En una tierra donde los descendientes de los dinosaurios son aún la especie dominante, los seres humanos disponen sólo del ingenio para luchar contra el odio y la terrible tecnología biológica de los yilanè. Este ingenio fue el que permitió a Kerrick, el hombre que creció como un esclavo y un animal de compañía de la sociedad reptil, destruir con el fuego la ciudad murgu. Pero eso fue sólo el principio. Ahora, para sobrevivir, los hombres deben enfrentarse a un enemigo que no perdona, en un mundo dominado cada vez más por el invierno. Y así, Kerrick, arrojado de los terrenos conquistados, huirá, conocerá a los paramutanos, la extraña gente del norte, partirá a otro continente a la caza del ularuaq, y tendrá que atacar al implacable enemigo en su propio hogar de Entoban para conseguir la paz…

Harry Harrison

Invierno en Edén

Saga del Edén - 2

ePub r1.1

Rob_Cole 02.01.2017

Título original: Winter in Eden

Harry Harrison, 1986

Traducción: Domingo Santos

Retoque de cubierta: Darthdahar

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Darthdahar (r1.0 a 1.1)

ePub base r1.2

Para T. A. Shippey y Jack Cohen, sin cuya ayuda este libro nunca habría sido escrito, también con mi agradecimiento particular para John R. Pierce y Leon E. Stover.

Y el Señor Dios plantó un jardín al este en el Edén;

allí puso al hombre al que había formado.

Génesis, 2:8

Y Caín huyó de la presencia del Señor,

y moró en la tierra de Mod, al este del Edén.

Génesis, 4:16

INTRODUCCIÓN

Esta es una historia del mundo hoy.

Este es nuestro mundo tal como sería si un meteoro no hubiera impactado contra la Tierra hace 75 millones de años.

El mundo, por aquel entonces, estaba poblado por los grandes reptiles. Eran la forma de vida de mayor éxito que la Tierra había visto nunca. Durante más de 140 millones de años reinaron en tierra firme, llenaron el cielo, poblaron los mares. Escabullándose por entre sus patas estaban los mamíferos. Esos mamíferos eran los antepasados de la humanidad. Animales diminutos con el aspecto de musarañas que eran presa fácil para los más grandes, más rápidos y más inteligentes saurios.

Luego, hace 75 millones de años, todo esto cambió. Un meteoro de diez kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra y causó desastrosas alteraciones atmosféricas. En un breve espacio de tiempo, más del setenta y cinco por ciento de todas las especies entonces existentes fueron barridas por completo. La era de los dinosaurios terminó; la evolución de los mamíferos, que ellos habían reprimido durante 100 millones de años, empezó. El mundo tal como lo conocemos nació.

Pero ¿cómo sería nuestro mundo hoy si aquel meteoro no hubiera caído?

Esta es la historia de ese mundo.

Hoy.

AGRADECIMIENTOS

Para escribir esta novela he buscado el consejo de expertos en distintos campos. La biología de los yilanè es obra del doctor Jack Cohen. Los idiomas yilanè, sasku, paramutano y tanu son obra del profesor T. A. Shippey. La filosofía de las Hijas de la Vida fue desarrollada con la activa colaboración del doctor Robert E. Myers. Este libro hubiera sido muy distinto e inferior sin su ayuda y consejo. Mi gratitud hacia ellos es infinita.

PRÓLOGO: KERRICK

La vida ya no es fácil. Demasiadas cosas han cambiado, demasiados están muertos, los inviernos son demasiado largos. No siempre fue así. Recuerdo claramente el campamento en que nací, recuerdo las tres familias allí, los largos días, los amigos, la buena comida. Durante las estaciones cálidas permanecíamos en la orilla de un gran lago lleno de peces. Mis primeros recuerdos son de ese lago, de contemplar al otro lado de sus quietas aguas las altas montañas que se extendían más allá, de ver sus picos crecer blancos con las primeras nieves del invierno.

Cuando la nieve blanqueaba nuestras tiendas y también la hierba a nuestro alrededor, eso significaba que era el tiempo en que los cazadores debían ir a las montañas.

Estaba ansioso por crecer, ansioso por cazar al ciervo, y al granciervo a su lado.

Ese mundo sencillo de placeres sencillos ha desaparecido para siempre. Todo ha cambiado, y no para mejor.

A veces despierto por las noches y deseo que lo que ocurrió no hubiera ocurrido nunca. Pero ésos son pensamientos estúpidos y el mundo es como es, completamente cambiado ahora, en todos los sentidos. Lo que yo creía que era la totalidad de la existencia ha demostrado ser tan sólo una pequeña esquina de la realidad. Mi lago y mis montañas son sólo la parte más pequeña de este gran continente que un inmenso océano limita por el este.

También sé de los otros, de esas criaturas a las que llamamos murgu, y he aprendido a odiarlas incluso antes de verlas. Así como nuestra carne es caliente, la suya es fría. Nosotros tenemos pelo en nuestras cabezas y un cazador se dejará crecer una orgullosa barba, mientras que los animales que cazamos tienen carne caliente y pelaje o pelo. Pero esto no es así con los murgu. Son fríos y lisos y tienen escamas, y también garras y dientes para rasgar y desgarrar, son grandes y terribles, hay que temerlos. Y odiarlos. Sabía que vivían en las cálidas aguas del océano del sur y en las cálidas tierras del sur. No pueden soportar el frío, así que no nos molestaban.

Todo eso cambió de manera tan terrible que nada volverá a ser jamás lo mismo. Desgraciadamente sé que nuestro mundo es sólo una pequeña parte del mundo yilanè. Vivimos en la parte norte de un gran continente.

Y al sur de nosotros, sobre toda la tierra firme, sólo hormiguean los yilanè.

Y es peor aún. Al otro lado del océano hay continentes aún más grandes…, y allí no hay cazadores. Ninguno.

Pero sí yilanè, sólo yilanè. Todo el mundo es de ellos, excepto nuestra pequeña parte.

Ahora les diré lo peor acerca de los yilanè. Nos odian tanto como nosotros los odiamos a ellos. Esto no importaría si sólo fueran grandes bestias insensatas. Podríamos permanecer en el frío norte y de este modo evitarlos.

Pero hay algunos entre ellos que pueden ser tan inteligentes como los cazadores, tan feroces como los cazadores. Y su número es incontable, pero es lo suficientemente grande como para decir que llenan toda la tierra firme de este gran mundo.

Sé todas estas cosas porque fui capturado por los yilanè, crecí entre ellos, aprendí de ellos. El primer horror que sentí cuando mi padre y todos los demás fueron muertos se ha reducido con el paso de los años. Cuando aprendí a hablar como lo hacen los yilanè me convertí en uno de ellos, olvidé que era un cazador, incluso aprendí a llamar a mi gente ustuzou criaturas sucias. Puesto que todo orden y gobierno entre los yilanè procede directamente de arriba, me tenía a mí mismo en mucha consideración. Puesto que estaba cerca de Vaintè, la eistaa de la ciudad, su gobernante, yo mismo era considerado un gobernante.

La ciudad viviente de Alpèasak fue desarrollada en estas orillas, establecida por los yilanè del otro lado del océano que habían sido empujados lejos de su distante ciudad por los inviernos que se volvían más fríos cada año. El mismo frío que empujó a mi padre y a los otros tanu hacia el sur en busca de comida envió a los yilanè a investigar al otro lado del mar. Hicieron crecer su ciudad en nuestras orillas, y cuando encontraron a los tanu allí, ante ellos los mataron. Del mismo modo que los tanu mataban a los yilanè a primera vista.

Durante muchos años no tuve conocimiento de todo esto. Crecí entre los yilanè y pensaba como lo hacían ellos. Cuando hacían la guerra consideraba al enemigo como sucios ustuzou, no como tanu, mis hermanos. Esto sólo cambió cuando conocí al prisionero, Herilak. Un sammadar, un líder de los tanu, que me comprendió mucho mejor de lo que yo me comprendía a mí mismo.

Cuando le hablé a él como a un enemigo, a un extraño, él me respondió como carne de su carne. Cuando el lenguaje de mi infancia volvió a mí, también lo hicieron mis recuerdos de aquella cálida primera vida. Recuerdos de mi madre, de mi familia, de mis amigos. No hay familias entre los yilanè, no hay niños de pecho entre los lagartos que ponen huevos, no hay amistades posibles allá donde gobiernan esas frías mujeres, donde los machos son encerrados fuera de la vista de todos durante toda su vida.

Herilak me mostró que yo era tanu, no yilanè, así que lo liberé y huimos. Al principio lo lamenté…, pero no había manera de volver. Porque yo había atacado y casi matado a Vaintè, la que gobernaba. Me uní a los sammads, los grupos familiares de los tanu, me uní a ellos en su huida de los ataques de aquellos que en su tiempo habían sido mis compañeros. Pero ahora tenía otros compañeros, y una amistad de un tipo que jamás podría conocer entre los yilanè. Tenía a Armun, que vino hasta mí y me mostró lo que yo nunca había ni siquiera sabido, despertó en mí sentimientos que jamás hubiera llegado a conocer mientras vivía entre aquella raza extraña. Armun, que parió nuestro hijo.

Pero aún seguíamos viviendo bajo la amenaza constante de la muerte. Vaintè y sus guerreras persiguieron sin piedad a los sammads. Luchamos…, y a veces vencimos, e incluso capturamos algunas de sus armas vivientes, los palos de la muerte que mataban a los animales de cualquier tamaño. Con ellos pudimos penetrar hasta muy al sur, comiendo bien de los abundantes murgu, matando a los malignos cuando atacaban. Sólo para huir de nuevo cuando Vaintè y sus interminables reservas de luchadoras del otro lado del mar nos encontraron y atacaron.

Esta vez, los supervivientes fuimos adonde no podríamos ser seguidos, cruzando las heladas cordilleras montañosas hasta las tierras que se extendían más allá. Los yilanè no pueden vivir en las nieves; creíamos estar a salvo.

Y lo estuvimos, durante largo tiempo lo estuvimos.

Más allá de las montañas encontramos unos tanu que vivían no sólo de la caza, sino que cultivaban sus cosechas en su oculto valle y podían hacer vasijas de cerámica, tejer telas y realizar otras muchas cosas maravillosas.

Son los sasku y son nuestros amigos, porque adoran al dios del mastodonte. Nosotros les trajimos nuestros mastodontes, y desde entonces hemos sido un solo pueblo. La vida fue buena en el valle de los sasku.

Hasta que Vaintè nos encontró de nuevo.

Cuando ocurrió esto, me di cuenta de que ya no podíamos correr más. Como animales acorralados, debíamos revolvernos y luchar. Al principio nadie me escuchó, porque no conocían al enemigo como yo lo conocía. Pero terminaron por comprender que los yilanè no conocían el fuego. Sabrían lo que era cuando lleváramos la antorcha a su ciudad.

Y eso fue lo que hicimos. Quemamos su ciudad de Alpèasak, e hicimos huir a los pocos supervivientes de regreso a su propio mundo y a sus propias ciudades al otro lado del mar. Esto fue bueno, porque una de las que sobrevivieron fue Enge, que había sido mi maestra y mi amiga. Ella no creía en matar como creían todas las otras, y capitaneaba el pequeño grupo conocido como las Hijas de la Vida, que creían en la santidad de toda vida.

Ojalá ellas hubieran sido las únicas supervivientes.

Pero Vaintè sobrevivió también. Esta odiosa criatura sobrevivió a la destrucción de su ciudad, huyó en el uruketo, la gran nave viviente que utilizaban los yilanè, y partió hacia mar abierto.

Esto es lo que ocurrió en el pasado. Ahora estoy de pie en la orilla, con las cenizas de la ciudad revoloteando a mi alrededor, e intento pensar en lo que ocurrirá a partir de ahora, en lo que debe hacerse en los años venideros.

CAPÍTULO 1

Tharman i ermani lasfa katiskapri ap naudinz modia, em bleit hepellin er atta, so faldar elka ensi hammar.

Proverbio marbak

Los tharms en las estrellas pueden mirar con placer al cazador…, pero lo que es fría apreciación no puede encender un fuego.

La tormenta, yéndose hacia el mar, estaba acabando.

Cortinas de lluvia barrían el distante uruketo y lo ocultaban de la vista. De pronto apareció de nuevo cuando la lluvia pasó más allá de él, más lejos ahora, una forma oscura contra las blancas crestas de espuma de las olas.

El bajo sol del atardecer atravesó las rotas nubes y bañó el uruketo con una luz rosada e hizo destacar la alta silueta de su aleta dorsal. Luego desapareció, invisible ahora en la creciente oscuridad. Herilak, de pie junto a las olas que lamían la playa, agitó la lanza tras él y gritó amargamente.

—Tendrían que haber muerto también, todas ellas. Ninguna hubiera debido escapar.

—La matanza ha terminado —dijo débilmente Kerrick—. Todo ha terminado. Hemos vencido. Hemos eliminado a los murgu, quemado su ciudad. —Señaló los humeantes árboles a sus espaldas—. Has tenido tu venganza. Por cada uno de tu sammad que ellos mataron, has quemado un hault de murgu. Tú lo has hecho. Por cada cazador, mujer, niño, muertos, has matado la cuenta de un hombre de murgu. Ya es suficiente. Ahora debemos olvidar la muerte y pensar en vivir.

—Hablaste con uno de ellos, lo dejaste escapar. Mi mano que sujeta la lanza tembló…, no fue bueno que hicieras eso.

Kerrick era consciente de la ira del otro, y la suya propia se alzó para enfrentarse a ella…, pero la mantuvo bajo control. Todos estaban cansados, al borde del agotamiento, tras los sucesos del día. Y debía recordar que Herilak había obedecido su orden de no matar a Enge cuando él habló con ella.

—Para ti todos los murgu son iguales, hay que matarlos a todos. Pero ésa fue mi maestra…, y es distinta de las demás. Ella sólo habla de paz. Si los murgu la escuchan, la creen, puede que acabe esta guerra…

—Volverán; regresarán para vengarse.

El alto cazador estaba poseído aún por la furia, y agitaba su lanza empapada en sangre hacia el enemigo desaparecido y vencido, con los ojos, ardientes a causa del humo, tan rojos como la punta de su lanza. Ambos cazadores estaban sucios y tiznados, con sus rubias barbas y su largo pelo llenos de ceniza. Kerrick sabía que era el odio el que hablaba por boca de Herilak, su necesidad de matar murgu y seguir matándolos sin cesar.

Pero Kerrick sabía también, con una enfermiza sensación que aferraba sus entrañas, que Herilak decía la verdad.

Los murgu, los yilanè, el enemigo, volverían. Vaintè se ocuparía de ello. Aún vivía, y mientras viviera no habría seguridad, no habría paz. Cuando se dio cuenta de esto, las fuerzas lo abandonaron y se tambaleó; se apoyó en su lanza en busca de sostén, y agitó la cabeza como si quisiera apartar la visión de desesperación de delante de sus ojos. Debía olvidar a Vaintè y olvidar a los murgu, olvidarlo todo sobre ellos. Ahora era tiempo de vivir; las muertes habían terminado.

Un grito cortó la oscuridad de sus pensamientos y se volvió para ver al cazador sasku, Keridamas, que le llamaba desde las ennegrecidas ruinas de Alpèasak.

—Hay murgu, todavía vivos, atrapados.

Herilak giró en redondo con un grito, y Kerrick apoyó rápidamente una mano sobre su brazo y lo retuvo.

—No lo hagas —dijo suavemente—. Baja tu lanza.

Deja que yo me ocupe de esto. Las muertes tienen que terminar en alguna parte.

—No, nunca, no con esas criaturas. Pero contendré mi lanza porque aún sigues siendo nuestro margalus, nuestro consejero de guerra que nos conduce en la batalla contra los murgu, y sigo obedeciendo tu mando.

Kerrick se volvió cansadamente, y Herilak le siguió mientras avanzaba por la pesada arena hacia la incendiada ciudad. Estaba agotado hasta la médula de los huesos y lo único que deseaba era descansar, pero no podía.

¿Todavía había yilanè vivas? No parecía posible. Tanto las fargi como las yilanè habían muerto cuando murió su ciudad…, era lo mismo que ser arrojadas fuera de ella desechadas. Cuando ocurría esto las yilanè sufrían un cambio irreversible —él mismo lo había visto— que terminaba siempre con la muerte. Pero, sí, había excepciones, era posible que algunas pudieran sobrevivir. Tal vez fueran las Hijas de la Vida: ellas no morían como las demás. Tendría que comprobarlo por sí mismo.

—Los encontramos saliendo de uno de los bosquecillos medio quemados —dijo Keridamas. Todavía no podía acostumbrarse a que la mayoría eran hembras. Ninguno podía—. Matamos a uno, pero los demás volvieron a meterse dentro. Fue Simmacho quien pensó que tal vez te gustaría verlo, matarlos tú mismo, margalus.

—¡Sí! —exclamó Herilak, y una expresión de intenso odio dejó al descubierto sus dientes. Kerrick agitó la cabeza con un gran cansancio.

—Veamos quiénes son antes de matarlas. O, mejor aún, cojámoslas vivas. Hablaré con ellas, porque hay cosas que debo saber.

Se abrieron camino a través del ennegrecido matadero, entre los aún humeantes árboles y más allá de los cadáveres apilados. Su camino les llevó a través del ambesed, y Kerrick se detuvo, horrorizado, ante los enormes montones de cuerpos yilanè. No parecían heridas, ni quemadas…, pero estaban muertas. Y todas miraban con sus ojos sin vida hacia la pared del fondo del ambesed.

Kerrick miró también en aquella dirección, hacia la silla de poder donde se había sentado Vaintè, ahora desolada y vacía. Las fargi y las yilanè debían de haber corrido hasta allí, pisoteándose, en busca de la protección de la eistaa. Pero ésta había desaparecido, la silla de poder estaba vacía, la ciudad moribunda. Así que ellas también habían muerto. Keridamas abrió camino, pasando por encima de los cuerpos amontonados, y Kerrick le siguió entumecido por la impresión. Todas aquellas muertes.

Habría que hacer algo al respecto antes de que empezaran a pudrirse. Demasiadas para enterrarlas. Pensaría en algo.

—Ahí delante —dijo Keridamas, y señaló con su lanza.

Simmacho estaba hurgando en una astillada y requemada puerta, intentando mirar al interior en la creciente oscuridad. Cuando vio a Kerrick apuntó hacia el cuerpo yilanè tendido ante él en el suelo y le dio la vuelta con el pie. Kerrick lo miró…, luego se inclinó para examinarlo más de cerca a la agonizante luz. No era extraño que aquel lugar le pareciera familiar. Era el hanale.

—Éste es un macho —dijo—. Los otros de dentro deben ser machos también.

Simmacho removió el cadáver con el pie, sorprendido.

Como la mayoría de los tanu, no podía acabar de creer que los depravados murgu contra los que habían estado luchando y a los que habían matado fueran todos hembras.

—Éste echó a correr —dijo.

—Los machos no luchan…, ni hacen nada. Permanecen todos encerrados en este lugar.

Simmacho estaba aún desconcertado.

—¿No murieron como los otros?

¿Y por qué deberían hacerlo?, se preguntó Kerrick.

—Las hembras murieron porque su ciudad murió, para ellas era como si hubieran sido rechazadas. Algo les ocurre cuando son arrojadas fuera de la ciudad. No estoy seguro de qué es. Pero es algo mortal, podéis ver las pruebas en todos lados. Parece como si los machos, por el hecho de ser mantenidos aparte y protegidos siempre, en cierta forma, de ser rechazados por la ciudad, no mueran con las otras.

—Morirán bajo nuestras lanzas —dijo Herilak—. Y rápido, antes de que escapen en la oscuridad.

—Los yilanè no acostumbran a moverse por la noche, tú lo sabes bien. Y tampoco hay alguna otra puerta que conduzca fuera de este lugar. Terminemos de una vez la matanza y de hablar de matanza, y descansemos aquí hasta la mañana. Comamos y bebamos y durmamos.

Nadie lo discutió. Kerrick halló frutos de agua en un árbol no quemado y les mostró cómo beber de ellos. Su comida había desaparecido, pero el cansancio era más grande que el hambre, y casi de inmediato se quedaron dormidos.

No así Kerrick. Estaba tan agotado como los demás pero el torbellino de sus pensamientos lo mantuvo despierto. Por encima de él, el viento alejó las últimas nubes y surgieron las estrellas. Luego se durmió, sin darse cuenta, y, cuando miró de nuevo, el amanecer estaba clareando el cielo.

Hubo movimiento tras él y, a la creciente luz vio a Herilak, cuchillo en mano, caminar en silencio hacia la entrada del hanale.

—Herilak —llamó, mientras se ponía rígidamente de pie. El gran cazador giró en redondo, el rostro hosco de furia, dudó…, luego metió el cuchillo en la vaina, se volvió y se alejó a grandes zancadas. No había nada que Kerrick pudiera decir que aliviara el dolor que le desgarraba. En vez de aplacar la ira y el odio de Herilak, la matanza parecía haber intensificado sus emociones. Quizás eso pasara pronto. Quizá. Los pensamientos de Kerrick eran turbados mientras saciaba su sed con uno de los frutos de agua. Todavía quedaba mucho por hacer.

Pero primero tenía que descubrir si realmente había algún yilanè todavía vivo en el hanale. Contempló cansadamente su lanza. ¿La necesitaba todavía? Podía haber hembras vivas dentro que nada supieran de la destrucción de la ciudad. Alzó el arma y la sostuvo ante él mientras empujaba la quemada y torcida puerta.

Dentro todo era una ennegrecida ruina. El fuego se había deslizado a lo largo del vestíbulo y a través de los paneles transparentes de lo alto. El aire era denso con el olor del humo…, y de la carne quemada. Con la lanza preparada, recorrió el vestíbulo, la única parte del hanale que nunca había llegado a ver, y siguió adelante tras doblar la esquina del final. Una puerta abrasada conducía a una amplia estancia…, donde el olor de carne carbonizada era abrumador. Más luz de la suficiente se filtraba por el quemado techo para revelar el horrible contenido de la habitación.

Casi a sus pies, abrasada y muerta, con la boca enormemente abierta, estaba Ikemend, la cuidadora del hanale. Tras ella podían verse las amontonadas formas de los machos a su cargo. La estancia estaba atestada de ellos ahora carbonizados y tan muertos como su cuidadora.

Kerrick se alejó con un estremecimiento, y siguió internándose en la estructura.

Era un laberinto de estancias y pasadizos interconectados, en su mayor parte carbonizados y destruidos. Sin embargo, más allá, la madera era más verde, aquella sección había sido desarrollada recientemente y el fuego apenas la había alcanzado. Tras la última esquina entró en una estancia con vistosas colgaduras en las paredes, suaves almohadones en el suelo. Apelotonados contra la pared del fondo, con los ojos desorbitados y las mandíbulas colgando en juvenil miedo, había dos machos jóvenes.

Gimieron al verle.

—Todo muerto —dijeron, y cerraron los ojos.

—¡No! —exclamó Kerrick en voz muy alta—. Corrección de afirmación. Estupidez de machos…, atención al habla superior.

Sus ojos se abrieron asombrados ante aquello.

—Hablad —ordenó—. ¿Hay otros?

—La criatura que habla apunta con diente afilado que mata —gimió uno de ellos.

Kerrick bajó la lanza contra los almohadones y la apartó de ellos.

—Las muertes han terminado. ¿Estáis solos?

—¡Solos! —gimieron al unísono, y sus manos llamearon los colores juveniles del terror y el dolor. Kerrick luchó por mantener la calma ante aquellas estúpidas criaturas.

—Escuchadme y guardad silencio —ordenó—. Soy Kerrick fuerte-e-importante que se sienta al lado de la eistaa. Habéis oído hablar de mí. —Hicieron signo de asentimiento: quizás el conocimiento de su huida no había llegado hasta su aislamiento. O, más simplemente, lo habían olvidado—. Ahora responderéis a mis preguntas.

¿Cuántos de vosotros hay aquí?

—Nos ocultamos —dijeron los jóvenes—, era un juego al que jugábamos. Los otros tenían que encontrarnos. Yo estaba aquí, Elinman oculto conmigo, y Nadaske detrás de la puerta. Pero los otros nunca vinieron. Algo ocurrió.

Se estaba muy caliente y bien, y luego vinieron los malos olores formando nubes, que hicieron que nos dolieran los ojos y las gargantas. Llamamos a Ikemend para que nos ayudara, pero ella nunca vino. Teníamos miedo de salir.

Yo estaba demasiado asustado, me llaman Imehei porque soy así, pero Elinman es muy valiente. Él abrió camino y nosotros le seguimos. Lo que vimos no puedo contártelo, es demasiado horrible. Deseábamos abandonar el hanale pese a que está prohibido, y Elinman lo hizo y gritó y nosotros corrimos de vuelta dentro. ¿Qué será de nosotros?

¿Qué podía ocurrirles, realmente? La muerte segura si los cazadores caían sobre ellos. Verían sólo murgu con garras y dientes, el enemigo. Pero Kerrick sabía lo que eran: criaturas estúpidas superprotegidas, apenas capaces de cuidar de si mismas. No podía permitir que las mataran, estaba harto de tantas muertes.

—Quedaos aquí —ordenó.

—Tenemos miedo y hambre —gimió Imehei. Suave al tacto, ése era su nombre. Muy acertado. Y el otro, Nadaske, mira desde el recinto. Eran como niños, peor que niños, porque nunca crecerían.

—Silencio…, lo ordeno. Aquí tenéis agua, y estáis lo bastante gordos como para pasar un poco de hambre. No abandonéis esta estancia. Os traeré carne. ¿Comprendéis?

Se calmaron, hicieron signo de obediencia, seguros al recibir órdenes y que alguien se ocupara de ellos. ¡Machos! Alzó su lanza y los dejó allí. Regresó a través de la inmensidad de la estructura y, cuando emergió, Herilak le estaba aguardando. Tras él se hallaba el resto de los cazadores, mientras que Sanone y sus sasku estaban agrupados a un lado.

—Nos vamos —dijo Herilak. Ahora había controlado su ira…, pero la había reemplazado por una fría reserva—. Lo que vinimos a hacer…, ya está hecho. Los murgu y su nido han sido destruidos. Ya no hay nada más para nosotros aquí. Regresamos a los sammads.

—Debéis quedaros. Todavía hay trabajo que hacer…

—No para los tanu. Tú fuiste nuestro margalus, Kerrick, y nos condujiste bien contra los murgu, y te honramos por ello, y te obedecimos. Pero ahora que los murgu están muertos ya no nos mandas. Nos vamos.

—¿Has sido elegido para hablar por todos ellos, fuerte Herilak? —dijo furiosamente Kerrick—. No recuerdo esta elección. —Se volvió a los cazadores—. ¿Habla Herilak por vosotros…, o tenéis pensamientos propios?

Algunos desviaron la vista de su furia, pero el sammadar Sorli avanzó unos pasos.

—Tenemos pensamientos propios, y hemos hablado. Herilak dice la verdad. Aquí ya no hay nada para nosotros. Lo que está hecho está hecho, y debemos regresar a nuestros sammads antes del invierno. Tú tienes que venir también, Kerrick. Tu sammad está en el norte, no aquí.

Armun. Ante el pensamiento de ella aquella ciudad de muerte no significaba nada. Ella era su sammad, ella y el bebé, y casi cedió, estuvo a punto de unirse a ellos en la marcha hacia el norte. Pero detrás de Sorli estaban Sanone y sus sasku, y ellos no se habían movido. Kerrick se volvió hacia ellos y preguntó:

—¿Y qué dicen los sasku de esto?

—Nosotros también hemos hablado, y no hemos terminado de hablar. Acabamos de llegar a este nuevo lugar, hay mucho aquí que ver y comentar…, y no compartimos la misma necesidad del helado norte que los tanu tienen ahora. Les comprendemos. Pero vemos las cosas de otro modo.

—Sólo un poco de tiempo —dijo Kerrick, y se giró para enfrentarse a los cazadores—. Debemos sentarnos y fumar y conferenciar sobre todo esto. Hay que tomar una decisión…

—No —dijo Herilak—. Las decisiones ya han sido tomadas. Lo que vinimos a hacer ya lo hemos hecho. Regresamos hoy.

—No puedo irme con vosotros. —Kerrick percibió la tensión en su propia voz, esperó que los otros no la percibieran—. Mi deseo es también regresar. Armun está allí, mi sammad, pero no puedo volver todavía con vosotros.

—Armun estará bajo mi cuidado —dijo Herilak—. Si no deseas volver con nosotros, estará segura en mi sammad hasta tu regreso.

—No puedo marcharme todavía. Aún no es el momento, es preciso pensar.

Les estaba hablando a sus espaldas. La decisión había sido tomada, las palabras habían terminado. La batalla se había librado, y los cazadores eran libres de nuevo.

Siguieron a Herilak en silencio por el sendero entre los árboles.

Y nadie miró atrás, ni un solo tanu. Kerrick aguardó de pie y los observó hasta que el último de ellos desapareció de la vista, y tuvo la sensación de que una parte importante de él se había marchado con ellos. ¿Qué había convertido su victoria en una derrota? Quiso seguirles, suplicarles que volvieran, y si no lo hacían deseó unirse a ellos en el sendero, el sendero que lo conduciría a Armun y a su vida.

Pero no lo hizo. Algo igualmente fuerte lo mantuvo allí. Sabía que pertenecía a Armun, a los tanu, porque él era tanu.

Sin embargo, había hablado con los estúpidos machos yilanè, les había dado órdenes como un yilanè había sentido la fuerza y el poder de su posición. ¿Era eso posible? ¿Estaba en su hogar en esta ciudad semidestruida como nunca lo había estado entre los sammads en el norte?

Se sentía tirado hacia dos direcciones distintas y no podía decidir, sólo podía permanecer de pie y contemplar los árboles vacíos, desgarrado por emociones que no podía comprender, inspirando profunda y temblorosamente, una y otra vez.

—Kerrick —dijo la voz, y sonó como si llegara de una gran distancia; se dio cuenta de que Sanone le estaba dirigiendo la palabra—. Todavía eres el margalus. ¿Cuáles son tus órdenes?

Había comprensión en los ojos del viejo; el manduktos de los sasku conocía los ocultos secretos de los demás.

Quizás él conociera los sentimientos interiores de Kerrick mejor que el propio Kerrick. Pero ya era suficiente. Todavía quedaba mucho por hacer. Debía apartar de él todo pensamiento de Armun por el momento.

—Necesitaremos comida —dijo—. Os mostraré los campos donde crían los animales para carne. Seguro que no todos han resultado quemados. Y todos estos cadáveres, hay que hacer algo con ellos.

—Echarlos al río antes de que se pudran —dijo hoscamente Sanone—. Los arrastrará hasta el mar.

—Sí, así todo queda arreglado. Ordena que lo hagan.

Luego elige a los que vendrán conmigo. Les mostraré el camino hasta los animales. Comeremos…, y después de eso hay muchas más cosas que tenemos que hacer.

CAPÍTULO 2

Belesekesse ambeiguru desguru kakkusarod, murubelek murubelek.

Apotegma yilanè

Aquellos que nadan en la cresta de la ola más alta solo pueden hundirse en el valle más profundo.

Erefnais ordenó que todo el mundo fuera abajo, tripulación y pasajeras, mientras el uruketo nadaba hacia mar abierto. Pero ella permaneció allá arriba en la aleta mientras la tormenta barría sobre ellos, con las membranas transparentes de sus ojos cerradas contra la azotante lluvia. Entre las ráfagas tuvo una única visión de la incendiada ciudad, con el humo ascendiendo alto por encima de ella, las playas vacías de vida. La visión ardió en su memoria, y pudo verla claramente incluso cuando la lluvia volvió; la vería siempre. Permaneció allí en su puesto hasta el oscurecer, cuando el uruketo redujo su marcha, nadando fácilmente con la corriente como seguiría haciendo hasta que volviera la luz del día. Sólo entonces bajó cansadamente a la base de la aleta donde pasó la noche, durmiendo en el vacío puesto de la timonela.

Cuando el disco visor transparente encima de ella se iluminó con el amanecer, Erefnais desenrolló su capa de dormir y se puso trabajosamente de pie. La vieja herida en su espalda le dolió mientras trepaba lentamente por el interior de la aleta al puesto de observación. El aire matutino era frío y puro. Todas las nubes del día anterior habían sido barridas, y el cielo era claro y brillante. La aleta osciló cuando el uruketo se agitó, y el enorme animal aceleró su marcha a la creciente luz. Erefnais miró hacia abajo para comprobar que había algún miembro de la tripulación al timón, luego miró de nuevo al océano. Hubo una ondulación de espuma frente al gran pico cuando el par de enteesenat acompañantes surgieron delante. Todo era tal como debía ser en el viaje.

Sin embargo, nada era como debería ser. Los sombríos pensamientos que Erefnais había mantenido a raya mientras dormía brotaron de nuevo y la abrumaron. Sus pulgares se engarfiaron duramente en el grueso pellejo del uruketo, las afiladas garras de los dedos de sus pies se clavaron también profundamente. Inegban había acudido finalmente a Alpèasak, ella había ayudado en eso, y Alpèasak se había hecho fuerte. Y había muerto en un solo día. Ella había mirado y no había comprendido; en toda su vida en el mar nunca había oído hablar del fuego. Ahora lo sabía todo sobre él. Era ardiente, más ardiente que el sol, y crujía y rugía y hedía y asfixiaba a aquellas que se acercaban demasiado, brillaba mucho y luego se ponía negro. Y había matado la ciudad. El puñado de supervivientes, que aún olían a la oscuridad del fuego, estaban tendidas abajo. El resto de yilanè y fargi estaban tan muertas como la ciudad, muertas en la ciudad que yacía tras ellas. Se estremeció y miró resueltamente hacia delante, temerosa de mirar hacia atrás y ver de nuevo aquel lugar de pesar. Si hubiera sido su ciudad ahora estaría tan muerta como las otras, porque aquellas que el fuego no había consumido habían muerto por supuesto al morir la ciudad.

Pero ahora tenía otros problemas a los que enfrentarse. La científica Akotolp estaba abajo, sujetando aún por el brazo al macho que había arrastrado con ella a bordo.

Pero no se había movido desde entonces, se había limitado a permanecer sentada en un inmóvil silencio incluso cuando alguien se dirigía a ella. Permanecía sentada e ignoraba las súplicas y los gemidos del macho de que lo soltara. ¿Qué se podía hacer con ella? ¿Y con las otras abajo, las inmortales? ¿Qué se podía hacer? Y, finalmente, tenía que tener en cuenta…, a la otra. Aquélla cuyo nombre nadie pronunciaba.

Erefnais se estremeció y se echó hacia atrás cuando Vaintè trepó por el interior de la aleta. Era como si el pensar en ella la hubiera llamado…, la última criatura a la que deseaba ver en aquella mañana brillantemente iluminada por el sol.

Sin hacer signo de reconocimiento de la presencia de la comandanta, Vaintè se dirigió a la parte de atrás de la aleta y contempló su burbujeante estela. Erefnais fue consciente de su acción y, pese a sus temores, se volvió también y miró hacia el horizonte. Estaba más oscuro allí. Las sombras residuales de la noche, una tormenta quizá, seguro que no podía ser tierra…, y la ciudad. La habían dejado demasiado atrás para que pudieran verla.

Uno de los ojos de Vaintè giró en su dirección; Erefnais habló.

—Abordaste el uruketo en silencio, Vaintè, y has permanecido en silencio desde entonces. ¿Están… muertas?

—Todas muertas. La ciudad también.

Incluso a través del terror de las palabras, Erefnais se dio cuenta de la extraña manera de hablar de Vaintè. No como superior a inferior, ni siquiera como igual a igual, sino de un modo llano y desprovisto de sentimientos que era de lo más inusual. Como si estuvieran solas, sin nadie más presente, expresando en voz alta sus pensamientos para sí misma.

Erefnais deseaba guardar silencio, pero habló pese a todo, y la pregunta brotó como por voluntad propia.

—El fuego…, ¿de dónde vino el fuego?

La rígida máscara de Vaintè se desvaneció por un instante, y todo su cuerpo se estremeció en el abrazo de una intensa emoción; su mandíbula se abrió tan enorme en la expresión de odio/muerte que su significado quedó ahogado y confuso.

—Ustuzou que vinieron…, ustuzou de fuego…, odio de ellos…, odio de él. Muerte. Muerte. Muerte.

—Muerte —dijo secamente una voz mientras las manos de quien había pronunciado la palabra se movían en la posición reflexiva de volverse hacia sí misma. Erefnais sólo oyó el sonido porque Enge había subido a sus espaldas. Pero Vaintè podía verla y comprendió lo suficiente, y hubo veneno en cada movimiento de su respuesta.

—Hija de la Muerte, tú y las tuyas deberíais estar ahí en esa ciudad de fuego. Las mejores entre las yilanè que murieron merecerían estar aquí en vuestro lugar.

En su rabia, había hablado de igual a igual, como efensele a efensele. Cuando creces en el mar con las demás, cuando has emergido con ellas del mismo grupo, tu efenburu ése era un hecho que nunca se tenía en cuenta; como el aire que una respiraba. Eres efensele hacia las demás en tu efenburu de por vida. Pero Enge no aceptó aquello.

—Tu memoria es débil, inferior —lo dijo de la manera más insultante, la más alta de las altas a la más baja de las bajas. Erefnais, de pie entre ellas, gimió aterrada, y su cresta llameó primero roja, luego anaranjada, mientras huía abajo. Vaintè retrocedió como alcanzada por un golpe físico. Enge era despiadada.

—Has sido deshonrada. Tu vergüenza ha caído sobre mí, y te rechazo como efensele. Tu imparable ambición por matar a Kerrick-ustuzou, a todos los ustuzou, ha destruido a la orgullosa Alpèasak en vez de destruirte a ti. Tú ordenaste a la baja criatura Stallan que matara a mis compañeras. Desde el huevo del tiempo no ha habido nadie como tú. Ojalá jamás hubieras emergido del mar.

»Si todo nuestro efenburu hubiera muerto allá en el húmedo silencio, yo misma incluida, hubiera sido mejor que esto —la piel de Vaintè había llameado con rabia cuando Enge habló, pero se oscureció rápidamente mientras su cuerpo se inmovilizaba. Su ira quedó sellada dentro de ella entonces, para ser usada cuando fuera necesario… y no para ser malgastada sobre aquel ser inferior que una vez fue su igual.

—Déjame —dijo, y se volvió de espaldas al vacío mar.

Enge se volvió también, inspirando profundamente, avergonzada de sí misma por la irreprimida rabia. No era eso en lo que creía, no era eso lo que predicaba a las otras. Reprimió con gran esfuerzo los movimientos de sus miembros, los resplandecientes colores de sus palmas y cresta. Sólo cuando consiguió permanecer tan inmóvil como la piedra y tan no comunicativa como Vaintè se permitió hablar. Bajo ella estaba la tripulanta que conducía al uruketo a través del mar; muy cerca de ella, un poco más atrás, estaba la comandanta. Enge se inclinó hacia abajo y emitió el sonido de atención al habla.

—De una que sigue a una que conduce, ¿tendrá Erefnais la bondad de subir aquí?

Erefnais subió reluctante, consciente de la silenciosa Vaintè, vuelta de espaldas y mirando al mar abierto.

—Aquí estoy, Enge —dijo.

—Mi agradecimiento, y la gratitud de aquellas que están conmigo, por salvarnos de la destrucción. ¿Adónde te diriges?

—¿Adónde? —Erefnais repitió la pregunta, luego sintió vergüenza. Ella era la comandanta y, sin embargo, no había pensado en absoluto en su destino. Hizo estallar la verdad con leves movimientos de disculpa—. Huimos del fuego, salimos a mar abierto, nuestro rumbo es siempre hacia el este, a Entoban. Esto se hizo con el pánico de la huida y no con la sabiduría del mando.

—Olvida la vergüenza…, porque nos has salvado a todas y en nosotras sólo hay gratitud. Entoban de las yilanè debe ser nuestro destino. Pero ¿qué ciudad?

La pregunta trajo instantáneamente la respuesta.

—A casa. Donde está mi efenburu, donde este uruketo entró por primera vez en el mar. Ikhalmenets, ceñida por el mar.

Aunque mirando todavía las olas, Vaintè había vuelto un ojo para seguir la conversación. Llamó la atención para comunicación, pero sólo Erefnais la miró.

—Ikhalmenets de las islas no es Entoban. Respetuosamente solicito rumbo a Mesekei.

Erefnais aceptó la petición, pero reafirmó educada aunque firmemente su destino. Vaintè pudo ver que su equivocado rumbo no podría ser alterado, así que guardó silencio. Habría otros modos de alcanzar su destino… porque debía alcanzarlo. Mesekei era una gran ciudad junto a un gran río, rica y próspera y alejada del frío del norte. Más importante aún…, la había ayudado más que cualquier otra ciudad en la guerra contra los ustuzou. El futuro ahora era gris e impenetrable cuando lo contemplaba, su entumecida mente estaba vacía de todo pensamiento. Llegaría un tiempo en que el gris se alzaría y ella sería capaz de pensar de nuevo en el futuro. En aquel momento sería bueno estar en una ciudad entre amigas.

Habría otro uruketo en Ikhalmenets; hallaría alguna manera.

Compañeras allí…, pero sólo enemigas aquí. A través del gris, aquel hecho gravitó enormemente sobre ella.

Enge y sus Hijas de la Muerte vivían aún…, mientras que todas aquellas que merecían vivir estaban ahora muertas. Esto no debería ser así…, no sería así. Nada había que pudiera hacer allí en el mar. Estaba sola entre todas ellas, no podía esperar ayuda alguna de Erefnais y de sus tripulantas. Una vez en la orilla, todo aquello cambiaría.

¿Cómo podría hacer que cambiara? Sus pensamientos estaban agitándose en ese momento a la vida, y los ocultó con la rigidez de su cuerpo.

Tras ella, Enge hizo un respetuoso signo de retirada a la comandanta y bajó. Cuando hubo alcanzado el fondo de la aleta volvió la vista hacia la inmóvil figura de Vaintè, y por un instante tuvo la sensación de que podía ver su mente en movimiento. Maligna, oscura y mortífera. Las ambiciones de Vaintè nunca cambiarían, nunca.

Aquellos pensamientos llenaron tan intensamente a Enge que sus miembros se agitaron pese a sus intentos de control, incluso al débil resplandor fosforescente podían ser comprendidos con facilidad. Los barrió a un lado y caminó lentamente en la semioscuridad. Pasó junto a la inmóvil Akotolp y su miserable compañero macho, y se dirigió al pequeño grupo apiñado contra la pared. Akel se puso de pie y se volvió hacia ella…, luego retrocedió cuando la vio aproximarse.

—Enge, de seguidora a líder, ¿qué infelicidad agita tus miembros de tal modo que temo por mi propia vida cuando te aproximas?

Enge se detuvo ante aquello y transmitió disculpa.

—Leal Akel, lo que sentía no era por ti…, ni tampoco por alguna de vosotras. —Miró a su alrededor, a las otras cuatro Hijas de la Vida que quedaban, y dejó que sus movimientos mostraran lo complacida que se sentía con su compañía—. Hubo un tiempo en que éramos muchas.

Ahora somos pocas, de modo que cada una de nosotras es más preciosa que una multitud para mí. Puesto que vivimos cuando todas las demás han muerto, tengo la sensación de que esto nos ha proporcionado una misión…, y noto la fuerza de llevarla adelante. Hablaremos de eso en otro momento. Hay otras cosas que deben hacerse primero. —Con los pulgares contra su caja torácica, hizo el signo de escuchar con los oídos/mirar con los ojos—. El pesar que traigo conmigo no es mío. No pensaré en la causa de este pesar.

Buscó un rincón oscuro detrás de las vejigas de carne en conserva, donde era difícil de ver, y se tendió de cara a la pared viviente del uruketo, y forzó su cuerpo a una silenciosa rigidez. Sólo cuando hubo completado su ejercicio dejó que sus pensamientos volvieran a Vaintè. Unos pensamientos íntimos que no causaban el menor eco en su inmovilidad exterior.

Vaintè. La de los inmensos odios. Ahora que Enge estaba libre de todo afecto hacia su anterior efensele, podía verla como lo que era. Una oscura potencia para el mal.

Y, una vez comprendido este hecho, resultaba claro que su primera acción desde aquella oscuridad sería dirigido contra Enge y sus compañeras. Ellas habían vivido allá donde todas las demás habían muerto. Hablarían en Ikhalmenets, y lo que dijeran no representaría ventaja alguna para Vaintè. En consecuencia, en su simple ecuación de causa y efecto, ellas debían morir; nada podía ser más sencillo que eso.

Los peligros conocidos se pueden evitar, las amenazas vistas se pueden detener. Había que hacer planes. El primero era el más fácil. Supervivencia. Se agitó y se levantó y fue hacia las demás. Akel y Efen la saludaron, pero Omal y Satsat estaban dormidas, hundidas ya en el estado comatoso en que se sumirían durante todo el largo y oscuro viaje.

—Despertad, por favor, debemos hablar —dijo Enge, luego aguardó hasta que las otras se hubieron agitado y estuvieron atentas de nuevo—. No podemos discutir, así que solicito aceptación/obediencia. ¿Haréis lo que os pido?

—Hablas por todas nosotras, Enge —dijo simplemente Omal, y las otras hicieron signo de asentimiento.

—Entonces, esto es lo que haremos. Mientras cuatro duermen, una permanecerá siempre despierta…, porque hay grandes peligros. Eso es lo que debe hacerse. Si una se duerme, entonces otra debe ser despertada. Una se sentará siempre despierta al lado de las durmientes.

—Miró a su alrededor mientras todas comunicaban comprensión y aceptación. —Entonces todo está bien. Ahora dormid, hermanas, y yo permaneceré despierta a vuestro lado.

Enge estaba sentada en la misma posición algún tiempo más tarde, cuando Vaintè bajó de la aleta, y un estremecimiento de odio recorrió su cuerpo a todo lo largo cuando captó el ojo atento de Enge. Enge no respondió… y tampoco desvió la vista. La placidez de su mirada irritó a Vaintè más aún, de modo que se vio obligada a tenderse a distancia, vuelta de espaldas, a fin de calmarse.

Fue una travesía rápida y sin acontecimientos dignos de mención porque todas a bordo estaban tan impresionadas por la muerte de Alpèasak que escapaban de sus terrores recordados en el sueño, sólo se despertaban para comer y luego volvían a dormirse. Pero una de las cinco estaba siempre despierta, siempre vigilante.

Enge estaba dormida cuando fue avistada tierra, pero había dejado sus órdenes.

—Ahí está, la verdeante orilla de Entoban —dijo Satsat, sacudiendo ligeramente a Enge para despertarla.

Enge hizo signo de agradecimiento y aguardó en silenciosa estolidez hasta que llegó el momento en que la comandanta estuvo sola arriba en la aleta; entonces se reunió con ella y ambas contemplaron en silenciosa apreciación la línea de blancos rompientes que se estrellaban contra el verdor de la jungla que se extendía más allá.

—Mi respetuosa petición de conocimiento —hizo gesto Enge, y Erefnais dejó saber su aceptación—. Estamos contemplando la orilla de la cálida y eterna Entoban.

Pero ¿se sabe cuál es la posición de la costa que vemos?

—Alguna parte por aquí —dijo Erefnais, alzando el mapa fuertemente cogido entre los pulgares de una mano y barriendo con los pulgares de la otra una distancia sobre la costa. Enge miró más detenidamente.

—Debemos avanzar hacia el norte a lo largo de la orilla —dijo Erefnais—, luego pasar Yebeisk hasta la ciudad isla de Ikhalmenets, ceñida por el mar.

—¿Sería una impertinencia si solicitara a la comandanta que me señalara Yebeisk la de las cálidas playas cuando estemos cerca de ella?

—Se te comunicará.

Transcurrieron otros dos días antes de que llegaran a la ciudad. Vaintè estaba interesada también en Yebeisk, y permaneció de pie en el otro extremo de la aleta mientras Erefnais y Enge permanecían en el otro. Era a última hora de la tarde cuando pasaron los altos árboles, la dorada curva de la arena en cada uno de los flancos de la ciudad las diminutas formas de los botes de pesca que regresaban con las capturas del día. Sorprendentemente tras toda su anterior curiosidad, Enge apenas mostró interés. Tras dirigirle una larga mirada, hizo signo de gratitud por la información y fue abajo. Vaintè se permitió una espasmódica mirada de odio cuando pasó por su lado, luego volvió a fijar la vista en la orilla.

Por la mañana escuchó mientras una tripulanta se dirigía a la comandanta, y no pudo controlar los temblores de ira que sacudieron su cuerpo. Hubiera debido saberlo…, hubiera debido saberlo.

—Se han ido, Erefnais, las cinco. Vi sus lugares de dormir vacíos cuando me desperté. No están aquí en el uruketo ni en la aleta.

—¿Nadie ha visto nada?

—Nadie. Era mi deber despertarme la primera hoy para hacerme cargo de la conducción. Es un misterio…

—¡No, no lo es! —exclamó Vaintè en voz alta, y las demás se apartaron de ella—. El único misterio es por qué no vi lo que iba a pasar. Saben que nada bueno les ocurrirá en la valiente ciudad de Ikhalmenets. Están buscando un lugar donde esconderse en Yebeisk. Da la vuelta, Erefnais, y ve inmediatamente allí.

Había mando en la voz de Vaintè, autoridad en la postura de su cuerpo. Pero Erefnais no hizo movimiento alguno para obedecer, en vez de ello permaneció en un silencio inmóvil. Las tripulantas permanecían atentas rígidas escuchando, todas con un ojo vuelto hacia una de las qué hablaban. Vaintè hizo signo de urgencia y obediencia y furia, gravitando como una destructora nube de tormenta sobre la más pequeña comandanta. Erefnais se echó ligeramente hacia atrás y agitó los pies.

Pero su voluntad no cedió. Tenía algo más que un atisbo de los motivos implicados allí. Enge había sido amable con ella y nunca la había ofendido…, aunque sabía poco de las Hijas de la Vida, y le importaban aún menos. Lo que sí sabía era que ya había habido bastantes muertes. Y resultaba obvio que la muerte yacía detrás de cada uno de los venenosos movimientos de Vaintè.

—Seguiremos adelante —dijo—. No regresaremos. De comandanta a pasajera, puedes irte.

Se dio la vuelta y se alejó, dejando que su ligera cojera disimulara las posturas de placer y superioridad en los movimientos de su cuerpo.

Vaintè permaneció inmóvil, rígida por la ira, paralizada por la impotencia. Ella no mandaba allí —no mandaba en ninguna parte, repitieron oscuramente sus pensamientos—, ni podía utilizar la violencia. Las tripulantas no lo permitirían. Estaba encerrada en una silenciosa batalla interna con su rabia. La lógica debe gobernar, los fríos pensamientos deben vencer. El hecho ineludible era que no había absolutamente nada que pudiera hacer en ese momento. Enge y sus seguidoras habían escapado por el momento de ella. Pero eso no tenía importancia.

En la plenitud del tiempo se encontrarían de nuevo, y de ello se derivaría una justicia instantánea. En ese momento nada podía hacer respecto a la comandanta del uruketo. Esas cosas eran demasiado insignificantes para ser consideradas. En lo que tenía que pensar ahora era en la ciudad junto al río de Mesekei y en las tareas importantes que se debían realizar allí. Si tenía que conseguir sus fines era necesaria una cuidadosa planificación, no una ira ciega. Durante toda su vida había mantenido su furia cuidadosamente controlada, y se preguntaba ahora respecto a la recién descubierta fuerza que proporcionaba.

Eran los ustuzou quienes habían hecho aquello, ellos habían destruido su calma y la habían convertido en una criatura de intemperante justicia. Kerrick y sus ustuzou la habían hecho así. Eso no debía olvidarlo. En el futuro, su ira sería mantenida constantemente bajo control, por encima de todo lo demás. Excepto una cosa. Mimaría aquel odio en lo más profundo de su ser, en un lugar oculto. Y un día lo liberaría.

Con aquellos pensamientos la tensión disminuyó y su cuerpo fue de nuevo suyo. Miró a su alrededor, y descubrió que estaba sola. Erefnais estaba en la aleta, arriba, con las tripulantas de servicio, las demás estaban comatosas y dormidas. Vaintè miró hacia el lugar donde Enge y sus seguidoras habían dormido, y ahora sólo era un lugar vacío que nada significaba para ella. Así era como debía ser. Tenía de nuevo el control de su cuerpo y de sus emociones. Hubo un movimiento en la oscuridad, más allá, y pudo oír claramente los sonidos de comunicación deseada. Sólo entonces recordó la presencia de la gorda científica y el macho. Se acercó a ellos.

—Ayuda a un impotente macho, gran Vaintè —suplicó el cautivo, agitándose en la firme presa de Akotolp.

—Te conozco del hanale —dijo Vaintè, regocijada ante el lamento de aquel lamentable ser—. Eres Esetta, el que canta…, ¿verdad?

—Vaintè es siempre la primera porque recuerda el nombre de todas las cosas de la más grande a la más pequeña. Pero ahora el miserable Esetta no tiene a qué cantar. La pesada hembra que me sujeta ahora me arrancó del hanale, me arrastró por entre terribles olores y niebla negra que hacía que me dolieran los pulmones medio me ahogó en nuestro camino al uruketo, y ahora me mantiene sujeto con esta terrible presa que me produce un gran dolor. Habla con ella, te lo suplico, sugiérele que me suelte antes de que se me muera el brazo.

—¿Por qué no estás completamente muerto? —preguntó Vaintè con una brutal sinceridad. Esetta retrocedió y chilló.

—Oh, gran Vaintè…, ¿por qué deseas la muerte de alguien de tan poca importancia?

—No lo deseo, pero todas las demás murieron. Todas las valientes yilanè de Alpèasak. Arrojadas fuera de su ciudad muerta para morir con ella.

Incluso mientras hablaba, Vaintè sintió la aplastante oleada de miedo. Todas estaban muertas…, pero ella no.

¿Por qué? Le había dicho a la leal y ahora muerta Stallan que era debido a su odio hacia los ustuzou. ¿Era eso?

¿Era esa razón suficiente para permanecer con vida cuando todas las demás habían muerto? Miró a Akotolp mientras aquellos sombríos pensamientos la envolvían, y se dio cuenta por primera vez de lo que estaba experimentando la científica. Duda en la vida, evitación de la muerte. Akotolp había trabajado en muchas ciudades, así que no sentía una destructiva lealtad hacia ninguna de ellas.

Pero era lo bastante científica como para saber que la muerte del rechazo podía ser desencadenada en un instante. De ahí su silenciosa y rígida batalla. Se estaba manteniendo entre los vivos por la simple fuerza de su voluntad.

Aquel conocimiento fue un flujo de fuerzas para Vaintè. Si aquella gorda yilanè podía vivir gracias a la fuerza de su voluntad, con la fuerza de voluntad de una eistaa ella podía vivir también, sobrevivir…, y gobernar de nuevo. ¡Nada estaba más allá de su alcance!

Ante los ojos ciegos de Akotolp, y los ojos llenos de miedo del macho, Vaintè alzó unos cerrados puños en un intenso gesto de victoria y golpeó con las garras extendidas de los pies la elástica superficie. Un gemido de temor penetró en su conciencia, y bajó la vista con creciente placer hacia el aterrado Esetta: el deseo la invadió instantáneamente.

Se inclinó, y sus fuertes pulgares soltaron la presa de la científica sobre la muñeca del macho. Sus repetidos sonidos de gratitud cambiaron rápidamente a gemidos cuando ella lo obligó a echarse de espaldas, lo excitó dolorosamente, y lo montó con brutalidad.

Los fuertemente tensos músculos de Akotolp no se relajaron en ningún momento…, pero su ojo más cercano se movió lentamente para contemplar la entrelazada pareja. Más lentamente aún, sus rígidos rasgos se crisparon en ilegibles expresiones.

Después de aquello, Vaintè agradeció el profundo sueño, durmió de manera casi comatosa hasta la mañana siguiente. Cuando despertó, lo primero que vio fue a la gorda científica trepando sin aliento a la aleta. Vaintè miró a su alrededor pero no vio al macho; sin duda se ocultaba de ella. Se agitó, ligeramente regocijada con el pensamiento; luego, ya más despierta, se dio cuenta de que el pensamiento de Esetta la excitaba. El uruketo se agitó como si hubiera sido embestido de lado por una gran ola, y una lanza de brillante luz solar iluminó desde la aleta el interior. El sol parecía cálido y atractivo, y Vaintè acabó de despertarse del todo, se puso de pie, bostezó y se estiró. La luz del sol la atraía, y se dirigió hacia la aleta y trepó lentamente a ella. Akotolp estaba allí de pie, y sus ojos clavados en la luz del sol eran meras rendijas verticales en su redondo rostro. Miró brevemente a Vaintè, e hizo signo de reconocimiento de su presencia.

—Ven a bañarte en el sol, amable Vaintè, y goza de él mientras te doy las gracias.

Vaintè hizo signo de aceptación, placer…, y pregunta sobre origen. Akotolp entrelazó sus gordos pulgares en una relajada camaradería y dijo:

—Te doy las gracias, fuerte Vaintè, porque tu ejemplo fue fundamental para salvar mi vida. La lógica de la ciencia gobierna mi existencia, pero conozco demasiado la parte que juega el cuerpo, independientemente del control cerebral. Sé que una orden de una eistaa puede desencadenar en una yilanè los cambios metabólicos que ocasionarán su muerte segura. Luego vi, cuando todo murió en la trágica Alpèasak, que la muerte de una ciudad puede desencadenar también esa respuesta. Cuando comprendí lo que estaba ocurriendo temí por mí misma pese a mi conocimiento superior, temí que yo también fuera golpeada mortalmente. La supervivencia del macho me ayudó. Puesto que él seguía con vida, yo también podía conseguirlo. Ésa es la razón de que mi mano permaneciera fuertemente aferrada a él mientras yo luchaba por la supervivencia. Luego llegaste tú y lo apartaste de mí, y de pronto fui consciente de nuevo, y mi visión regresó. Te vi magníficamente viva, tan femenina que extraje fuerzas de ti y supe que mi muerte había sido evitada. Te doy las gracias por salvar mi vida, fuerte Vaintè. Es tuya para que dispongas de ella como te plazca: soy tu fargi, y haré lo que me ordenes.

En aquel momento otra gran ola sacudió al uruketo, y la amplia forma de Akotolp se tambaleó de costado. Vaintè tendió los brazos y la sujetó, impidió que cayera, y expresó un sincero agradecimiento de igual a igual.

—Ahora soy yo quien te da las gracias, gran Akotolp. Tengo mucho que hacer y un largo camino por recorrer.

Necesitaré ayuda. Te doy la bienvenida como mi primera seguidora en lo que debo realizar.

—Será un gran placer hacerlo, Vaintè, y estoy completamente a tus órdenes.

Se tambalearon al unísono mientras el uruketo superaba otra gran ola: una sombra ocultó por unos instantes el sol. Alzaron la vista, y Akotolp hizo signo de visión agradable.

Era realmente una visión espléndida de contemplar. Estaban pasando junto a la desembocadura de un gran río, rodeado de densa jungla verde a ambos lados. Allá donde el río entraba en contacto con el océano se formaban grandes olas, que rodaban y espumeaban. Y, allá, los estekel pescaban en número demasiado grande para poder contarlos. Inclinaban sus cabezas sobre las olas, con sus grandes alas velludas dobladas, sus largos picos hundiéndose hasta que las extensiones óseas traseras de sus cabezas casi rozaban el agua. Otros planeaban en lentos círculos encima, y sus rápidas sombras se deslizaban sobre el mar bajo ellos. Emitían roncos gritos más y más fuertes a medida que el uruketo pasaba entre ellos.

—Míralos, mira cómo se lanzan al aire —exclamó Akotolp con placer—. He estudiado esos animales. Si los examinas, verás que la envergadura de sus alas es tan grande, sus patas tan cortas, que es imposible que puedan alzar el vuelo desde otro lugar que no sea un estuario como éste. Aquí, las grandes olas se forman y avanzan con el viento, no contra él. Y así los estekel, tras llenarse el buche, se lanzan al aire desde la cresta de la ola aprovechando el impulso del viento…, y emprenden el vuelo. ¡Maravilloso!

Vaintè no compartía el entusiasmo de la científica hacia aquellos animales voladores de cuerpo cubierto de vello que siempre hedían a pescado. Planeaban demasiado cerca del uruketo y sus chillidos hacían que le dolieran los oídos. Dejó allí a Akotolp y bajó, y, pese a las constantes sacudidas, se durmió de nuevo. Pasó el resto del viaje de este modo, comatosa y casi sin moverse, y estaba aún dormida cuando Erefnais envió a una miembro de la tripulación a informarle que habían alcanzado su isla de destino y que pronto llegarían a Ikhalmenets.

Vaintè subió a la aleta para ver que el océano detrás de ellas estaba vacío. Habían viajado la mayor parte del día lejos de las costas de Entoban para alcanzar aquel archipiélago, aislado allí en medio de la vastedad del mar. En ese momento estaban pasando junto a una gran isla con una cadena de altas montañas en el centro. Las cimas estaban cubiertas de nieve, un lúgubre recuerdo de que el invierno era el enemigo de todas ellas. Aquellas rocosas islas se hallaban demasiado al norte para el gusto de Vaintè, y se estremeció ante el pensamiento, y miró hacia delante para partir tan pronto como fuese posible.

¿Debía hacerlo? Estaban llegando ya a Ikhalmenets ceñida por el mar, la ciudad respaldada por la verde jungla, flanqueada por amarillas playas de arena, y con una alta montaña coronada de nieve dominándolo todo.

Aquél era su destino. Contempló el nevado pico de la isla, lo miró fijamente, durante largo rato, inmóvil, el cuerpo rígido, dejando que la nueva idea creciera y madurara.

Quizá venir a Ikhalmenets fuera una buena cosa después de todo.

CAPÍTULO 3

Es et naudiz igo kaloi, thuwot et freinazmal.

Original marbak

Si cazas dos conejos, los perderás a ambos.

Comieron al mediodía, después de que los sasku mataran y descuartizaran uno de los ciervos de los corrales de comida. Kerrick encontró piedras e hizo un anillo para el fuego en el espacio despejado delante del hanale, luego llevó madera seca de la orilla. Podían establecer su campamento en cualquier parte de la ciudad en ruinas… Pero deseaba estar cerca de los yilanè supervivientes.

Aunque los cazadores sasku no eran de temperamento tan impulsivo y lanzas tan rápidas como los tanu, seguía sin poder confiar en ellos con respecto a los dos machos.

La muerte podía llegar muy rápida si no estaba atento.

Cuando regresaron los cazadores el fuego ya estaba alto, con un ardiente y rojo lecho de brasas listo para recibir la carne. En su hambre, no aguardaron a que estuviera completamente hecha, sino que empezaron a arrancar trozos medio crudos aún y se pusieron a masticarlos concienzudamente. Kerrick tomó el hígado, como era su derecho, pero lo compartió con Sanone.

—Hay muchas cosas nuevas que ver en este lugar —dijo el viejo, lamiendo cuidadosamente sus grasientos dedos antes de secárselos en su faldellín—. Y muchos misterios también, que requieren mucho pensar. ¿Hay mastodontes aquí, entre todos los demás animales?

—No, en este lugar sólo hay murgu, traídos hasta aquí desde el otro lado del océano.

—Pero nos estamos comiendo este ciervo, y evidentemente no es murgu.

—Los ciervos, como los granciervos, fueron todos capturados y criados aquí. Pero en las distintas tierras de donde procedían todos los que matamos sólo hay murgu.

Sanone masticó sus pensamientos junto con otro trozo de hígado.

—No me gusta pensar en una tierra donde sólo caminan murgu. Pero este lugar al otro lado del océano del que hablas es ciertamente parte del mundo que hizo Kadair cuando —una patada e hizo pedazos la roca. De la roca extrajo todo lo que vemos y conocemos, extrajo el ciervo y el mastodonte…, y a los murgu. Hay una razón para todo ello. Hay una razón por la que vinimos a este lugar y otra razón por la que este lugar esté aquí. Debemos tomar en consideración todas estas cosas hasta que puedan ser comprendidas.

Todo lo del mundo más allá del mundo adquiría una gran importancia cuando Sanone hablaba como mandukto. Pero Kerrick tenía cosas más prácticas en las que pensar. Los machos en el hanale tenían que ser alimentados. Y, luego, ¿qué iban a hacer con ellos? ¿Por qué se echaba sobre los hombros el peso de su existencia? Si no intervenía, morirían muy pronto…, no faltarían voluntarios para ese trabajo. Sentía piedad por las estúpidas criaturas, pero estaba convencido de que tenía que haber otras razones aparte esta para mantenerlos con vida. Pensaría más tarde en ello. Ahora había que darles de comer.

No carne asada; se aterrorizarían ante el olor del humo.

Cortó algunos trozos de carne de los cuartos traseros sin asar del ciervo, luego cruzó la rota puerta del hanale. Los cadáveres seguían allí…, y empezaban a oler mal. Tendrían que ser retirados antes del anochecer. Cuando llegó a la sección no incendiada oyó cantar, aunque los sonidos no significaban nada en sí mismos. Se detuvo, sin ser visto, a la entrada de la cámara, y escuchó mientras Imehei cantaba con su ronca voz de macho. La oscura melancolía de la canción le recordó de inmediato a Kerrick aquel lejano día en que Esetta había cantado tras la muerte de Alipol.

Ellas caminan libres, nosotros estamos encerrados lejos.

Ellas se tuestan al sol, nosotros contemplamos la penumbra.

Ellas nos envían a las playas, nunca vamos por nosotros mismos…

Imehei se interrumpió cuando vio a Kerrick…, luego llameó juveniles colores de alegría cuando sus ojos se posaron en la carne que éste llevaba. Los dos comieron ansiosamente, y sus poderosas mandíbulas y afilados dientes cónicos dieron buena cuenta con rapidez de ella.

—¿Conocíais a Esetta? —preguntó Kerrick.

—Era hermano aquí dentro —dijo rápidamente Imehei, pero añadió con mayor interés—: ¿Habrá más comida ahora?

Kerrick hizo signo negativo: más tarde, y luego preguntó:

—Había otro macho aquí, Alipol, ¿lo conocisteis también? Era mi… amigo.

—Imehei ha llegado recientemente de Entoban —dijo Nadaske—. Yo no. Yo estaba aquí cuando Alipol era primero en el hanale, antes de que fuera a la playa.

—Alipol trabajaba con sus pulgares haciendo cosas de gran belleza. ¿Sabes algo de ellas?

—Todos sabemos de ellas —interrumpió Imehei—. Después de todo…, no somos rudas/ásperas/fuertes y hembras. Sabemos de la belleza —se volvió tan pronto como hubo terminado de hablar y apartó hacia un lado una de las vistosas colgaduras para dejar al descubierto un nicho en la pared. Aupándose sobre las puntas de sus garras alcanzó la escultura de alambre, se volvió y se la tendió a Kerrick.

Un nenitesk… quizás el mismo que Alipol le había mostrado en aquel distante y cálido día. El caparazón se enroscaba alto, los tres cuernos eran afilados y puntiagudos, los ojos brillantes joyas. Imehei lo tendió orgullosamente y Kerrick lo tomó, lo hizo girar para que reflejara la luz. Sintió la misma exultante alegría que había sentido cuando Alipol le reveló por primera vez su escultura.

Había infelicidad junto con la alegría…, porque Alipol llevaba muerto mucho tiempo. Enviado a una muerte segura en la playa por Stallan. Bien, ella estaba muerta también; había una cierta satisfacción en ello.

—Me quedaré esto —dijo Kerrick…, y entonces vio sus horrorizados gestos. Imehei fue incluso lo bastante osado como para añadir una sugerencia de femineidad a sus movimientos. Kerrick comprendió. Le habían aceptado como macho, toda la ciudad sabía de su masculinidad y se había maravillado, pero ahora estaba actuando de una manera brutalmente femenina. Intentó rectificar.

—Malinterpretación de intención. Quiero quedarme esta cosa de belleza, pero permanecerá aquí en el hanale, donde Alipol quería que estuviera. La esekasak que se ocupaba del hanale no está, así que ahora la responsabilidad es vuestra. Guardadlo e impedid que sufra algún daño.

No podían ocultar sus pensamientos, y tampoco hicieron el menor intento. Ocultos, privados de responsabilidad, tratados como fargi desprovistas del habla y recién salidas del océano…, ¿cómo podían ser otra cosa distinta de lo que eran? Primero asimilaron el nuevo pensamiento, retrocedieron ante él, luego lo aceptaron, después mostraron orgullo. Cuando Kerrick vio aquello empezó a comprender algo del porqué debían ser mantenidos con vida.

No sólo por ellos mismos…, sino también por él. Por sus propias razones egoístas. Él era tanu…, pero también era yilanè. Con estos machos podría enfrentarse a ese hecho, no huir de él o sentirse avergonzado de él. Cuando hablaba con ellos estos pensamientos brotaban a la vida, esas partes de su pensamiento que eran yilanè. No sólo pensar, sino también ser.

Él era lo que era. Kerrick de los tanu, Kerrick de los yilanè.

—Tenéis agua…, os traeré más comida. No abandonéis esta cámara.

Hicieron signo de asentimiento y aceptación de las instrucciones. Con las expresiones privadas de macho a macho. Sonrió ante su sutil fuerza. Una simple sugerencia de que había estado actuando como una hembra los había situado rápidamente en su lugar. Empezaron a gustarle a medida que iba comprendiendo algo de lo que había debajo de su complaciente capa exterior.

Los huesos desechados crepitaban en el fuego; los sasku, con los estómagos llenos, dormitaban al sol. Sanone alzó la vista cuando Kerrick reapareció, se inclinó y se sentó a su lado.

—Hay cosas de las que querría hablar, mandukto de los sasku —dijo formalmente Kerrick.

—Escucho.

Kerrick ordenó sus pensamientos antes de volver a hablar.

—Hemos hecho lo que vinimos a hacer. Los murgu están muertos, su amenaza ya no existe. Ahora tomarás a tus cazadores y regresarás a tu valle y a tu gente. Pero yo debo quedarme aquí…, aunque las razones de esto apenas empiezan a parecerme claras. Soy tanu…, pero también soy yilanè, que son los murgu que hicieron crecer este lugar. Hay cosas aquí de gran valor para los tanu. No puedo irme sin examinarlas, sin pensar en ellas, sin tomarlas en consideración. Pienso en los palos de muerte, sin los cuales los murgu nunca hubieran sido derrotados.

Se detuvo cuando Sanone alzó la mano reclamando silencio.

—Escucho lo que dices, Kerrick, y empiezo a comprender un poco de los muchos pensamientos que me han estado turbando. Mi camino no ha sido claro pero ahora empieza a serlo un poco. Lo que comprendo ahora es que cuando Kadair tomó la forma del mastodonte y modeló el mundo pateó fuertemente sobre la roca y marcó profundamente un sendero en la sólida piedra. Lo que necesitamos es la sabiduría necesaria para seguir este sendero. Él te condujo a ti hasta nosotros, y trajiste contigo al mastodonte para mostrarnos de dónde procedíamos…, y a dónde estábamos destinados a ir. Karognis envió a los murgu a destruirnos, pero Kadair envió al mastodonte para que nos guiara por sobre las montañas de hielo a este lugar para desencadenar su venganza sobre ellos. Y ahora han sido destruidos, mientras este lugar ha sido incendiado pero no incendiado. Tú ves sabiduría aquí, lo cual significa que sigues el sendero del mastodonte del mismo modo que nosotros. Ahora puedo ver que nuestro valle fue simplemente una parada junto al camino mientras aguardábamos a que Kadair marcara su sendero para nosotros. Permaneceremos en este lugar, y el resto de los sasku se reunirán con nosotros aquí.

Aunque Kerrick tenía dificultad en seguir el razonamiento de Sanone, y la profundidad del conocimiento del mandukto era grande e iba mucho más allá de él, recibió con entusiasmo la decisión.

—Por supuesto…, has dicho lo que yo estaba intentando decir. Hay aquí en Alpèasak mucho más de lo que una persona podría comprender en un centenar de vidas. Tu gente, que hace telas de las plantas verdes y dura roca del blando lodo, vosotros entenderéis estas cosas. Apeasak seguirá viviendo.

—¿Hay un significado en los sonidos y movimientos que haces? ¿Tiene un nombre este lugar?

—Se le llama el lugar del calor, del brillo…, no sé cómo decirlo exactamente en sesek, de las arenas que yacen a lo largo del borde del océano.

—Deifoben, las playas doradas. Es un buen nombre. Aunque a veces resulta difícil, incluso para mí, que he sido adiestrado en los misterios y en el esclarecimiento de los misterios, comprender el que esos murgu puedan hablar…, y que esos sonidos que emites sean en realidad un lenguaje.

—No fue fácil de aprender.

Kerrick, con los pensamientos llenos con los yilanè, no pudo evitar que algo del dolor brotara por su boca. Sanone asintió comprensivamente.

—Eso fue también una huella en el sendero de Kadair…, y no la parte más fácil. Ahora háblame de los murgu cautivos. ¿Por qué no los matamos?

—Porque no deseamos guerrear con ellos…, ni ellos desean hacernos el menor daño. Son machos, y casi nunca han abandonado este edificio, en realidad son prisioneros de las hembras. Puedo hablar con ellos, y ellos me proporcionan un…, una camaradería que es distinta de la de los cazadores. Pero así es como siento por dentro. Lo más importante es que pueden ayudarnos a conocer esta ciudad, porque son más parte de ella que yo.

—Todas las criaturas se hallan en el sendero de Kadair, incluso los murgu. Hablaré a los sasku. Tus murgu no sufrirán el menor daño.

—Sanone es el más sabio de los sabios, y tiene el agradecimiento de Kerrick.

Sanone asintió y aceptó la alabanza como correspondía.

—Ahora iré a hablar con los míos para que los murgu estén a salvo. Luego me mostrarás más cosas de Deifoben.

Caminaron hasta que se hizo demasiado oscuro para ver el sendero ante sus ojos, luego regresaron junto al agradable fuego al lado del hanale. Aquel día, los sasku que les acompañaban se maravillaron ante los campos de los animales…, y se sintieron complacidos al descubrir que sólo una pequeña parte de ellos había resultado destruida. Comieron fruta hasta que estuvieron todos pegajosos por el zumo, observaron con asombro el nenitesk y el acorazado onetsensast, nadaron en las cálidas aguas junto a la dorada arena. Mientras admiraban el modelo viviente de la ciudad, que no había sufrido daño aunque parte del techo transparente protector se había quemado. Kerrick observó con asombro cuánto había crecido en los pocos años que había estado fuera. Su cabeza estaba tan llena de recuerdos y visiones que, por primera vez desde que había abandonado los sammads, no pensó ni una sola vez en Armun y el campamento en la nieve, tan lejos en el distante norte.

El campamento tenía el aspecto familiar de siempre allá en el recodo del río. De nuevo las nieves tempranas cubrían con su sábana el suelo, al tiempo que revestían el río con una delgada capa de hielo. Había más tiendas de las que nunca antes había habido, mientras que todos los mastodontes de los distintos sammads formaban una pequeña manada. Barritaban en el frío aire y cavaban el suelo en busca de la hierba que no se encontraba allí.

Pero estaban gordos y bien alimentados pese a la falta de pastos, porque habían comido todo lo que habían querido gracias a las ramas tiernas reunidas durante el otoño.

Los tanu se hallaban también bien alimentados. Había carne ahumada y calamar seco, incluso la carne murgu conservada si era necesaria. Los niños jugaban en la nieve y llevaban cubos de corteza llenos de ella al interior de las tiendas para ser fundida y convertida en agua.

Todo iba bien, aunque las mujeres, y los niños también, notaban la ausencia de los cazadores. Los sammads no estaban completos. Sí, estaban los viejos, y el puñado de jóvenes cazadores que habían sido dejados atrás para guardar los sammads. Pero los demás se habían ido, muy lejos al sur, donde podía haberles ocurrido cualquier cosa.

El viejo Fraken ataba nudos en sus cuerdas y sabía cuántos días habían pasado desde que se habían ido; pero eso no significaba nada. ¿Habían hecho lo que habían ido a hacer?

¿O estaban todos muertos?

Este pensamiento, que era muy pequeño cuando partieron, crecía día a día hasta convertirse en una nube de tormenta que gravitaba sobre ellos extendiendo su oscuridad. Las mujeres se reunían en torno de él cuando Fraken hurgaba en las pelotillas de los excrementos del búho, extrayendo los huesos de ratón hasta que podía ver en el futuro. Todo iba bien, les tranquilizaba, había habido una victoria, todo iba bien.

Deseaban oírle decir aquello, así que procuraban que tuviera los trozos más blandos de la carne asada para que sus viejos dientes pudieran masticarla. Pero por la noche, en la oscuridad de las tiendas, los viejos temores regresaban. Los cazadores… ¿dónde estaban los cazadores?

Armun temía tanto que Kerrick estuviera muerto que despertaba por la noche como si le faltara la respiración y apretaba al bebé contra su seno. Despertado y asustado, Arnhweet gemía ansiosamente hasta que ella lo consolaba con la leche de su pecho. Pero nada podía consolar a Armun, que permanecía tendida, despierta, tensa de miedo, hasta que la luz se arrastraba por entre las pieles.

La soledad de su vida estaba regresando a ella. Un muchacho había señalado su boca y se había echado a reír.

Aunque su risa se había convertido en un gemido de dolor cuando la rápida mano de ella partió como un látigo contra su rostro, esto había traído de nuevo recuerdos largo tiempo desterrados. Aunque no era consciente de ello, empezó a caminar de nuevo por el campamento con un pliegue de su chaquetilla de piel de ciervo sobre su boca para ocultar la hendidura en su labio. El futuro sin Kerrick, frío y vacío, era algo en lo que no soportaba pensar.

Luego nevó sin parar durante muchos días, tantos como los que se podían contar con ambas manos, una nieve que se dejaba llevar silenciosamente en enormes ráfagas que cegaban el paisaje. Cuando finalmente regresó el sol, no podía distinguirse el río de la tierra en aquel nuevo mundo blanco. Los mastodontes barritaban furiosamente, y su aliento formaba blancas nubes contra el pálido azul del cielo mientras pisoteaban la nieve bajo ellos. Armun envolvía a Arnhweet con varias capas de piel de ciervo antes de colgarlo a su espalda. La nieve se había acumulado alta delante de la tienda, y tuvo que cavar su camino al mundo exterior. Las otras mujeres estaban saliendo también, llamándose entre sí. Ninguna llamó a Armun. La ira reemplazó su vieja desesperación y metió al bebé en su arnés y se alejó de las tiendas para hallar la paz más allá de los cálidos gritos que no eran más que incitación para ella. La nieve le llegaba hasta la cintura, pero ella era fuerte, y era bueno salir de la tienda. Arnhweet charloteaba a su espalda, como si disfrutara tanto como ella de la salida.

