había un supervisor de estación, pero fue evitado fácilmente. El conexionado era simple, con los circuitos simulados disimulados por una partición, mientras los circuitos reales fueron colocados bajo los manojos de cable y sellados en el piso.

—Perfecto —dije, sacudiendo el polvo de mis manos y admirando el resultado de nuestra labor—. Ahora volvamos a buscar una bebida refrescante y a mirar el programa substituto que nuestros subalternos están preparando.

Salir sin ser vistos fue tan fácil como la entrada. Nuestro auto estaba esperando y no había nadie a la vista.

Abrí la puerta del auto y la luz se encendió.

Había un hombre sentado adentro, apuntando una enorme pistola a mi cabeza y sonriendo al mismo tiempo. Alguien muy disgustantemente familiar.

—Así que es Héctor Harapo ahora, ya no un simple turista extra-planetario —dijo el capitán Oliveira—. Le avisé en nuestra última reunión que no volviera a este planeta. Ahora que ha sido tan imprudente como para volver puede culpar sólo a usted de las consecuencias.

Capítulo XXII

Mientras él decía estas palabras la calle se bañaba con una luz que quemaba los ojos. Era una trampa… y bien montada. Había reflectores en la cima de los edificios y tropas brotando de las puertas. Todo lo que podíamos hacer era rendirnos.

—¡Por favor no dispare! —grité—. Nos rendimos. Ríndanse, mis hombres, esto es una orden.¡Douchan gounboula!—. Esperaba que los muchachos recordaran este repelente lenguaje alienígena… ¡y lo hicieron! Aunque sus manos estaban levantadas, al igual que las mías, podían todavía activar el lanzador de bombas de humo cruzando sus muñecas… como les había ordenado hacer. Lo último que vi fue la alegre visión de ellos desvaneciéndose en las turbias nubes que brotaban alrededor.

Me sepulté a un lado justo cuando Oliveira disparaba. La bala pasó tan cerca que mi cabello se agitó con la brisa de su paso. Antes que pudiera disparar nuevamente tiré una de mis propias bombas de humo dentro del auto, seguida al instante por una cápsula de sueño.

Dudo que hayan pasado diez segundos desde el momento en que abrí la puerta del auto. En ese breve tiempo las cosas habían cambiado drásticamente. La calle estaba obscurecida por el humo que la llenaba, y ruidosa por la órdenes gritadas, silbatos, el rugido de los motores y los roncos gritos de hombres que atacaban.

—¡Más humo, y mezclen con gas de sueño! —grité en el mismo lenguaje alienígena—. ¡Voy a iniciar una diversión con este auto… ustedes dos busquen salir!

Si podía volcar la atención sobre mi, los muchachos podían tener una oportunidad. Busqué a tientas la puerta del auto, empujé a Oliveira a un lado, y arranqué el motor. Cuando puse un cambio giré el volante lejos de los muchachos, y pisé el acelerador hasta el fondo. El coche saltó hacia delante, tomando velocidad, el humo se adelgazó… y se desvaneció, para dar lugar a una luz quemante. Miré a la luz entrecerrando los ojos y observé que estaba yendo contra un pelotón de aterrados soldados. Tiré del volante y los esquivé por centímetros, aún moviéndome a máxima velocidad, para chocar de frente contra un coche blindado.

Fue todo un impacto, en más de una forma. Me encontré rebotando contra el parabrisas y cayendo otra vez al asiento. Mi nariz había recibido un buen golpe y sangraba bellamente sobre mi camisa. Mi cerebro había sido golpeado al mismo tiempo que mi nariz y sentía mi cabeza inestable sobre el cuello. Pensar se había puesto dificultoso y apenas me quedaba inteligencia suficiente para comprender que más humo y gas del sueño serían buena idea. Estaba arrojando bombas por la ventanilla cuando la puerta del auto blindado se abrió frente a mí. Tiré algunas granadas de humo y de gas adentro, por reflejo.

Y todo el tiempo conteniendo la respiración. Había dejado de respirar en el momento que el chorro de sangre se había llevado los tapones de la nariz. Si respiraba una sola vez, quedaría tan profundamente dormido como los soldados y los policías. Pero a diferencia de ellos, probablemente me despertaría muerto.

El quemante dolor de mi pecho se llevó la sensación de aturdimiento cuando me arrastré fuera del auto a cuatro patas. Cuando me levanté golpeé mi herida nariz contra algo muy duro. Costó toda mi fuerza de voluntad no jadear en el aire lleno de gas. El objeto se movió al tocarlo y me di cuenta que era la puerta abierta del auto blindado. Transporte. Subí dolorosamente, empujando el cuerpo que bloqueaba la entrada. Había más cuerpos bajo mis pies y tuve que pasar sobre ellos.

Y tenía que respirar. Pero no me atreví. Me adelanté a tientas y di con la cabeza contra metal duro.

Tomó un interminable período de pasar mis dedos sobre él darme cuenta que era la base de un asiento. El asiento del conductor, montado elevado en el frente del auto. Mis dedos al tantear hallaron la palanca de cambios. Estaba vibrando… ¡el motor estaba en marcha!

La empujé en un cambio. El auto blindado se movió hacia delante y comenzó a hacer pedazos mi auto. Maldije y tiré y empujé hasta conseguir ponerlo en reversa.

Todo se sacudió como loco cuando comenzamos a movernos hacia atrás… ¡tenía que respirar!

Había luz nuevamente. Saqué la cabeza por la puerta y encontré el aire lleno de humo. Luché por no respirar, pero no podía ganar. Aspiré una temblorosa bocanada de aire.

No sucedió nada. Esto es, nada malo, el aire era un placer más allá de toda descripción. Estábamos fuera del gas, y las cosas estaban yendo muy bien afuera, como vi mientras cerraba la puerta. Humo y confusión, hombres y vehículos moviéndose en todas direcciones. Mi propio auto blindado uno más entre muchos que se alejaban del humo y del gas. Retrocediendo, lentamente y sin pausas. El conductor cayó al piso con un muy agradable golpe cuando tiré de él. Todavía jadeaba en el restaurador aire cuando subí a su asiento y tomé los controles.

Mis hijos estaban afuera, entre el humo y la confusión, y necesitaría toda la ayuda que me pudieran dar. Detuve el auto blindado para revisar la maraña de controles que había frente a mí. Uno estaba etiquetado torreta delantera, que me sonó optimista. Accioné el circuito, levanté los cañones a elevación máxima, quité el seguro y apreté el gatillo.

Se oyó un rugido muy satisfactorio. El coche corcoveó, las cápsulas vacías traqueteaban a mis pies y vi a las tropas zambulléndose en busca de refugio. Perfecto. Ahora una salida excitante. Todavía en reversa, apreté el acelerador hasta el fondo.

La pantalla retrovisora mostraba la calle detrás mío, pasando a una velocidad increíble. Era difícil mantener la dirección en marcha atrás, y el auto oscilaba de lado a lado. Hundí el botón de la bocina, encendí las luces e hice lo que esperaba que fuese una salida interesante. Un pelotón de soldados apareció en la pantalla, buscando refugio cuando pasé rugiendo. Los pasé y estaba en un cruce de caminos. Giré totalmente el volante, patiné hasta detenerme, y puse la marcha hacia delante. Antes que pudiera moverme aparecieron tres autos blindados más que cargaban hacia mí. Sonreí ante los interesantes derrapes y choques cuando colisionaron con otro vehículo que había tratado de seguirme. Antes que pudiesen esquivarse, pisé fuerte el acelerador y conduje felizmente lejos de todo el caos que había causado.

Y todo el tiempo, mantenía mis pensamientos apartados de James y Bolívar atrás, en la obscuridad. No había escuchado disparos en la nube de humo. Los muchachos estaban conscientes, el enemigo no. Había creado una diversión, había una confusión sin fin, una cantidad de caminos para que ellos saliesen de allí. Eran inteligentes y fuertes y podían salir de esa confusión.

Entonces, ¿por qué estaba enfermo de ansiedad y cubierto de sudor?

Porque estaba pensando como padre, no como un implacable agente interestelar. Ellos eran mis hijos y yo los había metido en esto. Una ola negra de culpabilidad y depresión me inundó; no pude mantenerlo a raya. Conduje lentamente a través de calles obscuras y vacías, hasta que forcé una medida de control en mis llorosos lóbulos cerebrales.

—Suficiente de eso, diGriz. Ahora que has tenido un buen sufrimiento y un activo traqueteo de culpa y auto-castigo… ¡termina con eso!

Hablé en voz alta porque me escucho mejor así. Mejor que escuchar una vocecita interior, prefiero escuchar a una exterior, fuerte y grande. Me senté derecho y agarré el volante con firmeza.

—Eso está mejor. Gemir y dar vueltas alrededor y meterte a ti mismo en más problemas no ayudará a los muchachos en nada. Tu tarea ahora es salir de aquí con seguridad y volver al trabajo y es todo lo que puedes hacer. Ahora muévete.

Me moví. Tomando la ruta más directa que pude al hotel. Parando en una calle iluminada con luz mortecina, a pocas cuadras de mi destino y abandonando el vehículo robado. Había una entrada de servicio, ahora cerrada, que me admitió al toque de una ganzúa. Mi suerte aún continuaba y subí por el elevador de servicio hasta nuestro piso sin ser visto. Angelina abrió la puerta cuando me acercaba.

—Te ves hecho un caos. ¿Estás herido?

—En realidad no. Sólo magullado y agotado. Y…

No sabía como continuar. Pero mi expresión debe haberme abierto camino.

—Los muchachos. ¿Qué les pasó?

—No lo sé. Estoy seguro que están bien. Salimos por diferentes caminos. Déjame entrar y te contaré que sucedió.

Se lo conté. Lentamente y con exactitud, sobre grandes sorbos de ron muy añejo. Ella se sentó en helado silencio mientras yo hablaba. No se movió ni habló hasta que terminé. Entonces asintió.

—Atormentado por la culpa, ¿verdad? Brota de tus poros como transpiración.

—¡Es culpa mía! Yo lo hice, yo los metí a ellos en esto…

—Cállate —sugirió, se inclinó hacia delante y me besó en la mejilla—. Somos todos adultos, y entramos en esto con los ojos abiertos. No sólo no los llevaste a la destrucción, te pusiste tu mismo frente a las armas del enemigo para darles a ellos la oportunidad de salir. Hiciste todo lo que pudiste. Ahora todo lo que podemos hacer es esperar. Después que limpie esa repulsivamente sangrienta nariz. La voy a limpiar, cuidándome de que tengas bastante ron adentro.

Dije “ay” algunas veces, mientras limpiaba y vendaba mi nariz. Entonces comenzó la espera. Angelina, que bebía sólo en ocasiones sociales, aceptó un vaso de ron y sorbió de él. No había conversación. Levantábamos la vista cada vez que una sirena pasaba por la calle. E intentábamos no mirar al reloj todo el tiempo. Vacié mi vaso y alcancé la botella.

—Querrías un poco…

El zumbido del teléfono interrumpió mi voz. Angelina estaba contestando antes que pudiera moverme, poniendo el llamado en conferencia al levantar el receptor.

—Aquí James —dijo la bienvenida voz, y una ola de alivio pasó a mi través—. No hubo problemas saliendo. Le cambié el uniforme a un soldado. Pero no puedo volver al hotel con esta facha.

—Te iremos a recoger —dijo Angelina—. ¿Cómo está Bolívar?

Cuando no hubo una respuesta instantánea la tensión reapareció. Multiplicada por diez. Él sólo titubeó por un momento, pero ese breve tiempo fue suficiente para transmitir el mensaje.

—Creo que ellos lo tienen. Vi policías con máscara antigás conduciendo muy apurados. Ellos fueron los únicos que abandonaban la escena. Permanecí por allí tanto como pude, hasta que el humo aclaró y ellos empezaron a formarse. ¿Él no llamó todavía?

—No. Te lo habría dicho.

—Enriendo. Lo lamento…

—No debes hacerlo. Hiciste todo lo que pudiste. Ahora debemos planear como traerte aquí. Y tendremos que esperar noticias de Bolívar. No lo han borrado. Estoy segura que está bien.

Su voz era tranquila, controlada. Sin embargo, yo estaba mirando en sus ojos cuando hablaba y sabía que estaba gritando por dentro.

Capítulo XXIII

Tapé la botella de ron y la puse a un lado; era tiempo de tener la cabeza clara. Sin embargo, abrí una botella de vino para bajar un sándwich de fríjol frito y salchicha, ya que es sabido que el fríjol es buen alimento para el cerebro. Eso pienso. Angelina salió a buscar a James mientras yo esperaba en el teléfono. E intentaba producir pensamientos inteligentes acerca de los sucesos de la noche. Para cuando retornaron, había alcanzado algunas altamente lógicas y mayoritariamente nada atractivas conclusiones.

—No hubo llamadas telefónicas —dije, cuando atravesaron la puerta.

—Si eso es comida, quiero un poco —dijo James, sirviéndose un vaso de vino. Estaba muy contento que los mellizos salieran a su madre en el interés por el alcohol, no al borracho de su padre.

—Hice algunos planes —anuncié—. Garantizarán el regreso de Bolívar.

Angelina asintió su acuerdo.

—Bien. Entramos a la cárcel central, les disparamos a todos, y lo liberamos.

—No. Eso es lo que esperan que hagamos. Hay alguien en el equipo enemigo que se está adelantando a nosotros. Entramos en una trampa esta noche porque fuimos descuidados. Hemos estado un paso delante de ellos hasta ahora… y creemos que seguirá así. Pero se terminó la luna de miel. Ahora nos tenemos que adelantar al que se adelanta a nosotros y hacer lo inesperado.

—¿Que es que cosa? —preguntó Angelina.

—Golpearlos donde no lo esperan. Tomar un prisionero que sepamos que deben cambiar por Bolívar.

—¿Quién?

—Zapilote mismo. Ninguno más.

James se sorprendió tanto que dejó de comer. Lo que significaba que, de hecho, estaba muy sorprendido. Angelina tenía mucho más control.

—¿No te importa explicar la tortuosa lógica que te llevó a esa conclusión? —dijo.

—Con agrado. Alguien en su lado tiene cerebro. Muy bien puede ser el coronel Oliveira[4]. Después de todo él era quien nos esperaba en el auto. Hasta que hallemos algo distinto, debemos asumir que él es nuestro enemigo número uno. Ha estado siguiendo el rastro de nuestra operación y ha logrado meterse en nuestros zapatos. Sabe que debemos publicitar nuestra campaña si queremos tener los votos. Nada de nuestro primer encuentro con la prensa fue publicado, de manera que lógicamente debemos tomar medidas para que en el futuro sea diferente. No tiene idea de que podemos hacer… pero apostó con mucha exactitud donde podíamos golpear. Centro de Transmisiones. Entonces armó una trampa que funcionó… ya que capturó a Bolívar. Si ha estado en lo cierto hasta ahora, seguirá estando en lo cierto asumiendo que habrá un intento de liberar al prisionero. Por lo tanto, podemos estar seguros que Bolívar no está en la prisión local, y podemos estar seguros también que el edificio será una gran trampa. Nos mantendremos lejos de el. Y cambiaremos todas las reglas de juego. Con Zapilote como rehén Bolívar deberá ser liberado y el tanteo será cero a cero.

—Hasta ahora todo bien —dijo Angelina—. Pero, ¿has dedicado un pensamiento a las maneras y los medios de poner nuestras manos sobre Zapilote?

—Ya lo tengo. Voy a dormir algunas horas para estar fresco por la mañana. Entonces haré ciertos preparativos antes de saltar a la capital para ver al General-Presidente.

—Estás demente —dijo Angelina con calma—. No te voy a permitir hacer eso.

Cambió de posición y en su mano apareció súbitamente un arma que me apuntaba.

—El golpe en tu nariz debe haber podrido también tu cerebro. Ve a dormir mientras James y yo pensamos en otro plan que no sea suicida.

—¿Me vas a disparar para salvar mi vida? Aunque no denigro el proceso en ninguna forma, me veo forzado a admitir que la forma en que opera el cerebro femenino continúa confundiéndome. Aparta esa arma y relájate. No estoy planeando un suicidio, sino una operación bien planeada que librará a Bolívar y a mí de sus garras. Algunos detalles son aún vagos, pero estoy seguro que estarán claros después de una noche de descanso.

Lo fueron. Me desperté a la mañana siguiente con un diagrama de flujo de la operación impreso firmemente en mis lóbulos frontales. ¡No podía fallar!