Armun caminó hasta que los árboles ocultaron las tiendas, y sólo entonces se detuvo para recuperar el aliento. Ante sus ojos se extendía la blanca llanura, en realidad no era una llanura, sino el helado río cubierto por la nieve. Unos puntos negros se movían sobre él en la distancia, y de pronto lamentó haber ido sola hasta tan lejos. No llevaba consigo arma alguna, ni siquiera un cuchillo. Y, aunque la hubiera llevado, nunca hubiera podido enfrentarse a unos predadores muertos de hambre. Se estaban acercando, y se volvió para echar y correr…, y se detuvo.

Había más ahora, avanzaban en hilera, cada vez en mayor número.

¡Cazadores! ¿Era posible?

Sin moverse, observó mientras seguían acercándose, hasta que resultó claro que eran cazadores, vestidos con pieles y con calzado para la nieve. Y el de delante, con su enorme forma, no podía ser otro que Herilak. Orientándose, marcando el camino. Se protegió los ojos para ver cuál era Kerrick, con el corazón latiendo como si estuviera por estallar. Se echó a reír muy fuerte y agitó la mano.

Debieron verla, porque su ululante grito de victoria cortó el aire. Ella no podía moverse, sólo aguardar, mientras se iban acercando más y más, hasta que la escarchada barba de Kerrick fue claramente visible, hasta que él pudo oír su grito:

—¡Kerrick…! ¿Dónde estás?

Herilak no respondió, y tampoco hubo grito alguno de respuesta de los otros, y Armun se tambaleó y estuvo a punto de caer.

—¡Está muerto! ¡Estoy muerta! —gritó cuando Herilak estaba ya casi a su lado.

—No. Kerrick vive y está bien. Ganamos la batalla.

—Entonces ¿por qué no me contesta? ¡Kerrick!

Avanzó en la nieve con intención de pasar junto al gran cazador, pero éste la detuvo con una mano.

—No está aquí. No ha vuelto con nosotros. Está en la ciudad murgu incendiada. Me dijo que cuidara de ti en mi sammad, y eso haré.

—¡Kerrick! —gimió ella, y luchó por soltarse de la presa del hombre.

Sin resultado.

CAPÍTULO 4

En un solo instante las palabras de Herilak barrieron todos los innombrables temores de Armun. No ha vuelto con nosotros. Está en la ciudad murgu incendiada. Me dijo que cuidara de ti en mi sammad, y eso haré. Las palabras eran lo bastante duras sin imaginarlas peores. En silencio, se apartó de los cazadores y se alejó en la nieve, de vuelta a su tienda. Pasaron rápidamente junto a ella, llamando al campamento mientras avanzaban, escuchando los gritos de respuesta de los sammads y apresurándose aún más.

Armun oyó todo aquello…, pero no era consciente de oírlo, porque sólo escuchaba la lejana voz interior de sus pensamientos. Vivo. Estaba vivo. No había regresado con los demás, pero Kerrick debía haber tenido una buena razón para ello. Se lo preguntaría a Herilak, pero más tarde, después de que la primera excitación de la vuelta a casa se hubiera calmado. Ya era suficiente saber que Kerrick los había dirigido en la batalla…, y que la batalla había sido ganada. Los murgu destruidos al fin. Ahora la interminable lucha había acabado. Y él volvería a ella y vivirían como vivían todos los demás cazadores. Sin darse cuenta, empezó a canturrear placenteramente, y Arnhweet gorjeó feliz a su espalda.

Más tarde, cuando el bebé dormía, salió y escuchó las excitadas conversaciones de las mujeres. Cómo los cazadores habían incendiado la ciudad de los murgu, matado a los murgu, hasta el último, y ahora habían regresado victoriosos. Avanzó por los pisoteados caminos de nieve hasta llegar a la tienda de Herilak. Éste estaba de pie fuera, pero hizo intención de meterse dentro al verla.

Ella lo llamó, y él se volvió con cierta reluctancia.

—Quiero hablar contigo, Herilak. Quiero preguntarte sobre Kerrick.

—Se quedó atrás en el lugar de los murgu, ya te lo dije.

—No me dijiste por qué hizo esto en vez de regresar con los demás.

—No quiso hacerlo. Quizá le guste estar allí con los murgu. Quizá sea más murgu que tanu. Aún había murgu vivos, y él no quiso matarlos…, ni dejó que lo hiciéramos nosotros. Cuando ocurrió eso nos fuimos y volvimos aquí porque ya habíamos acabado con aquel lugar.

Ella captó el resentimiento, y con él regresaron rápidamente todos sus temores.

—¿Dijo cuándo iba a volver…?

—Déjame, ya he terminado de hablar —respondió Herilak, y se volvió y se metió en la tienda, e intentó cerrar el faldón a sus espaldas. Pero la irritación de Armun barrió todos sus temores.

—¡Bien, yo no he terminado! —gritó con voz tan fuerte que la gente se volvió para escuchar—. Sal, Herilak, y cuéntame todo lo que pasó. Quiero saber más.

El silencio del cazador se acumuló sobre su furia, y dio un tirón al faldón de piel de la tienda. Pero él lo había cerrado fuertemente por dentro con todos sus lazos. Sintió deseos de gritarle lo que pensaba de su manera de actuar…, pero desistió. No haría más que provocar la diversión de los espectadores. Había otros modos de descubrir la verdad de lo que había ocurrido. Giró en redondo, y los cazadores más próximos se alejaron para evitar su furia. Después de esto se alejó con paso fuerte por entre las tiendas, hacia las del sammad de Sorli para hallar a Sorli sentado junto al fuego con algunos de sus cazadores, compartiendo el humo de una pipa de piedra. Armun aguardó hasta que todos hubieron fumado y la pipa fue dejada a un lado y entonces avanzó. Sua aún estaba ahí, pero bien controlada ahora.

—He oído hablar de lo largo y duro que fue el camino, Sorli. Seguro que tú y tus cazadores debéis estar agotados y deseando descansar.

Sorli agitó una negligente mano.

—El cazador que no puede recorrer el sendero no es un cazador.

—Me complace oír eso. Entonces, el gran cazador Sorli no está demasiado cansado para hablar con Armun.

Sorli entrecerró los ojos y la miró, dándose cuenta de que, de alguna manera, había sido atrapado.

—No estoy cansado.

—Eso es bueno, porque mi tienda está distante en la nieve y hay allí algo que debo mostrarte.

Sorli miró a su alrededor en busca de ayuda, pero no encontró ninguna. La pipa estaba siendo encendida de nuevo, y ninguno de los demás cazadores miró en su dirección.

—De acuerdo, vamos a tu tienda, pero el día está terminando ya y hay cosas que deben hacerse.

—Eres muy considerado con una mujer sola. —Armun no volvió a hablar hasta que hubieron alcanzado su destino y entrado en la tienda. Ella aseguró el faldón a sus espaldas, luego se volvió y señaló al dormido niño.

—Eso es lo que quería que vieras.

—¿El bebé…?

—El hijo de Kerrick. ¿Por qué no ha regresado con el resto de vosotros a su hijo, a su tienda, a mí? Herilak no ha querido hablarme y se ha dado la vuelta. Ahora quiero que tú me hables de ello.

Sorli miró a su alrededor, pero no había modo de escapar. Suspiró.

—Dame agua para beber, mujer, y te lo contaré. Hay enemistad ahora entre Kerrick y Herilak.

—Toma, bebe. Sé eso…, pero debes decirme por qué.

Sorli se secó los labios con el dorso de su manga.

—Desconozco las razones. Te diré lo que ocurrió. Quemamos el lugar de los murgu, y los murgu que no murieron en el fuego murieron también, ignoro por qué. Son murgu, y por lo tanto son incomprensibles. Algunos escaparon en una cosa-que-nada. Kerrick habló con un marag, no dejó que Herilak lo matara. Lo dejó escapar.

Luego fueron hallados otros murgu vivos, y Kerrick tampoco dejó que los matáramos. Herilak se puso muy furioso ante eso y no quiso quedarse en aquel lugar sino marcharse inmediatamente. El camino de vuelta era largo, todos lo sabíamos, así que se tomó la decisión de marcharnos.

—Pero Kerrick se quedó atrás. ¿Por qué? ¿Qué es lo que dijo?

—Habló con Herilak, no escuché lo que dijeron, es difícil recordar. —Sorli se agitaba inquieto, y bebió más agua. Los ojos de Armun chispearon a la luz del fuego, casi incapaz de controlar su temperamento.

—Esto no es propio de ti, valiente Sorli, atrevido Sorli. Deberías ser lo bastante fuerte como para decirme lo que ocurrió aquel día.

—Mi lengua dice la verdad, Armun. Kerrick habló de cosas que había que hacer en aquel lugar, comprendí muy poco de ello. Los sasku sí parecieron comprender, se quedaron después de que nosotros nos fuéramos. Todos nosotros regresamos con Herilak. Habíamos hecho lo que habíamos ido a hacer. El camino de vuelta era largo…

Armun se sentó con la cabeza baja por unos instantes, luego se levantó y abrió el faldón de la entrada.

—Mi agradecimiento a Sorli por contarme todas estas cosas.

Él vaciló, pero ella guardó silencio. No había nada que él pudiera añadir. Se apresuró a salir a la creciente oscuridad, contento de verse libre. Armun selló de nuevo la tienda, añadió madera al fuego y se sentó a su lado.

Su rostro estaba hosco por la rabia. Con qué facilidad le habían vuelto la espalda a Kerrick aquellos valientes cazadores. Lo habían seguido a la batalla…, luego lo habían abandonado. Si los sasku se habían quedado con él, eso quería decir que también les había pedido a sus cazadores que se quedaran. Y tenía que haber algo importante en la ciudad murgu, algo tan importante que se había interpuesto entre los dos líderes. Lo descubriría a su debido tiempo. El invierno terminaría, y con la primavera regresaría Kerrick. Eso era lo que ocurriría en primavera.

Armun se mantuvo ocupada de modo que el invierno transcurriera rápido, así no echaría demasiado en falta a Kerrick. Arnhweet estaba entonces en su segundo año y no se sentía feliz en los confines de la tienda. Armun había curado y raspado las pieles de ciervo más blandas, les había dado forma, y luego las había cosido con tripa para hacer vestidos para él. Mientras los otros niños de su edad eran llevados todavía a la espalda de sus madres él jugaba y se revolcaba alegremente por la nieve. Como era costumbre, los otros bebés eran alimentados por sus madres hasta que tenían cuatro, incluso cinco años. Arnhweet fue casi destetado aquel segundo año. Armun ignoró las hoscas miradas y gritó agudas observaciones a las mujeres: estaba acostumbrada a ser mantenida aparte.

Sabía que simplemente se sentían celosas de su libertad, y seguían dando el pecho a sus hijos sólo para impedir nuevos embarazos. Así que, mientras sus bebés colgaban de sus arneses y se mordisqueaban los nudillos, Arnhweet se hacía fuerte y caminaba derecho y mascaba la fibrosa carne con los dientes que le iban creciendo.

Un día frío y soleado, sin el menor asomo de primavera en el aire, Armun se alejó de las tiendas con Arnhweet trotando tras ella para mantener el paso. Ahora siempre llevaba una lanza cuando se alejaba de los sammads…, y se sintió bruscamente contenta de llevarla consigo. Había algo allá delante, entre los árboles, que emitía un débil sonido maullante. Apuntó la lanza y se detuvo preparada. Arnhweet se aferro a su pierna en silencio, con los ojos muy abiertos, mientras ella intentaba descubrir de qué se trataba. Fue entonces cuando vio las huellas que se alejaban del sendero, huellas humanas. Bajó la lanza y las siguió, luego apartó los nevados arbustos que ocultaban al muchacho. Éste se volvió, su gimoteo se desvaneció, y se restregó el rostro, manchado de lágrimas y sangre.

—Te conozco —dijo Armun, secándole las lágrimas con su manga—. Eres del sammad de Herilak. ¿Te llamas Harl? —El muchacho asintió, con los ojos húmedos—. ¿No viniste a mi fuego una noche con la historia del búho que habías matado?

Al oír aquellas palabras, el muchacho empezó a gimotear de nuevo y enterró la cabeza entre los brazos. Armun se la alzó con manos amables y sacudió la nieve de sus ropas.

—Ven a mi tienda. Tengo algo caliente para beber.

El muchacho se echó ligeramente hacia atrás reluctante de ir, hasta que Arnhweet le cogió confiadamente la mano. Volvieron así a la tienda, cada uno cogido de una mano de Arnhweet. Allí, Armun removió un poco de corteza dulce en agua caliente y se la dio a Harl para que bebiera. Arnhweet también quería un poco, pero bufó ruidosamente ante su fuerte sabor y dejó que resbalara por su barbilla. Después de que Armun limpiara la sangre del rostro del muchacho, se sentó y señaló sus morados.

—Háblame de esto —dijo.

Escuchó en silencio, con Arnhweet durmiéndose en su regazo, y pronto comprendió por qué el muchacho había gritado cuando ella mencionó el búho.

—Yo no sabía que era un búho. Era mi primer arco, mi primera flecha, mi tío Nadris me había ayudado a hacerlos. El sammadar Kerrick me dijo que lo había hecho bien, porque el animal que maté no era un auténtico búho sino un búho murgu, y que por eso tenía derecho a matarlo. Eso fue entonces, pero ahora el alladjex ha dicho que estaba equivocado. Que matar un búho es malo.

Se lo ha dicho a mi padre, y ahora mi padre me pega y no me deja sentar junto al fuego cuando hace frío.

El muchacho sollozó de nuevo ante el pensamiento.

Armun tendió cuidadosamente una mano hacia el ekkotaz para no despertar a su hijo dormido y le tendió a Harl un puñado de bayas dulces y pasta de nueces. Las comió vorazmente.

—Lo que hiciste estuvo bien —dijo Armun—. El viejo Fraken está equivocado al respecto. El margalus Kerrick conoce a los murgu, sabía que aquél era un búho murgu, sabía que hiciste lo correcto matándolo. Ahora vuelve a tu tienda y dile a tu padre lo que yo te he dicho. Que lo que hiciste fue bueno.

El viento soplaba fuerte, de modo que aseguró apretadamente el faldón de la tienda después de que el muchacho se hubo ido. El viejo Fraken se equivocaba muchas más veces de las que acertaba. Desde que sus padres habían muerto, desde que se había quedado sola, había pensado cada vez menos en Fraken y sus advertencias y predicciones extraídas de los excrementos de búho.

Kerrick se había reído de Fraken y de sus vómitos de búho y la había ayudado a perderle el miedo al viejo. Era estúpido y loco y causaba problemas, como esto con el muchacho.

Más tarde, aquella misma noche se despertó, con el corazón martilleando aterrorizado, ante un sonido raspante en el exterior de su tienda. Tanteó en la oscuridad en busca de la lanza hasta que oyó la voz que pronunciaba su nombre. Entonces sopló el fuego hasta que las brasas brillaron, añadió madera, y soltó el faldón de la tienda. Harl metió su arco y sus flechas ante él, luego se arrastró dentro.

—Me ha pegado —dijo, ahora con los ojos secos—. Mi padre me pegó con mi propio arco cuando le dije lo que tú me habías dicho. No quiso oírlo. Gritó que Kerrick lo sabía todo de los murgu porque él mismo era medio marag… —Su voz se apagó gradualmente y bajó la cabeza—. Al igual que tú, dijo. Luego me pegó de nuevo, y escapé.

Armun ardió de rabia; no por sí misma, había oído insultos peores.

—El viejo Fraken podría leer mejor el futuro de los excrementos de murgu. Y tu padre es peor que él, escuchando ese tipo de estupideces. Kerrick salvó los sammads, pero ahora que está lejos son rápidos en olvidar. ¿Cuántos años tienes?

—Éste es mi undécimo invierno.

—Lo bastante mayor para pegarte, demasiado joven para ser un cazador y devolver los golpes. Quédate aquí hasta la mañana, Harl, hasta que tu padre se pregunte dónde estás y venga a buscarte. ¡Yo le hablaré de los murgu!

Armun salió por la mañana y caminó por entre las tiendas de los sammads, y escuchó lo que decían las mujeres.

Había preocupación acerca del muchacho desaparecido y los cazadores habían salido a buscarle. Bien, pensó, lo único que consiguen es ponerse gordos echados en sus tiendas y sin hacer nada. Esperó hasta que el sol estuvo bajo en el horizonte antes de parar a la primera mujer que vio.

—Ve a la tienda de Nivoth y dile que el muchacho Harl ha sido hallado y que está en mi tienda. Apresúrate.

Como esperaba, la mujer no se apresuró tanto como para no tener tiempo suficiente para pararse a lo largo de todo el camino para comunicárselo a las demás mujeres…, que era lo que Armun esperaba. Regresó a su tienda y se quedó allí hasta que oyó pronunciar su nombre.

Entonces salió y cerró el faldón a sus espaldas.

Nivoth tenía una cicatriz de una vieja herida en su mejilla que hacía que su boca estuviera siempre fruncida en una perpetua mueca; su temperamento era acorde con su rostro.

—He venido por el muchacho —dijo rudamente. Tras él, la creciente multitud escuchaba con interés: había sido un invierno largo y aburrido.

—Soy Armun y ésta es la tienda de Kerrick. ¿Cuál es tu nombre?

—Apártate, mujer…, quiero a ese muchacho.

—¿Para pegarle de nuevo? ¿Y para decirle que Kerrick era medio marag?

—Por lo que sé más bien es todo marag. Pegaré al muchacho como le corresponde por ir contando historias…, y te pegaré a ti también si no te apartas.

Ella no se movió y él adelantó una mano y la empujó.

Aquello fue un error. Hubiera debido recordar lo que ocurría cuando ella era más joven y la llamaban cara de ardilla.

Su puño cerrado impactó en medio mismo de su nariz, y cayó de espaldas sobre la nieve. Cuando consiguió ponerse de rodillas, con la sangre resbalando por su barbilla, ella le golpeó de nuevo en el mismo lugar. Aquello fue enormemente apreciado por la multitud…, y por Harl, que estaba atisbando por una rendija de la tienda.

Los cazadores no golpean a más mujeres que a las suyas, así que Nivoth no estuvo seguro de lo que debía hacer. Y tampoco tuvo demasiado tiempo para pensarlo.

Armun era tan alta como él…, y más fuerte en su furia.

Huyó bajo el aluvión de golpes. La multitud se dispersó lentamente, lamentando el fin del fascinante encuentro.

Eso zanjó la cuestión. Harl se quedó en su tienda y nadie acudió a buscarle, ni el asunto fue discutido en presencia de Armun. La madre de Harl había muerto en el último invierno azotado por la hambruna, y a su padre no parecía importarle en absoluto el muchacho. Armun se sintió feliz con su compañía, y las cosas quedaron así.

La primavera tardó en llegar, ahora siempre tardaba, y cuando el hielo empezó finalmente a cuartearse en el río y a alejarse en grandes témpanos, Armun empezó a mirar hacia el este a la espera de Kerrick. Cada día resultaba más y más difícil controlar su impaciencia, y cuando las plantas estaban en plena floración dejó a Arnhweet jugando a la orilla del río con Harl y fue en busca de Herilak. Éste se hallaba sentado al sol delante de su tienda, encordando de nuevo su arco con tripa fresca para la caza que todos habían estado aguardando. Se limitó a asentir con la cabeza cuando ella le habló, y no alzó la vista de su trabajo.

—El verano está aquí y Kerrick no ha venido.

Su única respuesta fue un gruñido. Ella bajó la vista hacia su inclinada cabeza y controló su mal humor.

—Éste es el tiempo de viajar. Si no viene, iré yo a buscarle. Pediré a algunos cazadores que conozcan el camino que me acompañen.

Él siguió sin decir palabra, y Armun iba a hablar de nuevo cuando Herilak alzó el rostro hacia ella.

—No —dijo—. No habrá cazadores, no vas a ir. Estás en mi sammad y te lo prohíbo. Ahora déjame.

—¡Quiero dejarte! —gritó ella—. ¡Dejar, dejar este sammad e ir al lugar al que pertenezco! Les dirás…

—Te diré a ti, sólo otra vez, que vuelvas a tu tienda —dijo él, poniéndose de pie y dominándola con su estatura. Él no era Nivoth. Ella no podía pegarle a Herilak… y él no iba a escucharla. No había más que decir. Giró sobre sus talones y se encaminó al río, se sentó y contempló a Harl y a su hijo jugar y revolcarse por la hierba recién brotada. No podía esperar ninguna ayuda de Herilak, en todo caso lo opuesto. Entonces ¿a quién podía dirigirse? Sólo había una persona en quien pudiera pensar. Fue a su tienda y lo encontró a solas, y llamó al cazador lejos del fuego.

—Tú eres Ortnar, y eres el único que aún queda con vida del primer sammad de Herilak, el que fue aniquilado por los murgu.

Él asintió, preguntándose por qué estaba ella aquí.

—Fue Kerrick quien liberó a tu sammadar cuando los murgu lo capturaron, Kerrick quien os condujo a todos vosotros al sur cuando no había comida, quien dirigió el ataque contra los murgu.

—Sé todo esto, Armun. ¿Por qué me lo cuentas ahora?

—Entonces también sabes que Kerrick sigue en el sur y yo debería estar con él. Llévame a su lado. Tú eres su amigo.

—Soy su amigo. —Ortnar miró a su alrededor, luego suspiró pesadamente—. Pero no puedo ayudarte. Herilak nos ha hablado de esto y ha dicho que no debes ir.

Armun le miró, incrédula.

—¿Acaso eres un niño pequeño que se mea en sus pieles cuando Herilak habla? ¿O eres un cazador tanu que se considera como tal?

Ortnar ignoró el insulto, lo apartó a un lado con un gesto de su mano.

—Soy un cazador. Sin embargo, sigue existiendo el vínculo del sammad desaparecido entre Herilak y yo… y eso no se puede romper. Como tampoco iré contra Kerrick, que fue nuestro margalus cuando lo necesitamos.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Te ayudaré, si eres lo bastante fuerte.

—Soy fuerte, Ortnar. De modo que dime cuál es esa ayuda para la que necesitaré todas mis fuerzas.

—Tú sabes cómo manejar el palo de muerte que mata a los murgu, te he visto usar uno cuando fuimos atacados. Tendrás mi palo de muerte. Y te diré el camino hasta la ciudad murgu. Es un camino fácil de seguir una vez hayas alcanzado el océano. Cuando llegues a la orilla, debes decidir qué harás a continuación. Puedes aguardar allí hasta que Kerrick regrese. O puedes seguir hasta él.

Armun sonrió…, luego rió estentóreamente.

—¡Me enviarás sola a la tierra de los murgu! Qué maravilloso ofrecimiento…, pero sigue siendo el mejor de todos los que he recibido. Soy lo bastante fuerte como para hacer esto, valiente Ortnar, y creo que tú también eres lo bastante valiente como para arriesgarte de este modo a la ira de Herilak, porque es seguro que él descubrirá lo que ha ocurrido.

—Yo mismo se lo diré —indicó Ortnar con hosca determinación.

Armun se fue entonces, pero regresó con la oscuridad para reunirse con él y recibir el palo de muerte y todos los dardos que él había hecho aquel invierno.

Puesto que su tienda estaba alejada de las demás, y ella no se mezclaba mucho con los sammads, la tienda de Armun permaneció cerrada y en silencio durante un par de días antes de que se descubriera que se había marchado.

Al cabo de algunos días, los cazadores que Herilak envió en su busca regresaron con las manos vacías. Su habilidad en los bosques era demasiado buena, no se halló el menor rastro de ella, ningún rastro absoluto.

CAPÍTULO 5

—Tengo que mostraros algo de gran interés —dijo Kerrick. Los dos yilanè expresaron un preocupado deseo de nueva información, curiosidad y gratitud, todo sin el menor sonido, mientras masticaban la carne cruda que Kerrick les había llevado—. Pero para verlo tendréis que abandonar el hanale.

—Seguridad y calor aquí, fría muerte allí —dijo Imehei, estremeciéndose delicadamente al mismo tiempo.

Contempló la hoja vacía y expresó un pequeño deseo de más comida, que Kerrick ignoró. A los dos machos les gustaba comer en demasía, y tenían tendencia a engordar.

—No hay nada que temer fuera, puedo asegurároslo. Seguidme y permaneced cerca de mí.

Le siguieron tan cerca como pudieron, casi pisándole los talones, mientras miraban a su alrededor con ojos aterrorizados. Comunicaban miedo e infelicidad a cada nueva zona quemada que veían, se apartaban con un estremecimiento de miedo aún mayor que el de los cazadores con los que se cruzaban, y mostraban una profunda y desamparada soledad ante la visión de la ciudad vacía. Sólo cuando estuvieron en el interior del lugar de los modelos empezaron a sentirse más seguros.

El modelo de la ciudad de Alpèasak —Kerrick siempre pensaba en ella por este nombre, aunque en voz alta la llamaba Deifoben, como los otros— era sólo una descripción física. Todos los huertos y campos estaban claramente señalados, pero no se daba indicación alguna de lo que contenían. Muchos de ellos los conocía Kerrick de sus días en la ciudad casi todos los más cercanos. Mientras los sasku los exploraban y se maravillaban ante lo que contenían Kerrick deseaba ver las partes de la ciudad que habían sido desarrolladas desde su partida. Ahora señaló una serie de canales y pantanos.

—Vamos a ir aquí. No es muy lejos, y el ejercicio os hará bien.

Ambos machos perdieron su miedo mientras se dirigían allí, gozando de su desacostumbrada libertad, contemplando partes de la ciudad que nunca habían sabido que existieran. Campos de animales que pastaban y pantanos y trozos vallados de jungla con más animales aún, tanto nativos como importados. Era primera hora de la tarde cuando llegaron a un pantano delimitado por un dique que despertó la curiosidad de Kerrick. Un sendero muy hollado avanzaba por su base, luego ascendía en una rampa hasta la allanada parte superior. Desde allí pudieron ver abajo el pantano lleno de cañas, y más allá de las cañas el pequeño lago en el otro extremo. Pequeños animales de algún tipo agitaban las cañas, pero no podían ver que eran.

—Vacío de interés, aburrimiento de observar —suspiró Imehei.

—Placer de camaradería, calor del sol —dijo Nadaske, siempre el más jovial de la pareja. Kerrick ignoró sus comunicaciones porque parecían estar haciéndolas constantemente, al contrario de las hembras yilanè, que hablaban solamente cuando había algo importante que deseaban decir. Sin embargo, Imehei tenía razón; había poco de interés allí. Se volvía para marcharse cuando Nadaske llamó su atención y señaló hacia las cañas.

—Movimiento de interés; alguna criatura ahí.

Observaron mientras uno de los pequeños reptiles asomaba cautelosamente por el borde del pantano. Era sinuoso y serpentino, y alzó la vista hacia ellos con unos diminutos ojos. Luego hubo otro, y otro más aún. Debían de haber sido atraídos por las formas silueteadas contra el cielo. Entonces Kerrick miró más atentamente, y vio los blancos huesos al borde del pantano. Quizá los reptiles eran alimentados en aquel lugar. Seguía sin poder identificarlos. Soltó una piedra del suelo con el tacón y la arrojó al lodo, al borde del agua. Hubo un rebullir de movimiento cuando los animales más próximos se acercaron a examinarla, luego se retiraron de nuevo al refugio de las cañas. Tenían sinuosos cuerpos verdes, serpentinos excepto por sus pequeñas patas, con pequeñas cabezas romas. Estaba seguro de no haberlos visto nunca antes…, y, sin embargo, le resultaban extrañamente familiares.

—¿Los reconocéis? —preguntó.

—Son sinuosos, se arrastran.

—No son buenos para comer.

Los machos no eran de mucha ayuda. Kerrick estaba a punto de irse, pero se volvió para echar una última mirada. Entonces supo…, supo sin la menor duda qué eran.

—Volvamos —ordenó, abriendo la marcha rampa abajo.

Tras devolver a los machos al hanale, Kerrick fue en busca de los otros cazadores. Sanone estaba allí, y Kerrick se dirigió hacia él, cortando el saludo formal del mandukto.

—Debemos conseguir carne inmediatamente no podemos tener más muertes. Y al menos llevan varios días sin alimentarse.

—Te ayudaré, Kerrick, si me dices de qué estás hablando.

—Perdona, en mi apresuramiento me he olvidado de explicártelo. He encontrado un corral, un trozo de pantano, con pequeños murgu en él. Debemos alimentarlos y observarlos más atentamente, pero creo que sé lo que son. La forma y el tamaño son los correctos. Hesotsan inmaduros. Palos de muerte.

Sanone agitó incrédulo la cabeza.

—Como mucho de lo que veo aquí en Deifoben, lo que dices escapa a mi comprensión.

—Esto podrás entenderlo. Los murgu no hacen cosas, de la manera en que nosotros hacemos arcos… o tejemos telas. Crían animales para sus necesidades. Los palos de muerte son cosas vivas, como debes saber puesto que tú mismo les has dado de comer. Pero cuando son jóvenes, son como acabo de verlos hoy, pequeños animales en un pantano. Cuando crecen cambian a los palos de muerte que utilizamos.

Entonces Sanone comprendió, y se golpeó los puños con alegría.

—Eres más sabio que tus años, Kerrick, serás nuestra salvación. Esos animales de los que hablas serán alimentados, crecerán, y tendremos todas las armas que necesitemos para vivir en este mundo lleno de murgu. Ahora les llevaremos comida y los examinaremos más detenidamente.

Resultó obvio, cuando los reptiles se deslizaron fuera del lodo para devorar los trozos de carne que les arrojaron, que eran hesotsan inmaduros. Ahora Kerrick tenía la seguridad de que esta ciudad que había subvenido a todas las necesidades de sus enemigos subvendría ahora a las suyas. Sanone estuvo de acuerdo con él en esto, y con cada nuevo descubrimiento que hicieron después de éste vio el futuro inscribirse de un modo cada vez más claro.

Los cazadores habían hallado refugio de la lluvia en una de las estructuras que no habían ardido. Tras algunos días, las lluvias cesaron, aunque las noches siguieron siendo frías. Sanone pasaba mucha parte de su tiempo sumido en profundas meditaciones, y acudía a menudo a examinar el modelo de la ciudad, así como el más grande que mostraba el terreno que se extendía desde el océano hacia el oeste. Finalmente llegó a algunas conclusiones, tras lo cual conferenció largamente con los demás manduktos. Cuando todos estuvieron de acuerdo, fueron en busca de Kerrick.

—Hemos llegado a una decisión —dijo Sanone—. Hemos trabajado duro para comprender el sendero de Kadair, y al fin todo resulta claro. Comprendemos ahora que cuando Kadair tomó la forma del mastodonte y modeló el mundo, cuando pateó fuertemente contra el suelo y marcó muy profunda su huella en la sólida roca, dejó un sendero para que pudiéramos seguirlo los que tuviéramos sabiduría. Nosotros somos sus hijos y estamos aprendiendo a seguirlo. Él te condujo hasta nosotros, y tú trajiste el mastodonte para recordarnos de dónde venimos…, y adónde estamos destinados a ir. Karognis envió a los murgu a destruirnos, pero Kadair envió luego al mastodonte para que nos guiara por sobre las montañas de hielo hasta este lugar y desencadenáramos su venganza sobre ellos. Y ellos resultaron destruidos mientras este lugar ardía. Pero sólo el mal ha ardido, y lo que queda ha sido dejado por su designio para que nosotros lo usemos.

Ahora sé que nuestro valle era sólo una parada a lo largo del sendero mientras aguardábamos a que Kadair pisara ese sendero para nosotros. El futuro está aquí. Nos reuniremos esta noche, y beberemos porro, y Kadair vendrá a nosotros. Luego, al amanecer, los primeros cazadores hallarán el sendero que conduce desde aquí, desde Deifoben, a lo largo del océano hacia el oeste, el sendero que lleva al sur de las montañas de hielo, el sendero que siguieron los murgu cuando nos atacaron. Cuando este sendero sea conocido, nuestra gente vendrá aquí, y éste será nuestro hogar.

Aquella noche Kerrick bebió el porro fermentado con los demás, e inmediatamente se sintió de nuevo invadido por extrañas fuerzas, y supo que los manduktos que habían hecho aquello eran realmente fuertes y que estaban haciendo lo correcto. Deseó decírselo, y al final lo hizo de pie y tambaleándose, su voz convertida en un ronco grito.

—Esta ciudad crecerá de nuevo y vosotros estaréis aquí y yo estaré aquí. Yo seré tanu y yilanè, y esta ciudad será lo mismo.

Los manduktos aprobaron aquello, y la manera en que Kerrick se movía y hablaba, aunque por supuesto no comprendieron nada, puesto que había hablado en yilanè. Pero el extraño lenguaje hacía que sus palabras fueran aún más impresionantes.

A la mañana siguiente Kerrick durmió hasta tarde, y su cabeza le palpitaba cada vez que se movía. Así que mantuvo los ojos cerrados… y por primera vez desde que los cazadores se habían marchado sin él hacia el norte pensó en Armun. Tenía que llevarla hasta allí para que se uniera a él. Pero el año ya estaba en su final y si partía ahora tendría que viajar durante la peor parte del invierno antes de alcanzar el campamento. No deseaba verse atrapado por la nieve, era mejor aquí en el calor.

Como tampoco podía Armun viajar en medio del frío. Y el bebé, había olvidado a su hijo, debía permanecer en la seguridad de la tienda hasta que terminara el invierno.

Cuando los días empezaran a alargarse de nuevo podría hacer planes. En esos momentos lo que necesitaba era un poco de agua fría para despejar su cabeza.

Armun había planeado su escapatoria con el mayor detalle. Sabía que Herilak enviaría cazadores rápidos tras ella, y sabía también que no había manera alguna en que ella pudiera mantenerse por delante de ellos o escapar de ellos. En consecuencia, tendría que ser más lista que ellos, escapar de una manera en la que ellos nunca pudieran pensar. Nadie prestaba atención a sus idas y venidas, de modo que pudo transportar todo lo que necesitaba fuera del campamento, un poco cada vez, con la ayuda de Harl. Cuando hubo hecho esto y todos sus planes estuvieron completos, fue hora de marcharse. Cerró fuertemente el faldón desde dentro al anochecer, apagó el fuego, y todos se retiraron temprano en el interior de la vacía tienda.

La estrella de la mañana estaba justo encima del horizonte cuando se levantó, cogió al aún dormido niño le dio a Harl las pieles que debía llevar, y salió la primera a la noche. Avanzaron silenciosamente a la luz de las estrellas por entre las negras tiendas de los sammads dormidos, manteniéndose en los muy pisoteados caminos apartados de las formas oscuras de los mastodontes, hasta las rocosas colinas que se extendían más allá al norte.

Todo lo que necesitaban había sido ocultado allí, en una profunda hendidura debajo de una sobresaliente cornisa de piedra.

Y allí permanecieron durante tres días y tres noches.

Tenían carne seca y ekkotaz, vejigas selladas de carne murgu, así como toda el agua que necesitaban del arroyo cercano. Durante el día, bien ocultos de la vista, Armun cortó largos palos hasta darles la forma adecuada e hizo con ellos una rastra sobre la que colocó todas sus provisiones. Al cuarto día, se levantaron de nuevo antes del amanecer. Arnhweet gorjeó alegremente cuando fue asegurado a la sillita de la rastra. Harl tomó su arco y sus flechas; Armun alzó las varas de la rastra, y emprendieron la larga marcha. Se abrieron camino hacia el sur a través del bosque, dando un amplio rodeo en torno del campamento, y a media tarde habían cruzado el sendero hecho por los sammads cuando se habían dirigido al norte hacia el campamento. Nueva hierba crecía en las marcas, pero no podía ocultar las profundas señales dejadas por las rastras y las pisadas de los mastodontes.

Harl exploró en busca de ciervos mientras Armun se inclinaba sobre las varas, y se encaminaron hacia el este.

Acunado por el bamboleante movimiento, el niño no tardó en quedarse dormido.

Acamparon al oscurecer, comieron comida fría porque ella no se atrevió a correr el riesgo de encender un fuego, y se durmieron envueltos en sus pieles.

No fue fácil, pero ella nunca había pensado que lo fuera. Si el sendero no hubiera tomado la ruta más llana nunca lo hubieran conseguido. Algunos días, cuando el camino ascendía por una colina, no importaba lo duramente que trabajara entre las varas, sólo podía conseguir avanzar una pequeña porción de la distancia que el sammad hubiera conseguido en un día. No permitió que eso la preocupara, ni dejó que la fatiga se interpusiera entre ella y lo que debía hacer. Cada anochecer Harl reunía madera, y encendían un fuego, y comían comida cocinada y caliente. Ella jugaba con su hijo y le contaba historias, que Harl escuchaba con mucha atención. Los dos niños no temían la oscuridad que empezaba justo más allá de la luz del fuego y que se extendía hasta la eternidad, y ella tampoco se permitía miedo alguno. El fuego ardía toda la noche, y ella dormía con su lanza en la mano.

Hubo muchos días de sol…, luego empezaron las fuertes lluvias estivales. Esto duró durante largo tiempo, hasta que el lodoso sendero se volvió intransitable para la rastra. Finalmente Armun construyó un refugio de hojosas ramas y se arrastraron a su interior. Necesitaba el descanso, pero desesperaba ante el tiempo perdido. El verano era demasiado corto. Harl salía a cazar cada día… y una tarde regresó con un conejo. Lo despellejó y lo asó y la carne fresca fue una auténtica delicia. La lluvia cesó finalmente y el suelo se secó lo suficiente como para emprender de nuevo la marcha. Pero la noche siguiente justo antes del amanecer hubo una helada que dejó las hojas de hierba llenas de escarcha. El invierno se acercaba de nuevo. Esto hizo que Armun se diera cuenta amargamente de que nunca conseguiría recorrer el largo trecho hacia el sur a lo largo de la orilla antes de que volviera el invierno. Cuando fue a preparar la rastra vio que había sido golpeada por otra desgracia. El palo de muerte estaba muerto, con la pequeña boca muy abierta, la helada lo había matado. Era una criatura del sur, y no podía vivir en el frío. Era un mal presagio del futuro.

Aquella noche, mucho tiempo después de que los dos niños estuvieran dormidos, seguía despierta entre sus pieles, contemplando las parpadeantes luces de las estrellas.

La luna se había puesto y las estrellas se extendían sobre su cabeza formando una inmensa bóveda con el Río de los Tharms cruzándola de horizonte a horizonte. Cada estrella era el tharm de un cazador muerto, retenido ahí arriba en un destello de fría luz. Sin embargo, ninguno de ellos podía ayudarla en ese momento. ¿Había sido una loca estúpida al emprender aquel inútil viaje, arriesgando no sólo su propia vida sino también la vida de los dos niños? Quizá, pero ya era demasiado tarde para hacerse reproches. Ya estaba hecho. Se hallaban allí. Ahora tenía que decidir qué hacer a continuación. ¿Tenía alguna elección? Ortnar le había dicho que podía aguardar a Kerrick en la orilla, pero había hablado estúpidamente, sólo para darse a sí mismo una excusa para no ir con ella. No disponía de suficientes reservas para pasar el invierno en la orilla, ni tienda, nada que le sirviera para mantener a raya el invierno. Así que había la elección de acampar y helarse…, o seguir hacia el sur y helarse. Parecía haber pocas posibilidades ahora de que pudiera avanzar hacia el sur a mayor velocidad que el invierno. Por primera vez desde que había abandonado el campamento notó lágrimas en sus ojos, y se puso furiosa consigo misma por su debilidad, las secó bruscamente, se dio la vuelta y se durmió, porque iba a necesitar todas sus fuerzas para la caminata del día siguiente.

La noche siguiente llegó la primera nevada, y ella sacudió la nieve de sus pieles por la mañana, las guardó y se apresuró todo lo posible. Aquella noche, mientras comían, descubrió a Harl mirándola desde el otro lado del fuego.

—Come —le dijo—. La carne de los murgu me gusta tan poco como a ti, pero nos mantiene fuertes.

—No es la carne —dijo el muchacho—, sino la nieve. ¿Cuándo llegaremos al lugar del que nos hablaste, allá donde nos aguarda Kerrick?

—Me gustaría saberlo… —Adelantó una mano y revolvió el fino pelo rubio del muchacho, observando las tensas líneas alrededor de sus ojos. Tenía once años, era un muchacho fuerte, pero llevaban caminando desde hacía demasiado tiempo—. Ahora duerme, tenemos que estar frescos para seguir por la mañana.

No hubo nieve aquella noche, pero la última nevada seguía aún sin fundirse en el suelo. El día era claro aunque el sol proporcionaba poco calor. El sendero seguía ahora a lo largo del valle del río, y ella estuvo segura de reconocer aquel lugar. Los sammads habían acampado allí antes, no lejos del océano. Armun incluso creyó poder oler la sal en el aire…, siguió avanzando enérgicamente, luchando contra el viento de cara.

Sí, allí estaba, blancos rompientes contra la arena, la orilla justo al otro lado del risco. Mantuvo la cabeza baja, tirando de las varas con firme resistencia, siguiendo el sendero. Se detuvo solamente cuando oyó el grito de advertencia de Harl.

Había una choza de turba allá delante, construida contra la base del risco y protegida por él, con un cazador envuelto en pieles de pie ante ella. Inmóvil, al parecer tan sorprendido por su llegada como ella. Armun fue a alzar su voz para llamarle…, y las palabras se estrangularon en su garganta.

No era tanu, las ropas que llevaba no eran las correctas. Y su rostro…

Estaba cubierto de vello. No sólo una barba en la parte inferior de su cara…, sino que el vello, suave y castaño, cubría todo su rostro.

CAPÍTULO 6

Uposmelikfarigi ikemèspeyilanè. Uposmelikyilanè ikemespeneyil. Eleiensi topaa abalesso.

Apotegma yilanè

Una fargi se tiende para dormir y una mañana despierta una yilanè. Desde el hueco del tiempo una yilanè que duerme despierta siempre una yilanè.

Vaintè contempló la actividad en el puerto con gran interés. Hasta aquel momento Ikhalmenets había sido sólo un nombre para ella, Ikhalmenets ceñida por el mar, casi siempre expresada de este modo, y ahora podía ver por qué. Ikhalmenets había crecido a lo largo de un curvado puerto natural…, la razón misma de la existencia de la ciudad. Todas las demás islas de aquel grupo eran rocosas y yermas. Pero ésta no. La ciudad se extendía junto a la orilla, en la base de la alta montaña que atrapaba los húmedos vientos, enfriándolos a nubes mientras ascendían, hasta que, pesadamente cargados, liberaban su humedad como nieve y lluvia. La nieve coronaba de blanco la cima de la montaña, mientras que la lluvia descendía por las laderas hasta que era canalizada a la ciudad.

Pero Ikhalmenets era más que el mar o la tierra. Los uruketos se alineaban en su orilla, mezclándose con los más pequeños botes de pesca cargados con sus capturas.

Erefnais gritó instrucciones abajo para conducir el uruketo a través del tumulto hasta un amarradero en el muelle. Vaintè permaneció a un lado mientras las miembros de la tripulación descendían de la aleta y aseguraban al animal.

—Todas permaneceréis a bordo ordenó Erefnais mientras se preparaba para abandonar el uruketo.

Vaintè escuchó, luego tuvo cuidado de no expresar ninguna antipatía cuando dijo:

—¿Tu orden va dirigida también a mí, comandanta?

Erefnais se inmovilizó, pensativa; luego dijo:

—No deseo que los rumores acerca de lo que ocurrió en Alpèasak se difundan por la ciudad. Hablaré primero con la eistaa y aguardaré sus órdenes. Pero tú…, no puedo darte órdenes, Vaintè. Sólo puedo pedirte…

—La necesidad de pedir es superflua/cercana al insulto, comandanta.

—¡Nunca ha sido esa mi intención!

—Me doy cuenta de ello, así que no me siento insultada. Vaintè no va a hacer circular rumores en el ambesed.

Hubo un zumbar tras ellas cuando Akotolp empujó su masa hasta la parte superior de la aleta, esforzándose aún más por el hecho de arrastrar tras ella al protestante Esetta. Hizo signo de atenta petición a Erefnais.

—Se requiere que me desembarace del peso de esta criatura masculina. Vuestra conversación ha sido oída, así que aceptad mi seguridad de que en el transcurso de este deber en la ciudad nadie oirá de mis labios nada acerca de la destrucción de Alpèasak.

—Será mi deber ayudarte —dijo Vaintè—. El macho vendrá entre nosotras dos hasta el hanale. Esto ocasionará el mínimo de disturbio/atracción entre las fargi.

—Estoy en deuda con Vaintè —dijo Akotolp con placer-gratitud—. Un macho solo es un espectáculo visto muy pocas veces. No deseo despertar emociones impropias.

Erefnais se volvió de espaldas, cerró su mente al asunto. Las historias circularían pronto de todos modos, aunque no de boca de Vaintè y la científica. Sus tripulantas eran rápidas en las habladurías. Antes de que esto ocurriera, sin embargo tenía que ver a Lanèfenuu la eistaa de Ikhalmenets, para informarla de todo lo que sabía, de todo lo que había visto. Era una carga para una eistaa, no para ella, y ansiaba quitársela de encima.

Mientras Akotolp descendía lentamente Vaintè aguardó sobre la arañada madera del muelle las aletas de su nariz abiertas a los flotantes olores de la ciudad casi olvidados durante los días en el mar. Intenso olor a pescado, cálido aliento de fargi, asomos de descomposición de abajo, y por encima de todo el lujuriante abrazo del crecimiento de la propia ciudad. El inesperado placer de estar en tierra firme atravesó todo su cuerpo.

—Bien sentido, Vaintè, y comparto tu emoción —dijo Akotolp, situándose con la boca abierta a su lado. Esetta, firmemente sujeto por la muñeca, miró la ciudad a su alrededor con interés…, aunque retrocedió con rápido temor cuando Vaintè sujetó su otro brazo. Vaintè sintió placer ante su reacción y apretó sus dos pulgares más fuerte de lo necesario. Echaron a andar hacia la avenida principal que conducía al interior de Ikhalmenets. Las fargi se volvían para mirarles con los ojos muy abiertos por el interés, y pronto empezaron a agruparse y a formar una comitiva tras ellas. Vaintè examinó a sus seguidoras con un ojo vuelto hacia atrás, luego señaló reclamando atención.

—Las de vosotros que tengan perfección de habla y conocimiento de la ciudad que avancen.

Hubo una cierta confusión mientras las boquiabiertas jóvenes delante de ellas retrocedían temerosas ante la confrontación. Fueron apartadas a un lado por una fargi más vieja.

—De una inferior a su más alta con el macho a su lado. Tengo algún conocimiento y deseo ayudar.

—¿Sabes dónde está el hanale?

—Su localización me es conocida.

—Condúcenos.

La fargi, henchida de importancia, anadeó rápidamente hasta situarse delante, y la procesión reanudó su camino a lo largo de la avenida. Amplias ramas colgaban por encima de ellas, proporcionando protección del sol, pero el frío viento del norte hacía que el sol fuera deseable.

Recorrieron una franja iluminada lateralmente por los rayos solares hasta una gran estructura con una puerta sellada. Dos fargi, sujetando hesotsan disecados como símbolos de su status, se erguían ante ella.

—Avisad a la esekasak que esté a cargo de todos los asuntos aquí —ordenó Vaintè. Las guardias se encogieron en inferior confusión hasta que Vaintè restalló una aclaración a la orden—: Ésta irá, esta otra seguirá de guardia.

La esekasak irradio falta de conocimiento de su llegada y voluntad de obedecer cuando apareció y las vio aguardando. Vaintè, con cada movimiento de su cuerpo exigiendo obediencia y respeto, se dirigió a ella:

—Aquí tienes a un nuevo macho para tu leal protección. Lo traeremos a la entrada para ti.

Una vez dentro, con la pesada puerta cerrada tras ellas, nadie podía ya oírlas.

—Esto es lo que tienes que hacer —dijo Vaintè—. Éste es Esetta, y acaba de cruzar el océano desde una lejana ciudad. Está agotado y necesita descansar. También necesita incomunicación completa hasta que tu eistaa ordene otra cosa. Tú le traerás su carne, y sólo hablará contigo. Si te preguntan quién dio estas órdenes, dirás que ha sido Vaintè. ¿Comprendes?

—La gran Vaintè cruzó el océano para ser eistaa en una distante ciudad —dijo Akotolp, humilde y orgullosamente, hablando de modo deliberado de cosas pasadas de manera que cualquier posible oyente pudiera creer que eran también presentes. Vaintè apreció su ir hábil ayuda.

—Como Vaintè ha ordenado…, que así sea —dijo al instante la esekasak, haciendo signo de permiso para retirarse; luego tomó a Esetta tan pronto como lo recibió.

Esetta era lo bastante listo como para no expresar el odio y el miedo suscitados por los recientes acontecimientos, y considerar en vez de ello como una gran suerte la cálida seguridad del hanale, y dejó que sus movimientos expresaran placer por la llegada…, lo cual era completamente cierto.

Todavía había una pequeña multitud de fargi aguardando fuera; nada nuevo había atraído su atención, y esperaban pacientemente en el lugar de su última observación interesante. La más vieja que las había conducido hasta allí esperaba a un lado, e hizo un signo de respetuosa obediencia cuando Vaintè miró hacia ella. Vaintè le indicó que se acercara.

—¿Tu nombre?

—Melikele. ¿Se le permite a una baja conocer la identidad de la alta con la que está hablando?

—Ésta es Vaintè —dijo Akotolp, asegurándose de que quedaran claros todos los signos de respeto que iban asociados con el nombre.

—¿Quieres seguirme, Melikele? —preguntó Vaintè.

—Allá donde conduzca el camino; soy tu fargi.

—Primero al lugar donde podamos comer. Luego quiero conocer más de esta ciudad.

Akotolp había visto antes el radiante liderazgo de Vaintè, pero ahora sintió un nuevo respeto hacia él. En esta ciudad sobre una roca en medio del mar, donde nunca antes había puesto un pie…, seguía consiguiendo una obediencia instantánea. Y había hablado de comida, una excelente idea. Akotolp hizo chasquear fuertemente sus mandíbulas ante el pensamiento.

Melikele las condujo colina abajo hasta la orilla, y a lo largo de ella hasta un recinto al lado de la playa. Puesto que no era la hora habitual de comer, la zona abierta bajo la cubierta traslúcida se hallaba vacía. La pared estaba alineada con tanques, y las fargi auxiliares estaban sacando de ellos grandes peces, abriéndolos con cuchillos-cuerda, quitándoles las tripas, limpiándolos y colocando los trozos de carne resultantes en una solución de enzimas.

—Un desperdicio —pronunció Akotolp—. Desde hace cien años este tratamiento ha sido necesario para los bistecs de nenitesk…, pero no para el pescado. Déjame ver qué tienen en los tanques. Pequeños crustáceos, deliciosos cuando son frescos…, ¡mira!

Cogió el más grande entre sus pulgares, le arrancó la cabeza y las patas y retiró el cascarón en un hábil movimiento, se lo metió en la boca y masticó con placer. En cambio, a Vaintè le interesaba poco la comida que comía, así que tomó un trozo de pescado sobre una hoja. Melikele hizo lo mismo tan pronto como Vaintè se hubo dado la vuelta.

Akotolp murmuró para sí misma con felicidad mientras el montón de cascarones desechados crecía a sus pies. Irradiando placer por la comida, no se daba cuenta de las fargi a su alrededor, ni vio a la yilanè que emergió de una estructura adyacente. Ésta se la quedó mirando, volvió a mirarla de nuevo, luego se acercó.

—El paso del tiempo…, el fin de la separación —dijo excitadamente la recién llegada—. Eres Akotolp, tienes que ser Akotolp, sólo hay una Akotolp.

Akotolp alzó la vista sorprendida, con un fragmento de blanca carne atrapado en su boca, y las membranas nictitantes de sus ojos aletearon sorprendidas.

—Una voz familiar, un rostro familiar…, ¿es posible que seas tú, más delgada que nunca, Ukhereb?

—Y tú más gorda que nunca, desde que te fuiste.

Vaintè observó con interés mientras Akotolp y la recién llegada entrelazaban sus pulgares en el afectuoso abrazo de las efensele, aunque el gesto contenía un modificador que alteraba ligeramente aquella relación.

—Vaintè, ésta es Ukhereb. Aunque no somos del mismo efenburu, nos sentimos tan unidas como dos efensele. Crecimos juntas, estudiamos y aprendimos con la anciana Ambalasi, que era más vieja que el huevo del tiempo y que lo conocía todo.

—Mis saludos a ti, Vaintè, y bienvenida a Ikhalmenets ceñida por el mar. Las amigas de las amigas son doble mente bienvenidas. Vámonos de este lugar público al mío privado, más confortable para el placer de comer.

Cruzaron el laboratorio adjunto y Akotolp hizo grandes aspavientos acerca del equipo, y de la confortable cámara más allá. Lugares blandos para sentarse o tenderse, vistosas colgaduras por todas partes para relajar la vista. Vaintè hizo precisamente esto, reclinándose hacia atrás y escuchando a las dos científicas mientras hablaban. Era paciente, y aguardó hasta que la conversación abandonó el área de las viejas asociadas y los nuevos descubrimientos y Ukhereb hizo una pregunta más incisiva.

—He oído que estabas en Alpèasak, cuando todo Inegban fue allí. He leído algunas de las investigaciones llevadas a cabo allí, la abundancia de nuevas especies descubiertas…, ¡qué gran riqueza de alegría en el descubrimiento debe haber sido! Pero ahora estás aquí en Ikhalmenets. ¿Por qué has viajado hasta nuestras islas cuando tenías todo un continente de descubrimientos a tus pies?

Akotolp no respondió, sino que en vez de ello se volvió a Vaintè en busca de ayuda. Vaintè la silenció con un gesto de comprensión y deseo de ayudar antes de que Akotolp pudiera pedir su colaboración.

—Han ocurrido cosas inexpresables, Ukhereb, y Akotolp duda en contártelas. Es mi deseo responder a tus preguntas si me es permitido, puesto que yo fui parte de todo lo que ocurrió. Esto fue lo que pasó.

Vaintè habló de la más sencillas de las maneras, sin elaboraciones ni apartes, contándole a la científica ante su creciente horror, la destrucción de la distante Alpèasak. Cuando hubo terminado, Ukhereb emitió un grito de dolor y protegió brevemente sus ojos con el antebrazo en el gesto infantil de no deseo de ver.

—No puedo soportar el pensar en las cosas que acabas de contarme…, y has vivido a través de todas ellas con una fuerza increíble. ¿Qué puede hacerse, qué puede hacerse? —Se tambaleó lentamente de lado a lado, de nuevo un gesto juvenil de ser empujada sin volición por fuertes corrientes de agua.

—Tu eistaa está siendo informada en estos momentos de esos acontecimientos trágicos más allá de toda comprensión. Una vez hecho esto, debo conferenciar con ella.

Pero tú, Ukhereb, tú no deberías sentirte alterada por acontecimientos que ya han sucedido. Hablemos de otras cosas, de objetos de belleza, cuya consideración alivie tu dolor. Como la montaña de esta isla, esa roca negra coronada de blanca nieve. De lo más atractivo. ¿Hay siempre nieve en la cima?

Ukhereb hizo un signo de miedo ante la novedad.

—En el pasado era algo desconocido; ahora la nieve de la montaña no se funde en ninguna época. Nuestros inviernos son fríos y ventosos, los veranos muy cortos.

Por eso expresé doble dolor ante la destrucción en el distante Gendasi. Había esperanzas de salvación para nosotras allí. Han muerto ciudades…, e Ikhalmenets se está volviendo cada vez más fría. Ahora hay temor donde antes había esperanza.

—La esperanza no puede ser destruida…, ¡y el Futuro será brillante! —Vaintè habló con tal entusiasmo y tal seguridad que tanto Akotolp como Ukhereb se sintieron alentadas por la fuerza de su espíritu.

Por supuesto que era feliz. Sus vagas ideas se estaban convirtiendo en planes positivos. Los detalles serían claros también pronto, y entonces estaría segura de lo que había que hacer exactamente.

No así Enge. Para una Hija de la Vida, la muerte parecía estar demasiado cerca de ella, demasiado a menudo.

Habían abandonado el uruketo al amanecer, no habían sido vistas mientras trepaban a la aleta y se deslizaban fácilmente al agua desde el lomo del animal. Pero el mar era rudo, las olas rompían sobre sus cabezas y las empujaban hacia abajo. Fue un largo y agotador nadar hasta la orilla. El uruketo había desaparecido tras ellas en las brumas del amanecer, y ahora estaban solas. Al principio se llamaron las unas a las otras, pero sólo al principio.

Después de eso necesitaron todas sus fuerzas para alcanzar la tentadora arena. Enge, temerosa por sus compañeras, salió la primera de entre los rompientes, luego halló las fuerzas necesarias para volver a las olas y arrastrar fuera a una tras otra. Hasta que todas estuvieran tendidas en la arena, bajo el calor del sol.

Todas excepto una. Enge chapoteó impotente por entre las olas, primero en una dirección, luego en otra, pero la que buscaba nunca llegó a la orilla. La amable Akel, la fuerte Akel, devorada por el océano.

Luego las otras la hicieron volver a tierra, la acariciaron con comprensión y la obligaron a descansar mientras ellas buscaban. Sin resultado. El mar estaba vacío. Akel se había desvanecido para siempre.

Enge halló finalmente las fuerzas necesarias para sentarse, luego para ponerse de pie, sacudirse la arena de su piel con cansados movimientos. Ante ella el agua se agitaba y espumeaba, pequeñas cabezas de un efenburu inmaduro la miraron, luego se desvanecieron temerosas cuando se movió. Ni siquiera aquella deliciosa visión penetró en la negrura de su desesperación. Sin embargo la distrajo, la hizo volver en sí misma, la hizo darse cuenta de que las otras dependían de ella y que su deber era hacia los vivos, no hacia los muertos. Miró a lo largo de la arena hacia la distante silueta de Yebeisk, en el borde del océano.

—Debéis ir a la ciudad —dijo—. Debéis mezclaros con las fargi y perderos entre ellas. Debéis moveros con cautela y recordar siempre las terribles lecciones que hemos aprendido en el mortal Gendasi. Muchas de nuestras hermanas murieron allí, pero puede que sus muertes tengan aún algún significado si hemos aprendido bien nuestras lecciones. Recordad cómo Ugunenapsa vio claramente la verdad, la expresó claramente, nos la transmitió. Algunas eran débiles y no comprendieron. Pero ahora sabemos que Ugunenapsa dijo la completa verdad. Tenemos el conocimiento, pero…, ¿qué debemos hacer con él?

—¡Compartirlo con las demás! —dijo Efen con alegría del mañana expresada con gran sentimiento—. Ésa es nuestra misión…, y no fracasaremos.

—Nunca debemos olvidar eso. Pero tengo que meditar cuidadosamente en cómo hacerlo. Encontraré un lugar donde descansar…, y pensar. Aguardaré allí vuestro regreso.

Con silenciosos movimientos de aceptación y perseverancia, unieron ligeramente sus pulgares. Luego se volvieron y, con Enge a la cabeza, se encaminaron hacia la ciudad.

CAPÍTULO 7

Hoatil ham tina grunnan, sassi peria malom skermom mallivo.

Original marbak

Cualquiera puede llevar consigo la miseria, pocos son los mejores para los buenos tiempos.

Había mucho que hacer en la ciudad de Deifoben.

Para Kerrick, aparentemente mucho más de lo que jamás necesitó hacerse cuando la ciudad se llamaba Alpèasak y Vaintè era su eistaa. Kerrick recordaba aquellos lánguidos días llenos de calor, con el remordimiento de no haber observado más, haber aprendido más acerca de cómo era gobernada la inmensa ciudad. Aunque ahora él se sentaba en el lugar de la eistaa, contra la pared del ambesed donde incidía primero el sol por la mañana nunca podría gobernar desde allí como ella lo había hecho. Donde ella había tenido ayudantas, científicas, fargi más allá de toda cuenta…, él no tenía más que unos cuantos voluntariosos pero ineptos sasku. Si la tarea fuera simple y repetitiva, podría enseñarles, y las cosas se harían. Pero ninguno de ellos comprendería jamás el entramado de vida interconectada que hacía de la ciudad una única y compleja unidad. Él mismo sabía muy poco de ella, pero al menos sabía que estaba allí. Cada parte dependía de las otras de maneras desconocidas. Y ahora la ciudad estaba herida. Se estaba curando a sí misma en su mayor parte…, pero no en todas. Una gran porción de su crecimiento a lo largo de la orilla, no tocada por el fuego, simplemente se había vuelto marrón y había muerto. Arboles, lianas, maleza, paredes y ventanas, almacenes y habitaciones. Todo muerto. Y no había absolutamente nada que Kerrick pudiera hacer al respecto.

Lo que sí podía hacer era cuidar de los animales, o al menos de un buen número de ellos. Los gigantescos nenitesk y onetsensast en los campos exteriores no precisaban la menor atención, puesto que podían alimentarse en lo que era todavía pantano y jungla naturales. Los ciervos y granciervos pastaban fácilmente también, como hacían algunos otros de los animales murgu para carne. Pero otros tenían que ser alimentados con frutas, y esto fue bastante fácil de arreglar. Otros, sin embargo, estaban simplemente más allá de su comprensión. Y murieron.

Algunos no fueron echados en falta. Los tarakast de monta eran ariscos y resultaba imposible acercarse a ellos.

Los yilanè los habían cabalgado, podían controlarlos, pero él no. No pastaban, así que debían de ser carnívoros. Sin embargo, cuando se les dio carne, chillaron y patearon el suelo. Y murieron. Lo mismo que los uruktop supervivientes en un pantanoso campo exterior. Esas criaturas de ocho patas habían sido desarrolladas para cargar con las fargi, no parecían servir para nada más. Le miraban con ojos vidriosos cuando se acercaba a ellos, y ni huían ni le atacaban. Rechazaban todo tipo de comida, incluso el agua, y a su torpe e impotente manera fueron cayendo y muriendo uno a uno.

Al final, Kerrick decidió que aquélla era ahora una ciudad tanu y ya no una ciudad yilanè. Conservarían lo que les conviniera y no se preocuparían por el resto. Esta decisión hizo el trabajo un poco más fácil, pero aún era del amanecer al anochecer cada día, con conferencias muchas veces a última hora de la noche.

En consecuencia, tuvo buenas razones para olvidar la estación del helado norte, perder la cuenta de los días que pasaban en aquel cálido y casi invariable clima. El invierno terminó sin que se diera cuenta de ello y era bien entrada la primavera antes de que pensara seriamente en los sammads. Y en Armun. Fue la llegada de las primeras mujeres sasku lo que le dio una pausa para recordar, para sentir una cierta culpabilidad por su olvido. Era muy fácil olvidar las estaciones en aquel cálido clima. Kerrick sabía que los manduktos comprendían muchas cosas, y acudió a Sanone en busca de ayuda.

—Las hojas aquí nunca caen —dijo Kerrick—, y la fruta madura durante todo el año. Es difícil mantener la cuenta de las estaciones.

Sanone estaba sentado al sol con las piernas cruzadas, empapándose del calor.

—Eso es cierto —dijo—. Pero hay otras maneras de marcar las estaciones del año. Esto se consigue observando la luna crecer y menguar y llevar la cuenta de cuándo sucede. ¿Has oído hablar de esto?

—El alladjex habla de ello, eso es todo lo que sé.

Sanone bufó su desaprobación hacia el chamanismo primitivo y alisó la arena ante él. Estaba versado en todos los secretos de la tierra y del cielo. Con el dedo índice dibujó cuidadosamente un calendario lunar en la arena.

—Aquí y aquí están las dos lunas del cambio. La Muerte del Verano, la Muerte del Invierno. Aquí los días se hacen más largos, aquí las noches empiezan a ser más negras. Miré la luna cuando se alzó la noche pasada y era nueva…, lo cual significa que está aquí en sus viajes.

—Depositó una ramita sobre la arena y se acuclilló, satisfecho con el diagrama. Kerrick expresó su ignorancia.

—Para ti, mandukto de los sasku, esto significa muchas cosas. Desgraciadamente, sabio Sanone, yo sólo veo arena y una ramita. Léemelo, te lo suplico. Dime si ahora, allá en el lejano norte, el hielo se ha quebrado y las flores se han abierto.

—Hicieron eso aquí —dijo Sanone, y movió la ramita hacia atrás en el círculo—. Desde entonces la luna ha estado llena y de nuevo llena.

Kerrick sintió que sus remordimientos crecían ante aquella revelación. Pero cuando pensó un poco más en ello se dio cuenta de que el verano recién acababa de empezar, de que aún había tiempo. Y había tantas cosas que tenía que hacer antes de partir. Luego, una noche, soñó con Armun y acarició su labio hendido con su lengua, y despertó temblando y decidido a partir inmediatamente en su busca para traerla con él. Y también al bebé, por supuesto.

Por buenas que fueran sus intenciones, sin embargo, las tareas que había que ultimar para convertir Deifoben en un lugar habitable nunca parecían terminar. Un día dejaba paso a otro, extendiéndose a lo largo de todo el verano, hasta que, de pronto, fue otoño de nuevo. Kerrick se vio desgarrado entonces desde dos lados distintos. Furioso consigo mismo por no haber tomado la decisión de dejarlo todo y partir hacia el norte en busca de Armun.

Y sintiendo al mismo tiempo alivio de que ahora ya resultaba imposible hacerlo, puesto que nunca tendría tiempo de llegar hasta allá y volver antes de las nieves del invierno. Ahora podría planear las cosas mejor, terminar su trabajo a principios de la primavera, hacer que Sanone le recordara el paso de los días. Luego partir hacia el norte y traerla. Al menos Armun estaba a salvo, y el bebé también, y esto le daba una sensación de seguridad cada vez que la echaba más y más en falta.

Kalaleq no se asustó ante la repentina aparición de los tanu. Se había encontrado con ellos antes…, y también era muy consciente de que se hallaba ahora en sus terrenos de caza. Pero pudo ver que la mujer sí tenía miedo de él.

—No temas nada, pelo de nieve —exclamó en voz alta, y dejó escapar una carcajada para demostrar lo amistoso que era. Esto causó poco efecto, puesto que la mujer retrocedió aún temerosa, y alzó su lanza. Como hizo también el muchachito que iba a su lado. El bebé en la rastra se puso a llorar fuertemente. Kalaleq bajó los ojos, pesaroso de haber causado aflicción, y entonces vio sus manos y su cuchillo goteando sangre del peludo animal que estaba tendido a sus pies ante él. Dejó caer rápidamente el cuchillo y puso las manos en su espalda, sonriendo con lo que esperaba que fuera una sonrisa amistosa.

—¿Qué has dicho? —preguntó Angajorqaq, echando a un lado las pieles que colgaban sobre la puerta y saliendo de la cabaña…, para detenerse, rígida, cuando vio a los recién llegados—. ¡Mira como brilla su pelo! Y sus pieles, tan blancas. ¿Son tanu? —preguntó.

—Lo son.

—¿Dónde están los cazadores?

—No tengo la menor idea…, sólo he visto a ésos.

—Una mujer, un niño, un bebé. Su cazador debe estar muerto si están solos, y deben sentirse apesadumbrados. Háblales, haz que se sientan mejor.

Kalaleq suspiró fuertemente.

—No tengo habilidad en su lengua. Sólo sé decir carne y agua y adiós.

—No digas adiós todavía. Ofrece agua, esto es siempre bien recibido.

Los primeros temores de Armun se calmaron cuando vio que el hombre de velludo rostro dejaba caer su cuchillo y retrocedía unos pasos. Era un paramutano, si estaba allí en la orilla, uno de los cazadores que vivían siempre junto al mar en el norte. Había oído hablar de ellos, pero nunca había visto a alguno antes. Bajó lentamente la punta de su lanza, pero siguió sujetándola con fuerza cuando otro surgió de la cabaña. Pero era una mujer, no otro cazador, y se sintió muy aliviada. Los dos hablaron entre sí de una manera incomprensible, con voces agudas. Luego, el cazador sonrió ampliamente y pronunció una sola palabra.

—Agh-gua —dijo. Su sonrisa se desvaneció cuando ella no respondió, y repitió: ¡Agh-gua! ¡Agh-gua!

—¿Está diciendo agua? —preguntó Harl.

—Quizá sí. Agua, sí… Agua. —Asintió, y sonrió, al tiempo que la mujer de tez oscura volvía a meterse en la choza. Cuando salió de nuevo llevaba una especie de cuenco de cuero negro; la tendió hacia ellos. Harl avanzó unos pasos y lo tomó, miró dentro…, luego bebió.

—Agua —dijo—. Sabe horrible.

Sus palabras desarmaron a Armun. Su miedo desapareció, pero fue sustituido por un gran cansancio; tanto, que se tambaleó y tuvo que clavar el mango de la lanza en el suelo y apoyarse en él para sostenerse. La visión de los amistosos rostros cubiertos de vello, la realización de que ya no estaba sola, dejó penetrar en su cuerpo la fatiga que hasta entonces había mantenido a raya durante tanto tiempo. La otra mujer vio aquello y anadeó rápidamente hacia ella, retiró la lanza de su fláccida mano y la ayudó a sentarse en el suelo. Armun se sometió sin pensar, allí no parecía haber peligro…, y si lo había ya era demasiado tarde para volverse atrás. El bebé estaba llorando tan fuerte que se obligó a ponerse de nuevo de pie y cogerlo, sostenerlo sobre una de sus caderas mientras buscaba un trozo de carne ahumada para que lo chupara. La mujer paramutana emitió apreciativos sonidos cloqueantes mientras se inclinaba y acariciaba el claro pelo de Arnhweet.

Armun ni siquiera se sobresaltó cuando sonó una distante llamada, un grito agudo. Un muchacho pequeño, con el vello de su rostro ligeramente más claro que el de los adultos, trotó a lo largo de la orilla agarrando en alto un conejo por el lazo con el que lo había atrapado. Se detuvo y abrió mucho la boca cuando vio a los recién llegados. Harl, con la curiosidad de todos los muchachos avanzó hacia él para observar el conejo. El muchacho paramutano parecía mayor que Harl, aunque era media cabeza más bajo que él. Cada uno de ellos aceptó sin problemas la presencia del otro. A través de su enorme fatiga, Armun sintió una repentina oleada de esperanza.

¡Todavía podían vivir hasta la primavera!

Kalaleq era un buen cazador y muy capaz de proporcionar comida para varios. También, como dictaban las costumbres paramutanas, compartiría todo lo que tuviera con un extraño, aunque eso significara que él debiera pasar hambre. La única batalla que sostenían en el helado norte era contra el clima. Un desconocido era siempre bienvenido, y todo lo que uno tenía puesto a su disposición. Y una mujer como aquélla… Podía ver la plenitud de sus pechos dentro de sus ropas, y sintió deseos de tocarlos. ¡Y un bebé también!…, más bienvenidos aún.

Particularmente un niño como aquél con su pelo como el reflejo del sol en el hielo. Cuidaría de ellos. Y ella sabría dónde estaban los cazadores con los que habían venido a comerciar. Los cazadores erqigdlit siempre acudían a este campamento en la orilla, siempre. Pero este verano había estado aguardando sin ver el menor signo de ellos. La mujer del pelo como la nieve lo sabría.

Aunque Armun no podía entender nada de lo que la mujer paramutana decía, captó el calor y la aceptación de su presencia. Fue introducida en la cabaña por unas manos suaves, fueron colocadas suaves pieles para que se sentara en ellas. Miró a su alrededor con curiosidad, había tantas cosas diferentes allí. Su atención volvió a la mujer, que se estaba golpeando enérgicamente el esternón con el puño y repitiendo la palabra Angajorqaq una y otra vez. Debía ser su nombre.

—¿Angajorqaq? Te llamas Angajorqaq. Yo soy Armun.

Se golpeó el pecho como la otra había hecho, y las dos rieron sonoramente. La voz de Angajorqaq era aguda entre sus risas, mientras las dos repetían una y otra vez el nombre de la otra.

Kalaleq canturreaba feliz para sí mismo mientras despellejaba el aún caliente conejo, con los dos muchachos observándole con gran interés. Luego Kalaleq cortó la piel de la pata derecha trasera, un trofeo considerado de buena suerte, y la arrojó al aire. El muchacho del pelo blanco la atrapó con un poderoso salto, luego echó a correr, con Kukujuk chillando tras él. Se persiguieron a lo largo de la orilla, luego empezaron a jugar a atrapar el sangrante trozo de piel. Kalaleq los contempló con enorme placer. Kukujuk no tenía con quién jugar y había permanecido aislado de sus amigos. Aquél era un buen día, y lo recordaría durante mucho tiempo, y pensaría en él durante las largas noches del invierno. Regresó a su rápido despiece del conejo, luego llamó cuando hubo extraído el hígado. Kukujuk acudió inmediatamente a la llamada. Y Kalaleq se lo tendió, la mejor pieza, puesto que había sido él quien había atrapado el animal.

—Lo compartiré con mi amigo —dijo el muchacho.

Kalaleq irradio felicidad mientras cortaba rápidamente el hígado en dos trozos con su cuchillo de pedernal.

Kukujuk era un muchacho que pensaba como un hombre, sabía que siempre valía la pena compartir, que era mejor dar que recibir.

Harl tomó el sangrante trozo de carne, sin saber exactamente qué debía hacer con él. Kukujuk se lo mostró, masticando diligentemente su propio trozo y frotándose el estómago al mismo tiempo. Harl vaciló… luego observó con sorpresa cómo Kalaleq hacía un pequeño agujero en la parte de atrás del cráneo del conejo y sorbía con fruición el seso. Tras ver aquello, comerse el hígado crudo no fue nada. Incluso sabía bien.

CAPÍTULO 8

Armun no estaba preparada para comer su carne cruda como había hecho el muchacho. Una presa recién cogida era una cosa, la había comido antes, pero no el tipo de carne que Angajorqaq sacó de un hueco en la sucia pared. Era vieja, estaba corrompida, y hedía. Angajorqaq pareció no darse cuenta de ello mientras cortaba un trozo para ella misma, luego otro para Armun. Armun no pudo rechazarlo…, pero tampoco fue capaz de llevárselo a la boca. Lo mantuvo reluctante entre los dedos, pegajoso al tacto, y se preguntó qué hacer con él. Si lo rechazaba sería un insulto a la hospitalidad. Buscó desesperadamente una salida. Depositó a Arnhweet sobre las pieles, donde el niño siguió masticando alegremente su trozo de correosa carne ahumada, luego se volvió, llevándose la mano a la boca como si se metiera el trozo que acababa de recibir. Fingió que lo comía mientras apartaba a un lado la cortina de piel que cubría la puerta y se dirigía a la rastra. Una vez fuera de la vista, ocultó la carne entre sus pieles y encontró la vejiga abierta de la carne murgu. La carne casi cruda, como jalea, que los tanu comían de manera tan reluctante les gustaría a los paramutanos.

Les gustó, tremendamente. Angajorqaq halló maravilloso su sabor, y llamó a Kalaleq para que se uniera a ellas, para que probara aquella nueva cosa. Comió con manos ensangrentadas, lanzando exclamaciones acerca de lo buena que era mientras devoraba grandes bocados.

Llevaron también un poco a Kukujuk, y Harl aceptó una porción. Mientras comían, Angajorqaq calentó agua sobre un pequeño fuego en un cuenco de piedra, y la echó por encima de unas hojas secas en unos cuencos de cuero para hacer una infusión. Kalaleq bebió ruidosamente luego se comió las hojas del cuenco. Armun probó el suyo y le gustó. El día estaba terminando mucho mejor de lo que había empezado. El refugio era cálido y libre de corrientes de aire. Podía comer y descansar…, y no caer dormida, como había hecho todas las demás noches, con el temor de la caminata del día siguiente gravitando sobre ella.

Por la mañana, Kalaleq rebuscó profundamente en la parte de atrás de la cabaña y extrajo una serie de fardos enrollados para que ella los inspeccionara. Algunos eran pieles curtidas, tiras negras tan largas que no pudo imaginar el animal del que habían sido extraídas. También había pellejos cosidos llenos con una densa grasa blanca. Kalaleq cogió un poco haciendo cuchara con los dedos y se la ofreció. El sabor era intenso y agradable. Arnhweet quiso probarla también.

—¡Come, come! —dijo el hombre, y le dejó lamer sus dedos.

Entonces Kalaleq se dedicó a una intensa pantomima.

Enrollando y desenrollando los pellejos, señalando a Armun, luego señalando hacia el sendero por donde ellos habían venido, sosteniendo su cuchillo de pedernal en una mano, agitando una piel con la otra, luego cambiando de manos y gritando: «Adiós». Todo aquello era completamente misterioso.

No para Harl, que parecía comprender mejor que ella a esa gente.

—Creo que quiere saber dónde están los otros tanu. Quiere darles algo de la grasa.

Armun se señaló a sí misma y a Harl y Arnhweet luego hacia el sendero, y dijo adiós una y otra vez. Cuando Kalaleq comprendió finalmente lo que quería decir, suspiró profundamente y volvió a enrollar los pellejos, luego los trasladó a la orilla. Kukujuk se apresuró a ayudarle, y Harl se le unió. Tras un viaje a la orilla del agua corrió de vuelta a Armun, lleno de excitación, señalando.

—¡Mira, mira esa gran roca negra de ahí! No es una roca, en absoluto. Ven a ver. Es un bote, eso es lo que es.

Arnhweet fue torpemente tras él, a través de las dunas y sobre los secos matojos de hierba hasta la arenosa orilla Harl estaba en lo cierto: el negro bulto tenía la silueta de un bote vuelto del revés, con su fondo hacia arriba.

Kalaleq lo estaba examinando cuidadosamente, revisándolo para asegurarse de que no tenía fisuras. Era un bote extraño, no hecho con un tronco ahuecado como los botes de los tanu, sino de una sola y enorme pieza de resistente cuero negro. Cuando Kalaleq estuvo satisfecho de su inspección, se inclinó sobre él, sujetó un extremo y le dio la vuelta. Harl se cogió de la borda para echar una mirada dentro, y Arnhweet se puso a gritar hasta que lo cogieron en brazos y pudo mirar también.

Era una sorprendente construcción. Largas tiras de madera habían sido atadas juntas para darle su forma y consistencia. El cuero había sido tensado sobre ellas para formar la parte exterior del bote. Armun pudo ver cómo el cuero estaba formado en realidad por varias pieles, cortadas para que encajaran con la forma del bote, luego cosidas entre sí. Las costuras estaban recubiertas con la misma sustancia negra que hacía que los tazones de cuero fueran impermeables. Era una auténtica maravilla.

Ahora que Kalaleq había decidido irse, no había tiempo que perder. Sus pertenencias fueron bajadas del refugio, incluso la cortina de piel que tapaba la puerta, y amontonadas sobre la arena. Todo el mundo colaboró en el trabajo, incluso Arnhweet, que se tambaleaba orgulloso bajo el peso de una de las pieles. Cuando todo estuvo en la orilla, Kalaleq empujó el bote al agua. Quedó flotando allí, oscilando en las pequeñas olas, y Kalaleq saltó dentro. Parecía haber un lugar especial para almacenarlo todo que sólo él sabía, así que gritó muchas instrucciones mientras le tendían las cosas de una en una.

Cuando Angajorqaq le pasó los pertrechos de la rastra de Armun, ésta supo que era el momento de tomar una decisión… o quizás ésta ya había sido tomada por ella.

Miró hacia las dunas, con las colinas al fondo, y supo que sólo la helada muerte la aguardaba allí. En realidad, no tenía elección, ninguna en absoluto. Dondequiera que fuesen los paramutanos, tendría que ir con ellos.

Harl subió al bote detrás de Kukujuk y Armun le tendió a Arnhweet, que reía como si todo aquello fuera enormemente divertido. Angajorqaq la animó a subir ella también con suaves palmadas, y eso hizo. Angajorqaq se sentó en la arena y desenrolló las telas que cubrían sus piernas y pies y las arrojó al bote. Como su rostro y manos, un suave vello castaño cubría también sus piernas. Luego se subió la falda de piel y se metió en el agua para empujar el bote, chillando ante su helado abrazo.

Kalaleq sujetaba un remo y, cuando el bote quedó libre de la arena, Angajorqaq se metió de cabeza en él con sus chillidos de risa ahogados por las ropas que habían caído sobre su rostro. Armun la ayudó a librarse de ellas sorprendida por la manera en que los paramutanos reían la mayor parte del tiempo.

Kalaleq remó fuertemente durante todo el resto del día, en medio de un pertinaz e incómodo chaparrón, mitad lluvia, mitad aguanieve, y siguió remando al atardecer. Dio voces cuando tuvo hambre, y Angajorqaq lo alimentó con deliciosamente podridos trozos de carne, riendo en una ocasión tan fuerte que él casi no pudo remar cuando le mordió el dedo en vez de la carne. Armun se acurrucó bajo una piel, manteniendo a Harl y a Arnhweet muy apretados contra ella para conservar el calor, y maravillada ante todo. Sólo al anochecer Kalaleq remó de vuelta a la orilla, en busca de un lugar donde detenerse para pasar la noche. Condujo el bote hasta una lisa playa de arena, y todos ayudaron a arrastrarlo hasta más arriba de la línea de la marea.

Durante innumerables días siguieron de este modo.

Kalaleq remaba firmemente durante todo el día cada día, al parecer inmune a la fatiga. Angajorqaq canturreaba mientras achicaba el bote con un cuenco de cuero, tan a gusto allí como había estado en la cabaña. Armun se sentía cada vez más mareada con el constante movimiento, permanecía tendida bajo las pieles y temblaba la mayor parte del día, apretando fuertemente a Arnhweet, que compartía su náusea. Tras los primeros días, Harl se acostumbró al movimiento y se unió a Kukujuk en la proa, donde sostenían hilos de pesca y hablaban entre sí…, cada cual en su propia lengua.

Los días transcurrieron de este modo, y no había manera de registrar el paso del tiempo. El clima empeoraba a medida que avanzaban hacia el norte, y las olas se hacían cada vez más altas, de modo que se bamboleaban como un trozo de madera abandonada sobre el montañoso mar. Las tormentas cedieron finalmente, pero el aire siguió frío y seco. Armun estaba tendida bajo las pieles, aferrando a Arnhweet, más que medio dormida, cuando se dio cuenta de que Harl estaba gritando su nombre.

—¡Nos acercamos a algo, mira delante! Hielo, con cosas negras en él, no puedo decir lo que son.

El hielo era una sólida lámina que cubría la enorme bahía. Había más hielo flotando en el mar, y tuvieron que abrirse camino entre los flotantes trozos. Hacia el norte eran visibles icebergs aún mayores en la brumosa distancia. Kalaleq apuntaba el bote hacia las masas oscuras que sembraban la helada superficie al frente. Cuando se acercaron más, pudieron ver que eran botes colocados boca abajo. Sólo cuando alcanzaron la lámina de hielo vio Armun que la mayoría de los botes eran varias veces más grandes que aquél en el que se hallaban. Era una visión increíble.

Kukujuk estaba junto a la borda…, luego saltó al hielo cuando rozaron contra él. Utilizó una cuerda de piel trenzada para asegurarlo a una de las quebradas irregularidades del hielo…, luego se alejó corriendo hacia la orilla.

Armun no se había dado cuenta de lo débil que estaba por el viaje. Fue necesario que Kalaleq y Angajorqaq la ayudaran a bajar al hielo. Le pasaron a Arnhweet y se sentó, temblando y sujetándolo apretadamente contra ella, mientras se iniciaba la descarga. Ésta apenas había empezado cuando Kukujuk llegó corriendo de vuelta con un cierto número de paramutanos apresurándose tras sus talones. Cazadores y mujeres se maravillaron ante la piel y el pelo de los extranjeros, pasando las manos por encima de la cabeza de Harl hasta que éste se apartó bruscamente de ellos. Hubo chillidos de risa ante aquello: luego la descarga prosiguió a toda velocidad. Pronto los bultos fueron transportados hasta la orilla y el bote sacado del mar para unirse a los otros sobre el hielo.

Armun echó a andar tambaleante tras ellos, con Arnhweet siguiéndola torpemente, hasta que uno de los cazadores lo cogió y lo llevó, gritando alegremente, sobre sus hombros.

Pasaron junto a un grupo que había estado levantando una tienda de piel negra en el hielo; detuvieron su trabajo y se quedaron mirando boquiabiertos a los recién llegados. Tras ellos había otras tiendas, algunas protegidas contra el viento por un recubrimiento externo de bloques de nieve. Estaban esparcidas sobre todo el hielo tantas como las que podía haber en dos, quizá tres sammads, pensó Armun, tambaleante de fatiga. El humo brotaba de la mayoría de ellas, y supo que dentro debía de haber fuegos y calor. Y seguridad. El viento atrapaba la nieve de los ventisqueros y la lanzaba hormigueante contra su rostro. El viento ya había llegado allí al norte, nieve y hielo.

Pero pasaron la seguridad de las tiendas y siguieron andando hacia la orilla. Allá el mar de hielo cubierto de nieve estaba amontonado y roto en el lugar donde alcanzaba la tierra firme, era difícil trepar por él. Más allá la orilla era lisa, y se alzaba en una empinada colina. Apiñadas en la base de la colina, medio enterradas en el suelo de su ladera, había unas cuantas tiendas más de piel negra.

Angajorqaq tiró de la mano de Armun, la animó a apresurarse hacia una de las negras tiendas abovedadas.

Estaba herméticamente cerrada, y Kalaleq estaba abriendo la entrada. Todos los bultos del bote habían sido apilados a su lado en la nieve. Kalaleq entró y debió de encender un fuego que ya estaba preparado, porque el humo empezó a salir rápidamente de la abertura en la parte superior. Con la sensación de terreno sólido bajo sus pies, el mareo del viaje pronto desapareció, y Armun se unió a los demás que estaban entrando los fardos y pieles. Todo iba bien. Todo iba a ir bien. Ella se hallaba a salvo, Arnhweet y Harl se hallaban a salvo. Todos vivirían para ver la primavera. Con este pensamiento alzó a su hijo, y lo apretó fuertemente contra ella mientras se sentaba pesadamente en las pieles amontonadas.

—Haz que el fuego arda rápido —dijo Angajorqaq.

Pelo de luz del sol está cansada, puedo decirlo con sólo mirarla. Hambrienta y cansada. Le traeré comida.

—Debemos trasladar este paukarut al hielo —dijo Kalaleq entre soplidos para avivar el fuego—. La bahía está helada, el invierno está realmente aquí.

—Mañana. Primero descansaremos todos.

—Lo haremos mañana. El hielo es más cálido que la tierra ahora, el agua del mar debajo mantendrá lejos el frío. Y cortaremos nieve para no dejar entrar el viento.

Estaremos calientes y comeremos y nos lo pasaremos en grande.

Pensar en aquello le hizo sonreír con placer y anticipación, y tendió la mano hacia Angajorqaq como si quisiera pasárselo un poco en grande ya, pero ella apartó su mano de un palmetazo.

—Ahora no hay tiempo —dijo—. Luego. Primero come.

—¡Sí…, primero comer! El hambre me hace sentir débil. —Gruñó en burlona agonía, pero no pudo evitar el sonreír al mismo tiempo. Iba a ser un buen invierno, un muy buen, buen invierno.

CAPÍTULO 9

Esseka asak, elinaabele nefalaktus tus’ilebtsan tus’toptsan. Alaktus’tsan nindedei yilanène.

Apotegma yilanè

Cuando la ola rompe en la orilla, las pequeñas cosas que nadan en ella mueren, son devoradas por los pájaros que vuelan, son devoradas por los animales que corren. Yilanè los devora a todos.

Lanèfenuu había sido eistaa de Ikhalmenets desde hacía tantos años que sólo las más viejas de sus asociadas podían recordar la anterior eistaa; e incluso pocas de éstas podían recordar su nombre. Lanèfenuu era tan amplia de espíritu como de cuerpo —una cabeza más alta que la mayoría de los yilanè—, y como eistaa había realizado grandes cambios físicos en la ciudad. El ambesed, donde permanecía sentada ahora en el lugar de honor, había sido construido por ella; el antiguo ambesed seguía existiendo como un campo de árboles frutales. Allí, en una concavidad natural de la ladera de la colina encima de la ciudad y el puerto, había modelado un ambesed para su propio placer. El sol de la mañana caía de lleno sobre su asiento elevado de madera tallada en la parte de atrás de la concavidad, incluso cuando el resto estaba en sombras. Detrás de ella, adaptándose a la curva natural de la tierra, había paneles de madera maravillosamente trabajados, tallados y pintados de una manera tan realista que durante las horas del día siempre había fargi formando apretados grupos y contemplándolos con boquiabierta admiración. Era un paisaje marino de olas azul oscuro y cielo azul claro, con enteesenat saltando altos mientras la oscura forma de un uruketo se extendía de uno a otro lado, casi de tamaño natural. En la parte superior de la alta aleta había sido tallada una figura, la réplica de la comandanta del uruketo, que tenía un parecido más que casual con la eistaa sentada debajo. Lanèfenuu había comandado un uruketo antes de ascender a la eminencia de su actual posición, y aún comandaba uno en espíritu. Sus brazos y la porción superior de su cuerpo estaban pintados con dibujos de olas rompientes. Cada mañana Elililep, acompañado por otro macho que transportaba sus pinceles y pigmentos, era llevado del hanale en un palanquín cerrado para trazar los dibujos.

Era evidente para Lanèfenuu que los machos eran más sensibles y artistas: también era bueno tomar un macho cada mañana. El que transportaba los pinceles de Elililep estaba destinado a satisfacerla, ya que el propio Elililep era demasiado valioso para terminar en las playas.

Lanèfenuu creía firmemente, aunque nunca lo mencionaba a Ukhereb, pues sabía que la científica se echaría a reír, que su diaria satisfacción sexual era la razón de su continuada longevidad.

Ese día sentía sus años. La luz del sol invernal no la calentaba, y sólo el calor corporal de la capa viva con la que se envolvía la impedía sumirse en un sueño comatoso. Y ahora había añadido a todas sus demás preocupaciones el peso de la desesperación que la recién llegada comandanta había depositado sobre ella. Alpèasak la joya del oeste, la esperanza de su propia ciudad, había desaparecido. Destruida por ustuzou locos…, si se podía creer a Erefnais. Sin embargo, tenía que creerla, porque aquél no era un informe de segunda o tercera mano transmitido por una fargi yileibe. Erefnais, comandanta de un uruketo, la responsabilidad suprema, había estado allí, y lo había visto con sus propios ojos. Y la otra superviviente, Vaintè, la que había hecho crecer la ciudad, había sido testigo también de su destrucción. Ella sabría más de lo que había ocurrido que la comandanta, que había permanecido todo el tiempo en su uruketo. Lanèfenuu se agitó en su asiento e hizo signo de atención. Muruspe, la ayudanta que nunca se apartaba de su lado, avanzó rápidamente, lista para recibir instrucciones.

—Muruspe, quiero ver a la recién llegada llamada Vaintè, que llegó hoy en el uruketo. Tráemela.

Muruspe hizo signo de obediencia inmediata y se apresuró a dirigirse a las fargi ayudantas para repetirles exactamente el mensaje de Lanèfenuu. Cuando les pidió que le repitieran el mensaje algunas de ellas farfullaron, por mala memoria o debilidad en su habla, no importaba.

Echó a éstas, que se apresuraron a desaparecer de su vista, avergonzadas por su fracaso, luego hizo que las demás repitieran la orden de la eistaa hasta que lo dijeron correctamente.

Salieron del ambesed, en todas direcciones, apresurándose con orgullo de llevar un mensaje de su eistaa. Cada una a la que preguntaron difundió aún más la noticia por la ciudad, hasta que, al cabo de un período muy corto de tiempo, una de las ayudantas de Ukhereb se apresuró a su presencia haciendo signo de información de gran importancia.

—La eistaa ha enviado mensaje a través de toda la ciudad. La presencia de tu invitada Vaintè es requerida.

—Iré —dijo Vaintè, poniéndose de pie—. Condúceme hasta allí.

Ukhereb hizo gesto a su ayudanta de que se fuera.

—Yo te llevaré, Vaintè. Es más apropiado. La eistaa y yo trabajamos juntas por la causa de Ikhalmenets…, y me temo que sé lo que desea hablar contigo. Mi lugar está allí, a su lado.

El ambesed estaba tan vacío como si fuera de noche, no un día nublado. Las sempiternas fargi habían sido alejadas, y tan sólo algunas oficialas menores y sus ayudantas permanecían junto a todas las entradas para impedir su regreso. Mirando hacia fuera para asegurar la intimidad de la eistaa. La regla de Lanèfenuu era firme: aquélla era su ciudad, y si ella prefería la intimidad de todo el ambesed, antes que la de una cámara pequeña, eso era lo que obtenía. Vaintè admitió la erecta fuerza de la alta y firme figura sentada contra la pintada madera tallada, captó de inmediato que se hallaba ante una igual.

Los sentimientos de Vaintè se reflejaron en la firmeza de su paso cuando avanzó no siguiendo sino caminando al lado de Ukhereb, y Lanèfenuu halló un gran interés en esto, porque nadie se había aproximado a ella como una igual desde el huevo del tiempo.

—¡Tú eres Vaintè de Alpèasak, recién llegada! Háblame de tu ciudad.

—Ha sido destruida. —Movimientos de dolor y muerte—. Por ustuzou. —Calificadores que multiplicaron varias veces la afirmación anterior.

Cuéntame todo lo que sepas con el mayor detalle, empezando por el principio, y no omitas nada, porque quiero saber por qué y cómo ocurrió.

Vaintè permaneció de pie con las piernas ligeramente separadas y el cuerpo erguido, y su relato fue largo y detallado. Lanèfenuu no se agitó ni reaccionó en ningún momento, aunque Ukhereb se sintió impulsada hacia movimientos de dolor y pequeños gritos más de una vez. Si Vaintè fue menos que franca respecto de algunas de sus relaciones con el ustuzou cautivo, particularmente respecto de aquella nueva cosa llamada mentiras, fue sólo un error de omisión, y la historia fue larga. También omitió toda referencia a las Hijas de la Muerte como algo no relevante, para ser discutido en algún momento futuro. Habló simple y llanamente de cómo había desarrollado la ciudad, cómo los ustuzou habían matado a los machos en las playas del nacimiento, cómo ella había defendido la ciudad contra el enemigo desde fuera y se había visto obligada a emplear la agresión en esa defensa. Si remarcó el implacable odio de las criaturas hacia las yilanè fue simplemente porque era un hecho. Cuando llegó al final, controló todos sus sentimientos mientras describía la destrucción y la muerte, la lucha de las pocas supervivientes. Luego terminó, pero la posición de sus brazos sugería que había más de lo que era necesario hablar.

—¿Qué más puede añadirse a esos terrores? —preguntó Lanèfenuu, hablando por primera vez.

—Dos cosas. Es importante que te hable en privado de otras que abandonaron la ciudad, y que ahora deben hallarse también en las orillas de Entoban. Es un asunto muy serio, pero completamente independiente.

—¿Y el segundo asunto de importancia?

—¡Relevante! —dijo esto con voz fuerte, con modificadores de gran urgencia, fuerza y absoluta certidumbre.

Relevante con respecto a todo lo que te he dicho. Ahora sé cómo defender una ciudad contra el fuego. Ahora sé cómo destruir en gran número a los ustuzou. Ahora sé lo que hicieron mal aquellas que murieron para que nosotras pudiéramos tener ese conocimiento. Ahora sé que las yilanè están destinadas a Gendasi, las tierras vacías al otro lado del mar. Esto es algo que tiene que ocurrir.

Desde el huevo del tiempo no habían soplado vientos tan fríos como los que están soplando ahora, que destruyen las ciudades yilanè al norte de nosotras. Nadie sabe dónde se detendrá esto. Ahí está Eregtpe, donde lo único que se agita en las calles son las hojas muertas. Ahí está Soromset, con blanqueados huesos yilanè sobre el polvo blanco. Ahí está mi ciudad de Inegban, que hubiera muerto en Entoban, pero en cambio se fue a Gendasi para vivir. Y ahora siento que los fríos vientos soplan a través de Ikhalmenets ceñida por el mar y temo por todas aquí.

¿Llegará el frío hasta este lugar? No lo sé. Pero sí sé esto, fuerte Lanèfenuu. Si lo hace e Ikhalmenets tiene que vivir, debe hacerlo en Gendasi, porque no hay otro lugar adonde ir.

Lanèfenuu buscó algún signo de debilidad o duda en las palabras o la actitud de Vaintè…, pero no halló ninguno.

—¿Podemos hacer esto, Vaintè? —preguntó.

—Podemos hacerlo.

—Cuando los fríos vientos lleguen a Ikhalmenets, ¿puede Ikhalmenets ir a Gendasi?

—El mundo cálido de allá nos aguarda. Llevarás Ikhalmenets allí, Lanèfenuu, porque veo que posees la fuerza necesaria. Te pido sólo que me ayudes. Cuando estemos allí, solicito solamente que se me permita matar a los ustuzou que nos están matando. Déjame servirte.

Vaintè y Ukhereb se dieron la vuelta como dictaba la educación cuando Lanèfenuu se sumió en la inmovilidad del pensamiento profundo. Pero ambas mantuvieron un ojo enfocado hacia atrás aguardando cualquier movimiento que hiciera la otra. Tomó largo rato, porque había mucho que Lanèfenuu debía considerar. Las nubes se abrieron y el sol avanzó por el cielo, pero las tres siguieron tan inmóviles como si estuvieran talladas en piedra, como sólo las yilanè pueden hacer.

Cuando finalmente Lanèfenuu se agitó, se volvieron de nuevo hacia ella y aguardaron con atención.

—Hay que tomar aquí una decisión. Pero es una decisión demasiado importante para tomarla de inmediato; primero Ukhereb debe hablarme más de lo que le han contado las científicas del norte. Vaintè debe hablarme de este otro asunto que no puede ser discutido en público. ¿Se relaciona también con el cálido Gendasi?

—Indirectamente, puede tener una gran importancia al respecto.

—Entonces, sígueme y hablaremos.

Lanèfenuu caminó lentamente, bajo el peso de la gravedad de las decisiones que debía tomar. Su cámara dormitorio era pequeña y oscura y había sido diseñada para ser más parecida al interior de un uruketo que una habitación de una ciudad. La luz procedía de manchas fosforescentes, y había una portilla redonda y transparente en una pared que mostraba al otro lado un artísticamente dibujado paisaje marino. Lanèfenuu tomó un fruto de agua y lo vació a medias, luego se aposentó en su tablero de descanso. Había otros dos tableros para las visitantes uno contra la pared del fondo, uno cerca de la entrada.

Lanèfenuu hizo signo a Vaintè de que usara el de la entrada.

—Habla —ordenó.

—Debo hacerlo. Debo hablar de las Hijas de la Muerte. ¿Las conoces?

El gran suspiro de Lanèfenuu no fue de desesperación sino de triste comprensión.

—Las conozco. Y, por lo que Erefnais me dijo, estaba segura de que ellas eran las otras pasajeras. Y ahora están libres para difundir el veneno de sus pensamientos en el cálido Yebeisk. ¿Cuáles son tus sentimientos respecto de esas criaturas?

Aquella sencilla pregunta abrió la puerta del odio que Vaintè mantenía sellada en su interior, dejó que fluyera el torrente. No pudo detenerlo ni controlarlo. Su cuerpo y sus miembros se estremecieron con todas las formas de disgusto y odio, mientras que sólo sonidos inarticulados emergían de su garganta mientras sus dientes rechinaban en espumeante rabia. Necesitó un largo momento para controlar de nuevo su cuerpo, y sólo cuando consiguió permanecer firme e inmóvil se atrevió a hablar.

—Me resulta difícil expresar mi odio hacia esas criaturas de alguna manera racional. Siento vergüenza ante mi exhibición de rabia incontrolada. Pero ellas son la razón de que yo esté aquí. He tenido que venir para contarte sus perversiones, para advertirte de su peligro si es que no lo conoces ya, para preguntarte si ellas y su veneno mental no han alcanzado ya Ikhalmenets ceñida por el mar.

—Lo han hecho…, y no lo han hecho. —Aunque Lanèfenuu permanecía sentada sólida y firme, había más que una sugerencia de disolución y muerte en la manera en que hablaba—. Supe de esas criaturas hace tiempo. Decidí entonces que su enfermedad no se difundiría aquí.

Ikhalmenets es llamada cercada por el mar por una buena razón, porque nuestras jóvenes han nacido aquí y permanecen aquí, y ninguna fargi viene de otras ciudades. Nuestros uruketos son nuestro único contacto con el mundo. Y lo que traen hasta aquí lo sé inmediatamente.

Algunas de estas Hijas de la Muerte vinieron, y fueron devueltas sin poner siquiera un pie en tierra. Esto puede hacerse con aquéllas sin rango.

—Pero una yilanè va donde una yilanè va —dijo Vaintè, sorprendida, pues el libre tránsito era como el aire que una respiraba, el agua en la que una nadaba, y no podía considerar ninguna otra posibilidad.

—Eso es cierto —dijo Lanèfenuu, hablando con enorme dificultad porque alguna intensa emoción había crispado sus músculos—. Cuando te vi por primera vez, Vaintè, sentí que eras una como yo, alguien que recorría mi mismo sendero. Lo que me has dicho no ha hecho más que profundizar esa sensación. Veo un futuro compartido, así que ahora te digo lo que nadie más sabe. Sí han llegado yilanè a Ikhalmenets ceñida por el mar, y entre ellas había quienes hablaban bien de las Hijas de la Muerte. Hice que todas aquellas de quienes sospechaba que podían ser capaces de subversión fueran traídas a mí a esta cámara, y ellas me hablaron, y yo las escuché.

Lanèfenuu hizo una larga pausa, con los ojos mirando hacia dentro, hacia atrás en el tiempo, viendo acontecimientos transcurridos hacía mucho y que sólo ella conocía.

—Aquellas que estaban decididas a difundir su subversión, pese a mis peticiones de que abandonaran Ikhalmenets, ésas, y sólo ésas, se enfrentaron a mí. Después de que habláramos, les dije que se sentaran, como te lo he dicho a ti. Pero en ese otro tablero. Si lo examinas a la luz, verás una zona brillante en su centro. Una criatura viva que contiene una de las glándulas del hesotsan, ¿comprendes lo que te digo? Nunca abandonaron esta cámara, Vaintè. ¿Sabes lo que eso significa? Todas están ahí dentro. —Hizo un gesto hacia una pequeña puerta en la pared—. Alimentan las raíces de esta ciudad con sus cuerpos, no con sus ideas, y así es como debe ser.

Cuando la importancia de lo que acababa de decir Lanèfenuu penetró en los entumecidos sentidos de Vaintè, se dejó caer hacia delante en la posición de inferior a superior, luego habló con el mismo tono.

—Déjame que te sirva, Lanèfenuu, durante el resto de mis días. Porque tú tienes la fuerza que me ha sido negada, la fuerza de actuar como mejor sabes, independientemente de lo que las otras puedan pensar, la fuerza de enfrentarte a la costumbre de las eras en defensa de tu ciudad. Seré tu fargi y obedecer tus órdenes y te serviré siempre.

Lanèfenuu tendió las manos y tocó ligeramente con sus pulgares la cresta de Vaintè, en el gesto que significaba alegría compartida. Cuando habló, había armónicos de grandes pesos echados a un lado en lo que dijo.

—Sírveme, fuerte Vaintè, como yo te serviré a ti. Tenemos el mismo viaje que hacer…, sólo que hasta ahora habíamos tomado caminos distintos. Pero veo que nuestros caminos se han unido en este momento. A partir de ahora viajaremos juntas. Ni los ustuzou ni las Hijas de la Muerte prevalecerán ante nosotras. Todos serán barridos.

El mañana de mañana será como el ayer de ayer…, sin ningún recuerdo de esas innombrables criaturas en medio.

CAPÍTULO 10

Uveigil as nep, as rath at stakkiz-markiz fallar ey to marni.

Original marbak

No importa lo largo y cálido que sea el verano… el invierno siempre aguarda a su final.

El invierno había vuelto de nuevo a Deifoben. Las lluvias fueron fuertes ese año, y un viento del norte que silbaba por entre las ramas de los árboles enviaba las hojas muertas dando tumbos ante él. Aquella mañana Kerrick había sido despertado en la oscuridad por el tamborileo de la lluvia sobre las cubiertas traslúcidas de arriba. No había vuelto a dormirse. Con el primer grisear del alba había tomado su hesotsan y lo había alimentado, metiendo en su pequeña boca los fragmentos de carne que había reservado de su cena la noche antes. El arma estaba ahora a su lado la mayor parte del tiempo.

Había dictado firmes órdenes de que cualquiera que saliera de los confines de la ciudad fuera armado. No había excepciones…, ni siquiera él. Cuando le hubo dado de comer salió, caminando, como hacía ahora casi cada día a lo largo de los senderos que conducían por entre los campos hasta el norte de la ciudad, hasta el último bosquecillo donde los nenitesk arrancaban las hojas de los árboles y masticaban ruidosamente grandes bocados. Las aferrantes enredaderas que los yilanè habían plantado para bloquear el paso se extendían todavía de lado a lado, y las pisó cuidadosamente. Pero las espinas venenosas habían sido arrancadas, puesto que estaban allí para atrapar humanos, no animales. Mantenía su arma dispuesta, atento a los muchos predadores que merodeaban por los límites de la ciudad. Mirando y escuchando atentamente. Pero se hallaba solo, el camino al norte estaba despejado.

Y vacío. Kerrick se detuvo allí, sin reparar en la lluvia que empapaba su largo pelo y barba, goteaba de los cuchillos de metal, el largo y el pequeño, que colgaban del collar indestructible que aún llevaba alrededor del cuello, descendía en un pequeño riachuelo por sus piernas.

Vacío. Iba allí casi todas las mañanas: aquél era el peor momento. Más tarde, cuando los trabajos del día lo enfrascaban, podía olvidarlo todo por un tiempo. Pero no ahora, no cuando acababa de despertarse. Quizás Herilak regresara y trajera con él a Armun, o podía llegar algún cazador con noticias de ella. Sin embargo, sabía, incluso antes de llegar allí, que esta esperanza era una esperanza vacía. Tendría que ser él quien acudiera, en la primavera, al norte para traerla de vuelta consigo. Ahora era ya demasiado tarde, y la primavera aún estaba muy lejos.

¿Qué era lo que hacia que esta ciudad fuera tan importante como para quedarse cuando todos los demás habían regresado? Todavía no estaba seguro. Pero lo había hecho, y ahora no podía deshacerlo. Iría tras ella con la primavera, y nada se lo impediría esta vez.

Cuando regresó el sendero estaba tan vacío como lo había estado a su llegada.

La lluvia estaba escampando, y sobre su cabeza se desgarraban fragmentos de cielo azul. Le aguardaban problemas allí en la ciudad. Decisiones que había que tomar. No deseaba enfrentarse con ellas, hablar con nadie, todavía no. El océano no estaba lejos, podía oír el apagado tronar de la resaca incluso desde allí: no habría nadie en la orilla. Podía caminar a lo largo de la playa y regresar a la ciudad por allí.

El sol despuntó en el momento en que emergía de debajo de los árboles y brilló sobre la limpia arena y las olas coronadas de blanca espuma. Alpèasak, las hermosas playas; las palabras saltaron espontáneas a su mente su brazo derecho y su barbilla se movieron al mismo tiempo, sin darse cuenta de ello con los modificadores correctos. Con la cabeza baja, arrastró los pies por la arena, sin que la belleza de la playa significara nada. El mundo era un lugar muy vacío.

Los muelles estaban llenos de maleza, sin usar desde hacía más de un año, uno de los muchos cambios en la ciudad ahora que los yilanè ya no estaban y los tanu habían ocupado su lugar. Trepó por un montón de ramas arrastradas por el viento y subió al muelle. El guardia debía de estar cerca. Una de las cosas en las que Sanone y él habían estado de acuerdo era en que debían seguirse manteniendo las guardias, desde antes del amanecer hasta después del anochecer, en la parte de la ciudad que miraba al mar. El enemigo había sido echado de allí pero eso no significaba que no pudiera volver. Allí estaba el guardia, sentado con la espalda apoyada en un árbol.

Kerrick no deseaba hablar con él, así que echó a andar hacia el sendero que conducía a la ciudad. El sasku no se movió, siguió blandamente sentado, sin muestras de haberle visto.

Kerrick se detuvo, atrapado por un repentino miedo, se dejó caer al suelo, miró a su alrededor, con el hesotsan preparado. Nada se movió. Oyó la llamada de un pájaro: no hubo ningún otro sonido. Se arrastró, sobre codos y rodillas, hasta ponerse a cubierto en los matorrales en un lugar desde donde podía ver claramente al cazador. Estaba ligeramente inclinado hacia delante, los ojos cerrados, los dedos sujetando blandamente su lanza. Dormido.

Kerrick se puso de pie, sonrió ante su miedo irracional, avanzó y lo llamó.

Entonces vio el dardo en el lado del cuello del cazador, y supo que todos sus peores miedos se habían realizado.

¡Los yilanè habían vuelto!

Se dejó caer de nuevo a cubierto, mirando alocado a su alrededor. ¿Dónde estaban, adónde habían ido? Antes de que el pánico lo dominara se obligó a pensar, no a reaccionar. Los yilanè estaban allí, eso era seguro. Aquello no era un accidente…, o un posible asesinato realizado por otro cazador. Todos se hacían ahora sus propios dardos, los construían con mucha paciencia para que fueran lo más efectivos posible. Sin embargo, el que tenía delante, el que había matado al guardia, había crecido en un arbusto. Recogido por una fargi…, disparado por una yilanè. Habían venido por el mar. Pero ¿cuántas? Tenía que dar la alarma. ¿Dónde estaba trabajando el sasku más próximo? Tan cautelosamente como pudo, se apresuró hacia el centro de la ciudad, dando un rodeo de la ruta más directa.

Oyó voces allá delante…, ¡hablando sasku! Corrió hacia ellas, con la llamada trepando por su garganta, cuando vio a los dos guerreros entre los naranjos. Hubo el seco sonido de un crujido, y uno de ellos se tambaleó y cayó. El otro se dio la vuelta, sobresaltado, siguió girando, y cayó encima del primer cazador.

Las palabras se estrangularon en la garganta de Kerrick, y se dejó caer al suelo detrás del tronco de un árbol, sin poder apartar los ojos de los dos sasku muertos ante él.

Oyó el crujir de hojas secas en el pequeño bosquecillo mientras permanecía tendido inmóvil, sin respirar, contemplando la forma oscura que emergía lentamente a la luz del sol.

¡Una yilanè!

Se detuvo, inmóvil, y sólo sus ojos siguieron moviéndose, mirando a su alrededor, pero sin verle. Sus brazos estaban medio bajados en el gesto de miedo, el hesotsan apuntado al suelo. Se dio cuenta de que era joven, sólo una fargi. Pero eso quería decir que habría otras con ella.

Estaba en lo cierto, pues un momento más tarde oyó una voz irritada decir Adelante… La fargi se estremeció de miedo e indecisión y finalmente avanzó de nuevo. Otras dos emergieron tras ella, mostrando el mismo abrumador miedo que la primera. Luego una cuarta figura se hizo visible entre las sombras, erguida y dominante, familiar. Avanzó a la luz.

Vaintè.

Kerrick se estremeció con la oleada de feroces sensaciones que lo barrieron de pies a cabeza. Odio y repulsión…, y algo más, no pudo decir lo que era, no quería saberlo. Vaintè había regresado, allí estaban las fuerzas invasoras, tenía que dar la alarma.

Tenía que matarla, eso era todo lo que sabía. Una vez, antes, había hundido su lanza en ella, y había sobrevivido. Ahora, un solo mordisco de su dardo, con una invisible gota de veneno en él…, y la muerte instantánea. ¡Sí!

Alzar lentamente el arma, apuntar cuidadosamente, un soplo de aire en su mejilla, adelante, ella se estaba volviendo hacia él, lo bien que conocía aquel rostro…

Apretar…

El arma chasqueó sonoramente en su mano, justo en el momento en que una de las fargi avanzaba un paso.

Para recibir el dardo en su carne, tambalearse y caer.

—¡Tú! —gritó Vaintè, mirándole directamente al rostro, el odio coloreando la palabra, haciendo ondular su carne con su fuerza.

Sin pensarlo, Kerrick disparó de nuevo…, pero ella había desaparecido. Las dos fargi que quedaban se volvieron para seguirla. Su arma restalló de nuevo, y una de ellas cayó. Pesados pasos se alejaron por entre los árboles.

Estaban corriendo, huyendo. No era la invasión pues quizá sólo un equipo de exploración.

—¡Están aquí! —gritó tan fuerte como pudo, luego aulló el grito de guerra tanu. Luego gritó, en yilanè—: ¡Matar, matar, matar…, Vaintè, Vaintè, Vaintè! —con la esperanza de que ella captara el significado.

Hubo gritos en la distancia, y repitió la advertencia.

Luego corrió, inconsciente de pronto a todo peligro, siguiendo los pasos que se alejaban. Corrió tras ellas, jadeante, deseando matar más. Salió de los árboles y vio las dos figuras en el muelle allá delante, lanzándose bruscamente al agua.

Kerrick se detuvo en la arañada madera y disparó contra las dos cabezas que se alejaban de él en el mar, una y otra vez, hasta que el vacío hesotsan se agitó débilmente en su mano. Sus dardos habían fallado, las dos nadadoras estaban fuera de alcance. En dirección al negro objeto lejos del puerto.

La aleta de un uruketo, aguardándolas.

Sólo entonces se dio cuenta Kerrick de que estaba temblando violentamente. Bajó el arma y contempló las cabezas hacerse más pequeñas hasta que se perdieron entre las olas. Vaintè allí, y él hubiera podido matarla.

Oyó el sonido de pasos apresurados a sus espaldas, y dos cazadores aparecieron a su lado.

—Los vimos, dos murgu, muertos, mataron a Keridamas y Simmacho, ¿qué ha ocurrido?

Kerrick señaló, aún temblando.

—Ahí, las murgu, aún están vivas. Tienen uno de sus barcos —animal ahí fuera. Vinieron a ver la ciudad, saben que ahora la tenemos nosotros.

—¿Volverán?

—¡Por supuesto que volverán! —gritó Kerrick, mostrando los dientes en una mueca lobuna—. Ella está ahí, la líder, la que mantiene viva la batalla contra nosotros, la que quiere matarnos a todos. Mientras ella esté ahí fuera…, volverán.

Los cazadores se apartaron unos pasos de Kerrick y le miraron inquietos.

—Esto es algo que hay que decirle a Sanone —dijo Meskawino—. Debemos correr a decírselo.

Se alejaron, y Kerrick tuvo que llamarles.

—Uno solo puede llevar la noticia. Tú, Meskawino, quédate aquí.

Meskawino dudó, luego obedeció, puesto que Kerrick era quien ordenaba las cosas en la ciudad. Sanone era su mandukto y todos los sasku lo consideraban su líder, pero les había dado instrucciones de que obedecieran siempre a Kerrick. Meskawino apretó fuertemente su azadón y miró, aprensivo, a su alrededor. Kerrick vio aquello y luchó por mantenerse bajo control. El tiempo de la ciega rabia había pasado. Ahora debía pensar fríamente, como un yilanè, pensar por todos ellos. Adelantó una mano y la apoyó en el tembloroso brazo del cazador.

—Se han ido, así que tus temores tienen que haberse ido también. Vi a la que las capitaneaba, ella y otra nadaron hasta ponerse a salvo. Se han ido, todas se han ido. Ahora tienes que quedarte aquí y montar guardia para que no regresen.

Aquélla era una orden positiva, algo que hacer. Meskawino alzó su azadón como si fuera un arma.

—Vigilaré —dijo, y se volvió y miró hacia el mar. Al hacer esto vio por primera vez el cuerpo caído del guardia en el muelle, y se puso a gemir.

—¡Él también…, mi hermano! —El azadón se deslizó al suelo cuando avanzó tambaleante hacia el cuerpo y se dejó caer de rodillas a su lado.

Más muertes y más muertos, pensó Kerrick, contemplando con ojos ausentes el ahora desierto muelle. Vaintè, la criatura de la muerte. Sin embargo, no podía ser ella sola. No recibiría ayuda de las ciudades si no fuera porque los fríos inviernos habían traído consigo el miedo yilanè de Entoban, donde una ciudad casi se tocaba con la otra. Cuando el invierno se apoderaba de las ciudades septentrionales éstas podían quedarse y morir, podían cruzar el océano… y pelear. Eso era lo que Vaintè les había dicho, él la había oído, sabía que seguiría con aquello hasta que la mataran.

Algún día. No ahora; estaba más allá de su alcance.

Lo que debía hacer ahora era intentar meterse dentro de la cabeza de ella y descubrir lo que estaba planeando. La conocía mejor que nadie, mucho mejor que las demás yilanè. Así que, ¿qué haría ella a continuación?

Una cosa era cierta: no estaba sola. Toda una flota de uruketo podían estar aguardando más allá del horizonte llenos de fargi armadas, preparadas para la invasión. Era un pensamiento aterrador. Un gemido de agonía cruzó sus pensamientos, y se volvió para ver que los sasku habían llegado ya. Sanone llegó el primero, con las mujeres a sus talones, tironeándose del pelo cuando vieron al cazador muerto. Sanone miró el cadáver, luego a Kerrick, luego al mar.

—Han regresado como dijiste que harían. Ahora tenemos que defendernos. ¿Qué debemos hacer?

—Apostar guardias, día y noche. Las playas y todos los accesos a la ciudad deben ser vigilados. Volverán.

—¿Por mar?

Kerrick vaciló.

—No lo sé. Siempre han atacado desde el océano antes, cuando han podido, ése es su modo. Pero eso fue cuando tenían esta ciudad y botes pequeños. Y también nos atacaron por tierra. No, no será desde el agua la próxima vez, estoy seguro de ello. Debemos mantener la vigilancia por todos lados.

—¿Y eso es todo lo que haremos? ¿Simplemente vigilar y aguardar como animales a ser sacrificados?

—Kerrick captó la amargura en su voz.

—Haremos más que eso, Sanone. Ahora las conocemos.

Enviarás a tus mejores rastreadores al norte y al sur, a lo largo de la costa, para descubrir su base. Cuando las hayamos encontrado…, entonces las mataremos. Y para eso necesitaremos ayuda. El sammadar que vive para la muerte de los murgu. Necesitamos a esos cazadores tanu, su conocimiento de los bosques y su fuerza. Tienes que buscar a tus dos corredores más rápidos, que puedan correr día tras día y luego seguir corriendo. Envíalos al norte al encuentro de los tanu, para llevarle a Herilak el mensaje de que tiene que unirse a nosotros con todos los cazadores que pueda reunir. Si se le dice que hay murgu que matar…, vendrá.

—El invierno ha llegado y la nieve es profunda en el norte. Nunca alcanzarán los sammads. Y, aunque lo hicieran, puede que los cazadores no deseen marchar en lo más profundo del invierno. Pides demasiado, Kerrick, pides a los sasku que mueran sin razón.

—Puede que la muerte esté ya aquí. Necesitamos su ayuda. Debemos conseguirla.

Sanone agitó pesaroso la cabeza.

—Si tenemos que morir, entonces moriremos. Donde Kadair conduce, nosotros no podemos hacer más que seguirle. Él nos trajo hasta aquí por sus razones. Aquí debemos quedarnos, puesto que seguimos las huellas del mastodonte. Pero no puedo pedir a mis sasku que mueran en las nieves del invierno sólo por una idea. En primavera será distinto. Todo lo que podemos hacer ahora es seguir la voluntad divina de Kadair.

Kerrick fue a decir algo, furioso…, luego se controló.

No estaba completamente seguro de cuál era la voluntad de Kadair, excepto que siempre parecía surgir cuando el viejo necesitaba reforzar sus argumentos. Sin embargo, había verdad en lo que decía. Era posible que los sasku no consiguieran lo que los tanu conseguían fácilmente, puesto que no estaban acostumbrados al invierno. Y aunque lo consiguieran…, no había manera de estar seguro de que Herilak respondiera a su llamada de ayuda. Tendrían que aguardar hasta la primavera.

Si tenían tanto tiempo.

CAPÍTULO 11

Al sur de la ciudad, al sur del río, empezaban los pantanos. Ahí, la enmarañada jungla y las marismas descendían hasta casi el borde del océano, hacían imposible andar excepto a lo largo de la playa. Justo encima de la línea de la resaca, las aves marinas de largas patas estaban despedazando un hardalt muerto que había sido arrojado a la orilla. Una repentina alarma les hizo alzar bruscamente el vuelo, trazando círculos y chillando mientras los dos sasku aparecían agotados en la playa. Sus cintas blancas en la cabeza estaban marcadas con una manzana ocre para indicar que llevaban a cabo una misión importante. No parecían contentos con ella. Observaron el muro de la jungla con evidente temor, apuntando sus palos de muerte hacia amenazas invisibles. Cuando pasaron junto al cadáver del hardalt, Meskawino lo miró con disgusto.

—Era mejor en el valle —dijo—. Hubiéramos debido quedarnos allí.

—Los murgu llegaron al valle para destruirnos…, ¿ya lo has olvidado? —dijo Nenne—. Fue la voluntad de Kadair que viniéramos a este lugar para destruirlos, y eso es lo que hicimos.

—Pero regresan.

—Los mataremos también. Lloriqueas como un niño pequeño, Meskawino.

Meskawino, aterrorizado para darse cuenta siquiera del insulto. La vida allá junto al océano no era enteramente de su gusto, resultaba demasiado diferente de la existencia ordenada de la que había gozado en su protegido valle. Cómo añoraba aquellas sólidas paredes de piedra…

—Hey, ahí delante, ¿qué es eso? —dijo de pronto Nenne.

Meskawino se detuvo, dio un paso atrás.

—No veo nada. —Su voz era ronca por el miedo.

—En en mar, flotando en el agua…, y ahí hay otro.

Había realmente cosas allí, objetos, pero demasiado distantes como para definir lo que eran. Meskawino intentó seguir retrocediendo, regresar.

—Debemos decirle a Kerrick lo que hemos visto, esto es importante.

—Nenne sacó ostentosamente la lengua, un gesto de gran desdén.

—¿Qué es lo que eres, Meskawino? ¿Mujer o sasku? ¿Corres aterrorizado ante unos maderos flotando en el océano? ¿Qué les dirás a Kerrick y a Sanone? Que hemos visto algo. Nos preguntarán qué…, ¿y qué les dirás entonces?

—No deberías haberme hecho esto con la lengua.

—Mi lengua permanecerá dentro de mi boca mientras te comportes como un sasku. Iremos hacia el sur y veremos si podemos descubrir qué es lo que hemos visto.

—Iremos al sur —dijo resignadamente Meskawino, seguro de que estaban yendo hacia una muerte cierta.

Se mantuvieron lejos de la línea de resaca, tan cerca de los árboles como podían, y caminaron con cauteloso temor. Pero la playa estaba vacía. Cuando llegaron a un promontorio erosionado por el agua treparon por entre el bosquecillo de palmas, andando aún con cautela pese a que sabían que no podían ser vistos desde el océano. En la cima, apartaron con cuidado las ramas y miraron a través de ellas.

—¡Murgu! —gimió Meskawino, dejándose caer hacia adelante con la cara entre las manos.

Y Nenne no se dejó asustar tan fácilmente. Los murgu no estaban cerca, sino muy lejos, más abajo de la orilla y el mar. Eran embarcaciones-animal del mismo tipo que la que habían tomado los murgu supervivientes cuando ellos habían quemado la ciudad. La había visto con sus propios ojos, así que sabía cómo eran. Pero había muchas allí, la cuenta de dos manos. Y otras más pequeñas iban desde ellas hasta la orilla, llevando a los murgu, asesinos. Estaban desembarcando en la orilla, haciendo algo allí, no podía decir qué porque las plantas le dificultaban la visión. En mar abierto podían ver más embarcaciones-animal que se acercaban, viniendo de la dirección de la isla que había allí. Todo era muy extraño.

—Debemos acercarnos más, ver qué están haciendo —dijo Nenne. Meskawino se limitó a gemir, el rostro enterrado aún entre sus manos. Nenne le miró y sintió lástima. El padre de Meskawino y su único hermano habían sido asesinados por los murgu. La furia y la venganza habían llevado a Meskawino hasta allí, y había luchado bien. Pero este tiempo había pasado. Todas aquellas muertes le habían hecho algo, y ahora era como un objeto roto. Nenne había intentado avergonzarle para que volviera a ser un sasku, pero sin conseguirlo. Alargó una mano y la apoyó suavemente en su hombro—. Vuelve atrás, Meskawino. Diles lo que hemos descubierto. Yo voy a intentar acercarme para ver si puedo descubrir qué obra de Karognis están llevando a cabo. Vuelve.

El miedo estaba aún ahí cuando Meskawino alzó el rostro, pero también el alivio.

—No puedo impedirlo, Nenne, es más fuerte que yo.

Iría contigo si pudiera. Pero mis pies no me llevarán hacia delante, sólo hacia atrás. Se lo diré.

Nenne lo observó mientras se alejaba a toda velocidad por la playa, y realmente sus pies lo llevaban estupendamente en aquella dirección. Luego se volvió de nuevo.

Ahora descubriría lo que estaba ocurriendo en la orilla.

Utilizando toda su habilidad, avanzó por el bosque en silencio.

Le tomó mucho tiempo, y el sol estaba ya casi junto al horizonte antes de llegar lo suficientemente cerca como para ver con claridad la barrera. Se alzaba muy alta protegiendo la playa y el terreno tras ella, y se extendía hasta el mar. Estaba hecha con arbustos de algún tipo, de anchas hojas verdes, aunque había otro tipo de excrecencias más oscuras entre ellos. Empezó a avanzar a lo largo del límite del bosque, y entonces vio el primer cuerpo. Luego otro, y otro. Se detuvo, tan paralizado como Meskawino, durante largo rato, horrorizado, antes de ser capaz de retroceder, paso a paso, y alejarse del lugar.

Aunque trotó de vuelta por la arena a buen paso, no consiguió alcanzar a Meskawino, que debía de haber corrido mucho más aprisa, empujado por su miedo. Por primera vez Nenne pudo comprender cómo debía de sentirse.

Y Kerrick había oído de Meskawino la presencia de las yilanè de modo que tuvo que luchar para controlar su impaciencia mientras Nenne bebía jadeante agua de un fruto de beber, luego exprimía el resto sobre su cabeza y cuerpo empapados de sudor. Cuando finalmente pudo hablar los ojos de Nenne se abrieron enormemente con el recuerdo de lo que había visto, y su oscura piel pareció más pálida mientras hablaba.

—Al principio sólo fue uno, un ciervo que se había acercado a comer de los arbustos. Estaba muerto, la enredadera con espinas se había enroscado en torno de una de sus patas. Luego vi los otros, algunos sólo huesos, animales de todo tipo, incluso criaturas murgu, que habían muerto junto a la alta pared. También pájaros, aves marinas y de otros tipos, que se habían posado allí cerca…, y nunca habían podido volver a remontar el vuelo.

Lo que crece allí es muerte viva, que mata cualquier cosa que se le acerque.

—Pero ¿por qué? ¿Qué puede significar eso? —preguntó Sanone, y los demás oyentes asintieron en desconcertada conformidad.

—¿Que qué significa eso? —La voz de Kerrick era hosca cuando habló—. Nada bueno para nosotros. Pensad en ello. Los murgu han llegado aquí con todas sus fuerzas en muchas embarcaciones-animal. Tienen una base en esa isla a poca distancia de la costa, donde no podemos alcanzarles. Podemos construir botes…, pero creo que moriremos si intentamos desembarcar allí. Mientras ellos estén en su isla y nosotros aquí, no habrá ningún problema. Pero han hecho crecer este lugar de muerte en la orilla.

—Está lejos de nosotros —dijo Meskawino, con voz débil pero esperanzada.

—Ahora lo está —dijo Kerrick, sin reflejar la menor esperanza en su voz—. Se acercará, o harán crecer otro más cerca, podemos estar seguros de ello. Están cambiando sus tácticas, y empiezo a tener miedo. Cuando nos atacaron la otra vez, enviaron a sus fargi armadas contra nosotros, y fueron destruidas. Ahora me temo que la que las capitanea está planeando algo mucho más intrincado y mortífero.

¿Hasta qué punto era mortífero…, y hasta qué punto vulnerable? Con aquel pensamiento le llegó un enfermizo temor. Cuando habló de nuevo, todos pudieron captarlo en su voz.

—Debo ir a ver esta barrera en la orilla. ¿Me la mostrarás, Nenne? ¿Me ayudarás a llevar algunas cosas que necesitaremos?

—Iré contigo. ¿Ahora?

—No; debes descansar, y ya es tarde. Partiremos por la mañana.

Se fueron al amanecer, y avanzaron cautelosa y rápidamente siguiendo las huellas dejadas el día anterior allá donde aún eran visibles por encima del límite de la marea alta. A mediodía tenían la barrera a la vista, un arco verde cortado por el mar. Pero había una diferencia.

—Se han ido —dijo Nenne—. No era así la otra vez. Las embarcaciones-animal estaban aquí, y había otras más pequeñas moviéndose entre ellas y la orilla, y otras más grandes avanzaban desde la isla. Ahora se han ido todas.

Kerrick sospechó alguna trampa. El mar estaba vacío, la bruma del atardecer hacía que la isla pareciera gris en la distancia. Había otras islas más pequeñas más allá, Kerrick las recordaba de cuando habían pasado junto a ellas en el uruketo, toda una cadena. Alakas-Aksehent, la sucesión de doradas piedras caídas. Un lugar perfecto para llegar a la orilla desde el mar, para estar a salvo de cualquiera en tierra firme. Pero el arco de muerte plantado en la orilla…, ¿qué significaba?

—Treparé a este árbol, el alto —dijo Nenne—. Desde su copa podré mirar por encima de la barrera, ver qué hay detrás de ella.

Era un buen trepador, había subido por la pared del valle muchas veces, y esto era mucho más sencillo. Pequeñas ramitas y hojas llovieron mientras ascendía por entre las ramas grandes. Permaneció allá arriba unos instantes, luego regresó tan rápido como había subido.

—Nada —dijo, con voz desconcertada—. Dentro sólo hay arena. Está vacío, las criaturas que estaban ahí ayer se han ido. A menos que se hayan enterrado en la arena…, se han ido.

—Iremos al lugar desde donde observaste ayer, cerca de la zona de muerte —dijo Kerrick, y cogió su arco mientras Nenne volvía a echarse al hombro su bolsa de piel.

El cadáver del ciervo se hallaba aún allí, con moscas zumbando a su alrededor, y más allá la verde pared estaba llena de animales muertos. Kerrick flexionó su arco y seleccionó una flecha mientras Nenne abría la bolsa.

Kerrick ató cuidadosamente la tira de tela alrededor de su flecha, luego dejó caer unas gotas de aceite de charadis de su recipiente de piel. Nenne se inclinó para no dejar pasar la brisa mientras rascaba dos piedras para obtener fuego. Añadió ramillas secas hasta que las llamas crepitaron en el hueco que había practicado en la arena.

Kerrick se irguió, tendió a medias el arco con la flecha que había preparado, lo inclinó, y tocó las llamas con el trozo de tela empapado en aceite. Prendió, las llamas invisibles a la luz del sol pero el oscuro humo claramente visible. Luego tensó el arco al máximo, apuntó alto en el aire…, y lo soltó.

La flecha trazó un amplio arco y cayó en la barrera verde. Pudieron verla allí, clavada en una hoja, humeando ligeramente. Cuando el humo murió, Kerrick preparó otra flecha incendiaria y la lanzó tras la primera, luego otra y otra. Los resultados fueron cada vez los mismos.

—Han aprendido —dijo, con voz tan lúgubre como la muerte—. Ahora conocen el fuego. No podremos quemarlas una segunda vez.

Nenne se palmeó desconcertado la frente.

—No comprendo nada de todo esto.

—Yo sí. Tienen una base en tierra, una que no podemos atacar ni incendiar.

—Podemos usar flechas y lanzas, no estarán seguras detrás de esta barrera.

—Admito que puede que no estén seguras detrás de una barrera de este tamaño. Pero si hacen crecer una más grande podrán retirarse tras ella por la noche… fuera de nuestro alcance.

—Esos murgu hacen cosas extrañas —dijo Nenne, y escupió con rabia hacia la pared verde.

—Cierto…, porque no piensan como lo hacemos nosotros. Pero yo las conozco, debería comprender lo que hacen. Tengo que pensar en ello. No han hecho esto sin intención…, y debería ser capaz de comprender la razón por la que está aquí. Acerquémonos más.

—Eso es la muerte segura.

—Para los animales, sí. Simplemente ve con cuidado.

Kerrick se dio cuenta de que le temblaban las piernas mientras ponía cuidadosamente un pie delante del otro en la compacta arena. Cuando ya estaban cerca del ciervo, Nenne lo detuvo sujetándole del brazo.

—La enredadera con espinas enrollada en torno de la pata del ciervo…, observa cómo brota de la arena. Justo donde estaba el ciervo de pie, cerca de las hojas que estaba comiendo. ¿Por qué el ciervo no la vio y la evitó?

—Creo saberlo. —Kerrick se inclinó y extrajo una concha medio enterrada en la arena, luego la arrojó cuidadosamente de modo que cayera justo al lado del cadáver.

De inmediato la arena se abrió y una especie de látigo verde lleno de espinas brotó de ella y golpeó la concha.

—Están justo debajo de la superficie —dijo Kerrick.

Son activadas cuando se produce una presión arriba.

—Pueden crecer en cualquier parte aquí —dijo Nenne, retrocediendo cautelosamente, caminando sobre las huellas que habían dejado—. Éste es un lugar de muerte, donde nada puede vivir.

—En absoluto. Mira ahí, justo en la base del muro.

Se inmovilizaron, casi sin respirar, mientras las hojas se agitaban y se apartaban. Una cabeza moteada, anaranjada y púrpura, apareció; sus brillantes ojos miraron alrededor, luego desapareció de nuevo. Volvió unos instantes más tarde, y esa vez se asomó más. Era un lagarto de algún tipo. Avanzó con rápidos movimientos por la arena…, luego se detuvo y quedó inmóvil. Sólo sus ojos se movían, mirando alrededor. Una fea criatura con una gruesa y plana cola, con hinchados bultos como ampollas en su lomo, que brillaba al sol como si estuviera mojada.

Luego avanzó de nuevo, dejando un rastro baboso en su camino, y se detuvo junto a un trozo de hierba. Empezó a mordisquearla con movimientos laterales de sus mandíbulas. Kerrick buscó lentamente en su carcaj cuando el lagarto no miraba en su dirección, extrajo una flecha, la colocó en el arco.

La soltó.

—Bien —dijo Nenne, asintiendo aprobadoramente mientras contemplaba a la atravesada criatura patear y agitarse hasta quedar inmóvil. Trazaron un amplio círculo y se acercaron desde el lado del océano, caminando por el límite de la resaca, se inclinaron sobre el animal muerto y lo contemplaron.

—Es horrible —dijo Nenne—. Observa el jugo que suelta, como si fuera una babosa.

—Quizás ésa sea su protección contra los venenos del muro y probablemente contra las espinas también. Esta criatura ha sido desarrollada para vivir allá donde todo lo demás muere. Tiene que haber una razón para ello, puesto que las yilanè desarrollan siempre sus cosas con alguna razón.

—Es repugnante, mira esos forúnculos en su lomo. Hay uno abierto.

—Eso no son forúnculos ni llagas, observa lo regularmente espaciados que están. —Kerrick hurgó en el bulto abierto con la punta de su arco, hasta que cayeron unas pequeñas partículas amarronadas. Nenne se inclinó más cerca y las examinó.

—Están secas. No lo comprendo. Parecen semillas.

Kerrick se puso lentamente de pie y se volvió para contemplar la mortal barrera verde, sintió un profundo estremecimiento pese al calor del sol sobre él.

—Yo sí comprendo —dijo—. Lo comprendo demasiado bien. Estamos contemplando nuestra derrota, Nenne.

Nuestra derrota segura. No veo de qué manera podemos ganar esta batalla, no hay manera de que sobrevivamos.

CAPÍTULO 12

Uno de los manduktos más jóvenes removió el fuego y añadió más madera. La luz de las llamas parpadeó sobre el pequeño grupo en torno de Sanone que estaba sentado al otro lado del fuego, frente a Kerrick. Éste hubiera querido hablarles a todos los cazadores, pero ésta no era la manera sasku de hacer las cosas. Los manduktos tomaban las decisiones, y éstas eran obedecidas. Ahora conferenciaban con bajos murmullos mientras Kerrick contemplaba profundamente el fuego, intentando ver también profundamente en el futuro, y viendo sólo desesperación en aquella cálida luz.

—No podemos estar de acuerdo —dijo Sanone, volviéndose hacia Kerrick—. Sólo estás haciendo suposiciones, no tienes la menor prueba, debemos esperar y ver.

—¿Debemos esperar hasta tener las primeras muertes aquí? ¿Acaso no podéis ver claramente lo que han hecho?

Mirad al sur, a la playa de allí, a lo que parece ser un campamento vacío. No importa que ningún murgu esté ahí ahora…, se supone que tiene que estar vacío. Esas plantas son venenosas y mortíferas, pero deben ser cultivadas en alguna parte para poder ser cosechadas. ¿Por qué no ahí en la orilla? Ése es el entorno previsto para que crezcan. Fueron plantadas ahí para que se desarrollaran y florecieran…, y para ser cosechadas cuando estuvieran maduras. Y eso explica también el pequeño marag que matamos.

—Esto son sólo suposiciones…

—Quizá. Pero tiene el olor de la verdad. Piensa en esa criatura, diseñada para vivir entre las enredaderas y las plantas donde todo lo demás muere. ¿Para qué molestarse en desarrollar una criatura así si las plantas son simplemente para protección? No, tienen un significado mucho más terrible. Están ahí para extenderse. Para extenderse hasta aquí. Los pequeños murgu correrán y se ocultarán, y allá donde vayan dejarán esas semillas detrás. Se extenderán aquí en Deifoben hasta que nuestra ciudad esté llena de muerte y nosotros tengamos que irnos o morir.

—Si los pequeños murgu intentan llegar hasta aquí los mataremos exclamó uno de los manduktos, y los demás murmuraron su asentimiento. Kerrick luchó por mantener controlada su ira.

—¿De veras? ¿Sois tan buenos con el arco y el palo de muerte que podréis matar de noche y de día, a lo largo de todo este amplio lugar, debajo de cada árbol y matorral, matar cada marag que aparezca? Si pensáis esto sois estúpidos. Todos sois estúpidos. Siento lo mismo que vosotros, no quiero creer en esto. Pero debo hacerlo. Tenemos que irnos de aquí…, y tan pronto como sea posible.

—No, eso no ocurrirá —Sanone se puso de pie—. Kadair nos condujo hasta aquí, no nos abandonará ahora.

—Quizá fue Karognis quien os condujo hasta aquí —dijo Kerrick, y oyó los horrorizados jadeos a su alrededor, y esperó que el shock les hiciera comprender—. No podemos matar a todas las criaturas cuando empiecen a llegar aquí, ni podemos impedir que las semillas empiecen a crecer. Debemos irnos antes de que se produzcan las primeras muertes.

—Es imposible —dijo Sanone—. No pueden hacer eso porque inutilizarían su ciudad. Lo que nos matará a nosotros mataría a los murgu con la misma rapidez.

Kerrick ignoró los gritos de asentimiento y gritó más fuerte que ellos:

—Razonáis como niños. ¿Creéis que los murgu diseñaría y desarrollarían esas plantas sin saber cómo destruirlas cuando les conviniera? Cuando esta ciudad sea suya de nuevo, todos los arbustos de destrucción serán eliminados.

—Si ellos pueden hacerlo…, entonces nosotros también.

—No, no podemos. No poseemos el conocimiento que tienen las yilanè.

Sanone alzó una mano, y los demás guardaron silencio.

—Nos ponemos furiosos y la sabiduría se desvanece. Decimos cosas que más tarde lamentaremos. Quizá todo lo que dice Kerrick sea cierto y ocurra. Pero, aunque así fuere…, ¿tenemos otra elección? Si ellos pueden matar este lugar, ¿no pueden también seguirnos y matar nuestro valle, o cualquier otro lugar donde decidamos acampar? Quizá Kadair nos ha conducido hasta aquí para morir, tal vez esto sea parte de su plan. No podemos saberlo. Parece que tenemos pocas elecciones. Será mucho más fácil quedarnos.

Kerrick guardó silencio por primera vez, incapaz de responder a las palabras de Sanone. ¿Era ésa la única elección? Quedarse allí y morir, o huir a través de la gran extensión de tierra. Y hallar la muerte aguardando la llegada de los murgu. Sin más palabras, se envolvió en su capa de piel de ciervo, se puso de pie y se dirigió a su cámara dormitorio. Había sido un día largo y duro y estaba cansado, pero no pudo dormir. Tendido en la oscuridad, buscó alguna salida, algún camino que pudieran seguir y en el que todavía no hubiera pensado. Podían llamar a Herilak en primavera, y éste acudiría con los tanu. Podían lanzar un ataque contra la isla donde estaban las yilanè, expulsarlas de allí. Capturar una científica, hacer que les revelara cómo podían ser eliminadas las plantas mortíferas. Matar los lagartos cuando aparecieran, desarraigar las plantas apenas empezaran a brotar.

Podían hacer muchas cosas…, debían hacerlas…

La mañana era clara el sol cálido, los miedos de la noche disminuyeron a la luz del día. Kerrick estaba pelando una naranja cuando vio a Sanone salir de la hojosa boca de uno de los pasadizos de conexión. Su rostro estaba crispado por líneas de dolor, y arrastraba los pies al andar. Kerrick se puso de pie y dejó caer la fruta al suelo, olvidada.

—El primero —dijo Sanone—. Como tú dijiste, así ha empezado. Una niña, una niña pequeña, que estaba jugando a la orilla del río cuando una espina brotó de la arena y se clavó en su pie, y murió. Cavamos y arrancamos la planta del suelo con nuestras lanzas, era tan pequeña como mi mano, y la quemamos en el fuego. Pero ¿cómo pudo llegar hasta aquí…, hasta el centro de la ciudad?

—De muchas maneras. Pueden haber echado semillas al río, corriente arriba. Pueden habérselas dado a comer a los pájaros, para que las dejen caer con sus excrementos. Las yilanè que hacen crecer esas cosas son muy listas. Cuando hacen algo, lo hacen bien. Hay que advertir a todo el mundo, tomar precauciones. ¿O debemos irnos?

En aquel momento Sanone aparentaba más edad de la que tenía, las arrugas de su rostro eran más profundas que nunca.

—No lo sé. Hablaremos de nuevo esta noche. Mientras tanto, hay algunas cosas que debo hacer para comprender el significado de Kadair en todo esto. Resulta muy difícil saber con precisión qué es lo que debemos hacer.

Kerrick fue con Sanone para ver los restos de la planta, los agitó con un palo.

—Muy pequeña…, pero las espinas son tan grandes como las de las plantas ya desarrolladas. ¿Había más?

—Las buscamos. Sólo ésta.

—Todo el mundo debe cubrirse los pies con cuero grueso. No hay que tocar las plantas desconocidas. Los niños mayores deben cuidar de los más pequeños. Los niños deben permanecer confinados en algunas zonas seguras, que serán examinadas atentamente cada mañana.

Después de esto Kerrick sintió hambre, y fue hasta el lego donde la mujer de Nenne, Matili, guardaba siempre un sitio para él. Cocinaba una carne deliciosa en las brasas, envuelta en arcilla que al endurecerse hacía que la carne de su interior fuera a la vez tierna y jugosa. Preparaba también una pasta en pequeños platos, hecha de frutas machacadas con sal y chile picante, en la que podía sazonarse la carne. Era muy buena, y estaba hambriento.

Sin embargo cuando se acercó al fuego, Matili alzó lentamente los ojos hacia él y le hizo un gesto que nunca antes había visto, con la mano vertical delante de su nariz, entre sus ojos. Cuando le habló ella no le respondió, sino que se dio la vuelta y corrió al interior de la estancia donde ella y Nenne dormían. Era desconcertante, y Kerrick estaba a punto de marcharse cuando apareció Nenne.

—Espero que no estés hambriento, Kerrick, porque no hay carne. —Mantuvo el rostro vuelto hacia un lado mientras decía esto, lo cual no era costumbre en él.

—¿Qué le ocurre a Matili? —preguntó Kerrick—. ¿Y por qué me hizo ese gesto con la mano?

Repitió el gesto con su propia mano. Pero, como yilanè, vio el gesto de la mano como parte de un conjunto que implicaba todo el cuerpo, todos los miembros. Así que, sin darse cuenta de ello, bajó su hombro, sostuvo su mano ante su pecho en un gesto protector, femenino, e incluso por un instante permaneció de pie con las piernas en la misma posición que Matili había situado las suyas. Nenne vio su movimiento y no lo comprendió, como muchas otras cosas que no comprendía de Kerrick.

Tampoco le gustaban, pero se guardaba sus pensamientos para sí. Pero había llegado el momento de decírselo a Kerrick; ya era hora de que comprendiera.

—Ven conmigo, intentaré explicártelo.

Caminaron bajo los árboles hasta donde no les pudieran oír.

—Son las palabras que dijiste la otra noche. Hablaste con los manduktos, gritaste, y muchos oyeron. Le contaron a Matili lo que dijiste. Lo que hizo con su mano cuando te vio es lo que hacen las mujeres estúpidas para alejar de ellas a Karognis.

Kerrick estaba desconcertado.

—¿Mis palabras de la otra noche…, y Karognis? No comprendo.

—Karognis es el mal, un mal tan grande como los murgu, sus ojos no deben posarse sobre uno o le ocurrirá alguna desgracia.

—¿Qué tengo que ver yo con Karognis?

—Algunos dicen que hablaste con la lengua de Karognis. Dijiste… palabras sobre Kadair que fueron oídas. Eso no estuvo bien.

Kerrick observó la hosca expresión en el rostro de Nenne y supo que, aunque pretendiera negarlo, el cazador sentía lo mismo que Matili. Los sasku escuchaban a los manduktos y les comprendían cuando hablaban del mundo viviente, de cómo Kadair había hecho todo el mundo de cómo todas las cosas del mundo sabían eso.

En esto eran como los tanu, que vean vida a su alrededor en todas las cosas, los animales y los pájaros, incluso los ríos y los árboles. Sabiendo de dónde procedía esta vida, nunca hablaban de Ermanpadar sino con el más profundo respeto. Kerrick siempre lo olvidaba, no había crecido con esas fuertes creencias como habían hecho los tanu y los sasku. Intentó rectificar.

—Hablé con ira y miedo. Dile a Matili que no era yo quien hablaba, que no quería decir lo que dije.

—Debo regresar. —Nenne se dio la vuelta y se alejó sin responder. Era evidente que creía realmente lo mismo que la mujer. Kerrick no mostró su inmediata ira ni le dijo las cosas que deseaba, que sólo hubieran añadido más rencor. Pero odio su estupidez.

Sólo son ustuzou.

Lo eran, sí, pero aquél era un pensamiento yilanè que no hubiera debido tener…, que no debía tener. Él también era ustuzou como ellos, no era en absoluto yilanè.

Sin embargo, mientras pensaba esto estaba andando hacia el hanale, preguntándose cómo estaban los dos machos. Era tanu…, pero en aquel momento sentía deseos de estar con los yilanè.

—Muy aburridos —dijo Nadaske, y añadió un movimiento que significaba dormir siempre—. Estamos aquí todo el tiempo, nadie viene a vernos. Hubo un tiempo en el remoto pasado en el que tú nos llevabas por toda la ciudad a la luz del sol, y eso era un placer. Pero ahora ya o lo haces, y sólo nos tenemos el uno al otro para hallarnos, y muy poco que decirnos después de todos estos días. Antes te teníamos a ti para hablar, pero por supuesto tienes otras preocupaciones y vienes muy poco a vernos.

—Todavía estáis con vida —dijo Kerrick con algo de irritación y amargura—. Eso debería proporcionaros una cierta satisfacción.

Nadaske se volvió hacia un lado, haciendo un signo femenino e interrogador con su movimiento. Kerrick sonrió ante aquello, la sugerencia de que él había estado actuando dura e insultantemente. Igual que una hembra.

Sin embargo, hacía apenas unos momentos, había sido una hembra la que lo había arrojado hambriento fuera de su fuego. Y aún no había comido. Miró alrededor. Los machos tenían un apetito caprichoso, y aún había algo de la carne conservada que les había llevado el día anterior. Kerrick tomó un trozo y lo comió. Imehei gimió.

—Moriremos, encerrados aquí…, y nos harán pasar hambre también.

—No seas estúpido. —Hizo un signo de machos y estupidez, un gesto confuso porque era un signo utilizado sólo por las hembras. Sin embargo, aquellos dos le habían asignado el papel de hembra dominante cuando estaba con ellos. La furia creció rápidamente; ¿en ninguna parte le aceptaban?

—Vaintè ha regresado —dijo—. Ellas y muchas otras están cerca de aquí.

Entonces consiguió captar su atención, y al poco tiempo se estaban disculpando por su mal genio, asegurándole que admiraban su fuerza y generosidad, suplicándole información. Permaneció con ellos algún tiempo, feliz en su compañía, dándose cuenta de que tenía mucho en común con ellos. Podía hablar de lo que le interesaba en la profunda y compleja manera de la comunicación yilanè. No le importaban ni Kadair, ni Karognis…, ni siquiera Ermanpadar. Por un momento olvidó sus muchos problemas. Era mediodía cuando se fue, y regresó antes del anochecer, trayéndoles más carne. Cenaron juntos, con placer compartido.

Sin embargo, debajo del placer yacía la oscura sombra del futuro. Vaintè estaba cerca, con la muerte entre sus pulgares. Las plantas venenosas crecerían bien al sol, y los pequeños lagartos correrían de un lado para otro y dispersarían sus mortales semillas. El futuro era ineludible…, e ineludiblemente tétrico.

CAPÍTULO 13

Cuando el clima se hizo más cálido con la llegada de la primavera y las tormentas invernales desaparecieron, hubo gran actividad en el mar al sur de la ciudad. Se habían hallado muchas plantas venenosas al sur, aunque ninguna en la ciudad en sí, por alguna indeterminada razón. Era como si las yilanè hubieran hecho todos sus preparativos, hubieran probado la eficacia de su ataque… y ahora estuvieran aguardando alguna señal para empezar. Pero los días pasaban y esa señal no llegaba; incluso Kerrick empezaba a dudar de sus anteriores miedos. No dudaba realmente de ellos, sino que sólo los cubría y ocultaba. Sabía que más pronto o más tarde empezaría la batalla final. Vaintè estaba ahí fuera. Nunca se detendría hasta que todos ellos hubieran sido destruidos. Así, pese a las quejas, Kerrick se mostró firme en que todos los accesos a la ciudad estuvieran vigilados y custodiados, noche y día, mientras grupos armados efectuaban patrullas más largas al norte y al sur, a lo largo de la orilla, en busca de cualquier actividad yilanè. El propio Kerrick conducía las batidas hacia el sur, tenía la seguridad de que el ataque procedería de aquella dirección, pero aparte la creciente pared de muerte no había otro signo de actividad en la orilla. Era una cálida tarde cuando, al regresar de una de esas expediciones de exploración, vio a Nenne aguardándole en el sendero.

—Hay un cazador procedente del norte, un tanu que ha venido hasta aquí y dice que quiere hablar contigo.

Sanone lo ha recibido, pero afirma que no hablará con el mandukto, no deja de repetir que sus palabras son sólo para ti.

—¿Sabes su nombre?

—Es el sammadar Herilak.

Cuando oyó el nombre, un estremecimiento de aprensión recorrió el cuerpo de Kerrick. Armun…, algo le había ocurrido a Armun. No había razón alguna para este miedo, pero estaba allí, llenándole tan completamente que sus manos temblaron.

—¿Está solo? —preguntó, sin moverse.

—No hay nadie con él…, aunque hemos podido ver que otros cazadores le están aguardando fuera de la ciudad, entre los árboles.

Solo, otros en el bosque, ¿cuáles podían ser las razones? Y Armun, ¿qué era de ella? Nenne aguardaba, medio vuelto hacia un lado, mientras el cuerpo de Kerrick se agitaba con sus pensamientos, a la manera yilanè, con ecos físicos. Con un esfuerzo, Kerrick rompió la parálisis de inacción y miedo.

—Llévame hasta él…, de inmediato.

Trotaron a través de la ciudad, jadeando en el cálido aire, sus cuerpos empapados de sudor, hasta el espacio abierto del ambesed donde aguardaba Herilak. Estaba reclinado contra su lanza, pero se enderezó al acercarse Kerrick, y habló antes de que éste pudiera decir algo:

—Vengo con una petición. Nuestros palos de muerte…

—Hablaremos de ellos después de que me cuentes sobre Armun.

—No está conmigo —dijo Herilak, hosco, sin sonreír.

—Eso ya lo veo, Herilak. ¿Está bien? ¿Y el bebé?

—No sé nada de ellos.

Todos los temores de Kerrick se hicieron realidad. Algo le había ocurrido. Agitó furioso su hesotsan.

—Habla claro, sammadar. La acogiste en tu sammad para protegerla, eso fue lo que me dijiste. ¿Por qué dices ahora que no sabes nada de ella?

—Porque se fue. Lo hizo sola, pese a que yo le ordené que no lo hiciera, ordené que nadie la ayudara. Eso fue lo que hizo, sólo a ella puede culparse. Aunque el cazador, Ortnar, me desobedeció y la ayudó a marcharse. Fue el año pasado, por este tiempo. Ya no está en mi sammad.

Envié cazadores tras ella, pero no pudieron encontrarla.

Ahora debemos hablar de otros asuntos…

—Hablaremos de Armun. Te pidió ayuda y no se la diste. Ahora me dices que se fue. ¿Adónde se fue?

—Al sur, a reunirse contigo. Tiene que estar aquí.

—No está…, nunca llegó.

Las palabras de Herilak fueron tan frías como el invierno.

—Entonces murió en el camino. Hablaremos de otras cosas.

En medio de una bruma roja de furia y odio, Kerrick alzó su hesotsan con manos temblorosas y lo apuntó hacia Herilak, que permaneció inmóvil y sin mostrar el menor signo de miedo, el mango de su lanza profundamente clavado en el suelo. Herilak agitó la cabeza y dijo:

—Matándome no la devolverás a la vida. Y los tanu no matan a los tanu. Hay otras mujeres.

Otras mujeres. Aquellas palabras desarmaron a Kerrick, y bajó su hesotsan. No había otras mujeres para él sólo Armun. Y estaba muerta. Y no podía culpar de ello a Herilak. Era culpa de él sólo de él. Si hubiera regresado a los sammads ahora ella estaría viva. Pero no lo estaba. No había nada más que decir al respecto.

—Quieres hablar de los palos de muerte —dijo Kerrick, con todo sentimiento ausente de su voz—. ¿Qué ocurre con ellos?

—Han muerto, todos. Fue el frío del invierno. Aunque intentamos mantenerlos calientes, muchos murieron el primer invierno, el resto antes de esta primavera. Ahora debemos ir a cazar a la tierra de los murgu porque no hay caza en el norte. Necesitamos más palos de muerte.

Los sammads los necesitan para sobrevivir. Tú tienes más aquí. ¿Los compartirás?

—Tengo muchos aquí, hesotsan jóvenes que están creciendo. ¿Dónde están los sammads?

—Al norte, en la playa con los mastodontes, aguardando. La mitad de los cazadores montan guardia allí, la otra mitad está aquí conmigo, aguardando en el bosque.

Yo vine hasta ti solo. Pensé que podías matarme, y no quería que ellos vieran cómo ocurría.

—Tenías razón en eso. Pero no te daré palos de muerte para que caces en las llanuras.

—¿Que no harás qué? —Herilak agitó furioso su lanza—. ¿Me rechazas, rechazas los sammads? Pudiste tener mi vida si lo hubieras querido. Te concedí eso, por los sammads. ¿Y ahora me rechazas?

Alzó a medias su lanza, sin darse cuenta de ello, y Kerrick la señaló, medio sonriendo.

—Los tanu no matan a los tanu…, y sin embargo tú alzas tu lanza. —Aguardó hasta que Herilak hubo dominado su rabia y bajado su lanza antes de hablar de nuevo—. Dije que no habría palos de muerte para cazar en las llanuras. Hay peligro en esta ciudad, y se necesitan cazadores para defenderla. Los sasku están aquí. Del mismo modo que ellos ayudaron a los tanu en el pasado ahora te pido que les ayudes a cambio. Quédate y ayúdales aquí. Hay palos de muerte para todos.

—No soy yo quien debe decidir. Hay otros sammadars, y todos los de los sammads también.

—Traelos aquí. Es preciso tomar una decisión.

Herilak frunció irritadamente el ceño pero no tenía elección. Finalmente giró sobre sus talones y se alejó pisando fuerte, pasó junto a Sanone sin siquiera dirigirle una mirada de reojo.

—¿Hay problemas? —preguntó Sanone.

¿Problemas? Armun muerta. Kerrick seguía sin poder aceptar aquella realidad. Necesitó un esfuerzo para hablar con Sanone.