Mi buen humor continuó durante la ducha, el desayuno y el vuelo a Primoroso, hasta el momento en que pasaba por la Plaza de la Libertad. Me abandonó cuando pasé por las sombrías puertas del Presidio y fui detenido por el guardia. Era demasiado tarde para retroceder, así que proseguí, buen humor o no.

—¿Dónde está su pase? —me gruñó.

—¿Pase? Yo no necesito pase, retardado microcefálico, estoy aquí para ver al General-Presidente a requerimiento del coronel Oliveira.

—Lo lamento. El coronel no dejó órdenes cuando vino…

—¿Oliveira está aquí? Mejor que mejor. Póngalo al teléfono. Y rápido… si valora su vida y su salud.

Estaba temblando mientras marcaba el número en el teléfono. La pantalla se iluminó y pude ver a Oliveira con su cara sádica. Antes que el guarda pudiera decir algo lo hice a un lado y me incliné sobre la pantalla.

—Oliveira —gruñí—. Estoy en la entrada delantera. ¿No está interesado en verme?

Hizo una hermosa toma; tendría que haber traído una cámara. Indudablemente había previsto una cantidad de posibles reacciones a los sucesos de la noche anterior… pero esto por cierto no estaba incluido. Finalmente pudo volver a poner los ojos dentro de su cara y la sangre dentro de su piel y chilló en el teléfono.

—Detengan a ese hombre…

Corté la conexión y me senté en la silla del guardia.

—¿Ha visto lo deleitado que estaba?—. Saqué un cigarro y lo encendí. Escasamente había echado una nube de humo cuando Oliveira bajó lanzado por las escaleras con un pelotón de soldados a sus talones.

—Usted tomó uno de mis hombres la noche pasada —dije, soplando humo en su cara—. Vine a ordenar su liberación.

Como puede ser imaginado fácilmente, no tomó favorablemente este tratamiento. No presenté resistencia cuando los soldados me tomaron, y me metieron en las entrañas del edificio. Oliveira personalmente supervisó los procedimientos de seguridad, mirando de cerca cuando fui desnudado, investigado, X rayeado, escaneado y purgado. Sabía que debía haber algún método en mi locura de rendirme a él… pero no podía figurarse cual era. Entonces hizo repetir el procedimiento de seguridad completo, por si las moscas. Por supuesto que no encontró nada.

Cuando todo eso terminó me dieron unas delgadas chinelas y un traje de papel, de prisionero, y fui encadenado por mis tobillos y mis muñecas. Sólo después que esto hubo sido hecho me llevaron al cuarto de interrogatorios y arrojado sobre una silla dura. Él estaba parado enfrente mío, dando palmadas a un pesado garrote.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Soy el general James diGriz, de la sociedad Público Ofendido por los Políticos Organizados. Usted puede llamarme señor.

Me golpeó fuertemente en la espinilla con el garrote. Eso tenía que doler bastante; yo ni siquiera lo noté. Una cosa que el examen no mostró es que yo estaba lleno hasta las pestañas con neocaina, un muy potente mata-dolores. Podría no sentirme muy bien cuando el efecto se fuera, pero al presente nada podía pasar a través de él.

—Nada de mentiras y nada de tus no tan divertidas bromas. Quien eres. La verdad esta vez.

—Ya te la he contado. Mi nombre y mi organización. En POPO hacemos de nuestras vidas el trabajo de enderezar lo mal hecho, de ayudar en el crecimiento político de planetas atrasados, de ayudar a políticos honestos como Harapo. De supervisar la caída de criminales como Zapilote.

Él me golpeó otra vez y otra, y sólo me senté y lo miré.

—¿Te da placer hacer eso? —pregunté finalmente—. Debes ser un hombre muy enfermo.

Levantó el garrote muy alto… y lo tiró a un lado. ¿Qué hay de bueno en ser un matón y un sádico si tu victima ni siquiera lo nota? Asentí con aprobación.

—Ahora que has terminado podemos conversar como adultos. Mi organización está dando ayuda a Harapo, como ya te dije. La noche pasada has tenido éxito en capturar a uno de mis operadores. Eso no debe ocurrir. Lo quiero libre en el acto.

—¡Jamás! Lo tenemos a él y ahora te tenemos a ti y ambos son hombres muertos…

—¿Más amenazas? Realmente eres un estúpido.

Me paré, muy lentamente, ya que era un gran esfuerzo por las pesadas cadenas.

—Tendré que pasar por arriba tuyo. Veré a Zapilote ahora.

—¡Te mataré! —echaba espuma por la boca, levantó el garrote nuevamente y lo levantó sobre su cabeza.

—Si lo haces, Zapilote te hará disparar en el acto. Mi organización continuará trabajando sin mí y él perderá la elección. Por causa de tu estupidez. ¿Eso es lo que quieres?

Se detuvo allí, el garrote en alto, temblando, ansioso de sacarme el cerebro a golpes, pero sabiendo que si lo hacía podía muy bien morir el también. Al final tuvo que bajarlo. Asentí con aprobación.

—Eso está mejor. Ahora vamos a ver al General-Presidente para que pueda hablarle de un plan de compromiso que estoy seguro que le gustará.

—¿Qué es eso?

—Ya lo descubrirás si él permite tu presencia durante nuestra discusión. Llámalo.

Oliveira estaba prolijamente empalado en los cuernos del dilema, y yo gozaba viéndolo sacudirse. Él quería matarme, o al menos mutilarme… pero no se animaba. Lo que yo había dicho acerca de Zapilote era verdad. Al final lo comprendió y salió a zancadas del cuarto; me dejé caer en la silla y miré con melancolía los moretones que estaban comenzando a aparecer en el cuerpo, intentando no pensar en lo que iba a sentir cuando la neocaina se desvaneciera. Había un punto sospechosamente blando al costado de mi pecho, donde una o dos costillas estaban rotas. Ahí fue donde decidí que algo realmente repugnante le iba a suceder al coronel Oliveira antes de terminar este asunto. Mientras estaba cavilando sobre su destino, él volvió con un pelotón de soldados.

Me pusieron sobre mis pies. Los soldados formaron una sólida muralla alrededor mío mientras marchábamos por el vestíbulo, subíamos una escalera, muy cansadora, y a través de una cantidad de antecámaras hasta encararnos con una par de grandes puertas doradas. Tenía guardias armados, con las armas listas, estacionados a cada lado. Nos acercábamos al Santo de los Santos. Las puertas se abrieron ampliamente, mis guardaespaldas personales me empujaron hacia delante, permaneciendo tan cercanos que tuve que espiar sobre sus hombros para asegurarme que efectivamente estaba en la Presencia. El General-Presidente estaba agazapado en una silla, como un sapo repugnante, con sus torcidos brazos descansando en un inmenso escritorio.

—Háblame acerca de esta persona —dijo Zapilote, aún tan feo y boca de rana como la primera vez que nos habíamos encontrado. Si me había reconocido como Harapo sin barba, no lo hizo saber.

—Dio el nombre de General James diGriz —dijo Oliveira—. Y dice representar a una organización llamada POPO…

—¡Si estás tratando de hacer chistes malos te haré disparar!

—¡No, por favor, es verdad, Su Excelencia!

Yo disfrutaba viendo al coronel sudar y temblar.

—Debe haber algo de verdad en lo que él dice. Esta Público Ofendido por los Políticos Organizados de la que habla puede existir. Sin que lo sepamos puede haber un agente extra-planetario. Él vino aquí la primera vez hace unos meses disfrazado como turista. Para hacer contacto con una organización traidora en Puerto Azul. Lo deporté antes que causara más problemas. Ha regresado ilegalmente, y está muy alto en la organización de Harapo que está causándonos… algunos problemitas…

—¡Mataré a Harapo! Cuélgalo. ¡Con sus propios intestinos!

—¡Si, a todos los traidores, a cada uno de ellos, montones de intestinos! —babeó Oliveira—. Muchísimas tripas…

—Cierra la boca, Oliveira, o serás el primero—. Hubo un sonido crepitante cuando Oliveira cerró de golpe la boca. Pienso que se rompió un diente. Zapilote me estaba mirando ahora, sus diminutos ojos rojos intentando quemar agujeros a través mío.

—De modo que trabajas para Harapo. Me has causado un montón de problemas. Ahora, antes de que te mate, dime porque viniste aquí…

—Para hacer un acuerdo con usted…

—Yo no trato con traidores. Sáquenlo afuera y mátenlo.

Los soldados se acercaron, y me agarraron. Esto no iba como lo había planeado.

—¡Esperen! —grité—. Escúcheme primero. ¿Habría venido aquí, solo y desarmado, sin ninguna razón? Eso sería suicidio. Vine aquí para decirle…

—¿Qué?

Yo no tenía la más ligera idea. Pero estaba escuchando. Lo que yo tenía para decirle debía ser importante. ¿Qué podía interesarle? ¿Qué era importante para un dictador paranoico? ¡Paranoia!

—Vine aquí para decirle que hay un traidor muy cercano a usted. Conspirando en contra suyo.

—¿Quién?

Ahora contaba con su atención. Estaba en pie, inclinado sobre el escritorio.

—Mrmtrmbimble… —murmuré.

—¿Qué?

—¿Debo decir su nombre en voz alta, aquí? ¿Con toda esta gente escuchando?

—¿Hablar? ¿Quién es él? ¡Dímelo! —dijo, con espuma en la boca, pasando alrededor del escritorio.

—Se lo diré —doblando mis rodillas y tensando mis músculos—. Alguien muy cerca suyo que quiere matarlo…

Y mientras decía estas palabras me lancé hacia delante. Golpeando a los guardias que estaban entre nosotros, haciéndolos a un lado. Tambaleándome con el peso de las cadenas, levantando mis brazos. Mis manos estiradas escasamente alcanzaban su cara; una uña le arañó la cara.

Los golpes comenzaron a llegar a mi cabeza y mi cuerpo, volteándome en tierra, donde los soldados comenzaron a patearme. Escasamente me di cuenta de Oliveira deteniéndolos, agachándose y poniéndome en pie. Los soldados me sujetaron fuertemente; apenas podía respirar. Oliveira tenía la pistola en la mano y la helada boca del cañón apretada entre mis dos ojos.

—¡Habla! —ordenó—. La última antes que te vuele los sesos. ¿Quién quiere matar al General-Presidente?

—Yo quiero —dije roncamente a través de mi magullada garganta—. Yo quiero matarlo, y acabo de hacerlo. ¿No viste ese rasguño en su cara, las gotas de sangre?

Zapilote levantó la mano hasta su mejilla, la tocó, y se miró los dedos manchados de rojo.

—¡Me investigaste! —grité—. Pero no encontraste el arma. Esta uña, afilada hasta tener punta. Y cubierta con virus de cuatro horas. Zapilote ha sido infectado y estará muerto en ese tiempo. Estás muerto, viejo. ¡Muerto!

Capítulo XXIV

Como pueden imaginar, eso hizo bastante impresión en todos los presentes. Particularmente en Zapilote. Su piel apergaminada se puso aún más blanca, y se tambaleó hacia atrás agarrándose la cara. Uno podría haber pensado que después de haber vivido más de dos siglos, ya habría tenido bastante. Él no. Debe haber adquirido el hábito. Hablé bruscamente ahora, demasiado consciente del arma contra mi cabeza.

—Estás muerto, Zapilote… si no obtienes el antídoto a tiempo. ¡Ahora pon a este idiota con su arma lejos mío!

Zapilote se tambaleó hacia delante y alcanzó a agarrar la oreja de Oliveira, retorciéndola salvajemente mientras lo arrastraba a un costado. El coronel chilló y dejo caer el arma —la cual felizmente no se disparó— y se tapó con las manos la ahora sangrante oreja. Zapilote lo golpeó con el hombro para sacarlo del paso y se detuvo frente a mí.

—¡Pónganlo de rodillas! —ordenó y los soldados me patearon en las piernas para forzarme hacia abajo. Estaba delante mío, mirándome desde arriba, mientras su aliento enriquecido con ajo y acidez gástrica me resbalaba.

—¿Y qué pasa con el antídoto? —resopló.

—Sólo yo sé donde está. Si recibes la inyección dentro de las tres horas, vivirás. El virus que se está diseminando por tu flujo sanguíneo no es conocido en este planeta. Tus médicos no pueden ayudarte. Ahora ya debes estar sintiendo los primeros síntomas de la infección. Tienes fiebre. Continuará subiendo hasta que tu cerebro esté destruido por el calor. Tus dedos comienzan a hormiguear. Pronto estarán paralizados y la parálisis se extenderá a todo tu cuerpo…

Gritó estridentemente, el grito de un viejo. Levantó sus manos temblorosas hasta su cara, dejando sus trémulos dedos húmedos de transpiración. Chilló otra vez y se tambaleó; dos soldados lo sujetaron antes que cayera y medio lo arrastraron hasta su silla detrás del sobredimensionado escritorio.

—Diles a estos hombres que me liberen —le ordené—. Deben quitarme las cadenas e irse. La criatura Oliveira se quedará para cumplir tus comandos. Emite tus órdenes.

Zapilote habló con voz trémula. Las cadenas cayeron; me arrastré hasta una silla y me dejé caer en ella. Oliveira estaba parado, atontado, con sus manos aún sobre la desgarrada oreja.

—Aquí están tus instrucciones, Oliveira. Tomarás de inmediato el teléfono, y darás la orden de liberar al prisionero que capturaste anoche. El prisionero no será dañado. Será llevado hasta la suite de Harapo en el Hotel Gran Parajero de Puerto Azul. Cuando esté a salvo se le dará un número de teléfono que conecte directamente con esta oficina. Cuando reciba una llamada telefónica de él, que yo considere satisfactoria, hablaremos del antídoto. Cuanto más demores…

—¡Hazlo ahora! —chilló Zapilote. Se volvió hacia mí mientras Oliveira trasteaba frenéticamente con el teléfono—. El antídoto, ¿dónde está? Estoy ardiendo.

—No morirás por tres horas, aún. Aunque estarás muy enfermo. El antídoto está cerca. Será entregado cuando envíe un mensaje telefónico. Y el mensaje no será enviado hasta que yo esté lejos de aquí y seguro.

—¿Quién eres?

—Tu destino, viejo, Tu Némesis. El poder que te derribará. Ahora haz traer mis ropas, así no tengo que desperdiciar tu tiempo de vida más tarde. Mira, Oliveira ha dejado el teléfono. Ordénale que se haga cargo de eso.

—¿Cómo puedo creer que lo harás, que enviarás el antídoto?

—No puedes. Pero no tienes alternativa, ¿verdad? Da las órdenes.

La operación completa tomó casi dos horas. Dos horas en las que Zapilote casi se hunde en un coma, debido a su alta fiebre. Dos médicos bajaron su temperatura con antipiréticos. Pero no podían controlar la parálisis de sus extremidades. Había perdido toda sensación y control de manos y pies. Chillaba débilmente cuando finalmente sonó el teléfono y lo levanté.

—diGriz al habla.

—¿Estás bien? —preguntó Angelina.

—Estoy bastante bien. ¿Cómo está Bolívar?

—Está a mi lado. Comiendo. ¡Ahora sal de allí!

—En camino.

Colgué el teléfono con un golpe y salí por la puerta sin una mirada atrás. Siguiendo mis instrucciones, había un coche con chofer esperando afuera, en Plaza Libertad, la puerta abierta, el motor en marcha. Tan pronto como estuve sentado se abalanzó en dirección al aeropuerto. Mi cóptero a reacción estaba allí, preparado y con combustible. Despegué, hice un circulo y me dirigí hacia el norte para reunirme con un cóptero pesadamente armado con James en los controles. Me saludó mientras balanceaba su aparato al lado del mío, y escuché su voz en los auriculares.

—¡Lo hiciste, papá! No hay nada en el cielo… y si algo aparece lo podemos volar.

—Bien. Envía la señal a Zapilote con el nombre y la dirección del doctor en Primoroso… y nos vamos a casa. Ha sido un largo día.

Había visitado al doctor de camino a Presidio esa mañana. Parecía haber pasado al menos un siglo. Una absurdamente grande suma de dinero había obtenido sus servicios exclusivos por el día. Tenía una jeringa hipodérmica llena y esperando por alguien que llegase a buscarlo y lo llevase a la persona que debía ser inyectada. Yo sabía que recibiría una cálida bienvenida.

Nos reunimos con el resto de nuestra pequeña flota aérea a mitad del camino hasta el castillo de la Rosa. Ellos habían abandonado Puerto Azul tan pronto regresó Bolívar. Ninguno de nosotros quería estar dentro del alcance de Zapilote después que hubiera recibido la inyección y se hubiera recobrado. Aterrizamos juntos. Apagué el motor y bajé cuidadosamente del cóptero; me estaba empezando a doler el costado. Bolívar estaba parado allí cuando me di vuelta. Tenía moretones en su cara y pude ver un vendaje bajo su camisa. Él notó mi atención y sonrió.