—Los sammadars de los tanu vienen aquí. Les he dicho que si quieren palos de muerte deben quedarse en la ciudad. Deben traer aquí a sus sammads. Nos uniremos para defendernos unos a otros…, no hay otra manera.

No la había. Los sammadars hablaron, larga y furiosamente, dando largas chupadas a la pipa y pasándosela.

Decidieron quedarse; no tenían otra elección. Kerrick no tomó parte en la discusión, ignoró sus furiosas miradas cuando Herilak les comunicó su ultimátum. No le importaba lo que sentían. Tanu y sasku se quedarían allí, abandonarían el lugar solamente si eran echados. A través de la bruma de sus turbados y furiosos pensamientos se dio cuenta de que ante él había un cazador. Necesitó un momento para darse cuenta de que se trataba de Ortnar.

Entonces le hizo seña de que se acercara.

—Ven, siéntate en la sombra a mi lado y háblame de Armun.

—¿Ya has hablado de ello con Herilak?

—Me dijo que él le ordenó que se quedara en el campamento, ordenó que nadie la ayudara. Sin embargo, tú la ayudaste. ¿Qué ocurrió?

Ortnar no se sentía feliz. Habló con un susurro bajo, la cabeza inclinada sobre su pecho, el largo pelo colgando sobre su rostro.

—Esto tiró de mí en dos direcciones opuestas al mismo tiempo, Kerrick, aún sigue tirando. Herilak era mi sammadar, somos los dos únicos que aún quedamos con vida de su primer sammad muerto por los murgu. Eso crea un lazo que resulta difícil romper. Cuando Herilak ordenó que nadie ayudara a Armun, obedecí, porque era una buena decisión. El camino era largo y peligroso. Sin embargo, cuando ella me pidió que la ayudara, sentí que ella también tenía razón. Esto me desgarró, y en mi estupidez le di solamente la mitad de la ayuda que necesitaba. Hubiera debido dársela toda, ir con ella, ahora lo sé.

Le indiqué el camino y le di mi palo de muerte. La mitad de mi ayuda.

—Los demás no le dieron ninguna, Ortnar. Tú fuiste su único amigo.

—Le dije a Herilak lo que había hecho. Me golpeó muy fuerte, y durante dos días estuve como muerto, o al menos eso me dijeron. Aquí es donde me golpeó en su furia. —Los dedos de Ortnar se arrastraron hasta la parte superior de su cabeza y siguieron la cicatriz en su cuero cabelludo—. Ya no pertenezco a su sammad, no me ha hablado desde entonces.

Alzó el rostro y continuó, antes de que Kerrick pudiera hablar:

—Tenía que decírtelo a ti primero, para que supieras lo ocurrido. Desde entonces he estado buscando huellas de ella, explorando mientras íbamos hacia el este. No pude encontrar nada…, ni huesos ni esqueletos de ninguno de ellos. Eran tres, se marcharon juntos. Armun y tu hijo pequeño, y un muchacho que se llevó con ellos. Hubiera debido haber algún rastro. Pregunté a todos los cazadores con los que nos encontramos, pero ninguno les había visto. Pero hubo uno un cazador que intercambia cuchillos de piedra por pieles y que comercia con los paramutanos del norte. Comprende algo de su lenguaje.

Le dijeron que una mujer con el pelo como el nuestro estaba con ellos en su lugar de acampada, una mujer con niños.

Kerrick lo sujetó por los brazos, le hizo ponerse de pie y lo sacudió salvajemente.

—¿Qué estás diciendo…, sabes lo que estás diciendo?

Ortnar sonrió y asintió con la cabeza.

—Lo sé. Vine al sur para decírtelo. Ahora iré al norte mientras aún es verano para encontrar a los paramutanos, para encontrar a Armun si puedo. Te la traeré…

—No, eso no es necesario.

En un instante todo había cambiado para Kerrick. Se enderezó, como si un peso invisible hubiera resbalado de sus hombros. El futuro se volvió repentinamente tan claro como un sendero, que se extendía bien delimitado ante él, como las huellas de Kadair marcadas en la roca de las que Sanone siempre hablaba. Miró más allá de Ortnar, a la calle de la ciudad que conducía hacia el norte.

—No es necesario que vayas…, lo haré yo mismo. Los sammads se quedarán aquí, la ciudad será defendida.

Herilak sabe cómo matar a los murgu…, no necesita instrucciones mías para eso. Iré al norte y la encontraré.

—No solo, Kerrick. Ahora no tengo ningún sammad excepto el tuyo. Conduce, y yo te seguiré. Haremos esto juntos, porque dos lanzas son más fuertes que una.

—Tienes razón…, no te detendré. —Kerrick sonrió.

Y eres con mucho el mejor de todos los cazadores. Pasaríamos hambre si tuviéramos que depender de la habilidad de mi arco.

—Iremos rápidos, con poco tiempo para cazar. Si hay aquí carne gris murgu, la tomaremos para comer.

—Sí, hay una buena reserva. Los sasku prefieren la carne fresca.

Kerrick había encontrado una enorme provisión de vejigas de carne en conserva, que había hecho que los machos llevaran al hanale. ¿Y qué sería de ellos? La muerte segura si los dejaba, sin duda. Merecían algo mejor que eso. Debía pensar en ello también. Había que decidir muchas cosas.

—Partiremos por la mañana —dijo—. Nos reuniremos aquí cuando haya luz. Por entonces los sammadars ya habrán llegado a un acuerdo, puesto que hay pocas elecciones.

Kerrick fue al hanale, cerró la pesada puerta tras él y pronunció en voz alta su nombre. Nadaske corrió apresuradamente hacia él, sus garras resonando en la madera haciendo movimientos de saludo y felicidad.

—Han pasado días sin número, la soledad y el hambre nos invaden.

—No preguntaré cuál primero, si el hambre o la camaradería. ¿Dónde está Imehei? Es importante que hablemos antes de que abandone la ciudad.

—¡Abandonar la ciudad! —gimió agónicamente Nadaske, e hizo signo de muerte por desesperación. Imehei oyó los sonidos y apareció apresuradamente.

—No os abandonaré para que muráis —dijo Kerrick—, así que dejad a un lado vuestra mala imitación de fargi sin mente y escuchad con atención. Ahora vamos a dar una vuelta por la ciudad. Los sasku no repararán en vosotros, os han visto antes y se les ha ordenado que no os hagan ningún daño. Obedecen a su mandukto mucho mejor de lo que vosotros me obedecéis a mi. Caminaremos hasta el límite de la ciudad y más allá. Luego iréis hacia el sur por vosotros mismos hasta que veáis la isla de la que os he hablado y el lugar de muerte. Allí encontraréis yilanè y algún uruketo, y estaréis para siempre a salvo de los ustuzou.

Nadaske e Imehei se miraron, hicieron signo de aceptación y firmeza de propósito. Fue Nadaske el que habló indicando que lo que decía lo hacía por los dos.

—Hemos hablado. En las muchas horas a solas que hemos pasado hemos hablado. Hemos visto la ciudad y los ustuzou aquí y caminado por ella y hemos hablado.

Te diré de lo que hemos hablado. De lo extraño que ha sido estar lejos de las hembras y caminar con Kerrick-ustuzou-macho-hembra. Muy extraño. Nos hemos maravillado de lo que hemos visto, los ojos tan abiertos como los de las fargi recién salidas del mar, porque hemos visto ustuzou viviendo como yilanè en esta ciudad. Y lo más extraño de todo, hemos visto ustuzou machos con hesotsan y hembras con los pequeños. Hemos hablado y hablado sobre esto…

—Y tú hablas demasiado —interrumpió Imehei—. No sólo hemos hablado, sino que hemos decidido. Hemos decidido que no deseamos volver a las playas nunca más.

Hemos decidido que no deseamos volver a ver nunca a una aferrante-dolorosa-mortal-hembra yilanè. No iremos al sur.

Señalaron al unísono firmeza de decisión, y Kerrick se maravilló.

—Tenéis un valor que nunca había visto… en machos.

—¿Cómo podías verlo, si nuestras vidas estaban encerradas en el hanale? —dijo Nadaske—. Somos tan yilanè como las hembras.

—Pero ¿qué vais a hacer?

—Nos quedaremos contigo. No iremos al sur.

—Pero yo me marcho de aquí por la mañana. Hacia el norte.

—Entonces nosotros también iremos al norte. Será mejor que el hanale, mejor que las playas.

—En el norte hay una muerte segura y fría.

—En las playas hay una muerte segura y cálida. Y de este modo, al menos, veremos algo más que el hanale antes de morir.

CAPÍTULO 14

Kerrick durmió poco aquella noche, había demasiado en qué pensar. Los sammads acudirían al sur, eso había quedado decidido, los cazadores con sus nuevos hesotsan partirían por la mañana para traerlos. Con los cazadores allí la ciudad estaba segura…, o tan segura como era posible. Kerrick tenía que volverse de espaldas a todo ello ahora y pensar en su propio sammad. Había dejado a Armun atrás con los sammads y ella había intentado reunirse con él. Ni siquiera quería pensar en la posibilidad de que estuviera muerta; estaba viva en el norte, tenía que estarlo. La encontraría, con la ayuda de Ortnar buscaría a los paramutanos. La encontrarían y también a su hijo…, lo cual dejaba sólo una cosa de la que preocuparse. Los dos yilanè machos.

Pero ¿por qué debía preocuparse por ellos? No eran nada para él. Pero en esto estaba equivocado. Eran importantes. Habían permanecido prisioneros del mismo modo que él había permanecido prisionero. A él lo habían atado por el cuello, ante el pensamiento sus dedos tocaron el anillo de hierro que aún lo rodeaba, y ellos habían sido encerrados en el hanale. Era lo mismo. Y ellos habían tenido el valor que él nunca había tenido, el deseo de ir valientemente hacia delante, a un mundo del que no sabían nada. Dispuestos a seguirle…, porque tenían fe en él. Deseaban formar parte de su sammad. Se echó a reír en la oscuridad ante aquel pensamiento. ¡Qué extraño sammad sería! Un sammadar que apenas era capaz de disparar un arco con puntería, un cazador con un agujero en el cráneo abierto allí por su anterior sammadar, una mujer, un niño pequeño…, ¡y dos murgu asustados!

Realmente, un sammad capaz de causar pavor a los corazones de los demás…, si no al del propio sammadar.

¿Qué otra cosa podía hacer con aquellas pobres e indefensas criaturas? Abandonarlas allí significaría su muerte cierta; mejor matarlos él mismo que abandonarlos a eso. Y no regresarían a las hembras yilanè, lo cual era muy comprensible. Sin embargo, si iban al norte con él seguramente morirían en la nieve. Entonces, ¿qué podía hacer? Sacarlos de allí, evidentemente; pero luego… ¿qué?

Una idea empezó a formarse en su cabeza, y cuanto más pensaba en ella más posible le parecía. Por la mañana estaba completamente clara, y se durmió con ella.

Ortnar le aguardaba en el ambesed, con todas sus armas, su fardo a la espalda.

—Saldremos más tarde —dijo Kerrick—. Deja aquí tus cosas y ven conmigo, porque quiero estudiar nuestro camino al norte.

Se dirigieron al aún intacto modelo del terreno a todos lados de la ciudad que habían construido las yilanè, y Kerrick lo examinó detenidamente.

—No es necesario —dijo Ortnar—. Conozco bien el camino, lo he recorrido varias veces.

—Iremos por un lado distinto, al menos al principio.

Dime, Ortnar: ¿Obedecerás mis órdenes, aunque no estés de acuerdo con ellas, o irás a otro sammad?

—Es posible que haga esto último algún día, puesto que un cazador sólo obedece a un sammadar que piensa como él. Pero no ahora, no hasta que hayamos ido al norte a encontrar a Armun y a tu hijo. Porque siento que obré mal no ayudándola cuando me pidió mi ayuda. Por ello te seguiré a donde me conduzcas hasta que hayamos terminado con eso.

—Éstas son palabras difíciles de decir, y creo hasta la última de ellas. Entonces, ¿vendrás al norte conmigo… aunque los dos murgu machos vengan con nosotros?

—No significan nada para mí. En cualquier caso, morirán en la nieve.

—Bien. Partiremos después del mediodía, cuando los cazadores se hayan ido, porque tengo la sensación de que los tanu que se marchan ahora disfrutarían utilizando sus nuevos palos de muerte contra los machos.

—Yo mismo disfrutaría haciéndolo…, si tú no fueras mi sammadar.

—Puedo creerlo. Ahora preparemos una amplia provisión de carne murgu del almacén. Si alguien te pregunta por qué nos llevamos a los murgu al norte con nosotros, les dirás que es porque cargarán con mucha carne para nosotros y así podremos ir más rápidos sin tener que detenernos a cazar. Les dirás que mataremos a los machos cuando hayamos usado la carne y ya no los necesitemos.

—Ahora entiendo, sammadar. Es un buen plan, y te dejaré que seas tú mismo quien los mate cuando llegue el momento.

Entonces fueron al hanale, y apenas entrar los dos yilanè observaron al recién llegado con gran temor.

—Actuad como machos —ordenó Kerrick—. Viajaremos todos juntos, y debéis acostumbraros los unos a los otros. Éste es Ortnar, que me sigue.

—Huele a humo de muerte, es horrible —dijo Imehei estremeciéndose delicadamente.

—Y él piensa que vuestro aliento es asqueroso porque coméis carne cruda. Ahora estaos quietos mientras os pongo esto.

Ortnar había preparado fardos de piel para contener la carne, y los dos yilanè empezaron a quejarse del peso de sus cargas.

—¡Silencio! —ordenó Kerrick—. U os haré cargar con más. Sois como fargi aún mojadas y nunca habéis trabajado en vuestras vidas. Fuera del hanale hay muchas cosas que hacer, y tendréis que compartir todo el trabajo. ¿O preferís ir al sur…, a las playas del nacimiento?

Después de eso guardaron silencio, aunque Imehei hizo un movimiento de extremo odio cuando pensó que Kerrick miraba hacia otro lado. Bien. Un poco de furia les sería de gran ayuda. Nadaske se volvió y tendió la mano hacia el nicho en la pared, y tomó la escultura de metal de un nenitesk que había hecho Alipol, muerto hacía ya tanto tiempo.

—Donde vayamos nosotros irá ella —dijo firmemente Nadaske.

Kerrick hizo signo de aceptación.

—Envuélvela bien y ponla en el fardo. Luego esperad aquí con el ustuzou hasta que yo regrese —dijo, luego se volvió hacia Ortnar y habló en marbak—: Voy a buscar mi fardo y armas. Quédate aquí con estos murgu hasta que regrese.

—¿Con ellos? —dijo Ortnar, preocupado, aferrando su lanza—. Tienen dientes y garras… y son dos contra uno.

—Tienen más miedo de ti que tú de ellos. En algún momento vais a tener que estar juntos sin mí. Éste es el momento.

—Vamos a morir, la muerte está sobre nosotros —gimió Nadaske—. Cuando cruces esta puerta el ustuzou nos atravesará con su lanza. Cantaré mi canción de muerte…

—¡Silencio! —ordenó Kerrick, hablando como el más alto al más bajo—. Os diré esto ahora, y le diré también a él las mismas palabras. Vamos a estar un tiempo juntos. Todos me obedeceréis. Vosotros seréis mis fargi. Él será mi fargi. Seréis efensele los unos de los otros. Éste es nuestro efenburu.

Cuando le hubo dicho a Ortnar lo mismo, giró sobre sus talones y se fue. Sanone le estaba aguardando a la salida del hanale.

—Te marchas —dijo Sanone.

—Volveré…, con Armun.

—Todos seguimos las huellas de Kadair. ¿Vas solo?

—Ortnar viene conmigo. Es un buen cazador, y conoce el camino. Y nos llevamos a los murgu para que carguen con la comida.

—Eso está bien, porque no puedo prometerte su seguridad una vez te hayas ido. Estaremos aquí cuando regreses.

Había poco que recoger, porque las posesiones de Kerrick eran escasas. El irrompible anillo seguía en torno de su cuello con el pequeño cuchillo y el grande colgados de él. Iba a necesitar todas las pieles que tuviera para el norte, y las enrolló cuidadosamente y las ató a su fardo. Y se lo echó a los hombros.

De vuelta al hanale, se sintió aliviado al descubrir que su pequeño sammad estaba aún intacto…, aunque Ortnar permanecía de pie contra una pared y los dos yilanè contra la otra. Todos se movieron con alivio cuando entró.

La noticia se había difundido, y parecía que todos los sasku estaban allí para contemplar la extraña procesión cuando salieron. Kerrick lo hizo primero, sin mirar a derecha ni izquierda, mientras los dos machos trastabillaban tras él, inclinados bajo el peso de sus fardos, con el miedo en cada movimiento de sus cuerpos. Ortnar salió el último, con el aspecto de desear estar en cualquier otro lugar. Llevaba dos hesotsan, al igual que Kerrick, un arma extra para el caso de que la primera muriese, había explicado Kerrick. Cruzaron la ciudad, hacia la salida más septentrional entre los campos, donde los nenitesk volvieron unos plácidos ojos hacia ellos mientras pasaban. Sólo cuando llevaban un cierto tiempo andando y estaban ya lejos de la ciudad ordenó Kerrick un alto.

Ortnar se limitó a quedarse de pie y aguardar, pero los machos se dejaron caer al suelo, estremecidos, con expresiones de fatiga y desesperación.

—¡La muerte es mejor…, las playas del nacimiento son mejores!

—El hanale es nuestro hogar, pertenecemos a él.

—Machos inútiles, callaos —ordenó Kerrick—. Descansad mientras podáis, luego seguiremos.

—¿Por qué gimen y se agitan de este modo? —preguntó Ortnar.

—Son como niños. Nunca antes habían estado fuera de la ciudad…, y nunca habían efectuado un trabajo como cargar esos fardos.

—Eso no es trabajo —dijo desdeñosamente el cazador—. Son enormes y feos y fuertes. Les haremos trabajar antes de matarlos.

—Son mis amigos…, y no los mataremos.

—Entonces lo hará el invierno. Para mí es lo mismo.

—Eso tampoco ocurrirá. Cuando estudiamos el plano del terreno…, ¿observaste el gran lago al norte de aquí?

—Lo llamamos el lago Redondo. He estado ahí.

—Bien. Iremos allí primero…, si me muestras el camino.

Debido a las quejas de Nadaske e Imehei, y a su lenta marcha no alcanzaron el lago hasta el tercer día. Había un pantano al sur, pero Ortnar conocía el sendero que conducía hasta la orilla del lago.

—Hay buena pesca aquí —dijo Ortnar—. Y también buena caza.

—Mejor que mejor —dijo Kerrick—. Porque vamos a dejar aquí a los murgu con su provisión de carne. Continuaremos solos. Así iremos más rápido.

—¿No los mataremos? No puedo comprender eso.

—No los mataré…, porque son mis amigos. Y son de mi sammad. Ellos no me piden que te mate a ti.

Ortnar halló aquello difícil de entender.

—Pero tú eres tanu…, y ellos sólo sucios murgu. Los mataré por ti, no te preocupes.

—Parte de mí es sucio marag también, Ortnar, nunca olvides eso. Crecí con ellos…, y no los veo del mismo modo que tú. Deja a un lado los pensamientos de odio por un tiempo. Ayúdame a hacer este lugar seguro para ellos, luego seguiremos.

Ortnar contempló a los murgu: uno de ellos bostezó, y retrocedió unos pasos a la vista de las hileras de cónicos dientes.

—Si esto es lo que deseas, sammadar, entonces te ayudaré. Pero no puedo mentir y decir que me gusta…, ni siquiera comprender tus razones para hacer esto.

—Gracias por tu ayuda…, eso es todo lo que te pido. Ahora déjame decirles lo que se ha decidido.

Kerrick aguardó hasta que los gritos de agonía se convirtieron en gemidos de desesperación antes de silenciarlos.

—¿Mojados aún del océano…, o machos sin miedo? ¿Qué es lo que sois? Aquí está vuestra oportunidad de vivir, de veros libres de las hembras y el hanale. De ser fuertes e independientes. Construiremos un refugio contra la lluvia. Antes de que nos marchemos os enseñaré cómo usar el hesotsan, para cazar y pescar. Y, cuando regresemos del norte, vendré a buscaros. Mientras tanto todo lo que tenéis que hacer es seguir vivos. —Temblaron de miedo—. Una hembra podría hacerlo —añadió maliciosamente.

Ortnar cortó ramas con su cuchillo para hacer el techo de un refugio, luego postes para sostenerlas. Los dos yilanè lo observaron con gran interés.

—Yo podría hacer eso igual de bien, incluso mejor —dijo Nadaske—. Las manos ustuzou son torpes, no tienen bastantes pulgares.

—Prueba entonces —dijo Kerrick, pasándole su cuchillo de pedernal. Ortnar vio el movimiento y saltó lejos con su cuchillo preparado. Kerrick suspiró.

—Ortnar…, es justo que ellos construyan su propio refugio. Creo que tus habilidades serán mejor empleadas si tomas tu palo de muerte y cazas algo de carne fresca para todos.

—Lo haré —dijo Ortnar, feliz de alejarse de ellos. Nadaske e Imehei se sintieron igual de complacidos cuando se fue.

—Irritado incomunicativo —dijo Imehei—. Y temo los dientes de piedra del palo.

—Está cazando para nosotros…, así que terminad el trabajo. Tomad mis dientes de piedra y cortad más ramas. Las usaremos para terminar el refugio. Pero primero os mostraré los secretos del hesotsan, para que seáis capaces de defenderos y matar carne fresca. Hay peces y crustáceos en el lago, y serán fáciles de atrapar…, si sabéis cómo.

Kerrick terminó su instrucción sobre el hesotsan mucho antes de que regresara el cazador, sabiendo que Ortnar reaccionaría enérgicamente si veía a los yilanè sujetando armas. Las escondieron en el refugio recién terminado antes de que Kerrick les comunicara sus últimas instrucciones.

—Usad sólo la carne conservada cuando no dispongáis de carne fresca o pescado, puesto que no hay reservas suficientes para mucho tiempo.

—Dolor en las manos, fatiga en el cuerpo —suspiró Nadaske. Imehei llameó colores de asentimiento en sus palmas. Kerrick controló su temperamento.

—Exijo toda vuestra atención. Debéis hacer lo que os he dicho…, o moriréis de hambre. Es una muerte lenta a medida que la carne se consume, y la piel cuelga en blandos pliegues, y los dientes se pudren y caen…

El gemido de agonía de Nadaske y sus movimientos de sometimiento indicaron que tenía toda su atención.

—Eso no ocurrirá si sois listos, porque hay mucha caza por los alrededores. Vuestro mayor peligro pueden ser las hembras yilanè, que os encontrarán a menos que toméis precauciones. —Entonces consiguió su silenciosa atención, con los ojos muy abiertos—. Ya conocéis los pájaros que vuelan y regresan con imágenes. Así que manteneos bajo cubierto tanto como podáis…, y vigilad los pájaros grandes. Cuando las ramas del refugio se sequen reemplazadlas por otras frescas. Haced esas cosas y no seréis hallados y devueltos al hanale… y a las playas.

Kerrick y Ortnar partieron al amanecer y los dos yilanè se quedaron contemplando su partida con los ojos muy abiertos y llenos de miedo. Sin embargo, estaban allí por elección propia. Kerrick había hecho todo lo que podía por ellos, les había proporcionado comida y armas.

Esperaba que aprendieran cómo cazar antes de que la carne conservada se agotara. Si no era así, al menos tenían una oportunidad que los tanu no tenían. Podrían regresar con los suyos. Pero ya bastaba. Había hecho todo lo que podía por ellos. Ahora debía pensar en sí mismo y en el largo camino que se abría ante él. Pensar en Armun en alguna parte en el norte, en alguna parte allá delante. Viva.

El lago y el refugio desaparecieron tras él, ocultos por una curva del sendero.

CAPÍTULO 15

Efenabbu kakhalabbu hanefensat sathanapte.

Ésto dijo Ugunenapsa

La vida es el equilibrio de la muerte, del mismo modo que el mar es el equilibrio del cielo. Si uno mata la vida…, entonces uno se mata a sí mismo.

Enge había tejido un refugio para ella con las anchas hojas de las palmas, luego lo había asegurado entre los troncos de los árboles para protegerse de las tormentas nocturnas. La estación de las lluvias había empezado allí en la costa de Entoban, y el suelo bajo los árboles jamás se secaba. Para mantener alejada la humedad se había construido también una plataforma de ramas, y ahora estaba sentada en ella, mirando el claro lleno de sol. Largas y coloreadas libélulas, tan largas como su brazo, derivaban en el aire ante ella…, pero no las veía.

En cambio contemplaba su propio interior sus recuerdos de las palabras de Ugunenapsa, las múltiples capas de la verdad tras sus aparentes simplicidades. En una calabaza tenía agua que había recogido del arroyo cercano, y también tenía comida que sus seguidoras le habían llevado de la ciudad. No necesitaba nada más…, no cuando tenía las palabras que examinar. Se sentía agradecida por esta oportunidad de meditación ininterrumpida, cálido día tras cálido día, y no hubiera podido pedir nada más.

Tan grande era su atención a su voz interior que no se dio cuenta de que Efen y Satsat salían del bosque y cruzaban el claro ante ella. Sólo cuando se detuvieron a su lado y sus cuerpos se interpusieron entre Enge y el brillante cielo reparó en su presencia.

—Estáis aquí —dijo, haciendo signo de bienvenida con sus pulgares.

—Te hemos traído carne fresca, Enge —dijo Satsat.

La que tienes a tu lado se ha corrompido por el calor.

Enge bajó un ojo.

—Sí lo ha hecho. No me di cuenta.

—No te diste cuenta, y no has comido ni un bocado de ella. Tu propia carne está desapareciendo…, y desde tus brazos bajando hasta tus piernas puedo ver claramente cada hueso de tu caja torácica. Comer es vivir.

—He estado comiendo las palabras de Ugunenapsa, y así he vivido una vida de eterno esplendor. Pero tienes razón, la carne también necesita vida. Háblame de la ciudad.

Escuchó atentamente mientras comía la fría y blanda carne.

—Como nos dijiste, nos mezclamos con las fargi, y exploramos la ciudad, y vimos la vida de Yebeisk. Hay un riachuelo que cruza el ambesed, atravesado por muchos puentes dorados, y las fargi se apiñan en gran número en el ambesed. Los campos son ricos, los animales incontables, el puerto lleno de uruketo, el sol cálido, una ciudad de delicias.

—¿Qué hay de las Hijas de la Vida? ¿Hay alguna en la ciudad?

Efen se sentó sobre su cola con movimientos de inquietud e infelicidad, y lo mismo hizo Satsat.

—He hablado primero de las cosas diurnas para traer un poco de luz a los acontecimientos nocturnos. Las Hijas están ahí, las hemos visto pero no hemos podido hablar con ellas. Trabajan en los huertos están prisioneras allí, tras un alto muro de espinas venenosas. Cada día llevan frutas para los animales hasta la salida, pero no pueden abandonar el lugar. Las frutas son retiradas, y en su lugar les dejan carne. Hay muchas guardianas allí.

Preguntamos, y se nos dijo solamente que dentro estaban las Hijas de la Muerte, no se admitían más preguntas, se nos dijo que nos marcháramos inmediatamente. Cuando Omal oyó esto tocó nuestros pulgares y nos dijo que te trajéramos este mensaje. Aquellas de dentro no debían ser mantenidas lejos de la verdad de Ugunenapsa y las verdades de sus enseñanzas que nosotras habíamos recibido. Dijo que tú comprenderías. Entonces se dirigió hacia las guardianas y habló con ellas, y la golpearon hasta derribarla al suelo, y luego la encerraron con las otras Enge se echó hacia atrás ante el pensamiento de violencia hecha en nombre de la Vida, pero hizo al mismo tiempo movimientos de apreciación.

—Omal es la más fuerte de todas nosotras y ha hecho lo que yo misma habría hecho si hubiera tenido su fuerza.

—Tuya es la fuerza que nos sostiene a todas, Enge. Ella conoce tu voluntad, sabe lo que tú hubieras hecho Así que fue ella en tu lugar, para que no fueras tú atrapada. Tienes que permanecer libre para enseñar las palabras de Ugunenapsa.

—Y lo haré…, y Omal será liberada. Habladme de la eistaa.

—Es muy querida y respetada —dijo Satsat—. Todas pueden acercarse a ella en el ambesed si es necesario.

—Es necesario —dijo Enge, alzándose y sacudiéndose los trocitos de carne en torno de su boca—. En los días de paz aquí he pensado en las palabras de Ugunenapsa y en cómo su claridad puede ser aplicada a nuestras vidas. He considerado cómo sería mejor difundir sus enseñanzas a todas, y la respuesta, cuando ha venido, ha sido la simplicidad misma. Formulo la pregunta: ¿Por qué somos odiadas y temidas? Respondo a la pregunta: Porque nuestras creencias son vistas por las desinformadas como una amenaza al gobierno de la eistaa y la sucesión de poder que desciende desde ella a la ciudad. Ella gobierna poder de la vida y de la muerte, y cuando el poder de muerte es retirado de ella siente que ese poder resulta disminuido. Así que esto es lo que debo hacer. Debo hablar con la eistaa y revelarle la verdad de las palabras de Ugunenapsa. Cuando ella comprenda, se convertirá en una Hija de la Vida y descubrirá que su gobierno no se ve disminuido por ello, sino realzado. Esto es lo que debo hacer.

—¡No! —La voz de Efen fue un gemido de dolor, Satsat repitió sus movimientos mientras sus miembros se retorcían en expresiones de desesperación—. Somos poquísimas, y ellas son demasiadas. Serás llevada a los huertos, y todo terminará allí.

Enge hizo tranquilizadores movimientos de confianza.

—Éstas son palabras de inminente dolor de partida, o de la fuerte Efen. Cada una de nosotras carece de importancia; difundir las palabras de Ugunenapsa sí es importante. Hago lo que debe hacerse. Seguidme al amesed, pero no os reveléis. Aguardad y observad y aprended. Si fracaso aquí, puede que vosotras tengáis éxito en siguiente ciudad. Ahora…, vamos.

Caminaron a lo largo de la orilla, porque era la manera más fácil de entrar en la ciudad. Y allá pudieron contemplar con placer a las jóvenes jugando en el mar, incluso a un efenburu juvenil de pie hasta la cintura en el agua, mirándolas con enormes y preocupados ojos. Maduro, pero temeroso aún de enfrentarse a la desconocida tierra firme. Enge hizo coloreados movimientos de cálida bienvenida con sus palmas, pero se asustaron y desaparecieron en el mar. Más allá estaban las playas vigiladas, hicieron una pausa en la colina que las dominaba, deteniéndose en un punto de observación muy visitado. Bajo ellas, los torpes machos tomaban el sol sobre la arena o eran acunados por las poco profundas aguas. Era hermoso y relajante, y les dio las fuerzas necesarias para seguir.

El ambesed era como Efen lo había descrito. El fresco curso de agua rumoreaba en su centro, y una podía inclinarse sobre él para beber. Ligeros puentes de metal dorado cruzaban el agua en varios lugares, y el más decorativo de todos los puentes se alzaba alto, luego descendía ante la eistaa allá donde se sentaba en su lugar de honor. Su cuerpo estaba pintado con graciosos dibujos, y en cada muñeca había decoraciones de hilo de oro trabado en dibujos que repetían el dibujo de los puentes de metal.

Enge hizo un gesto a las otras de que se alejaran de ella, luego se inclinó cuando alcanzó el arroyo y dejó que la fresca agua bañara su mano. Con la mano mojada se limpió el polvo del rostro y antebrazos, dejó que se secaran unos instantes al sol. Luego, con la cabeza alta, cruzó firmemente el puente dorado para detenerse delante de Saagakel, eistaa de Yebeisk, en postura expectante, de inferior a superior.

—Eres nueva en mi ciudad, bienvenida —dijo Saagakel, apreciando la fuerza de las líneas de la recién llegada, notando al mismo tiempo el reconocimiento positivo de su autoridad por parte de una con autoridad propia.

Le gustó aquello. No era visto a menudo, ni siquiera en las mejores de sus ayudantas que usaban el formal inferior-de-inferiores a superior-de-superiores.

—Soy Enge, y he venido del lejano Gendasi, y te traigo noticias de lo que ha ocurrido allí. —El círculo de consejeras en torno de Saagakel jadeó ante los signos de muerte y destrucción detrás de sus palabras—. ¿Tengo permiso para hablar ahora?

—Habla, porque éstas, mis más cercanas, son todas de mi efenburu y saben todo lo que yo sé. El agua detrás de ti no esta aquí por casualidad. Todas son libres de cruzarla, ninguna es libre de quedarse a menos que yo lo quiera. Habla libremente, aunque me inclino como un árbol en una tormenta ante la sensación desesperada que nos transmiten tus pensamientos.

—Todo será dicho. Cómo Inegban fue a Alpèasak, como las yilanè entablaron batalla con los ustuzou… y cómo esa gran ciudad fue destruida.

Aunque Enge no podía mentir, sí podía contar los acontecimientos del modo que quisiera. En consecuencia aguardó hasta el final para revelar la parte que ella había representado.

—Así murió la ciudad. El fuego la consumió, y todo murió dentro de la ciudad en llamas.

—Y, sin embargo, tú estás aquí, Enge, ¿no? Y no hubo indicación de final en tus últimas palabras que dieran a entender que ya no queda nada más por decir. Pero antes de que sigas hablando, déjame beber de un fruto de agua, porque siento ese fuego en mi garganta. Una vez, cuando era muy joven, vi el fuego y lo toqué. Mira.

Saagakel alzó su mano derecha, y hubo un murmullo entre las observadoras cuando vieron las blancas cicatrices que reemplazaban uno de sus pulgares. Luego, mientras bebía, aquellas que estaban a su alrededor formularon apenadas preguntas.

—¿Todas muertas?

—¿La ciudad desaparecida?

—¿Ustuzou que utilizan el fuego y hablan y matan?

Se produjo un silencio instantáneo apenas Saagakel lo indicó. Depositó el fruto a un lado e hizo signo a Enge de que prosiguiera. Todas observaron en horrorizado silencio mientras ésta seguía hablando.

—Ya te he dicho que Vaintè era mi efensele, y conozco todos estos acontecimientos porque yo fui la que enseñó al ustuzou a hablar. No le enseñé a odiar y, sin embargo, odia a Vaintè tanto como ella le odia a él.

El ustuzou vive, Vaintè vive, una de las pocas que consiguió escapar en el uruketo. Porque, cuando la ciudad murió, todas las que no habían sido devoradas por las llamas murieron también, porque…, ¿cómo puede una yilanè vivir sin su ciudad? —Hubo un murmullo de horrorizada confirmación de las consejeras, pero no de Saagakel, que seguía sentada, sin moverse—. La comandanta vivió, porque el uruketo es su ciudad. Vaintè vivió, quizá porque ella había sido eistaa, y la eistaa es la ciudad. Yo también viví.

Saagakel comprendió, aunque sus consejeras no.

—Dime por qué viviste, Enge…, ¿o prefieres que te lo diga yo?

—Lo que te plazca, eistaa. Tú eres la ciudad.

—Lo soy, efectivamente. No moriste porque eres una Hija de la Muerte.

—Una Hija de la Vida, eistaa; porque estoy viva.

Ambas hablaron con el mínimo de movimientos reveladores. Las consejeras observaban en impresionado silencio.

—¿Has oído hablar de los huertos de frutales? —Enge hizo signo de respuesta positiva—. Bien. ¿Hay alguna razón por la que no deba enviarte inmediatamente allí?

—Todas las razones, eistaa. Sé cosas acerca de Gendasi que ninguna otra yilanè viva sabe. Sé de los ustuzou allí y puedo hablar con ellos a través de aquél al que enseñé… que salvó mi vida cuando los demás ustuzou me hubieran matado.

—Sí, todos éstos son asuntos de interés. Pero no del suficiente interés como para mantenerte alejada de los huertos, ¿no estás de acuerdo?

—Estoy de acuerdo. Sólo hay una razón para mantenerme alejada de los huertos. Sé de la vida y de la muerte, y he vivido donde todas las demás murieron. Ése es un conocimiento que tú deberías poseer también, eistaa… y yo puedo enseñártelo. Ahora tienes el poder de la muerte sobre cualquier yilanè en este ambesed, incluso tus efensele. Sólo tienes que ordenarlo…, y morirán. Pero eso es sólo la mitad de lo que deberías tener. La vida es el equilibrio de la muerte del mismo modo que el mar es el equilibrio del cielo. Puedo enseñarte el poder de la vida.

Tras aquello Enge cayó en un estático silencio, mirando y aguardando. Ignorando el alboroto de las consejeras de Saagakel, del mismo modo que lo ignoraba la eistaa. Ésta miró fijamente a Enge con el mismo silencio el proceso de sus pensamientos completamente invisible.

—Todas guardarán silencio —ordenó al fin Saagakel.

He decidido. Por interesantes que sean tus argumentaciones…, son igualmente peligrosas. Tú misma lo has dicho…, la existencia de las Hijas de la Muerte amenaza el gobierno de una eistaa. En consecuencia, la eistaa sólo tiene una elección. —Hizo un gesto, llamando a las dos consejeras más cercanas para que avanzaran—. Coged a esta osada criatura, atadla y conducidla a los huertos.

Allá no podrá difundir ninguna sedición por mi ciudad.

CAPÍTULO 16

Unos fuertes pulgares se clavaron en la carne de Enge cuando fue aferrada y obligada a ponerse de rodillas, y mantenida así mientras una de las otras corría en busca de ligaduras. Saagakel se echó hacia atrás en su asiento con dignidad, mientras un excitado parloteo sonaba a sus espaldas. Por encima de todo aquello resonó claramente una voz, ordenando que se apartaran; hubo un hipido de dolor cuando un pie fue pisoteado sin contemplaciones. Una yilanè se abrió paso entre la concurrencia, se adelantó y se detuvo delante de Enge, para examinarla atentamente.

—Soy Ambalasi —dijo con voz ronca. Ahora que estaba cerca, Enge pudo ver las arrugas de la edad en su rostro, el dentado borde de su pálida cresta. Luego se volvió en redondo para enfrentarse a la eistaa y rascó el suelo con las garras de un pie en un signo de gran desaprobación—. No creo que esto sea juicioso, Saagakel. Hay cosas de mucha importancia en lo que Enge dice, hay mucho que aprender de ella.

—Demasiadas cosas de importancia en lo que dice sabia Ambalasi, como para dejarla libre para que difunda el veneno. Respeto tu gran conocimiento en todo lo que se refiere a la ciencia…, pero éste es un asunto de política, y escucho tan sólo mis propios consejos.

—No cierres tu mente, eistaa. Las enseñanzas de las Hijas se relacionan directamente con nuestros yoes biológicos, los cuales a su vez se relacionan directamente con nuestra propia existencia.

—¿Qué sabes tú de sus enseñanzas? —interrumpió Saagakel, sorprendida.

—Mucho…, puesto que he hablado largo y tendido con las Hijas. De alguna manera se han cruzado con la relación mente-cuerpo, que es de enorme importancia para la biología de la longevidad y el envejecimiento. En consecuencia, mi educada petición es que la prisionera, Enge sea depositada bajo mi custodia para ser estudiada en mi lugar de ciencia. ¿Permitirás eso?

Aunque las expresiones eran educadas, fueron pronunciadas con sólo una formalidad superficial, cercana al insulto, puesto que había asomos de calificadores negativos en el modo de dirigirse a una eistaa, y superioridad a todas en relación con la ciencia.

Saagakel rugió furiosa mientras se ponía de pie de un salto.

—¡Insulto de insultos…, y en mi propio ambesed! He respetado tus grandes conocimientos y tu avanzada edad, Ambalasi, y los sigo respetando. En consecuencia, no ordenaré tu muerte inmediata, pero sí te ordeno que abandones mi presencia y mi ambesed, y no regreses aquí hasta que te llame. O, mejor aún…, abandona mi ciudad.

Llevas mucho tiempo hablando de marcharte, has hecho tus planes para irte lejos demasiadas veces como para que pueda recordarlas todas. Ahora es el momento de hacer lo que llevas amenazando desde hace tanto tiempo…

—Yo no amenazo. Me iré como tenía planeado. Y te aliviaré del peso y me llevaré a Enge conmigo.

Saagakel se estremeció de rabia, sus pulgares restallaron furiosamente.

—Vete de inmediato de mi presencia y no vuelvas nunca. Vete de esta ciudad antes de que tu presencia aquí acabe con mi indulgencia.

—Tú eres tan indulgente como un epetruk a punto de matar. Puesto que ves tu gobierno absoluto como algo absolutamente vital para tu existencia, ¿por qué no lo pones a prueba? Expúlsame de esta ciudad: Ordéname que muera. Será un experimento de lo más interesante…

La voz de Ambalasi fue ahogada por el rugido de rabia de Saagakel cuando ésta saltó hacia delante y se irguió ante su atormentadora, las mandíbulas abiertas de par en par y los pulgares extendidos para matar. La vieja científica permaneció inmóvil sin mostrar el menor temor, efectuando sólo la más breve expresión de respeto a la edad, respeto a la erudición, con un modificador interrogativo.

Saagakel aulló de nuevo con rabia inarticulada, rociando a Ambalasi con saliva, temblando por recuperar el control. Finalmente, giró en redondo y se dejó caer en su silla. Hubo un impresionado silencio a todo su alrededor, y el único sonido fue el de correr de pasos de las fargi que huían del ambesed temblando de miedo. Tres de ellas permanecían tendidas en la arena, inconscientes, quizá muertas, tan grande había sido la ira de la eistaa.

Cuando Saagakel habló finalmente, fue para señalar la retirada de las dos que estaban ante ella.

—Es mi deseo no volver a ver nunca más a ninguna de las dos. Ambas a los huertos, de inmediato.

Unos pulgares voluntariosos agarraron a Enge y Ambalasi y las arrastraron precipitadamente fuera del ambesed. Una vez lejos de la vista de la eistaa anduvieron más despacio, pues era una tarde cálida, pero ninguna soltó su fuerte presa sobre los brazos de las prisioneras.

Enge tenía mucho en qué pensar, y no habló hasta que alcanzaron la sellada entrada del recinto de los huertos y fueron empujadas bruscamente dentro. Cuando la pesada puerta se cerró tras ella, se volvió hacia Ambalasi e hizo signo de gratitud.

—Lo arriesgaste todo, fuerte Ambalasi, y te doy las gracias por ello.

—No arriesgué nada. Las palabras de Saagakel no podían matarme, como tampoco hubiera podido atacarme físicamente.

—Sí, ahora puedo ver eso. También puedo ver que la enfureciste deliberadamente para ser encerrada también aquí.

Ambalasi hizo un movimiento de placer y humor mezclados, y su boca se abrió para revelar sus viejos y amarillentos dientes.

—Me gustas, Enge, y aprecio tu presencia aquí. Y tienes razón. He estado planeando visitar estos huertos…, el hecho de que tú fueras enviada aquí sólo ha acelerado unos cuantos días mi acción. Ésta es una ciudad de gran aburrimiento e ideas paralizadas, y me pregunto por qué vine aquí. Sólo por las facilidades de investigación, te lo aseguro. Me hubiera ido mucho antes de esto…, pero entonces empezaron a arrestar a tus Hijas de la Desesperación…

—Hijas de la Vida, te lo suplico.

—Vida, muerte, desesperación…, todo es lo mismo para mí. No es el nombre o la filosofía lo que me importa, sólo los resultados fisiológicos. Digo que son las Hijas de la Desesperación porque era yo quien desesperaba de poder llevar alguna vez más lejos mis investigaciones.

Hace largo tiempo, cuando fueron alzadas las paredes de estos huertos de prisioneras, acudí aquí para supervisar el trabajo. Por aquel entonces hablé con algunas de las Hijas, pero desesperé de su inteligencia. Me recordaron a un onetsensast comiendo de las hojas de un solo árbol.

Tras dar un solo salto a la oscuridad de su filosofía, se sentían felices permaneciendo inmóviles de nuevo para siempre. Creo que tú las moverás para mí, Enge; de hecho, sé que lo harás.

—Si quieres decirme lo que implica este movimiento intentaré ayudar. Así podré darte la bienvenida como una Hija de la Vida…

—No lo hagas…, no soy una de vosotras.

Ahora fue el turno de Enge de sentirse desconcertada.

—Pero…, has dicho que no morirías si la eistaa ordenaba tu muerte. Entonces, tienes que creer…

—No, no creo. Comprendo…, y eso es algo completamente distinto. Soy una criatura de la ciencia no de la fe. ¿Puedes entender la diferencia? ¿O la encuentras demasiado desconcertante para tus creencias?

—No la encuentro desconcertante en absoluto —dijo Enge, registrando alegría de pensamiento—. Más bien completamente lo opuesto. La veo como una prueba a mi valor y a las palabras de Ugunenapsa, y quiero hablar largamente contigo al respecto.

—Yo también. Bienvenida a los huertos frutales de Yebeisk, bienvenida. Ahora te haré una pregunta. Si tú y tus Hijas os vierais liberadas de este lugar, todas vosotras, ¿vendríais conmigo a una ciudad donde seréis bienvenidas? ¿Donde podréis ser libres, no oprimidas, capaces de seguir vuestro propio camino?

—No pedimos otra cosa, sabia Ambalasi. Ése es nuestro único deseo, y seremos tus fargi si puedes conseguirlo.

—Es posible. Pero, antes de ayudaros, hay otra cuestión, y debes pensar muy cuidadosamente en tu respuesta. Cuando seáis libres, quiero haceros cautivas de nuevo para mis estudios. Quiero comprender cómo funciona este nuevo fenómeno, y el cuchillo-cuerda de mi investigación puede cortar muy profundo. —Cuando Enge registró miedo al dolor, Ambalasi respondió con un signo negativo.

Me has interpretado mal. Lo que quiero usar es el cuchillo-cuerda del pensamiento, para cortar profundamente en vuestra filosofía y ver qué es lo que la hace funcionar.

—Eso será bien recibido, por supuesto. Es lo que yo misma hago. Si puedes ayudarme en ello, entonces bienvenida sea tu ayuda.

—Será más que ayuda, Enge. Puedo hurgar tan profundo que destruya las raíces de tu árbol del conocimiento y las extraiga.

—Si lo haces, entonces es que se trataba de un árbol muerto, un falso árbol, y será bienvenido también. Me abro a ti. Abraza mis pensamientos…, haz lo que quieras.

Ambalasi sujetó el brazo de Enge en el rápido gesto del mayor placer.

—Entonces queda acordado. Ahora debo dedicar mi atención a nuestro éxodo. Puesto que decidí hace ya mucho tiempo abandonar esta ciudad, tengo hechos todos los preparativos necesarios con mis ayudantas, y dentro de un día, dos como máximo, tendremos firmes resultados.

Enge hizo signo de disculpa y falta de comprensión.

—Comprenderás cuando llegue el momento. Ahora hay otras cosas que hacer. Hay aquí una entre las Hijas con la que deseo hablar. Su nombre es Shakasas.

—Nombre confuso —dijo Enge—. Shakasas, velocidad en cambio de movimiento, es un nombre que ninguna de nosotras usaría, un nombre que pertenece a la existencia de antes de la comprensión. Como signo de nuestra aceptación de la sabiduría de Ugunenapsa adoptamos nuevos nombres.

—Conozco el ritual. Pero estoy segura de que vuestra conversa recordará su existencia anterior antes de la conversión. Envía a buscarla bajo este nombre, y me dirigiré a ella con el nombre que haya elegido ahora.

Enge hizo signo de respetuosa comprensión y se volvió para transmitir la orden. Sólo entonces se dio cuenta por primera vez de que habían estado hablando en medio de un círculo de silenciosas oyentes. Omal avanzó unos pasos y le dio la bienvenida.

—Aquélla cuya presencia ha sido solicitada ha sido enviada a buscar. Pero tengo el placer de verte y la infelicidad de tu apresamiento.

—Debemos desechar la infelicidad. Esta yilanè de gran sabiduría con quien he estado hablando puede ser nuestra salvación. Ahora déjame ver a nuestras hermanas aquí, porque deseo conocerlas a todas.

Ambalasi se apartó a un lado mientras se saludaban y aguardó con firme paciencia hasta que observó a una yilanè que se detenía ante ella y hacía signo de respetuosa atención.

—¿Eres Shakasas? —preguntó Ambalasi.

—Lo era, antes de mi comprensión. Debido a mi alegría al aceptar las palabras de Ugunenapsa, ahora me llaman Elem. ¿Qué deseas de mí, Ambalasi?

—La respuesta a una sola pregunta. He oído que en una ocasión serviste en la tripulación de un uruketo. ¿Es eso cierto?

—Cuando fui yilanè por primera vez tuve ese placer.

Esto me condujo a mi interés en las corrientes aéreas y marinas. Los misterios de la navegación se convirtieron en mi estudio, y a través de ellos surgió mi interés en la obra de Ugunenapsa.

—Una explicación satisfactoria. Ahora dime, ¿quién os lidera?

—Ugunenapsa, puesto que es su ejemplo…

—¡Ya basta! Me refiero a vuestra presencia física en estos despreciables huertos. ¿Quién manda de entre vosotras?

—Ninguna, puesto que todas somos iguales…

Ambalasi la hizo callar con un rudo gesto normalmente utilizado sólo para dar órdenes a las fargi rascando las garras de los pies contra el suelo con gran agitación.

—¡Silencio! Vuestra Ugunenapsa tiene mucho de qué responder. Ha de haber alguna que esté por encima de vosotras en esta jerarquía de yilanè sin mente. Enge, ¿la ves ahí? Bien. ¿Puede ella mandaros?

—Por supuesto. He oído hablar mucho de ella y de su sabiduría, y haré con placer todo lo que ella ordene.

—Al fin, comunicación. Nosotras tres hablaremos de inmediato entre nosotras. Luego, permaneceréis a mi lado constantemente y haréis todo lo que yo ordene. ¿Harás esto si ella dice que lo hagas?

Elem hizo signo de complacido asentimiento, y Ambalasi la despidió rápidamente, antes de que empezara a hablar de nuevo de Ugunenapsa.

La isla justo frente a la costa de Gendasi, al sur de Alpèasak, era pequeña y estaba atestada de estructuras de crecimiento rápido, la mayoría de ellas poco más que cobertizos para proteger de la lluvia. Sólo las habitaciones unidas donde trabajaba Ukhereb tenían un aspecto de permanencia y solidez. La eistaa, Lanèfenuu, fue llevada directamente allí cuando salió del uruketo que la había traído del otro lado del océano, pero escuchó las explicaciones con aburrido desinterés, preocupada tan sólo por los resultados del trabajo de las científicas, no por los detalles. Sólo el masinduu atrajo en ella algo más que una atención casual.

—Esto es muy divertido —dijo Lanèfenuu—. Tenéis que desarrollarme uno para llevármelo de vuelta a Ikhalmenets. Nunca antes había visto algo así.

—La razón de ello, eistaa —dijo Akotolp con cierto orgullo—, es que nunca antes existió. Ukhereb y yo necesitábamos trabajar con las nuevas plantas que desarrollamos para elaborar juntas su modificación. Pero son muy difíciles de manejar debido a que son tan venenosas.

Por esto necesitábamos las habilidades de amplificación del sanduu. ¿Conoces la criatura a la que me refiero?

—En absoluto —dijo Lanèfenuu, orgullosa de su ignorancia—. Estoy demasiado ocupada para dedicar mi tiempo a estudiar vuestros escuálidos animales.

—Perfectamente correcto eistaa —dijo Akotolp—. Es una complicada ocupación. Ofrezco explicación. El sanduu amplifica, lo cual hace que las cosas se vean más grandes, hasta doscientas veces más grandes, y constituye un instrumento científico esencial. Sin embargo, sólo puede ser utilizado por una yilanè a la vez…, mientras que Ukhereb y yo necesitábamos trabajar juntas. En consecuencia, desarrollamos este masinduu, que puede ser llamado un sanduu proyector de imágenes. Lo utilizamos en microcirugía, pero ahora lo estamos usando para proyectarte imágenes de lo que hemos hecho, sin necesidad, de exponer tu honorable cuerpo a los peligros implicados.

—Este honorable cuerpo se siente muy complacido por vuestros esfuerzos. ¿Y qué es esta cosa que estamos mirando ahora?

Akotolp giró un ojo hacia la imagen brillantemente iluminada en la pared. La luz del sol incidía sobre el ojo del masinduu enfocado a la pared exterior, y era amplificada para proyectar la multifacetada y brillante imagen.

—Ésas son diatomeas, eistaa, pequeñas criaturas que viven en el mar. Las utilizamos para ajustar el masinduu. Los colores que ves son generados por un filtro polarizador… —Akotolp se interrumpió cuando Lanèfenuu hizo signo de aburrimiento ante los detalles científicos.

La estancia se iluminó cuando entró Ukhereb, seguida por una fargi que llevaba una bandeja de imágenes.

—Todo está listo, eistaa —dijo, haciendo un gesto a la fargi para que depositara la bandeja y se fuera—. Aquí están las últimas imágenes, y te mostrarán el incalificable éxito de nuestros esfuerzos en tu beneficio.

—Empieza de inmediato —ordenó Lanèfenuu.

La imagen de las diatomeas desapareció, y un paisaje marino ocupó su lugar. Más allá del mar se divisaba la verde línea de la costa por encima de unas blancas playas.

Mientras hablaba, Ukhereb manipuló el masinduu a fin de que una imagen se fundiera con la otra y diera la impresión de que la costa se iba acercando paulatinamente.

—Ésta es la orilla de Gendasi, al sur de la ciudad de Alpèasak. Hemos seleccionado este lugar porque podemos establecernos allí sin ser observadas. La temperatura y el suelo son los mismos que en la ciudad, de modo que nuestras plantas pueden desarrollarse en un entorno correcto.

—¿Por qué no ir a la propia ciudad? —preguntó Lanèfenuu.

—Los ustuzou la han ocupado —dijo Vaintè, entrando—. Fui allí para comprobarlo. No toda la ciudad resultó quemada…, pero está llena de esos gusanos.

—Cuyo destino es la muerte, Vaintè —dijo Lanèfenuu—. Ordené tu presencia porque estas excelsas científicas han preparado una demostración de lo que se ha realizado aquí en mi nombre. Observa conmigo, puesto que tú creaste todo esto.

Vaintè hizo signo de placer en la gratitud y se instaló sobre su cola al lado de la eistaa…, que ordenó seguir viendo.

Los verdes matorrales crecieron hasta que pudieron verse los animales muertos a su alrededor, atravesados en las espinas.

—Las enredaderas y los matorrales mutados —explicó Akotolp—. Todos ellos creciendo sin cesar y mezclándose con esas plantas de anchas hojas que son ricas en agua y en consecuencia resistentes al fuego, con lo que protegen a las otras. Todo esto no resultó difícil de hacer, simples variaciones de los muros que protegen la mayor parte de nuestras ciudades. Mientras las desarrollábamos en cantidad suficiente para emplear sus semillas, aprovechamos para desarrollar también esta criatura.

La imagen de un brillante lagarto multicolor llenó la pantalla. Akotolp avanzó para señalar la hilera de nódulos en el lomo del animal.

—Estos quistes se desarrollan cuando el lagarto madura, estallan, luego se regeneran. Observarás la gruesa piel y el recubrimiento de baba que protege al animal del mortal entorno donde se halla. Un desarrollo perfecto.

—Necesito aclaración —comunicó secamente Lanèfenuu.

—Incontables disculpas, eistaa. Me he salido de la secuencia. Las mortíferas plantas que acabamos de ver fueron diseñadas para sembrarlas en la ciudad que ocupan los ustuzou. Se consideraron varias técnicas de autoperpetuación, y a partir de ellas se desarrolló el sistema.

Cuando los quistes estallan, las semillas de las plantas venenosas son liberadas. Crecen, y los lagartos viven bajo su protección…, allá donde ningún otro animal puede sobrevivir. Así que, sin el menor esfuerzo suplementario por nuestra parte, sin la pérdida de una sola vida yilanè, la propia ciudad expulsará a sus invasores. Esto no ocurrirá de manera inmediata, por supuesto, pero sí con la inexorable e inevitable persistencia de la marea ascendente. Las plantas llenarán la ciudad, los ustuzou se verán obligados a irse…, y el mañana de mañana será como el ayer de ayer.

—Admirable. —Lanèfenuu expresó placer y alegría.

Pero ¿cómo vivirán las yilanè en esta ciudad de muerte?

Con extrema facilidad. Hemos desarrollado ya los parásitos y los virus necesarios para destruir esas plantas y eliminar los lagartos…, sin afectar a las demás cosas.

—Es a todas luces un plan excelente. Así que, ¿por qué no ha sido puesto ya en práctica?

—Un simple detalle —dijo Akotolp—, ya resuelto. Era necesario el desarrollo de un gusano parásito que transportara las semillas enquistadas en su cuerpo. Este gusano infecta a los lagartos y ocasiona los quistes que dispersan las semillas. Los huevos del gusano, también con las semillas enquistadas, emergen en los excrementos del lagarto…

Se interrumpió ante el gesto de la eistaa de que terminara.

—Buena Akotolp, ya sé que esos detalles os fascinan a todas las yilanè de ciencias, pero los considero a la vez repulsivos y aburridos. Termina tu charla con el detalle de los progresos.

—Todo está preparado, eistaa —dijo Vaintè, abriendo la puerta y señalando hacia la luz del sol—. Tan pronto como Ukhereb y Akotolp me informaron del éxito, envié a buscarte. Mientras viajabas hasta aquí han sido desarrollados centenares de lagartos, y todos ellos se hallan en el recinto que acaban de mostrarte. Todo está preparado… aguardando simplemente tu orden.

—Esto es admirable. Hablaré ahora. Que se haga. Alpèasak será limpiada de sus gusanos y reedificada. Así, cuando los vientos fríos lleguen a Ikhalmenets, Ikhalmenets llegará a Alpèasak. Hacedlo ahora.

—Ahora mismo empieza, eistaa —dijo Vaintè.

Ahora mismo empieza…, pero no terminará aquí, añadió, pero en un inmóvil silencio, de modo que ninguna pudiera oír sus pensamientos. La ciudad será limpiada, y será yilanè de nuevo. Cuando haya logrado esto, pediré mi recompensa, y me será concedida. Le pediré simplemente a la eistaa que me permita utilizar los lagartos diseminadores de semillas para hacer que el resto de esta tierra se vuelva inhabitable para los ustuzou. Luego los buscaré y los destruiré. Así podré matar al fin al ustuzou-Kerrick.

CAPÍTULO 17

Saagakel estaba hinchada por la furia, y sus mejillas temblaban de rabia. El ambesed estaba vacío y tan silencioso que el burbujear del agua bajo los dorados puentes podía oírse con claridad…, puesto que todas habían huido a los primeros signos de su gran disgusto.

Sólo una única e impotente fargi permanecía aún allí, la que le había llevado el desagradable mensaje. En silencio, Saagakel luchó por controlar sus emociones: aquella simple criatura no era responsable, y no podía hacerla morir por la información que le había llevado. Saagakel creía en gobernar con justicia, y no sería justo matar a aquel joven ser. Pero podía matarla, por supuesto que podía, con una simple palabra. Saber esto le proporcionó el placer de su enorme poder, y se reclinó en la madera calentada por el sol, gozó con su calor y con la ciudad que rodeaba el ambesed. Cuando habló de nuevo, fue con una recia fuerza.

—Levántate, joven fargi, y enfréntate a tu eistaa, y conciénciate de que tu vida será larga a su servicio y el de su ciudad.

Ante esto la fargi se puso temblorosamente de pie, sus ojos húmedos de adoración hacia su eistaa, su cuerpo señalando receptividad a las órdenes. Saagakel lo aceptó, y su voz era incluso suave cuando habló.

—Repite de nuevo lo que te indicaron que me transmitieras. No sufrirás el menor daño…, es una promesa de la eistaa.

El cuerpo de la fargi se puso rígido con la concentración, mientras luchaba por recordar las frases exactas.

—De una que sirve desde los niveles inferiores a Saagakel, eistaa de Yebeisk y la más alta de todas. Movimientos y colores de extrema tristeza. En dos días una enfermedad ha caído sobre los bosquecillos donde pastan los okhalakx, y muchos permanecen inmóviles. Muchos más están muertos. Se solicita ayuda para salvar a los vivos.

No podía ser un accidente. Los ojos de Saagakel llamearon furiosos…, pero su cuerpo permaneció inmóvil bajo control. La fargi aguardó en profundo silencio. Ningún accidente. Hacía algunos años, la misma enfermedad se había difundido entre los okhalakx, pero Ambalasi los había curado. Ahora, sólo unos pocos días después del encarcelamiento de Ambalasi, la enfermedad había regresado.

—Llama a mis consejeras. Solicito su presencia. Ve. Por esa puerta…, las encontrarás ahí.

Acudieron, temblando de miedo cuando vieron su amenazadora postura. Ese pensamiento animó a Saagakel: era bueno recordar incluso a las más altas de la ciudad que su mando era absoluto. Cuando la primera avanzó temerosamente, arrastrando los pies, su buen humor había regresado.

—Se me ha dicho que los okhalakx están muriendo en gran número…, y tú, y todas las demás, sabéis que son mi carne preferida. Veo la sombra de Ambalasi oscureciendo esos cuerpos. Tú, Ostuku, ve a los huertos, ve rápido porque te estás poniendo gorda y el caminar te hará bien, ve y tráeme inmediatamente a Ambalasi. Ésa es mi orden.

Sólo pensar en el terrible hecho de que los okhalakx podían ser destruidos produjo a Saagakel repentinos retortijones de hambre; envió a buscar inmediatamente algo de carne. Llegó con gran prontitud, y desgarró un enorme bocado. Todavía estaba royendo las últimas hebras de carne junto al hueso con sus dientes traseros cuando la pequeña procesión entró en el ambesed. Iba encabezada por Ostuku, con fuertes guardianas a ambos lados. Ambalasi estaba entre ellas, avanzando lentamente, apoyada en los amplios hombros de su compañera.

—Ordené la presencia sólo de Ambalasi —dijo Saagakel—. Retirad la otra.

—Entonces me retiraré yo también —dijo Ambalasi, haciendo signo de indignada irritación—. Me condenaste a esos húmedos huertos, a dormir en el suelo a mi edad.

Helada y aterida por la noche, hasta el punto de tener que apoyarme en ella para andar. Esta fuerte se queda… no caminaré sin ella.

Saagakel hizo un gesto que indicó que aquella parte de la discusión quedaba por debajo de su atención, luego remarcó la importancia de lo que dijo a continuación.

—Los okhalakx mueren en sus bosquecillos. ¿Qué sabes de eso?

—¿Permanecen rígidos y tendidos en el suelo? Si es así, se trata de la enfermedad pulmonar que trajeron los salvajes del bosque.

—Pero tú curaste esa enfermedad hace tiempo. ¿Cómo puede volver ahora?

—En el bosque de la ecología hay incontables caminos.

—¿Los infectaste tú?

—Puedes creer lo que quieras. —Una respuesta ambigua que podía ser interpretada de dos maneras. Antes de que Saagakel pudiera ordenar una clarificación, Ambalasi habló de nuevo—: Pero, no importa cómo haya llegado la enfermedad a los animales en los campos, es un hecho que sólo yo puedo curarla. ¿Deseas que lo haga?

—Se hará, y te ordeno que tú lo hagas.

—Aceptaré tu deseo…, pero no tu orden. A cambio, pido mi liberación de esos húmedos huertos, y la liberación también de esta sobre quien apoyo mi peso. Cuando decida que mis piernas vuelven a estar como debieran, podrás enviarla de nuevo a los huertos.

Y a ti también, vieja estúpida, pensó Saagakel en inmóvil silencio.

—Ponte a trabajar de inmediato —ordenó en voz alta, luego desvió su atención hacia otro lado con movimientos de desagrado y despedida.

Ambalasi hizo un gesto a las guardianas con irritados movimientos y cojeó fuera del ambesed, reclinándose pesadamente en los anchos hombros de Elem. No habló mientras cruzaban la ciudad, permaneció en silencio hasta que las puertas exteriores de su propio edificio se cerraron tras ellas. Sólo entonces se enderezó y caminó con paso ágil hacia su laboratorio privado. Allá había un gulawatsan en la pared, agarrado fuertemente con sus garras a ella, la boca aferrada a una liana de savia. Ambalasi apretó con fuerza el ganglio en el centro de su lomo y el animal volvió unos ciegos ojos hacia ella, la savia goteó de sus labios…, y lanzó un grito agudo, con la boca muy abierta. Elem retrocedió unos pasos, aturdida por el volumen del sonido. Ambalasi asintió aprobadoramente ante el resonar de apresurados pasos, y sus ayudantas entraron a toda prisa.

—Tú —ordenó a la primer llegada—. Trae el suero de okhalakx del gabinete frío y adminístralo a los animales enfermos. Mientras, tú, Setessei, acompaña a esta yilanè a su lugar de estudios para obtener mapas.

—Tengo prohibida la entrada —dijo Elem.

—Sólo la eistaa está por encima de mí en esta ciudad —dijo cálidamente Ambalasi—. En consecuencia en esta ciudad seré obedecida. Setessei hablará en mi nombre y te llevará allí. Regresarás con todos tus mapas de navegación. ¿Ha sido comprendida la orden?

Mientras Elem iniciaba su gesto de aceptación, Ambalasi se dio la vuelta y empezó a dar rápidas instrucciones a sus demás ayudantas. Había mucho que hacer, y muy poco tiempo para hacerlo. Sólo el hecho de que se había estado preparando para este movimiento desde hacía más de un año le permitió poder completarlo ahora. La llegada de Enge había sido fortuita y, movida por un impulso Ambalasi había enfurecido lo suficiente a la eistaa como para adelantar su partida. Era un asunto menor. Llevaba mucho tiempo insatisfecha con aquella aburrida ciudad y estaba preparada para marcharse. La vida iba a ser sin lugar a dudas más interesante en el futuro próximo.

Su único temor era que la eistaa hubiera cancelado una orden anterior que ponía un uruketo a su disposición.

Pero la orden había sido dada hacía mucho tiempo cuando había sido necesario ir río arriba en busca de especímenes salvajes, y por fortuna había sido olvidada hasta que ya era demasiado tarde. Como quedó demostrado.

—Las tripulantas obedecieron mis órdenes —dijo Setessei cuando regresó—. Cargaron a bordo todo el equipo. ¿Has tomado ya tu decisión respecto de aquellas que te han ayudado?

—La he tomado. Os quedaréis todas aquí.

—¿Yo también debo quedarme? ¿Yo que fui tu fargi y ahora soy tu primera ayudanta? ¿Debo quedarme atrás?

—¿Deseas hacerlo?

—No. Sólo deseo seguir sirviendo a Ambalasi la de gran genio. Esta ciudad no tiene ninguna importancia para mí.

—Bien dicho, fiel Setessei. Entonces, ¿vendrás conmigo…, aunque tu destino sea completamente desconocido?

—Soy tu fargi. —Y Setessei añadió calificadores de lealtad y fuerza.

—Bien dicho. Te unirás a mí. Ahora ve a supervisar la carga del resto de mis cosas.

Cuando Elem regresó con sus mapas, los hizo enviar al uruketo con lo último que quedaba. Luego hizo una seña a la naveganta para que la siguiera.

—Consigue dos capas grandes, porque ya he tenido suficiente de dormir en el húmedo suelo. Todas las demás se quedan aquí…, pero tú vienes conmigo. —Mientras cruzaban un jardín abierto, dejó que uno de sus ojos girara en dirección al sol poniente—. Ve más aprisa, tenemos muy poco tiempo.

Elem tenía la boca muy abierta y respiraba a grandes bocanadas mientras se apresuraban a través de la ciudad puesto que además de las capas iba cargada con un pesado cilindro que Ambalasi le había dado. Estaba medio mareada por el calor cuando finalmente se detuvieron, jadeando profundamente para refrescarse.

—Ve a la sombra de aquellos árboles… y quédate quieta, porque estás demasiado caliente —ordenó Ambalasi, tomando el cilindro de sus manos—. Yo me encargaré de lo que falta, porque debemos terminar antes de que anochezca.

Elem miró con una total incomprensión mientras Ambalasi retorcía el extremo del cilindro hasta que empezó a brotar un fino chorro de líquido. Sujetándolo al extremo de su brazo, lo utilizó para humedecer la barrera de lianas y plantas que se extendían entre la hilera de árboles. Estaban en una zona de la ciudad que nunca antes había visitado, de modo que no se dio cuenta de que los árboles formaban parte de la pared viviente de los huertos donde habían permanecido prisioneras. Cuando Ambalasi echó a un lado el vacío cilindro y regresó a su lado en la creciente oscuridad, Elem se había enfriado ya lo suficiente como para envolverse apretadamente la capa en torno de su cuerpo. Ambalasi tomó la otra capa y la colocó en el suelo, haciendo signo de gran irritación mientras se tendía sobre ella.

—Ésta es la última vez que tengo intención de dormir sobre el suelo. Debemos despertar con la primera luz antes de que la ciudad empiece a agitarse. —Dijo esto con movimientos de la máxima importancia y gran urgencia. Elem hizo signo de aceptación de las órdenes luego cerró los ojos y durmió.

La llamada de los pájaros la despertó, y supo que el amanecer estaba cerca. Se arrebujó en la cálida capa y miró por entre las ramas de arriba. Cuando el cielo empezó a iluminarse entre ellas se levantó y llamó respetuosamente a la vieja científica.

—Luz…, órdenes…, en marcha…

Su significado no quedaba claro debido a la oscuridad pero el sonido de su voz tuvo el efecto deseado. Ambalasi se levantó y echó a un lado la capa, se dirigió rígidamente hacia la pared de plantas. Ahora ya había luz suficiente para ver que había una marcada diferencia en la vegetación allá donde la había rociado; las hojas estaban como secas y amarillentas. Hizo signo de placer por el logro, adelantó una mano y tiró de una gruesa liana. Se partió en su mano y se pulverizó.

—Adelante —ordenó a Elem—. Con las aletas de la nariz cerradas, las membranas sobre los ojos, ábrete camino.

Una nube de polvo y fragmentos la rodeó mientras Elem agitaba los brazos. Al cabo de un momento se había abierto paso a través de la densa barrera y se halló mirando a dos Hijas de la Vida…, tan sorprendidas ante su presencia como ella.

—No os quedéis boquiabiertas como fargi —ordenó Ambalasi, acompañándose con gestos de silencio y velocidad de movimiento—. Despertad a todo el mundo, ordenad a todas que acudan aquí. Deben hacerlo rápidamente y en absoluto silencio.

Las primeras Hijas aparecieron a la creciente luz, y Ambalasi les ordenó que siguieran adelante.

—Tú —le dijo a la primera en llegar—, quédate junto la abertura y haz signo a todas las que salgan de que sigan a la de delante. Cuando todas hayan salido, síguelas tú también. Vosotras, seguidme.

Se volvió y abrió la marcha a través de la ciudad que empezaba a despertarse. Todas las Hijas la siguieron en silenciosa procesión. Las pocas yilanè con las que se cruzaron las ignoraron; carecían de toda curiosidad. Sólo las fargi demostraron interés, y muchas de ellas se unieron a la procesión, ansiosas por ver y aprender nuevas cosas. El sol estaba ya bien por encima del horizonte cuando Ambalasi detuvo su marcha junto al agua, tras los redondeados almacenes del puerto, y pasó la orden de que se presentara Enge.

—Ven conmigo y no hables —respondió al signo interrogativo de Enge, luego salió de las sombras hacia la alta aleta del uruketo más cercano. Una tripulanta acababa de aparecer en ella, los ojos entrecerrados al sol matutino, y Ambalasi la llamó.

—Ordeno inmediatamente la presencia de la comandanta ante mí.

La tripulanta desapareció de su vista, y unos pocos momentos más tarde la comandanta apareció y saltó del lomo del uruketo, que se balanceaba suavemente en el agua, a la áspera madera del muelle.

—Ordenes que deben ser obedecidas de inmediato —dijo Ambalasi, con modificadores de urgencia—. Ve a la eistaa.

La comandanta hizo signo de asentimiento y se alejó de prisa. Cuando estuvo fuera de la vista, Ambalasi se dirigió a las curiosas tripulantas que se habían asomado a la aleta.

—Todas las de a bordo, al muelle, de inmediato. Vienen otras, y no os quiero en medio del paso. —Se volvió hacia Enge cuando la primera de ellas empezó a bajar.

Ahora…, tráelas, rápido. Pero detén a las fargi…, no hay sitio para ellas. Cuando la eistaa interrogue a la comandanta sabrá inmediatamente que algo va mal. Para entonces ya debemos habernos ido.

Ambalasi, nunca famosa por su paciencia, recorrió el muelle arriba y abajo mientras las Hijas se apresuraban a subir al uruketo. Hizo signo a las curiosas tripulantas de que retrocedieran, luego señaló presencia requerida primero a Enge, luego a Elem.

—Partiremos tan pronto como haya subido la última. Y nos iremos sin la tripulación. Tú serás la comandanta Elem, puesto que me informaste de que habías servido en un uruketo. —Cortó las protestas de la otra con una seca orden—. He observado el trabajo de una comandanta. No es una ocupación que necesite tantas habilidades. Puedes enseñar a las otras lo que necesiten saber.

—Es arriesgado —dijo Enge.

—No hay otra alternativa. Allá donde vamos, no debemos ser halladas. No deseamos testigos que puedan regresar e informar a la eistaa de dónde pueden encontrarnos.

—¿Adónde vamos?

Ambalasi respondió sólo con el silencio…, y el gesto que significaba fin de la comunicación.

Las impresionadas tripulantas gritaron temerosas preguntas y se arracimaron confusas cuando fueron soltadas las amarras y el uruketo empezó a moverse por el río tras los juguetones enteesenat. Gimieron desconsoladamente cuando las primeras olas rompieron sobre su lomo a medida que se iba empequeñeciendo en la distancia.

Todavía estaban allí contemplando las bandadas de estekel que pescaban en la boca del río, cuando aparecieron las primeras boquiabiertas y jadeantes mensajeras de la eistaa. Respondieron a las preguntas formuladas entre dientes con intensas negativas.

El mar estaba vacío. El uruketo se había ido.

CAPÍTULO 18

Mer sensta.

Grito de muerte tanu

Morimos.

Mientras avanzaban firmemente hacia el norte, Kerrick se sintió lleno de una excitación que le hizo desear gritar con voz fuerte…, aunque sabía que un cazador permanecía siempre en silencio en el sendero. Con cada paso que daba dejaba un poco más de responsabilidad atrás, caminaba mucho más fácilmente.

Había hecho lo que había podido por salvar la ciudad; ahora era asunto de los otros seguir adelante allá donde lo había dejado. Ya no era su carga. Las amplias espaldas de Ortnar, chorreantes de sudor, se movían firmemente ante él. Los mosquitos zumbaban en torno de la cabeza del cazador, y los alejaba con su mano libre. Kerrick sintió un repentino afecto hacia él, porque habían recorrido un largo camino juntos, desde que Ortnar había matado a la yilanè atada a él, Inlenu, y Kerrick había intentado intensamente matarle a él en respuesta. Ahora había un vínculo entre ellos que jamás podría ser roto.

Eso era la realidad, eso y el bosque a su alrededor. La ciudad y todos sus problemas se hacían cada vez más distantes a medida que avanzaban hacia el norte. A la caída de la noche estaba muy cansado y más que dispuesto a detenerse, pero no deseaba ser el primero en ordenar un alto. Fue Ortnar quien se detuvo cuando llegaron a la herbosa depresión junto al arroyo. Señaló los grises restos de un antiguo fuego de campaña.

—Un buen lugar para la noche.

Las palabras eran en marbak, y el pensamiento era un pensamiento tanu. No había necesidad de que Kerrick hablara en yilanè o en sesek…, ni seguir las complicadas argumentaciones de los manduktos. Cielo y bosque, eso era la realidad. Mientras, al final de su marcha, estaría aguardando Armun. Sintió el alivio de descargar un peso de sus hombros…, uno que ni siquiera sabía que estaba cargando. Tenía veinticuatro años y había recorrido una gran distancia, a través de muchos mundos distintos, en los dieciséis años desde su captura por los yilanè. Aquella noche durmió más profundamente de lo que lo había hecho en mucho tiempo.

Había una tenue bruma por encima del arroyo cuando despertó por la mañana. Ortnar tocó su hombro y le hizo señas de que guardara silencio mientras alzaba y apuntaba lentamente su hesotsan. El pequeño gamo, hundido hasta las rodillas en el agua, alzó la cabeza como ante una repentina advertencia…, pero cayó hacia delante cuando el dardo se clavó en su costado.

La aromática carne fue un bienvenido cambio de la carne conservada murgu, y comieron hasta saciarse, secando y conservando el resto en las cenizas.

—Háblame de los paramutanos —dijo Kerrick, con voz ahogada por un bocado de carne—. Sólo conozco el nombre, y que viven en el norte.

—Vi uno una vez, nuestro sammad comerció con él. Tenía vello por todo el rostro, no una auténtica barba como nosotros sino toda la cara cubierta de vello como un dienteslargos. Y era bajo, sólo un poco más alto que yo, y yo aún era muy joven. He oído decir que viven en la orilla muy lejos al norte, allá donde el mar de hielo no se funde nunca. Pescan en el mar. Tienen botes.

—¿Cómo los encontraremos? ¿Tienen diferentes sammads?

Ortnar se palmeó las mejillas en el gesto que significaba que no lo sabía.

—Si lo hacen, nunca me lo ha dicho nadie. Pero escuché cuando hablaban, y son demasiado estúpidos para hablar marbak. Un cazador de nuestro sammad conocía algunas de sus palabras y hablaron. Creo que todo lo que podemos hacer es ir hacia el norte, permanecer junto a la orilla, buscar sus rastros.

—Será invierno antes de que lleguemos allí.

—Siempre es invierno allí. Tenemos pieles, acumularemos carne seca. Si nos mantenemos en este sendero encontraremos a los sammads en su camino al sur. Conseguiremos ekkotaz de ellos. Eso es lo que debemos hacer.

—También hardalt seco…, seguro que tendrán algo.

Muchos días más tarde olieron humo bajo los árboles arrastrado hasta ellos por el viento cargado de lluvia. Lo siguieron hasta el prado donde habían sido erigidas las oscuras tiendas del sammad de Sorli, apenas entrevistas en la llovizna. El mastodonte barritó cuando pasaron por su lado, y se sintieron agradecidos por la bienvenida, y por la posibilidad de comer hasta no poder más, y luego dormir secos y sin lluvia. Volvieron a separar sus caminos por la mañana: ésos fueron los últimos tanu con los que se cruzaron.

Caminaron hacia el norte, fuera del verano y dentro de los colores del otoño. Las hojas secas cubrían el sendero, y el conejo que cazó Kerrick —su puntería con su arco iba mejorando firmemente— mostraba ya blanco en su pelaje.