—No está mal. Sólo algunos puntapiés cuando me agarraron. Tú te ves mucho peor.

—Y me sentiré mucho peor si no me puedo aplicar un poco de mata dolores pronto. ¡Llévame hasta el botiquín!

—Tengo un poco aquí. Mamá me contó acerca del plan, lo que hiciste —su cara estaba oculta mientras me aplicaba la inyección—. Realmente aprecio lo que hiciste, papá… no sé como decir esto…

—Entonces no lo hagas. Habrías hecho lo mismo por mí. Ahora vamos por un asiento suave y una bebida fuerte y te contaré de mi visita a la madriguera del león. ¡No me toques las costillas! —dije cuando Angelina corría para abrazarme—. Vamos a sentarnos tranquilos por un momento antes que el doctor las vende. Ha durado tanto tiempo. ¡Ustedes saben, ha sido realmente uno de esos días!

El marqués debe haber sido avisado de mi llegada porque el fue el siguiente en correr con los brazos abiertos para abrazarme. James lo detuvo antes que alcanzase a perforarme un pulmón con un hueso roto.

—Vamos a hacer la fiesta adentro —ordené.

—¡Champán! —gritó de Torres. A este ritmo se le acabaría pronto—. Lo mejor del sótano. ¡La hora crucial de este día se hablará por años, un siglo a partir de ahora!

Lo que, aunque un poco confundido en su sintaxis, era emocionalmente comprensible.

Nos sentamos en los profundos asientos y levantamos nuestras copas. Realmente era el mejor champán del sótano, comprendí cuando esparció felicidad y calidez por mi sistema. Bebí otro trago, y tenía mi copa llena hasta el tope antes que pudiera contarles la historia de mi visita a Presidio. Dejando fuera las partes desagradables y haciéndolo sonar más excitante de lo que en realidad había sido, esa es la forma en la que conté la historia.

—… después de la llamada telefónica, sólo caminé fuera de allí y entre al auto. Despegué y ustedes conocen el resto. Terminamos aquí.

—¡Increíble! —jadeó de Torres—. Que coraje formidable para entrar en ese cubil de asesinos.

—Habrías hecho lo mismo por tu hijo.

Asintió.

—Ya lo creo. Pero no lo hice, y tú sí. Y que valentía, para llevar la muerte en el extremo de tu dedo. Pero no es peligroso viajar por los planetas, llevando este virus mortal contigo…

Se detuvo y miró alrededor como si pensara que éramos dementes cuando mi familia prorrumpió en risas salvajes. Angelina se inclinó para darle palmaditas en la mano para tranquilizarlo.

—No es de usted que estamos riendo, marqués, sino de Zapilote. La mejor parte de esto es que mi Jim no mataría a nadie. No podría llevar a cabo una trama como esta si hubiera la más ligera posibilidad de que aún un animal como Zapilote pudiera morir por accidente.

El marqués parpadeó confuso

—No comprendo.

—No hay ningún virus mortal. La uña estaba cubierta por un pirógeno y un anestésico neural. Uno le produjo fiebre a Zapilote, el otro insensibilizó sus extremidades. El efecto de ambas drogas se desvanece en unas cuatro horas. Por eso el plazo.

—Pero… el doctor… la inyección…

—Agua destilada. ¿Puede ver la belleza de todo esto? Fue sólo un farol. Mi esposo no es sólo el héroe más grande del mundo, es también el timador y el actor más grande de la galaxia, al mismo tiempo.

Agaché la cabeza en falsa modestia. Pero lo que ella había dicho era verdad y para mí no era demasiado difícil de tomar. Había sido un largo y duro día y darle un poco de masaje al ego estaba muy indicado.

Capítulo XXV

Pasé con pocas ganas una dolorosa velada, ya que los efectos de la neocaina debían desvanecerse antes que el doctor pudiera tratar mis magullones y mis contusiones. Añadiendo costillas quebradas. Tres de ellas habían sido fracturadas por el coronel, y me senté y maldije, y pensé pensamientos malvados acerca de él mientras el doctor inyectaba rejuvenecedor de huesos en la médula de las costillas, y me vendaba. Cuando finalmente terminó, una pequeña dosis de neocaina y una grande de ron me enviaron al mundo de los sueños para un bien merecido descanso.

Angelina me dejó dormir hasta tarde a la mañana siguiente, y no miró adentro hasta que yo estuve tomando la segunda taza de café del dispensador al lado de la cama.

—¿Y cómo nos sentimos hoy? —preguntó alegremente.

—No se como nos sentimos, pero yo me siento como si me hubieran hecho pasar por el hueco de un nudo en una tabla.

—Pobre querido —dijo, asentando mi desgreñado cabello, y besándome suavemente en la frente—. Los muchachos han preparado una sorpresa que debe sacar los problemas de tu mente.

Mientras ella aún hablaba, se abrió la puerta y entró James, trayendo un proyector de TV. Bolívar entró por atrás con la pantalla. Fruncí el ceño con recelo instantáneo.

—Odio la caja boba —dije con animosidad—. Particularmente el forraje matutino para retardados y cretinos.

Angelina me dio palmaditas en la cabeza. —Bueno, bueno, no debes irritarte. No es TV matutina, porque ya es pasado el mediodía. Es la hora para el gran almuerzo tradicional en este planeta. El cual es también por tradición seguido por la transmisión de noticias, mirada por casi todo el mundo, mientras se relajan, comatosos, con los dedos enlazados sobre el distendido estómago.

—Mis dedos están enlazados sobre mi hambriento estómago. Y odio las transmisiones de noticias.

—Aquí viene la mucama con tu desayuno de nueve platos —dijo Bolívar, corriéndose a un lado para que pasase la mesa rodante—. Y no es tampoco una transmisión normal. Después de la trampa preparada para nosotros en el Centro de Transmisiones podemos estar bastante seguros que fuimos seguidos. Lo que significa que los interruptores simulacro fueron seguramente hallados. Pero James hizo una prueba de circuito anoche y los interruptores reales aún están conectados. Nos tomó la mayor parte de la noche terminar la cinta, pero pensamos que realmente disfrutarás las noticias de hoy.

—Lo haré, lo haré —dije entusiasmado, a través de una boca llena de comida—. Y me retracto de todas mis hoscas sugerencias anteriores. Debía haberlo sabido. Angelina, mi amor, siéntate a mi lado y sírvete un bocado y disfrutemos juntos del espectáculo.

El programa que precedía a las noticias estaba terminando cuando finalicé mi comida. Se trataba de una ópera romántica, del tipo que los lisiados mentales dicen disfrutar, con toda clase de gente gorda cantando en la cara de los otros, torpes apuñalamientos con espadas plegables, seguido por sinceras canciones en el lecho de muerte. Afortunadamente terminó justo cuando estaba buscando algo para tirar al equipo. Siguió una serie de repulsivos comerciales, de los cuales solo era tolerable el del ron, todo vasos transpirados y cubos de hielo golpeando. Pero hasta los más terribles comerciales deben llegar a su empapado fin.

Una fanfarria desafinada anunció las noticias y una joven de aspecto inteligente apareció en foco.

—Buenas tardes, damas y caballeros. Estas son las noticias de la tarde, que se transmite todos los días a esta hora. Hemos tenido informes desde la capital de que el General-Presidente Zapilote se siente mucho mejor después del benigno ataque de envenenamiento alimentario que sufrió ayer. Querido General-Presidente, todos acá, y sabemos que todos ustedes también, nos unimos para desearle la mas veloz de las veloces recuperaciones veloces…

En este momento, James presionó el botón en el control por radio que llevaba con él. La pantalla brilló por un segundo y la chica fue reemplazada por mi fotografía, con barba y todo, saludando con entusiasmo y mis dientes brillando como perlas. El marqués estaba parado junto a mí. La voz de una mujer continuó la narración… no la misma de antes. Reconocí la voz de Angelina en un instante y apreté su mano.

—Pero no vamos a insistir en las enfermedades psicosomáticas de este sórdido pequeño dictador; en su lugar vamos a encontrar al noble hombre que será nuestro próximo presidente. Me refiero a nada menos que Sir Héctor Harapo, que se muestra aquí con el vicepresidente próximo, el marqués de la Rosa. Estos guapos y nobles señores han celebrado su primer mitin electoral en Puerto Azul. Se trata de un enorme éxito a pesar de los intentos de las corruptas fuerzas de policía de Zapilote para evitarlo. El primer intento se produjo…

Se trataba de una producción vigorosa y disfruté cada momento de ella. Toda la película había sido editada para mostrar a la oposición a la peor luz posible, mientras que nuestro equipo estaba junto con los dioses. Aplaudí con entusiasmo cuando llegó a su fin.

—¡Bien hecho! Mis congratulaciones a todos. ¡Y pagaría mil créditos por ver la expresión de la cara sifilítica del dictador en este momento! Pero ya es bastante. Habiendo finalizado la primera parte de esta campaña debemos prepararnos para las etapas finales. Tenemos tres meses hasta el día de la elección y cada momento debe estar ocupado llevando nuestro mensaje a la gente.

—Con ninguno de nosotros siendo disparado o destrozado —dijo con firmeza Angelina.

—No puedo estar más de acuerdo. Pero nuestro mensaje debe ser transportado por los medios de noticias, y son bienvenidas las sugerencias acerca de lo que debemos hacer. Podemos asumir que nuestra pequeña derivación de la señal de TV está siendo rastreada y destruida. Una vez que hallen lo que hicimos, nuestras posibilidades de colocar otro interruptor en sus circuitos son menos que cero. Pero debemos tener acceso a los medios de noticias o habremos perdido la elección por adelantado. ¿Sugerencias?

—La respuesta parece bastante obvia —dijo Angelina—. Debes interrumpir el circuito de transmisión en el punto más vulnerable, que al mismo tiempo es el más inaccesible. Si comprendes lo que quiero decir.

—No entiendo —admití, nada contento—. Debo haber recibido demasiados golpes en la cabeza ayer.

—¡Mamá tiene razón! —dijo James; él no había sido golpeado en la cabeza, así que estaba muy delante de mí y de Bolívar, que estaba parpadeando de forma concusiva—. ¡Ponemos los interruptores en los satélites mismos!

Sí, la respuesta era atrozmente obvia y yo debía haberla imaginado; hice unos pucheros, sin ser visto, en una esquina, mientras James cascabeleaba de entusiasmo.

—El paso siguiente debe ser realizar un esfuerzo para saber algo más sobre los satélites.

—Ya está hecho —dijo con brillantez Angelina—. Hay una compañía llamada Radiodifundir SA localizada en el Puerto espacial cerca de Puerto Azul. Dan servicio a los satélites de comunicación y meteorológicos para el gobierno. Es una compañía pequeña, tan pequeña que todo su trabajo es hecho por un único y antiguo remolcador espacial modificado para el trabajo con satélites.

Unas sonrisas cálidas saludaron a esta información, cuando nos sonreímos uno al otro con entusiasmo. Teníamos la misma mente y estábamos poseídos por la misma idea. Expresé el pensamiento que estaba en nuestros labios.

—¿No podría ser que esta fuese la única nave en este planeta capaz de realizar este trabajo?

—No sólo puede ser… ¡por cierto que lo es! Si esta nave, la Populacho, quedara fuera de acción, pasarían varios meses antes de encontrar otra, modificarla, y traerla aquí.

Me froté las manos anticipadamente.

—El paso siguiente es dolorosamente claro. Deben ser construidas estaciones relevadoras, diseñadas para ser instaladas en cada satélite. Deben ser autónomas y deben operar cuando reciban nuestra señal codificada. De esta manera, podemos dar a nuestros espectadores una vista imparcial de las noticias de cada día. La nave, la Populacho, debe ser puesta a nuestro servicio para que podamos instalar los aparatos. Después debe quedar, digamos “inutilizable” por un tiempo. Al menos hasta que pase la elección. ¿Ven fallas en este plan?

—Yo no —dijo Angelina—. Pero tengo una sugerencia adicional. Estamos contendiendo en esta elección en nombre de la democracia, de modo que debemos comenzar por actuar de acuerdo con las reglas democráticas en las que alegamos creer. No debemos repetir lo que hicimos esta tarde, borrando su programa de noticias para reemplazarlo por el nuestro. Democracia significa libertad de palabra. Debemos permitirles transmitir su programa, para seguirlo con el nuestro. Debemos dar al público posibilidad de elegir. La gente debe formar sus propias ideas.

—¿Es prudente eso? —pregunté—. ¿Pueden creer en ellos?

—Sí, es sabio, mi querido esposo, aunque puedas no pensarlo. Tus creencias personales caen en algún punto entre el fascismo y la anarquía. Entre ambos apuesto por la anarquía. Sin embargo, dada una gama más amplia me gustaría resolver por la democracia. ¿Todos a favor?

Los muchachos levantaron las manos y yo puse mala cara.

—Ganaron los sí. Planeamos cometer un crimen en el nombre del mayor bien de la democracia. ¿Quién es el fascista-anarquista ahora? —gruñí.

—Nosotros no —respondió Angelina, con una dulce sonrisa—. Nosotros somos simplemente pragmáticos. Nuestros corazones son puros y nuestros motivos de los mejores. Y los resultados de nuestras acciones serán para el bien de todos.

—Diles eso a los dueños de la Populacho, cuando hallen su nave en el fondo de un cráter humeante —gruñí.

Pero ella era imperturbable.

—Serán recompensados por sus aseguradores y comprarán una nave nueva y mejor. ¿No es eso lo que siempre dices?

A esto no había otra respuesta que morder salvajemente otra tostada. Pero mientras todavía masticaba, sonreí.

—Forman un excelente equipo y no puedo discutir con ustedes. Ahora nosotros, extremadamente honestos, democráticos republicanos, defensores acérrimos de la ley y el orden, comencemos a planificar nuestro crimen de nave espacial.

Capítulo XXVI

—¿Cómo se ve? —dije, apoyándome en la ventanilla del coche, dirigiéndome a Bolívar, sentado en el techo con los binoculares de alto poder.

—Están sellando las escotillas de carga ahora, así que deben estar listos para despegar pronto. Espera… sí… uno del equipo ha bajado a desconectar los cables de energía, lo que significa que la nave está con energía interna. La tripulación de tierra se está alejando.

—Perfecto. Entra al auto y entremos en acción.

Él saltó al pavimento y rebotó hacia el asiento delantero. Bolívar puso el coche en movimiento en el instante en que la puerta se cerró. Me recosté en el asiento y admiré a Angelina, sentada a mi lado, claramente visible ahora que habíamos salido de la obscuridad del hangar hacia el brillo de las luces del puerto espacial.

—¡Eres adorable! Amo ese pervertido trajecito blanco de enfermera. Si tan solo hubieras traído un látigo blanco…

—¿Realmente te gusta? —me preguntó, ignorando la referencia al gusto por la flagelación—. ¿La pollera no es demasiado corta?

—Muy corta… y muy linda —dije, dando palmadas en la pulcra curva de blanco muslo entre la pollera y la rodilla—. La idea es distraer a esta gente mientras realizamos nuestros designios. Y tu eres la cosa más distractiva del planeta.

—No estás tampoco mal con tu uniforme y tu bigote rizado.

Enrulé los extremos de ese hirsuto objeto, y acomodé la hilera de medallas en mi pecho.

—Todos respetan la autoridad. Así que cuanto mas autoritaria es tu apariencia, más te respetan. Muy bien, equipo, aquí estamos. Operación Médico entrando en acción.

Salimos del coche al pie del pasillo y encabecé la entrada, la luz brillando en mi sombrero de pico alto y mi prístino uniforme. La enfermera Angelina me seguía y los muchachos venían atrás, vestidos de blanco y llevando una gran caja blanca. El tripulante de guardia en la compuerta, titubeó mientras valoraba, después creció en resolución y nos bloqueó el camino.

—No pueden entrar ahí. Está previsto el despegue en un par de minutos.

Lo miré de arriba abajo, lentamente, con la misma expresión que hubiera tenido si lo hubiese visto salir arrastrándose de debajo de una piedra. Cuando una expresión de preocupación pasó por sus rasgos, saqué un rollo de pergamino y lo dejé desenrollar delante de él. Estaba cubierto por una fina impresión en negro y rojo, y llevaba un gran sello dorado. Mi voz fue más severa.