—El invierno llega muy pronto —dijo Ortnar con gesto hosco.

—Los inviernos llegan siempre pronto ahora, ya lo sabemos. Todo lo que podemos hacer es seguir adelante, no dejar de movernos hacia el norte tan aprisa como podamos.

El cielo era gris y podían oler la nieve en el aire cuando alcanzaron el lugar de acampada junto al río. Kerrick lo reconoció de inmediato cuando se detuvo en la elevación sobre la playa, de pie entre los pocos jirones de antigua piel y huesos esparcidos que eran todo lo que había quedado del sammad de su padre. Herilak había encontrado el cuchillo de metal del cielo de Amahast aquí, entre los huesos de su padre. Lo tocó allá donde colgaba de su cuello. Las yilanè habían salido del océano allí, habían destruido el sammad allí. Esto había sido hacía mucho tiempo, y ahora sólo tenía recuerdos de recuerdos. Su sammad estaba ahora al norte, con Armun…, y era allí donde debía ir. Se dio la vuelta a la llamada de Ortnar, y avanzaron hacia el oeste a lo largo de la orilla del río.

No fue hasta última hora del día siguiente cuando hallaron un árbol muerto caído en la orilla del río, lo bastante amplio para sostenerles a ambos, pero no tan grande como para que no pudieran arrancarlo de la maraña de maleza que lo aprisionaba. Lo liberaron aquella noche, y cuando terminaron se había hecho completamente de noche.

El agua era tan helada como la nieve recién fundida cuando la vadearon por la mañana…, y protestaron con fuertes gritos. Con sus fardos y armas bien atadas a las raíces que se proyectaban hacia arriba, empujaron el tronco libre de la orilla, se colgaron de él y patearon, empujando dificultosamente el enorme bulto hacia el otro lado de la fuerte corriente. Cuando alcanzaron la otra orilla estaban ateridos, azules por el frío, y sus dientes castañeteaban incontroladamente. Mientras Kerrick llevaba sus posesiones a la orilla, Ortnar encendió un rugiente fuego. Se quedaron tan sólo el tiempo suficiente para secarse y calentar sus ropas, volvieron a vestirse las aún húmedas pieles y prosiguieron de nuevo hacia el norte. No volverían a helarse si seguían caminando aprisa; había poco o ningún tiempo que perder…, porque los primeros copos de nieve ya estaban amontonándose debajo de los arboles.

Los días se iban haciendo cada vez más cortos y cada mañana se levantaban antes del amanecer y caminaban en la oscuridad bajo la pálida iluminación de las estrellas hasta que asomaba el pálido sol. Eran fuertes y estaban acostumbrados. Y empezaban a tener miedo.

—No queda mucha carne —dijo Ortnar—. ¿Qué haremos cuando se termine?

—Encontraremos a los paramutanos antes de eso.

—¿Y si no es así?

Se miraron en silencio, porque ambos conocían la respuesta a esa pregunta. Aunque ninguno de los dos quería expresarla en voz alta. Avivaron el fuego y permanecieron cerca de él, empapándose de su calor.

El interminable bosque de gigantescos abetos descendía hasta la costa, hasta las arenosas playas de la orilla. A veces tenían que meterse tierra adentro cuando la playa dejaba paso a altos acantilados contra los que se estrellaban las olas. El bosque era silencioso y carecía de senderos, la nieve acumulada debajo de los árboles era muy profunda y hacía el paso lento y agotador. Cada vez que se abrían camino hasta la orilla miraban ansiosamente en ambas direcciones, en busca de algún signo de que estaba habitada. Nada. Sólo la costa desierta y el mar vacío.

La comida ya casi se había agotado cuando les golpeó la tormenta de nieve. No tenían elección, sólo podían seguir adelante, inclinados contra el viento del norte buscando un refugio de algún tipo. Estaban ateridos, medio helados, cuando hallaron la poco profunda cueva al pie de los acantilados, justo encima de la playa.

—¡Aquí! —gritó Kerrick con voz potente, para ser oído por encima del rugir del viento, mientras señalaba la oscura abertura apenas visible entre los remolinos de nieve—. ¡Metámonos dentro, lejos del azote del viento!

—¡Necesitaremos madera…, mucha! ¡Deja lo que llevamos dentro y vayamos a buscarla!

Patearon la nieve acumulada que medio bloqueaba la entrada, tropezando y cayendo. Protegidos del viento parecía casi cálida, aunque sabían que el aire estaba muy por debajo del punto de congelación.

—No podemos echarnos ahora —dijo Ortnar, poniéndose trabajosamente de pie. Sujetó a Kerrick por el brazo y lo ayudó a levantarse, lo empujó fuera delante de él de vuelta a la tormenta.

Cortaron torpemente las ramas bajas, rompiendo las que podían con manos incapaces de hacerlo adecuadamente. A Ortnar se le escapó el cuchillo de sus entumecidos dedos, y perdieron un tiempo precioso rebuscando en la nieve hasta que lo encontraron. Con sus últimas fuerzas arrastraron la madera hasta la abertura; tenía que servir, se sentían incapaces de ir a buscar más. Kerrick sacó la caja del fuego, pero no pudo sentir las piedras que contenía hasta que hubo metido las manos dentro de sus pieles para calentarlas contra su cuerpo.

Finalmente encendieron el fuego y lo mantuvieron alto, y se arrimaron a él, tosiendo por el humo pero sintiendo que la vida regresaba a sus entumecidos cuerpos. Ya estaba oscuro fuera, el viento aullaba incesantemente, mientras la nieve se amontonaba junto a la entrada, de modo que tenían que cavar constantemente para despejarla y dejar salir el humo.

—No somos los primeros en refugiarnos aquí —dijo Kerrick señalando el bajo techo de roca, donde la silueta de un granciervo había sido dibujada con un palo ennegrecido. Ortnar gruñó y dio una patada al suelo cerca del fuego.

—Al menos no dejaron sus huesos aquí.

—Y nosotros, ¿lo haremos? —dijo Kerrick.

En silenciosa respuesta, Ortnar abrió su fardo y sacó la comida que les quedaba.

—Esto es todo lo que tenemos, y la misma cantidad más o menos en tu fardo. No es suficiente para volver atrás.

—Entonces debemos seguir adelante. Encontraremos a los paramutanos. Tienen que estar aquí. En alguna parte.

—Seguiremos sólo cuando la tormenta nos lo permita.

Hicieron turnos, uno atendiendo el fuego, el otro yendo a buscar madera. La oscuridad venía rápidamente, y Ortnar tuvo dificultades en encontrar la cueva con su última carga de madera. La temperatura había descendido bruscamente y había manchas blancas en su mejilla, que frotó con nieve. Ambos guardaban silencio, porque el tiempo de hablar ya había pasado. No quedaba nada más por decir.

La tormenta siguió durante tantos días como la cuenta de una mano de cazador. Un día por cada dedo… incluido el pulgar. Salían sólo en busca de madera, fundían nieve para obtener agua. Y sintieron la primera cuchillada del hambre en sus entrañas mientras racionaban los pocos restos de comida que les quedaban.

Fue al siguiente día cuando se produjo la primera pausa en la tormenta. El viento amainó, y la nieve pareció disminuir.

—Ha pasado —dijo esperanzadamente Kerrick.

—Todavía no podemos estar seguros.

Salieron a un lúgubre día. Los copos seguían cayendo perezosamente del cielo gris oscuro. Durante un tiempo la nieve que caía pareció casi cesar, y pudieron ver las olas golpear contra la playa, subiendo hasta muy arriba en la pedregosa orilla. El mar estaba agitado, oscuro, orlado de espuma.

—¡Allí! —gritó de pronto Kerrick—. ¡He visto algo ahí fuera…, un bote de algún tipo! ¡Hagámosle señas, aprisa!

Bajaron tambaleantes a la orilla, hasta el borde del espumeante mar, y se detuvieron allí, saltando y gritando roncamente. En una ocasión el bote se alzó tremendamente en la cresta de una ola, y creyeron poder ver incluso algunas figuras a bordo. Luego las olas volvieron a alzarse y lo ocultaron de su vista. La próxima vez que vieron el bote estaba más lejos, dirigiéndose al norte.

Desapareció de nuevo entre las montañosas olas, y no volvió a aparecer.

Empapados y exhaustos, regresaron tambaleantes a la cueva, apenas visible ahora a través de la densa nieve que caía, mientras la tormenta golpeaba de nuevo con redoblada furia.

Al día siguiente dieron cuenta de la última comida que les quedaba. Kerrick estaba lamiendo las últimas partículas de agria carne pegada a sus dedos cuando alzó la vista y captó la mirada de Ortnar. Deseó decirle algo, pero no pudo.

¿Qué podía decir?

Ortnar se arrebujó en sus pieles y se volvió de espaldas.

Fuera, los vientos de tormenta soplaban furiosos, gritando a lo largo de los acantilados. El suelo bajo ellos temblaba cuando las altas olas se estrellaban violentamente contra la playa.

Llegó la oscuridad, y con ella una enorme y abrumadora desesperación.

CAPÍTULO 19

Fuera del paukarut, la tormenta soplaba con incesante furia, los vientos arrojaban con fuerza la nieve a través de los hielos árticos. Nada podía vivir ante su flagelo, nada se movía en aquel paisaje totalmente desolado… excepto la atacante tormenta. La nieve se amontonaba alta en torno de los paukaruts orillados de nieve, hasta que cada uno de ellos tenía una enorme acumulación en el lado desde donde soplaba el viento que parecía una gran barba blanca. En el helado desierto de noche interminable sólo había oscuridad y muerte segura.

Dentro del paukarut, la amarilla luz de la lámpara de aceite brillaba sobre la negra piel de ularuaq, el blanco y arqueado costillar que la sostenía, las pieles y los sonrientes rostros de los paramutanos mientras untaban trozos de corrompida carne en el abierto pellejo de grasa, daban bocados de ésta a los niños y reían estruendosamente cuando éstos se la frotaban por la cara en vez de comerla.

Armun disfrutaba con su presencia, y no se sentía demasiado trastornada por las constantes atenciones de Kalaleq, por sus manos siempre dispuestas a tocarla cuando se le acercaba. Eran distintos, eso era todo. Incluso compartían sus mujeres, y a nadie parecía importarle.

También se reían de eso. Su temperamento no era como el de ellos, así que no podía unirse a sus risotadas. Pero sonreía ante sus bufonadas, y no le molestaba cuando Harl se unía a ellas con los demás. Se apartaban a un lado para dejarle sitio…, y algunos tendían la mano para tocar su claro pelo. Nunca se cansaban de esta novedad y siempre hablaban de los tanu como los erqigdlit, qué en su lenguaje significaba la gente de fantasía, porque ellos eran los angurpiaq, la gente auténtica, como se llamaban a sí mismos. Armun podía comprender su habla, era el segundo invierno que pasaba en los paukaruts sobre el hielo, y eso era suficiente. Cuando habían llegado entre los paramutanos se había sentido agradecida de estar simplemente con vida. Se sentía débil, había perdido peso, estaba preocupada por Arnhweet en aquel extraño lugar. Era tan diferente en todos los aspectos, la comida, el lenguaje, el modo de vida. El tiempo pasó muy rápidamente mientras intentaba descubrir cómo ajustarse a su nueva vida, así que el segundo invierno estuvo sobre ellos antes incluso de que se diera cuenta.

No habría un tercero para ella allí…, estaba absolutamente convencida. Cuando llegara la primavera les haría comprender que ya era tiempo de irse. Sus fuerzas habían vuelto; ella y los dos niños estaban bien alimentados. Y una razón más importante aún para marcharse era la inquietante seguridad de que por aquel entonces Kerrick habría descubierto ya que ella había abandonado los sammads; estaría convencido de que había muerto. La sonrisa se borró de su rostro ante lo tenebroso de aquel pensamiento. ¡Kerrick! Tenía que volver a él, ir hacia el sur a aquel extraño lugar murgu que habían incendiado, ir hasta donde él estuviera…

—¡Alutoragdlag, alutoragdlaqoq! —dijo Arnhweet, sacudiendo su rodilla. Un niño fuerte que ya había visto su tercer invierno, hablando excitadamente a través de sus irregulares dientes nuevos. Le sonrió mientras le limpiaba un poco de grasa del rostro.

—¿Qué quieres? —preguntó, hablándole en marbak.

Podía comprenderle bien, pero no deseaba que el niño hablara sólo paramutano. Si los dos eran dejados a solas él y Harl únicamente se hablaban entre sí en lo que se había convertido ahora en su modo diario de comunicación.

—¡Quiero mi ciervo! ¡Mi ciervo! —Golpeó su rodilla con sus pequeños puñitos, riendo. Armun rebuscó en las revueltas pieles hasta que encontró el juguete. Se lo había hecho de un trozo de piel de ciervo, añadiéndole pequeños huesecillos tallados a modo de astas. El niño lo cogió y se alejó con paso incierto, riendo.

—Deberías comer más —dijo Angajorqaq, sentándose a su lado y tendiéndole un puñado de la blanca grasa. Se había quitado casi toda la ropa de piel en el calor del paukarut, y sus pechos cubiertos de vello colgaron libres cuando extendió su brazo. Armun cogió con dos dedos una pequeña porción de la grasienta sustancia y la lamió.

Angajorqaq hizo reprobadores chasquidos con la lengua.

—En una ocasión hubo una mujer que no se comió el pez acabado de pescar. —Tenía una historia para todo, veía ocultos significados en cualquier acontecimiento, no importaba lo comunes que fueran—. Era un pez plateado y muy grande y gordo, y la miró y no lo entendió. Dime, preguntó el pez, ¿por qué no me comes? Allá en las profundidades del océano he oído los conjuros correctos que pronunciaban los pescadores, he visto el anzuelo con el brillante cebo. Lo devoré como correspondía, y ahora estoy aquí, y tú no me comes. ¿Por qué?

»Cuando la mujer oyó esto se puso muy furiosa y le dijo al pez que él sólo era un pez y que ella podía comérselo o no, según quisiera. Pero, por supuesto, cuando el espíritu de los peces oyó esto, se puso aún más furioso y nadó desde el oscuro fondo del mar donde vive, nadó más y más aprisa hasta que golpeó el hielo y lo rompió y abrió su boca y se comió el paukarut y todas las pieles y el bebé y la lámpara de aceite y luego se comió también a la mujer. Así que ya ves lo que ocurre cuando una no come. ¡Come!

Armun lamió un poco más de la grasa de su dedo.

—Cuando paren las tormentas y vuelva el sol y haga calor…, entonces me iré con los niños…

Angajorqaq chilló fuerte y soltó la grasa, se tapó los oídos y se balanceó de lado a lado. Kalaleq alzó la vista cuando oyó aquello, con los ojos muy abiertos por la sorpresa luego se puso de pie y avanzó para averiguar qué era lo que había causado la conmoción. En el calor del paukarut se había despojado de todas sus ropas: su liso pelaje castaño relucía a la luz de la lámpara. Incluso después de todo aquel tiempo, a Armun le costaba admitir que todos los paramutanos eran así, cubiertos de liso vello de la cabeza a los pies. La cola de Kalaleq avanzó por entre sus piernas y su peludo extremo cubrió discretamente su miembro.

—Angajorqaq ha emitido un sonido de gran infelicidad —dijo, y tendió el hueso que había estado tallando para distraerla—. Esto será un silbato, y mira…, habrá un ularuaq en él, y el silbido brotará de su boca cuando soples.

Ella apartó su mano a un lado, no iba a verse privada tan fácilmente de su infelicidad.

—Es invierno y está oscuro…, pero el pelo de la erqigdlit es como el sol dentro del paukarut, y reímos y comemos y estamos calientes. Pero ahora… —gimió de nuevo balanceándose aún de lado a lado—… ahora Armun se irá y la luz de los niños se irá también y todo se volverá negro.

Kalaleq se quedó boquiabierto ante su estallido.

—Pero no pueden irse —dijo—. Cuando la tormenta sopla, la muerte se sienta fuera del paukarut con la boca abierta. Cuando sales del paukarut, caminas directamente entre sus dientes. Así que no pueden irse, y no tienes por qué gritar así.

—En primavera —dijo Armun—. Debemos irnos entonces.

—Entiendo —dijo Kalaleq, acariciando el pelaje de Angajorqaq para apaciguarla—. Entiendo, no se van. Come algo. Se quedan.

Los paramutanos vivían para hoy, y cada nuevo día traía una maravillosa sorpresa. Armun guardó silencio entonces, pero su decisión siguió firme. Iban a tener que dejarla marchar tan pronto como el clima mejorara lo suficiente para viajar. Lamió el resto de la grasa de su dedo. Comerían bien ahora, y así estarían fuertes. Y marcharían hacia el sur tan pronto como estuvieran preparados.

La tormenta siguió soplando durante toda la noche, y cuando Kalaleq soltó los lazos del humero por la mañana un delgado rayo de luz solar penetró como una lanza.

Todo el mundo gritó excitado ante aquello y buscó entre las pieles amontonadas sus desechadas ropas riendo desaforadamente cuando encontraban las de algún otro.

Llevaban innumerables días atrapados por la tormenta, y los niños chillaban ansiosos. Armun sujetó fuertemente con una mano a Arnhweet, que no dejaba de debatirse, y puso la suave ropa interior que tenía el pelo hacia adentro para proporcionar más calor. Sobre ella le puso más gruesas pieles exteriores, con la capucha, luego las botas, los guantes, todo lo que hacía la existencia posible en el norte polar.

Kalaleq estaba tendido boca abajo, resoplando por el esfuerzo mientras empujaba a un lado la nieve que bloqueaba el extremo del túnel de la entrada. La luz se filtró adentro, luego se oscureció cuando se metió por la abertura. Parpadearon ante el resplandor cuando hubo salido.

Hubo más risas, y se empujaron unos a otros para ver quién sería el próximo en salir.

Armun dejó que los niños salieran primero, luego les siguió. Se protegió los ojos contra el resplandor mientras se levantaba. Tras el cerrado y húmedo aire del paukarut, el olor a carne corrompida, orina y niños pequeños, la fría limpieza del aire libre era maravillosa. Inspiró agradecida, aunque le picaron la nariz y la garganta.

Los dispersos paukaruts eran blancos bultos en un paisaje blanco. Fuera de ellos se arrastraban otros paramutanos, parpadeando al sol; hubo gritos de saludos y muchas risas. El cuenco del cielo era azul pálido con unas cuantas nubes altas, y se arqueaba hasta el azul más oscuro del océano al borde de la capa de hielo. Los botes asegurados eran también bultos blancos, completamente ocultos por la nieve.

Alguien gorjeó una advertencia, luego señaló y gritó:

—¡En el mar…, un ularuaq!

—¡Es imposible!

—No es un ularuaq… es uno de nuestros botes.

—Entonces es el bote de Niumak, es el único que no está aquí. Pero tiene que estar muerto, cantamos su canción de muerte y las canciones de muerte de los que estaban con él.

—Puede que las cantáramos demasiado pronto —rió Kalaleq—. Nos engañaron bien esta vez. Nunca nos dejarán olvidarlo.

Harl corrió con todos los demás hacia el bote que se aproximaba. Arnhweet corrió tras él, pero tropezó y cayó y lloró y gritó fuerte. Armun lo recogió y secó sus lágrimas, estaba más asustado que dolido.

Con la ayuda de todos, el bote estuvo pronto fuera del agua y asegurado junto a los demás. Arnhweet permaneció de pie en la nieve, con los ojos secos ahora, sujetando la mano de Armun y contemplando el alegre regreso.

Niumak abrió camino de vuelta a las tiendas, con los demás corriendo a su lado para tocarle y palmear sus brazos, para compartir algo de la buena suerte que él y los otros tres con él debían poseer. Haber sobrevivido a aquella tormenta era algo muy especial. Los cuatro se dejaron caer cansados sobre la nieve, y bebieron ansiosamente de los cuencos que les llevaron, y arrancaron los mejores trozos de la carne que les ofrecieron. Sólo cuando pudieron palmear satisfechos sus estómagos respondieron a las primeras preguntas ansiosas. Niumak alzó las manos pidiendo silencio, e incluso los niños más pequeños callaron.

—He aquí lo que ocurrió —dijo, y hubo un agitar de pies mientras todos se acercaban para escuchar mejor. Podíamos ver el hielo aquí cuando empezó la tormenta. Podíamos ver a través de las paredes de los paukaruts y ver el calor y la comida y los niños jugando, podíamos oler sus pieles y lamerlas con nuestras lenguas. Pero la tormenta nos alejó.

Hizo una pausa espectacular, con la mano alzada, y sus oyentes gimieron y se lamentaron porque sabían que eso era lo adecuado…, y callaron de nuevo en el instante en que su mano bajó.

—No podíamos alcanzar el hielo y los paukaruts, sólo podíamos navegar delante de la tormenta. Hay ese promontorio conocido como la Pierna Rota, y nos refugiamos allí durante largo tiempo, pero no podíamos bajar a la orilla porque no hay orilla practicable allí, como todos sabéis. Entonces cambió el viento, y fuimos empujados a mar abierto de nuevo, y fue entonces cuando cantamos nuestras canciones de muerte.

Esto trajo más lamentos de sus oyentes, y el relato prosiguió de este modo durante largo rato. Pero nadie protestó, porque era una historia buena y excitante de oír. Pero Niumak estaba cansado y tenía frío, así que el final llegó rápido.

—El último día la tormenta amainó y llegamos cerca de la orilla, pero el mar estaba todavía demasiado embravecido, así que no pudimos alcanzar tierra. Y entonces se produjo algo extraño. Hay esa cueva en la orilla que es conocida como la Cueva del Ciervo debido a las pinturas que hay en su techo, y pasamos junto a aquel lugar y vimos a dos de nuestros hermanos salir de la cueva y correr y agitar los brazos hacia nosotros. Nada podíamos hacer porque el viento estaba detrás de nosotros. Y ellos tenían una cueva caliente y nosotros queríamos reunirnos con ellos pero simplemente no podíamos.

Pero ¿quiénes eran? Todos estamos aquí, todos nuestros botes están aquí. ¿Hay otros paramutanos por las inmediaciones? Pero no saldrían en invierno. Y entonces llegamos hasta aquí y vosotros nos visteis y aquí estamos y ahora vamos a descansar.

Se arrastró al interior de su paukarut, seguido por multitud de preguntas. ¿A quiénes habían visto? ¿Qué aspecto tenían? ¿Había algún otro bote cerca?

Armun permaneció de pie como tallada en el hielo, tan fría como el hielo, mirando pero sin ver. Sabía quién estaba en aquella cueva en la orilla, lo sabía tan seguro como si alguien hubiera susurrado el nombre en su oído.

Kerrick. Tenía que ser él, uno de aquellos dos cazadores tenía que ser él. No había la menor duda en su mente, ninguna en absoluto. Era como si el conocimiento hubiera estado allí todo el tiempo, aguardando las palabras de Niumak para salir a la superficie. Había acudido tras ella. Había averiguado que ella había ido al norte y había acudido en su busca. Tenía que ir a él.

La parálisis la abandonó, y giró en redondo.

—Kalaleq —exclamó—. Tenemos que ir a esa cueva. Sé quien está ahí. Mi cazador está ahí. Kerrick está ahí.

Kalaleq la miró boquiabierto por la sorpresa. Los erqigdlit hacían tantas cosas sorprendentes. Sin embargo, no dudó de ella ni por un instante. Se alzó y recordó las palabras de Niumak.

—Es bueno que tu cazador esté aquí, y esté seguro y caliente como Niumak ha dicho.

—No lo está —dijo ella, furiosa—. Él no es un paramutano así que no está seguro. Es un tanu que ha caminado hasta este lugar llevando consigo su comida, y se ha visto atrapado por la tormenta. Debo ir hasta él…, ahora mismo.

Cuando la importancia de aquello penetró en él, Kalaleq gritó en voz alta:

—¡Un bote, mi bote, debemos echar mi bote al agua! ¡Hay una cosa que debe hacerse!

Armun se volvió y vio a Angajorqaq mirándola con los ojos muy abiertos.

—Debes ayudarme —dijo Armun—. Cuida de Arnhweet hasta que volvamos. ¿Lo harás?

—No deberías ir —dijo Angajorqaq, sin demasiada convicción.

—Voy a ir.

El bote ya se encontraba en el agua cuando ella lo alcanzó, y estaban metiendo provisiones en él. Otros cuatro paramutanos estaban allí con Kalaleq metiendo ya los remos en el agua cuando los últimos bultos aún estaban siendo cargados. Luego partieron, ayudados por el ligero viento del norte.

A la caída de la noche aún seguían remando hacia el sur. La costa allí era un acantilado continuo, de modo que era imposible ir a la orilla para pasar la noche. Alzaron y arrojaron por la borda una larga tira de cuero con una pesada piel en su extremo para no derivar demasiado durante la noche. Comieron trozos de carne corrompida y tomaron y chuparon terrones de nieve de la provisión que habían paleado a bordo. Varios de ellos se inclinaron hacia Armun para tocarla y darle palmadas y emitir sonidos tranquilizadores. Ella no respondió, se limitó a mirar hacia la orilla y aguardar. Al amanecer agotada, se durmió, y cuando despertó estaban remando de nuevo hacia el sur.

Para Armun, la orilla cubierta de nieve no era más que un paisaje indistinto y ciego, todo igual. No así para los paramutanos, que iban señalando invisibles marcas con gritos de entusiasmo. Hubo exclamaciones de acuerdo, y todos remaron con creciente fervor hacia una pedregosa orilla. Una ola les proporcionó el último impulso, y cuando el bote rozó contra la arena dos de ellos ya habían saltado por la borda y se habían hundido hasta la cintura en el helado mar, y empujaban el bote hacia más arriba. Armun saltó por la proa, cayó pesadamente al suelo, pero se puso en seguida de pie y corrió con rapidez hacia las boscosas colinas. Sus largas piernas sacaron ventaja a los demás…, pero tuvo que detenerse para mirar desesperanzada a la uniforme nieve.

—Vamos allí —dijo Kalaleq cuando pasó por su lado, y señaló, tropezando y cayendo. No había risas ahora, porque la nieve alcanzaba hasta la línea de los árboles, sin interrupción alguna, ocultando cualquier cosa que hubiera allí debajo.

Cavaron, arrojando la nieve en todas direcciones con desesperada urgencia. Apareció algo negro, el agujero fue ampliado. Armun cavaba tan desesperadamente como los demás, se dejó caer por la abertura mientras los demás aún seguían cavando. Había allí un montón de pieles, cubriendo…, ¿qué?

Se arrastró dentro y llegó la primera, y echó hacia un lado las rígidas y heladas pieles que ocultaban el rostro de Kerrick, gris y cubierto de escarcha. Se quitó el guante de un tirón y tendió la mano, sin respirar en el abrumador miedo que la invadió.

Tocó su piel, tan fría. Tan fría.

Estaba muerto.

Sin embargo, mientras gritaba desesperadamente con el pensamiento, los ojos de Kerrick temblaron ligeramente, se abrieron.

No había llegado demasiado tarde.

CAPÍTULO 20

Las áridas llanuras del helado norte eran el hogar de los paramutanos. Sabían cómo vivir allí y sobrevivir sabían todo lo que había que saber sobre helamiento y congelación. Ahora se gritaron unos a otros, excitados mientras empujaban a Armun a un lado sin contemplaciones y se abrían paso al interior de la cueva. Mientras Kalaleq abría y desgarraba las pieles de Kerrick retirándolas de su cuerpo, dos de los otros se estaban desvistiendo y depositando sus ropas aún calientes sobre el helado suelo. El frío cuerpo de Kerrick fue colocado cuidadosamente sobre estas pieles, y los cazadores desnudos se tendieron a su lado, apretándose fuertemente contra él, utilizando el calor de sus cuerpos para calentarlo. Los otros apilaron todo el resto de las pieles sobre él.

—Tanto frío…, ¡yo mismo me congelaría, seguro, cantando mi canción de la muerte! —exclamó Kalaleq.

Los otros rieron, su buen humor regresaba puesto que habían hallado a los cazadores vivos.

—Hay que buscar madera, encender un fuego, fundir nieve. Hay que calentarlos, y necesitarán beber.

Ortnar fue tratado del mismo modo. Armun se dio cuenta de que ella podía ayudar mejor yendo a buscar la madera. ¡Y Kerrick estaba vivo! El sol era cálido en su rostro, el calor penetraba en su cuerpo al comprender que tanto ella como Kerrick estaban a salvo ahora, vivos y juntos de nuevo. En aquel momento, mientras apoyaba todo su cuerpo sobre una rama y la partía, se hizo a sí misma la promesa de que nada volvería a separarles.

Habían estado lejos demasiado tiempo el uno del otro. El invisible cordón que los había mantenido unidos se había tensado demasiado, había estado a punto de romperse. No dejaría que volviera a ocurrir. Allí donde él fuera…, ella iría también. Ninguna cosa ni persona volvería a interponerse entre ellos. Otra helada rama se partió con un seco chasquido cuando la empujó con todas sus fuerzas, inundada por una mezcla de furia y felicidad.

¡Nunca otra vez!

El fuego rugió, la cueva era cálida. Kalaleq se había inclinado sobre el cuerpo inconsciente de Kerrick, tirando de sus extremidades y asintiendo satisfecho.

—Bien, muy bien, es fuerte…, ¡qué blanco es su cuerpo! Sólo aquí, en su rostro, aún está helado, esas manchas oscuras. Su piel caerá, eso es seguro. Pero el otro tiene mal aspecto.

Apartó las pieles de los pies de Ortnar. Todos los dedos de su pie izquierdo estaban helados, negros.

—Debemos cortarlos. Si lo hacemos ahora no sentirá nada, ya verás.

Ortnar gruñó fuertemente, aunque seguía inconsciente, y ella ignoró los estremecedores sonidos chasqueantes a sus espaldas mientras se inclinaba sobre Kerrick. Su frente estaba caliente ahora, y un poco húmeda. La frotó con las yemas de sus dedos, y los párpados de él se agitaron, se abrieron se cerraron de nuevo. Lo sujetó por los hombros y alzó su cuerpo, llevó el tazón de cuero lleno de agua a sus labios.

—Bebe, por favor, bebe. —Él se agitó y tragó, luego se dejó caer de nuevo hacia atrás.

—Deben permanecer calientes, comer algo, recuperar un poco las fuerzas antes de que podamos moverlos —dijo Kalaleq—. Dejaremos carne del bote aquí, luego quizá vayamos a pescar algo. Volveremos al anochecer.

Los paramutanos le dejaron también un gran montón de madera Armun mantuvo el fuego vivo, lo removió y dejó al descubierto las resplandecientes brasas. Cuando se apartó del fuego a última hora de la tarde, descubrió que Kerrick tenía los ojos abiertos, su boca se agitaba como si quisiera hablar sin conseguirlo. Tocó sus labios con los de ella, luego los frotó como si quisiera hacer callar a un bebé.

—Yo hablaré. Estás vivo…, y también Ortnar. Te encontré a tiempo. Te pondrás bien. Hay comida aquí, y agua…, primero tienes que beber esto.

Lo sostuvo de nuevo mientras bebía el agua, tosiendo un poco a causa de la sequedad de su garganta. Cuando volvió a acostarlo se apretó fuertemente contra él, susurrándole, los labios muy cerca de su oído.

—Me he hecho un juramento a mí misma. He jurado que nunca permitiría que me dejaras sola de nuevo. Allá donde tú vayas, iré yo. Así es como debe ser.

—Como… debe ser —dijo él roncamente. Sus ojos se cerraron, y durmió de nuevo: había estado al borde de la muerte, y resulta más difícil volver cuando se ha llegado tan cerca. Ortnar se agitó y emitió un sonido inconcreto, y Armun le llevó agua también a él.

Estaba casi oscuro cuando regresaron los paramutanos, gritando y llamándola.

—Mira esta pequeña cosa que traigo —exclamó Kalaleq mientras entraba en la cueva…, sosteniendo un enorme y feo pez cubierto de placas, con la boca llena de dientes—. Esto les dará la fuerza que necesitan. Ahora comerán.

—Todavía siguen inconscientes…

—Demasiado, no bueno. Ahora necesitan comer. Te lo mostraré.

Dos de ellos alzaron a Ortnar hasta que estuvo sentado, luego Kalaleq agitó suavemente la cabeza del cazador, pellizcó sus mejillas, susurró algo en su oído…, luego dio una fuerte palmada. Todos les infundieron ánimos cuando los ojos de Ortnar se abrieron ligeramente y gruñó. Mantuvo la boca abierta mientras Kalaleq cortaba trozos del pescado, luego exprimía el jugo de la carne en la boca del cazador. Éste farfulló, tosió y tragó, y hubo más excitados ánimos. Cuando estuvo algo más despierto, metieron trozos de pescado crudo entre sus labios y le animaron a masticar y tragar.

—Dile en tu lengua erqigdlit que debe comer. Mastica, mastica, eso es.

Dio de comer ella misma a Kerrick, no quiso a nadie a su lado, intentó transmitirle sus propias fuerzas mientras lo sujetaba fuertemente contra su pecho.

Pasaron dos días antes de que Ortnar estuviera en condiciones de viajar. Se mordió los labios hasta que hubo sangre en ellos cuando cortaron más carne de su pie.

—Pero estamos vivos —le dijo Kerrick cuando hubo pasado la dura prueba.

—Parte de mí no —jadeó Ortnar, con el rostro lleno de cuentas de sudor—. Pero les hemos encontrado, o ellos nos han encontrado…, y eso es lo importante.

Kerrick tuvo que apoyar casi todo su peso en Armun cuando fueron al bote: Ortnar fue transportado en unas parihuelas hechas con ramas. Sufría demasiado dolor para darse mucha cuenta de lo que le rodeaba, pero Kerrick abrió mucho los ojos y miró apreciativamente a su alrededor cuando subió el bote.

—Hecho de pieles, ligeras y resistentes. ¡Y todos los remos! Esos paramutanos saben hacer cosas tan bien como los sasku.

—Algunas de las cosas que hacen son aún mejores —dijo Armun, complacida ante su interés—. Mira esto… ¿sabes qué es?

Le tendió un trozo de hueso tallado, y él le dio vueltas y vueltas entre sus manos.

—Es de algún animal grande, no sé de qué tipo. Y ha sido ahuecado…, pero ¿qué es? —Agitó el colgante tubo de cuero, miró por el agujero de la parte superior del hueso, tiró de la protuberancia que había cerca de él, y descubrió que a ella estaba unida una tira de madera redonda, del grosor de una flecha—. Está maravillosamente hecho, eso es todo lo que sé.

Armun sonrió, y su hendido labio reveló la uniformidad de sus dientes mientras metía el extremo del tubo en el agua que chapoteaba a sus pies. Cuando tiró de la protuberancia hubo un sonido como de succión, y cuando tiró una segunda vez un delgado chorro de agua brotó de la abertura de arriba y saltó por encima de la borda del bote. Kerrick se quedó con la boca abierta…, luego ambos se echaron a reír ante su sorpresa. Kerrick lo tomó de nuevo entre sus manos.

—Es como algo que las yilanè han desarrollado…, pero esto ha sido construido, no ha crecido. Me gustan este tipo de cosas. —Le dio vueltas y más vueltas, admirado, siguiendo las tallas a lo largo del hueso que representaban a un pez escupiendo un gran chorro de agua.

El regreso a los paukaruts fue un gran triunfo, con las mujeres empujándose unas a otras y gritando alegremente por el privilegio de llevar las parihuelas con el rubio gigante en ellas. Ortnar las miró con sorpresa mientras se peleaban por tocar su pelo, ladrándose constantemente entre sí en su extraño lenguaje.

Arnhweet miró maravillado a su padre; recordaba muy poco a los cazadores tanu. Kerrick se arrodilló en la nieve para mirarle más detenidamente, un sólido niño de ojos muy abiertos que se parecía muy poco al bebé que había dejado.

—Tú eres Arnhweet —dijo, y el niño asintió gravemente…, pero retrocedió cuando Kerrick adelantó una mano para acariciarle.

—Es tu padre —dijo Armun—, y no debes tenerle miedo. —Pero el niño se aferró a la pierna de ella ante lo extraño de todo aquello.

Kerrick se levantó, mientras la palabra le devolvía recuerdos largo tiempo enterrados. Padre. Rebuscó entre sus pieles y encontró los dos cuchillos que colgaban de su cuello, sus dedos tocaron el más pequeño y lo soltó de un tirón. Esta vez, cuando se arrodilló de nuevo, el niño no retrocedió. Kerrick tendió la brillante hoja de metal, que resplandecía al sol.

—Del mismo modo que mi padre me lo dio a mí…, yo te lo doy a ti.

Arnhweet adelantó vacilante una mano y lo tocó, alzó la vista a Kerrick y sonrió.

—Padre —dijo.

Antes de que terminara el invierno, Ortnar ya se había recuperado. Había perdido carne, aún sentía dolores, pero su gran fuerza le había permitido superarlo todo. Había habido más carne negra en sus pies, pus y un olor horrible, pero los paramutanos sabían también cómo tratar eso. A medida que los días se iban haciendo más largos la carne fue sanando y cicatrizando. Con almohadillas de piel en sus botas, cojeaba cada día fuera del paukarut y aprendía a caminar de nuevo. El pie sin dedos lo hacía difícil, pero aprendió de todos modos. Un día, estaba caminando a lo largo del borde del hielo cuando vio acercarse un bote desde la distancia. Era uno de los grandes, con una gran piel atada a un palo, y no parecía familiar. Ni lo era. Cuando regresó cojeando a los paukaruts descubrió que todo el mundo había salido de ellos, y estaban gritando y agitando las manos a medida que el bote se acercaba.

—¿De qué se trata? —le preguntó a Armun, porque había aprendido tan sólo una o dos palabras de la extraña lengua.

—Recién llegados, no son de nuestros paukaruts. Es muy excitante.

—¿Qué es lo que ocurre ahora…, todos esos gritos y agitar de brazos? Parecen muy excitados acerca de algo.

—No puedo decirlo, están gritando todos a la vez. Has estado caminando demasiado. Ve al paukarut, yo me enteraré de lo que ocurre y te lo diré.

Ortnar se quedó solo porque todos los paramutanos —además de Kerrick, Arnhweet y Harl— estaban junto a los botes. Se sentó pesadamente y gruñó, puesto que no había nadie que pudiera oírle, ante el dolor de sus pies.

Masticó un trozo de carne, agradecido por el descanso, mientras aguardaba la vuelta de Armun.

—Parece que ha ocurrido algo muy bueno —dijo ella cuando regresó—. Es acerca de los ularuaq. Hablaban de lo malo que ha sido este invierno, de cómo cada vez hay menos y menos. Ahora parece que los han descubierto de nuevo. Eso es muy importante.

—¿Qué son los ularuaq? —preguntó Ortnar.

—Los cazan en el mar. Nunca he visto ninguno, pero tienen que ser muy grandes, más grandes incluso que un mastodonte. —Señaló las arqueadas costillas que sostenían el paukarut sobre su cabeza—. Éstas son de un ularuaq. Y la cubierta de piel también…, toda de una pieza.

Gran parte de la carne que comemos, y la grasa también, provienen de los ularuaq. Los paramutanos comerán cualquier tipo de carne, cualquiera. —Señaló el ave marina que colgaba de sus patas de las costillas de arriba, corrompiéndose deliciosamente—. Pero casi toda su comida, los botes, todo, proviene de los ularuaq. Dicen que es el tiempo, los largos inviernos, los que los han alejado.

El hielo llega un poco más al sur cada año, y algo en el agua no comprendo qué es, ha cambiado también. Así que los ularuaq resultan cada vez más y más difíciles de matar, y esto es lo peor que puede ocurrirles a los paramutanos. Tendremos que aguardar para ver qué ha ocurrido ahora.

Pasó algún tiempo antes de que alguien regresara al paukarut. Kalaleq fue el primero, arrastrándose por la entrada y empujando una especie de entramado de pequeños huesos ante él, luego le siguieron los demás. Agitó alegremente los huesos, un intrincado conjunto, unido con tripa y asegurado en ángulos y curvas. Armun le hizo hablar lentamente mientras él señalaba la importancia de aquello, traduciéndolo al marbak mientras él hablaba.

Fue Kerrick quien finalmente comprendió de qué estaba hablando Kalaleq.

—Los huesos son un mapa de algún tipo…, los utilizan para hallar su camino en el océano, del mismo modo que hacen las yilanè con sus mapas. Pídele que señale dónde estamos ahora.

Tras muchas referencias a la disposición de los huesos, preguntas y confusas respuestas, finalmente quedó claro lo que había ocurrido. Kerrick, que había cruzado el océano, comprendió el significado.

—Son los inviernos. Han cambiado el océano del mismo modo que han cambiado la tierra firme, han cambiado las cosas que viven en él. La capa de hielo donde nos hallamos ahora se extiende a través del océano septentrional hasta la tierra firme del otro lado. He estado en aquella tierra firme, aunque no en el norte. Por alguna razón, los ularuaq ya no están en este lado del océano sino que parecen haber ido todos a la otra parte. El ikkergak que acaba de llegar ha cruzado realmente hasta el otro lado del océano y los ha visto. ¿Qué van a hacer los paramutanos?

Kalaleq fue gráfico en su demostración cuando comprendió la pregunta. Tiró de cuerdas invisibles cabalgó olas imaginarias mientras hablaba. Casi pudieron seguirle sin necesidad de la traducción de Armun.

—Van a echar los ikkergaks y se prepararán para un largo viaje. Quieren cruzar el océano tan pronto como el hielo empiece a quebrarse para cazar el ularuaq…, y regresar antes de que el invierno se instale de nuevo.

—Entonces es el momento de que nosotros nos vayamos también —dijo Kerrick—. Comemos su comida y no les damos nada a cambio. —Pero mientras decía aquello miró con el rabillo del ojo a Ortnar, que sonrió lúgubremente.

—Sí, es tiempo de ir al sur —dijo el cazador—. Pero es una caminata en la que no pienso con mucha ilusión.

—No tendrás que caminar —dijo impulsivamente Armun, tendiendo una mano para apoyarla en su brazo.

Conozco a los paramutanos. Nos ayudarán. Me trajeron a mí y a los niños hasta aquí sin la menor vacilación. Les gustamos, piensan que somos tan diferentes. Querrán que nos quedemos, pero cuando insistamos nos llevarán al sur en primavera. Sé que lo harán.

—Pero ¿no necesitarán todos los ikkergaks para la caza? —preguntó Kerrick.

—No tengo la menor idea. Simplemente tendré que preguntar y averiguarlo.

—Debemos irnos tan pronto como podamos —dijo Ortnar—. Tenemos que volver a los sammads.

El rostro de Kerrick se endureció ante esas palabras, y su boca se crispó hoscamente, porque el pensamiento de su regreso le trajo a la memoria todo un flujo de recuerdos. Hormigueos de miedos largo tiempo olvidados, arrinconados.

Y su primer pensamiento fue el de Vaintè, ella, la eterna odiada. Estaba ahí fuera, planeando la destrucción de tanu y sasku, de todos los ustuzou en el mundo. Se había vuelto de espaldas a la ciudad y a las yilanè que la amenazaban porque tenía que encontrar a Armun. Bien, ya había hecho eso. Volvían a estar todos juntos, sanos y salvos. ¿O nunca volverían a estar sanos y salvos? No mientras Vaintè siguiera con vida, no mientras viviera con su odio. Tendrían que regresar a la ciudad. De vuelta a los yilanè y los hesotsan, al mundo de los ustuzou y los murgu al mundo de una batalla que no tendría fin. O no tendría un fin que no comportara la destrucción de los sammads.

Armun le miró y sus pensamientos fueron claros para ella, porque mientras él pensaba las palabras murgu su cuerpo se estremeció con su eco, su rostro se agitó y se oscureció.

Tenían que volver.

Pero ¿a qué?

CAPÍTULO 21

Ambesetepsa ugunenapsossi, nefatep lemefenatep, epsatsast efentopeneh, deesetefen eedeninef.

Apotegma yilanè

Ugunenapsa enseñó que, puesto que conocemos la muerte, conocemos también los límites de la vida, y ésa es la fuerza de las Hijas de la Vida, que viven cuando las otras mueren.

Cuando el uruketo abandonó el puerto de Yebeisk Ambalasi ordenó que nadara hacia el oeste, directamente a mar abierto. Aquélla era la manera más rápida de alejarse de la vista de tierra firme…, y no daría el menor indicio a las observadoras de la orilla acerca de su posible rumbo futuro. Elem subió a la aleta y halló que la científica ya estaba allí, contemplando las oscuras formas de los enteesenat que nadaban a su lado. Elem emitió un sonido cortés de solicitud de atención para hablar.

—Nunca he mandado un uruketo, sólo he servido a bordo. Hay problemas…

—Resuélvelos —dijo firmemente Ambalasi, con modificadores de fin de participación seguido por pregunta—. ¿Quién está de guardia al timón?

—Omal, una yilanè de tranquila inteligencia que aprende rápido.

—Dije que podías mandarlo. Ahora examinaremos los mapas.

Mientras cruzaban el fondo de la aleta pasaron junto a Omal, que permanecía de pie con las manos cerca de los nódulos de las terminaciones nerviosas que guiaban el uruketo, observando el mar a través del disco transparente. En una pequeña plataforma ante ella estaba perchado un pájaro gris y rosa que miraba siempre en la misma dirección. Ambalasi se detuvo y pasó los dedos a lo largo de las plumas del animal; éste respondió con un arrullo.

—Una nueva brújula —explicó Elem— mucho más útil que las antiguas.

—Por supuesto…, la diseñé yo. Exacta, de confianza… y proporciona compañía en los viajes largos. Una vez que ha sido alineada en la dirección correcta, apuntará hacia allá hasta que muera.

—Nunca he comprendido…

—Es sencillo. Partículas magnetizadas en el prosencéfalo. ¿Dónde están los mapas?

—Ahí dentro.

Aunque el compartimiento estaba escasamente iluminado, cuando desenrollaron el primer mapa resplandeció brillante bajo la suave fosforescencia púrpura de la pared de carne a su lado.

—Está dibujado a la mayor escala —dijo Elem—. Y es también el más reciente. Aquí está Entoban, y al otro lado del amplio océano está Gendasi.

—¿Y esos remolinos de color?

—Los de colores más fríos son los vientos del cielo que barren como grandes ríos la atmósfera. Se alzan aquí en los trópicos, donde el sol calienta el aire, luego se mueven hacia el norte y hacia el sur afectados por la rotación del planeta. Son de gran importancia para mí en mis estudios, pero para la navegación práctica esas líneas de cálidos naranjas y rojos son las que señalan las corrientes oceánicas, y son las que deben guiarnos.

—Explicación en detalle.

—Placer en explicación. Ahora estamos aquí, en el océano al oeste de Yebeisk. Según tus instrucciones, seguiremos nadando hacia el oeste hasta el oscurecer por si acaso alguien nos sigue. Entonces estaremos más o menos aquí, en esta línea roja, una corriente que fluye hacia el sur. Derivaremos con ella durante la noche luego, al amanecer, tras comprobar la posición, iniciaremos de nuevo el viaje hacia nuestro destino. Para exactitud de la natación, desearía conocer este destino.

—Incierto ahora. Muéstrame lo que harías si nuestro destino fuese Gendasi.

—Enumero. Para Gendasi debemos seguir esta corriente que barre hacia el sur y el oeste en mitad del océano.

Es una zona muy interesante, donde abunda la vida.

Cuando la alcancemos, deberemos elegir la corriente correcta hacia nuestro destino. Ésta es la que buscamos, la que barre desde aquí, pasada Alakas-Aksehent, hasta la tierra verde más allá.

Ambalasi estudio atentamente el mapa; contempló Yebeisk, luego dejó que su ojo izquierdo cruzara el océano hasta Gendasi.

—Una pregunta. Nadamos trazando un gran arco hacia el sudoeste hasta mitad del océano, luego otro arco hacia el noroeste hasta nuestro destino. Piensa en lo mucho más rápido que podría ser nuestro viaje si simplemente cruzáramos el mapa en línea recta, así. —Recorrió el mapa con el filo de su pulgar, en un rápido movimiento. Elem retrocedió un paso y jadeó, con su cresta llameando roja.

—¡Imposible! —Modificadores de desesperación y miedo—. Lo que sugieres es… innatural. Para cortos trayectos sí, lo sabemos muy bien, o para cruzar de una isla a otra; entonces funciona. Pero nada se mueve en línea recta. Los animales marinos siguen las corrientes del mar, los pájaros las corrientes invisibles del aire. Ese rumbo que sugieres…, va contra la naturaleza. El uruketo se vería obligado a alejarse de las corrientes, mientras que por la noche derivaría con ellas, luego por la mañana sería preciso hacer nuevos cálculos…, ¡definitivamente imposible!

—Se trata de una simple cuestión de interés científico, Elem, tranquilízate. Puesto que eres una trabajadora con conocimientos, en beneficio máximo de nuestros esfuerzos, te hablaré de los dos distintos estados de la materia.

¿O ya conoces la ley de Atepenepsa?

—Humilde ignorancia, deseo de aprender.

—Enunciada en su forma más básica: La materia invisible se mueve en línea recta, la materia visible no.

Retira la opacidad de tus ojos y cierra la boca…, ¡eres una imagen de la estupidez fargi! ¿Has oído hablar de la materia invisible?

—No…

—¡Masa de ignorancia! La gravedad es invisible: Si este mapa cae al suelo por su propio peso, lo hará en línea recta. Lo que transporta la luz es en sí mismo invisible, y mueve la luz en línea recta desde el objeto hasta el ojo. La inercia es invisible; sin embargo, mantiene en movimiento un objeto…, ya basta. Veo que todo esto está más allá de ti. No siento vergüenza por tu imbecilidad.

Existen muy pocas yilanè como yo, que no tengan limitaciones intelectuales. Ahora, volviendo a nuestro rumbo:

—¿Qué hay aquí? —Ambalasi apoyó sus dedos abiertos y sus pulgares sobre la zona vacía del mapa más allá de Maninle, al sur de Gendasi. Elem jadeó.

—Nada, nada en absoluto.

—¡Vacía de mente, inconsciente de estar viva! ¿Debo enseñarte tu propia especialidad? ¿Qué es esto que hay en el mapa, aquí y aquí?

—Corrientes, corrientes oceánicas, por supuesto.

—Maravilloso. Ahora, amplificación de detalle: ¿Qué causa las corrientes?

—Las diferencias de temperatura del agua del mar, el viento, la rotación planetaria, el impacto contra las costas, el gradiente del fondo oceánico…

—Bien. Ahora examina atentamente esas corrientes aquí y aquí. No pueden salir tan repentinamente de la más absoluta oscuridad. Rastréalas hacia atrás.

—¡Ya veo, ya veo! Gran Ambalasi, me has extraído de mi ignorancia, del mismo modo que una fargi es extraída del mar. Tiene que existir una gran masa de tierra aquí donde tú has indicado. Aunque nadie la ha visto ni la ha registrado…, tú has deducido su existencia a partir de estos mapas…

A medida que el significado de aquello penetraba en ella, Elem bajó la cabeza e hizo signo de la más baja de las bajas a la más alta de las altas mientras se daba cuenta repentinamente de que Ambalasi sabía tanto como ella de navegación. Quizá más. Ambalasi asintió, aceptando el signo.

—Eres lista en tu propia ciencia, Elem —dijo—. Pero soy yo quien es lista en todas las ciencias…, como te acabo de demostrar. Esto no es trabajo de un momento, llevo estudiando las cartas de navegación desde hace varios años, y extrayendo de ellas estas deducciones. Este viaje demostrará que mis suposiciones son correctas. Ya no tendré la menor duda cuando la hayamos alcanzado. Ahora ve a buscar a Enge para que me ayude.

Enge acudió con Elem tan pronto como fue avisada. Ambalasi estaba de pie en una postura arrogante cuando se reunieron con ella, tan erguida como su vieja espina dorsal le permitía, con un mapa firmemente sujeto en su mano. Elem se acercó a la científica con una actitud tan humilde como la de una fargi. Enge, moviendo sus miembros con el máximo respeto, no alcanzó a llegar tan lejos.

Ambalasi sostenía el mapa al extremo de su brazo extendido, dando la mayor gravedad de importancia al gesto.

—Ahora te lo mostraré, Enge. Ahora te revelaré nuestro destino y la ciudad que nos está aguardando allí.

—Sentimos auténtica gratitud por lo que has hecho por nosotras. —Sus brazos modelaron el curvado gesto que indicaba que hablaba por todas las del grupo.

—Excelente. Aquí, aquí en este mapa, en este lugar, se halla nuestro destino. Mientras que, aquí…, está nuestra ciudad. —Abrió su otra mano mientras hablaba, la extendió. En su palma descansaba una larga y retorcida semilla. Enge pasó la mirada del mapa a la semilla, luego de nuevo al mapa, antes de inclinar la cabeza en apreciativa aceptación.

—Nos sentimos agradecidas. Puesto que sólo aparece vacío aquí en el mapa, sólo puedo suponer que gracias a tu superior conocimiento sabes que existe ahí una nueva tierra. Una tierra sin ciudades, sin yilanè, así que esta semilla es la semilla de una ciudad que crecerá para formar tu ciudad.

—Exacto —dijo secamente Ambalasi, dejando sobre la mesa semilla y mapa con innecesaria violencia, mientras oleadas de color recorrían su cresta—. Tienes un cerebro de primera clase, Enge, y tengo intención de estimularlo.

No añadió que esta vez no había tenido éxito, ni Enge lo mencionó tampoco, sino que en vez de ello hizo signo de gratitud y conformidad. La vieja científica era testaruda e irascible…, pero se le podían perdonar todas las excentricidades después de lo que había hecho por ellas.

—¿Se me permite pedir más información sobre nuestro destino a fin de gozar del modo de trabajar de un cerebro de tan infinita magnitud?

—Se te permite. —Los colores de la cresta de Ambalasi murieron mientras aceptaba lo que simplemente le correspondía—. Mira atentamente y aprende. La fuerza, la amplitud, la temperatura de estas corrientes, esos ríos en el mar, son anotadas en el mapa por aquellas que tienen capacidad para comprenderlas. Ese número, por supuesto, me incluye a mí. No entraré en detalles, no los entenderías, pero te daré mis conclusiones. No se trata de una pequeña isla, o de una cadena de islas, sino de una gran masa de tierra cuyo tamaño descubriremos cuando lleguemos a ella. Se extiende al sur de Alpèasak lo cual significa que debe ser gloriosamente cálida. ¿Sabes el nombre de esta nueva tierra, Enge?

—Lo sé —respondió ésta firmemente.

—Entonces dínoslo a todas —indicó Ambalasi, con incontrolables movimientos de placer.

—Se llama Ambalasokei, a fin de que pasado mañana, cuando las yilanè hablen las unas con las otras, pronuncien el nombre de aquella que trajo la vida a este distante y desconocido lugar.

—Bien compuesto —aceptó Ambalasi, y Elem hizo signo de afirmación, con modificadores de amplitud—. Ahora descansaré y repondré mis energías. Por supuesto, necesitaréis mi guía, así que no vaciléis en despertarme siempre que sea necesario, aunque os preocupe hacerlo.

La noticia de lo que estaba ocurriendo se difundió rápidamente por el uruketo, y hubo gran excitación. Las Hijas de la Vida presionaron a Enge para que les descubriera el significado de las revelaciones de Ambalasi y ésta lo hizo, de pie en el pozo de luz que caía desde la abierta aleta para que todas pudieran oír.

—Ugunenapsa, nuestra maestra, nos dijo que la más débil es la más fuerte, la más fuerte es la más débil. Con esta parábola quería darnos instrucciones sobre la unicidad de la vida, remarcando el que la vida de una fargi aún mojada del océano era tan importante para esa fargi como la vida de una eistaa podía serlo para la eistaa.

Ugunenapsa dijo esto hace mucho tiempo, pero su eterna verdad nos ha sido traída de nuevo hasta nosotras hoy.

Ambalasi, aunque todavía no es una Hija de la Vida, se ha beneficiado tanto de las enseñanzas de Ugunenapsa que nos ha liberado de nuestra cautividad y nos está conduciendo ahora a un nuevo mundo donde haremos crecer una ciudad…, que será nuestra ciudad. Mostraos humildes ante la maravilla de este pensamiento. Una ciudad sin persecuciones por nuestras creencias. Una ciudad sin muerte. Una ciudad donde podremos crecer juntas y aprender juntas…, y dar la bienvenida a las fargi para que crezcan y aprendan con nosotras. He dicho, con gratitud y sin un momento de vacilación, que esta nueva tierra donde haremos crecer esta ciudad se llamará Ambalasokei.

Una oleada de emoción barrió a sus oyentes, una oleada de asentimiento que agitó sus cuerpos al unísono como un campo de hierba es agitado por el viento. Todas eran una sola mente.

—Ahora descansaremos, porque habrá mucho que hacer a nuestra llegada. Elem necesitará ayuda con este uruketo, de modo que todas aquéllas con la habilidad o el deseo de ayudar deben acudir a ella y hacerle signo de disposición y cooperación. El resto de nosotras compondremos nuestros pensamientos y nos prepararemos para lo que falta por llegar.

Ambalasi, como era propio de su edad, permaneció dormida durante la mayor parte del viaje, aunque fue la única. Para las Hijas de la Vida la situación era demasiado nueva, demasiado excitante, puesto que por primera vez estaban en mayoría y no eran perseguidas ni despreciadas. Podían hablar abiertamente de sus creencias, discutirlas y buscar guía en aquéllas como Enge, cuya claridad de pensamiento apreciaban. Mientras, el paso de cada día las llevaba cada vez más cerca de la brillante realidad de su nueva existencia.

Tal como había dado instrucciones, Ambalasi no fue molestada hasta que entraron en la corriente que las llevaría lejos de la ruta que las hubiera conducido más allá de Maninle y Alakas-Aksehent hasta la tierra firme de Gendasi. Tras beber agua fresca y comer un poco de carne, se levantó y subió lentamente a la aleta del uruketo. Elem y Enge la estaban aguardando allí, e hicieron signo de respetuoso saludo.

—Cálido —dijo Ambalasi, y sus ojos se cerraron hasta convertirse en dos rendijas verticales a la brillante luz del sol, mientras hacía signos modificadores de placer y confort.

—Estamos aquí —dijo Elem, y señaló su posición en el mapa con un pulgar—. Las aguas son ricas en vida, y contienen peces desconocidos de tamaño gigantesco.

—Desconocidos para vosotras quizá, y para otras de limitado conocimiento, pero el océano no guarda secretos para mí. ¿Habéis capturado alguno de esos peces desconocidos?

—Son deliciosos. —Elem hizo signo de placer ante la comida. Ambalasi hizo instantáneamente signo de desagrado ante la glotonería y de prioridad del conocimiento.

—Pensáis primero con vuestros estómagos y luego con vuestros cerebros —dijo irritadamente—. Antes de que consumáis todos los recursos científicos de este océano traedme ante mí un espécimen.

Era realmente impresionante: transparente, liso y largo, orlado de aletas verdes…, y cuando fue tendido demostró ser tan largo como una yilanè alta. Ambalasi le echó una mirada y mostró una expresión de desagrado ante la ignorancia y su superioridad de conocimiento.

—¡Un pez, por supuesto! ¿Acaso soy la única con ojos para ver y cerebro para usar? Esto no es más pez que yo.

Es una angula. Y veo por lo empañado de vuestros ojos que el término técnico carece de significado para vosotras. Las angulas son las larvas de las anguilas…, y supongo que sabréis lo que son las anguilas.

—Muy comestibles —dijo Enge, sabiendo que aquello animaría a la científica a otra retahíla de insultos, de los que obviamente extraía un gran placer.

—¡Comestibles! ¡De nuevo el proceso de la digestión, no el de la celebración! Me resulta difícil creer que somos de la misma especie. Llenaré otra vez vuestros vacíos cerebros con nueva información. ¿Os dais cuenta de que la angula más larga conocida no es más larga que la uña pequeña de mi pie? Y deberíais saber también que las anguilas maduras crecen hasta alcanzar un tamaño respetable…, y, me apresuraré a decirlo antes de que lo hagáis vosotras, un tamaño comestible.

Enge contempló la angula, que se agitaba débilmente, e hizo signo de apreciación por la información…, y de creciente sorpresa cuando dijo:

—¡Eso significa que las formas adultas tienen que ser gigantescas!

—Lo son. Lo cual constituye otra prueba de que ahí fuera existe una tierra ignota, porque las anguilas de ese tamaño nos son completamente desconocidas…, hasta este momento.

Unos cuantos días más tarde, Ambalasi ordenó que le llevaran una muestra de agua del mar. Una yilanè bajó de la aleta al amplio lomo del uruketo y hundió el contenedor transparente en las olas que rompían contra sus piernas. Ambalasi alzó el contenedor ante sus ojos, lo examinó atentamente…, luego se lo llevó a los labios.

Elem hizo signo de peligro, sabedora de que beber agua del mar podía conducir a la deshidratación y la muerte.

—Me complace tu preocupación —dijo Ambalasi—, pero está fuera de lugar. Toma; prueba por ti misma.

Elem dio un sorbo vacilante del contenido del contenedor…, luego registró impresión y sorpresa. Ambalasi asintió.

—Sólo un gran río, más grande que cualquier otro que hayamos conocido, puede llevar agua dulce hasta tan lejos en el mar. Creo que estamos al borde de un importante descubrimiento.

Al día siguiente observaron aves marinas trazando círculos en gran número a su alrededor, evidencia segura de que estaban cerca de una masa de tierra. Pronto vieron vegetación flotante en el agua, que ya no era tan transparente y clara como había sido en medio del océano. Ambalasi tomó muestras para examinarlas antes de efectuar otra de sus afirmaciones positivas.

—Tierra en suspensión, vida bacteriana, huevos enquistados, plancton, semillas. Nos estamos aproximando a un inmenso río que drena una enorme área de un continente aún más enorme. Predigo, con cierta exactitud, que estamos cerca de nuestro destino, cerca de Ambalasokei.

Llovió durante la mayor parte del día siguiente, pero la lluvia cesó antes del atardecer. Cuando las nubes se despejaron en el horizonte allá delante, pudieron presenciar un ocaso de gran majestad y color. Mientras el uruketo surcaba las amplias olas, divisaron una línea oscura en el horizonte debajo del llameante cielo.

Aquella noche durmieron, como siempre duermen las yilanè, profunda y relajadamente, pero todas estaban despiertas con las primeras luces del amanecer. Elem ordenó que muchas de ellas fueran abajo, porque los apretujones en la aleta eran insoportables. Ambalasi ocupó la posición delantera, como era su derecho, mientras la tierra en el horizonte crecía y se acercaba. Finalmente se abrió para revelar una gran riqueza de pequeñas islas.

—Ningún río —dijo Elem, con movimientos de desencanto.

Ambalasi hizo un vehemente gesto de incapacidad de comprensión.

—Los ríos pequeños tienen grandes desembocaduras. Un río que drena todo un continente arrastra gran cantidad de cieno y forma un delta de muchas islas. Encuentra uno de los canales a través de esas islas y hallarás tu río allá donde debe estar. Y en las orillas de sus ricas aguas plantaremos la semilla de nuestra ciudad.

—No hay en mí la menor duda de que Ambalasi tiene razón, porque nunca se equivoca —dijo Enge—. Ahí delante, acercándose cada vez más, está nuestro destino, el inicio de una nueva vida para todos nosotros. La nueva tierra de Ambalasokei, donde crecerá nuestra ciudad.

CAPÍTULO 22

Angurpiamik nagsoqipadluinarpoq mungataq ingekaqaq.

Dicho paramutano

Para un paramutano, un pescado fresco es algo tan bueno como un polvo rápido un día cualquiera.

Finalmente se tomó la decisión. Necesitó largo tiempo, porque ésa es la manera paramutana. Una conversación interminable, interrumpida sólo por rápidos bocados de grasa y carne corrompida, era la única forma de decidir los asuntos importantes. Cuando la carne se agotaba en un paukarut, la conferencia era trasladada a otro.

La gente iba y venía, algunos incluso se dormían, y cuando regresaban, o despertaban, se les tenía que contar lo que había ocurrido en el lapso que habían estado ausentes o dormidos, lo cual requería más discusión Sin embargo, la decisión fue tomada. La mayoría de los ikkergaks cruzarían el océano para cazar el ularuaq.

Pero era un largo viaje, y no estarían de vuelta hasta el final del otoño, era posible que incluso tuvieran que esperar hasta la próxima primavera, y era preciso acumular comida en los paukaruts. Podían hallarse peces en las aguas costeras de aquella zona, así que se decidió que un ikkergak se quedaría y se aventuraría al sur para ver lo que podía atrapar allí, mientras al mismo tiempo llevaba a los visitantes erqigdlit de vuelta a su tierra. Aquello era algo nuevo y excitante y todos los paramutanos querían ir, pero también aceptaron el hecho de que era Kalaleq quien debía mandar el ikkergak, puesto que era él quien había tenido la intuición de llevar hasta allí a los erqigdlit.

Una vez tomada la decisión, no se perdió tiempo. El hielo empezaba a quebrarse a medida que el sol calentaba más y los días se hacían más largos. El verano iba a ser corto…, luego el invierno volvería a caer de nuevo sobre ellos. Con una sorprendente prisa, tras las prolongadas deliberaciones, se cargaron los pertrechos en los ikkergaks. Fueron apilados a bordo uno a uno, y, con muchos gritos y risas —las caras largas y las lágrimas garantizaban mala suerte en el viaje—, los grandes botes partieron. Angajorqaq se escondió cuando su ikkergak estuvo preparado para la marcha, pero Armun retrasó su partida y fue en busca de la mujer en su escondite bajo las pieles al fondo del paukarut.

—Estás siendo tonta —dijo Armun, utilizando sus nudillos para secar las lágrimas del pelaje castaño del rostro de la otra mujer.

—Por eso me he escondido de ti.

—Entre los erqigdlit es signo de buena fortuna sentirse triste cuando alguien se marcha.

—Sois un pueblo extraño y no quiero que te vayas.

—Debemos hacerlo. Pero regresaremos pronto.

Los ojos de Angajorqaq se abrieron mucho y silbó suavemente, un signo de gran respeto.

—Tienes que ser capaz de ver a través del hielo y a través de la nieve y el mañana para decir esto. Yo no lo sabía.

Armun tampoco lo sabía…, las palabras habían brotado de su boca de un modo tan natural como si estuviera hablando de algo seguro y cierto. Su madre había sido capaz de hacer aquello, de alzar un poco la oscuridad de la noche y ver el mañana antes de que alguien más pudiera hacerlo. Quizás ella también pudiera hacerlo. Palmeó el rostro de Angajorqaq, se levantó y se fue. El ikkergak estaba aguardando, y todos le gritaron que corriera… y eso hizo. Arnhweet saltaba feliz, y Harl gritaba. Incluso Ortnar parecía complacido. Sólo Kerrick tenía aún aquella expresión sombría que se había apoderado de sus rasgos desde que se había tomado la decisión de partir.

Intentaba controlarla, sonreír y hablar alegremente, pero nunca lo conseguía durante mucho tiempo. Su expresión era siempre cerrada y melancólica. Por la noche, Armun conseguía hacerle olvidar por un tiempo el futuro mientras lo abrazaba…, pero por la mañana siempre volvía.

Hasta que empezó el viaje al sur. La novedad de estar en medio del mar en el ikkergak mantuvo ocupados su cuerpo y su mente, porque era algo como nunca antes había visto o experimentado en su vida. Cruzar el océano en un uruketo había sido algo completamente distinto atrapado en un correoso compartimiento de carne viva lleno de olores y hedores y una constante semioscuridad sin nada que ver, sin nada que hacer. El ikkergak no podía ser más distinto. Ahora avanzaban por encima del mar, no por debajo de él, y las aves marinas chillaban y aleteaban cerca de ellos, y toda la estructura del ikkergak crujía bajo sus pies mientras la gran vela se tensaba y avanzaban empujados por el frío viento. Allí no era un pasajero estupefacto, sino un elemento activo en el manejo del ikkergak. Siempre había agua que achicar, y nunca se cansaba de manejar la protuberancia de aquel extraño artilugio, que actuaba como una palanca, y observar el chorro de agua clara que brotaba por encima de la borda. Pensaba en ello, pero nunca conseguía comprender el misterio. Tenía algo que ver con el aire, como aquel muñeco saltarín, pero nunca estaba seguro de qué era exactamente. No importaba…, bastaba saber que con un movimiento de su brazo podía alzar el agua de debajo de sus pies y enviarla de vuelta al océano.

La vela era un misterio más relativo. Podía sentir el viento en su rostro, veía hincharse la piel, podía captar la tensión de las cuerdas atadas que transmitían la fuerza del viento a la piel al propio ikkergak. Siguiendo cuidadosamente las instrucciones, aprendió a tirar de las cuerdas correctas y dominó los nudos que las mantenían en posición. Incluso hizo turnos en la barra del timón. Su colaboración era necesaria porque avanzaban tanto de noche como de día, navegando del invierno a la primavera. Timonear la embarcación de noche estaba más allá de sus capacidades, no tenía la habilidad necesaria para guiarla por la sensación del aire sobre su rostro y la presión de la barra. Pero durante el día, con un buen viento de popa, podía mantener el ikkergak en su rumbo tan bien como cualquier paramutano.

El ikkergak era una maravillosa e intrincada construcción. Grande como era, el cuero exterior estaba hecho de la piel de un solo ularuaq, y se preguntaba qué inmensas criaturas debían ser. La piel había sido tensada sobre una estructura hecha con delgadas tiras de madera fuerte, incontables tiras que se entrecruzaban, atadas entre si con cuero. En ciertos aspectos era como viajar en un uruketo, debido a que los flexibles costados se movían mientras el ikkergak rompía las olas, alzándose y cayendo como si estuviera respirando.

Viajar al sur en el ikkergak era mucho mejor para Armun que el viaje al norte que había hecho en el pequeño bote. El movimiento era más pausado, y ya no se mareaba. Además, los días se iban haciendo más cálidos en vez de más fríos: ya había tenido bastante de hielo y nieve. Pero se preocupaba de la posibilidad de que los niños pudieran caer al agua, y los vigilaba atentamente mientras jugaban. Pese a esto, en un momento de atrevimiento, Harl perdió el equilibrio y cayó por la borda. El grito de Armun alertó al timonel, que hizo dar la vuelta al ikkergak, con la vela restallando, mientras Kalaleq que asomaba por la borda y le arrojaba una cuerda al aterrorizado muchacho. Todo había ocurrido en un momento, el aire apresado en sus ropas lo había mantenido a flote, y todos los paramutanos se rieron estentóreamente cuando su chorreante cuerpo fue izado a bordo. Fue mucho más cuidadoso después de esta experiencia, e incluso Arnhweet fue más cauteloso después de haber visto a su amigo desaparecer por el lado de la embarcación.

Los paramutanos eran buenos pescadores, y mantenían sus cuerdas colgando fuera la mayor parte del tiempo. Los anzuelos estaban tallados de dos huesos pequeños, el uno afilado en su punta y el otro perforado y atravesado por la cuerda, atados fuertemente juntos. Tres o cuatro de ellos podían ser atados a una misma cuerda y cebados con trozos de piel que habían sido teñidos de amarillo y rojo. Una gran piedra con un agujero en su centro era usada como peso y asegurada al extremo de la larga cuerda. El peso era arrojado por la borda y la cuerda tendida. Muchas veces, cuando era sacada de nuevo, estaba cargada de peces. Por supuesto, las presas eran comidas crudas, al igual que la carne que formaba la dieta paramutana, pero los tanu se habían acostumbrado a ello hacia ya mucho.

El agua era llevada en pellejos y renovada a menudo de los arroyos a lo largo de la orilla. La costa era verde ahora, con hierba nueva, y las primeras hojas se estaban abriendo. Más pronto de lo que habían imaginado alcanzaron el gran rio allá donde se vaciaba al mar y donde habían acampado los sammads en su viaje al sur. El clima era cálido, los días largos. Los tanu gozaban del calor, pero los paramutanos se mostraban más y más incómodos. Hacia tiempo ya que habían desechado todas sus ropas, y permanecían lejos del sol siempre que les era posible, pero su suave pelaje castaño brillaba constantemente con la transpiración. No había risas ahora. Fue después de un cálido y soleado día que Kalaleq llevó a Armun a un aparte al anochecer. Estaba acuclillado, exhausto, abanicándose con su cola tendida.

—Debéis aprender a manejar el ikkergak, aseguraros de que todos los demás erqigdlit lo aprendan también porque los paramutanos van a dejaros. Nos estamos muriendo…

—¡No digas eso! —exclamó ella, horrorizada, porque era bien sabido que la muerte aguardaba siempre cerca ansiosa de acudir si era llamada—. Es el aire cálido.

—Desembarcaremos; debéis volver al norte.

Hacia ya varios días que los paramutanos sufrían a causa del calor, pero insistían en seguir adelante, no estaban dispuestos a permitir que los tanu fueran a la orilla para que el ikkergak pudiera volver. Había que hacer algo, ella no sabía qué…, cuando la decisión fue tomada por ellos. La vela chasqueó bruscamente y el ikkergak giró de costado y se bamboleó en el agua. Kerrick estaba al timón, y había hecho girar bruscamente la barra, mientras señalaba hacia la orilla y gritaba.

Estaban justo fuera de la linea de rompientes de las olas, cruzando una larga playa que se extendía hasta el horizonte en ambas direcciones. Era la marea baja y casi toda la arena quedaba expuesta, lisa e inmaculada. Excepto el oscuro objeto al que Kerrick estaba señalando.

Una roca gris. Armun no pudo comprender por qué le preocupaba. Luego notó que se le cortaba el aliento en la garganta cuando lo reconoció.

Un mastodonte. Muerto.

Llevaron el ikkergak a la playa cerca del cuerpo. Kerrick fue el primero en saltar por la borda, y avanzó entre las olas hacia la enorme forma inmóvil. Su trompa yacía en el agua, y se agitaba hacia adelante y hacia atrás al compás de las suaves olas. Las aves marinas habían arrancado ya los ojos del animal. Kerrick quedó oculto por unos instantes por la masa del mastodonte, luego reapareció por el otro lado, caminando lentamente.

El rostro estaba tan lúgubre como la propia muerte cuando alzó el dardo yilanè que había arrancado del arrugado pellejo.

—Debéis volver —dijo Armun, gritando en paramutano con la voz temblorosa por el miedo—. Id al norte esta misma noche, no os detengáis. Nosotros iremos tierra adentro, lejos del océano. —Cogió a Arnhweet, mientras Harl saltaba al agua a su lado con un fuerte chapoteo. Ortnar bajó dolorosamente por la proa. Ella explicó lo ocurrido a los horrorizados paramutanos, con voz precipitada—. Esas criaturas de las que os hablé, los murgu, han estado aquí. Atacan desde el mar, desde el sur. Estaréis seguros si vais hacia el norte.

—El mastodonte vino desde allí —dijo Kerrick, señalando hacia los árboles más allá de las dunas—. Aún pueden verse sus huellas. Tienen dos o tres días. Diles que nos pasen nuestros fardos. Luego diles que se marchen.

El cuerpo muerto del mastodonte hacia imposible toda discusión.

—Nos iremos —dijo Kalaleq, incapaz de disimular el miedo en su voz—. Nos iremos al norte y pescaremos y llevaremos lo que consigamos a los paukaruts. Venid con nosotros, o los murgu os matarán también a vosotros.

—Debemos quedarnos.

—Entonces volveremos. A este mismo lugar. Antes de que regrese el invierno. Debemos atrapar más peces. Entonces volveréis con nosotros.

—Compréndeme, por favor; no podemos hacer eso.

Debemos quedarnos aquí. Ahora…, marchaos, rápido, tenéis que marcharos.

Permaneció en la orilla, con sus escasas posesiones amontonadas a su alrededor, los brazos rodeando los hombros de los muchachos, mientras el ikkergak atrapaba el viento y avanzaba rápidamente, alejándose de la orilla. Los paramutanos habían recordado lo que debían hacer al marcharse, así que rieron y dijeron bromas estruendomente alegres mientras se alejaban, haciéndose cada vez más distantes hasta que sus agudas voces quedaron ahogadas por el rumor de las olas contra la orilla.

Ortnar echó a andar lentamente, apoyándose con fuerza en su lanza, mientras los demás alzaban los fardos a sus hombros. Siguieron sus huellas y lo alcanzaron al borde de los árboles. El lugar donde había sido masacrado el sammad.

Era algo horriblemente familiar para todos ellos excepto para Arnhweet, que con sus cuatro años se aferraba fuertemente a la mano de su madre, en un asombrado silencio.

Las tiendas colapsadas, los cuerpos esparcidos, el mastodonte muerto.

—Es el sammad de Sorli. Iban al norte —dijo hoscamente Ortnar—. Pero lo encontramos el pasado otoño yendo hacia el sur. ¿Qué razón…?

—Conoces la razón —dijo Kerrick, con voz tan mortalmente lúgubre como la muerte que les rodeaba—. Algo ha ocurrido en la ciudad. Tengo que ir allí, averiguar…

Se detuvo cuando oyó el sonido procedente del bosque débil y distante. Familiar para todos ellos. El barritar de un mastodonte. Kerrick corrió hacia allá, cruzando el muerto sammad, hacia la abertura en los arboles donde había sido practicado un sendero, claramente señalado por los arbustos y las ramas rotos. Los mastodontes habían sido presas del pánico durante el ataque, habían huido. Llegó a un cuerpo muerto, luego a otro. Se detuvo para escuchar, y oyó de nuevo la berreante llamada, mucho más cerca esta vez.

Avanzando con cuidado, se deslizó por entre el cada vez más oscuro bosque hasta que vio al animal. Lo llamó suavemente. El mastodonte se volvió hacia él y alzó la trompa, emitió un borboteante grito como respuesta.

Cuando avanzó, vio en las sombras tras el animal a la niña pequeña de pie, desesperadamente aferrada a un árbol. Asustada, y con el rostro marcado por las lágrimas, de no más de ocho años, incapaz de hablar. Kerrick emitió sonidos tranquilizadores mientras se acercaba, tanto la niña como el animal estaban aún terriblemente asustados. Se inclinó y la cogió en brazos.

—Déjame a mi —dijo Armun al llegar entre los árboles. Se la tendió.

Ya era demasiado oscuro para seguir. Se quedaron allí, bajo la protección de los árboles, aguardando a los demás. Los niños estaban detrás de Armun, muy cerca, pero, debido a su cojera, Ortnar tardó en llegar.

—Nada de fuego —dijo Kerrick—. No sabemos por dónde se han ido. Pueden haber venido por tierra, quizá todavía estén cerca.