—¿Ve esto? Es un documento de cuarentena, emitido por la Oficina de Salud. Esta es una emergencia médica y usted me llevará con su capitán al instante. Ahora… llévenos.

Nos llevó. Había sido realmente bastante fácil. Tan pronto como una vuelta en el corredor bloqueó la visión de Bolívar y James, que habíamos dejado en la compuerta, ellos la sellaron. El capitán nos miró, conmocionado, cuando entramos al cuarto de control.

—¡Que está pasando aquí! Salgan de inmediato…

—Usted es el capitán Ciego de Ávila. Tengo aquí un aviso de cuarentena de la Oficina de Salud. Sus hombres deben ser examinados antes que esta nave pueda despegar.

—¿Qué están tratando de hacer conmigo estos retardados de Primoroso? —protestó—. Mi horario, ¿pensaron acaso en eso? Tengo una ventana de lanzamiento llegando en menos de treinta minutos.

—Lanzará a tiempo, se lo garantizo. Por nuestro interés, y también por el suyo.

¡Cuanta verdad!

—Estamos tratando de contener un brote de una enfermedad rara traído aquí de otro planeta. Perrotonitis…

—Nunca he oído hablar de eso

—Eso le demuestra lo rara que es. Los primeros síntomas son fiebre, babeo, y gruñir como un perro. Teníamos razón en creer que uno de sus tripulantes está infectado.

—¿Cuál?

—Ese —dije, señalando hacia el tripulante que nos había llevado hasta allí. Él dio un gemido y trató de alejarse—. Enfermera, examine su garganta.

Abrió su boca con reluctancia y Angelina le bajó la lengua con un depresor de madera.

—Su garganta está muy irritada —dijo.

—¡No estoy enfermo —gimió el hombre, con saliva babeando de los ángulos de su boca mientras hablaba. Se la secó con el caliente dorso de su mano—. No enfermo… —gruñó… y ladró dos veces.

—¡La tiene! —grité—. ¡Lo próximo que hará será menear la cola! ¡Sosténganlo mientras administro el remedio!

Ladrando y gañendo, con Bolívar sosteniéndolo de un brazo y James del otro, quedó inmovilizado, y pude administrarle la inyección. La cual no sólo lo puso fuera de combate, sino que neutralizó los agentes reactivos que había absorbido a través de las mucosas bucales… puestas allí por el depresor de lengua.

—Lo agarramos a tiempo —dije, mirando al cuerpo inconsciente mientras ponía la hipodérmica en su estuche—. Se recobrará cuando se despierte. Ahora, capitán, ordene al resto de su tripulación que venga al instante para ser examinada. Si lo hacemos rápido hará su lanzamiento a tiempo.

Lo hicimos a tiempo. A los cinco minutos la mayoría de la tripulación había desarrollado síntomas y estaban inconscientes en el puente. No fue por azar que sólo quedó un esquelético tripulante de máquinas y cuarto de control. Aprobé con un gesto, tomé una gran pistola y apunté al capitán.

—Estoy tomando su nave. ¡Viva la revolución!

—Usted no puede hacer esto… ¡está loco!

—No estamos locos, sólo increíblemente crueles. Representamos al Partido Revolucionario Viernes a la tarde Negro y vamos a matarlo para liberarlo. No tememos a nada. Usted operará esta nave de la manera normal o asesinaremos a sus tripulantes uno por uno hasta que decida cooperar.

—¡Ustedes son casos de escopeta! Llamaré a la policía…

Se acercó a la radio pero yo fui más rápido. Lo tomé por los brazos y lo hice girar.

—Maten al primero —dije.

—¡Libertad y libertades! —gritó Bolívar, mientras sacaba un gran cuchillo de carnicero de debajo de su chaqueta. Se apresuró hasta la figura inconsciente del extremo lejano de la hilera, y se arrodilló en el pecho del hombre. Se inclinó y cortó la garganta del hombre con un solo y cruel tajo del afilado cuchillo. Hubo un grito ahogado en un gorgoteo y la sangre brotó de la pavorosa herida. Muy realista.

—¡Saquen ese cuerpo! —grité, y me volví hacia el capitán. Si yo estaba impresionado, sabiendo que el aparato color carne relleno con sangre había sido colocado en el cuello del hombre, y que el gemido provenía de un artefacto en el cuchillo, bien, podrán imaginar el efecto que tuvo sobre el capitán. Se tambaleó y la sangre escapó de su rostro curtido por el espacio. Yo había demostrado mi punto.

Después de eso no hubo problemas. Ambos, capitán y tripulante, cooperaron con lo mejor de sus habilidades. Pedimos permiso para despegar al control del espacio puerto y subimos a órbita. Cuando estábamos maniobrando en posición en el primer satélite, los muchachos abrieron la canasta y extrajeron uno de los interruptores autónomos. Yo había estado estudiando el diagrama de cableado del satélite y había ubicado el lugar donde debía conectarse. Los cables tenían código de color; no debía haber problemas

—Me pondré el traje ahora —dije.

—Deja que vaya uno de los muchachos —dijo Angelina—. Tus costillas todavía no sanaron.

—Están suficientemente sanas para hacer este trabajo. Habrá suficiente trabajo para todos si tenemos que instalar esto en cada satélite. Quiero poner el primero por mi mismo, para ver si hay algún problema.

—Sólo quieres la gloria… y el goce de una caminata espacial.

—No puedo estar más de acuerdo. Sin un poco de excitación, la vida sería tan aburrida.

Y era verdaderamente alegre. El globo azul de Paraíso-Aquí flotaba serenamente por debajo mío, clara y neta. La admiré brevemente, y me acerqué con los reactores al satélite, remoloneando bajo los extendidos brazos de las celdas solares, hasta la picada estructura central.

Fue tarea de un momento hallar la placa correcta y abrir la cubierta de la gruesa piel aislante. La cuidadosamente construida caja se deslizó en la abertura, y unos pocos toques del soldador de plasma sellaron los cables de conexión en sus lugares.

—Listo para probar —dije por la radio.

—Correcto, probando—. No hubo ningún efecto visible, ya que todo el mecanismo operativo era de estado sólido y no es fácil ver a los electrones cuando se deslizan por los circuitos—. Trabaja bien. Corta y repone justo como debe.

Y así anduvo todo. La instalación de los interruptores no era dificultoso ni llevaba tiempo, pero adaptar las órbitas sí lo era. Las computadoras de la nave parpadeaban sus numeritos, los que se traducían en posiciones orbitales, y después en incrementos de disparo para los reactores. El trabajo completo demoró casi cuatro días, y estábamos más que un poco cansados al finalizar.

—Hay unos pequeños bolsones obscuros debajo de tus ojos —dijo Angelina, empujando la botella de ron en mi dirección—. Lo que de alguna manera compensa la sangrienta condición de los ojos en sí.

—Bueno, recién terminamos. Y podemos descansar cuando retornemos.

Recién habíamos comido, de modo que un solo vaso pequeño de ron no me haría daño. Podía incluso ayudar. Había sido un trabajo extenuante, porque adicionalmente al trabajo, la tripulación tenía que ser mirada y cuidad todo el tiempo. Los muchachos parecían tan cansados como yo. Sólo Angelina, que había trabajado tan duro como todos, no mostraba signos del esfuerzo. ¡Juventud eterna! El ron tenía buen sabor.

—Me pregunto, ¿cómo irá la campaña electoral? —preguntó.

—Lenta, seguramente. Pero el marqués está cuidando el fuerte y enviando gacetillas de prensa todos los días… aunque nadie sabe acerca de ellas. Cuya situación cambiará tan pronto como volvamos y pongamos este sistema en operación.

—Continúa siendo alarmante estar fuera de contacto con las cosas por tanto tiempo—. Se sirvió un vaso chico de ron para ella y lo saboreó.

—No tenemos elección. Si las fuerzas del mal saben lo que estamos haciendo harán volar nuestra nave fuera de los cielos. Ellos no se imaginarán que algo esté mal, mientras nos apeguemos a la rutina de transmisiones, con la radio apagada el resto del tiempo. ¿Qué hay que lamentar? Para la elección falta todavía un mes. El día de la elección tendremos noventa y nueve por ciento de los votantes alineados detrás nuestro y será una victoria abrumadora.

—Estás en lo cierto. Debe ser la fatiga que está poniendo miedos extraños en mi cabeza. Después que hayamos tenido un descanso estoy segura que todo estará bien. Pienso.

Frunció el ceño en mi dirección.

—Ahora no te rías, Jim diGriz, o te romperé los dos brazos. Pero tengo la intuición de que algo está muy mal.

Me miró muy de cerca y tuve que luchar con cualquier tendencia a reír, divertirme o hallar errores con ella en lo más mínimo. En efecto, yo no tenía esa tendencia. Sacudí mi cabeza y busqué una respuesta en el fondo del vaso de ron.

—No te rías tampoco —dije—. Pero algo me preocupa a mí también. La falta de contacto, supongo. A pesar que no puedo imaginarme que pueda ir mal en este momento.

—Lo sabremos en pocas horas —dijo ella, más práctica—. Ahora bajemos a la prisión y enviemos a James arriba a comer.

Mientras lo estaba diciendo, apareció Bolívar en traje espacial, con el casco en la mano.

—¡Terminado! —anunció—. El último está en su lugar. Ahora Harapo no tiene más que hablar y el mundo entero escuchará. ¡Saca a relucir esa barba comida por las polillas nuevamente, papá, porque estás entrando en cámara!

—Las mejores noticias que jamás escuché. ¡Estamos yendo a casa!

El capitán, que todavía pensaba que éramos una banda de asesinos, se sintió inmensamente aliviado cuando le pedimos que computase una órbita de aterrizaje. Aunque por la expresión de miedo en su rostro cuando rompí la capsula de gas bajo su nariz debe haber pensado que ese era el fin. No lo era. Sólo una cápsula de gas adormecedor para mantenerlos a todos tranquilos mientras aterrizábamos. El mensaje codificado había sido enviado y ahora me tocaba a mí llevar la nave en lo que podía ser un aterrizaje dificultoso.

—Me río de los aterrizajes difíciles —musité mientras introducía las nuevas coordenadas en la computadora.

Nuestra órbita nos llevó fuera de la noche, a un dorado amanecer, a través de una delgada capa de nubes hacia la tierra allá abajo. Donde no había un espacio puerto visible.

—Espero que hayan seguido tus directivas acerca del hoyo —dijo Angelina, frunciendo atractivamente las cejas en la pantalla visora.

—Allí estará. Podemos contar con de Torres.

Estaba en lo cierto. La obscura boca de la abertura bostezaba en medio del campo cercano al castillo. Un radio faro nos guió adentro, pero lo apagué cuando faltaban doscientos metros e hice la parte delicada del aterrizaje yo mismo.

Los reactores llameaban, con mi atención en el radar y las pantallas inferiores, bajé la nave dentro del inmenso agujero en la tierra. Tocamos el suelo con el más suave de los golpes y corté toda la potencia.

—Listo —anuncié—. Cuando el simulacro de granero esté puesto sobre el hoyo, esta nave espacial habrá desaparecido. Hasta después de la elección. Aunque la tripulación no tendrá su libertad, estoy seguro que apreciarán la hospitalidad del lugar.

Estábamos descendiendo hasta la puerta en arco mientras hablaba. Se abrió al toque de un botón y la luz del sol entró en torrentes. Una grúa de construcción estaba colocando en su sitio una pasarela, de modo que pudimos hacer una salida elegante. Pasamos por ella para saludar al marqués mismo, que nos aguardaba en el extremo. Pero en lugar de alegría y bienvenida, su rostro era un estudio en la más obscura melancolía.

—Esto es terrible —dijo—. Una dolorosa tragedia. Nos ha llegado el fin.

Angelina y yo intercambiamos una sola mirada. ¿Habían sido correctas nuestras premoniciones de condena?

—¿Qué es lo malo? —pregunté.

—No lo deben saber, no estaban en contacto. Todo el trabajo fue inútil.

—¿No me vas a contar que pasó? —dije con los dientes apretados.

—La elección. Zapilote ha declarado el estado de emergencia y cambió la fecha. Tendrá lugar mañana a la mañana. No hay nada que podamos hacer en el poco tiempo que nos queda. Él está seguro de ser reelegido nuevamente.

Capítulo XXVII

Si estás conteniendo la respiración, entonces un día es un tiempo muy largo. Pero si estás tratando de arreglar una elección, un día no es tiempo para nada. Y un día era todo lo que nos habían dejado.

Es duro admitir una derrota, particularmente para uno como yo, a quien, si me excusa por decirlo, nunca había sido derrotado. ¡Tampoco iba a serlo esta vez!

—¡Eso no funcionará! —anuncié en voz alta—. Ese podrido político no continuará con eso.

Se asombraron ante esta frase, declarada con tanta fuerza y firmeza. Después de alguna vacilación, Bolívar hizo la pregunta importante.

—¿Cómo vas a detenerlo?

¿Cómo, en efecto? No tenía la más ligera idea.

—Eso será revelado mañana. Hace falta un hombre mas grande que Zapilote para hacer resbalar a Resbaladizo Jim diGriz.

Me di vuelta y me marché resueltamente, antes que me hicieran más preguntas embarazosas. ¿Qué es lo que iba a hacer? Esta pregunta vital golpeteaba en mis lóbulos frontales, con ocasionales caídas en mi lóbulo temporal, y una vez incluso en mi cerebelo, sin producir ninguna respuesta. Volví a nuestra suite, donde me bañé en agua perfumada y me froté hasta que cada poro relumbraba. Después me afeité y cepillé mis dientes, tomé algo para levantarme —y después algo para bajarme del techo— y todavía no llegaba una respuesta. Como último recurso me zampé un saludable desayuno, que enjuagué con innumerables tazas de café negro. Seguido por más café, enlazado con ron añejo. Los resultados no fueron mejores.

—Encáralo, Jim —me dije, sentado en el balcón y mirando el paisaje— has perdido la elección.

Fue casi un alivio llegar a esta conclusión. Eso aclaró el aire. Quien lucha y saca su carga, vive pata luchar otro día.

Recuenta tus pérdidas y vete. Lame tus heridas… y regresa. Porque no había manera de amañar en un solo día este sistema planetario de elecciones. Tal como estaban las cosas realmente no importaba cuanta gente votase por Harapo. Sus votos entrarían a una máquina de votar trampeada, y del otro extremo saldrían votos por Zapilote.

Cuando enfrenté este incuestionable hecho, el vislumbre de una idea comenzó a golpear débilmente, pidiendo atención. ¿Pero qué? ¿Qué había de importante en este puñado de malas noticias? Me paseé por el cuarto, fumé un cigarro, me rasqué la cabeza, me serví un ron, me froté la barbilla e hice todas las demás cosas que se suponen que hacen poner en marcha el cerebro. Alguna debe haber funcionado, porque me sentí electrificado de golpe, brincando en el aire y golpeando mis tacos. O más bien mis talones, ya que estaba descalzo. Levanté el teléfono y marqué el número personal de de Torres. Tomó un momento establecer la comunicación, y cuando su rostro apareció en la pantalla, saltaba hacia arriba y hacia abajo, con el cielo como fondo.

—¿Qué sucede? —preguntó. Había un sonido de golpeteo regular. Comprendí que él debía estar cabalgando y el teléfono debía estar en el pomo de su silla.

—Sólo una pregunta, si no te molesta. Este planeta es, teóricamente, una democracia establecida, ¿no es así?

Él rebotó y asintió.

—La palabra correcta es teóricamente. Tenemos una constitución que promete todo, aunque desde luego, no recibimos nada. Nuestro lema debería ser que aquí no hay reglas fijadas. Cualquiera puede ser comprado, cualquiera corrompido. Sobre el papel, sí, somos una democracia…

—Bien, ese papel es el que me interesa. ¿Dónde puedo ver una copia de esta constitución?

—En mi biblioteca. Está en los bancos de memoria, pero también hay un volumen encuadernado en el estante entre las ventanas. ¿Por qué preguntas?

—Todo será revelado muy pronto. Gracias.

Me puse algo de ropa y me apresuré hacia la biblioteca, pasando en puntas de pie por las altas ventanas que se abrían hacia el balcón, porque pude ver a Angelina y los muchachos tomando café allí. Aún no era hora de las explicaciones.

La constitución estaba donde dijo el marqués. La abrí y gruñí. Había más de nueve mil páginas de letra menuda. Obviamente, era un trabajo a medida para mí.

No tenía sentido leer esa cosa masiva, página por página, tomando notas manuscritas. Si tienes un perro, no te pongas a ladrar, es uno de mis lemas. Me volví a la biblioteca computadora, busqué la constitución en los bancos de memoria y la pasé a la memoria actual. Escribí un sencillo programa de búsqueda y me fui a servir una bebida mientras el programa dragaba a través de la cosa, buscando alguna pepita de oro.

No fue fácil. No parecía haber demasiada coherencia en la constitución. Estaba escrita en media docena de estilos, todos ello confusos desde luego, y contenía repeticiones y redundancias en cantidad. Después de un rato comencé a comprender por qué. Pronto se hizo obvio que Zapilote no había escrito la cosa; en su lugar, había sacudido un buen número de documentos y los había juntado. Eran buenas y malas noticias. Malas en el sentido de que tenía que explorar cada página por mí mismo, buenas porque había tal variedad de material. Tenía que haber algo que yo pudiese usar entre toda esta basura legal.

Las sombras se alargaban por el suelo antes que lo hallase. Una referencia secundaria a un inciso en un apéndice relativo a una cláusula adicional. Lo leí rápidamente una vez y sentí un cálido resplandor difundirse por mi cuerpo. Entonces lo leí nuevamente, más lentamente, bailando una giga mientras las brillantes letras se movían a través de la pantalla.

—¡Eureka! —grité, incapaz de contenerme por más tiempo. Y otra vez “¡Eureka!” mientras lo tecleaba en el simulador de voz de la computadora, y la accioné para que dijese Eureka también. Y para repetirla en una cantidad de diferentes voces y melodías. En un momento un coro creciente de “¡Eurekas!” estaba llenando el aire. Angelina apareció en la puerta y levantó una inquisitiva ceja.

—Pienso que puedes hacer algo con este coro demente. ¿Osaré adivinar? ¿Tiene esto algo que ver con nuestro pequeño problema?

—¡Gran problema, mi dulce! —dije, tomando sus manos y haciéndola bailar por el cuarto—. Un problema de gran tamaño, que parecía insoluble hasta este mismo minuto, aunque no se lo conté a nadie. No quiero destrozar mi reputación de infalible. He obtenido una respuesta tan simple que no me atrevo ni a respirar en voz alta —a alguien distinto de ti—, para que la palabra no pueda alcanzar a las fuerzas del mal que se nos oponen. Ellos pueden evitar el desastre con facilidad si saben a tiempo lo que estoy planeando. Pero no lo sabrán… y las noticias de esta noche estarán diseñadas para enfurecer tanto a Zapilote que hará trabajar a su mal excesivamente. Vamos… ¡al estudio de grabación!

En lo profundo del corazón no soy un sádico… así que realmente no estaba disfrutando que nuestro programa fuera a destrozar la velada a muchos televidentes. Pero necesitaba una hora de primera para mi anuncio. El programa que planeaba interrumpir podía ser fácilmente repetido… aunque no podía imaginar porqué.

Se trata de un repugnante serie sobre una familia de sádicos pervertidos que regentean un asilo de insanos donde la gente puede dejar a sus parientes lunáticos cuando salen de vacaciones. Se titulaba “No es amor, Abuelo” y pretendía ser visto por el ciento ocho por ciento de la audiencia. Algunos, obviamente, lo miraban dos veces.

Terminamos la grabación justo a tiempo. Los muchachos habían preparado y probado los interruptores de los satélites y estaban funcionando perfectamente. Nuestra señal sería transmitida desde la antena parabólica del techo, yendo primero al satélite geoestacionario en órbita alta sobre nosotros. Todos los programas normales serian cortados, mientras nuestro programa era enviado de un satélite al otro, para ser finalmente dirigido a la expectante audiencia del planeta allá abajo. Tendrían un tipo diferente de emoción esta noche.

—Faltan tres minutos —dijo James, metiendo el gran casete de cinta en el equipo—. ¿No tienes miedo de perder tu audiencia, papá? ¿No irán a apagar sus televisores, cuando vean que está llegando una transmisión política?

—No de la forma en que está escrita. Quedaran pegados en sus asientos. Mira y verás.

Nuestra hogareña escenita familiar se repetía todo alrededor del globo. El padre encendiendo el televisor, y sentándose en el mejor asiento con su vaso rebosante. La madre a su lado, haciendo algo doméstico, como tejer escarpines o jugar con la declaración de impuestos. Los niños a sus pies, los sirvientes en sus chozas, acurrucándose alrededor de sus maltratados aparatos. Todo el mundo esperando sin aliento su programa favorito. Que comenzó.

Y que fue rudamente interrumpido justo cuando comenzaba la parte sádica. La imagen parpadeó y chisporroteó y fue reemplazada por una vista de Angelina sujetando un micrófono. Vestía un uniforme igual al de los anunciadores regulares, mientras que el fondo era un duplicado exacto del estudio nacional de noticias.

—Tengo terribles noticias que anunciarles —dijo, con voz llena de horror—. Ha ocurrido un asesinato. No, no el repugnante Zapilote, que es casi demasiado de pedir. El candidato presidencial, Sir Héctor Harapo, ahora les relatará que ha sucedido. Después de esta breve comunicación, la programación regular será continuada. Sir Harapo.

Mi barbada imagen apareció, con los puños levantados para golpear en la mesa delante mío.

—¡Asesinato! —golpeé—. ¿Saben lo que ha sido asesinado? Voy a decirles qué. Su libertad de elección, garantizada en nuestra sagrada Constitución, para elegir al candidato presidencial que usted cree que es mejor. Esa elección ha sido asesinada. ¿Por quién, ustedes preguntarán? Por ese pequeño gusano de Zapilote, que se ha comido el núcleo de nuestra noble república, ese es quién. Siempre he hablado bien de mi oponente en esta carrera presidencial. No voy a hacerlo más. Voy a nombrarlo como la rata de piel gris, largos bigotes y mal aliento que es. Un roedor carcomiendo los soportes de nuestra heroica república. Él hace ostentación de nuestras leyes. Él intento impedirme buscar el cargo cerrando secretamente todas las nominaciones, pero lo superé en pensamiento. Bastante fácil de hacer, con una criatura que tiene el coeficiente de inteligencia de una cucaracha retardada. Ya que su primer intento de detenerme ha fallado, lo ha intentado nuevamente. Adelantó la fecha de la elección en un intento de impedirme reunirme con ustedes, los buenos votantes, para detenerme en contarles a ustedes sus pecados y mis habilidades. ¡Pero no será así!

Me detuve para respirar y unos aplausos grabados me hicieron eco. Cuando levanté la mano se acallaron.

—Ustedes, nobles votantes, tendrán su posibilidad mañana. ¡Vayan a votar! Voten por Harapo y de Torres, porque cada voto por nosotros es un voto por la libertad y pondrá una burbuja de saliva en los dementes labios de Zapilote, el dictador, que pronto será depuesto. ¡No puede ganar! ¡Será una victoria abrumadora para Harapo! ¡Vamos a barrer el tablero con el fin de barrer al odioso gusano en el basurero de la historia! Gracias.

El anuncio terminó con música militar y banderas flameantes.

—Siento como si no te gustase ese tipo, papá —dijo Bolívar.

—Estás poniéndolo furioso. Si él puede hacer lo que quiere, no tendrás un solo voto —añadió James.

Me levanté y fui hasta mi descartado equipo de doctor; quité la medalla más ornamentada de el. Solicité a James que se levantara y le coloqué la medalla en su amplio pecho. Todos aplaudimos.

—Este es un premio por visión clara, hijo. Tu has, como se dice, golpeado el clavo en la cabeza.

—Bueno, gracias, la llevaré siempre. Hasta en la ducha. Pero, ¿podrías esclarecer un poco como piensas ganar perdiendo masivamente?

—Me temo que debe permanecer como un secreto entre tu madre y yo, al menos por un rato más. Ni una palabra de mi plan debe ser pronunciada en voz alta, aún dentro de estas murallas. Ustedes deben saberlo, la primer cosa después que los resultados de la elección lleguen mañana. Si puedes imaginarte por ti mismo lo que voy a hacer… tendrás otra medalla.

Capítulo XXVIII

El día de la elección comenzó con una explosión.

La explosión voló una cantidad de ventanas del castillo y el sobresaltó me llevó instantáneamente de una condición de profundo sueño a una de dolorosamente despierto. Me paré en la cama en alerta, suspendido muy despierto sobre mis pies, mis manos extendidas en mi mejor posición de karate.

—¿No tienes frío, ahí parado? —preguntó Angelina desde las cálidas profundidades de las frazadas.

—Sí, ahora que lo pienso, tengo frío —tirité y me zambullí adentro. Cuando la estaba alcanzando, sonó el teléfono y lo tuve que alcanzar a el en su lugar.

—Debe haber sido una grande —dijo Bolívar— porque la pantalla de defensa está ajustada para entrar en acción cuando el ataque esté a cinco K. Bomba aérea. Del tamaño de una casa. La computadora rastreo su trayectoria y lanzó un misil a lo que sea que lo dejó caer. La segunda explosión fue demasiado lejana para escucharla.

—Gracias por la información —frunciendo los labios ante el súbito mal gusto en mi boca. Me levanté y cansinamente me puse la bata.

—¿No esperabas que te mandasen exactamente flores, después de los horribles nombres que le pusiste? —dijo Angelina.

—No. Pero no esperaba más vidas perdidas —miré afuera, a la grisácea mañana, y me sentí bastante gris yo también.

—El nuevo presidente detendrá todos los asesinatos para siempre… esa es la manera que tienes que verlo. Ahora pide algo para comer. Va a ser un día ocupado.

Como de hecho lo fue. Después de un satisfactorio pero rápido desayuno, seguido de una rápida comprobación de que mi barba estaba firmemente en su lugar, yo estaba fuera, en el prado detrás del castillo. Todas las vacas habían sido expulsadas para dar cabida a las tiendas de campaña. El mismo marqués fue supervisar la operación a medida que se descargaban de los camiones.

—Buenos días, Héctor. Como ordenaste, las tiendas están aquí y se están erigiendo. Hay muchas preguntas de parte de los trabajadores —y de mi parte también— de porqué necesitamos un festival a esta hora. ¿Es para celebrar la elección? ¿Piensas que vamos a ganar?

—Todo quedará explicado en pocas horas, mi querido marqués. Pero no me atrevo a pronunciar una sílaba ahora. Pero puedes decirles a tus hombres que pueden hacer más fácil el trabajo si no levantan las tribunas.

—¿Sólo tiendas vacías?

—Eso es.

Lo dejé con aspecto de aturdido desconcierto en su rostro. Tuve que ver la misma expresión más y más mientras crecía el día. Aunque eran demasiado educados para decirlo, tuve la impresión, después de unas horas, de que la mayoría de la gente del castillo pensaba que yo estaba loco. ¡Loco como una rata, eso era! Me reí para mí mismo, ahogadamente, y continué con los preparativos para el día.

La primera orden de comisión de servicio fue, por supuesto, el registro de mi propio voto. El lugar de votación para el distrito era en la pequeña ciudad de Tortosa, a pocos kilómetros fuera de la finca del marqués. Fuimos allí en un convoy de coches pulidos, con las banderas de la elección batiendo en la brisa de nuestro paso. Nuestra llegada estaba programada para las nueve de la mañana, cuando se abrían las cabinas de votación. Entramos a la plaza central cuando el reloj del ayuntamiento daba la hora. Una fila de gente esperando emitir su voto ya cruzaba la plaza.

—Una buena participación —dijo de Torres.

—Una buena participación de seguidores también —dije, señalando.

Había una gran banda de seguidores de Zapilote, agrupados cerca de la entrada de la sala. Ondeaban desvaídas banderas con los colores oficiales, verde enfermizo y marrón barroso, del partido de Zapilote, los Buitres Felices. Ya habían pasado por la fila, pinchando una insignia de los Buitres Felices en cada uno de los votantes que esperaban.

—Entramos en escena —dije cuando mis seguidores se agruparon detrás mío. Mi fiel perro guardián, Rodríguez, parado cerca, al igual que Bolívar y James. Los tres desarmados… pero muy peligrosos. Hice una seña a Angelina, que llevaba la cámara y el grabador—. Eso es todo. Rueda la cámara. Acción.

Con pesado andar marchamos a través de la plaza para encararnos con el alcalde, un lameculos de Zapilote, desde luego, y el jefe de policía. Se los veía nerviosos, moviendo sus dedos.

—¡Se está quebrantando la ley aquí! —dije severamente, apuntándolos con un dedo acusador, poniendo mi mejor perfil a la cámara—. Está prohibido por la constitución hacer propaganda dentro de los doscientos metros del lugar de votación. ¡Expulse a estos hombres de inmediato!

—¡Soy el alcalde aquí! —chilló ratonilmente el alcalde aquí— y no recibo órdenes de nadie. Jefe, mande a esta gente salir de inmediato.

El jefe de policía fue lo bastante imprudente como para buscar su arma. Rodríguez dio un paso en su dirección. Hubo un silbido de viento cuando su mano hizo un rápido paso en el aire. El jefe estuvo de repente inconsciente, yaciendo por tierra. Los Buitres Felices acudían en estrecho grupo, balándose unos a otros. Caminé en su dirección, con Rodríguez y los mellizos a mis hombros; se quebraron y corrieron.

—Quiten esas repugnantes insignias —ordené—. Usted, alcalde, vaya a abrir la elección, para que yo pueda depositar el primer voto.

Tan pronto como se tambaleó en el ayuntamiento, los votantes aplaudieron y tiraron los botones de Zapilote. Hubo un ruido como de hojas caídas cuando los tiraron sobre los adoquines de la plaza. Mis seguidores, cuidando de realizar sus operaciones a unos buenos doscientos metros de la plaza, comenzaron a entregar nuestras insignias, el orgulloso símbolo de nuestro partido, el Terrier Vengador. En el botón estaba un perrito blanco y marrón, con grandes dientes, sosteniendo una rata muerta en sus fauces. Decir “rata muerta” era más que una mención de pasada a Zapilote. Todos querían una insignia; aún aquellos votantes que estaban cerca de la entrada se apresuraron a salir del límite de prohibición para obtener su botón antes de retornar a sus puestos en la fila.

—Y ahora —anuncié a los votantes que esperaban… y a la cámara—, ¡la votación comenzará!

Hubo muchos vitoreos y gritos de “¡Harapo, el único!” y de “El Terrier Vengador ataca otra vez!” y todo este tipo de cosas, mientras yo y de Torres marchábamos dentro del ayuntamiento, seguidos por nuestros alertas guardaespaldas.

Mi nombre fue hallado en el registro de votantes, firmé en el lugar indicado con un floreo, y me dirigí a la cabina de votación con todos los ojos sobre mí. Llegué y tiré de la manija que cerraba la cortina de privacidad y actuaba la máquina. Ya que era una elección presidencial, sólo había dos palancas en el tablero. Uno por cada partido. Apreté la palanca de Harapo.

El mecanismo zumbó, se iluminó un panel que decía VOTO REGISTRADO, y la cortina se abrió detrás mío. Salí y di paso al marqués.

—¿Y cómo trabaja este aparato? —pregunté al oficial de elecciones, a cargo del libro de registro. Él miró alrededor, ya que no quería ser visto hablando conmigo, pero no podía evitar una respuesta.

—Es todo electrónico —dijo finalmente—. Su voto es registrado en el banco de memoria de la máquina. Cuando finaliza el día de votación, la computadora central se conecta a esta máquina, y una por una a todas las demás máquinas y lee la memoria, para ingresarla en el banco central de memoria. Cuando todas las estaciones de voto han informado, el resultado final es contado y mostrado.

—¿Como sabemos que la computadora central no miente? ¿Que no ha sido programada para que un lado gane?

—¡Imposible! —dijo, con lo que parecía convicción sincera—. Eso sería ilegal. El hombre con más votos ganará.

—¡Bien, usted lo está mirando! —alcancé su reluctante mano y la sacudí—. Este es el día en que una nueva escoba limpiará el asqueroso nido de la dictadura que ha bloqueado con una mano viscosa de metal el torrente sanguíneo del país. ¡Victoria!

Alegre con esta obra maestra de metáforas mezcladas salí junto a de Torres a los gritos de los felices votantes. Volvimos a subir a los coches y partimos hacia el castillo.

—Eso es todo —anuncié—. Nada más que hacer hasta que la votación cierre a las seis. Espero que el chef haya preparado un buen almuerzo.

—¿No hacemos más propaganda? —preguntó Bolívar.

—¿No salimos más con los votantes locales? —añadió James.

—A menos que hagamos algo, Zapilote tendrá una victoria abrumadora.

—Muy interesante —reflexioné, con una sonrisa secreta en mis labios—. Espero que el plato sea pescado. Va tan bien con el vino blanco.