Finalmente la niña habló con Armun, pero no pudo añadir nada a lo que ya sabían que había ocurrido. Se llamaba Darras. Se había quedado sola en el bosque, acurrucada en el refugio que le proporcionaban los matorrales, mientras todos los demás gritaban. Estaba aterrorizada, no había sabido qué hacer, de modo que había permanecido oculta. Después encontró al mastodonte, y se quedó junto a él. Tenía hambre. Cuando le preguntaron por qué el sammad había viajado al norte, dijo que no tenía la menor idea. Comió ansiosamente la fría carne y no tardó en quedarse dormida.

Había poco que decir hasta que Kerrick rompió el silencio.

—Por la mañana veré si hay alguna huella yilanè, aunque a estas alturas ya deben de haberse ido. Si es así, seguiremos hacia el sur, hasta el lago donde dejamos a los dos machos murgu. Si aún están vivos podremos coger sus palos de muerte. También habrá comida allí, será un lugar seguro para quedarnos. Debo averiguar qué ha ocurrido en Deifoben. Pero tendré que hacerlo solo, mientras vosotros os quedáis junto al lago.

—Eso es lo que debes hacer —dijo hoscamente Ortnar—. Los sammads están aquí…, o estaban. Tenemos que descubrir qué ha ocurrido.

CAPÍTULO 23

Ortnar partió cojeando al amanecer, apoyándose pesadamente en su lanza, para descubrir las huellas de los yilanè. Kerrick deseaba ir en su lugar, pero sabía que el gran cazador era un rastreador y un hombre de los bosques mucho mejor que él. Mientras Armun daba de comer a los niños, cortó largos y recios palos para hacer una rastra, utilizando las correas de sus fardos para atarlos entre si. Estaba fijándola al mastodonte cuando regresó Ortnar.

—Vinieron por el mar —dijo, dejándose caer cansadamente al suelo, el rostro chorreante de sudor y tenso por el dolor—. Descubrí dónde desembarcaron, dónde tendieron la emboscada en la que cayó el sammad. Se han ido…, han vuelto al mar.

Kerrick alzó la vista hacia el cielo.

—Estamos a salvo hasta que lleguemos más al sur. No tendrán pájaros rastreando esta zona, no después de la matanza. Partiremos ahora, iremos tan al sur como podamos antes de que tengamos que viajar de noche.

—El búho… —dijo Armun. Kerrick asintió.

—Seguirá siendo mejor viajar de noche. Las rapaces vuelan alto, pueden abarcar una zona más extensa. Eso es todo lo que podemos hacer.

Más allá del sammad muerto llegaron al bien marcado sendero que éste había abierto, y lo siguieron hacia el sur. Arnhweet corría detrás del mastodonte, al que consideraba algo excitante y divertido, y se paraba cada dos por tres para examinar los grandes montones de frescos excrementos Darras caminaba en silencio, aturdida por lo ocurrido, sin apartarse nunca demasiado de Armun. Arnhweet se cansó pronto de andar y se subió a la rastra, donde no tardó en unirsele la niña. Harl, con sus trece años era demasiado mayor para ese consuelo de bebé, y siguió caminando con los otros.

Ortnar se negó a subir a la rastra…, aunque su pie sin dedos le producía una agonía constante. Era un cazador, no un niño. Kerrick se lo mencionó una sola vez, y no volvió a hablar de ello tras la bufante negativa del cazador. A media mañana empezó a caer una fina llovizna primaveral, que se fue haciendo más intensa a medida que avanzaba el día. Frenados por el glutinoso lodo, Ortnar fue quedándose más y más atrás, hasta que lo perdieron de vista.

—Deberíamos esperarle —dijo Armun.

Kerrick negó con la cabeza.

—No. Es un cazador, y tiene su orgullo. Tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—Los cazadores son estúpidos. Si me doliera el pie, yo iría montada en el mastodonte.

—Yo también. Eso es lo que debe hacer de mi solamente un medio cazador, puesto que una yilanè no caminaría innecesariamente.

—¡Tú no eres un marag! —protestó ella.

—No…, pero a veces pienso como uno. —Su sonrisa se desvaneció mientras seguía avanzando hoscamente bajo la lluvia—. Están aquí en alguna parte…, y algo terrible está ocurriendo. Debo descubrir qué es, ir a la ciudad.

Kerrick se mostró reluctante a detenerse al mediodía…, pero Armun insistió, porque no habían visto a Ortnar desde que había empezado la tormenta. Mientras ella sacaba la comida, Kerrick cortó algunas ramas de pino para protegerse de la fría lluvia. Harl llevó agua de un arroyo cercano, y bebieron abundantemente para hacer pasar la repelente carne. Finalmente, Kerrick la escupió. Tenían que cazar, conseguir carne fresca, asarla. No había visto ningún tipo de caza, pero tenía que estar allí.

Algo se movió en el bosque y aferró su arco, puso una flecha en él…, pero era Ortnar. Avanzó tambaleante, lento pero firme. Llevaba una ristra de palomas torcaces colgada del hombro.

—Pensé que nos iría bien… un poco de carne fresca… —jadeó, mientras se dejaba caer al suelo.

—Las comeremos ahora —dijo Kerrick, preocupado por las tensas arrugas en el rostro de Ortnar—. Podemos encender fuego, el humo no se verá con la lluvia. Harl, tú sabes cómo hallar madera seca. Trae un poco.

Armun desplumó las aves, con la entusiasta aunque no demasiado hábil ayuda de Darras, mientras Kerrick encendía el fuego. Incluso Ortnar se sentó erguido y sonrió ante el olor de las aves asándose sobre espetones de madera verde. Las comieron a medio asar, apenas calientes, pero no podían esperar. Ya habían tenido demasiado de pescado helado y carne maloliente.

Todo lo que dejaron fueron mondos huesos. Luego calientes y con los estómagos llenos, reanudaron la marcha con más energías que las que habían empezado el día. Incluso Ortnar se mantuvo junto a ellos al principio aunque a medida que pasaba el tiempo fue quedándose atrás, hasta que se perdió de vista de nuevo. La lluvia cesó, y el sol se hizo visible tras diáfanas nubes. Kerrick alzó la vista y decidió que era mejor detenerse. Debía concederle al herido cazador la suficiente luz como para que pudiera alcanzarles antes del anochecer. Cuando llegaron a un bosquecillo de grandes robles, con un arroyo cerca, decidió que ya habían avanzado lo suficiente.

Cortar las ramas de unos pinos y construir con ellas un refugio para pasar la noche lo mantuvo ocupado durante un tiempo. Pero no lo suficiente. Ortnar seguía sin aparecer.

—Voy a retroceder un poco por el sendero —dijo—. Buscaré algo de caza.

—Necesitarás que te ayude —dijo rápidamente Harl y cogió su pequeña lanza.

—No, tú tienes una tarea más importante. Debes quedarte aquí y montar guardia. Puede que haya murgu.

La caza era sólo una excusa: estaba preocupado por Ortnar. Mientras volvía sobre sus pasos por el sendero ni siquiera pensó en la caza. Había que hacer algo… aunque era imposible obligar a Ortnar a viajar en la rastra.

Pero era preciso. Mientras comían las aves había observado que había sangre en las envolturas del pie malo de Ortnar. Tenía que hablar con él, decirle que los estaba retrasando, que los ponía a todos en peligro. No, esto no serviría, porque entonces el cazador los abandonaría y seguiría el camino por su cuenta. Empezó a preocuparse.

Había recorrido un largo trecho, y el cazador seguía sin verse por ninguna parte. Pero había algo allí delante… algo oscuro en medio del sendero. Alzó su lanza y avanzó cautelosamente.

Hacia ya rato que había oscurecido, y Armun se sentía desgarrada por la preocupación y el miedo. El sol se había puesto, y los dos hombres no habían regresado.

¿Debía enviar a Harl a averiguar qué había ocurrido?

No, mejor permanecer juntos. ¿Era aquello un grito? Escuchó, y esta vez lo oyó más claramente.

—Harl, vigila a los niños —dijo, y cogió su propia lanza y se apresuró a seguir las marcas de la rastra en el sendero.

Allí estaba Kerrick, avanzando lentamente, con un gran bulto oscuro sobre los hombros. Ortnar, fláccido.

—¿Está muerto?

—No, pero hay algo que va muy mal. —Jadeaba, porque había cargado mucho trecho el cuerpo inmóvil—. Ayúdame.

Pudieron hacer muy poco más que cubrir al inconsciente cazador con pieles y ponerlo lo más cómodo posible bajo el refugio. Había espuma en sus labios, y Armun se la limpió cuidadosamente.

—¿Sabes lo que ha ocurrido?

—Así es como lo encontré, simplemente derrumbado en el lodo. ¿Puedes decir qué le pasa?

—No tiene heridas, no parece haber ningún hueso roto.

Nunca había visto una cosa así.

Las nubes se habían despejado y la noche era clara: no se atrevieron a encender un fuego. Hicieron turnos sentados al lado de la figura inconsciente, asegurándose de que permanecía tapada. Próximo ya el amanecer, Harl despertó y ofreció su ayuda, pero Kerrick le dijo que volviera a dormirse. Cuando la primera luz se filtró por entre las hojas Ortnar se agitó y gimió. Kerrick se inclinó sobre él cuándo abrió su ojo derecho.

—¿Qué pasó? —preguntó Kerrick.

Ortnar luchó por hablar, y las palabras brotaron lentamente, apenas murmuradas, porque sus labios estaban crispados. Kerrick vio que no sólo su ojo izquierdo estaba cerrado, sino que toda la parte izquierda de su rostro estaba fláccido e inmóvil.

—Duele…, me caí… —fue todo lo que pudo decir.

—Bebe un poco de agua, debes de tener sed.

Sostuvo la cabeza del gran cazador como si fuera un peso muerto mientras bebía. La mayor parte del agua resbaló por su barbilla debido a la flaccidez de sus labios.

Después de esto, Ortnar se durmió, un sueño más natural, y su respiración se hizo más pausada.

—Conocí a alguien así en nuestro sammad, cuando era pequeña —dijo Armun—. Era un mujer, y también tenía el ojo cerrado, y no podía mover ni el brazo ni la pierna del mismo lado. Lo llamaban la maldición de la caída, y el alladjex decía que era porque tenía un espíritu del mal en su interior.

Kerrick negó con la cabeza.

—Es la herida de su pie. Resistió demasiado tiempo Hubiera debido ir en el mastodonte.

—Lo hará ahora —dijo Armun, calmadamente práctica—. Extenderemos algunas ramas en la rastra y lo ataremos a ellas. Y podremos ir más rápidos.

Ortnar estaba demasiado mal para protestar. Durante algunos días permaneció tendido como muerto, y sólo se despertaba para beber y comer un bocado. A medida que los días se iban haciendo más cálidos la caza empezó a ser más abundante…, y más peligrosa. Había murgu allí.

Mataron y se comieron a los pequeños…, pero sabían que los grandes carnívoros estaban ahí fuera también. Kerrick caminaba constantemente con el arco preparado con una flecha…, y deseaba a menudo que su hesotsan hubiera sobrevivido al invierno.

Ortnar podía sentarse ahora, y sujetaba su carne con la mano derecha. Incluso podía cojear unos pocos pasos apoyándose en una muleta que Kerrick había cortado para él, arrastrando su inútil pierna izquierda.

—También puedo sujetar una lanza en mi mano derecha…, ésa es la única razón de que siga con vosotros. Si hubiera otros cazadores, me sentaría bajo un árbol cuando os marcharais.

—Te pondrás bien —dijo Kerrick.

—Quizá. Pero soy un cazador, no un arrastrapata. Es Herilak quien me ha matado. Antes de que cayera, mi cabeza estaba llena de fuego. Aquí, donde él me golpeó.

Ardía aquí y en todo mi cuerpo; luego caí. Ahora estoy medio muerto y soy un inútil.

—Te necesitamos, Ortnar. Tú eres quien conoce el bosque. Debes guiarnos hasta el lago.

—Eso puedo hacerlo. Me pregunto si tus animalitos murgu aún estarán vivos.

—Yo también me lo pregunto. —Kerrick se alegró de cambiar de tema—. Esos dos son como…, no sé qué. Niños que nunca han crecido.

—A mi me parecieron bastante crecidos…, y feos.

—Sus cuerpos si. Pero ya viste dónde eran mantenidos. Encerrados, alimentados, vigilados, sin dejarles salir nunca. Ésta debe de ser la primera vez que han estado solos y sin protección desde que salieron del mar. Los murgu toman a los machos y los encierran antes incluso de que aprendan a hablar. Si esos dos aún están vivos después del invierno, será algo digno de verse.

—Será mejor aún verlos muertos —dijo amargamente Ortnar—. Todos los murgu muertos.

Viajaron únicamente de noche mientras avanzaban firmemente hacia el sur ocultándose, ellos y el mastodonte, bajo los árboles durante el día. La caza era buena: el pescado crudo y la hedionda carne eran sólo un mal recuerdo. Tuvieron suerte de que ninguno de los grandes murgu merodeara por el denso bosque, y los más pequeños, incluso los carnívoros, huían ante ellos. Ortnar examinaba atentamente el camino, y halló el lugar donde debían girar hacia el lago redondo. Aquel sendero era estrecho y estaba cubierto por la maleza, y no había sido utilizado desde hacia mucho tiempo. Era imposible seguirlo de noche, así que se vieron obligados a viajar de día, apresurándose en los infrecuentes lugares abiertos, con la vista preocupadamente alzada al cielo.

Kerrick abría la marcha, la lanza preparada, porque Ortnar había dicho que se acercaban al lago. Avanzando tan cautelosa y tan silenciosamente como le era posible, examinaba con atención todos los árboles y sombras. Tras él podía oír el distante quebrar de las ramas al paso del mastodonte. Creyó oír ante él el restallar de una rama al romperse; se inmovilizó.

Algo se movía entre las sombras. Una figura oscura, una forma familiar, demasiado familiar…

Una yilanè…, ¡armada!

¿Debía intentar alcanzar su arco? No, el movimiento sería visto. Se estaba acercando, entró en una zona de luz…

Kerrick se irguió y lanzó un grito.

—¡Saludos, poderoso cazador!

El yilanè giró en redondo, retrocedió tembloroso, boquiabierto por el miedo, luchando por apuntar con su hesotsan.

—¿Desde cuándo los machos matan a los machos, Nadaske? —preguntó Kerrick.

Nadaske retrocedió un par de pasos más y se dejó caer pesadamente sobre su cola, haciendo signo de miedo y de aproximación de la muerte.

—¡Oh, ustuzou que hablas, me has conducido al borde de la muerte!

—Pero no más allá del borde, por lo que puedo ver. Estás vivo, y me alegra comprobarlo. ¿Qué hay de Imehei?

—Es como yo…, fuerte y alerta, y por supuesto un poderoso cazador…

—¿Y gordo también?

Nadaske hizo movimientos de rechazo y furia.

—Si te parezco gordo ahora es simplemente a causa de nuestras proezas en el bosque. Cuando toda la buena carne se agotó, nos quedamos terriblemente delgados antes de conseguir dominar el arte de la caza y de la pesca.

Ahora somos excelentes en ambos… ¡Oh, por ahí viene algo terrible!

Alzó su hesotsan, luego se dio la vuelta para huir.

Kerrick lo detuvo.

—Abandona el miedo, alégrate. Vienen mis camaradas con una gran bestia de carga. No huyas…, pero ve en busca de Imehei y cuéntale lo que ocurre para que no nos dispare para aprovechar nuestra carne.

Nadaske hizo signo de asentimiento y se alejó con rapidez por el sendero. Hubo más chasquidos de ramas rotas, y el mastodonte apareció a su lado.

—Estamos muy cerca —le dijo a Armun—. Acabo de hablar con uno de los murgu que te conté. Venid conmigo, todos, y no tengáis miedo. No os harán ningún daño. Son… mis amigos.

Sonó extraño cuando lo dijo, en marbak, pero era la palabra más aproximada en la que podía pensar para el concepto de efensele. Familia hubiera sido una palabra mejor, pero no creía que Armun la hubiera aceptado. Ni siquiera decir que los murgu formaban parte de su sammad. Avanzó apresuradamente, ansioso por ver y hablar de nuevo con los machos.

Ortnar rodó fuera de la rastra y se puso de pie y avanzó cojeante tras él. Llegaron junto al lago de aquella manera, y se detuvieron bajo los árboles al lado de la inmensa extensión de agua iluminada por el sol. Imehei y Nadaske aguardaban en inmóvil silencio bajo un dosel de verdes lianas con los hesotsan aferrados en sus manos. Detuvieron el mastodonte, y Kerrick fue consciente de los tanu a sus espaldas, tan inmóviles como los propios machos yilanè. En medio del silencio, una bandada de pájaros de brillantes colores pasó volando muy baja por encima del agua, con grandes chillidos.

—Éstos son mi efensele —dijo a los machos, avanzando a la luz del sol a fin de ser comprendido—. La gran bestia gris sin inteligencia lleva nuestra carga. No necesitáis las armas.

Cuando se volvió vio que la niña pequeña tenía el rostro enterrado en las ropas de Armun: ella y Arnhweet eran los únicos tanu que no sujetaban lanzas.

—Ortnar dijo en voz baja, —tú caminaste con estos machos, nunca te hicieron ningún daño. Armun, no necesitas esta lanza…, y tú tampoco, Harl. Estos murgu no son una amenaza para vosotros.

Ortnar apoyó su peso en su lanza, y los otros bajaron las suyas. Kerrick se volvió de nuevo y se dirigió hacia los aún rígidos machos.

—Habéis trabajado duro aquí —dijo—, habéis hecho mucho mientras yo estaba lejos.

—¿Son jóvenes esos pequeños y feos ustuzou? —preguntó Imehei, con el arma aún preparada.

—Lo son, y son yilanè incluso cuando son pequeños, aunque no se parezcan a vuestros jóvenes. ¿Pensáis quedaros todo el día boquiabiertos como fargi, o pensáis darme la bienvenida, ofrecerme agua fresca y un poco de carne? Una hembra lo haría. ¿Son los machos inferiores a las hembras?

La cresta de Imehei enrojeció, y apartó a un lado el hesotsan.

—Las cosas han sido tan pacificas aquí que hemos olvidado el filo de tu habla hembra-macho. Hay comida y bebida. Damos la bienvenida a tu feo efensele.

Nadaske apartó también su arma, con cierta reluctancia. Kerrick dejó escapar un profundo suspiro.

—Placer en el compañerismo —dijo Kerrick—. Bienvenido al fin.

Deseaba fervientemente que las cosas siguieran así.

CAPÍTULO 24

Por el momento el sammadar se sintió feliz de ver que las dos mitades del sammad de Kerrick se mantenían bien apartadas la una de la otra. Eran demasiado distantes, demasiado extrañas la una de la otra, separadas por mucho más que el lenguaje. Habían soltado el mastodonte de la rastra y lo habían llevado bajo los árboles, donde comía alegremente las hojas nuevas. El animal iba a ser un problema…, puesto que era tan grande que indudablemente sería divisado desde el aire. La respuesta era obvia: matarlo y ahumar la carne. Tendrían que hacerlo, pero no todavía. Ya había habido demasiadas muertes.

Armun había encendido un pequeño fuego sin humo debajo de un enorme árbol de amplio ramaje los niños jugaban por los alrededores. Ortnar dormía mientras que Harl había salido a cazar…, deslizándose cautelosamente por el bosque muy lejos de la otra mitad del campamento. Por el momento había paz, tiempo para pensar.

Tiempo para hablar con los machos. Manteniéndose en las sombras, se dirigió al otro campamento junto a la orilla del lago. Admiró la gruesa y densa cubierta de hojas sobre su cabeza.

—¿Vosotros hicisteis esto? —preguntó—. ¿Hicisteis crecer esta cubierta de hojas para no ser vistos desde el aire?

—La fuerza bruta es un rasgo femenino, la inteligencia un rasgo masculino —dijo presuntuosamente Nadaske, reclinándose sobre su cola.

—Era un trabajo interminable cortar ramas tiernas —añadió Imehei—. Se secaban y cambiaban de color muy rápidamente. Así que cortamos palos como sustentación y entrenamos a la hiedra para que se extendiera por entre ellos.

—Un trabajo de inteligencia: mi admiración.

Kerrick reforzó sus palabras con fuertes modificadores. Los dos machos habían trabajado bien en aquel entorno desconocido, enfrentándose a dificultades que nunca habían imaginado que existieran en la seguridad del hanale. Ahora tenían un refugio seguro, y evidentemente habían estado alimentándose bien.

—¿La caza es buena?

—Somos expertos —dijo Imehei—. En el arte de pescar también. —Anadeó hasta un pozo en el suelo cubierto con hojas húmedas, rebuscó entre las hojas hasta que encontró lo que buscaba, regresó con dos grandes crustáceos de agua dulce—. Atrapamos esto. ¿Quieres comer?

—Más tarde. Hambre dispersada ahora.

—Mejor que la carne —dijo Imehei, metiéndose uno en la boca y pasando el segundo a Nadaske. Masticó rápidamente, y sus afilados dientes cónicos trituraron en pocos momentos el animal; pequeños trocitos de cascarón asomaron por entre sus labios.

Nadaske terminó con el suyo con la misma rapidez, y escupió trocitos de cascarón a los arbustos.

—Sin ellos la comida no sería tan buena. No conocemos el secreto de la preparación de la carne. ¿Lo conoces?

Kerrick hizo signo negativo.

—He visto hacerlo en la ciudad. La carne recién matada es metida en tubos con un liquido, ése es el que la cambia. No tengo ni idea de lo que es ese liquido.

—Sabrosa gelatina de carne —dijo Imehei; Nadaske añadió calificadores de asentimiento—. Pero quizá sea eso lo único que echamos de menos de la ciudad. La libertad de espíritu y cuerpo hace todo el trabajo más valioso.

—¿Habéis visto a otros yilanè…, sabéis algo de la ciudad? —preguntó Kerrick.

—¡Nada! —respondió Imehei con cierta vehemencia—. Así es como lo queremos. Libres, fuertes…, y olvidados de las playas del nacimiento. —Sus palabras quedaron ahogadas mientras usaba los pulgares para arrancar un fragmento de cascarón del crustáceo de entre sus dientes—. Nos sentimos orgullosos de lo que hemos hecho…, pero también hemos hablado a menudo de ello. Muerte y odio a los ustuzou por matar la ciudad. Gratitud a Kerrick-ustuzou por salvar nuestras vidas, liberar nuestros cuerpos.

—Refuerzo múltiple de nuestra gratitud —dijo Nadaske.

Ambos yilanè guardaron silencio entonces, con sus cuerpos inmóviles aún en el signo de la gratitud. Tras el invierno entre los paramutanos, los machos parecían achaparrados y feos, con las garras de sus pies y los grandes dientes, los ojos que a menudo miraban en dos direcciones a la vez. Así era como los veían los tanu. Él los veía como unos firmes amigos, inteligentes y agradecidos.

—Efensele —dijo Kerrick sin pensar, con armónicos de gratitud y aceptación. Recibió automáticamente su asentimiento. Cuando regresó al campamento tanu lo hizo caminando lentamente, con una intensa sensación de logro.

La sensación no duró mucho. Una vez instalados, descubrió que sus pensamientos volvían constantemente a la ciudad y a su preocupación sobre su destino. Tenía que ver por si mismo lo que estaba ocurriendo allí. Controló su impaciencia, sabedor de que no se atrevería a dejar a los dos grupos solos hasta que hubieran perdido sus miedos mutuos. Darras no se acercaba a los dos machos, estallaba en llanto apenas los veía, porque sabía que otros como ellos habían asesinado su sammad. Harl era como Ortnar, cauteloso e inquieto cuando se hallaba cerca de ellos. Sólo Arnhweet no tenía miedo a los dos machos, ni ellos de él, llamándole pequeño inofensivo y recién salido del mar. Sabían que su relación con Kerrick era muy intensa y de gran importancia, pero eran incapaces de comprender cómo podía estar relacionado un padre con su hijo. Los yilanè nacían de los huevos fertilizados llevados por los machos, y entraban en el mar tan pronto como eclosionaban. Las únicas relaciones que conocían eran las de su efenburu, los que habían crecido con ellos en el océano. Los recuerdos de los machos de esta etapa eran además inciertos, puesto que eran separados de las hembras tan pronto como era posible.

Arnhweet acompañaba a Kerrick siempre que éste iba a hablar con los machos, y se sentaba con los ojos muy abiertos, observando apreciativamente sus formas que se retorcían y sus chirriantes voces. Todo era tan divertido.

Los días transcurrían sin que los dos grupos se aproximaran en absoluto, y Kerrick empezó a desesperar de conseguir algún progreso real. Cuando los demás estaban dormidos, intentó hablarle a Armun de ello.

—¿Cómo pueden gustarte los murgu? —murmuró ella, y él notó que su cuerpo se ponía rígido bajo su mano.

Después de las cosas que han hecho, tendrían que estar todos muertos.

—Estos machos no hicieron nada de eso…, estaban en la ciudad, prisioneros.

—Bien. Entonces vuelve a meterlos en su prisión. O mátalos. Lo haré yo si tú no quieres hacerlo. ¿Por qué debes hablar con ellos, estar con ellos? ¿Haciendo estos ruidos horribles y agitando todo tu cuerpo? No deberías hacerlo.

—Pero lo hago. Son mis amigos.

Desesperaba de dar cualquier explicación, lo había dicho todo muchas veces antes. Acarició su pelo en la oscuridad, luego acarició su encantador labio hendido con su lengua y la hizo reír. Aquello era mejor, eso era mejor. Pero, por bueno que fuera, deseaba que el resto de su vida resultara igual de satisfactorio, que las dos mitades de su naturaleza pudieran convertirse en una.

—Debo ir a Deifoben —le dijo a Armun al día siguiente—. Tengo que averiguar lo que ha ocurrido.

—Iré contigo.

—No, tu lugar está aquí. Estaré fuera sólo unos pocos días, el tiempo suficiente para ir y volver.

—Es peligroso. Podrías esperar…

—Nada cambiará. No estaré fuera mucho tiempo, te lo prometo. Iré hasta allí, con cautela, y volveré tan pronto como pueda. Aquí estaréis bien, hay carne en abundancia. —Captó su mirada dirigirse al otro lado del campamento—. Y esos dos no os harán ningún daño, te lo prometo. Los machos no son así. Tienen más miedo de vosotros que el que vosotros tenéis de ellos.

Fue a decirles a los dos yilanè que se marchaba…, y recibió la esperada reacción.

—¡Muerte instantánea…, fin de la vida! —gimió Imehei—. Sin tu presencia, los ustuzou nos matarán; siempre matan.

—Pero morirán con nosotros, lo prometo —hizo signo Nadaske con lúgubre confianza—. No somos fuertes hembras, pero aunque sólo seamos meros machos hemos aprendido a defendernos.

—¡Ya basta! —ordenó exasperado Kerrick, utilizando la forma enfática de hembra superior a macho inferior, la única imperativa en la que podía pensar en aquella extraña situación—. No habrá muertes, así lo he ordenado.

—¿Cómo puedes ordenarlo tú, un simple macho, a una hembra ustuzou? —dijo Imehei, con ligeros armónicos de venganza. La furia de Kerrick se desvaneció y se echó a reír. Los machos nunca comprenderían que Armun, siendo hembra, no estuviera al mando de todo, que él no fuera simplemente su portavoz.

—Respetuosamente os suplico-hizo signo: —Limitaos a permanecer alejados de ellos…, y os prometo que ellos permanecerán alejados de vosotros. ¿Haréis al menos esto por mí?

Ambos agitaron reluctantes su peso en reacio asentimiento.

—Bien. Ahora iré a decirles a los ustuzou lo mismo. Pero ahora debo pediros un favor. Dejadme tomar uno de vuestros hesotsan. Los otros dos que nos llevamos con nosotros murieron en el frío.

—¡Muerte por dardos!

—¡Muerte por hambre…, falta de carne!

—Olvidáis quién os dio las armas, os adiestró en su uso, os proporcionó vuestra libertad, salvó vuestras inútiles vidas. Disgustante exhibición de típica falta de gratitud masculina.

Hubo más gemidos y quejas de brutal femineidad por su parte, pero al final le tendieron reluctantes una de sus armas.

—¿Está bien alimentada? —preguntó Kerrick, frotando los labios del animal para ver sus dientes.

—Nuestros cuidados han sido enormes, siempre han comido antes que nosotros —dijo Nadaske con ligera exageración.

—Gratitud. Os lo devolveré cuando regrese. Unos cuantos días, no más.

Se marchó al amanecer del día siguiente, llevándose consigo una pequeña cantidad de carne ahumada. Esto y el hesotsan, eran su única carga, así que viajó rápido y cómodo. El sendero era claro, hizo un buen promedio.

Sólo cuando llegó a los campos exteriores de la ciudad retuvo su paso y avanzó con extrema precaución. Aquéllos habían sido los limites de Alpèasak, los animales encerrados en sus corrales allí llevaban mucho tiempo muertos, las barreras habían desaparecido. Delante pudo ver el nuevo verde de una de las barreras de espinas exteriores.

Más verde de lo que la recordaba…, y, cuando estuvo más cerca, pudo ver por qué. Ahora estaba cubierta con grandes y planas hojas de aspecto húmedo. Y largos espinos con los cadáveres de pájaros y animales pequeños pudriéndose en ellos.

Yilanè.

Pero ¿había sido desarrollada y hecha crecer para mantener al enemigo dentro… o fuera? ¿Quién ocupaba la ciudad ahora? ¿Era aún Deifoben…, o Alpèasak había renacido?

De nada servía ir tierra adentro, seguramente la nueva barrera rodeaba toda la ciudad. Podía ocuparle días el rodearla por completo…, y no parecía muy prudente hacerlo. El mar, tenía que ser por el mar. Olvidó todo intento de mantenerse a cubierto y echó a correr. Sólo cuando estaba jadeando, su cuerpo chorreante de sudor frenó su marcha y se detuvo a la sombra de un árbol. Eso no funcionaria. Era un simple suicidio ir de aquel modo.

Debía avanzar lenta y cautelosamente, observándolo todo a su alrededor. Y ya casi estaba oscuro. Debía encontrar agua y descansar aquella noche. Con la primera luz seguiría hacia la orilla.

Comió un poco de carne, y pensó que no iba a ser capaz de dormir. Pero había sido un día largo y agotador, y lo siguiente que supo fue que el cielo empezaba a grisear y que una helada niebla lo había dejado cubierto de perlas de rocío. Aquel lugar no estaba demasiado lejos de la orilla. Pero la niebla era más densa ahora, lo oscurecía todo. Pudo oír cerca las olas estrellarse contra una invisible playa. Avanzó cautelosamente por entre los últimos matorrales hasta alcanzar las dunas familiares. Se quedaría allí hasta que se alzara la niebla.

Sería otro día cálido, y el sol empezó pronto a quemar con sus rayos. Mientras la niebla se disolvía pudo ver una forma oscura en el agua, agitándose algo lejos de la orilla. Oculto entre los matorrales, la observó mientras emergía de la niebla. Un lomo negro, una alta aleta. Un uruketo.

Nadaba lentamente en dirección sur, hacia el puerto.

Podía significar cualquier cosa: podía ser una patrulla, vigilando cualquier posible actividad en la orilla. O podía tener su base allí.

Cualquier débil esperanza que aún pudiera albergar se desvaneció cuando aparecieron dos botes pequeños, con el naciente sol resplandeciendo en las conchas de sus proas. En ellos había fargi, camino de su pesca diaria.

Deifoben se había convertido de nuevo en Alpèasak.

Había habido una batalla, una invasión, destrucción.

Todo había ocurrido mientras él estaba lejos.

Pero ¿dónde estaban los tanu y los sasku que se habían quedado viviendo allí cuando él se fue? ¿Qué les había ocurrido? La barrera de mortíferas espinas se extendía hacia la distancia. No podía ver nada al otro lado de ella, pero la actividad en el mar era prueba positiva de que la ciudad era de nuevo yilanè. La evidencia lo abrumó, lo derrumbó al suelo con el negro puño de la desesperación. ¿Estaban todos muertos? Apoyó su mejilla en la arena; una araña corrió velozmente por su lado.

Tendió la mano para aplastarla, luego se contuvo y la contempló escabullirse fuera de la vista. ¿Están todos ellos muertos, todos ellos?

Nunca descubriría lo que había ocurrido si permanecía tendido allí. Sabía eso, pero su sensación de pérdida era tan grande que se sintió desarmado e impotente. Sólo cuando unos distantes gritos penetraron en su oscuridad diurna se agitó y alzó la cabeza. Estaban saliendo más botes de pesca, y en uno de ellos había una yilanè de pie, dando órdenes. Estaba demasiado lejos para captar lo que decía.

Pero ¿eran simplemente botes de pesca? ¿O formaban parte de otra incursión hacia el norte? Tenía que averiguarlo; podía haber tanu ahí fuera. Se dejó caer detrás de las dunas y se apresuró también hacia el norte. Corrió hasta que se sintió agotado, luego se arrastró de nuevo a las dunas para observar el océano, para comprobar el avance de los botes.

El viento del este era refrescante, y enviaba densas nubes de lluvia ante él. Pronto empezaron a caer las primeras gotas, se hicieron más grandes y más pesadas.

Ya no corrió, sino que avanzó pesadamente, con la cabeza baja contra la tormenta, por la arena. Los botes estaban aún allí, justo fuera de la linea de resaca, lo comprobó a menudo. Era mediodía cuando se detuvo para descansar y comer un poco de carne. Los sentimientos de desesperación volvieron a él cuando dejó de avanzar. ¿De qué servía todo aquello…, qué estaba consiguiendo? Los botes estaban allí, en el mar, y nada de lo que él pudiera hacer les afectaría en absoluto. ¿Servía de algo aquella fútil persecución?

Esta vez, cuando alzó cuidadosamente la cabeza por encima del borde de la duna, vio que los botes se habían detenido, y que a ellos se les unían otros que habían estado pescando en la parte más alejada del estrecho canal que separaba la playa de las arenosas islillas más allá.

Pudo ver cómo eran retiradas las redes y la pesca repartida con las recién llegadas, así pues no se trataba de una fuerza de ataque…, después de todo no eran más que simples botes de pesca. El mar estaba bastante más agitado ahora, a medida que el viento acumulaba fuerza; se estaba preparando una tormenta tropical. Las yilanè en el bote debían de ser conscientes también de ello, porque a una orden inaudible todas regresaron hacia el puerto y la ciudad.

Kerrick se puso de pie y las observó alejarse hasta desaparecer de su vista tras las oscilantes cortinas de lluvia. Estaba empapado, su pelo y barba se aplastaban contra su rostro, pero era una lluvia cálida y apenas se dio cuenta de ella. El hesotsan que sujetaba en su mano se agitó débilmente cuando sintió el agua y abrió su pequeña boca para sorber un diminuto riachuelo. Kerrick volvió también su rostro a la lluvia y bebió. Ya era suficiente. Ahora tenía que marcharse. ¿Había alguna otra cosa que pudiese hacer? No podía pensar en ninguna.

Había oscuras formas en el agua allá donde habían estado los botes, saltando altas en el aire y volviendo al agua con un chapoteo. Las olas eran mucho más altas ahora, y rompían contra las islillas al otro lado del canal.

Formaban bancos de arena realmente grandes, y las olas pasaban ahora por encima de ellos y seguían avanzando hacia la playa. Los reconoció: eran enteesenat, los había observado muchas veces jugar junto a los uruketo. Nunca se aventuraban solos: tenía que haber un uruketo cerca…; si, ahí estaba. Avanzando sólidamente en su estela, las olas rompiendo contra su lomo y espumeando en torno de su aleta. Avanzaba lentamente, tenía problemas en luchar contra el creciente mar. No había espacio para que el animal diera la vuelta, las olas golpeaban contra su costado, y no había escapatoria a mar abierto.

Los botes estaban fuera de la vista ahora, Kerrick y los enteesenat eran los únicos testigos del desastre. El uruketo agitaba su poderosa cola…, pero no se movía.

Estaba embarrancado. Las olas se hacían más grandes, pasaban por encima del animal, rodaban sobre la arena.

Su fuerza lo empujó de lado, hundiendo su alta aleta dorsal en el agua. Había yilanè allí, se aferraban desesperadamente, eran arrastradas: un chorro de negra agua penetró por la abertura de su parte superior. Luego la resaca lo enderezó de nuevo, y Kerrick pudo ver el redondo y vacío ojo del animal muy por encima del agua.

Estaba embarrancado, lastimado, medio fuera del agua. Los enteesenat se agitaban arriba y abajo en el agua justo fuera de los rompientes, saltando altos en el aire en su consternación. Eran resistentes nadadores se hallaban a salvo, era su uruketo el que estaba perdido.

La siguiente vez que una gran ola golpeó la enorme bestia atontada la volcó más de costado, y su aleta quedó paralela al agua. No pudo recobrarse. Una gran aleta inferior quedó vertical en el aire, agitándose débil y esporádicamente. Kerrick pudo ver el agua entrar y salir por la abierta aleta dorsal. Cuando el agua se vació en la arena la tripulación empezó a emerger. Golpeadas, arrastrándose desesperadamente fuera antes de que la próxima ola volviera a inundar el espacio interior. Una de ellas estaba saliendo, arrastrando a una de sus compañeras, cuando la ola golpeó. Ambas desaparecieron en el muro de agua. Cuando la ola siguió adelante, trepando por la playa, habían desaparecido.

Aunque el uruketo estaba perdido, con la agitante aleta inferior inmóvil ahora, sus tripulantas seguían luchando por sus vidas. Las olas no golpeaban con la misma terrible fuerza, la marea estaba retirándose y el viento iba amainando. Kerrick pudo ver una de ellas, probablemente la comandanta, de pie, hundida hasta la cintura en la remolineante agua, dirigiendo a las supervivientes.

Emergieron de la boca de la aleta cargadas con bultos, los arrastraron hasta la orilla, luego volvieron en busca de más. No pudieron salvar mucho, porque la abertura en la parte superior de la aleta se estaba cerrando espasmódicamente; tuvieron que tirar de la última para liberarla.

Sólo cinco supervivientes se dejaron caer agotadas junto a lo poco que habían conseguido salvar. Cuatro de ellas se derrumbaron en la arena, pero la quinta permaneció rígidamente de pie, contemplando al agonizante animal entre las olas.

Con el hesotsan preparado, Kerrick avanzó lentamente hacia ellas. ¿Por qué no? Ninguna estaba armada, se hallaban magulladas por el mar, no ofrecerían resistencia. Pero aún podían hablar. Tendrían que responderle decirle lo que había ocurrido con la ciudad. Podía oír la sangre latir fuertemente en sus oídos mientras se acercaba a ellas. Ahora, al fin, sabría.

Podía verlas claramente mientras se aproximaba, observó la manera en que la que estaba de pie se inclinaba ligeramente hacia adelante. Una postura familiar. ¡Por supuesto!

—Erefnais —llamó en voz alta, y cuando la comandanta se volvió para mirarle, con no disimulado asombro, sonrió irónicamente—. Supongo que me recuerdas comandanta. ¿Con cuántos otros ustuzou has hablado en tu vida?

CAPÍTULO 25

Erefnais contempló la alta forma de pie ante ella, desconcertada, impresionada. Sentía la cabeza pesada, no podía pensar con claridad. Se frotó las membranas transparentes que cubrían sus ojos para despejar los restos de agua salada.

—¿Kerrick? —dijo torpemente.

—El mismo.

La tripulación se volvió al sonido de las voces, registrando preocupación y confusión.

—Dales órdenes —indicó Kerrick, usando la forma de la más alta a la más baja—. Diles que no hagan nada, que te obedezcan. Si lo hacen, no sufrirán daño alguno. ¿Comprendes?

Erefnais parecía desconcertada, incapaz de comprender lo que le decían. Todas estaban así, se dio cuenta Kerrick. Erefnais señaló al muerto, o agonizante, animal y habló lentamente, con una simplicidad propia de fargi.

—Mi primer mando. Subí a él poco después de que naciera, le di de comer su primer pescado recién capturado con mis propias manos. Eso es lo que debe hacer una comandanta. Tienen una cierta inteligencia, no mucha, pero alguna. Me conocía. Ayudé en su adiestramiento, hice lo que las instructoras me enseñaron. Sé que ya es viejo, cincuenta y cinco, casi cincuenta y seis años, no viven mucho más que eso, pero aún estaba fuerte. Deberíamos haber estado en mar abierto, esto nunca habría ocurrido, no en este restringido canal en medio de una tormenta. Pero ésas fueron las órdenes. —Dirigió una impotente mirada de desesperación a Kerrick—. Tú viajaste en él, lo recuerdo. Tuvimos una buena travesía, cruzamos una tormenta sin el menor problema.

Las tripulantas estaban de pie ahora, escuchando como él, porque ellas también habían vivido a bordo del uruketo. Era su hogar, su mundo. Una de las tripulantas se dejó caer de nuevo sobre la arena, su movimiento llamó la atención de Kerrick. No, no se estaba sentando estaba cogiendo algo de entre las vejigas y contenedores sobre la playa.

—¡Apártate de aquí! —ordenó Kerrick, con modificadores de urgencia e inmenso peligro. Ella no escuchó estaba inclinada, ahora volvió a sentarse…, con un hesotsan.

Kerrick gritó y disparó, vio su dardo clavarse en uno de los contenedores. La abertura de la otra arma giró hacia él, y se dejó caer en la arena, giró sobre si mismo oyó a la otra disparar. Alzó su propia arma y disparó de nuevo.

Con más éxito esta vez. El dardo golpeó en su pecho y cayó de bruces en la arena. Kerrick corrió hacia adelante, antes de que alguna otra tripulanta pudiera reaccionar, agarró el otro hesotsan con su mano libre, giró en redondo y apuntó con el suyo a las demás.

Había transcurrido sólo un instante…, pero todo había cambiado. Otra de las yilanè estaba derrumbada de costado, muerta. El dardo que no le había alcanzado a él había hallado en cambio su cuerpo. Kerrick apuntó con su arma a Erefnais y a las otras dos supervivientes.

—Te advertí, te ordené que las detuvieras. No era necesario que ocurriera esto. Ahora, todas vosotras, apartaos de estas cosas. Dos han muerto. Ya es suficiente.

—Otras ocho murieron en el uruketo —dijo Erefnais con voz tan baja que Kerrick apenas pudo oír los sonidos, sus miembros apenas moviéndose con los calificadores.

—Háblame de la ciudad —dijo Kerrick con voz fuerte con urgencia de habla en sus secos movimientos—. ¿Qué ha ocurrido allí? Háblame de Alpèasak.

—¿Tú no estabas allí? —preguntó Erefnais, cuando el significado de sus palabras penetró finalmente en ella.

Kerrick hizo signo de negación, miró rápidamente a las tripulantas, luego de nuevo a la comandanta.

—Estaba muy lejos. Acabo de regresar. ¿Qué ocurrió?

—Vaintè dijo que no habría batalla, pero estaba equivocada. La eistaa escuchó, la ayudó, porque los vientos del invierno están soplando fuertes sobre Ikhalmenets y deseaba creerla. Vaintè le habló de esta ciudad, pidió su ayuda, vino aquí, prometió que no habría batalla. Fueron dispersadas las semillas, los ustuzou morirían, luego Alpèasak será yilanè de nuevo. Pero atacaron nuestra isla base desde el mar, los ustuzou, y fueron derrotados. Yo llevé a Vaintè en este uruketo, así que lo sé, al principio ella se mostró exultante con su victoria, pero luego, cuando descubrió que había sido una trampa, su furia fue tan grande que las fargi murieron a su alrededor.

—¿Una trampa, qué trampa? —quiso saber Kerrick, con movimientos de petición de explicación, mayor claridad.

—Sólo una pequeña fuerza atacó la isla. Se creyó que todos ellos habían muerto. Pero, mientras ocurría esto, todos los demás de la ciudad escaparon, huyeron, pudieron ser rastreados pero no atrapados. Y eso no ha terminado aún. —Erefnais se volvió para mirar fijamente a Kerrick, irguiéndose tan erecta como le fue posible con su curvada espalda, hablando con sentimiento—. ¿Por qué hace esto ella, Kerrick ustuzou? Tú la conoces. ¿Qué odio la impulsa? La ciudad es yilanè de nuevo, para eso vinimos aquí, para eso murieron tantas. Sin embargo, ella le habló a la eistaa, la convenció de que los ustuzou volverían, habló con ella en la aleta de mi uruketo, así que lo sé. Y la eistaa estuvo de acuerdo con ella, y ahora planean seguirlos y atacarlos. Y morirán más yilanè.

—También morirán más ustuzou, Erefnais —dijo Kerrick, bajando el hesotsan—. Es mi deseo que nada de esto ocurra.

Erefnais parecía haber olvidado su presencia. Miraba al mar más allá de la muerta masa del uruketo.

—Los enteesenat están trastornados…, mira lo alto que saltan. Pero son criaturas inteligentes y no se quedarán aquí. Regresarán al puerto, pueden ser adiestrados a que sigan y alimenten a otro uruketo. Nosotras también debemos irnos. Debemos informar de lo que ha ocurrido.

—No —dijo Kerrick, apuntándola de nuevo con su arma—. No puedes hacer eso. No puedes hablarle a Vaintè de mi existencia. Y tendrás que decírselo ¿no?

Erefnais hizo signo de asentimiento y ausencia de comprensión.

—Cuando informemos de lo ocurrido tu presencia será incluida.

—Lo sé. Aunque pudieras mentir, no lo harías.

—No conozco la expresión «mentir». Solicito aclaración.

—Es un término que inventó Vaintè para describir un concepto ustuzou desconocido por las yilanè. No es importante. Lo que si es importante es que no puedo permitir tu regreso. Ella irá tras de mi, las aves volarán, seremos hallados. Supongo que los machos sobrevivirían… pero no por mucho tiempo. Sé cómo pagarían por su intento de libertad. Las playas, tantas veces como fuera necesario. Lo siento, no puedes regresar.

—Tomaremos mis mapas —dijo Erefnais, recogiendo los del suelo—. No deben ser abandonados aquí. El resto puede quedarse, otras vendrán a recoger todo lo que sea de valor…

—¡Alto! —ordenó Kerrick—. ¿Qué estás haciendo?

—Tomo mis mapas —dijo Erefnais, con las manos llenas, de modo que su significado quedó poco claro—. Son muy singulares y preciosos.

—¿Dónde crees que vas a llevarlos?

—A Alpèasak.

—No puedes. —El hesotsan la apuntaba firmemente—. Tú has sido una amiga, nunca me has hecho daño. Pero las vidas de otros están primero. Si intentas irte, te dispararé. ¿Queda claro?

—Pero mi uruketo está muerto. Ahora sólo queda la ciudad.

—No.

Kerrick giró en redondo ante el agudo grito. Una de las tripulantas corría playa abajo. Apuntó y disparó, y la tripulanta cayó. Se volvió rápidamente hacia la otra, en caso de que intentara huir también. Pero ya era demasiado tarde: había escapado…, definitivamente, de él y de la propia vida. Estaba tendida de costado en la arena, la boca muy abierta, los ojos velados.

—Lo comprendes —dijo Erefnais—. El uruketo está muerto. Nada le habría ocurrido si hubiera podido regresar a la ciudad. Pero tú la has detenido…, así que ha muerto como si hubiera sido rechazada por la eistaa.

—Volvió sus trastornados ojos hacia Kerrick. —Yo tampoco volveré a mandar nunca un uruketo.

—¡No! —gritó Kerrick—. ¡No lo hagas!

Erefnais se apartó de él y se sentó pesadamente.

Kerrick corrió a su lado, no quería que ella muriese también, pero la comandanta se derrumbó sobre la húmeda arena antes de que pudiera alcanzarla. La miró, se dio la vuelta y vio a las otras yilanè muertas, sintió su pérdida.

No había querido que murieran…, pero no había tenido manera de impedirlo. Una inútil y terrible pérdida.

Fuera, en el mar, los enteesenat se estaban alejando rápidamente hacia la ciudad. Sabían que el uruketo estaba muerto, sabían que no había nada para ellos allí.

Kerrick contempló la marcha de los enteesenat…, y se dio cuenta de que había peligro. Cuando regresaran solos se daría la alarma en la ciudad, porque se sabía que los enteesenat nunca abandonaban a su uruketo. Se iniciaría una búsqueda, serian enviados botes, posiblemente acudiría otro uruketo a aquel lugar. Alzó la vista hacia el cielo. Todavía había luz, podían llegar allí antes del anochecer. Notó brotar el pánico en su interior, y lo obligó a hundirse de nuevo. Debía hacer planes, no había urgencia tenía todo el resto del día, todo el tiempo que necesitara. Primero y lo más obvio…, no debía dejar huellas de su presencia allí, ninguna en absoluto.

Con estos pensamientos en la cabeza se volvió y contempló, playa arriba, la clara hilera de sus huellas que se extendía bajando de las dunas. La lluvia era más ligera ahora, tal vez las borrara, pero no podía estar seguro.

Dejó a un lado el hesotsan y retrocedió cuidadosamente sobre sus propias huellas hasta el lugar donde emergían de la recia hierba. Ya era suficiente. Luego se inclinó y, avanzando de espaldas, fue borrando las huellas con las manos. La lluvia acabaría de eliminar con rapidez aquellas señales.

Ahora las muertas. Extrajo los dardos de los dos cuerpos y enterró los mortíferos proyectiles en la arena. Luego, uno a uno, arrastró los pesados cadáveres yilanè hasta el borde del agua y los arrojó a las olas. Erefnais fue la última, y su crispación, incluso en la muerte, era tremenda; tuvo que luchar con sus apretados pulgares antes de conseguir liberar los mapas y dejarlos caer sobre la arena.

Rebuscó entre los bultos, pero no halló nada que pudiera usar. Era mejor dejar allí la comida y el agua.

Tomaría el otro hesotsan, por supuesto. Lo dejó junto al suyo, luego arrastró los bultos hasta el océano para que se unieran allí con los cuerpos. Las olas podían devolverlos ahora a la orilla, no importaba. Borraría todas las huellas sobre la arena, luego caminaría hacia el norte por el borde del agua. Mientras no fuera sospechada su presencia, parecería simplemente una tragedia natural.

El uruketo encallado en la arena por la tormenta, su tripulación ahogada al intentar salvar lo que pudieran Todos los signos de su presencia debían ser destruidos.

¿Y los mapas? Estuvo a punto de arrojarlos también al océano…, luego cambió de opinión. ¿Podían decirle los mapas algo acerca de la nueva eistaa? Todas las yilanè procedían de Ikhalmenets, eso era lo que había dicho Erefnais. Recordaba el nombre, pero no sabía dónde estaba la ciudad. No importaba tampoco: simplemente parecía un error desecharlos sin examinarlos antes… y ahora no había tiempo. Se los llevaría, junto con las armas. Se puso de rodillas en medio de las murientes olas y examinó por última vez la arena. Funcionaria.

Penetró un poco más en la burbujeante agua y echó a andar hacia el norte. Caminó con paso ligero mientras los recuerdos fluían de vuelta hacia él. Había estado tan ocupado en la playa que por un momento había olvidado todo lo demás.

¡Estaban vivos! Algunos habían escapado antes de que cayera la ciudad, eso era lo que había dicho Erefnais, quizá la mayoría. Habrían vuelto al valle de los sasku todos los supervivientes, y los tanu habrían ido con ellos.

Vaintè había jurado seguirles, todavía no lo había hecho.

Aún estaban con vida.

Por la noche llovió de nuevo, pero paró poco después de amanecer. Kerrick deseaba ir más rápido, pero hacia demasiado calor y había demasiada humedad allí debajo de los árboles. Había salido el sol, brillantes dedos de luz atravesaban el verde dosel de arriba, pero seguía goteando agua de las hojas. El musgo y la hierba bajo sus pies hacían fácil caminar en silencio, siempre que tuviera un poco de cuidado. Llevaba su hesotsan preparado en la mano, el otro colgado al hombro con los mapas, porque había predadores allí. También caza, aunque no deseaba perder el tiempo cazando. Deseaba regresar al lugar de acampada junto al lago tan pronto como fuera posible.

—Te oí llegar —dijo Harl desde detrás de un árbol—. Pensé que eras un marag.

Kerrick se volvió, sorprendido, luego sonrió al muchacho. Harl era un tanu criado en el bosque; Kerrick sabía que él nunca sería tan bueno siguiendo un rastro o cazando.

—Háblame del campamento —dijo.

—Maté un ciervo ayer, un macho, tenía siete puntas en sus cuernos.

—Daremos buena cuenta de él. Aparte esto, dime: ¿Ha habido… algún problema?

—¿Te refieres a los murgu? Permanecen alejados de nosotros, nunca los vemos. —Los ojos del muchacho no descansaban mientras escrutaba el bosque, mirando hacia todos lados. Aunque al parecer nunca miraba por donde caminaba, no producía el menor sonido; una ramita oculta bajo la hierba crujió cuando Kerrick la pisó.

—Me adelantaré, les diré que llegas —indicó Harl.

—Hazlo. —¿Para llevar la buena nueva…, o para apartarse de sus pisadas de mastodonte? Kerrick sonrió mientras el muchacho desaparecía rápidamente de su vista.

Estaban todos aguardándole cuando llegó al campamento. Arnhweet corrió hacia él chillando alegremente, y lo alzó muy alto en el aire. Armun sonrió, Ortnar se apoyó pesadamente en su muleta con la actitud tan hosca como siempre. Kerrick les dijo de inmediato lo que había descubierto.

—Los sammads ya no están en Deifoben…, pero están vivos. Y tengo otro palo de muerte, y estos mapas. Hay más…, pero primero agua, he recorrido un largo camino.

La dejó chorrear sobre su cabeza, jadeando, bebió largos tragos. Luego se sentó y les contó lo que había visto, lo que había ocurrido.

—Pero no puedes saber dónde están los sammads —dijo Ortnar cuando hubo terminado.

—Sólo hay un lugar donde pueden haber ido…, de vuelta al valle. Los sasku conocen muy bien el camino.

Tienen muchos palos de muerte. Los murgu descubrirán que son difíciles de matar.

—Pero los murgu con los que hablaste dijeron que serian seguidos, atacados —dijo preocupada Armun.

Deberíamos ir hasta ellos, advertirles.

—Ya lo saben bastante bien. —Sus palabras eran tan lúgubres como sus pensamientos. ¿Qué podía hacer? ¿Qué podía nadie hacer? ¿Iba a haber alguna vez un fin a las matanzas? Vaintè era la causante de todo. Sin ella, tal vez pudiera ponerse término a la lucha. Pero estaba lejos de su lanza o su flecha, no podía matarla.

No había nada que pudiera hacer ésa era la respuesta. Nada. Los sammads huirían…, y las yilanè los seguirían. Ésa era la repelente pero ineludible verdad.

CAPÍTULO 26

Aquella tarde Kerrick cruzó el invisible limite entre los dos campamentos para devolverle el hesotsan a los machos. Lo necesitarían para su caza, puesto que no tenían habilidad con la lanza o el arco. Arnhweet lo vio marcharse, lo llamó y corrió tras él. El niño llevaba uno de los mapas de Erefnais metido bajo el brazo; estaba fascinado por los colores, y era el único, aparte su padre, que parecía interesado en los artefactos yilanè. Kerrick cogió su mano libre, y juntos caminaron lentamente bajo los árboles. Kerrick se sintió alegre por la pequeña mano en la suya, la presencia y el afecto del niño, pero no podía escapar de la omnipresente sensación de desesperación.

—Uno que se había marchado vuelve —gritó Kerrick cuando vio a Imehei—. Debo comunicar información de gran importancia.

Nadaske oyó el sonido de su voz y asomó la cabeza fuera de su refugio de dormir para ver lo que estaba diciendo.

—Placer de verte de nuevo —dijo, y hubo un movimiento de no disimulado alivio mientras hablaba.

—Concordancia —dijo Imehei—. La muerte en manos de los depravados ustuzou nos ha estado amenazando desde el instante mismo en que partiste.

Kerrick ignoró la evidente exageración y devolvió el hesotsan, con un signo de gratitud por el uso. Como respuesta a los movimientos interrogativos de los dos, les contó lo que había ocurrido en Alpèasak.

—Los ustuzou huyeron, ahora es de nuevo yilanè.

—Hembras y muerte, demasiado cerca, demasiado cerca —gimió Imehei.

—Bueno, no parecíais muy felices cuando la ciudad era ustuzou —le recordó Kerrick—. Será mejor que decidáis qué preferís.

—Igual de malo —dijo Nadaske—. Muerte por los dientes de piedra, muerte en las playas.

—Entonces manteneos lejos de la ciudad.

—Mira, ¿ves? —dijo Arnhweet a Imehei, metiéndose entre ellos y tendiendo el mapa.

Imehei lo cogió de entre sus manos con apreciativos movimientos ante los intensos colores. Kerrick fue a decir algo…, luego se detuvo, asombrado. Arnhweet había hablado en yilanè. De una manera tosca y simple…, ¡pero yilanè! Imehei y Nadaske admiraron las detalladas lineas y colores del mapa, mientras el niño los miraba orgulloso. Observaba y escuchaba cuando ellos hablaban, y parecía comprender parte de lo que decían. Kerrick se sintió abrumado por su afecto hacia el niño, se agachó y lo cogió en brazos, lo lanzó riendo al aire, lo sentó orgulloso sobre sus hombros. ¿Por qué no debía comprender? Era joven, aprendía como todos los niños, escuchando a los demás…, Kerrick era mucho mayor que él cuando había aprendido el yilanè. Se sintió orgulloso del logro de su hijo, más que orgulloso. Era un suceso importante, un gran lazo de unión entre ellos. Hasta aquel momento había estado solo, la única criatura viva en el mundo que podía hablar tanto yilanè como tanu. Pero esto ya no era así.

—Objetos de gran deleite —dijo Imehei, alzando el mapa al sol para admirar mejor los colores—. Gran habilidad artística, observa cómo penetran las lineas de uno a otro lado.

—Tienen una función y un propósito —dijo Kerrick.

Son ayudas para la navegación, direcciones para cruzar el océano.

—Poco propósito, sin importancia —dijo Imehei.

—Eran necesarios para el uruketo que os trajo hasta aquí —dijo Kerrick con alusiones maliciosas—. Sin ellos hubierais terminado en el helado mar.

—Puesto que nunca me aventuraré de nuevo a bordo de un uruketo, con su aburrimiento y su mal olor, son inútiles. Excepto para colgarlos de la pared, colorear el lugar donde vivir, podrían ser colocados al lado de la escultura del nenitesk, humilde petición.

—No —dijo Kerrick—. Quiero estudiarlos. Son de Ikhalmenets…, ¿sabéis dónde está?

—Distante…, llena de peces.

—Una isla de escasa importancia.

Como siempre, los machos no sentían interés hacia otra cosa más que su propia comodidad, su propia supervivencia. No podía ser de otro modo pensó Kerrick. En el hanale no habían tenido responsabilidades. Pero habían roto sus ataduras, ahora eran autosuficientes; debía admitirles aquello.

Llevó a Arnhweet y el mapa de vuelta a su campamento, sumido en extraños pensamientos. El hecho de que el niño estuviera empezando a hablar yilanè era de gran importancia. Tenía la sensación de que…, pero no veía razón lógica alguna para ello. Cuando los demás estuvieron dormidos aquella noche, permaneció despierto en la oscuridad, hablando en voz baja con Armun.

—Arnhweet puede hablar un poco con los murgu… mejorará en ello.

—No debería acercarse a ellos, son repelentes. Haré que Darras juegue más con él. ¿Cuándo volveremos con los sammads?

—No lo sé. No sé qué hacer. —Allí, en la oscuridad, admitió sus preocupaciones y sus temores, abrazado fuertemente a ella, y ella a él—. El valle se encuentra lejos y los murgu estarán vigilando todos los senderos. ¿Cómo escaparemos de ellos? Ortnar no puede caminar. Y no creo que quiera venir con nosotros si tiene que viajar como un niño en la rastra. Creo que preferirá caminar solo por el bosque si tiene que ir de este modo. ¿Qué nos deja esto? Dos niños…, y un muchacho adolescente que es con toda probabilidad el mejor cazador que tenemos aquí, mucho mejor que yo, lo sé.

—Yo tengo un brazo fuerte y una buena lanza.

—No lo dudo. —La abrazó con fuerza oliendo la frescura de su pelo—. Tu fuerza es mi fuerza. Pero sabes tan poco de cazar como yo. Necesitaremos comida. La caza es buena aquí, Harl consigue lo que necesitamos, y tenemos los peces en el lago. Pero será un camino largo y difícil si nos vamos. Creo que ya hemos hecho demasiados caminos así. Demasiados.

—Entonces, ¿quieres que nos quedemos aquí?

—No sé lo que quiero, todavía no. Cuando intento pensar en ello noto un nudo de dolor, y mis pensamientos se retuercen y se alejan. Pero ahora estamos seguros aquí. Debemos tomarnos el tiempo necesario para decidir qué hacer. Y los sammads, también pienso en ellos y me pregunto si hay algo que podamos hacer para ayudarlos. Los murgu irán tras ellos.

—Sus cazadores son fuertes. Pueden ocuparse de si mismos. No eres tú quien debe preocuparse por ellos —dijo Armun.

Era una respuesta certera y práctica. Ella comprendía sus sentimientos…, pero no compartía su sentido de la responsabilidad hacia todos los demás. Había tenido que luchar por todo lo que había recibido en su vida. Ella, su hijo, su pequeño sammad, éste era su mundo y la única cosa que para ella tenía importancia. Vivir en paz con ellos, sobrevivir, éste era su único deseo. Los sammads no eran preocupación suya.

Nada era tan simple y directo para Kerrick. Dio vueltas y vueltas sobre si mismo, y finalmente se quedó dormido.

Despertó al amanecer, fue a sentarse a la orilla del lago y contempló la inmóvil agua. Una bandada de grandes pájaros color coral volaba en hilera, llamándose entre si. El mundo, allí, en aquel momento al menos, estaba en paz. Arnhweet había dejado los mapas yilanè esparcidos por todo el campamento, de modo que Kerrick había tenido que irlos recogiendo mientras caminaba reuniéndolos de nuevo. Desenrolló uno e intentó extraerle algún sentido. Era inútil. Quizás algunos colores significaran la tierra firme, otros el océano, pero giraban y se retorcían unos sobre otros de una manera completamente imposible de comprender. En aquello se parecían a los conjuntos de huesos unidos entre sí de los paramutanos.

Pero aquéllos en cierto modo, era posible comprenderlos. Kalaleq le había señalado el casquete polar, la distante tierra, y Kerrick había comprendido al menos aquello. Aunque otras cosas respecto de ellos estuvieran más allá de su entendimiento. Quizá los paramutanos pudieran comprender aquellas masas de color, él ciertamente no. Tal vez debiera entregárselos a los machos para que los utilizaran como decoración. Los arrojó al suelo y contempló sin verlas, las incomprensibles volutas de color.

¿Qué podía hacer? Cuando miraba al futuro no veía más que oscuridad. Permanecer allí junto al lago sólo proporcionaba una salvación temporal; no había futuro.

Eran como animales enterrándose en el suelo, ocultándose del enemigo allá fuera. Los pájaros espía volaban, las yilanè vigilaban, y un día serian vistos. Entonces, todo terminaría. Pero ¿qué otra elección tenían? ¿Viajar hacia el oeste hasta el valle? Un viaje peligroso…, pero al otro lado habría amigos, todos los sammads. Bajo una amenaza de desastre porque Vaintè estaba de camino hacia allí también, así que, ¿qué debía hacer? ¿Qué podía hacer? Mirara hacia donde mirase no veía nada, nada excepto absoluta desesperación, una desesperación que terminaba en una muerte segura. No había nada que pudiera hacer, nada en absoluto, ninguna salida. Se sentó en las sombras al lado del agua hasta que el sol estuvo alto en el cielo y las moscas empezaron a zumbar en torno de su nariz y oídos. Se pasó la mano por el rostro, pero en realidad no era consciente de ellas, tan profundos e intensos eran sus temores.

Más tarde, comieron la mayor parte de la pata del ciervo que Harl había matado, admirando tanto la pata como la enorme habilidad de Harl, hasta el punto que el muchacho se puso rojo de placer y desvió la vista. Sólo Ortnar se mostró en desacuerdo.

—Deberías sentirte avergonzado. Necesitaste tres flechas.

—La maleza era densa, y había hojas en el camino de las flechas —protestó Harl.

—La maleza siempre es densa. Acércate y trae el arco. Digamos que este árbol es un ciervo. Ahora lo matarás por mi.

Ortnar se movía con gran esfuerzo. Ya no podía usar su arco…, pero seguía siendo mortífero con su lanza. Y sabía cómo cazar: había muchas cosas que podía enseñarle a Harl. Y también a Arnhweet, pensó Kerrick, puesto que el niño pequeño echó a correr para unirse a la diversión, para observar y aprender.

—Todavía no es tiempo de que Ortnar se adentre solo en el bosque —dijo Kerrick a Armun.

Ella siguió su mirada y asintió con la cabeza.

—Los chicos tienen que aprender. Ortnar es un cazador que conoce todas las cosas importantes.

—Yo en cambio no.

Ella se mostró furiosa en su defensa.

—¡Tú sabes cosas que los cazadores estúpidos nunca sabrán! Puedes hablar con los murgu, y has cruzado el océano. Eres quien condujo a los sammads en la batalla a la victoria. Cualquier cazador puede disparar un arco y arrojar una lanza…, pero ¿sabían cómo usar los palos de muerte hasta que tú se lo enseñaste? Eres más que todos ellos juntos. —Su furia desapareció tan rápido como había aparecido, y le sonrió—. Todas esas cosas son ciertas.

—Si tú lo dices. Pero tienes que saber que nada está claro para mi ahora. Miro la luz del sol, y no veo más que oscuridad. Si nos quedamos aquí, seguramente seremos hallados por los murgu algún día. Si vamos a los otros sammads, nos uniremos en la muerte con ellos cuando Vaintè los ataque. ¿Qué debemos hacer?

Pensó en lo que ella había dicho, buscando alguna ayuda en sus palabras. Había como un destello allí.

—Lo que dijiste acerca de cruzar el océano. Lo hice en el vientre de un animal murgu. Pero hay otros que lo cruzan por encima de las aguas.

Armun asintió.

—Los paramutanos. Cruzan el océano para cazar el ularuaq, eso es lo que nos dijeron.

—Si, tienen que ser capaces de hacer algo así. Los paramutanos que nos trajeron al sur, dijeron que volverían aquí para pescar. Si sólo pudiéramos ir con ellos.

Pero no sabemos lo que hay al otro lado del océano.

Puede que la muerte aguarde allí, del mismo modo que aguarda aquí. No deberíamos cruzarlo hasta que supiéramos lo que hay al otro lado. Pero entonces puede que fuera demasiado tarde. ¿Qué debemos hacer? Quizá debiera unirme a ellos. Cruzar con ellos hasta el otro lado del océano. Dicen que hay una tierra fría allí. Pero al sur de la tierra fría tiene que hacer calor, lo sé, porque estuve allí. Es la tierra de los murgu, y ellos sólo viven donde hace calor. Pero quizá pueda hallar una tierra entre el calor y el hielo donde podamos vivir y cazar. Quizá.

Cogió las manos de ella, temblando por la excitación.

—Puedo ir ahora con los paramutanos y buscar un lugar seguro allí, encontrar algo al sur del hielo y al norte de los murgu. Puede que sea un buen lugar, puede que haya caza. Entonces volvería a buscarte. Podríamos irnos de aquí y encontrar un lugar que sea seguro. Mientras yo esté fuera, vosotros estaréis seguros si os mantenéis a cubierto y vigiláis los pájaros. Tendréis comida y estaréis seguros hasta que yo regrese. ¿No crees que es algo que puedo hacer, que puede salvarnos a todos?

Kerrick estaba tan absorto con sus nuevos planes, con el pensamiento de que era posible que hubiera una salida a aquella trampa, que no se dio cuenta de la frialdad que reemplazó el calor en el rostro de Armun, la rigidez de sus rasgos, no se dio cuenta de lo que ella sentía hasta que dijo:

—No. No puedes hacer eso. No me abandonarás de nuevo.

La miró, sorprendido por el rechazo, sintiendo aumentar su ira.

—No puedes darme órdenes. Hago esto por todos nosotros, y soy yo quien me arriesgaré a cruzar el frío mar…

Calló cuando ella alzó la mano y apoyó suavemente los dedos sobre su boca.

—Interpretas mal mis palabras y es culpa mía. El miedo me hizo hablar demasiado rápido. Lo que quería decir era que no volveré a abandonarte, nunca más. Allá donde tú vayas, yo iré también. En una ocasión nos separamos, y cada uno estuvo a punto de morir buscando al otro. Eso fue demasiado terrible, y no debe volver a suceder. Tú eres mi sammadar…, y yo soy tu sammad. Si quieres cruzar el mar, cruzaremos el mar. Pero no lo harás solo. Yo iré contigo allá donde tú quieras ir. Te ayudaré con todas mis fuerzas, y sólo te pido una cosa.

Nunca vuelvas a dejarme. Iremos siempre juntos.

Él comprendió, porque en el fondo sentía lo mismo.

Había permanecido solo toda su vida, como ella, hasta que la había encontrado. No tenía palabras para expresar sus sentimientos y la abrazó fuertemente, y ella correspondió a su abrazo. Pero seguía habiendo peligros que debían considerar.

—Debo ir —dijo él—. Si vienes conmigo, entonces será mejor. Pero no podemos llevar a todos los demás hasta que estemos convencidos de que es un lugar seguro para que ellos puedan acudir también.

Para Armun aquél era un mal pensamiento, un pensamiento desgarrador. ¿Debía abandonar a su hijo allí y cruzar el océano? ¿No había otra alternativa? No se le ocurría otra. Había que hacerlo de aquel modo. No era una buena respuesta…, pero era la única respuesta. Ella tendría que ser ahora la fuerte y la práctica. Pensó cuidadosamente antes de hablar.

—Tú mismo has dicho lo seguro que es aquí. Harl cazará, ya no es un niño. Ortnar es necesario para que lo vigile todo hasta que volvamos. Arnhweet y la niña no serán ningún problema…, ella está aprendiendo ya a encontrar plantas en el bosque, a cocinar y hacer todo el trabajo de una mujer.

—¿Vas a dejar al niño? —preguntó él, sorprendido. No era aquello lo que había esperado.

—Es preciso. Lo es todo para mí y no deseo separarme de él…, pero lo dejaré. Puedo separarme de él, dejarlo al cuidado de otros hasta mi regreso, puedo hacer eso. Es de ti de quien no me separaré nunca.

—Tengo que pensar en esto —dijo Kerrick, impresionado por la granítica dureza de sus sentimientos, su resolución.

—No hay nada que pensar —dijo ella, con firme determinación—. Está decidido. Ahora prepararás los planes detallados, y haremos lo que tú digas.

La fuerza de su apoyo le obligó a creer que podían hacerlo. ¿Cuáles eran las alternativas? ¿Seguir a los sammads hasta el valle? Y, si no morían durante el camino morirían cuando Vaintè lanzara contra él sus espinas venenosas y sus dardos, sus innumerables fargi. ¿Quedarse allí? Era una vida sin futuro. Sólo sería una vida de esconderse allí con la ciudad yilanè tan próxima, y seguramente serian descubiertos algún día. Aquello estaba bien para los dos machos, no tenían otra elección, no podían ir a ningún otro lugar. Sin embargo, tendría que pensar también en ellos; debía hablarles de su plan.

Imehei gimió fuertemente cuando fue a hablar con ellos.

—No nos abandones de nuevo, es un pensamiento demasiado terrible.

—Es satisfactorio aquí, queremos que te quedes —dijo firmemente Nadaske.

Kerrick modeló sus miembros en órdenes de la más alta a las más bajas criaturas que tenía delante.

—No seréis devorados ni muertos. Ahora todo lo que os pido es que simplemente crucéis conmigo al otro campamento y hablemos de todo esto. Quiero que todos estéis allí cuando hable del futuro. No le teméis al recién salido del mar, Arnhweet, y habéis caminado junto a Ortnar. Nada os ocurrirá. Ahora venid.

Necesitó mucho tiempo para convencerles…, pero se mostró firme. Había hecho sus planes, debía cruzar el océano y encontrar un lugar seguro para su sammad. No iba a dejar que aquellos dos se interpusieran en su camino. Les obligó a ir con él, pero se sentaron tan lejos de los demás como les fue posible, reclinados el uno contra el otro, llenos de miedo.

Kerrick se situó de pie entre los dos grupos. Miró a los dos machos yilanè a un lado, rígidos por el terror…, o al menos fingiéndolo. Al otro lado, Ortnar permanecía sentado con la espalda apoyada contra un árbol, y sus ojos ardían. El resto de los tanu a su lado parecían haberse acostumbrado ya a los murgu, sobre todo cuando Arnhweet cruzó el espacio que los separaba y le mostró a Imehei su último tesoro, un silbato de hueso que Ortnar le había hecho. Y no había armas presentes, se había ocupado particularmente de eso.

Todo iría bien. Tenía que ir bien. Quizá sólo fuera un plan nacido de la desesperación. Pero no importaba. Debía seguir adelante.

—Lo que tengo que deciros ahora es importante… para todos —dijo en tanu. Luego pasó al yilanè—: Algo de mucha importancia. Atención y obediencia.

Luego les dijo a todos que Armun y él iban a estar fuera por un tiempo, pero que volverían.

CAPÍTULO 27

Umnuniheikel tsanapsoruud marikekso.

Apotegma yilanè

No puede prepararse buena carne sin matar un animal.

—¿Y esas qué son? —preguntó Vaintè, dejando las imágenes sobre la zona de trabajo delante de ella.

—Recién recibidas…, recién formadas —dijo Anatempe, mientras colocaba las imágenes en fila, por orden, luego señalaba el cercano modelo del paisaje de Gendasi con su pulgar—. Un pájaro volando alto por esta parte de la costa de aquí, justo al oeste de nosotros. Los ustuzou que huyen pueden estar a lo largo de esta orilla de aquí.

—¡Pero no se ve nada! —Vaintè hizo secos movimientos restallantes de irritación y disgusto—. Sólo hay nubes en la imagen.

—Desgraciadamente, así es. Pero ha sido enviado otro pájaro…

—Y cuando llegue allí los ustuzou se habrán ido hace ya tiempo. Los quiero a ellos…, ¡no imágenes de nubes!

—Sus manos se agitaron con la violencia de sus emociones, y barrió todas las imágenes al suelo con sus pulgares.

—Yo controlo los pájaros, pero no puedo controlar las nubes —dijo Anatempe, tan humildemente como pudo, pero algo de sus auténticos sentimientos se infiltró en sus movimientos. No le gustaba ser el blanco de los malhumores de Vaintè. Vaintè vio aquello, y se volvió fría y peligrosa.

—¿Quieres discutir mis órdenes? ¿Las consideras ofensivas?

—Obedezco implícitamente tus órdenes porque así me lo ha ordenado Ukhereb, que obedece a la eistaa. Yo sólo pretendo cumplir con mi deber. —Esto último dicho con modificadores de servicio eterno y obediencia.

Vaintè empezó a objetar, luego adoptó una actitud rígida y silenciosa, y se limitó a hacer signo de seca despedida a la científica, dejando que su desagrado se reflejara solamente cuando la otra se hubo dado la vuelta. Cuando había sido eistaa, aquel tipo de insulto hubiera acarreado como recompensa la muerte segura. Pero lo que la despreciable criatura acababa de decir era dolorosamente cierto. Lanèfenuu era la eistaa que daba órdenes a las demás, y la que le daba órdenes a ella. Era una situación con la que tenía que vivir. Se volvió, disgustada, y vio a la fargi de pie justo en la parte interior de la entrada del edificio del modelo de paisaje. Llevaba algún tiempo allí, pacientemente de pie, aguardando a llamar la atención de Vaintè.

—Mensaje para muy alta Vaintè —dijo, con el significado incierto a causa de su debilidad de lenguaje. Vaintè controló su temperamento: la criatura podía olvidar el mensaje o morir de desesperación si le dejaba saber exactamente cómo se sentía.

—Soy Vaintè. Habla lenta y cuidadosamente, te escucho.

—Yilanè Naalpe uruketo presencia puerto comunicación solicitada.

Casi era demasiado para poder soportarlo, pero Vaintè siguió controlándose, y se maravilló ante su propia paciencia.

—Necesito clarificación. ¿Estás informándome de que Naalpe está ahora en el muelle a bordo de su uruketo y que desea hablar conmigo?

—¡Afirmativo! —la fargi se estremeció de placer ante la comunicación y se retiró ante el signo de despedida de Vaintè, así que no vio la mirada de desagrado de Vaintè ante la abominable calidad de su lenguaje. Cuando iba a salir fue interrumpida por una segunda fargi, que hizo también signo de comunicación deseada.

—Adelante —dijo secamente Vaintè—. Y deseo intensamente superioridad de lenguaje sobre última mensajera.

Mucho mejor, realmente, porque aquélla venía de la propia eistaa, y ésta sólo utilizaba fargi cuya habla era yilanè la mayor parte del tiempo.

—Petición de la más alta a través de la más baja a Vaintè de rango. Cálidos saludos y tras terminar con su actual trabajo desea su presencia en el ambesed.

—Devuelve a la eistaa placer de aceptación, pronta llegada. —No importaba lo educadamente que fuera expresada, una orden de la eistaa era una orden que debía ser obedecida al instante. Por mucho que deseara hablar con Naalpe, la reunión tendría que esperar.

Pero Vaintè no iba a apresurarse y llegar sin aliento ni habla. Se dirigió al ambesed por caminos umbríos, sabiendo que la mensajera llegaría primero para informar de su aceptación de la orden.

Caminar por aquellos senderos familiares tenía un sabor agridulce para Vaintè. Dulce porque la ciudad era de nuevo yilanè; agrio porque buena parte de ella estaba aún en ruinas…, y los ustuzou habían escapado. Cosa que no debía permitirse, nunca. Habían huido, pero serian hallados.

El gran ambesed estaba completamente vacío, porque sólo las fuerzas de avanzada habían llegado desde el otro lado del mar. La ciudad debía ser reparada y crecer de nuevo, y debían hacerse otros preparativos, antes de que Ikhalmenets llegara a Alpèasak. Sus defensas debían ser fortalecidas, ésta era la primera prioridad. Ningún ustuzou debía poner de nuevo un pie en aquella ciudad. Lanèfenuu estaba despatarrada a la cálida luz del sol, en el lugar de honor, contra la pared del fondo. Allá se había sentado la noblemente muerta Malsas, allá se había sentado la propia Vaintè, y gobernado durante mucho tiempo, cuando la ciudad era joven. Era extraño ver a otra allí…, y Vaintè apartó instantáneamente el sentimiento de celos que la abrumó. ¡Nunca! Ya no era una eistaa, y no deseaba volver a gobernar nunca. Lanèfenuu era una eistaa poderosa, respetada y obedecida. En su generosidad hacia Vaintè, le había permitido preparar fuerzas armadas y alistar el genio de la ciencia para recapturar su ciudad. Para matar a los ustuzou. Lanèfenuu era una eistaa de dos ciudades, una líder entre las lideres.

Lanèfenuu vio claramente todas esas expresiones cuando Vaintè se acercó, y las aceptó como era su derecho.

Sus consejeras retrocedieron para dejar sitio a Vaintè en el circulo que la rodeaba.

—Ha llegado un uruketo con informes y preguntas —dijo Lanèfenuu—. Este pensamiento me agita, y siento la necesidad de respirar una vez más el aire de Ikhalmenets ceñida por el mar. Llevo demasiado tiempo aquí, y las aletas de mi nariz se cierran ante el hedor de los ustuzou y el humo que empapa esta ciudad.

—Será limpiada, eistaa, del mismo modo que tú limpiaste la ciudad de los ustuzou que la contaminaban.

—Graciosamente dicho y apreciado. Ukhereb permanecerá aquí y supervisará ese proceso. Es una científica y no una política, así que será su responsabilidad. La tuya será vigilar y proteger y conservar la ciudad para las yilanè. ¿Hay claridad de significado aquí?

—Ciertamente, eistaa. No gobernaremos juntas pero trabajaremos juntas, una para edificar, otra para vigilar. Sólo una puede gobernar aquí.

—Aceptado. Ahora háblame de los ustuzou.

—Los que huyeron al norte están todos muertos. Pese a todo seguimos en guardia constante, vigilando siempre en todas direcciones por si algunos están ocultos cerca porque son tan mortíferos como serpientes cuando se ocultan en el bosque.

Lanèfenuu hizo signo de aceptación y comprensión con algo más que un asomo de infelicidad.

—Soy muy consciente de ello. Han muerto demasiadas yilanè que deberían haber vivido para ver esta ciudad suya de nuevo.

—No puede prepararse buena carne sin matar un animal —ofreció Vaintè, con armónicos de comprensión, en un intento de apaciguamiento. Pero los ánimos de Lanèfenuu estaban soliviantados aquel día.

—Hubo demasiadas muertes, muchas más de las que tú me llevaste a creer. Pero eso está en el pasado…, aunque sigo lamentándome por Erefnais, que estaba muy unida a mi. Hay un hueco en mi existencia que ella y el gran uruketo llenaban.

La manera en que la eistaa escudó su significado parte la pérdida del uruketo que la de la comandanta. El circulo de oyentes permaneció inmóvil y obediente. Como ella misma les recordaba a menudo, la propia Lanèfenuu había mandado un uruketo antes de su elevación a eistaa, así que sus sentimientos podían ser apreciados. Cuando Lanèfenuu se tocó en silencio el brazo con el pulgar en reconocimiento de tristeza por la pérdida, hicieron eco con simpatía de movimiento. Pero la eistaa era demasiado yilanè de acción para lamentarse excesivamente. Miró a Vaintè con una pregunta.

—Entonces, tus ustuzou, ¿se han ido todos?

—Han huido en el miedo y la desesperación. Los vigilamos constantemente.

—¿Ninguno está cerca?

—Ninguno. Hacia el norte, muerte. Hacia el oeste…, la muerte les sigue y la venganza aguarda.

—¿Estás segura de su destino?

—Sé donde han ido porque he estado allí antes, lo he visto por mi misma. Su ciudad será su trampa, su muerte. No podrán escapar.

—Lo hicieron la última vez —dijo Lanèfenuu con brutal franqueza.

Vaintè se agitó con remordimiento y reconocimiento de la verdad, esperando que sus signos fueran lo suficientemente intensos como para ocultar sus más que ligeros sentimientos de furia ante aquel recordatorio.

—Sé esto y acepto la censura de la eistaa. Si hay algún valor en la derrota pasada es la preparación de la victoria futura. Esta vez el ataque será más sutil y más prolongado. Las plantas de la muerte crecerán en torno de su ciudad, los estrangularán y los matarán. Sólo quedarán cadáveres.

—Eso es aceptable…, siempre que sean cadáveres ustuzou. Fuiste despilfarradora con las fargi en tu última visita allí. Se necesitará todo un efenburu de machos en las playas del nacimiento para sustituirlas.

Vaintè, como las demás, expresó tan sólo inmóvil aceptación. La eistaa podía ser tan vulgar como una tripulanta inferior cuando deseaba serlo…, pero seguía siendo la eistaa, y podía hacer lo que quisiera.

—Cuando me vaya quedarás al mando de las yilanè y las fargi de mi ciudad…, y las aprecio profundamente a todas.

—Su existencia será respetada y protegida con mi propia vida —dijo Vaintè—. Mi gratitud es grande de que me permitas perseguir y matar a esas criaturas antes de que puedan regresar y atacar de nuevo. Lo haré como he prometido, llena de seguridad de lo preciosas que son para ti todas las vidas de Ikhalmenets.

No había más que decir sobre el tema y, cuando Vaintè solicitó respetuosa retirada, un movimiento del pulgar de la eistaa le permitió irse. Abandonó el ambesed sin prisa aparente, pero apenas estuvo fuera de su vista avanzó más rápidamente en el creciente crepúsculo. La noche estaba al llegar, y se sentía ansiosa por oír lo que Naalpe tenía que informarle.

El uruketo había sido asegurado al muelle donde estaba siendo descargado su contenido. Su comandanta permanecía de pie a un lado, pero apenas vio a Vaintè aproximarse hizo signo a una de sus oficialas de que tomara el mando y avanzó a su encuentro.

—Saludos, Vaintè. —Signos del mayor respeto—. Información que comunicar, reserva importante.

Se alejaron fuera de la vista de cualquier observadora antes de que Naalpe hablara de nuevo.

—Tal como me pediste, me detuve en Yebeisk en nuestro viaje de regreso desde Ikhalmenets. Hablé con muchas allí, y fue fácil averiguar de aquélla cuyo nombre me diste, porque nadie hablaba allí de otra cosa.

—Solicito clarificación de significado. —Vaintè era educada y ocultó su creciente impaciencia.

—Esa Enge, la Hija de la Muerte de la que me hablaste, acudió osadamente a la eistaa y le contó sus creencias y por ello fue encerrada con todas las demás de su clase…

—Excelente, una información de lo más excelente y alentadora, amable Naalpe… —Se interrumpió en seco cuando vio los signos de agitación y alarma de la comandanta.

—No es así, no, en absoluto. No parece estar claro cómo ocurrió, los detalles resultan confusos por el tiempo transcurrido y las muchas opiniones. Pero puedo afirmar la realidad de lo ocurrido con toda sinceridad, porque hablé personalmente con la comandanta del uruketo.

Habló conmigo como no hablaría con ninguna otra porque ambas hacemos el mismo trabajo, me contó lo que había ocurrido.

—Pero…, ¿qué fue lo que ocurrió?

—La Enge por la que preguntaste, ella y todas las demás, todas las Hijas de la Muerte de la ciudad de Yebeisk, abordaron el uruketo y se marcharon. No pudieron seguirlas. Nadie sabe dónde han ido.

Vaintè se inmovilizó, incapaz de hablar, sus pensamientos trazando círculos de desconcierto. ¿Qué significaba aquello? ¿Cómo lo habían conseguido? ¿Quién las había ayudado? ¿Cuántas eran? ¿Adónde habían ido?

Pronunció aquel último pensamiento en voz alta, pero no había nadie para responderlo.

—Se han ido…, pero ¿adónde?

CAPÍTULO 28

Aquella isla en el delta del rio era baja y medio pantanosa. Pero un ciprés había extendido sus raíces en el extremo sur y había crecido alto y ancho, y sus hojosas ramas creaban un bienvenido charco de sombra y alivio al abrasador sol. La mayor parte de las Hijas estaban reunidas allí, recreándose en el atento estudio de las palabras de Ugunenapsa. El circulo de atentas estudiantes estaba sentado, rígido con el esfuerzo de la concentración, siguiendo cada gesto y cada sonido de Enge. Cuando ésta terminó su explicación sólo hubo silencio mientras cada una miraba dentro de si misma, viendo si las palabras de Ugunenapsa eran también las suyas.

—¿Preguntas? —quiso saber Enge.

Transcurrió un largo momento antes de que una de las estudiantes, una yilanè joven y delgada, una conversación reciente, hiciera un tentativo movimiento de atención.

Enge respondió con un signo de autoridad para hablar.

La estudiante buscó claridad de expresión, luego dijo:

—Antes de que Ugunenapsa registrara sus pensamientos, hiciera su portentoso descubrimiento, hubo otras que quizá, contribuyeron al esfuerzo… —Se encalló en la pregunta, y Enge acudió a su rescate.

—¿Preguntas si Ugunenapsa, nuestra maestra, fue la primera en todo…, o si aprendió de maestras y pensadoras anteriores? —La estudiante expresó agradecido asentimiento—. Si estudias atentamente las obras de Ugunenapsa, descubrirás que ella también discutió esta misma cuestión. Buscó guía en todas las pensadoras yilanè que estaban preocupadas por las cuestiones de la vida y de la muerte, pero no encontró ninguna que pudiera ayudarla, ninguna referencia anterior al problema o su posible solución. Cuando buscó una explicación a esto, porque era humilde y no quería pensar que sólo ella había sido agraciada con un conocimiento tan singular, llegó a una cierta conclusión. ¿Qué vive y qué muere?, se preguntó a si misma. Una yilanè puede morir, pero una ciudad yilanè vive siempre. Sin embargo, justo en aquella época, una ciudad yilanè acababa de morir, la primera jamás registrada, porque buscó y buscó y no halló mención de ninguna otra antes. Sin embargo, una ciudad había muerto a causa del frío. Entonces le dio la vuelta a la pregunta y la formuló desde el otro lado. Si una ciudad puede vivir y no morir…, ¿por qué una yilanè no puede vivir y no morir? Una ciudad había muerto, del mismo modo que muere una yilanè. Ella era humilde y no creía que la ciudad hubiera muerto simplemente para conducirla a ella a sus descubrimientos. Pero se sintió agradecida de todos modos de haber descubierto la vida a través de la muerte…

—Atención, información de importancia.

Hubo un murmullo y un movimiento de horror cuando Ambalasi bloqueó la visión de Enge, interrumpiéndola cuando aún estaba hablando. Sólo Enge permaneció inalterada ante el descortés acto.

—¿Cómo podemos ser de alguna ayuda a Ambalasi, la que nos salvó a todas? —recordándoles que la científica merecía respeto por encima de todas las demás.

—He aguardado pacientemente a que terminarais de hablar, pero al fin me he dado cuenta de que vuestra charla es interminable. En consecuencia, he interrumpido. Hay un trabajo que necesita ser hecho antes de que llegue la oscuridad. Necesito pulgares fuertes que me ayuden.

—Petición de ayuda, ansia de ayudar —Enge miró a su audiencia—. ¿Quién de vosotras será la primera en su prisa por ayudar a Ambalasi?

Si bien Enge estaba ansiosa por ayudar, su actitud cooperativa no era compartida por las Hermanas. Evidentemente, no les había gustado la interrupción, y no sentían el menor deseo de sustituir aquel descansado filosofar por un trabajo pesado. Ninguna se movió, aunque una comunicó brevemente importancia de enseñanza.

Enge se mostró azarada, no irritada, ante su reluctancia.

—Os he fallado como maestra —dijo—. Ugunenapsa nos ha enseñado que toda vida es igual, que todas las yilanè son iguales, y que una petición de ayuda debe ser honrada como si fuera una petición de vida. —Se volvió hacia Ambalasi e hizo signo de humildad de sumisión—. Yo seré la primera en apresurarme a ayudarte.

Ante aquello, las estudiantes olvidaron su despecho y avanzaron para mostrar su comprensión y compasión.

—Sin la guía de Enge sois tan estúpidas como fargi —dijo Ambalasi, muy poco apreciativamente—. Necesito cinco de vosotras que se ocupen y ayuden en la siembra. —Las miró críticamente de arriba a abajo, porque muchas eran delgadas y cerebrales; seleccionó a aquellas que parecían más fuertes, y las envió con su ayudanta en busca de los pertrechos.

—Debes disculparlas —dijo Enge—. En su excitación por buscar conocimiento, olvidaron las labores del día.

—No les gusta más que perder el tiempo, a todas. Camina conmigo, hay cosas de las que debemos hablar.

—Placer en obediencia a tus deseos.

—Eso es cierto, es lo que sientes sinceramente. Pero tú sola, Enge, tú sola. Nunca he probado de trabajar con criaturas tan resistentes a las órdenes como tu Hijas de la Pereza.

Enge hizo signo de comprensión y disculpa.

—Hay una razón para ello…, como la hay para todo. Los placeres de la asociación y del descubrimiento mutuo, sin persecución por las creencias, son una fuerte mezcla. Resulta difícil descender de las alturas cerebrales a las profundidades del trabajo manual.

—Quizá. Pero el trabajo manual debe hacerse. Para comer debemos trabajar, y me gustaría que se lo dijeras con fuerza de argumentación. ¿No dijo alguna vez esto Ugunenapsa?

—¡Nunca!

—Hubiera sido mejor para todas que lo hubiera dicho. Ahora ven aquí a la orilla y mira hacia fuera. ¿Puedes ver esa península de ahí?

—No demasiado claramente —dijo Enge, observando a través de la lodosa corriente del rio. Aquella isla era baja y plana, como todas las del estuario. Ambalasi hizo gestos de disgusto, luego señaló el cercano uruketo.

—Podremos ver mejor desde arriba de la aleta.

Puesto que no había muelle en aquella orilla llena de cañas, el uruketo había sido alentado, tentándole con pescado fresco, a que abriera un canal en el lodo con su pico lleno de dientes. Ahora que estaba bien alimentado mantenía la cabeza hundida en la abertura que había practicado. Treparon cuidadosamente por su lodoso y resbaladizo flanco y avanzaron hacia la aleta dorsal. El redondo ojo reforzado por el hueso se movió ligeramente cuando pasaron, pero ésa fue la única respuesta del animal. Clavaron pulgares y garras de los pies en la correosa piel y subieron. Enge fue muy despacio para igualar sus esfuerzos a los de la vieja científica.

—A veces… lamento haber decidido abandonar Yebeisk… —dijo Ambalasi, jadeando por el esfuerzo—. Pero ningún sacrificio es demasiado grande para el progreso del conocimiento. Tú y yo sabemos eso, pero esta inteligencia se ha perdido en tus seguidoras.

Enge no respondió, sólo hizo signo de aceptación, respetando la edad y la inteligencia de Ambalasi…, sabiendo por experiencia que, si debía realizarse algo más allá de las discusiones interminables, era mejor estar de acuerdo con ella la mayor parte del tiempo. Ambalasi hizo una profunda inspiración, miró alrededor y registró desagrado, finalmente recuperó el aliento lo suficiente como para poder hablar con claridad.

—Mira, puedes verlo desde aquí: en la península, la mancha verde.

Desde su altura, la larga y estrecha lengua de tierra en la curva del rio que iba a ser su ciudad podía verse claramente. Toda la vegetación estaba amarilla y muerta…, excepto una linea verde en la distancia.

—El muro de espinas —dijo Ambalasi con satisfacción, el primer signo de placer que había exhibido aquel día—. La infección por hongos ha matado todo el resto de la vida vegetal…, no hace falta que te diga que las espinas Son inmunes…, y los animales han huido o han muerto por falta de alimento. Ya casi es tiempo de que nuestra ecología reemplace a la nativa.

—Sembrarás la semilla de la ciudad, y crecerá alta y fuerte. —Enge hizo signo de gran placer…, que se desvaneció ante el furioso estallido de Ambalasi—. Fin de la inteligencia, cerrazón de la mente. He hecho algunos intentos de estudiar vuestra absurda filosofía…, ¿es pedirte mucho que prestes atención y comprendas los hechos más básicos de las ciencias biológicas? ¿Por qué estamos viviendo en la incomodidad de esta pantanosa isla? Lo hacemos porque está rodeada por el agua…, como lo están todas las islas. La rápida corriente nos protege de ser devoradas por los carnívoros de tierra firme. También significa que dormimos bajo ásperas cubiertas y comemos sólo los pocos e insípidos peces que tus hermanas atrapan tan reluctantemente. Hacemos esto mientras esperamos a que crezca el muro de espinas que protegerá nuestra ciudad. Y, mientras lo hacemos, admiramos y alimentamos a los hesotsan jóvenes para que maduren rápidamente y nos proporcionen armas para defendernos. Hacemos esto mientras aguardamos que los botes de la charca maduren para poder usarlos en vez del uruketo, que no es adecuado para moverse orilla adentro. ¡Lo que no hacemos es sembrar la enormemente preciosa semilla de la ciudad!

—Interrogación expresada con humilde deseo de conocimiento. ¿Por qué no?

—¿Por qué no? ¿Por qué no? —La dentada cresta de Ambalasi llameó roja, lo mismo que las palmas de sus extendidas manos—. ¡Porque si la plantamos en esta época será devorada por los gusanos, consumida por los escarabajos, destruida por los hongos, aplastada por los pies de alguna de tus torpes Hijas!

—Ahora comprendo —dijo con calma Enge—. Pido disculpas por mi ignorancia.

Ambalasi se volvió para mirar al rio, murmurando para si misma con secos gruñidos y crispaciones de sus miembros. Cuando se hubo recompuesto lo suficiente prosiguió su conferencia.

—Creo que el muro de espinas es ya lo suficientemente alto para protegernos. Deseo una fuerza grande, al menos la mitad de vuestro número, para cruzar conmigo hasta allá por la mañana. Si nuestros flancos están asegurados, empezaremos los muy necesarios trabajos de limpiar el terreno y extender las cuidadosamente alimentadas larvas para purificar el suelo. Luego añadiremos las bacterias que fijan el nitrógeno, seguidas por los arbustos de crecimiento y descomposición rápidos como fertilizantes. Luego, si todo va bien y yo digo que el momento es el adecuado, sembraremos la semilla de la ciudad. ¿Es remotamente posible que ahora quede claro lo que digo?

—De una manera digna de admiración —dijo Enge, majestuosamente inmune al sarcasmo—. Y te doy las gracias por la detallada explicación. Ahora aguardo tus órdenes.

—Espero que las demás lo hagan también. Ése es el siguiente problema. Necesitamos algún liderazgo aquí, alguien que diga a esas inútiles criaturas lo que tienen que hacer.

—Por supuesto, ése es nuestro problema —aceptó Enge con entusiasmo—, porque eso es precisamente lo que nos trajo aquí. Mis Hermanas, que están dispuestas a morir por sus creencias, lo primero que hicieron fue darse cuenta de la incapacidad de una eistaa de destruirlas, luego gozaron de la alegría de esa recién descubierta libertad.

Trabajarán juntas, pero nadie les dará órdenes.

—Si no van a ser conducidas…, ¿cómo pueden ser inducidas a seguir?

—Una muy seria pregunta…, y una sobre la que he meditado profundamente.

—Será mejor que medites un poco más profundamente y con un poco más de rapidez —dijo Ambalasi con malhumor—. O estaremos todas muertas antes de que hayas hallado una solución. Todas las criaturas sociales tienen un líder, alguien que toma las decisiones…, mira ahí. —Señaló un banco de pequeños y brillantes peces en el agua a su lado. ¡Algo los asustó, y todos giraron al instante!, encaminándose como un solo cuerpo en una nueva dirección—. Uno de ellos va siempre en cabeza —dijo Ambalasi—. Cuando las abejas vuelan en enjambre, siempre siguen a la nueva reina. Las hormigas poseen una reina de cuyo fructífero abdomen salen todas las demás. Como las hormigas, así tienen que hacer las Hermanas. Deben ser conducidas.

—Comprendo el problema…

—No, no lo comprendes. Si lo hicieras le dedicarías la más alta prioridad, la primera atención. Vuestros grupos de juegos y discusiones cesarán, y te dedicarás a este problema, el único problema, hasta que alcances una solución. Tiene que haber un liderazgo, una delegación de autoridad, cooperación.

—Acabas de describir una eistaa y su escalafón descendente de mando —dijo con calma Enge—. Eso es precisamente lo que hemos rechazado.

—Entonces, encuentra algo que poner en su lugar antes de que todas muramos de hambre o seamos devoradas por las criaturas de la noche. —Se dio cuenta de un movimiento solicitando atención y se volvió hacia Elem, que se había reunido con ellas en la aleta—. Habla.

—Disculpas por la interrupción: es un asunto de gran importancia. El uruketo ha permanecido demasiado tiempo en la orilla. Debe ir al mar, más allá de la boca del rio.

—¡Imposible! —Ambalasi acompañó su respuesta con un signo de despedida, que Elem ignoró firmemente.

—Suplico permiso para amplificar razones. Me fueron explicadas por la comandanta del uruketo, hace mucho tiempo, cuando serví como tripulanta. Mis recuerdos regresan cuando observo ahora al uruketo. Y a los enteesenat que se sumergen en el agua y lanzan agudos gritos.

Es tiempo de ir al mar, lejos de estas lodosas aguas porque esta criatura necesita alimentarse.

—Mañana. Después de que hayamos cruzado hasta el emplazamiento de la ciudad.

—No. Demasiado tarde. Nadaremos ahora con la marea. Debemos permanecer uno o dos días en el mar. Eso es de la máxima importancia.

Enge tensó los músculos y aguardó a que Ambalasi se volviera y mutilara a aquella insolente que se atrevía a desafiar su voluntad. Pero había olvidado que Ambalasi era siempre y ante todo una científica.

—Tienes razón, por supuesto. Asegúrate de que se alimente bien antes de regresar, porque nos es necesario. Y en el futuro adviérteme siempre por anticipado de cada uno de esos viajes de alimentación.

—Como ordenas, así obedeceré.

—Nuestra expedición aguardará. Quizás este retraso sea afortunado. Tienes dos días para resolver tu problema, Enge. Vayamos a tierra.

—Desespero de conseguir una respuesta en ese plazo. No es un problema fácil porque golpea cerca del corazón mismo de nuestras creencias.

Ambalasi se detuvo cuando alcanzaron el suelo y se aposentó sobre su cola, muy cansada de pronto. Había sido demasiado trabajo que hacer, y no estaba acostumbrada a ello. Enge aguardó pacientemente mientras la científica, sumida por completo en sus pensamientos, observaba el rio, sólo consciente a medias, mientras el uruketo salia al mar. Hubo mucho chapoteo y sacudidas antes de que consiguiera salir del lodo, luego se volvió y siguió a los excitados enteesenat río abajo, hacia el mar.

Ambalasi cerró los ojos por largo rato, luego los abrió y volvió uno hacia la silenciosa y expectante forma de Enge.

—Deseo hacer una sugerencia.

—Respetuosa a tu gran sabiduría, permanezco atenta.

—Invierte la toma de decisiones: Contempla la cuestión desde el otro lado, si puedo citar a vuestra Ugunenapsa. Deja que las decisiones vengan de abajo, no de arriba. Vosotras sois las Hijas de la Vida, así que las necesidades básicas de la vida tienen que ser vuestros dogmas básicos. Empezaremos con uno de ellos. Comida. ¿Sigues hasta ahora esta linea de razonamiento?

Enge hizo signo de respeto y comprensión.

—Admiro la claridad de tus procesos de pensamiento y tu exposición.

—Espero que así sea…, porque el peso de toda la responsabilidad aquí parece recaer sobre mis fuertes hombros.

Repetición de argumento. Comida. Una vez consigas que admitan que necesitan comida para vivir, pregúntales si desean obtenerla colectiva o individualmente.

—¡Maravilloso! —Enge irradio aceptación y entusiasmo—. Permíteme continuar tu pensamiento. Como hacíamos en el mar, atrapando colectivamente bancos de peces, así deberemos hacer en el efenburu de la hermandad.

Lo haremos y atraparemos peces…

—¡No! Te equivocas. Ya no sois jóvenes yileibe en el océano, sino yilanè que necesitan trabajar juntas para vuestro bien común. Algunas de vosotras tendréis que ser seleccionadas para pescar por todas las demás, y una del grupo de pescadores deberá ordenar a las otras la manera de pescar.

—Comprendo y aprecio tu rectificación. Pero esta decisión será difícil, difícil.

Ambalasi estaba completamente de acuerdo.

—Ésa es la historia de la supervivencia: nada es fácil.

Hemos tenido nuestras ciudades durante tanto tiempo que hemos olvidado que hubo un tiempo en el que competíamos en términos de igualdad con todas las demás formas de vida. Ahora las sometemos a nuestra voluntad.

Será mejor que hallemos un modo de doblegar a tus hermanas antes de que se conviertan en prematuramente extintas.

Tomó casi todo un día de discusiones antes de que las Hijas llegaran a un acuerdo. Ambalasi se atareó con sus semillas y sus animales, registrando extremos de disgusto sólo cuando su mirada se posaba sobre la parloteante multitud. Cuando Enge se le acercó a última hora de la tarde, alzó la vista con una expresión expectante e impaciente.

—¿Es posible que tengamos los peces después de todo?

—Se ha alcanzado una decisión que encaja con todas las enseñanzas de Ugunenapsa. Igualdad en todas las cosas, igualdad de esfuerzo. Diez de nosotras pescaremos a la vez, porque diez es un número completo que representa el total de los dedos de dos manos que estarán haciendo el trabajo. La primera de las diez dirigirá a las diez y dictará las órdenes el primer día. El segundo día la segunda de las diez estará al mando, y así sucesivamente hasta que mande la décima de las diez, y al día siguiente las próximas diez ocuparán su lugar, y así sucesivamente hasta que todas hayan servido…, luego los dieces de dieces de dieces empezarán otra vez. ¿No es una solución circular, completa y satisfactoria?

Ambalasi hizo signo de disgusto y horror.

—¡Absolutamente disparatado! La tontería más confusa que haya escuchado en mi vida. ¿Qué tiene de malo nombrar a una pescadora responsable que elija a las demás…? De acuerdo. Veo tus frenéticos movimientos.

No sería el camino de Ugunenapsa. Así que eso es lo que habéis decidido. ¿Cuándo empezará la pesca?

—Ahora. Y yo soy la primera de las diez. Iremos con placer a proporcionar comida para todas.

Ambalasi observó a Enge mientras se retiraba, erguida y orgullosa. Era inconcebible. Pero comprensible. Y analizable. Una vez resultabas atrapada en una creencia, tenías que seguirla hasta el final último de todas sus permutaciones…, o abandonar la creencia. Estaba empezando a lamentar su viaje al interior de los reinos de la más oscura filosofía. Delicadamente, limpió la tierra de las raíces del brote que estaba trasplantando. ¡Qué exacta, clara y satisfactoria era la biología en comparación!

Pero no se atrevía a echarse atrás. Su repelente filosofía producía resultados biológicos. Estaba decidida a sondear y descubrir las razones de aquello. Era duro ser la primera en ciencias, la primera en inteligencia, la primera en razonamiento. Ambalasi suspiró feliz: era un peso con el que iba a tener que cargar.

CAPÍTULO 29

—¡Atención y urgencia, atención y urgencia!

La yilanè se repetía incoherentemente como una fargi. Ambalasi alzó la vista de su trabajo, preparada para liberar su agresivo temperamento. Pero vio que la enlodada criatura estaba temblando con preocupación y miedo de modo que en vez de ello hizo signo de explicación-amplificación.

—Una ha resultado herida mientras pescaba. Una mordedura, mucha sangre.

—Espera…, luego llévame a ella.

Ambalasi buscó un hatillo de artículos médicos de primera necesidad preparado para tales emergencias. Lo encontró y se lo tendió a la otra.

—Lleva esto…, y condúceme.

Atravesaron el circulo de excitadas Hijas para hallar a Enge arrodillada en el lodo, sosteniendo la cabeza de una ensangrentada yilanè.

—Rápido —imploró—. Es Efen, la más cercana a mi. He cubierto la herida para restañar el flujo de la sangre.

Ambalasi contempló el empapado montón de hojas que Enge apretaba contra el costado de la otra.

—Una inteligente acción, Enge —dijo—. Sujétalas así mientras le preparo algo de alivio.

La pequeña serpiente permanecía enrollada, medio adormecida, en su cestito dentro del hatillo. Ambalasi la sujetó por detrás de la cabeza y apretó, obligándola a abrir la boca y dejar al descubierto el único y largo colmillo. Con su mano libre tomó un nefmakel y expuso su húmeda parte inferior, y la utilizó para limpiar la piel de la ingle de Efen. Aquello no sólo limpió el lodo, sino que destruyó con su acción antiséptica cualquier bacteria que pudiera haber. Echó el animal a un lado y apretó la mojada piel de Efen hasta revelar la arteria que pulsaba allí, con un delicado toque, clavó en ella el afilado colmillo. El veneno modificado fluyó al torrente sanguíneo de Efen, dentro de unos momentos estaría inconsciente. Sólo entonces dejó al descubierto Ambalasi la herida.

—Una mordedura limpia. Se llevó una buena parte de músculo, pero no penetró en el omento. Sólo tendré que limpiarla un poco. —El cuchillo cuerda cortó la rasgada carne. Cuando la herida empezó a sangrar de nuevo, desenrolló un nefmakel más grande y lo situó sobre la zona dañada. El animal se pegó a ella, deteniendo la hemorragia y sellándola por completo—. Llévala a algún lugar para que descanse. Se pondrá bien.

—Gratitud a Ambalasi como siempre —dijo Enge, levantándose lentamente.

—Lávate…, estás llena de lodo y sangre. ¿Qué criatura la mordió?

—Ésa. —Enge señaló hacia la orilla del rio—. Estaba enredada en nuestra red.

Ambalasi se volvió para mirar…, y por primera vez desde que recordaba se quedó sin habla.

Aún estaba viva, agitándose en el suelo, aplastando matorrales y arbustos. Una cosa grande, ondulante y gris, tan gruesa como el cuerpo de una fargi, y con una longitud de dos, tres yilanè…, con más de su forma serpentina aún en el agua. Sus mandíbulas de grandes placas óseas estaban muy abiertas, y sus pequeños y mortíferos ojos miraban sin ver.

—Lo hemos encontrado —dijo finalmente Ambalasi, con cierta satisfacción—. Visteis las angulas en medio del océano. Éste es el animal adulto.

—¿Una anguila? —Enge hizo signo de maravilla y comprensión—. Este nuevo mundo de Ambalasokei es realmente un mundo de muchas sorpresas.

—Por su naturaleza tiene que serlo —dijo Ambalasi, hundiéndose de nuevo en su personalidad didáctica normal ya que la primera impresión del reconocimiento había pasado—. Dudo que seáis capaces de comprender la teoría de las placas tectónicas y la deriva continental, así que no turbaré vuestras mentes con ello. Pero si seréis capaces de apreciar los resultados. Esta tierra, y la distante Entoban, fueron en su tiempo una sola. Todas las criaturas eran las mismas. Esto fue poco después de abrirse el huevo del tiempo. Desde entonces, una lenta diferenciación y el proceso de la selección natural han ocasionado cambios importantes…, deben haber causado cambios importantes en las especies. Imagino que encontraremos otros, aunque ninguno quizá tan espectacular como éste.

Unos pocos días más tarde, Ambalasi recordaría con cierto pesar haber pronunciado aquellas palabras. Fue quizá la más errónea suposición que hubiera efectuado en toda su vida.

La herida de Efen curó fácilmente. En el lado positivo del accidente estaba la adquisición de la enorme anguila.

Era gigantesca…, y muy sabrosa, y las alimentó a todas y aún sobró mucha. Fueron construidas redes más fuertes, se tomaron más precauciones, y su fuente de alimento quedó garantizada. Ablandada por las enzimas, era la mejor comida que habían comido desde su encarcelamiento.

Cuando el bien alimentado uruketo regresó, lo utilizaron para cruzar el rio hasta el emplazamiento de su nueva ciudad. Las Hijas estaban ansiosas por ver aquel lugar de gran importancia, y no hubo falta de voluntarias para su expedición.

—Ojalá esa ansiedad hacia el trabajo estuviera repartida más equitativamente —gruñó Ambalasi, seleccionando sólo a las más fuertes y desechando a las demás. Tan pronto como estuvieron a bordo, y pese a sus protestas ordenó que todas bajaran al interior, compartiendo la aleta sólo con Enge y Elem.

—Toma nota —ordenó Ambalasi— de que tus hermanas, mientras eluden todo auténtico trabajo, siempre están dispuestas a presentarse voluntarias para una salida.

Quizá debieras considerar algún sistema de recompensas por el trabajo, puesto que no puedes ordenarles que lo hagan.

—Hay mucha verdad en lo que dices, como siempre, y pensaré en ello —dijo Enge—. Aunque las comprendo y conozco sus sentimientos, también sé que debemos idear alguna manera de compartir el trabajo. Estudiaré más atentamente los pensamientos de Ugunenapsa, porque es posible que ella haya considerado también ese problema.

—Estudia con rapidez o nos moriremos de hambre. Supongo que habrás notado ya el fracaso de tu organización voluntaria de pesca, con las primeras diez sintiéndose engañadas ahora que las dieces posteriores no tienen que trabajar tan duro como hicieron ellas antes de que fueran atrapadas las anguilas. Ya están pidiendo una reorganización del sistema.

—Lo sé…, y lo lamento. Tiene toda mi atención.

El uruketo se estremeció bajo ellas mientras el poderoso animal nadaba hacia un lado para eludir un tronco flotante que descendía por el rio en su dirección. Un gigantesco árbol que había sido minado por las aguas hasta ver socavadas sus raíces y caer. Multitud de pájaros alzaron el vuelo de su follaje aún verde mientras pasaba majestuoso por su lado. Bajo la guía de Elem, el uruketo giró de nuevo y enfiló hacia el cuello de tierra que tenía que ser su ciudad.

Ambalasi fue la primera en bajar y chapotear hasta la orilla. El suelo estaba cubierto de una vegetación amarillenta, muerta, con las desnudas ramas de los árboles muertos alzándose como lanzas. Ambalasi hizo un seco gesto de satisfacción.

—Los escarabajos se ocuparán pronto de los troncos y tocones. Pon a tus Hijas a trabajar rompiendo ramas y árboles pequeños. Arrojadlo todo al rio. Luego inspeccionaremos la barrera de espinas.

Ambalasi abrió camino, andando lentamente bajo el calor. No habían llegado aún a la verde pared cuando tuvieron que detenerse a la escasa sombra de un esquelético árbol para refrescarse antes de poder seguir.

—Calor —dijo Enge con cierta dificultad, con las mandíbulas enormemente abiertas.

—Necesariamente, puesto que nos hallamos exactamente en el ecuador, un término geográfico con el que no estáis acostumbradas.

—El lugar en la superficie de una esfera equidistante de los polos que señalan el eje de rotación. —Enge estaba mirando la barrera, de modo que se perdió el gesto de irritación de Ambalasi—. En mis intentos de comprender la obra de Ugunenapsa descubrí que su filosofía estaba basada en parte sobre su estudio de algunas ciencias naturales. Así que emulé su espléndido ejemplo…

—Emula mi espléndido ejemplo y sigamos caminando. Tenemos que estar completamente seguras de que no hay brechas en la barrera. Ven.

Mientras caminaban junto al muro de planas hojas y afiladas espinas, Ambalasi tendió la mano entre las ramas para extraer vainas maduras de semillas, que dio a Enge para que las llevara. Cuando alcanzaron la orilla del rio, Ambalasi señaló el hueco entre la barrera y el agua.

—Siempre es lo mismo en la fase intermedia —dijo.

Sembraré más semillas aquí, y también esas semillas de los recios arbustos que clavan sus raíces en el agua. Sujétalas por mi.

La vieja científica trazó surcos en el lodo con un práctico movimiento de las garras de uno de sus pies mientras se mantenía en equilibrio sobre el otro, luego se inclinó, bufando y quejándose, para sembrar las semillas.

Enge miró hacia el río, a un lugar de la misma orilla algo más allá, donde una corriente subsidiaria más pequeña se unía al gran cuerpo de agua. Algo se movió allí, nadando en el rio, un gran pez de algún tipo. Miró con interés mientras otro lo seguía, emergiendo del agua por un instante.

—Más semillas —dijo Ambalasi—. Un repentino ataque de sordera —añadió con irritación, cuando se volvió para ver a Enge de pie en silencio, mirando hacia el río—. ¿Qué ocurre? —preguntó cuando tampoco obtuvo respuesta.

—Allí en el agua, la vi, ahora ha desaparecido. —Habló con modificadores de tan gran importancia que Ambalasi se volvió de inmediato, miró, no vio nada.

—¿Qué era?

Enge se volvió hacia la científica con movimientos de importancia de vida o muerte. Vaciló en silencio antes de hablar.

—He pensado profundamente y he considerado todas las criaturas vivas que conozco que puedan tener algún parecido. No hay ninguna con la que pueda confundirme.

La primera no la vi con claridad, podría haber sido cualquier cosa. La segunda asomó la cabeza fuera del agua.

La vi. No pude equivocarme. Estaba allí.

—Deseo explicación —dijo tercamente Ambalasi en el silencio que siguió. Enge se volvió hacia ella, aún inmóvil y en silencio, clavó la mirada en sus ojos antes de hablar.

—Me doy cuenta de la importancia de lo que estoy a punto de decir. Pero no cometo ningún error. Allí, en el agua vi a una joven elininyil.

Imposible. Somos las primeras yilanè en alcanzar este lugar, no hay machos, así que no hay huevos que eclosionar, no hay jóvenes que entren en el mar, no hay elininyils que crezcan hasta convertirse en fargi. Es imposible. A menos…

Ahora fue el turno de Ambalasi de permanecer silenciosa y rígida, con apenas sombras de pensamientos ondulando en sus músculos. Pasó largo tiempo antes de que hablara.

—No es imposible. Cuando dije eso hace un momento lo hice con una especie de etnocentrismo especifico. Puesto que nosotras las yilanè estamos en la cúspide de la pirámide ecológica, suponemos automáticamente, yo supongo automáticamente, que estamos solas ahí, algo especial y singular. ¿Sabes de qué estoy hablando?

—No. Ignorancia personal de conceptos técnicos.

—Comprensible. Me explicaré. El distante Entoban es nuestro…, nuestras ciudades se extienden allí a lo largo de todas las zonas habitables entre los océanos. Pero ahora estamos en un nuevo mundo, donde se han desarrollado y diferenciado otras formas de vida. No hay ninguna razón para suponer que nuestra especie sea única de Entoban. Podría estar también aquí.

—Entonces…, ¿vi a una elininyil?

—Es muy probable. Es una conclusión posible. Ahora debemos observar para ver si estabas en lo cierto. Si realmente la viste…, entonces creo que éste es el acontecimiento más importante desde que se abrió el huevo del tiempo. ¡Ven conmigo!

Ambalasi se dirigió a la orilla y se metió en el rio con un exceso de fervor científico. Enge la siguió con rapidez, aterradoramente consciente de los posibles peligros que acechaban en las lodosas aguas. La corriente era débil en aquel remanso, y Ambalasi alcanzó rápidamente el canal y empezó a subirlo. El agua la cubría sólo hasta la cintura, y resultaba más fácil andar que nadar.

Enge se apresuró, pasando junto a la vieja científica para abrir la marcha. Sobre el agua colgaban ramas bajas, y el aire era denso y húmedo, lleno de insectos mordedores. La corriente de agua las mantenía bastante frescas, pero cuando el canal se ensanchó se hundieron bajo la superficie para escapar a los insectos. Salieron de nuevo a la superficie, escupiendo agua, mirando alrededor incapaces de comunicarse más que los conceptos más sencillos hasta que hubieron trepado a la herbosa orilla.

—Estamos claramente en otra isla, separada de la nuestra por este canal lateral del rio. Agua cálida a una temperatura constante, pero lo suficientemente somera como para impedir a los predadores grandes que entren en ella. Si, y acentúo el si, hay yilanè aquí, éste sería un sitio perfecto para la playa del nacimiento. Agua protegida de las grandes formas de vida del rio, llena de peces para que las jóvenes puedan comer. Y libre acceso al rio y al mar para cuando las jóvenes hayan crecido lo suficiente y se conviertan en elininyil.

—Éste podría ser un sendero hacia el interior de la isla —dijo Enge, señalando al suelo.

—Y podría ser un camino abierto por los animales. Lo seguiremos.

Enge fue delante, empezando a lamentar su precipitada aventura. Estaban desarmadas…, y podía haber cualquier tipo de criatura oculta en la jungla.

El camino era fácil de seguir. Rodeaba el tronco de un gran árbol cuyas largas raíces se extendían hacia el rio luego volvía a la orilla hasta una playa arenosa bordeada de suave arena. Compartieron al instante el mismo pensamiento: un lugar perfecto para una playa del nacimiento. Algo chapoteó en el agua, pero cuando miraron había desaparecido, dejando tan sólo ligeras ondulaciones en la lisa superficie.

—Tengo la sensación de que estamos siendo observadas —dijo Enge.

—Sigue adelante.

El camino bordeaba la playa y entraba en el denso bosquecillo de árboles del otro lado. Se detuvieron ante él, intentando escrutar la penumbra debajo del denso follaje. Enge hizo un seco gesto de infelicidad.

—Creo que ya hemos ido lo bastante lejos. Debemos regresar junto a las otras. Volveremos aquí cuando estemos mejor preparadas.

—Necesitamos descubrir más hechos.

Ambalasi dijo aquello firmemente, hizo un signo de primacía del conocimiento, pasó por delante de Enge.

Con un grito chirriante, la criatura saltó de detrás de los árboles, sujetando una gran araña entre sus pulgares tendidos y empujándola contra el rostro de Ambalasi.

CAPÍTULO 30

Ambalasi cayó hacia atrás ante el inesperado ataque Enge saltó delante de ella, los pulgares extendidos y restallando furiosa, gritando órdenes.

—¡Retrocede! ¡Atrás! ¡Error de comportamiento!

La recién llegada no siguió con el ataque…, aunque siguió manteniendo la araña extendida ante ella. Se quedó boquiabierta ante las dos yilanè, con evidente miedo.

Luego se dio la vuelta y huyó.

—Tú la viste —dijo Enge, más una afirmación que una pregunta.

—La vi. Físicamente idéntica a nosotras en muchos aspectos. Pulgares opuestos sujetando el insecto. Más baja de estatura, más recia, de color verde claro más oscuro en la espalda y a lo largo de la cresta.

—Admiración ante la observación. Yo vi simplemente una figura.

—Entrenamiento científico, por supuesto. ¡Ahora considera! Esto es maravilloso, notable, un descubrimiento auténticamente importante. Tanto para las historiadores sociales como para las biólogas.

Enge mantenía un ojo fijo en la jungla, no deseaba que se repitiera el inesperado ataque, y prestaba atención a Ambalasi con el otro ojo. Hizo signo de ignorancia e interrogación. Ambalasi se mostró exuberante.

—La biología, por supuesto, por todas las obvias razones. Pero esa araña…, ¿no has recordado al instante el Muro de la Historia? No, no puedes haberlo hecho. Escucha y sé guiada. Debes recordar los caparazones de las langostas, situados ahí para señalar el amanecer de nuestra existencia, cuando se supuso que las yilanè los blandían como armas en defensa contra los machos. Ahora tenemos pruebas de que la teoría es realmente un hecho. ¡Maravilloso!

—Pero…, no vi ninguna langosta…

—¡Criatura de ignorancia! Es de la similaridad de la acción de lo que estoy hablando. En el mar, lo que se debió hacer fue blandir una langosta con sus apresantes pinzas para la defensa. En la tierra, como hemos visto, un insecto venenoso sirve para la misma función.

—Información comprendida. Pero debemos marcharnos, volver con las otras, éste es un lugar muy peligroso para permanecer. Hay amenazas de muerte por veneno.

—Tonterías. Simplemente nos estaba amenazando, una reacción de defensa, puesto que no llevó el ataque hasta su final. ¿No viste la confusión en sus movimientos? Somos de su misma especie…, y, sin embargo, no de su misma especie. Incertidumbre de la amenaza, luego retirada. Debo pensar en la manera de proseguir este contacto sin alarmarlas más.

—Ambalasi, no puedo ordenarte que regreses…, pero puedo suplicártelo. Luego podemos volver con más ayuda.

—Negativo. Cuantas más seamos, más asustadas se sentirán. Hemos sido advertidas…, pero no atacadas. Ésa es la situación en el momento actual, y no quiero que cambie. Debemos permanecer aquí. Irás al rio y capturarás un pez.

Enge sólo pudo comunicar duda y confusión.

—Piensa —ordenó Ambalasi—. Te enorgulleces de tus poderes de racionalidad. La ceremonia de ofrecer comida es algo que todavía usamos en ocasiones importantes, seguro que tiene que ser muy antigua como costumbre social. ¿Qué gesto hay más fraternal que el ofrecimiento de comida? Un compartir de sostenimiento y existencia, ahora necesitamos un pez.

La vieja científica rechazó, irascible, todo argumento y comunicación, simplemente se sentó de manera confortable sobre su cola con un último e imperativo: ¡Un pez!, y miró fijamente al bosque, los miembros modelando bienvenida y calidez. Enge no tuvo más elección que darse la vuelta, caminar hasta el rio y bucear bajo su superficie.

Entonces las vio, un espectáculo que proporcionaba alegría a cualquier yilanè. Un efenburu inmaduro deslizándose por las claras aguas, apenas elininyil, el más Joven de los grupos Jóvenes, tan pequeñas, avanzando en persecución de un banco de dorados peces. Las observó durante un largo momento hasta que la vieron y se dieron la vuelta con coloreados signos de miedo en sus palmas. Pero allí estaban, era tan extraño, y al momento siguiente habían desaparecido. Una de ellas sujetaba un pez recién capturado, acababa de darle un mordisco en su lomo, y ahora lo soltó presa del pánico y se alejó precipitadamente. Enge nadó hacia él y lo cogió, regresó a la orilla.

Ambalasi contempló dubitativa el pequeño pez.

—La rapidez en la pesca produce pequeñas capturas.

—No lo capturé. Sorprendí a un efenburu inmaduro, interrumpí su comida. Era atractivo más allá de toda medida.

—Sin duda. El pez tendrá que servir. Permanece aquí mientras me adelanto.

—Puedes ordenar, pero no obedeceré. Caminaré detrás de ti, luego avanzaré para ayudarte si hay algún peligro.

Ambalasi empezó a decir algo, se dio cuenta de que sería un esfuerzo inútil, e hizo signo de reluctante aceptación.

—Al menos cinco pasos detrás de mi. Avancemos.

Mantuvo el pequeño pez delante de ella y caminó lentamente siguiendo el camino, deteniéndose antes de entrar en el bosquecillo.

—Pez, sabroso, bueno, amistad —dijo, con voz fuerte pero agradable. Luego se sentó lentamente sobre su cola el pez sujeto aún ante ella, y repitió sus palabras. Algo se agitó en la oscuridad, e hizo todo lo posible por transmitir calor y amistad de la manera más simple Las hojas se abrieron y la extranjera salió; reluctante.

Se examinaron en silencio la una a la otra por un momento, Ambalasi con toda su habilidad de científica. Todas las diferencias parecían ser superficiales. Tamaño, estructura, coloración epidérmica. Una subespecie, como máximo. Con lentos movimientos, se inclinó y depositó el pez sobre la hierba, luego se puso de pie y retrocedió lentamente unos pasos.

—Es tuyo. Un regalo de amistad. Tómalo y come. Tómalo, es tuyo.

La otra parecía confusa, retrocedió ligeramente y abrió la boca con ausencia de comprensión. Una dentición perfecta, observó Ambalasi. Debía simplificar.

—Pez para comer —dijo, utilizando la expresión más sencilla, no verbal, un simple cambio de color en sus palmas. La otra alzó su mano.

—Pez —hizo signo con sus colores. Se inclinó y lo cogió, se dio la vuelta, y desapareció de nuevo de la vista.

—Excelente primer contacto —murmuró Ambalasi.

Eso es suficiente por hoy, y estoy empezando a sentirme cansada. Regresemos. ¿Viste lo que dijo?

Enge estaba radiante por la excitación.

—Lo vi, ¡fue maravilloso! Hay una teoría de la comunicación que empieza de este modo. Supone que aprendimos a hablar en el océano, físicamente al principio, luego con mayor habilidad de verbalización.

—También tiene sentido biológicamente. La comunicación no verbal parece ser universal en el mar. Cuando nuestra especie se separó de la suya, el habla por signos de color debía existir ya…, o de otro modo ella no hubiera podido comunicarse ahora. La cuestión es: ¿son yilanè o yileib? ¿Es este signo primitivo todo lo que saben?

Debemos descubrirlo. Hay mucho que trabajar con ellas.

Enge estaba radiante de entusiasmo.

—¡Es una oportunidad que nunca antes se había presentado! Qué placer. He estudiado desde hace mucho tiempo la comunicación, y me siento expectante acerca del futuro trabajo.

—Me complace oír que tienes otros intereses además de tu filosofar sobre la vida-muerte. Te unirás a mi en este proyecto, porque hay mucho que hacer.

Regresaron a la orilla del rio, pero ahora vacilaron antes de volver a meterse en él. No movidas ya por la excitación, eran muy conscientes de los peligros que podían acechar bajo la superficie: intentaron permanecer en los bajíos mientras se abrían camino en torno de la creciente barrera. Manchadas de lodo, y sin importarles regresaron a través de las plantas muertas. Las Hijas de la Vida estaban reunidas junto al uruketo, hablando. Ambalasi las miró con creciente furia.

—¡El trabajo no ha sido hecho! No hay excusas para la pereza-torpeza-inadecuación.

Enge hizo también signo interrogativo y Satsat, que estaba en el centro del circulo, pidió permiso para hablar.

—Far solicitó dirigirse a todas nosotras. Escuchamos, por supuesto, ya que es una profunda pensadora.

Ahora estamos discutiendo sus pensamientos…

—¡Que hable ella por si misma! —restalló Ambalasi con creciente disgusto—. ¿Quién de vosotras, Hijas del Habla, es Far?

Enge señaló a una delgada yilanè de grandes e intensos ojos, que llenaba sus días con los pensamientos de Ugunenapsa. Ésta hizo signo a todas de que escucharan.

Luego habló.

—Ugunenapsa dijo que…

—¡Silencio! —ordenó Ambalasi, usando la forma más dura de dirigirse a la otra, de la más alta a la fargi más baja; Far se coloreó ante el insulto—. Ya hemos oído demasiado de los pensamientos de Ugunenapsa. Pregunté por qué paraste el trabajo aquí.

—Yo no lo paré…, simplemente sugerí que fuera examinado. Ya que todas vinimos a este lugar de trabajo por nuestra libre voluntad. Pero, una vez llegamos aquí, tú dictaste órdenes acerca de lo que teníamos que hacer pero no preguntaste cómo o por qué deseábamos trabajar, sino que simple y autoritariamente, como una eistaa dictaste órdenes. Pero nosotras no aceptamos órdenes.

Hemos ido demasiado lejos, hemos sufrido demasiado por nuestras creencias como para abandonarlas ahora.

Nos sentimos agradecidas, por supuesto, pero la gratitud no implica servidumbre. Como dijo Ugunenapsa…

Ambalasi no escuchó esta vez lo que había dicho Ugunenapsa, sino que se volvió hacia Enge e hizo gesto de urgencia de atención.

—Éste es el fin de mi paciencia, el fin de mi ayuda Yo sé todo lo que debe hacerse, tus Hijas de la Estupidez no saben más que discutir. He terminado con vosotras…, a menos que las convenzas rápidamente de que deben cesar todas las interferencias. Sin mi ayuda pronto estaréis todas muertas, y estoy empezando a tener la sensación de que este día será un día muy feliz para mi. Voy al uruketo, a lavarme, a comer y a beber y a componer mis pensamientos. Cuando regrese me dirás si deseáis una ciudad aquí. Y, si la deseáis, me dirás cómo puede conseguirse la cooperación. Ahora…, silencio, hasta que esté fuera de vuestra vista. No quiero oír una sola palabra de vuestra discusión, ni deseo oír pronunciar de nuevo el nombre de Ugunenapsa en mi presencia sin mi permiso.

Con todas las lineas de su cuerpo irradiando furia y firmeza de propósito, se volvió y se alejó pisando fuerte hacia el uruketo, marcando su sendero con las profundas huellas de sus garras. Tras lavarse en el borde del rio, subió al uruketo y se instaló a la sombra de su aleta, llamando atención arriba mientras lo hacia. Elem se asomó por la aleta y la miró desde allá.

—Comida y agua —ordenó Ambalasi—. Rapidez de entrega. Urgencia.

Elem llevó personalmente lo pedido, porque respetaba a la científica por su gran inteligencia, olvidados todos los insultos ante la gratitud por los conocimientos adquiridos. Ambalasi vio aquello en los movimientos de su cuerpo y se sintió ablandada.

—Tus intereses científicos superan con mucho tu inclinación filosófica —dijo—. Eres por ello una individualidad mucho mejor, y así puedo soportar tu presencia.

—Los amables pensamientos desde arriba son iguales a los cálidos rayos del sol.

—Y tú eres yilanè con graciosa habla. Comparte mi comida y déjame contarte un descubrimiento científico que es increíble en su magnitud.

Empleó su tiempo en la historia, porque Elem era una audiencia de lo más satisfactoria. El sol estaba ya camino del horizonte cuando Ambalasi terminó y regresó a tierra firme. Lo primero que vio, con gran satisfacción, fue que las Hijas estaban trabajando en limpiar la vegetación muerta. Enge dejó en el suelo una brazada de madera y se volvió para hablar con la científica. Eligiendo con cuidado sus expresiones, a fin de obedecer el edicto de no mencionar el nombre de Ugunenapsa.

—Discutimos el trabajo a la luz de nuestras creencias.

Se alcanzó una decisión. Debemos vivir, porque somos las Hijas de la Vida. Para vivir, debemos crear una ciudad. La ciudad debe crecer. Tú eres la única que puede hacer crecer la ciudad. Para hacer crecer la ciudad debemos aceptar tus instrucciones, puesto que debemos hacerlo para vivir. Así que ahora trabajamos.

—Eso veo. Pero sólo ahora, como acabas de decirme.

Cuando la ciudad haya crecido, ¿dejaréis de aceptar mis órdenes?

—No he considerado todas las implicaciones del pensamiento hasta tan lejos —dijo Enge, en un intento de evasiva.

—Piensa. Habla.

Debía hacerlo, y lo hizo, aunque con gran reluctancia.

—Es mi creencia que, cuando la ciudad haya crecido… las Hijas dejarán de obedecer tus órdenes.

—Nunca pensé otra cosa. Dudo en considerar algún futuro para ellas excepto una muerte cierta. Por el momento, para mi propio confort, aceptaré este débil y decaído arreglo. Hay demasiado de importancia que debe hacerse aquí como para meterme en más discusiones ahora. —Alzó una mano y mostró la gran porción de carne como jalea que sujetaba entre sus pulgares—. Regreso a la Jungla para proseguir mis contactos con la que encontramos. ¿Quieres acompañarme?

—Con el máximo placer y alegría en el mañana. Ésta será una ciudad rica, rica en vida y acontecimientos científicos.

—Acontecimientos científicos, si. Pero no veo una existencia favorable para tus Hijas del Desacuerdo, seguidoras de la innombrable. Creo que vuestra teoría de la vida será un día vuestra muerte.

CAPÍTULO 31

Imame qiviot ikagpuluarpot takuguvsetame.

Dicho paramutano

Hay más senderos en el mar de los que puedes encontrar en un bosque.

Ahora era la espera, el no saber, lo que inquietaba a Armun. Al principio todo había ido bien, una vez tomada la decisión de abandonar el campamento junto al lago no había habido vuelta atrás, ninguna vacilación por su parte. Si acaso, era ella la que había sido fuerte, la que había obligado a Kerrick a recordar una y otra vez que había tomado una buena decisión…, y la única posible. Allá donde lo encontraba, sentado, con el rostro fruncido por la preocupación, le enumeraba pacientemente las razones que apoyaban su decisión de marchar…, una y otra vez. No tenían otra elección. Debían ir.

Arnhweet, el que más les preocupaba a ambos, parecía por su parte el menos preocupado. Nunca se había separado de su madre, de modo que no podía comprender qué era eso. Darras, que finalmente había conseguido superar sus pesadillas, no se sentía en absoluto feliz con el cambio, y lloraba constantemente. A Ortnar no le preocupaba una cosa ni otra…, mientras que Harl estaba impaciente por que se marcharan: entonces él sería el único cazador, el proveedor de todo el campamento.

Pero los dos yilanè estaban seguros de que su fin había llegado. Imehei estaba componiendo su canción de muerte. Nadaske se mostraba decidido a morir luchando, y mantenía siempre su hesotsan al alcance de su mano.

Kerrick comprendía sus temores…, pero los rechazaba.

Las dos medias conchas del sammad de Kerrick tenían ahora una relación de trabajo, y las cosas tendrían que funcionar así. No había necesidad de cambio alguno. Los yilanè eran expertos en la captura de los peces y crustáceos del lago, y nadaban al amanecer para preparar sus trampas y redes. Pero, como mucho, eran unos cazadores indiferentes. Debido a ello, se había establecido un intercambio igualitario, pescado por carne, y todos los implicados se sentían complacidos con el arreglo. Arnhweet, el único que era recibido sin suspicacias en ambos campamentos, se ocupaba de los intercambios, tambaleándose orgulloso bajo el peso de su carga. Los machos estarían seguros…, en tanto su presencia allí no fuera descubierta.

Cuando se marcharon en dirección al promontorio junto al mar, todo fue fácil y bien. Sin responsabilidades ni preocupaciones, se habían ocupado el uno del otro, gozando con la nueva libertad e intimidad. Muchas veces incluso habían caminado cogidos de la mano al calor del verano. Ningún auténtico cazador hubiera hecho aquello, sólo debía haber silencio y atención en el sendero, pero por eso Armun lo apreció aún más.

Eso fue durante los primeros días. Pero ahora la espera era pura tensión en su campamento encima de la bahía, mirando día tras día el vacío mar. Kerrick estaba de un humor hosco y melancólico, permanecía sentado contemplando el océano, a la espera del ikkergak paramutano que nunca llegaba. Se sentaba allí y no cazaba; la carne casi se había agotado, y no parecía importarle.

Armun sabía que, cuando estaba así, si ella hablaba con él, le diría demasiado, o demasiado poco…, así que permanecía alejada durante el día, recogiendo las raíces y plantas que constituían ahora la mayor parte de su dieta.

Era a primera hora de la tarde y su cesto ni siquiera estaba lleno hasta la mitad cuando Armun oyó que Kerrick la llamaba por entre los árboles. ¡Ocurría algo!

Pero su miedo desapareció cuando escuchó de nuevo: estaba gritando algo, muy entusiasmado. Corrió hacia él, gritando también, y se encontraron en el pequeño prado de alta hierba y flores amarillas.

—¡Están aquí, los paramutanos, vienen hacia la playa!

La cogió en brazos, y dio vueltas con ella hasta que cayeron al suelo y el contenido de su cesto se desparramó. Volvieron a llenarlo entre los dos, y luego él volvió a abrazarla, y rodaron por la alta hierba.

—No podemos, no ahora —dijo ella suavemente—. No queremos que se marchen sin nosotros. Y cuando bajaron a la pequeña bahía, la negra forma del ikkergak, con la vela arriada, se balanceaba suavemente junto a la orilla. Hubo saludos con los brazos y gritos cuando chapotearon en el agua hasta él: manos voluntariosas los subieron a bordo. Angajorqaq estaba allí, los ojos redondos y preocupados en el suave pelaje de su rostro, las manos apretadas contra su boca.

—Solos —gimió—. Los dos niños…, desaparecidos…

Kalaleq avanzó hasta ellos mientras Armun explicaba lo de los niños, con trozos de carne deliciosamente corrompida sujetos entre sus manos como bienvenida.

—Comed, sed felices, hay muchas cosas que contar…

Kerrick lo detuvo con una mano alzada.

—Poco a poco, por favor…, comprensión difícil.

Había olvidado el poco paramutano que había aprendido durante el invierno; llamó a Armun. Ella escuchó el torrente de palabras, luego las tradujo para él.

—Se han ido…, todos los demás paramutanos al otro lado del océano, a un lugar que él llama Allaniovok. Este ikkergak es el último en partir. Han hallado los bancos de ularuaq y una buena orilla donde pueden hacer algo no sé lo que significa la palabra, descarnar. Se lo han llevado todo, los botes pequeños, los paukaruts, todos los niños, todo —había miedo en su voz cuando dijo esto—. ¿Crees que, si vamos con ellos…, podremos volver alguna vez? Pregúntaselo, ahora.

—Es un largo viaje —dijo Kalaleq—. Os gustará allí… no desearéis volver.

—¡Cabeza gruesa, ojos que no saben ver! —dijo con voz fuerte Angajorqaq, golpeándole con sus puños cerrados el peludo brazo. Pero eran golpes ligeros, que sólo pretendían llamar su atención hacia la importancia de sus palabras—. Dile ahora a Armun que, cuando quiera regresar a esta tierra, tú la traerás…, ¿o quieres separarla de su niño primogénito por el resto de su vida?

Kalaleq sonrió, frunció el ceño, se golpeó la frente para demostrar su pesar.

—Por supuesto, un viaje fácil, iremos cuando tú quieras, esto no es nunca un problema para uno que conoce los vientos y el mar como yo.

Tras los gritos de bienvenida de todos los demás a bordo, alguien sugirió que quizás éste fuera un buen día para iniciar el viaje a Allaniovok. Podían partir ahora, no había razón alguna para quedarse. Con los tanu a bordo, ya no había ninguna otra cosa que hacer en este lado del océano. Una vez tomada la decisión, y con un entusiasmo típicamente paramutano, se dedicaron fervientemente a la tarea. Todos los pellejos de agua fueron llevados a la orilla, enjuagados y vueltos a llenar del arroyo. Apenas estuvieron todos de vuelta a bordo, el ikkergak fue empujado fuera de la playa y giró para atrapar el viento. Las cuerdas de la vela fueron tensadas, y el viaje empezó. Su rumbo era nordeste, de modo que se fueron alejando lentamente de la orilla. La tierra firme se fue haciendo cada vez más distante, y antes del atardecer había desaparecido por completo. Cuando el sol se hundió detrás del horizonte estaban solos en el océano.

El constante bamboleo del ikkergak hizo muy fácil rechazar el ofrecimiento de la carne corrompida y la fuerte grasa, el mareo postró a ambos tanu. Una vez los demás hubieron terminado de comer, la mayor parte de ellos se arrastraron debajo del refugio de proa y se quedaron dormidos. Era una noche cálida y el aire era más fresco fuera; Armun y Kerrick se quedaron donde estaban.

—¿Sabes cuánto tiempo nos tomará efectuar la travesía? —preguntó Kerrick.

Armun se echó a reír.

—Le pregunté eso a Kalaleq. Un número de días, dijo. O no saben contar muy bien…, o no les importa.

—Un poco de ambas cosas. No parecen en absoluto preocupados por estar tan lejos de la orilla. ¿Cómo encuentran su camino y no navegan en círculos?

Como respondiendo a su pregunta, Kalaleq se acercó al mástil y se sujetó a él con una mano, bamboleándose mientras avanzaban por las ligeras olas. No había luna, pero era fácil ver a la brillante luz de las estrellas. Apuntó algo hacia el cielo y miró, luego le gritó instrucciones al timonel, que hizo girar la barra. La vela chasqueó ligeramente ante el cambio de orientación, así que Kalaleq soltó algunos nudos, tensó algunas cuerdas y aflojó otras, hasta que la vela estuvo orientada a su satisfacción.

Una vez terminado esto, Armun le llamó y le preguntó qué había hecho mirando a las estrellas.

—Encontrar el camino de vuelta a nuestros paukarut —dijo con una cierta satisfacción—. Las estrellas nos muestran el camino.

—¿Cómo?

—Con esto.

Les pasó una construcción de huesos unidos entre si. Kerrick la observó, le dio vueltas, luego sacudió la cabeza y se la devolvió.

—Para mi tiene muy poco sentido…, sólo cuatro huesos atados juntos por las esquinas para formar un cuadrado.

—Si, por supuesto, tienes razón —admitió Kalaleq—. Pero los huesos fueron atados por Nanuaq cuando estaba de pie entre los paukaruts en la orilla de Allaniovok. Así es como se hace. Es un importante conocimiento secreto que ahora te revelaré. ¿Ves esa estrella de ahí arriba?

Tras mucho señalar y gritos de ayuda de los demás descubrieron finalmente a qué estrella se refería. Kerrick sabía poco del cielo; fue Armun quien la identificó.

—Es el Ojo de Ermanpadar, eso es lo que me enseñaron. Todas las otras estrellas… son los tharms de los valientes cazadores que han muerto. Cada noche trepan por el cielo desde el oeste, ascienden sobre nuestras cabezas y luego van a descansar al oeste. Caminan juntos como un gran rebaño de ciervos, y son vigilados por Ermanpadar, que no se mueve con ellos. Permanece ahí de pie al norte y observa, y esa estrella es su ojo. Permanece quieto mientras los tharms avanzan a su alrededor.

—Nunca me había dado cuenta de eso.

—Obsérvalo esta noche…, lo comprobarás.

—Pero ¿cómo puede ayudar eso a encontrar nuestro camino? Eso trajo más explicaciones gritadas por Kalaleq, que tenía la impresión de que la poca habilidad de Kerrick para comprender el paramutano se debía a que era sordo. Si gritaba lo bastante fuerte, seguramente Kerrick comprendería lo que quería decir. Con Armun traduciendo, explicó cómo funcionaba el cuadrado de hueso.

—Este hueso más grueso es el fondo. Debes sujetarlo delante de tu ojo y mirar a lo largo de él al lugar donde el agua se encuentra con el cielo. Inclínalo hacia arriba y abajo hasta que no puedas ver su largo, sólo el remo redondo. Cuando hayas conseguido esto, y debes mantenerlo apuntado correctamente todo el tiempo, deslizar rápidamente la vista a lo largo de este otro hueso que es el hueso de Allaniovok, y buscar la estrella.

Debe apuntar directamente a la estrella. Toma, prueba.

Kerrick luchó con el instrumento, parpadeando y mirando hasta que sus ojos estuvieron cansados y acuosos.

—No puedo hacerlo —dijo finalmente—. Cuando este hueso apunta al horizonte…, el otro apunta por encima de la estrella.

—Ante esto Kalaleq dejó escapar un grito de alegría y llamó a los otros paramutanos como testigos de lo rápidamente que Kerrick había aprendido a guiar el ikkergak, su primer día lejos de la orilla. Kerrick no pudo comprender a qué se debía la excitación, puesto que lo había hecho mal.

—No lo has hecho mal —insistió Kalaleq—. Es el ikkergak el que está mal. Nos hallamos demasiado al sur.

Ya lo verás…, cuando estemos más al norte el hueso apuntará a la estrella.

—Pero dijiste que esta estrella no se mueve como todas las demás.

Kalaleq se puso histérico ante aquello y se revolcó de risa. Pasó algún tiempo antes de que pudiera explicarse.

Parecía ser que aquella estrella no se movía a menos que uno se moviera. Si viajabas hacia el norte, la estrella se alzaba más en el cielo; si viajabas hacia el sur, descendía hacia el horizonte. Lo cual significaba que para cada lugar donde estabas había una cierta posición de la estrella en el cielo. Así era como hallabas tu camino. Kerrick no estaba exactamente seguro de lo que significaba aquello, y se quedó dormido mientras aún meditaba desconcertado en el asunto.

Aunque Kerrick y Armun se hallaban siempre ligeramente mareados por el incesante bamboleo y las subidas y bajadas de la embarcación, su estado fue mejorando a medida que transcurrían los días en el mar. Comían escasamente la carne y la grasa, pero terminaban cada día las escrupulosamente medidas raciones de agua. Ayudaban a pescar, porque el jugo recién exprimido de los pescados satisfacía su sed mucho mejor incluso que el agua.

Kerrick seguía desconcertado cada noche respecto del instrumento de hueso, a medida que la estrella fija se alzaba apreciablemente más arriba en el cielo. Luego, una noche, Kalaleq dejó oír un feliz grito tras tomar sus medidas, y todos se turnaron en mirar a lo largo de los huesos, y sí, ahora apuntaban a la estrella y al horizonte al mismo tiempo. Con esto cambió su rumbo, más hacia el este, y la vela fue redispuesta en su palo. Por la mañana Kalaleq rebuscó entre sus posesiones y extrajo el conjunto más grande de muchos huesos que Kerrick había visto antes.

—Estamos aquí —dijo orgullosamente, golpeando con un dedo uno de los huesos laterales. Deslizó el dedo a lo largo hacia la derecha hasta llegar a otro hueso atado que lo cruzaba—. Navegaremos en esta dirección y llegaremos aquí…, y eso es Allaniovok. Así de fácil.

—Puede ser un montón de cosas…, pero no es fácil —dijo Kerrick, dando vueltas al complejo entramado entre sus manos. Luego recordó—. Armun…, aquellos mapas murgu. Todavía los tengo en mi mochila. Explícale a Kalaleq lo que son mientras se los doy.

—Pero…, ¿qué son?

—Dile…, no es fácil. Dile que los murgu cruzan este océano en su gran pez. Cuando lo hacen, utilizan estas cosas planas con líneas de color en ellas para orientarse.

No tengo la menor idea de cómo las usan…, quizás él pueda comprender cómo lo hacen.

Todos los paramutanos se agruparon a su alrededor y lanzaron exclamaciones de sorpresa ante los mapas, mientras aquellos que no podían verlos pedían a gritos una descripción. Al principio admiraron simplemente los colores y esquemas, volviéndolos del derecho y del revés.

Se mostraron particularmente impresionados por el hecho de que, frotándolos con saliva o incluso rascándolos con la uña, las líneas no resultaban afectadas…, de hecho parecían atravesar de lado a lado la dura y semitransparente sustancia. Kalaleq aguardó hasta que todos hubieron tenido la oportunidad de admirarlos antes de acuclillarse y observarlos con detalle.

Más tarde, aquel mismo día, el viento empezó a aumentar, arrastrando grandes nubes ante él. Había habido borrascas y chaparrones algunos días antes, pero esto parecía una auténtica tormenta. Kerrick observó el cielo con cierta inquietud…, pero los paramutanos estaban excitados y felices, y se pusieron a rebuscar entre sus bultos. Cuando estalló la tormenta y la lluvia empezó a caer, habían extendido una amplia sección de piel, y la mantenían tensa por los bordes para recoger la lluvia. Antes de que la tormenta hubiera pasado habían llenado tres pellejos de agua, y todos habían bebido hasta saciarse.

El clima se volvió más frío después de la tormenta, con nubes la mayor parte del tiempo. Con el mareo reducido a una constante y suave irritación, Kerrick tuvo la energía suficiente como para aprender más paramutano.

Armun se convirtió en su maestra, respondiendo a sus preguntas cuando tenía dificultades, pero para practicar acudía a los propios paramutanos. No había problema en ello puesto que eran grandes habladores, hablaban consigo mismos si no había nadie cerca para escucharles. El tiempo pasó rápido de esta manera, hasta que una mañana despertaron en medio de una gran excitación. Teñidas de rojo por el sol del amanecer, vieron dos blancas aves marinas pasar por encima de sus cabezas. Kerrick no se sintió impresionado por ello hasta que Kalaleq le explicó:

—Esto significa tierra, en esa dirección…, ¡ya no pueden quedar muchos días de navegación!

Después de aquello, todos se inclinaron sobre la borda y escrutaron el agua, y fueron recompensados cuando una de las mujeres chilló y casi se tiró por la borda, con otras dos mujeres sujetándola por los tobillos y otra por la cola que había quedado libre de sus ropas, mientras intentaba coger algo con las manos, boca abajo sobre el océano recibiendo todas las salpicaduras de las olas. La devolvieron a cubierta, chorreante y sonriendo…, pero sujetando con fuerza entre sus manos un largo trozo de alga.

—¡Las algas sólo crecen cerca de la orilla! —exclamó, estrujando alegremente sus vejigas de flotación.

Pero la tierra todavía no estaba tan cerca como eso.

Hubo tormentas y vientos contrarios, y los paramutanos se irritaron tanto que arriaron la vela y echaron uno de los botes al agua. Lo aseguraron a la proa con una cuerda larga de cuero trenzado y, de cuatro en cuatro, hombres y mujeres, fueron turnándose en los remos. Armun y Kerrick hicieron también sus turnos, jadeando y sudando mientras tiraban a paso de caracol del gran ikkergak. Se sintieron tan felices como los demás cuando empezó a soplar un ligero viento del oeste y, con muchos gritos, el bote fue devuelto a bordo y la vela tendida de nuevo.

Fue al día siguiente, justo antes del anochecer, cuando alguien vio la línea oscura al frente, en el horizonte. Hubo muchas más discusiones acerca de si eran nubes o tierra, seguidas por gritos de alegría cuando vieron que era tierra. Arriaron la vela y arrojaron una cuerda lastrada por la popa a fin de no ser arrastrados por las olas. Al amanecer estaban todos despiertos cuando el sol se alzó por encima de las boscosas colinas, mucho más cercanas ahora. Kalaleq trepó por el mástil tanto como pudo para observar puntos de referencia en la tierra a medida que se acercaban…, y finalmente gritó y señaló hacia el norte a algunas pequeñas islas apenas visibles junto a la costa.

Giraron en aquella dirección, atraparon la brisa y adquirieron una buena velocidad. Pasaron junto a las islas antes del mediodía, y más allá de ellas, sobre una arenosa playa, estaban las redondas cúpulas negras de los paukaruts.

—¡Allaniovok! —exclamó alguien, y todos los paramutanos gritaron en alegre confirmación.

—Bosque y maleza —dijo Kerrick—. La caza debería ser buena aquí. Una tierra sin murgu, ningún paramutano ha visto la menor huella de ellos. Éste podría ser el lugar ideal para nosotros. Para olvidarlo todo de los murgu, no volver a pensar en ellos.

Armun guardó silencio, porque no había nada que pudiera decir. Sabía que el recuerdo de los otros sammads, de los murgu persiguiéndolos, nunca lo abandonaría. En ningún momento hablaba de ello pero por su rostro ella podía decir que se hallaba siempre en sus pensamientos. Puede que allí estuvieran seguros.

Pero ¿y los demás?

CAPÍTULO 32

Como en todas las ocasiones paramutanas, su llegada trajo consigo muchos gritos, risas y comida. Manos voluntariosas empujaron su ikkergak playa arriba, junto a los otros. Todo el mundo se interponía con grandes risas en el camino de todo el mundo mientras lo descargaban, sin dejar de comer mientras tanto los restos de comida que encontraban en la embarcación. Eran devorados con rapidez, deliciosamente corrompidos después de todos aquellos días en el mar y, por lo tanto, muy apreciados.

Armun se quedó para ayudar a las mujeres, pero Kerrick estaba ansioso por ver aquella nueva tierra, y sabía que no sería de ninguna ayuda en la erección del paukarut de Kalaleq. Tomó su arco y su lanza y caminó por entre los otros paukaruts hacia las boscosas colinas de más allá.

Era bueno sentir de nuevo tierra sólida bajo los pies después de los interminables días en el ikkergak, aunque la tierra aún parecía moverse a veces bajo él. Cuando llegó a los árboles inspiró profundamente la fragancia de sus hojas. Era una buena tierra.

Pero los fríos vientos también habían llegado allí. Aunque estaban a mitad del verano, todavía había nieve en las hondonadas más profundas. Los pájaros dejaban oír sus llamadas desde los árboles, pero no parecía haber animales más grandes en el bosque. Quizás un cazador mejor que él hubiera visto signos de ellos, pero él no pudo encontrar ninguno. También se cansó en seguida porque, tras tantos días en el mar, sus piernas no estaban acostumbradas a una marcha larga. Pese a ello, sintió un auténtico placer de hallarse en tierra firme y siguió adelante, ignorando el cansancio. Olió el aire. Humus del bosque, hierba…, y un débil aroma a carroña arrastrado por el viento. Junto con un débil sonido crujiente.

Kerrick se detuvo, inmóvil, luego se agazapó lentamente y depositó su lanza en el suelo. Sólo cuando hubo colocado una flecha en su arco recuperó su lanza, luego avanzó en silencio, con un arma en cada mano. El crujir se hizo más fuerte, y vio algo que se movía en el claro allí al frente. Con lentitud, manteniéndose en las sombras avanzó hacia allá hasta que se detuvo bruscamente, asombrado.

El animal muerto parecía ser un ciervo, ahora desgarrado y sangrante. Pero la criatura que lo devoraba era algo como jamás había visto en su vida. Alta, delgada, inclinada sobre los despojos, con la cabeza hundida en ellos. Luego se enderezó, tirando de un largo trozo de carne. Una ensangrentada cabeza y pico, ojos que miraban fijamente, un marag de algún tipo. No…, ¡era un pájaro! Más alto que él, con patas más gruesas que las piernas de Kerrick, alas pequeñas. Debía de haberse movido porque la cosa le vio, dejó caer el trozo de carne y emitió un ronco grito y agitó las alas. Kerrick dejó caer la lanza y alzó el arco, tensó la cuerda al máximo y soltó la flecha.

Y falló por completo. El ave mantuvo su territorio chillando aún, mientras él alzaba de nuevo su lanza y retrocedía lentamente hacia el refugio de los árboles. Era mejor dejar para otro día hallar y matar a uno de esos animales. Una vez estuvo fuera de su vista, dio media vuelta y regresó rápidamente por el bosque a la orilla.

Su paukarut había sido erigido ya, y Kalaleq estaba sentado en el suelo ante él, al sol, con un mapa yilanè desplegado en su regazo. Sonrió a Kerrick cuando apareció y agitó el mapa en su dirección.

—Hay algo aquí, y pronto lo entenderé. Ya sé mucho. ¿Ves todo eso verde, como escamas…, sabes lo que es? Eso es el océano. Pronto lo entenderé todo.

Armun emergió de la tienda cuando los oyó hablar. Y no su excursión por el bosque y su encuentro con el gran pájaro.

—Ésta es una nueva tierra y debemos esperar nuevas cosas —dijo Kalaleq, firmemente práctico—. Tengo que ir y verlo por mí mismo. Habrá plantas y arbustos que desconocemos. Siempre puede encontrarse comida en el bosque si sabes dónde buscar.

—Y también peligros. No vayas solo. Debemos ir juntos.

La expresión de Armun cambió cuando él dijo esto, y sujetó a Kerrick por el brazo, como si con ello pudiera retenerle allí.

—Estaban esperando a que llegara nuestro ikkergak para partir hacia el norte a la caza del ularuaq. Sólo los hombres, ni siquiera los chicos mayores van a ir. Es lo más importante que hacen.

Kerrick vio su rostro hosco, el miedo en sus ojos.

—¿Qué ocurre?

—Quieren que vayas con ellos.

—No debo.

—Están seguros de que te sentirás complacido cuando te lo pidan. Es un gran honor, y esperan que aceptes.