De hecho fue un maravilloso almuerzo y debo admitir que dormité un poco después de los licores. La política puede ser tan agotadora. El sol estaba bajo en el horizonte cuando abrí los ojos… para ver a Angelina silueteada muy atractivamente delante de su radiante disco.

—¡Eres una visión! —dije—. ¿Qué hora es?

—Hora de que te despiertes. Les conté todo a los muchachos. Saludaron el plan con gran alegría, y salieron con la caravana, a la hora indicada. Las cabinas están cerrando justo ahora.

—Perfecto —dije, parándome y estirándome—. Vamos a escuchar los resultados.

Las fuerzas de la obscuridad no perdieron tiempo. Los resultados preliminares llegaban cuando nos reunimos con el marqués. Él caminaba arriba y abajo, sacudiendo su puño hacia la pantalla de TV.

—Una victoria abrumadora, eso es lo que predicen. Este criminal ha aterrorizado al electorado. Tienen miedo de votar contra él.

—Creo que la respuesta es más simple que eso. Todo lo de su campaña electoral no es más que una cortina. El que controla el ordenador puede aportar en la votación final de cualquier manera que le guste. Es por eso que habría sido una pérdida de tiempo para cualquiera hacer más campañas.

—Entonces hemos perdido.

—Pienso que tal vez vamos a ganar. Todo depende de lo furioso que esté Zapilote. Mira… ¡esta puede ser la noticia que estamos esperando!

El locutor, un tipo muy aceitoso, con un bigote de proxeneta, estaba agitando un puñado de impresos de computadora a la cámara, mientras que al mismo tiempo estaba trabajando un seudo-entusiasmo.

—Esto es maravilloso, absolutamente maravilloso. Una victoria total para nuestro querido General-Presidente. Un fluir espontáneo de lealtad del pueblo que le es tan querido. Una afirmación de su fe a pesar de los esfuerzos de los destructores y otros animales dañinos para minar su afecto agradecido que ha crecido con los años. Esperen… sólo un momento… sí, los resultados finales me ha sido recién entregado, los resultados por los que hemos estado esperando.

—Puedes decirlo otra vez —dije, y lo dije otra vez. El anunciador sonrió grasosamente y sostuvo una hoja de papel, después la bajó y la leyó.

—Los resultados llegan del pueblo de Tortosa, en la Región Central. Este pueblo es vecino a las propiedades de un individuo nominado de Torres, el así llamado marqués de la Rosa. Han sido levantados cargos contra este individuo por difamación y traición. Pero mientras tanto su nombre ha permanecido en las máquinas de voto como candidato a vicepresidente, junto con el desviado enfermo llamado Héctor Harapo, que está tan equivocado que cree que tiene posibilidades de ser elegido presidente. Pero vivimos en una democracia, señoras y señores, donde incluso los más bajos pueden presentarse para la posición más alta. Y estos dos son los más bajos, les digo. De hecho… ¡quiero probarlo! Las cifras no mienten.

Agitó el papel y musité: —Adelante con eso, cretino.

Debe haberme oído.

—Pero vamos adelante con esto, el suspenso es casi insoportable. En el pueblo de Tolosa, donde estos matones votaron y amenazaron a los felices habitantes para hacerlos votar por ellos, en lo que ellos creen que es su propio territorio… los resultados son sorprendentes. Estos son… General-Presidente Zapilote… cinco mil trescientos doce. Mientras que los votos para los traidores Harapo y de Torres son… —extendió el silencio por largos segundos, antes de gritar en el micrófono—. ¡Dos! Ellos se votaron a si mismos… y nadie más, ni una sola persona votó por ellos. Esto es lealtad de veras. La victoria está marchando y no hay dudas de que nuestro presidente será reelegido por aclamación…

—¡El cerdo! —gritó de Torres y pateó el televisor hasta reducirlo a pedazos—. ¡Los vimos votar, sabemos como votaron! ¡Mentiras, todo mentiras!

—Desde luego —dije—. Y yo no lo hubiera querido de otra forma.

Apreté el pulsador de la radio en mi codo y se escuchó la voz de Bolívar.

—Todo listo aquí.

—Entonces, hazlo rodar. Los resultados fueron aún mejores de lo que esperaba.

El marqués rompía a pisotones los últimos componentes del televisor y me miraba como si estuviera loco.

—Vamos a hacer una transmisión mundial muy pronto. Tan pronto como regrese la caravana.

—¿Caravana?

—Déjame explicarte. Mereces escucharlo antes que lo hagan los demás. Ahora tenemos a Zapilote exactamente donde lo queremos. ¡En su avidez de venganza el se ha dirigido a nuestras manos!

Capítulo XXIX

Era justo dejar que el marqués tuviera el panorama antes que el resto del mundo. Estaba pateando espasmódicamente los destrozados restos del televisor cuando le entregué el impreso de la computadora.

—La respuesta a todos nuestros problemas está justo aquí, en la constitución. Lee esto.

Lo hizo, con paciente atención, palabra por palabra. Y mientras lo iba haciendo, su mal gesto se desvanecía, para ser remplazado por una sonrisa cada vez más amplia, hasta que, al llegar al final, prorrumpió en un rugido de risa, tirando por el aire el papel y agarrándome en un abrazo de oso.

—¡Eres un genio, un genio, digo!—. Yo no quería discutir, aunque me retorcí en su apretón. Eventualmente, logré escapar, pero sólo después que me besara fervientemente en ambas mejillas. Hay algunas culturas que nunca lograré comprender. Estaba tan involucrado en este pequeño drama, que la voz de Angelina en la radio fue una interrupción bienvenida.

—La caravana está ya en las tierras, y dentro de las defensas perimetrales —dijo—. Las cintas estarán aquí en pocos minutos.

—¡Maravilloso! El marqués y yo nos pondremos nuestros mejores uniformes, así podemos disparar el tiro de gracia después de pasar las grabaciones.

Nos reunimos en la biblioteca delante del gran proyector de TV. El interruptor de enlace a los satélites estaba preparado, listo para conectarse a la presión de un botón… y yo tenía el botón en mi mano. La cámara estaba apuntando hacia mí, parado junto a la edición encuadernada de la constitución, mis dedos descansando reverentes sobre la página abierta. La pantalla de TV estaba llena con escenas de repulsivo entusiasmo, mientras los seguidores de Zapilote se regodeaban en una orgía de auto-congratulación. El sonido estaba bajo, hasta un simple rumor, ya que mirar ese sin sentido ya era suficientemente malo.

—Lo puedes desconectar cuando quieras —dijo Angelina.

—Puedo, y lo haré, porque no puedo soportar mucho más. Pero es seguro que el Buitre Feliz en persona hablará, y estaré feliz de interrumpirlo a él. Espera… ¡esto puede ser! Alguien tan amable de subir el sonido.

El anunciador estaba retorciéndose en un orgasmo de placer, sudando profusamente mientras señalaba fuera de la cámara.

—… sí, puedo creer que esto está pasando. La sala está llena de pandemonio como este celestial que se ha sacrificado a sí mismo tanto en el pasado nos hace el honor de partir de nuevo para el jefe de Estado. Se adelanta ahora, la multitud enloquece, las débiles mujeres desfallecen y los hombres fuertes tienen lágrimas en los ojos. Levanta su mano pidiendo silencio y el silencio cae instantáneamente, el único sonido ahora es el expectante jadeo de sus seguidores y el caer de las desfallecidas mujeres. Damas y caballeros, ciudadanos de Paraíso-Aquí, es mi eterno placer presentarles al General-Presidente ¡Julio Zapilote!

La pantalla estaba llena con las odiosas facciones del Buitre Feliz, aún más repugnantes al ser vistas en la pantalla gigante. La boca de trampa de ratas mascó ruidosamente antes que las viscosas sílabas traqueteasen hacia adelante.

—No esperaba menos de ustedes, fieles votantes. La elección ha terminado y ustedes han cumplido con su deber y han votado en forma correcta. Hemos oído lo último del criminal Héctor Harapo…

Apreté el botón y su imagen fue reemplazada instantáneamente con la mía.

—¿Lo último? ¡Usted, traicionero piojo mentiroso, la lucha todavía no ha comenzado! ¿Cree que puede engañar a los votantes de este hermoso planeta tirando sus sagrados votos de las tramposas máquinas de votación, para substituirlos con sus propios resultados ilegales? No será así. Usted está condenado por su propia boca. ¡Se hará justicia! En su codicia ha cometido el serio crimen que lo derribará. El mundo ahora verá mientras traemos el pequeño pueblo de Tortosa ante ustedes. La hora, como pueden ver en el reloj del ayuntamiento, es pocos minutos después que las cabinas cerraran hoy…

Mi figura se disolvió lentamente para ser reemplazada por la plaza del pueblo. James estaba hablando.

—Las cabinas están cerradas ahora y los ciudadanos de Tortosa están reunidos para escuchar los resultados. Por algún motivo, tal vez porque apoyan a Zapilote, el alcalde y el jefe de policía intentaron salir de la ciudad hace unos minutos, cuando creyeron que no estaban siendo observados. El jefe de policía aún está inconsciente, pero el alcalde muere de deseos de hablarnos.

El alcalde se veía decididamente infeliz cuando se enfrentó a la cámara, pero la siniestra presencia de Rodríguez junto a su hombro garantizaba su cooperación.

—Por favor, señor Alcalde, díganos: ¿Fue la votación ordenada y los votos cuidadosamente registrados en la máquina de votos?

—Sí, desde luego, todo estuvo en orden.

Miró con preocupación como la plaza tras él comenzaba a llenarse de gente.

—Puede por favor decirnos, ya que es alcalde de Tortosa, ¿son estos los ciudadanos de su hermosa ciudad, que se están reuniendo aquí?

—Sí, la mayoría de ellos, supongo. No puede estar seguro…

—¿No puede estar seguro? Y usted ha sido alcalde por… ¿cuánto tiempo?

—Veintidós años.

—Entonces debe haber visto a esta gente.

—No puedo estar seguro de todos.

—¿No puede? ¿Nos señalaría a los extranjeros?

—No hay ninguno del que pueda estar seguro, que pueda ver.

—Bien, debemos estar seguros. Ah, aquí está el jefe de policía. Estoy seguro que puede ayudarnos. Por favor, dígale a la audiencia, jefe, ¿cuánto tiempo ha vivido usted en Tortosa?

—Bien… toda mi vida.

Muy reluctante.

—Bueno. ¿Ve algún extranjero aquí?

Miró alrededor y aún más reluctantemente dijo que no.

—Muy bien —dijo James—. Estamos justo en la hora del gran evento… los escrutinios de la elección están llegando. Como un servicio público, conectaremos los altoparlantes para que todos los presentes puedan escuchar los resultados.

El alcalde y el jefe parecieron encoger dentro de sus ropas cuando oyeron el resultado. Cuando el voto de Tortosa fue anunciado, entraron en pánico, pero Rodríguez dio un paso adelante y se inmovilizaron. Detrás de ellos los buenos votantes de Tortosa rugían su protesta.

—¿Han oído eso? —preguntó la voz de James—. ¿Algo andará mal? Sólo dos votos por Sir Héctor Harapo… y todos los demás para Zapilote. Vamos a verlo personalmente.

Un interruptor se movió y su voz amplificada atronó desde los altoparlantes,

—Buena gente de Tortosa, les habla el representante de Sir Héctor. Él cree que el cerdo repulsivo del general-presidente ha hecho desaparecer sus votos, que las máquinas de voto están trucadas, que Zapilote está mintiéndoles acerca de su participación en la elección. Vamos a descubrir la verdad. Por favor, que las personas que hayan votado por Sir Héctor Harapo levanten la mano. Gracias.

El silencio inundó la plaza mientras las manos se levantaban. Lentamente, firmemente, orgullosamente. Un mar de manos. Una exaltada demostración de la verdad.

—Muy bien. Gracias. Por favor, bajen sus manos. Ahora, que levanten sus manos aquellos que votaron por Zapilote.

Todas las manos bajaron. Ninguna se levantó. Sí, una, dos, cuando el alcalde y el jefe tímidamente mostraron sus palmas. La voz de James era jubilosa.

—Aquí lo tienen, gente de Paraíso-Aquí. Una prueba positiva del crimen de negación del derecho al voto. Toda la gente de este pueblo, con dos piojosas excepciones, ha sido privada de su voto. Tenemos una prueba positiva que en Tortosa el voto estuvo arreglado. Ganó el hombre equivocado.

Hice una señal y la cámara apuntó hacia mí. Señalé con gravedad al masivo tomo a mi lado.

—Ha sido cometido un crimen. Un crimen cuya referencia encontrarán en la página nueve mil tres de la sagrada constitución de este planeta. La redacción de la cláusula setenta y nueve, en esta página es clara, dolorosamente clara. Se las leeré.

Levanté una copia de la cláusula y la leí, con mi voz más sonora e impresionante.

—“Debido a la naturaleza del voto electrónico y debido a la necesidad de asegurar que el voto es siempre registrado con suprema exactitud, y debido a la invisibilidad de los votos una vez que han sido registrados en la máquina de voto, es aquí ordenado que los más estrictos controles y regulaciones deben ser observados, como está indicado en el párrafo diecinueve, sub-sección cuarenta del acta de voto, y como ulterior garantía del aval de los votos, será declarado y promulgado que, si es probado más allá de toda duda que el registro de votos en una sola máquina de votos durante una votación presidencial ha sido alterada sustancialmente, esa votación presidencial será declarada nula e inválida, y todos los votos sospechados en esa elección serán declarados nulos e inválidos. Es además requerido que dos semanas después de esa declaración de nulidad habrá otra votación, y que esta votación será fortalecida utilizando el sistema original de boletas de papel y urnas de voto y que el ganador de esta elección será declarado Presidente, el cual deberá instigar una investigación de las máquinas de voto antes de su subsiguiente uso en cualquier elección.”

Puse reverentemente el papel sobre la constitución y me volví lentamente a la cámara. Hablé con voz seria y ominosa.

—Por lo tanto declaro esta elección nula e inválida. En dos semanas habrá una nueva elección. Y esta vez… que gane el mejor hombre.

Capítulo XXX

—Corten —dijo Angelina y hubo gritos de alegría de parte de todos los presentes.

—Lo hiciste —me dijo, y besó mi mejilla por sobre la línea del vello—. Y te has hecho cargo de los votantes de Tortosa, también.

—Absolutamente. Por nuestro interés, y el de ellos, están asentando sus petates en las tiendas de afuera. Seguros contra cualquier represalia de las criaturas de Zapilote. Permanecerán por dos semanas, hasta la siguiente elección, y serán generosamente pagados por sus pequeñas vacaciones. Todos parecen disfrutar la idea.

—Él nos ignorará —dijo de Torres sombríamente—. No prestará atención a la demanda por otra elección. Tiene el poder para hacerlo.

—No se atreverá —dije—. Eso arruinaría la economía planetaria. Sin el aporte de moneda extra-planetaria, su corrupta e incompetente administración estaría en quiebra en una semana. He enviado detalles completos de la elección a cada planeta que envía turistas a este mundo. Estarán siguiendo los resultados muy de cerca.

—¡Entonces, hemos ganado! —dijo de Torres, adoptando una pose victoriosa.

—Todavía no —le dije—. Aún nos queda la batalla de las urnas de votos por pelear. Pero esta vez estaremos listos. Por cada truco sucio que el conoce, yo conozco tres. Habrá un conflicto a cada paso del recorrido, pero al menos tenemos una oportunidad.

Fueron dos semanas muy ocupadas. Las urnas oficiales fueron manufacturadas y selladas bajo la más estricta supervisión. Pero tuvimos pocos problemas sacando una muestra de sus almacenes, de forma de entrar nosotros también en el negocio de las urnas. Hicimos lo mismo con las boletas de votación, y muy rápidamente habíamos impreso tantas como las imprentas del gobierno. Yo no sabía que truco sucio estaría intentando él, así que teníamos que estar listos para todas y cada una de las cosas que pudiera haber en nuestro camino.

Tampoco estábamos retardados en el frente organizacional. Jorge, una vez guía turístico y ahora a cargo de nuestra campaña de reclutamiento, tenía escuadras volantes visitando cada distrito electoral. Se formaban comités secretos con voluntarios locales, y se los equipaba con radios codificadas, de manera de poder estar en contacto permanente con todos ellos. Folletos de campaña brotaban de imprentas en todo el planeta, y vimos que había dos boletines nuevos en radio y televisión cada noche. Primero llegaba el mentiroso del gobierno… seguido inmediatamente por el nuestro. Manteníamos las noticias objetivas y precisas, libres de sesgo político. Eso fue suficiente… era un soplo de aire fresco después de las estupideces que la habían precedido. Sabíamos que sus técnicos estaban haciendo todo lo posible para localizar o interferir nuestras señales. Inútilmente. La libertad de información había llegado al planeta. Si la votación podía mantenerse relativamente honesta, el régimen de Zapilote estaba seguramente condenado.

Tuvimos la prueba real de esto cuando el coche del gobierno se aproximó a nuestro perímetro defensivo el día once, tres días justos antes de la elección. Fue detenido por los guardias, que me llamaron.

—Discúlpeme, Sir Héctor, pero la partida en el coche no quiere hablar con nadie más que usted.

—¿Cuál es el estatus de seguridad?

—Los detectores revelan sólo armas pequeñas. No hay bombas, no hay artefactos radiantes de ningún tipo. Un pasajero atrás, el conductor y un guardia adelante.

—Hasta ahora suena bien. ¿Quién es el pasajero?

—No lo podemos decir. Las ventanas están opacadas.

—Déjenlos entrar. No creo que tengamos ningún problema para cuidar de ellos.

No lo tuvimos. El coche fue detenido entre los árboles, bien lejos del castillo. Rodríguez y Bolívar tenían un pelotón con ellos; tuvieron a los hombres del asiento delantero desarmados y retirados en segundos. Yo aparecí a la vista y miré a las obscuras ventanas. Estaba bastante relajado, posiblemente a causa de mi superior habilidad de combate, pero en realidad causado por el generador portátil de campo de fuerza que me protegía.

—Ya puede salir —dije.

La puerta se abrió lentamente y apareció la cabeza de Zapilote; bajó del coche.

—Qué inesperado placer —dije.

—Nada de tonterías, Harapo. Estoy aquí para hablar de negocios.

Se dio vuelta y sacó una caja metálica de adentro del coche. Cuando se volvió, con ella en sus manos, se encontró con mi pistola apuntada entre sus ojos.

—Aparta eso, tonto. No estoy aquí para matarte —movió un interruptor en la caja, que se puso a zumbar audiblemente—. Este es un generador de ruido blanco. Bloquea cualquier clase de equipo registrador y produce un temblor del aire que hace imposible la fotografía y la lectura de labios. No quiero que queden registros de esta conversación.

—Por mí está bien —puse el arma a un lado— ¿Qué quieres?

—Un trato. Tú eres la única persona en ciento setenta años que me ha hecho frente. Lo aprecio. Esto se estaba poniendo aburrido.

—No para la gente que has golpeado hasta morir.

—Nada de esa bazofia liberal para las masas. Aquí estamos solos los dos. No te importa más la chusma que a mí…

—¿Qué te hace decir eso?

La conversación se estaba poniendo interesante.

—Porque tu eres un político, ese es el por qué. Lo único que preocupa a los políticos es ser elegidos, y después reelegidos. Te has parado frente a mí y expuesto tus motivos. Para nosotros dos es hora de unirnos y hacer un trato. No voy a vivir para siempre, lo sabes…

—¡Las mejores noticias que he escuchado hoy!

Me ignoró y presionó.

—Mis medicinas geriátricas no están teniendo el mismo efecto. Puedo tener que retirarme uno de estos días. Y estoy pensando en traer a alguien para que ocupe mi lugar. Y esa persona eres tú. ¿Qué te parece la oferta?

Comenzó a toser y tuvo que buscar una píldora en su bolsillo. Esa una gran oferta. De hecho, en sus términos era increíble. Él había construido una máquina política y se había apoderado completamente del planeta. Y estaba ofertándome una participación… y un futuro de controlarlo.

Era una oferta magnífica.

—¿Y qué tengo que darte a cambio?

—No seas estúpido. Pierdes la elección. Te sumerges. Y permaneces en política, como opositor a mí. Todos piensas que eres lo más grande desde que ellos inventaron el sexo, así que te llevas los sangrantes corazones liberales a tu causa. Los organizas y cuidas que no representen peligro. Desde luego, nos haces saber quienes son los verdaderos revolucionarios, así podemos disponer de ellos. Este sistema durará mil años. ¿Trato hecho, cierto?

—Equivocado. Y se que tendré trabajo explicándote exactamente por qué. Sabes que creo en el sistema de un hombre, un voto…

—¡Ja, ja!

—Igualdad delante de la ley…

—¡Sal de ahí!

—La libertad de expresión, habeas corpus, no tributación sin representación…

—¿Tienes fiebre, Harapo? ¿De qué infiernos estás hablando?

—Dije que no comprenderías. Déjame ponerlo en tus términos. Quiero todo el lote, y lo quiero ahora. Quiero todo el dinero, todo el poder, todas las mujeres. Pienso matar a cualquiera que se ponga en mi camino. ¿Entendiste?

Zapilote suspiró, inclinó la cabeza y aspiró ruidosamente.

—Soy un hombre viejo y me emociono cuando escucho hablar así. Me haces recordar a mí mismo a tu edad. Te necesito en mi equipo, Harapo. ¡Di que te unirás a mí!

—Matándote antes.

—Realmente maravilloso. Yo habría hecho lo mismo.

Se volvió y subió lentamente al coche. Antes de cerrar la puerta me miró otra vez, suspiró y sacudió la cabeza.

—No puedo desearte buena suerte. Pero puedo decir que reunirme contigo ha sido una gran experiencia emocional. Ahora sé que después que me vaya mi trabajo será llevado a cabo por alguien que me comprende, que piensa como yo.

La puerta se cerró e hice señas para el regreso de los dos hombres. Miré mientras subían y se iban.

—¿De qué se trató todo esto? —preguntó Bolívar.

—Me ofreció el mundo. Una asociación ahora, y el conjunto completo después que él muera.

—¿Dijiste que sí?

—¡Mi querido hijo! Puedo ser un ladrón, pero no un criminal. Son los Zapilotes de este universo los que se tienen que ir. Los hombrecitos con un gran desprecio por la humanidad. Yo puedo robar a un hombre su riqueza, pero nunca tomaré su vida o su libertad. De hecho, yo no robo la riqueza de la gente. Robo a corporaciones, compañías, esas hinchadas e insensatas criaturas que bloquean…

—Papá… ya escuché esa lección.

—Correcto. Volvamos al castillo. Quiero lavarme las manos y tomar una bebida. No me gusta la compañía que he tenido.

Capítulo XXXI

Estaba levantado cuando rompía la aurora, respirando profundamente el aire matutino cuando el sol asomó sobre el horizonte.

—¿No estás demasiado enérgico para ser tan temprano? —dijo Angelina, abriendo un ojo para mirar el reloj, y no gustándole lo que veía.

—¡Este no es tiempo para babosas de lecho! Hoy se está haciendo la historia… y yo soy quien la va a hacer.

—No puedo encararme a tanto ego tan temprano por la mañana —se tapó la cabeza con las frazadas—. Vete.

Me fui canturreando felizmente para mí mismo, mientras trotaba bajando las escaleras. El marqués estaba rompiendo su ayuno en el patio y me uní a él.

—Hoy se está haciendo la historia —dijo.

—Acabo de expresarme en los mismos términos.

Levantamos nuestras tazas de café y brindamos por la victoria. Bolívar y James se nos unieron pronto, y para la hora en que se abrían las cabinas, a las nueve, ya estábamos en contacto con nuestros equipos de campo.

A los tres minutos teníamos una docena de gritos de auxilio. Nuestros inspectores electorales estaban siendo golpeados, a dos les habían disparado, y se habían descubierto cuatro registros de votantes falsos. No había esperado menos. Hicimos lo que pudimos, pero nuestras fuerzas eran pocas y estaban muy esparcidas. Y había sido tomada la decisión de concentrarnos en las ciudades grandes. Nuestra arma más importante eran los periodistas de otros mundos. Cuando la noticia de la fraudulenta elección cancelada había llegado a los planetas, había crecido un gran interés. Unas pocas de las grandes cadenas planetarias habían enviado sus reporteros, pero la mayoría no había tenido tiempo de prepararlo. De modo que la mayoría de los periodistas trabajaban por su cuenta, cuarenta y tres de ellos en total.

—Está funcionando —dijo Bolívar, cuando terminó una llamada en la radio—. Ese fue el precinto décimo en Primoroso. Los agarramos cuando estaban empacando la urna con los votos. Uno de los periodistas filmó todo, y tendrá lugar un recuento. Hemos tenido mucha suerte de que vinieran tantos periodistas.

—La suerte, hijo, no es nunca cuestión de azar —bajé humildemente la mirada—. Hay cuarenta y tres periodistas libres aquí porque son todos los que pude contratar con poco tiempo restante. Sus tarifas han sido pagadas, están disfrutando sus vacaciones… y todo lo que puedan hacer vendiendo su material es como encontrar dinero.

—Debía haberlo sabido —dijo él—. ¡Si hay una forma deshonesta de hacer una cosa, mi papá habrá pensado en ella!

Le di una palmada en el hombro y me giré, demasiado repleto con la emoción como para hablar. Un placer como este es más precioso que las perlas.

Para media tarde la grasa estaba realmente en el fuego. Estábamos luchando en una acción de retaguardia y escasamente nos manteníamos. En algunos de los pueblos pequeños sabíamos que habíamos perdido, ya que los seguidores de Zapilote habían simplemente cerrado las cabinas a punta de pistola y sustituido las urnas con las suyas. Los habíamos dejado hacer. Eran los grandes centros poblados los que contaban y todavía tratábamos de mantenernos allí. Con un poco de suerte podía ser una votación bastante honesta, con un voto final que represente el deseo de la gente.

Mientras los informes llegaban, el marqués comenzó a verse más y más deprimido. Hizo sonar sus nudillos pensativamente y sacudió enojadamente la cabeza.

—¡Esta no es la forma de hacerlo! ¡No estamos haciendo nada! Nuestra gente se sienta mirando a la pared hasta que es demasiado tarde. Sólo después de que se han cometido los actos ilegales entrarán en acción. No podemos ganar nunca a menos que golpeemos primero, y golpeemos duro. ¿Por qué no les disparamos a los seguidores de Zapilote?

—Mi querido marqués, debemos ganar en la forma que los estamos haciendo ahora. De otra forma no sería una elección democrática.

—Está comenzando a no gustarme esta democracia tuya. Es demasiado trabajo. Es mucho más fácil decir a los campesinos que deben hacer. A ellos les gusta así. Sabemos que harás un mejor presidente que esa bazofia de Zapilote. Así que sólo te hagamos presidente y ya está.

Suspiré profundamente. Gonzáles de Torres, marqués de la Rosa, tenía una actitud frente al mundo que iba con su nombre. Él nunca comprendería la realidad de la democracia. Yo tenía que contar con su benevolencia y su personal código de valores para obtener su cooperación.

—Te lo explicaré en otro momento. Mientras tanto tenemos que ajustar las urnas automáticas de votos falsos.

—¿Las qué?

—Las máquinas que emitirán los votos que queramos en el distrito que elijamos.

—¿Puedes hacerlo? Y si puedes, ¿porque no estamos haciendo eso en todos los distritos, ahorrando un montón de tiempo y esfuerzo?

—Porque tenemos que mantener al menos la apariencia de una elección honesta. Si nuestro nuevo mundo comienza corrompido, seguirá corrompido. Sin embargo, si tenemos que usar un poco de corrupción, quiero mantenerlo en secreto para los electores. Queremos que piensen que la democracia funciona… y eso funcionará después de la elección. Así que lo que estamos haciendo es seguir el rastro de cada urna que haya sido manipulada, rellenada o falsificada de alguna manera. Y no interferir con las urnas en sí mismas.

—Entonces vamos a perder.

—No, vamos a ganar. Está garantizado en cada uno de esos distritos. Porque no vamos a interferir con las urnas… sino con la información acerca de las urnas.

—Me hiciste perder —dijo, después sirvió ron en un vaso—. Dicen que ayuda a los procesos mentales.

—Que ayude a los míos también, gracias. Es realmente muy simple. Estamos adjuntando uno de estos dispositivos a las líneas de teléfono de cada oficial de cómputo de la votación en cada uno de los distritos afectados.

Levanté una compacta caja de metal con alambres saliendo. La miró dudosamente.

—Un milagro de la microelectrónica y la tecnología de circuitos integrados aplicada. Con esto monitoreamos todas las llamadas a un número seleccionado. Eventualmente, los votos serán contados y se hará una llamada telefónica. El oficial leerá los resultados. Mientras lo hace la llamada será interceptada y traspasada a tu gran computadora, por la línea telefónica. La computadora tomará la imagen y la voz del oficial, la romperá en bits, y las reestructurará, y así dará el resultado que queremos… y enviará el resultado por la línea telefónica. Este proceso tomará un pequeño monto de tiempo.

—¿Cuánto de pequeño? El engaño será descubierto.

—No en los cuatro milisegundos que toma. Tu computadora es buena.

—¿Debemos hacer eso con todos los resultados?

—No, sería inmoral. Lo que hacemos nosotros es solamente ilegal. Es un punto delicado sobre el cual he basado mi existencia entera, lo cual trataré de explicarte algún día, cuando dispongamos de más tiempo. Sólo una gota más de ron —bien, gracias— y volvemos al trabajo.

Los resultados de la votación serían declarados en la Ópera de Primoroso, una bola gigante, diseñada para esta ocasión. Cada cuatro años se llenaba con los seguidores de Zapilote, que no tenían que hacer nada más que saludar a los votos arreglados con un aplauso salvaje, y vitorear. Este año habría dos candidatos en la plataforma, y los resultados, era de esperar, serían muy diferentes.

Nos mantuvimos ocupados, retrasando la salida tanto como nos fue posible, hasta que Angelina y la marquesa nos arrastraron por la fuerza hasta el cóptero que esperaba.

—¿No es eso un poco ornamentado? —preguntó Angelina, señalando a todo el oro trenzado y las tintineantes hileras de medallas en mi uniforme.

—No, en lo más mínimo. Las personas aprecian un buen espectáculo. Y les gusta un presidente que se vea como un presidente. ¡Vamos!

Volamos a la ciudad en un grupo armado, y coches igualmente bien armados nos esperaban en el aeropuerto. Zapilote amaría asesinarnos si tuviese la oportunidad, así que tomamos todas las precauciones. Una vez adentro de la Ópera estaría todo bien, ya que por acuerdo mutuo no se permitían armas adentro. Zapilote era tan cuidadoso con su piel como yo con la mía.

Estaba en la plataforma adelante nuestro, y gruñó y escupió cuando mi entrada produjo un alegre saludo.

—No está de un humor muy alegre, ¿verdad? Espero que tenga una buena razón.

Era una gran ocasión social y la multitud zumbaba con excitación. El champán era bebido en grandes cantidades, aunque entre los sorbos todos los ojos estaban fijados en la gran pantalla sobre nuestras cabezas, adonde los resultados serían mostrados. Ahora se leía cero-cero, como al empezar un juego de pelota.

Hubo un repentino silencio cuando una campana sonó con estruendo y el presidente de la comisión de votación tomó su posición ante el micrófono.

—Las urnas están cerradas y el recuento va a comenzar ahora —dijo, y todo el mundo vitoreó—. Aquí está nuestro primer recuento, de la Ciudad Cucaracha. ¿Está usted ahí, Cucaracha?

La pantalla debajo del tablero se iluminó y un inmenso rostro apareció proyectado.

—Este es el recuento de Ciudad Cucaracha —dijo el hombre, y bajó la mirada para consultar un papel que tenía en la mano—. Por el presidente Zapilote, dieciséis votos. Siguiente, por Sir Harapo, novecientos ochenta y cinco. ¡Viva Harapo!

Pero tan pronto como gritó, miró alrededor, preocupado, y se desvaneció de la pantalla. El marqués se inclinó hacia mí y susurró detrás de la mano.

—Muy bueno. Nunca te darías cuenta que es una computadora hablando, no una persona.

—Es mucho mejor que eso… porque era una persona real. Un voto honesto. Esperemos que todos sigan así.

Por supuesto que no lo hicieron. Los secuaces de Zapilote habían hecho bien su trabajo, así que una cantidad de recuentos eran tan desiguales como el primero… en dirección opuesta. Poco a poco los resultados subían…y la tensión también. Porque estábamos cabeza a cabeza. Donde se había registrado un voto honesto, los Terrier Vengadores se comían a los Buitres Felices. Demasiado a menudo era verdad lo opuesto. A veces estábamos adelante por un bigote, a veces ellos ganaban por un pico, era un cabeza a cabeza.

—Es muy excitante —dijo de Torres—. Este asunto de las elecciones tiene más fascinación que una corrida de toros. Pero le produce sed a uno. Sucede que en mi frasco de bolsillo tengo ron de noventa y nueve años de añejamiento. ¿Te importaría darme una opinión de su calidad?

Sin demasiada urgencia le di mi opinión y él la comprobó. Ahora quedaban sólo cuatro cabinas de voto para terminar.

—¿Alguna de esas es nuestra? —susurró de Torres—. ¡No lo sé! —gruñí—. Perdí el rastro.

Primero estuvo arriba Zapilote, después los votos recayeron en mí, y en el penúltimo informe, él ganaba por setenta y cinco votos.

—Podías haber hecho un mejor trabajo al cocinar los votos —dijo Angelina—. O simplemente dispararle al viejo buitre.

—Democracia, mi cachorrita. Una persona, un voto, conoces la teoría, y los resultados nunca se conocen hasta que el último voto es contado…

—¡Aquí está, damas y caballeros, el informe está llegando ahora, el último informe!

Un rostro llenó la pantalla sobre nuestras cabezas, y giramos los cuellos para mirarla. Un hombre, de gran bigote y mirada sombría.

—Es un placer para mí brindarles el resultado final desde el pueblo vacacional de Solysombra, el jardín de la costa sur…

La audiencia gruñía y yo rechinaba los dientes.

—… el recuento final es… un momento, tengo el papel aquí.

—¡Quiero a ese hombre muerto de inmediato! —dijo Zapilote, y el marqués asintió su acuerdo con el dictador por primera y única vez en su vida.

—Sí, aquí está. Tengo el placer de informarles que la hermosa Solysombra ha entregado ochocientos diecinueve votos a nuestro amado General-Presidente Zapilote…

—Lo cual nos pone ochocientos noventa y cuatro votos atrás —dijo Angelina—. Aún no es muy tarde para envenenarlo.

—… y por el otro candidato, cual es el nombre, sí, Harapo, tengo la infelicidad de informarles que ha alcanzado a juntar, todos juntos… mi dios.

Sus ojos abultaron, miró alrededor y comenzó a sudar.

—Debo informar que él tiene… ochocientos noventa y seis votos.

La multitud se volvió loca cuando los números brillaron en el tablero. Zapilote sacudía el puño en mi dirección y Angelina me gritaba al oído.

—¡Ganaste por dos votos! El tuyo y el de Torres.

—¡La verdad prevaleció!

Me paré y saludé a la audiencia, con los puños sobre la cabeza, me incliné y besé a Angelina, estreché la mano del marqués, puse el pulgar en la nariz hacia Zapilote, que echaba espuma de rabia, y me dirigí al micrófono. Tuve que permanecer por un minuto, con las manos levantadas, antes que el pandemonio finalizara. Las cámaras estaban apuntadas hacia mí, los oídos de la galaxia esperaban, hambrientos de escuchar mis palabras. Al fin pude hablar.

—Gracias, mis amigos, gracias. Soy un hombre modesto…

Angelina aplaudió con fuerza ante esto, lo que hizo arrancar a la audiencia nuevamente. Asentí y sonreí y esperé pacientemente a que finalizara el aplauso.

—Como estaba diciendo, soy un hombre modesto, y no me pongo a mi mismo en evidencia. Pero el público ha hablado y le responderé. Tienen ustedes mi promesa…

No estoy seguro de haber oído el disparo, pero el impacto de la bala me tiró hacia atrás. Mi barbilla cayó sobre mi pecho y vi la roja sangre bombeando, desparramándose.

Estaba cayendo. Cayendo hacia el olvido…

Capítulo XXXII

Epílogo

Puede haber alguien, en un lugar en una de las más atrasadas partes de este planeta, que tal vez no me conoce. Mi nombre es Ricardo Gonzáles de Torres y Álvarez, marqués de la Rosa. He sido requerido por los historiadores oficiales de Paraíso-Aquí para registrar los acontecimientos de ese día negro. Aunque no soy escritor por el comercio, lo cual considero que es una repulsiva y degenerada ocupación para un hombre crecido, no obstante, debo acordar, ya que soy la persona evidentemente más adecuada para la tarea. Los hombres de la familia de Torres nunca ha eludido sus responsabilidades, no importa cuan onerosas sean. Por lo tanto, debo comenzar por el principio, donde, según dicen, todos los cuentos deben empezar.

Yo estaba sentado justo detrás de ese maravilloso hombre, ese parangón de todas las virtudes, el noble Sir Héctor Harapo, Caballero de la Abeja Diurna, caballero, científico y amante padre. No puedo alabarlo demasiado. Pero estoy divagando. Yo estaba sentado junto a él cuando habló al público, a toda la galaxia, en ese momento de nuestra mayor alegría. Esa repelente babosa de Zapilote había sido derrotada en una honesta y democrática elección. Héctor fue el Presidente y yo el Vice-presidente electo. El mundo iba a ser un lugar mejor.

A continuación, se efectuó el disparo. Venía de la parte alta del edificio, de una de las pequeñas ventanas, en la parte trasera creo, utilizado por los técnicos o cosas por el estilo. He visto el cuerpo de este querido hombre estremecerse con el impacto. Luego cayó. Yo estaba a su lado en un instante y la luz de la vida se encontraba todavía en sus ojos. Pero cada vez más tenue. Me doblé sobre él y me apoderé de su mano; apenas podía sentir el débil apretón.
—Mi amigo… —dijo, tosió y sus labios se tornaron carmín con la sangre de su propia vida. —Mi querido amigo… me voy ahora. Es tu deber… seguir llevando a cabo… nuestro trabajo. Sé fuerte. Prométeme… que vas a construir el mundo que tanto queríamos…

—Lo prometo, lo prometo —dije, mi voz ronca de emoción. Sus santos ojos se cerraron, pero debe haberme escuchado, porque su mano que moría, dio un último temblor al apretar la mía. Un instante más tarde se había ido.

A continuación, su fiel esposa me empujó a un lado, apoderándose de él con una fuerza que no sabía que poseía, y entonces los demás se apresuraron a su ayuda.

—¡No puede ser! —lloró, y mi corazón fue con ella en su momento de dolor. —¡No puede ser… no puede estar muerto… médicos, ambulancia! ¡Debe ser salvado!

Ellos se apuraron y no los detuve. Ella lo sabría muy pronto. Caí en mi silla y miré hacia abajo con desesperación; entonces vi por primera vez su noble sangre sobre mi mano. Tomé con reverencia mi pañuelo del bolsillo de mi pecho y lo presioné sobre las rojas gotas, empapándolo, y lo doblé cuidadosamente, para preservarlas por siempre.

Y eso es lo que hice. El pañuelo está delante de mí ahora, debajo de un domo de cristal rellenado con un gas neutro que lo preservará para la eternidad. Está junto a la caja que contiene las joyas de la corona, descubiertas en la cámara privada de Zapilote, donde esa criatura acostumbraba tocarlas, por alguna perversa razón.

Ustedes conocen el resto. Miles de ustedes estuvieron en su funeral. No ha sido olvidado. Su sencilla tumba es aún visitada por multitudes cada día.

Ustedes saben acerca de sus enemigos también, por esa historia se ha escrito con más frecuencia. Cómo surgió la multitud a sus pies y gritó "Muerte al déspota" y estaban a punto de arrojarse a sí mismos sobre el monstruo Zapilote y arrancar la carne de su cuerpo con sus dedos. La forma en que se intimidó ante su ira y la forma en que miraba a la muerte y fue poseído por el miedo.

Fue entonces, en ese mismo momento, que la noble esposa de Harapo regresó y se detuvo delante de la temerosa criatura y levantó su mano, y la multitud hizo silencio y ella les habló.

—Escúchenme, oh pueblo de Paraíso-Aquí, escúchenme. Mi querido esposo está muerto. Pero no tiren el mundo que murió para darles. Cumplan con el imperio de la ley, incluso cuando se trata de piezas de suciedad, como el impío Zapilote. Condénenlo por sus crímenes, pero no lo maten. Mi marido no creía en el asesinato… por lo que no lo cometan en su nombre. Les doy las gracias.

No soy tan orgulloso que pueda negar que hubo lágrimas en mis ojos cuando habló. No ha habido ni un ojo seco en ese inmenso salón. Aún Zapilote se fue llorando con alivio.

Su viuda dejó Paraíso-Aquí el día siguiente, para que su memoria quedara siempre aquí. La he visto caminando dentro de la nave espacial, giró y saludó una vez, luego se fue. Detrás de ella fueron los dos valientes jóvenes, James y Bolívar. Dejó todas sus pertenencias atrás. Hubo sólo unos pocos sacos que el camarero llevó a la nave detrás de ella. La compuerta se cerró y nunca la he visto desde entonces.

El resto es historia. Aunque yo no tenía deseo de servir en el alto cargo de Presidente no podía negarme al último deseo del buen hombre antes de morir. He trabajado para ustedes con lo mejor de mis capacidades, y la mayoría han declarado que he servido bien. Estoy satisfecho. Los sinvergüenzas que aterrorizaban este mundo ya no están con nosotros. Fueron condenados en juicio público y declarados culpables. Nuestro llamamiento a la Liga Interestelar de Justicia fue respondida y todos ustedes saben cómo fueron trasladados al planeta prisión de Calabozo. Cada corrupto juez y policía pasó. Hasta el último Ultimados que ha aterrado este planeta durante dos siglos. Todo se ha ido. Hemos sido purificados. Y todos ellos están vivos, si no bien, por lo menos sobreviven. Porque es una cuestión de registro que no hay guardias en Calabozo, tan sólo unos robots. El planeta es salvaje y tiene un clima severo. Todos los presos deben cultivar sus propios alimentos y valerse por sí mismos por el resto de su vida natural. Ellos son su propio destino. No pueden escapar. Se trata de un bien merecido destino para ellos

Mi historia debe finalizar en este punto. Como su presidente esta es mucho, mucho la mejor cosa que hice, que la que nunca he hecho; este es mucho, mucho mejor mundo. el que tenemos aquí que el que hemos conocido jamás. Hemos dar las gracias a Él por ello. Él vive en nuestros recuerdos para siempre. Gracias, querido amigo, y adiós.

Todavía otro epilogo

Como dice el refrán, es realmente difícil de matar a una rata de acero inoxidable. Pero es bastante fácil cansarla. No sé qué recuerdos Angelina había puesto en las maletas, las barras de oro quizás, pero fueron poco a poco arrancando mis brazos de sus órbitas. Subí la rampa detrás de ella y los muchachos en y dentro de la seguridad de la nave espacial. No fue sino hasta que la esclusa de aire se cerró detrás nuestro que me sentí libre para soltarlos y enderezarme.

—James —dije— o Bolívar. ¿Querría alguno de ustedes ayudar a su anciano padre a llevar estas maletas el resto del camino?

Presioné con mi puño contra mi dolorida espalda y mi columna crujió bellamente. Que alivio. Entonces vi a dos pasajeros que aparecieron en una esquina del pasillo y agarré las maletas justo cuando Bolívar las alcanzaba.

—No, joven señor, no es su trabajo llevar maletas, no en esta nave. El viejo Jim las llevará. Por este lado, señora, jóvenes caballeros, les mostraré sus camarotes en suite.

Las cargué, con mi familia siguiéndome de cerca. Solamente cuando la puerta del camarote se cerró detrás mío pude dejar caer las odiosas maletas y suspirar con alivio.

—Pobre querido —dijo Angelina, palmeándome la mano y conduciéndome a una silla—. Siéntate aquí por un rato mientras veo si puedo encontrar algo que te de ánimos.

Me quité el bigote gris y las cejas y me arranqué la peluca gris mientras ella se agachaba para abrir la valija. La tapa se abrió para revelar fila tras fila de obscuras botellas anidadas en un lecho protector blando. Angelina tomó una y levantó su polvorienta forma a la luz.

—Ron de cien años de edad. Un montón. Un pequeño recuerdo de Paraíso-Aquí que pensé que podrías disfrutar. Permíteme servirte una gota para ver si ha sido afectado por el viaje.

—¡Luz de mi vida! —dije efusivamente, con sincera admiración—. Eres demasiado amable.

Era puro paraíso cuando bajó por mi garganta. Ella sonrió y asintió con admiración.

—Era lo menos que podía hacer por ti después que fuiste asesinado

—Lo hice bien, ¿verdad? Fue un buen disparo, James. Golpeó justo en el centro de de la bolsa de sangre que estalló muy bien. Aunque hubiera deseado que usases un cartucho con menos carga. Golpeó la plancha de la armadura tan fuerte que me tiró para atrás.

—Lo siento. Pero medí la distancia, doscientos nueve metros. Necesitaba una trayectoria plana para tener precisión a esa distancia. Tus medallas hicieron un blanco pulcro.

—Terminó bien, que es lo que importa —bebí y chasqueé los labios—. ¿No tuviste problemas para irte?

Era la primera vez que podíamos hablar desde que había sido asesinado.

—Todo se desarrolló sin contratiempos. Bolívar estaba subiendo por las escaleras a la carrera un instante después del disparo. Dejé el arma donde estaba y me uní a él. Entonces los dos lideramos la caza del asesino. Nunca fue un problema. Todavía mejor, tu amigo el coronel Oliveira se unió a la caza. Logramos desviarlo por un callejón vacío.

—¡El querido coronel! —me lamenté—.¿Le dieron mis mejores recuerdo?

—Lo hemos hecho. Los robots en el planeta prisión han sido programados para que se lo quiten de encima en alrededor de un mes.

—Mejor que mejor. Miré las noticias cuando estaba pasando por un turista en el hotel de la playa. Todo parece haber andado sin problemas. Hasta el funeral. Muy realista. Hasta casi podías pensar que había un cuerpo real sepultado en la tumba.

—Lo hay —dijo Angelina, súbitamente seria—. Tenemos alguna buenas noticias y otras malas. La mala es que uno de los trabajadores de nuestro partido llamado Adolfo fue asesinado. Él fue nuestro mejor operativo en Primoroso, un tiburón de los naipes que ayudó a trucar una cantidad de urnas. Le dispararon los Ultimados. Lo llevaron al hospital mientras estabas allí. Murió unos minutos después. Nadie pudo hallar a sus amigos, de manera que aprovechamos la oportunidad.

—Pobre Adolfo. No era realmente un buen jugador. Que descanse en paz—. Suspiré y bebí un silencioso brindis a su memoria—. ¿Y las buenas nuevas?

Los mellizos parecieron apenados y ella me contó.

—Jorge y Flavia se casaron. Estuvieron comprometidos por años pero juraron que no habría boda hasta que su mundo fuera libre.

—Que romántico. Lo siento, muchachos. Pero hay otras chicas en la galaxia. Ahora díganme, ¿qué pasó con Sir Héctor, el verdadero?

—Seguimos tus instrucciones —dijo Bolívar—. Lo atiborramos con las caras drogas geriátricas de Zapilote, lo afeitamos y le hicimos un estiramiento de la cara. Se ve treinta años menor y puede fácilmente pasar por su propio hijo. Ahora está de nuevo en su investigación… tomando el trabajo de su “padre” donde el viejo lo dejó. Todavía no está muy seguro de lo que le pasó, pero los fieles criados de la familia se han hecho cargo de él.

—Bien, si puedo decirme esto a mi mismo, esta fue una operación limpia. Todos los extremos atados, los tipos malos derribados, el buen marqués a cargo de todo el espectáculo, la paz y la prosperidad ahora son la regla en Paraíso-Aquí. Un pequeño episodio en la batalla contra la injusticia y el tedio del que podemos estar orgullosos.

—Brindaré por eso —dijo Angelina, sacando el corcho a una botella—. Una última copa de champán antes de apartarnos del alcohol.

—Eso bajará el ron —dije, aceptando y agradeciendo.

Alzamos nuestras copas, y las vaciamos. Era una alegría estar vivo en este placentero universo, particularmente con una familia como la mía. En ese momento el champán golpeó al ron añejo y sentí un leve zumbido en mi estómago, que fue seguido al instante por un rápido estallido de fuego gástrico. Angelina tenía razón, ya era tiempo de apartarme del alcohol.

Después de terminar esta botella, desde luego.

NOTAS

[1] Juego de palabras intraducible: copper’s heart: corazón de cobre o corazón de policía. (N. del T.)

[2] En castellano en el original, como todas las palabras en cursiva en adelante. (N. del T.)

[3] Juego de palabras intraducible. Confunde “plataforma partidaria” con “fiesta sobre una plataforma”, que en inglés se escriben igual, “platform party”

[4] Hasta el capítulo pasado era capitán. (N. del T.)