Pero yo no quiero que me dejes.

Comprendía sus sentimientos: habían estado separados demasiado tiempo antes de eso. Intentó tranquilizarla…, y a la vez tranquilizarse él.

—No será mucho tiempo…, será simplemente como ir de caza. Ya lo verás.

Tras el reciente viaje, Kerrick no sentía absolutamente el menor deseo en embarcarse de nuevo. Sin embargo, no había manera de que pudiera evitar ir. Los muchachos le miraban con envidia, mientras las mujeres le daban palmadas cuando pasaba, porque era considerado de muy buena suerte tocar a alguien que iba a ir en su primera caza del ularuaq. El resto del día transcurrió en la preparación de los ikkergaks…, la mayor parte de la noche en festejar con la carne vieja, sabedores de que iban a traer una nueva provisión fresca cuando regresaran.

Partieron por la mañana, y Armun se quedó dentro del paukarut, no pudo soportar el verle marcharse de ella de nuevo, y sólo salió cuando la pequeña flota fue apenas una mancha en el horizonte.

Navegaron hacia el norte, y Kalaleq se apresuró a decirle a Kerrick las razones de ello, con la clásica verbosidad paramutana.

—Hielo, navegamos hacia el hielo, ahí es donde está el ularuaq.

Kerrick tenía dificultades en comprender exactamente por qué los animales permanecían en el norte, cerca del hielo, porque Kalaleq utilizaba palabras que nunca antes había oído. Tendría que aguardar hasta que alcanzaran los hielos para descubrirlo por sí mismo.

Transcurrieron varios días en el mar antes de que la línea blanca del hielo apareciera en la distancia. Hubo muchos gritos y excitación mientras se acercaban y la helada pared se alzaba cada vez más grande ante ellos.

Las olas se rompían contra ella, y en los huecos entre las olas pudo ver masas oscuras que colgaban del hielo.

—Qunguleq —dijo Kalaleq, y se frotó el estómago.

El ularuaq viene aquí y come. Nosotros venimos y comemos también. ¡Qué divertido!

Mientras giraban y seguían el hielo, Kerrick pudo ver que el qunguleq eran algas verdes de algún tipo, enormemente largas, que se aferraban al hielo y colgaban hasta el mar. Nunca había visto una cosa como aquélla antes.

Con este pensamiento empezó a comprender algo de todo aquello. El ularuaq había ido allí a comer el qunguleq… y los paramutanos lo habían seguido. Miró hacia delante con cierta excitación para ver qué tipo de animales pastaban en aquellas heladas praderas septentrionales.

Pese a sí mismo, Kerrick se sintió atrapado por la excitación de la caza. Los ikkergaks giraron hacia el oeste y navegaron a lo largo de la pared de hielo. Cuando alcanzaron el primero de los icebergs que se había liberado de la masa continental, se abrieron en hilera para buscar en torno de los icebergs y en los canales entre ellos. Pero nunca solos. Era un esfuerzo de grupo, y siempre había algún otro ikkergak a la vista. El ikkergak de Kalaleq estaba cerca del centro de la hilera. Los dos ikkergaks a derecha e izquierda eran fáciles de ver…, pero los otros estaban fuera de su vista en la distancia o buscando en otros canales.

Puesto que aquél era el ikkergak de Kalaleq, éste tenía el honor de ir a proa y arrojar la lanza. Ésta tenía un largo mango de madera y una punta de hueso tallado con muchas púas que miraban hacia atrás y que se aferrarían a la carne para impedir que la lanza se soltara. Kalaleq estaba sentado y untaba una larga cuerda con grasa enrollándola cuidadosamente a su lado. Todos los demás se mantenían atentos a su presa.

Navegaron de este modo hacia el norte durante cinco días, buscando todo el día y descansando por la noche.

Cada amanecer reemprendían la marcha tan pronto como había suficiente luz para ver, extendiéndose en su formación de caza. Al sexto día Kerrick estaba entreteniéndose con una cuerda de pesca cuando hubo un gran grito de alegría de uno de los vigías.

—¡La señal, allí, mirad!

Alguien en el ikkergak de su izquierda estaba agitando una forma oscura sobre su cabeza. Kalaleq tomó un trozo de piel y transmitió la señal siguiendo la hilera mientras giraban el timón para seguir al otro ikkergak, que estaba maniobrando también. La manada había sido divisada: empezaba la caza.

Los primeros ikkergaks redujeron la marcha para que los otros los alcanzaran…, luego avanzaron todos juntos hacia el oeste.

—¡Ahí están! —gritó Kalaleq—. ¡Qué hermosos…, nunca he visto nada tan hermoso en mi vida!

Para Kerrick no eran más que simples bultos oscuros contra el hielo…, pero significaban comida y refugio, la propia vida, para los paramutanos. Su entera existencia dependía de los ularuaq, y para hallarlos habían cruzado el océano, de continente a continente. Ahora era el momento de cobrar la recompensa.

Fueron acercándose más y más, hasta que Kerrick pudo ver los grandes lomos oscuros de los animales mientras éstos se movían a lo largo de la pared de hielo.

Tenían romas cabezas y lo que parecían ser gruesos labios. Con ellos alcanzaban el qunguleq y arrancaban grandes trozos. Le recordaron al uruketo, eran igual de voluminosos, sólo que carecían de la alta aleta dorsal. De tanto en tanto, uno de ellos se alzaba muy alto sobre el agua y se dejaba caer de nuevo, con un tremendo chapoteo. Los ikkergaks se acercaron y giraron en ángulo hacia el lado más alejado de la manada, y empezaron a separarse. Kalaleq asintió apreciativamente ante la maniobra.

—Poneos delante, dejad que os vean, hacedlos retroceder hacia nosotros. —Señaló al otro ikkergak que había arriado su vela y se bamboleaba inmóvil en las olas.

Los otros se alejaron apresuradamente, sus velas tensas para alcanzar la manada tan pronto como pudieran, girando en ángulo para ocupar posiciones. Los grandes animales pacían tranquilamente, al parecer indiferentes a los ikkergaks que se acercaban cada vez más. Su propia embarcación se agitaba hacia adelante y hacia atrás en las olas, con la vela chasqueando floja. La tensión creció y Kalaleq agitó la lanza y saltó adelante y atrás de uno a otro pie.

—¡Ya vienen! —gritó alguien.

A partir de entonces todo pareció ocurrir al mismo tiempo…, y Kerrick saltó hacia atrás para mantenerse fuera del camino. La vela fue izada y firmemente atada mientras el timonel —mirando hacia proa por primera vez— orientaba la embarcación hacia la manada que se acercaba, huyendo asustada de los otros ikkergaks. Kalaleq permanecía preparado en la proa, sólido e inmóvil e ignorando al parecer todos los consejos que le gritaban Las oscuras formas de los ularuaq avanzaban hacia ellos.

—¡Ahora! —gritó Kalaleq—. ¡Adelante!

Con un solo y frenético espasmo de esfuerzo, el timonel empujó fuertemente su barra mientras los otros tiraban de las cuerdas que hacían girar la vela al otro lado del mástil. Chasqueó y crujió…, luego se hinchó de nuevo. Unos momentos más tarde estaban moviéndose otra vez, en dirección contraria. Alejándose de los ularuaq trazando un ángulo delante de ellos.

La razón de la maniobra resultó muy pronto evidente.

El ikkergak no podía igualar la velocidad de la manada, nunca podría atraparla. Pero, mientras las enormes criaturas marinas pasaban por su lado, su velocidad relativa se vio disminuida, y Kalaleq pudo elegir su víctima. Lo hizo con calma, señalándole al timonel con las manos en qué dirección deseaba ir, ignorando todos los consejos del resto de la tripulación acerca de tamaño y conveniencia.

Ahora estaban entre ellos, lisas y mojadas formas avanzando a ambos lados.

—¡Ahora! —exclamó Kalaleq…, y clavó su lanza en una vejiga que colgaba de una correa sobre la proa del ikkergak, justo a su lado. La punta de la lanza apareció negra y goteante, y un repulsivo olor brotó de la reventada vejiga. El ikkergak se tambaleó cuando golpeó contra el lomo del ularuaq.

Kalaleq arrojó su lanza hacia abajo con todas sus fuerzas y la clavó profundamente en la gruesa piel del animal, luego saltó hacia un lado cuando el rollo de cuerda unido a ella empezó a desenrollarse rápidamente junto a él. El hedor de la perforada vejiga era increíble, y Kerrick se inclinó sobre la borda y vomitó. A través de sus lágrimas pudo ver a Kalaleq cortar la correa…, la vejiga cayó al mar y desapareció.

Una vez hecho esto Kalaleq arrojó por encima de la borda, de una patada, la hinchada piel atada al extremo de la cuerda. La piel cayó y rebotó sobre el agua, asegurada a la cuerda, y el ikkergak giró y la siguió.

Kalaleq trepó de nuevo al mástil y gritó instrucciones hacia abajo. Si perdían de vista la hinchada piel, toda la operación fracasaría.

El timonel miró a Kerrick y se echó a reír.

—Fuerte veneno, bueno y fuerte. Te hace arrojar toda tu comida sólo de olerlo. Ni siquiera un ularuaq puede vivir mucho tiempo con ese veneno en él, ¿sabes?

Tenía razón; poco después de esto alcanzaron la hinchada piel, que se bamboleaba sobre las olas. Debajo de ella, la inmensa e inmóvil forma del ularuaq era una masa apenas visible. El resto de la manada había desaparecido, pero los otros ikkergaks se les estaban acercando.

—Buen pinchazo, ¿no? —dijo Kalaleq, bajando del mástil y contemplando afectuosamente su presa—. ¿Viste alguna vez un tiro tan bueno?

—Nunca —le dijo Kerrick. La modestia no era un rasgo paramutano.

—Pronto volverá a flotar, luego se hundirá de nuevo, pero ya verás lo que hacemos antes de perderlo.

Cuando el ularuaq subió de nuevo a la superficie, con las olas chapoteando sobre él, el resto de los ikkergaks estaban llegando a la escena. Kerrick se quedó atónito cuando, uno tras otro, los paramutanos se despojaron de sus pieles y se sumergieron en la helada agua. Todos ellos llevaban garfios de hueso, como enormes anzuelos, atados al extremo de cuerdas de cuero que llevaban entre sus dientes mientras se sumergían al lado del ularuaq.

Uno tras otro volvieron a salir a la superficie y fueron izados de nuevo a los ikkergaks, con su pelaje chorreando agua. Se estremecieron y gritaron lo valientes que eran mientras se secaban y volvían a vestirse.

Nadie les prestó la menor atención, porque todos estaban atareados tirando de las cuerdas. Kerrick pudo ayudar en esto puesto que no requería ninguna habilidad especial…, sólo fuerza. La finalidad de este ejercicio quedó clara cuando el cuerpo del ularuaq se agitó en el agua, luego giró lentamente sobre sí mismo. Los garfios habían sido clavados a las aletas del animal. Ahora flotaba en el mar con su vientre, de color ligeramente más claro, mirando al cielo.

Alzaron parte del entramado que formaba el suelo del ikkergak, y de su interior retiraron una masa enrollada.

Resultó ser un largo trozo de intestino de algún animal conservado en una gruesa capa de grasa. A su extremo fijaron un palo de hueso con una punta afilada. Tras despojarse de todas sus pieles, Kalaleq sujetó el hueso entre sus dientes y se dejó caer por la borda. Medio nadando, medio arrastrándose, se abrió camino a lo largo del cuerpo del ularuaq, con el largo intestino tubular arrastrándose tras él. Arrodillado, fue tanteando la elástica piel con sus dedos, golpeándola con sus puños. Se dirigió a otro punto, repitió esas acciones, luego les hizo un gesto a los demás antes de tomar el afilado hueso de su boca. Lo alzó por encima de su cabeza con ambas manos, y lo dejó caer con todas sus fuerzas para hundirlo en la recia piel del animal. Luego empezó a retorcerlo y a meterlo en la carne hasta que desapareció de la vista.

—¡Probad ahora! —exclamó, y se puso de pie, temblando y envolviéndose el cuerpo con los brazos.

Al principio Kerrick pensó que los dos paramutanos estaban bombeando agua del ikkergak. Luego vio que su gran bomba estaba unida al otro extremo de la tripa y que estaban bombeando aire…, no agua. El tubo se estremeció y se puso rígido mientras trabajaban. Kalaleq observó la operación hasta que estuvo satisfecho con los resultados, luego volvió a meterse en el agua y regresó al ikkergak.

Rió estentóreamente mientras se secaba y volvía a vestirse, luego intentó hablar, pero sus dientes castañeteaban demasiado.

—Déjame, me calentará —dijo a uno de los que estaba accionando frenéticamente la bomba. El otro paramutano estaba jadeante y exhausto, y pareció más que feliz de cederle el sitio—. Ahora… lo llenamos… de aire. Así flotará —dijo Kalaleq.

Kerrick ocupó el sitio del otro paramutano…, bombeó con el mismo ritmo frenético que los demás, y pronto pasó la manija al siguiente voluntario.

Poco a poco pudieron ver que sus esfuerzos eran recompensados a medida que el gran cuerpo iba alzándose cada vez más en el agua. Tan pronto como esto ocurrió, pasaron las cuerdas, aún enganchadas a las aletas, a los otros ikkergaks y las aseguraron. Izaron las velas y emprendieron el camino de vuelta, arrastrando lentamente al gran animal marino tras ellos.

—Comida, dijo alegremente Kalaleq. —Éste será un buen invierno, y comeremos estupendamente.

CAPÍTULO 33

Navegaron de vuelta a través de densas ráfagas de nieve: los primeros signos de que el otoño estaba llegando a su final. Los paramutanos disfrutaban con aquel tiempo, olisqueando alegremente el aire y lamiendo la nieve de encima de su carga. Nevaba más fuertemente aún cuando alcanzaron la orilla, y apenas pudieron ver las oscuras formas de los paukaruts por entre los remolineantes copos. Navegaron pasado el asentamiento hasta la rocosa orilla de más allá, el lugar que habían seleccionado muy cuidadosamente, la razón por la que habían levantado sus paukaruts en aquel lugar.

Allá las olas rompían contra una inclinada y apelotonada masa de rocas que descendía hasta desaparecer en el mar. Su uso resultó evidente cuando las cuerdas que sujetaban el ularuaq fueron pasadas a las mujeres de la orilla. Habían salido corriendo de los paukaruts en cuanto divisaron la pequeña flota, y ya estaban gritando y gesticulando desde la orilla. Kerrick distinguió a Armun de pie a un lado, y la llamó hasta que ella le vio y le devolvió el gesto. Luego todos se vieron arrastrados por la excitación mientras la enorme masa del ularuaq era arrastrada hasta las rocas y retenida allí por las cuerdas.

Se le dio la vuelta con muchas instrucciones gritadas, de modo que la cola quedó apuntando a tierra firme, y fue mantenido así mientras la marea menguante tiraba del cuerpo. Cuando la marea llegó a su punto mínimo el ularuaq estaba varado sobre las piedras, medio fuera, medio dentro del agua. Entonces retiraron las cuerdas de las aletas, las ataron firmemente en torno de la cola, y las tensaron en las piedras hasta la llegada de la siguiente marea alta.

Kerrick se abrió camino por entre la feliz multitud hacia Armun, pero no pudo alcanzarla antes de que la presión de los chillantes paramutanos se interpusiera entre ellos. Kalaleq era llevado en hombros, pasado de unos a otros como un fardo, hasta que fue depositado sano y salvo sobre una de las inmensas aletas. Una vez allí, sacó su cuchillo, empezó a cortar la resistente carne, y al fin arrancó un sangrante trozo. Se embadurnó con él la cara hasta que estuvo tan roja como sus manos…, luego dio un gran mordisco antes de pasar la carne a la multitud, que luchó y se debatió, riendo histéricamente, para conseguir un trozo. Kerrick se abrió camino entre ellos y encontró a Armun. Señaló la enorme masa del cuerpo.

—La caza fue un éxito.

—Y, lo más importante…, has vuelto.

—No había nada que temer.

—No temí nada. Es la separación. No debe ocurrir de nuevo.

No le contó cada uno de los días que había pasado desde que él se había ido, cómo se había sentado en la orilla mirando al mar, pensando en él y en su vida juntos. Cuando se había descubierto a sí misma manteniendo sus pieles encima de su boca para ocultar su labio hendido, como solía hacer siempre antes, se dio cuenta de que él era toda su vida, su nueva vida que no era la de rechazo que siempre había estado viviendo. Era de nuevo esa persona distinta cuando estaban separados.

No le gustaba, no deseaba experimentarla de nuevo. Ahora fueron juntos al paukarut, donde él se desvistió y ella le lavó la suciedad del viaje de todo su cuerpo. Él se metió bajo las cálidas pieles mientras ella se quitaba también las ropas y se unía a su lado bajo las pieles. No fueron molestados, todos los paramutanos estaban en la orilla. Apretadamente juntos, mezclando sus alientos, los sonidos de la alegría de ella se unieron a los de la de él.

Más tarde, Armun se levantó y se vistió y fue a buscar comida para ambos.

—Encendí el fuego y ahumé estos pescados tan pronto como los atrapé. Ya he tenido bastante de carne corrompida. Y toma, estas raíces son del bosque, tienen el mismo sabor que las que siempre he cogido. —Cuando vio la expresión preocupada en el rostro de Kerrick adelantó una mano y acarició sus labios y sonrió—. No fui sola.

Fuimos juntas, muchas mujeres, y muchachos con lanzas.

Vimos los grandes pájaros, pero no nos acercamos a ellos.

Los paramutanos no volvieron a los paukaruts hasta el anochecer, comieron y se retiraron de inmediato, porque la próxima marea alta se produciría durante la noche. Los muchachos que se habían quedado a vigilar el océano llegaron corriendo y gritando entre los paukaruts cuando fue el momento. Entonces todos salieron bajo las brillantes estrellas, sus alientos formando pequeñas nubecillas en el aire nocturno, para sujetar de nuevo las cuerdas. Esta vez, con todo el mundo tirando fuertemente de la cola del animal, lo deslizaron hasta más arriba por la pendiente de rocas; ahora ya no había la menor posibilidad de que el mar se lo llevara.

Por la mañana empezó el despiece. Cortaron grandes tiras de piel y grasa y separaron la carne de los huesos.

Las rocas estaban rojas con la sangre del animal. Kalaleq no tomó parte en la operación, simplemente miró y cuando el despiece ya estaba bien avanzado regresó al paukarut y tomó de nuevo los mapas. Luego llamó a Kerrick.

—Todo el tiempo que navegamos en busca del ularuaq estuve pensando en ellos. Miré el agua, y miré el cielo, y pensé en ellos. Y luego empecé a comprender. Esos murgu navegan de manera diferente, hacen las cosas de manera diferente, pero algunas cosas acerca del océano tienen que ser siempre iguales. Déjame mostrarte lo que estoy pensando, y me dirás si hay algo de verdad en mis pensamientos.

Extendió los mapas yilanè en el suelo, luego caminó alrededor de ellos, sujetando su propia matriz de navegación de huesos entrecruzados. Le dio vueltas y vueltas entre sus manos, luego se arrodilló y la depositó cuidadosamente sobre uno de los mapas, girándola hasta que consiguió lo que deseaba.

—Recordarás que cruzamos el océano siguiendo la estrella que no se mueve. Ése es el rumbo que seguimos… y aquí está donde nos hallamos ahora. Esto es tierra, esto es hielo, esto es la orilla donde te encontramos, éste es el lugar.

Kerrick siguió el oscuro dedo a través de la red de huesos, no pudo ver ninguna de las cosas que parecían tan evidentes para el paramutano; para él seguían siendo sólo huesos. Pero asintió, puesto que no deseaba interrumpir. Kalaleq siguió:

—Aquí es donde empecé a comprender. Los murgu sólo navegan en el sur, porque tú me has dicho que no pueden vivir en la nieve. Nosotros vivimos para la nieve y el hielo, vivimos sólo en el norte. Pero las cosas van de sur a norte, de norte a sur. Aquí, exactamente aquí, hay un río de agua cálida en el mar, que viene del sur, y hemos pescado en él. Hay abundancia de peces y llega hasta muy al norte, y creo que muchos peces nadan en él para obtener su alimento. Pero ¿de dónde procede? ¿Puedes decírmelo? —sonrió y alisó el pelaje de sus mejillas mientras aguardaba una respuesta.

—¿Del sur? —No parecía una respuesta muy difícil, pero excitó a Kalaleq.

—Sí, sí, creo que sí. Y tú estás de acuerdo conmigo. Así que observa el mapa murgu. Si esto es tierra y esto es agua…, entonces este color anaranjado puede ser el agua cálida que fluye del sur al norte. ¿Es posible?

—Es posible —admitió Kerrick, aunque podía ser cualquier cosa para sus ojos no entrenados. Con estos ánimos, Kalaleq prosiguió:

—Así que termina aquí, en el borde del mapa, porque los murgu nunca van al norte…, así que esto debe de ser el norte. Pero, antes de que acabe, hay este lugar en su mapa…, ¡que creo que es este lugar mío! Y si eso es cierto…, entonces aquí en su mapa es aquí en el mío…, ¡donde estamos de pie en este momento!

Kerrick no podía hallarle el menor sentido al conjunto de huesos del paramutano…, pero había una cierta lógica en el mapa yilanè. Los trazos anaranjados podían ser agua cálida, eso tenía sentido…, aunque no podía decir lo que eran los trazos azules que los cruzaban. ¿Era océano toda la masa verde? ¿Era tierra la masa verde más oscura? Posiblemente. Hizo avanzar su dedo descendiendo por el verde oscuro de la izquierda, lo siguió hacia abajo hasta que cambió al verde claro del mar. En algunos aspectos se parecía un poco al modelo que había visto en Deifoben. Y esas escamas de metal dorado selladas bajo su superficie, ahí fuera en el océano, ¿qué podían significar?

Alakas-Aksehent. Sus brazos y piernas se movieron ligeramente cuando el nombre acudió a su mente. Alakas-Aksehent.

Una sucesión de doradas piedras caídas. Se las habían señalado cuando habían pasado junto a ellas en el uruketo. En el camino de regreso a Alpèasak. Su dedo siguió el rumbo a través del verde claro mientras pensaba esto, llegó al verde más oscuro de tierra firme. A los dos pequeños trazos amarillos allí. Alpèasak.

Las hermosas playas.

—Kalaleq…, tienes razón. Puedo comprender estos mapas, tienen sentido. Eres un paramutano de gran sabiduría y líder de todo el mundo en tus conocimientos.

—¡Eso es cierto! —exclamó Kalaleq—. ¡Siempre lo he sabido! Si lo comprendes…, háblame más de las extrañas marcas.

—Aquí, esto es el lugar donde fue incendiada la ciudad. Aquí es donde nos reunimos contigo, aquí, como tú has dicho. Y cruzamos el océano hasta este punto, casi al extremo del mapa. Sí, aquí…, ¿ves donde el pequeño pedazo de océano se hace más grande? Eso es Genagle.

Donde esta tierra se tiende hacia el norte es Isegnet.

Entonces, todo esto del sur es Entoban.

—Es una tierra muy grande. —Kalaleq se mostró impresionado.

—Lo es…, y toda ella murgu.

Kalaleq se inclinó, lleno de maravilla y admiración, y siguió los contornos del continente hacia el sur con su dedo, luego recorrió la costa hacia el norte hasta alcanzar su localización, y siguió hacia el norte hasta lo que podía ser una gran isla alejada de la costa.

—Esto no está bien —dijo—. Aquí sólo hay hielo y nieve que no se funden no conozco ninguna isla.

Kerrick pensó en los fríos inviernos, más fríos cada año, en las nieves que bajaban más al sur a cada nuevo invierno…, y comprendió.

—Este mapa es viejo, muy viejo…, o está copiado de un mapa viejo. Ésta es la tierra que ahora se halla bajo el hielo. Los murgu debieron llegar hasta ella en alguna ocasión. Mira, hay una de sus señales aquí, esa señal roja, en la tierra.

Kalaleq miró más atentamente, asintió. Luego volvió a bajar el dedo por la orilla hasta su emplazamiento.

—Nuestros paukaruts están aquí. Y al sur, a lo largo de la orilla, no muy lejos, ¿ves esa pequeña marca roja?

Parece como la de ahí arriba al norte. Esto es lo que no comprendo.

Kerrick miró con una creciente sensación de desesperanza. Estaba en la costa, no muy lejos, bastante al norte de Genagle, donde se encontraba con el mar. Ambas marcas rojas tenían el mismo aspecto.

—Hay murgu aquí, eso es lo que significa. Murgu aquí, no muy lejos de nosotros. ¡Hemos huido de ellos, pero siguen estando delante de nosotros!

Kerrick se dejó caer hacia atrás con la debilidad de la desesperación. ¿No había manera de escapar de las yilanè? ¿Habían recorrido todo ese camino cruzando el frío mar septentrional sólo para encontrarlas aguardándoles?

Parecía imposible. No podían vivir tan al norte, tan lejos del calor. Sin embargo, la marca roja estaba allí, las dos marcas. La una al norte sumergida ahora bajo el hielo que nunca se fundía. Y la del sur… Alzó la vista para encontrarse con los ojos de Kalaleq, fijos en los suyos.

—¿Estamos pensando lo mismo? —preguntó Kalaleq.

Kerrick asintió.

—Lo estamos pensando. Si los murgu están tan cerca, no estamos seguros aquí. Debemos ir allí, descubrir lo que significa esa marca roja. Ir allí tan pronto como sea posible. Antes de que empiecen las tormentas del invierno. No hay mucho tiempo.

Kalaleq recogió los mapas, sonriendo feliz.

—Quiero ver esos murgu de los que tanto hablas. Hacer un buen viaje, pasarlo bien.

Kerrick no compartía el placer del paramutano. ¿Había ido hasta tan lejos sólo para empezar la batalla de nuevo? Un dicho yilanè acudió a su mente, y su cuerpo se agitó mientras lo recordaba. No importa lo lejos que viajes, no importa el tiempo que te tome, nunca llegarás demasiado lejos. Enge se lo había enseñado, y él no había comprendido entonces su significado, ni siquiera después de que ella se lo hubiera explicado. Cuando te hallas en el huevo estás seguro…, pero una vez abandonas la protección de tu padre y entras en el mar nunca volverás a tener esa protección. El viaje de la vida terminaba siempre con la muerte. ¿Debían tener siempre estos viajes la muerte aguardándoles en su extremo?

Armun compartió su desesperación cuando le contó sus temores.

—¿Estás seguro de que hay murgu ahí, tan cerca?

¿Para esto abandonamos a Arnhweet y cruzamos el océano, para esto?

—No estoy seguro de nada…, por eso debo ir a ese lugar señalado en el mapa y ver lo que hay allí.

—Por eso debemos ir. Juntos.

—Por supuesto. Juntos. Siempre.

Kalaleq podría haber llenado varias veces su ikkergak con voluntarios. Ahora que la caza del ularuaq había terminado, el duro trabajo de despiezar y conservar la carne del gran animal no era excitante. Un viaje sí lo era.

Kalaleq eligió su tripulación, cargaron las provisiones a bordo, y al cabo de un día estaban de nuevo en el mar.

Kerrick permanecía de pie en la proa, contemplando la línea de la costa…, luego el mapa. ¿Hacia qué navegaban?

CAPÍTULO 34

Mareedege mareedegeb deemarissi.

Apotegma yilanè

Comer o ser comido.

Vaintè estaba sentada a horcajadas sobre el cuello del tarakast, llena de fuerza y autoridad en cada línea de su cuerpo, las riendas vivas que crecían de los labios del animal firmes en sus manos. Su montura estaba inquieta, cansada de esperar; giró su largo cuello para mirarla siseó e hizo restallar su afilado pico. Con un seco tirón de las riendas, Vaintè afirmó su mando. Permanecerían en aquel mismo lugar todo el día si ésa era su voluntad.

Debajo del risco, en la orilla del amplio río, el último uruktop estaba llegando a la orilla tras vadearlo para reunirse con los demás. Sus ocho patas se movían lentamente porque había sido un largo y agotador nadar con su única jinete montada sobre sus hombros anteriores animándole a seguir. Cuando hubiera descansado estaría listo para recibir su carga de fargi; éstas habían cruzado ya el río en botes. Todo iba como había sido planeado. La llanura del amplio río se agitaba con vida mientras las fargi que habían llegado el día anterior desmontaban su campamento nocturno. Las enredaderas de espinas, ahora desactivadas durante el día, eran enrolladas, los animales de luz y los hesotsan grandes retirados juntos.

Pronto estarían en disposición de reemprender la marcha.

La campaña se desarrollaba perfectamente.

Vaintè se volvió y miró por encima de la ondulante llanura hacia las colinas de más allá, viajó con el ojo de su mente más allá aún, hacia el valle donde se ocultaban los ustuzou. Los atraparía allí, por encima de cualquier obstáculo, los encontraría. Su cuerpo se estremeció con la fuerza de su odio, sus labios se echaron hacia atrás exhibiendo sus dientes; el tarakast se agitó bajo la presión de sus piernas, y lo silenció con un salvaje tirón a sus labios. Los ustuzou morirían, todos. Con un seco golpe de sus pies hizo que su montura iniciara la marcha colina abajo, hacia el campamento del grupo de avanzada.

Melikele se apartó de las fargi a las que estaba supervisando cuando vio acercarse a Vaintè, y modeló sus brazos en un signo de bienvenida de la más baja a la más alta. Lo sentía sinceramente, y no pudo ocultar su placer ante la aproximación de Vaintè. Ya no le preocupaba en absoluto la distante Ikhalmenets ceñida por el mar, o su eistaa…, a la que sólo había visto desde gran distancia.

En aquella ciudad sólo había sido una fargi más, desconocida y no deseada, pese a su habilidad en el habla.

Vaintè había cambiado aquello, dejando que Melikele ascendiera en su servicio tan rápido como era capaz.

Vaintè destruía el fracaso…, pero recompensaba ampliamente a sus seguidoras con inteligencia. Y obediencia.

Melikele era obediente, seguía siendo obediente, no deseaba más que servir a Vaintè de la manera que le fuera posible.

—Todo está dispuesto —dijo, en respuesta al signo interrogativo. Vaintè se deslizó graciosamente de su montura y miró alrededor, a la ordenada confusión de los grupos de trabajo de fargi.

—Lo has hecho bien, Melikele —dijo, con amplificación de gestos.

—Hago lo que se me ordena, altísima Vaintè. Mi vida está entre tus pulgares.

Vaintè aceptó aquello como correspondía, porque Melikele hablaba con afirmaciones de fuerza del deber. Cómo deseaba poder disponer de más incondicionales como ella. La lealtad y la inteligencia eran cosas difíciles de conseguir incluso en la cúspide de las seguidoras de Lanèfenuu. En verdad no eran más que un grupo servil, seleccionado más por su adulación a la eistaa que por la posesión de alguna habilidad. Lanèfenuu era demasiado fuerte e independiente para permitir cualquier competencia de su cohorte. En lo más profundo de su mente Vaintè sabía que un día habría un problema entre ellas. Pero ese día aún estaba muy distante. Mientras Vaintè ejerciera toda su fuerza y habilidades en destruir a los ustuzou, el gobierno de Lanèfenuu en la ciudad no se vería amenazado. Destrucción; sus miembros se agitaron con la fuerza de sus sentimientos, y los expresó en voz alta.

—Ahora ve, fuerte Melikele, toma a tus fargi, y yo seguiré con el cuerpo principal a un día de marcha detrás de ti. Las exploradoras están a sólo un día de marcha por delante de ti. Todas van montadas en tarakast de modo que podrán explorar a ambos lados de nuestra ruta mientras avanzan. Si ven alguna señal de los ustuzou, se detendrán y aguardarán a que tu grupo más fuerte las alcance. ¿Conoces el emplazamiento de tu próximo campamento?

—He estudiado las imágenes una y otra vez, pero no estaré segura hasta que vea el lugar sobre el terreno. En caso de duda, confiaré en las dos guías.

—Hazlo, porque ellas recorrieron este mismo camino conmigo antes. —Vaintè apreció la honestidad de Melikele en admitir una debilidad o falta de conocimiento… ella conocía sus propias fuerzas, pero sabía también cuándo era necesario confiar en las demás—. ¿Sabes dónde debes aguardarnos?

—Lo sé. En las orillas del retorcido río amarillo. —Alzó los pulgares y dedos de ambas manos—. Será el décimo campamento desde aquí, y recordaré la cuenta de los días.

—Permanece constantemente alerta. Los ustuzou poseen una astucia animal cuando se trata de matar. Está preparada para trampas y emboscadas, recuerda cómo nos atacaron en la isla, luego escaparon durante la noche en medio de la densa lluvia. No deben escapar de nuevo.

Debemos encontrarlos y matarlos…, pero date cuenta del peligro en todo momento, si no quieres que muramos todas.

—Comer o ser comido —dijo Melikele hoscamente, luego cerró sus fuertes manos en puños e hizo signo de infinita agresión—. ¡Mi apetito es de los más grandes!

—Bien hablado. Nos encontraremos dentro de diez días.

Vaintè labró con las garras de sus pies los flancos de su montura; ésta retrocedió unos pasos, siseó furiosa, y emprendió una rápida carrera. Melikele volvió de nuevo a su trabajo. Una vez desmontadas las defensas, los uruktop fueron cargados rápidamente. Las fargi estaban preparadas, con sus armas tendidas hacia ella para la inspección final. En la larga marcha desde la ciudad había llevado a su lado a aquellas que mostraban algún signo de inteligencia y habilidad de habla. Eso le permitía estar segura de que en cada uruktop había al menos una cuya responsabilidad fuera ver que todo estuviera en orden. Los pertrechos correctos en los lugares correctos.

Ahora, todo estaba como debía estar; caminó rápidamente hasta el uruktop que estaba a la cabeza y trepó a él, luego hizo signo al terakast explorador de que siguiera adelante. Vaintè le había ofrecido uno para ella, pero no tenía la habilidad suficiente para conducirlo. Aquello no la molestaba en absoluto. Tenía la habilidad de conducir a las otras y de seguir las órdenes de Vaintè; era supremamente feliz en este papel. A su señal, se inició la marcha.

El uruktop avanzaba lenta pero firmemente sobre sus ocho fuertes y musculosas patas. No eran rápidos…, pero podían avanzar desde la mañana hasta la noche sin descansar. Casi no tenían inteligencia, y si no se les ordenaba que se detuvieran seguirían caminando hasta morir.

Melikele sabía esto, y cuidaba de la salud de los enormes animales. Asegurándose de que se los llevara junto al agua para que bebieran al final de cada día, que tuvieran un pantano o un bosquecillo de árboles jóvenes donde pastar. Al principio de aquella larga marcha había descubierto que las enormes uñas de los últimos dos pares de patas tenían tendencia a resquebrajarse y luego a romperse. Si esto ocurría, el pie sangraría y sangraría hasta que el animal se debilitara y muriera. Con el permiso de Vaintè, hizo que dos de sus fargi más brillantes fueran entrenadas por Akotolp en el arte de cuidar y sanar esas heridas. Sin embargo, seguía inspeccionando personalmente todos los uruktop cada noche.

El día transcurrió como todos los demás, en una inconsciente bruma de movimiento constante. Los tarakast exploraban ambos flancos, luego corrían al frente: el pardusco paisaje retrocedía lentamente a sus lados. A media tarde, un repentino aguacero las enfrió, pero el intenso sol volvió a salir y pronto secó y calentó sus pieles. El sol estaba delante de ellas ahora, acercándose al horizonte, cuando alcanzaron el grupo de tarakast que las aguardaba junto al amplio arroyo. El terreno era llano allí, la maleza baja y escasa. Era evidente que grupos numerosos habían establecido su campamento antes en aquel lugar. Era el emplazamiento correcto. A los signos de afirmación de las exploradoras, dio las órdenes de que instalaran el campamento.

En estricta conformidad a esas órdenes, y en una muy practicada progresión, los animales fueron llevados a beber y a pastar. Los tarakast tenían que ser vigilados o si no huirían, pero no así los uruktop. Ni siquiera comerían hasta que fueran inducidos a ello y animados a dar el primer mordisco a las hojas. Después de esto, seguirían comiendo hasta que se les detuviera. Eran increíblemente estúpidos.

Sólo después de que la mayor parte de las enredaderas guardianas fueron desenrolladas y erigidas tuvieron tiempo las fargi de comer. Fue justo antes de oscurecer cuando llevaron los últimos animales al interior y los ataron, y las últimas enredaderas fueron colocadas en su lugar. Hacía frío por la noche allí, y todas las fargi disponían de capas de dormir. Melikele hizo que la suya se abriera pero no se enrolló en ella hasta el último momento de luz. Era entonces cuando las espinas brotaban de las enredaderas. Aguardó a que llegara el momento, observó con satisfacción cómo las venenosas espinas brotaban al aire, y supo que el día estaba completo, las defensas seguras, el trabajo hecho. Sólo entonces se tendió y envolvió la capa a su alrededor, satisfecha de haber seguido lealmente las órdenes de la gran Vaintè otro día más. Sus ojos se cerraron, y se sumió instantáneamente en un profundo sueño.

A su alrededor, seguras dentro de la protección de los círculos de espinas venenosas, animales de luz y hesotsan nocturnos que dispararían si se producía alguna alteración, las fargi dormían también. Algunos de los tarakast se agitaron y se sisearon unos a otros, pero pronto ellos también estaban hechos un ovillo y dormidos, con las cabezas metidas bajo sus enrolladas colas. Las yilanè y sus animales dormían.

El campamento estaba situado en su mayor parte sobre terreno llano, aunque en un lado había una ligera elevación donde un montón de piedras habían recogido a su alrededor la tierra empujada por el viento hasta formar una pequeña colina. La mayor parte de las piedras estaban medio enterradas, aunque había un montón acumulado al pie de la pendiente, allá donde la lluvia las había arrancado y hecho rodar hasta el fondo.

Una de esas piedras se agitó y rodó sobre sí misma con un ruido sordo.

Unas cuantas de las fargi que dormían cerca abrieron los ojos en instantánea alerta. No oyeron nada más, sólo vieron las brillantes estrellas; volvieron a cerrar los ojos y se durmieron de nuevo. En cualquier caso, su visión nocturna era tan mala que tampoco hubieran sido capaces de ver cuando otra piedra se movió, silenciosamente esta vez.

Lenta, cautelosamente, Herilak asomó la cabeza por encima del montón de piedras.

El gran cazador observó el campamento a su alrededor. Una luna creciente se estaba alzando sobre el horizonte, pero en la noche sin nubes la luz de las estrellas revelaba claramente el campamento dormido. Las enormes formas de los animales de ocho patas, los más pequeños bultos oscuros de los silenciosos murgu. Tambores de carne murgu a un lado, vejigas de ella apiladas una sobre otra.

Hubo un repentino estallido de luz, el seco crepitar de un hesotsan, cuando algún animal del desierto tocó las venenosas enredaderas; Herilak se inmovilizó. El murgu más cercano a la luz se sentó y miró fuera. Lentamente la luz disminuyó y desapareció. Volvió a dormirse. Ahora, cuidadosa y silenciosamente, Herilak movió las piedras a un lado hasta que pudo arrastrarse fuera.

Permaneció tendido de bruces en el suelo, luego se volvió y llamó hacia la negra abertura:

—Ahora. Rápido. Salid.

Se arrastró hacia un lado mientras otro cazador armado emergía del suelo. Había todo un hault detrás de él en la cueva. La habían cavado y sostenido el techo con troncos, luego la habían cubierto de nuevo con las piedras que tan penosamente habían hecho rodar a un lado. El cavar se había iniciado por la mañana, tan pronto como los murgu que habían pasado la noche anterior allí habían galopado fuera de su vista. Ahora emergieron uno a uno, llenándose los pulmones con el fresco aire nocturno.

Habían permanecido encerrados allí desde el mediodía; había sido caluroso, asfixiante, maloliente. Nadie se había quejado, todos ellos eran voluntarios.

—Es como dijiste, Herilak —susurró un cazador en su oído—. Siempre se instalan de noche en los mismos lugares.

—Así lo hacen. Y ahora nosotros haremos lo que tenemos que hacer. Matar.

Fueron despiadados en su carnicería, asesinos experimentados de murgu. Sólo se oyó algún ocasional gruñido de dolor mientras manejaban cuchillos y lanzas, apuñalando a las durmientes una tras otra. Sólo cuando la última estuvo muerta utilizaron los palos de muerte capturados para acabar con las criaturas de monta. Algunas de ésas se agitaron y chillaron ante el olor a muerte a su alrededor, intentaron alejarse corriendo, y chocaron contra las mortíferas enredaderas. Una a una fueron cayendo. La carnicería fue completa.

Ninguno de los cazadores pudo dormir. Se secaron la sangre de sus manos y brazos lo mejor que pudieron, se sentaron, y hablaron hasta el amanecer. Cuando hubo luz suficiente para ver, Herilak se puso de pie y dictó órdenes.

—Quiero ayuda aquí. Debemos sellar este agujero donde permanecimos ocultos para que no se vea nada anormal. Echad algunos de los cuerpos encima de las rocas.

Puede que encuentren la abertura, no lo sé…, pero si no lo hacen será una cosa más de la que preocuparse. Se preguntarán cómo pudo ocurrir, cómo cruzamos sus defensas, y eso tal vez los retrase.

—¿Crees que retrocederán? —preguntó Nenne.

—No eso no ocurrirá —dijo Herilak, sintiendo que la rabia crecía en su interior—. Seguirán adelante. Pero podemos detenerlos, matarlos. Podemos hacer eso. Ahora, el resto de vosotros, aguardad hasta que la luz sea completa y las espinas se retiren. No toquéis nada, simplemente usad vuestras lanzas para echar a un lado las enredaderas. Dejad todo lo demás tal cual está. Tomaremos los palos de muerte, algo de carne, nada más. Volved a colocar las enredaderas en su sitio cuando hayamos salido. Esto será un espectáculo que pondrá a los murgu muy, muy nerviosos. Deseo que así sea.

CAPÍTULO 35

Navegaron hacia el sur a lo largo de la costa. Los paramutanos estaban excitados por aquel viaje a lo desconocido, y señalaban cada nuevo promontorio y extensión de playa con gritos de maravilla. Kerrick no compartía su entusiasmo, sino que permanecía sumido en una hosca melancolía que aumentaba a cada día de viaje que pasaba. Armun veía aquello, y lo único que podía hacer era compartir su desesperación, porque sabía que era muy poco lo que ella podía hacer para ayudarle. A medida que avanzaban hacia el sur el clima mejoraba, pero no su espíritu. Casi dio la bienvenida al mal tiempo que siguió porque tuvo que trabajar con los demás para asegurar la vela y achicar el agua, de modo que dispuso de poco tiempo para pensar en el futuro.

La línea de la costa efectuaba un giro allí, podían verlo en el mapa, hasta que se hallaron navegando hacia el oeste. Aunque el sol era cálido las tormentas invernales que atacaban desde el norte arrojaban sobre ellos intensas mangas de agua. En su octavo día de navegación cruzaron chaparrón tras chaparrón, que empezaron apenas amanecer, pero a media tarde el último aguacero pasó y la tormenta de lluvia se dirigió hacia tierra adentro.

—Mirad el arco iris —dijo Armun, señalando hacia el gran arco multicolor que cruzaba el cielo, extendiéndose hacia tierra firme desde el mar. Parecía terminar sobre un promontorio rocoso—. Mi padre siempre decía que si hallabas el lugar donde termina el arco iris, encontrarías un granciervo que te hablaría. Cuando lo encontraras al final de un arco iris lo tendrías atrapado, no podría escapar, y debería responder a todas las preguntas que le hicieras. Eso es lo que decía mi padre.

Kerrick guardó silencio, mirando fijamente hacia tierra firme, como si no la hubiera oído.

—¿No crees que esto podría pasar? —preguntó ella.

Kerrick negó con la cabeza.

—No lo sé. Nunca he oído a un granciervo hablar. Son buenos para comer…, pero no creo que aceptara sus consejos.

—Pero éste es una clase especial de granciervo. Sólo lo encontrarás al extremo del arco iris. Creo que está realmente allí.

Lo dijo firmemente, mientras observaba el arco iris perder intensidad hasta desvanecerse a medida que la tormenta avanzaba tierra adentro por encima de las boscosas colinas. Kerrick no se mostró en desacuerdo con ella, simplemente se sumió de nuevo en su depresión.

El viento se extinguió poco después que la tormenta, y el sol brilló cálido. Armun volvió su rostro hacia él y se pasó los dedos por el pelo, como si quisiera secarlo. Sólo los paramutanos parecían incómodos, y se quitaron sus chaquetas de piel y se quejaron del calor. Eran habitantes del norte, y no se sentían cómodos cuando la temperatura aumentaba. Kalaleq permanecía de pie en la proa, dejando que la brisa agitara el largo pelaje de su espalda, mientras contemplaba atentamente la costa que se abría ante ellos.

—¡Ahí! —gritó de pronto, señalando. Eso es algo nuevo, algo que nunca antes habíamos visto.

Kerrick se unió a él y frunció los ojos hacia la distante mancha verde en la orilla, y aguardó hasta que estuvo completamente seguro.

—Gira, vayamos a la orilla —dijo—. Sé lo que es eso.

Es… —Su vocabulario falló, Y se volvió a Armun y habló en marbak—: No hay palabra para ello…, pero es el lugar al que los murgu conducen sus criaturas que nadan. Los murgu están aquí, en este lugar.

Armun habló rápidamente en paramutano, y los ojos de Kalaleq se abrieron mucho.

—Entonces están realmente aquí —dijo, y se lanzó a la barra del timón mientras los demás corrían a las cuerdas.

Dieron la vuelta y se dirigieron en ángulo hacia la costa, alejándose del muelle yilanè. Kerrick estudio atentamente el mapa, siguiéndolo con el dedo.

—Es esto, tiene que serlo. Debemos desembarcar y acercarnos a pie. Debemos averiguar qué están haciendo aquí.

—¿Crees que hay murgu aquí? —preguntó Armun.

—No hay manera de decirlo desde aquí…, aunque podría ser. Pero debemos ir con cuidado, movernos cautelosamente, ir sólo unos cuantos de nosotros.

—Si tú vas…, yo voy también.

Él fue a decir algo, pero oyó la firmeza en su voz y se limitó a asentir.

—Nosotros dos, entonces. Y uno o dos paramutanos como máximo.

Kalaleq se incluyó de inmediato en el equipo explorador y tras muchos gritos y discusiones, Niumak se añadió también, porque era un renombrado andarín. Llevaron el ikkergak a una arenosa playa. Armados con lanzas, el pequeño grupo echó a andar por la arena.

La playa terminaba en un promontorio rocoso, que les obligó a adentrarse por entre los árboles. El bosque era allí casi impenetrable con árboles caídos entre los vivos, gruesos troncos mezclados con otros más pequeños. Tan pronto como pudieron se abrieron camino de nuevo hacia el océano, hacia el sonido de las olas contra las rocas.

—Me estoy muriendo, el calor mata —dijo Kalaleq. Se tambaleaba, próximo al agotamiento.

—Nieve hielo —dijo Niumak—. Ahí es adonde pertenece la auténtica gente. Kalaleq habla con sinceridad, la muerte por calor está cerca.

Delante apareció un cielo azul y una bienvenida brisa.

Los paramutanos agradecieron su refrescante soplo, mientras Kerrick apartaba a un lado las hojas y contemplaba las rocas y las olas de abajo. Ahora estaban muy cerca del muelle. Había unos bultos redondeados de algún tipo en la parte de atrás, pero no pudo decir lo que eran desde aquella distancia. Nada se movía, todo parecía desierto.

—Voy a acercarme…

—Iré contigo —dijo rápidamente Armun.

—No, será mejor que vaya solo. Si hay murgu ahí, regresaré inmediatamente. Y yo los conozco, sé cómo reaccionan. Sería mucho más peligroso contigo a mi lado.

Los paramutanos serían también un estorbo…, si pudieran llegar tan lejos. Quédate con ellos. Volveré tan pronto como pueda.

Ella deseaba discutir, ir con él…, pero sabía que Kerrick estaba haciendo lo único posible. Por un momento lo abrazó, apoyó la cabeza contra su pecho. Luego se apartó y se volvió hacia los paramutanos, que la miraban con la boca abierta.

—Me quedaré con ellos. Ve.

Era difícil moverse en silencio por el bosque; demasiadas ramas tenían que ser apartadas a un lado, y la madera muerta crujía bajo sus pies. Fue más rápido cuando llegó a un sendero abierto por los animales que descendía la colina. Se curvaba en la dirección correcta, hacia la orilla, y lo siguió con cuidado. Cuando emergió de los árboles se detuvo y miró cautelosamente desde detrás de las hojas que lo ocultaban. El vacío muelle estaba directamente frente a él, con los altos y redondeados bultos a su lado. Eran demasiado lisos y regulares para ser formaciones naturales…, y tenían en ellos aberturas como puertas.

¿Debía acercarse más? Si había yilanè dentro…, ¿cómo podría descubrirlo? No había un solo uruketo en el muelle, pero eso no significaba nada, puesto que las yilanè podían haber sido dejadas atrás.

El seco crepitar de un hesotsan fue inconfundible. Se echó rápidamente a un lado, dejándose caer al suelo, horriblemente asustado. El dardo debía de haberle fallado. Tenía que alejarse.

Hubo un crujir de pesados pies y, cuando aún estaba luchando por abrirse camino a través de la masa de jóvenes árboles, vio llegar corriendo a la yilanè, con el hesotsan medio alzado. Se detuvo bruscamente cuando le vio, sus brazos se curvaron en un gesto de sorpresa. Luego alzó el arma y le apuntó.

—¡No dispares! —gritó Kerrick—. ¿Por qué quieres matarme? Estoy desarmado, y soy amigo.

Su lanza había caído de su mano, y la clavó más profundamente en el suelo con el pie mientras hablaba.

El efecto sobre su atacante fue espectacular. Retrocedió unos pasos y habló con incredulidad.

—Eres un ustuzou. No puedes hablar…, pero hablas.

—Puedo hablar y hablar bien.

—Explicación de presencia aquí: inmediata y urgente.

El arma estaba preparada, pero no le apuntaba a él.

Eso podía cambiar en un instante. ¿Qué podía decir?

Algo, cualquier cosa para conseguir que siguiera escuchándole.

—Vengo de muy lejos. Una yilanè de gran inteligencia me enseñó a hablar. Fue amable conmigo, me enseñó mucho. Soy amigo de las yilanè…

—Oí hablar una vez de un ustuzou que hablaba. ¿Por qué estás aquí solo? —No aguardó a una explicación, sino que, en vez de ello, alzó de nuevo su arma y le apuntó—. Has huido de tu propietaria, has escapado de ella, eso es lo que has hecho. Quédate aquí y no te muevas.

Kerrick hizo lo ordenado, no tenía otra elección. Permaneció allí en silencio mientras oía más ruido de pasos, vio a las dos fargi bajar por el sendero que salía del bosque, cargando entre las dos el cuerpo de uno de los pájaros gigantes. Se maldijo a sí mismo por no haberse dado cuenta de que caminaba por un sendero muy hollado, no un camino natural de los animales. Había yilanè allí, después de todo. Y ésta parecía brutal, una cazadora como lo había sido Stallan. Debía de estar cazando carne fresca, y había tropezado prácticamente con él. Hubiera debido darse cuenta, un cazador se hubiera dado cuenta de inmediato de que aquél no era un camino de animales, y hubiera tomado precauciones. No había conseguido nada. Las fargi llegaron junto a él, pasaron por su lado, las dos haciendo girar un ojo cuando estuvieron a su altura, murmurando ahogadas observaciones de maravilla, con su carga haciendo más difícil aún su habla.

—Ve tras ellas —ordenó la cazadora—. Corre, y morirás.

Kerrick no tenía otra elección. Avanzó torpemente por el sendero, abrumado por la desesperación, hacia las redondeadas construcciones en la orilla.

—Llevad la carne a las carniceras —ordenó la cazadora. Las dos fargi pasaron junto a la primera cúpula y siguieron más allá, pero la cazadora lo señaló a Kerrick, con un signo de que entrara.

—Entraremos aquí. Creo que Esspelei querrá verte.

Había una puerta de cuero encajada en el lado de la cúpula; se hendió y abrió cuando Kerrick apretó una zona moteada. Reveló un corto túnel con otra puerta en el otro extremo, apenas visible a la luz de las manchas fluorescentes en la pared. Su captora se mantuvo alejada de él, el arma preparada, y le ordenó que siguiera adelante. Tocó la segunda puerta, y una oleada de aire cálido lo bañó cuando entró en la cámara que había más allá. Las manchas fluorescentes allí eran más grandes, y la luz mejor. Había muchas criaturas extrañas en las repisas, criaturas de ciencia, eso pudo decirlo. Las paredes estaban llenas de mapas, y había una yilanè inclinada sobre uno de los instrumentos.

—¿Por qué me molestas, Fafnege? —dijo con cierta irritación, mientras se volvía. Sus gestos cambiaron instantáneamente a sorpresa y miedo—. ¡Un sucio ustuzou! ¿Por qué no está muerto, por qué lo traes aquí?

Fafnege hizo signo de superioridad de conocimiento y desprecio ante miedo. Era muy parecida a Stallan.

—Estás a salvo, Esspelei, así que no traiciones tu tembloroso miedo. Éste es un ustuzou muy especial. Observa lo que ocurre cuando le ordeno que hable.

—No corres ningún peligro —dijo rápidamente Kerrick—. Pero yo sí. Ordena a esta repulsiva criatura que baje su arma. Estoy desarmado.

Esspelei se envaró por la sorpresa. Transcurrieron largos momentos antes de que pudiera hablar.

—Te conozco. Hablé con una que habló con Akotolp que le habló del ustuzou que habla.

—Conozco a Akotolp. Es muy muy gorda.

—Entonces tienes que ser él, porque Akotolp es gorda. ¿Por qué estás aquí?

—Esa cosa ha escapado —dijo Fafnege—. No puede haber otra explicación de su presencia. ¿Ves el anillo en torno de su cuello? ¿Ves dónde ha sido cortada una traílla? Ha huido de su dueña.

—¿Es eso lo que ha ocurrido? —quiso saber Esspelei.

Kerrick guardó silencio, intentando poner en orden sus pensamientos. ¿Qué debía decirles? Cualquier historia serviría, ellas no tenían la habilidad de mentir, puesto que todos sus pensamientos se reflejaban en los movimientos de sus cuerpos. Pero él sí podía mentir…, y lo haría.

—No escapé. Hubo…, un accidente, una tormenta, el uruketo tuvo problemas. Caí al mar, nadé hasta la orilla.

Me encontré solo. Tengo hambre. Es bueno poder hablar de nuevo con yilanè.

—Esto es de gran interés —dijo Esspelei—. Fafnege, trae carne.

—Escapará de nuevo si se lo permitimos. Ordenaré a una fargi.

Salió, pero Kerrick sabía que no había ido lejos. Escaparía cuando pudiera…, pero primero necesitaba conseguir al menos alguna ventaja de su captura. Debía descubrir qué estaban haciendo aquellas yilanè tan lejos en el norte.

—De uno de gran estupidez a una de la mayor inteligencia; respetuosa petición de conocimiento. ¿Qué reclaman las yilanè en este frío lugar?

—Información —dijo Esspelei, respondiendo sin pensar, sorprendida ante la presencia del ustuzou yilanè.

Es un lugar de ciencia donde estudiamos los vientos, el océano, el clima. Todo esto está más allá de ti, por supuesto. No sé por qué me molesto en explicártelo.

—Generosidad de espíritu, de la más alta al más bajo. ¿Mides la frialdad de los inviernos, los fríos vientos que soplan cada vez más fuertes del norte?

Esspelei hizo signo de sorpresa, con una sombra de respeto.

—Tú no eres una fargi, ustuzou, sino que puedes hablar con la más pequeña cantidad de inteligencia. Estudiamos los inviernos porque el conocimiento es ciencia y la ciencia es vida. Esto es lo que estudiamos.

Hizo un gesto hacia los instrumentos agrupados, los mapas en las paredes, con movimientos de infelicidad tras sus palabras. Hablado ahora más para sí misma que para él.

—Cada año los inviernos son más fríos, cada invierno el hielo desciende más al sur. Aquí están la muerta Soromset y la muerta Inegban. Ciudades muertas. Y el frío sigue viniendo. Aquí está Ikhalmenets que será la próxima en morir cuando el frío llegue hasta ella.

¡Ikhalmenets! Kerrick tembló con la fuerza de sus emociones, se tomó su tiempo para hablar a fin de que su temblorosa voz no traicionara su ansiedad. Ikhalmenets, la ciudad de la que le había hablado Erefnais en aquella playa, antes de morir, la ciudad que había ayudado a Vaintè, la ciudad que había lanzado el ataque que se había apoderado de nuevo de Deifoben. Ikhalmenets, la enemiga.

—¿Ikhalmenets? En mi estupidez, nunca he oído hablar de la ciudad de Ikhalmenets.

—Tu estupidez es efectivamente monumental. Ikhalmenets ceñida por el mar, una brillante isla en medio del océano. No eres yilanè si no conoces la existencia de Ikhalmenets.

Mientras decía esto, tendió una mano para reforzar su argumento, golpeó ligeramente con un pulgar un punto en el mapa de la pared.

—Tan estúpido que me maravillo de poder vivir —admitió Kerrick. Se inclinó hacia delante y observó exactamente dónde había señalado el pulgar—. Qué generosidad de la más alta al más bajo que te molestes en hablarme, en perder tu increíblemente valioso tiempo en aumentar mis conocimientos.

—Dices verdad, yilanè-ustuzou —la puerta se abrió, y una fargi entró con una vejiga de carne—. Comeremos. Luego responderás a mis preguntas.

Kerrick comió en silencio, lleno de una feroz y repentina felicidad. No tenía otras preguntas, no necesitaba saber nada más. Ahora sabía dónde estaba localizada la enemiga. Ikhalmenets en medio de la vastedad del océano, en toda la amplitud del mundo.

CAPÍTULO 36

Kerrick acababa de comer la carne conservada y se estaba limpiando la grasa de sus dedos en las pieles que lo cubrían cuando la puerta se abrió de nuevo. Pero esta vez no era una fargi de ojos muy abiertos, sino una yilanè de edad y porte la que entró y le miró con signos de duda y sospecha. Esspelei se puso de pie en una posición de obediencia, y él la copió de inmediato. La recién llegada era de recia mandíbula, sus gruesos brazos estaban pintados con un dibujo de volutas incluso allí, en aquel lugar aislado de toda ciudad. Estaba al control de la situación. Fafnege, aún armada con su hesotsan, entró tras ella, haciendo signo también de respeto hacia su rango. Kerrick sabía que ésta no sería tan fácil de engañar como las otras. La yilanè examinó atentamente su rostro con un ojo, mientras al mismo tiempo lo estudiaba detenidamente de arriba a abajo con el otro.

—¿Qué significa este ejemplar de suciedad ustuzou? ¿Qué está haciendo aquí?

—De la más baja Esspelei a la más alta Aragunukto —se agitó humildemente Esspelei—, la cazadora lo halló en el bosque. Es yilanè.

—¿De veras? ¿Lo eres? —una orden imperiosa que Kerrick respondió con todos los signos de deferencia.

—Es mi placer hablar y no ser torpe como los demás ustuzou.

—Rasga esas repelentes cosas que lo cubren…, el animal es difícil de comprender.

Esspelei se apresuró a cumplir la orden, y Kerrick no hizo ninguna protesta, permaneció inmóvil en humilde sumisión mientras la otra rasgaba sus pieles con su cuchillo cuerda. Estaba sangrando con un cierto número de cortes antes de que sus ropas hubieran caído al suelo.

—Horrorosamente rosado, asqueroso —dijo Aragunukto—. Y evidentemente macho. No admitas aquí dentro a ninguna fargi, para evitar que su vista genere en ellas pensamientos inaceptables. ¡Vuélvete! Lo sabía, tampoco cola. He visto imágenes de los de tu clase, por fortuna muertos, en la lejana Ikhalmenets ceñida por el mar.

¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Cayó de un uruketo durante una tormenta, nadó hasta la orilla —dijo Esspelei. Lo dijo como un hecho; puesto que él así lo había contado, tenía que ser un hecho.

Los rasgos de Aragunukto se nublaron con ira.

—¿Cuándo pudo ocurrir esto? Es de mi conocimiento cierto que sólo existe un yilanè ustuzou, y que escapó, y que ahora es salvaje. ¿Eres tú ese mismo ustuzou?

—Lo soy, oh grande. Fui recapturado y enviado en un uruketo a través del océano, luego barrido de él por la tormenta.

—¿Qué uruketo? ¿Quién lo mandaba? ¿Quién te capturó?

Kerrick empezaba a enmarañarse en su propia red de mentiras. Aragunukto era demasiado lista para ser engañada…, pero ya no había manera de salirse de ello.

—Este conocimiento no es mío. Fui golpeado en la cabeza. Una tormenta. Era de noche…

Aragunukto se apartó unos pasos e hizo signo a Fafnege de atención a las órdenes.

—Esta desagradable criatura habla como si fuera yilanè. No lo es. Hay sombras en su habla que revelan su naturaleza ustuzou. Me siento sucia por su comunicación.

Mátalo, Fafnege, y terminemos con él.

Con gestos de satisfacción y felicidad, Fafnege alzó su hesotsan, lo apuntó hacia él.

—No, no tienes razón —exclamó Kerrick con voz ronca. Pero la orden había sido dada, sería obedecida. Saltó de costado, apartándose del arma, tropezó contra la impresionada científica a su lado. En una agonía de miedo aferró sus recios brazos y la empujó ante él, agachándose a fin de que su cuerpo le protegiera de cualquier dardo.

¡Puedo ayudaros, proporcionaros importante información!

Pero no podían comprenderle porque sólo podían oír el sonido de su voz, puesto que el sólido cuerpo de Esspelei bloqueaba la visión de sus miembros.

—¡Mátalo! ¡Al instante! ¡Al instante! —rugió Aragunukto.

Fafnege se agazapó, el arma preparada, acechándole como a una presa salvaje. Esspelei se debatía, iba a soltarse de un momento a otro. Una vez su cuerpo quedara al descubierto, estaba muerto. Miró por encima del hombro de la científica mientras ella se soltaba de su presa y caía hacia adelante. Vio la abertura de la puerta.

Vio el impresionado rostro de un paramutano, recubierto de pelaje castaño, aparecer por ella.

—¡Mata a la que tiene el palo de muerte! —aulló Kerrick a voz en grito, su cuerpo expuesto ahora a la alzada arma.

Antes incluso de terminar de hablar se dio cuenta de que había gritado aquello en marbak. Se lanzó al suelo en el momento en que el hesotsan restallaba fuertemente. El dardo pasó tan cerca de su rostro que sintió la agitación del aire a su paso. Fafnege lo vio caer, bajó el arma para seguirlo.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó Kalaleq.

Fafnege giró en redondo al sonido de la voz. Kerrick halló las palabras paramutanas que necesitaba.

—¡Mata! ¡La del palo!

De Kalaleq era el brazo que había hundido el mortífero arpón en el gigantesco ularuaq, y que lanzó ahora su lanza con la misma precisión y la misma fuerza. Alcanzó a Fafnege en pleno diafragma, la dobló sobre sí misma por la fuerza del impacto. El hesotsan disparó su dardo contra el suelo mientras caía.

Niumak apareció por la entrada, su lanza preparada, con Armun tras sus talones. Kerrick empezaba a levantarse cuando ella corrió hacia él.

—¡No…, ésa no! —gritó Kerrick. Demasiado tarde. Esspelei lanzó un grito de dolor, aferró la lanza de Armun allá donde se había hundido profundamente en su cuello, cayó, aún gritando entre borbotones de sangre, murió.

—Era una científica, quería hablar con ella —dijo débilmente, mirando a su alrededor. Armun había liberado su lanza de un tirón, se volvió para protegerle.

Pero no era necesario. Aragunukto estaba muerta también, Kalaleq se apartaba en aquellos momentos de su cuerpo. El paramutano jadeaba por la emoción, sus ojos estaban inyectados en sangre.

—¿Más? —preguntó—. ¿Hay más?

—Sí, en las otras estructuras. Pero…

Estaban fuera antes de que pudiera empezar a explicarles acerca de las fargi. Cansadamente, recogió sus cortadas pieles, las miró. Armun acarició con dedos suaves la sangre en su piel, habló en voz muy baja.

—Cuando no volviste tuve mucho miedo. Los paramutanos también. Niumak siguió tu rastro, encontró tu lanza, halló el lugar donde tus huellas se unían a las de los murgu. Las seguimos hasta aquí. ¿Te han herido?

—No. Sólo estos pequeños cortes. Nada más.

Mientras reunía las desmembradas pieles, intentó reunir también sus pensamientos. Por aquel entonces todas las yilanè debían de estar ya muertas. Nada se podía hacer. Aragunukto había ordenado su muerte simplemente porque no le gustaba su manera de hablar. Una vez más, sólo había muerte; la paz era algo impensable. Quizá fuera mejor de este modo. Alzó la vista cuando regresó Kalaleq, jadeante, su lanza ensangrentada, la sangre empapando su mano y brazo.

—¡Qué extrañas y horribles criaturas! Cómo se agitaban y gritaban y morían bajo nuestras lanzas.

—¿Todas muertas? —preguntó Armun.

—Todas. Entramos en cada uno de esos grandes paukaruts y las encontramos y las atravesamos con nuestras lanzas. Algunas corrieron, pero murieron también.

—Esto es lo que hay que hacer —dijo Kerrick, obligándose a pensar, a planearse. No debemos dejar huellas de nuestra presencia aquí. Si los murgu sospechan alguna vez que estamos en este lado del océano, nos buscarán y nos matarán.

—Echaremos los cuerpos al océano —dijo Kalaleq con su sentido práctico—. Limpiaremos la sangre.

—¿Vendrán más? —preguntó Armun.

—Sí, en sus botes que nadan, el muelle está aquí. Si encuentran que han desaparecido todas serán un misterio…, pero no sospecharán de nosotros. No cojáis nada, no mováis nada.

—¡No queremos nada! —exclamó Kalaleq, agitando su lanza—. Nada de lo que tienen estas cosas. Debemos lavar cuidadosamente su sangre de nuestras lanzas o tendremos la peor de las malas suertes. Tú hablaste de lo terribles y fuertes y diferentes que eran esos murgu, y me maravillé de ello. Pero no me hablaste de lo que temblaría con furia y odio ante su vista. Esto es muy extraño, y no me gusta. Al océano con ellos, luego regresaremos al placer del frío norte.

No, al sur…, pensó Kerrick, pero no lo dijo en voz alta.

Aquél no era el momento adecuado. Pero se volvió para mirar el mapa una última vez antes de marcharse. Adelantó una mano y tocó ligeramente el irregular círculo verde oscuro en medio del verde más claro del mar. Ikhalmenets ceñida por el mar.

Armun vio estremecerse su cuerpo con el nombre y sujetó su brazo.

—Tenemos que irnos. Ven.

Oscureció antes de que terminaran. El mar recibió los cuerpos y los fragmentos manchados de sangre de sus pieles. La marea estaba en su reflujo, arrastraría los cadáveres al mar. Los peces darían cuenta de las pruebas.

Niumak tuvo pocas dificultades en conducirles de vuelta en la oscuridad. Pero el sendero era empinado y todos estaban cansados cuando finalmente vieron la luz del fuego parpadear entre las hojas. Fueron recibidos con gritos de bienvenida cuando por fin se dejaron caer sobre la arena.

—¡Estáis aquí! ¿Todo está bien?

—Han ocurrido cosas ¡cosas terribles!

—Muerte y sangre, criaturas increíbles.

Kerrick se dejó caer sobre la arena, luego bebió ansiosamente la fría agua que le llevó Armun.

—Estás a salvo —dijo ella, acariciando su rostro para tranquilizarle—. Te cogieron, pero están todos muertos. Y tú estás vivo.

—Estoy a salvo, pero ¿y los demás?

—Regresaremos a ellos a través del océano. Están seguros allí junto al lago. No temas por Arnhweet.

—No me refiero a ellos. ¿Qué les ocurrirá a todos los otros sammads, los sasku…? ¿Qué hay de ellos?

—No sé nada de ellos, no me importan. Tú eres mi sammad.

Él comprendía cómo se sentía ella, deseaba poder sentir lo mismo. Estaban seguros allí con los paramutanos… mientras se mantuvieran lejos en el norte y evitaran aquella peligrosa costa. En primavera podrían cruzar de nuevo el océano, para llevar allí al resto de su sammad.

Entonces todos estarían a salvo. Harían eso. Los otros sammads eran fuertes y podían protegerse a sí mismos, luchar contra los yilanè si eran atacados. Su existencia no era responsabilidad de ellos.

—No puedo hacerlo —dijo él, con los dientes fuertemente apretados, los puños crispados, temblando con la fuerza de sus emociones—. No puedo hacerlo, no puedo dejar que mueran.

—Sí puedes. Tú eres uno…, los murgu son muchos.

Todo esto no es cosa tuya. La lucha no terminará nunca.

Nos mantendremos alejados de ella. Necesitamos la fuerza de tu brazo y de tu lanza, Arnhweet la necesita. Tienes que pensar primero en él.

Kerrick se echó a reír ante aquello, una risa desprovista de humor.

—Tienes razón…, no debería pensar en otra cosa. Pero no puedo detener mis pensamientos. Descubrí algo en el campamento murgu, vi un mapa muy parecido al mapa murgu que tenemos, vi en él el lugar, la ciudad murgu, de donde proceden las asesinas…

—Estás cansado, debes dormir.

Furioso, él apartó sus manos, se puso de pie y alzó los puños al cielo.

—No lo comprendes. Vaintè las conduce…, y seguirá a los sammads hasta que finalmente estén todos destruidos.

Pero yo sé dónde está Ikhalmenets. Ahora sé dónde consigue sus armas y su fuerza y sus fargi.

Armun luchó por controlar su miedo, no comprendía los invisibles dolores que atormentaban a Kerrick.

—Tienes este conocimiento…, pero no puedes hacer nada. Eres un cazador contra un mundo de murgu. No puedes hacer nada tú solo.

Sus palabras lo desarmaron, y se dejó caer sentado de nuevo a su lado. Más tranquilo ahora, más pensativo. La furia sola no barrería a las yilanè.

—Tienes razón, por supuesto, ¿qué puedo hacer? ¿Quién podría ayudarme? Todos los sammads del mundo no serían de ninguna ayuda contra esa distante ciudad en esa isla en medio del mar.

Los sammads no podrían ayudar…, pero otros sí podrían. Contempló la oscura silueta del ikkergak, la excitada charla de los paramutanos en torno del fuego mientras desgarraban su carne cruda con afilados y blancos dientes. Recordó el aspecto de Kalaleq, su obsesión ante el odio hacia las yilanè, los murgu, las nuevas, repulsivas y desconocidas criaturas.

¿Podía este odio ser canalizado de alguna manera? ¿Podía hacerse algo al respecto?

—Estamos cansados y debemos dormir —dijo, y apretó fuertemente a Armun contra él. Pero, cansado como estaba, no se durmió enseguida, la oyó respirar suave y regularmente a su lado mientras miraba a las invisibles estrellas, sus pensamientos dando vueltas y vueltas y vueltas.

Por la mañana permaneció sentado en silencio, contemplando el mapa yilanè, mientras los paramutanos cargaban el ikkergak para el viaje. Cuando estuvieron preparados para partir, llamó a Kalaleq aparte.

—¿Conoces este mapa? —preguntó.

—Debe ser arrojado al mar como el resto de los murgu. —Su furia se había desvanecido durante la noche, sus ojos ya no estaban inyectados en sangre, pero la inquietud estaba todavía allí. Kerrick agitó la cabeza.

—Es demasiado valioso. Nos dice cosas que debemos saber. Déjame mostrártelo. Aquí es donde se hallan nuestros paukaruts…, aquí donde estamos ahora. Pero mira, más al sur, a lo largo de esta costa, observa a través de este pequeño trozo de océano la inmensa tierra…

—Tierra murgu, eso me dijiste, no me gusta pensar en ella.

—Pero aquí, mira aquí, junto a la costa; están estas islas. Ahí es donde están los murgu que matan a mis hermanos. Me gustaría matar a esos murgu. Este ikkergak podría alcanzar muy fácilmente esa isla.

Kalaleq retrocedió y alzó las manos ante él.

—Este ikkergak puede navegar sólo en una dirección.

Al norte. Este ikkergak se aleja rápidamente de los murgu…, no hacia ellos. No vuelvas a hablarme de esto, porque es una cosa en la que no hay que pensar siquiera.

—Lugo se echó a reír y dio media vuelta. —Ven, volvamos a los paukaruts. Piensa en toda la carne corrompida que hay para comer, la grasa que lamer. ¡En toda la diversión! No pienses en esos murgu. Nunca pienses en ellos ni vuelvas a verlos.

Si pudiera. Si tan sólo pudiera.

CAPÍTULO 37

Ardlerpoq, tingavoq, misugpoq, muluvoq ¡nakoyoark!

Dicho paramutano

Cazar, joder, comer, morir…, ¡qué divertido!

Fue una espléndida celebración. No…, fue mucho mejor que eso, mucho, mucho mejor que eso. Kalaleq se dio cuenta cuando tuvo un momento para pensar en ello.

Había sido la más grande celebración que los paramutanos habían visto nunca, eso es lo que había sido. Un banquete de victoria celebrando la muerte de un nuevo y terrible enemigo. ¡Qué historias habían contado de la batalla! ¡Qué lanzazos, qué horribles gritos de agonía!

Oh, las mujeres dejaron escapar tales exclamaciones de aterrado deleite. Luego lo habían celebrado. Cómo habían comido y comido, gruñendo dolorosamente a medida que su piel se tensaba sobre sus estómagos, y habían dormido, y habían comido de nuevo, y habían vuelto a dormir.

Hacía calor en el paukarut, con todos apretados dentro así que las pieles habían sido echadas a un lado. Cuando Kalaleq despertó la siguiente vez se halló fuertemente entrelazado contra el cálido y pungente cuerpo de Angajorqaq. Había olisqueado a fondo el suave pelaje castaño de sus pechos, luego los había lamido. Distantemente consciente de su atención, ella había gemido en su sueño y eso le había excitado de gran manera. De modo qué había retirado las pieles y la había tomado allí mismo frente a todos los demás que estaban despiertos. Sus fuertes vítores y gritos de ánimo habían despertado a los demás durmientes, hasta que todos se excitaron y las mujeres gritaron con fingido miedo mientras huían, pero no demasiado lejos.

¡Había sido glorioso, qué divertido! Gruñó en voz alta con el feliz recuerdo, gruñó de nuevo cuando se dio cuenta de cómo le dolía la cabeza. ¡La pelea, por supuesto!

Eso también había sido glorioso.

¿Con quién se había peleado? No lo recordaba. Pero sabía que había sido glorioso. ¿Cómo había empezado?

Sí eso sí lo recordaba. Había sido el macho erqigdlit eso había sido. Era tan estúpido. Todo lo que había hecho Kalaleq había sido abrir las pieles de su hembra.

Sólo para divertirse. Entonces el otro le había golpeado, y él se había excitado y había golpeado a Nanuaq, que le había devuelto el golpe. Buena diversión.

Kalaleq bostezó y se estiró…, luego se echó a reír ante la protesta de sus doloridos músculos. Angajorqaq estaba aún dormida, murmurando para sí misma, Kukujuk no era más que un bulto bajo sus pieles. Kalaleq pasó por encima de ellos y salió del paukarut, bostezando y estirándose de nuevo al sol matutino. Nanuaq, que estaba también de pie delante de su paukarut, se dirigió hacia él cuando le vio salir, y Kalaleq esgrimió su enorme puño.

—¡Te golpeé fuerte con éste!

—Entonces yo te golpeé fuerte también.

—Fue una auténtica celebración.

—Lo fue. —Nanuaq se echó a reír tras el dorso de su mano mientras hablaba. La frente de Kalaleq se frunció cuando vio esto, porque reírse tras el dorso de la mano significaba que había un secreto. Más diversión.

—Dímelo, tienes que decírmelo —dijo en voz alta—. Debes hacerlo.

—Te lo diré. El erqigdlit se ha ido. Debe haberse ido mientras tú dormías. ¡Y se ha ido en tu bote!

Ambos rieron incontrolablemente ante aquello, hasta que se dejaron caer sobre la nieve y rodaron por ella, y los costados les dolieron por las carcajadas.

—Me gustan esos erqigdlit —jadeó finalmente Kalaleq—. Hacen cosas en las que nosotros no pensaríamos nunca.

—Despierta a los demás. Comparte la diversión. Toma el ikkergak. Tendremos que correr para atraparlo antes de que se haga oscuro.

Los gritos allá fuera despertaron a Armun. Vio el faldón de la tienda echado hacia un lado, y a los paramutanos corriendo de un lado para otro y diciéndose cosas con voces excitadas. Tras la pelea y los excesos de la noche anterior, Kerrick había extendido sus pieles entre ella y los demás para impedir cualquier otra atención indeseada. Ahora estaban echadas hacia un lado: debía estar fuera con los demás. Atrajo sus ropas hacia ella y se vistió debajo de las pieles. Los paramutanos encontraban la vista de su suave piel desprovista de pelo demasiado interesante y excitante, y no deseaba más problemas.

Cuando salió del paukarut vio que uno de los ikkergaks estaba siendo empujado hacia el mar. Angajorqaq se apresuró hacia ella, su castaño rostro hendido en una amplia sonrisa.

—Tu Kerrick es tan divertido. Mientras dormíamos se fue en un bote para cazar por su cuenta.

El miedo se apoderó de Armun. Aquello no era divertido, no para ella, y tampoco lo había sido para Kerrick.

No se había reído con los demás durante la noche apenas se había dado cuenta de su presencia, y había permanecido todo el tiempo frío y hosco, con sus pensamientos en otra parte, y sólo había parecido despertar cuando uno de los paramutanos había tirado de las ropas de ella.

Entonces lo había golpeado con una rabia feroz, lo hubiera matado si ella no le hubiera echado a un lado. Aquello no era un chiste. Si había tomado el bote, era sólo por una razón. Quería ir al sur. Quería intentar encontrar la isla, no hablaba de otra cosa.

—¡Voy con vosotros! —gritó cuando el ikkergak se deslizaba ya hacia el mar—. ¡Esperadme…, tenéis que esperarme!

Los paramutanos corearon complacidos mientras la ayudaban a subir a bordo, intentando tocar su cuerpo a través de las gruesas pieles. Cuando ella retiró sus manos a palmetazos se echaron a reír más fuerte aún. No podía irritarse con ellos porque eran tan distintos de los tanu, se reían de todo y compartían sus mujeres.

Armun se mantuvo fuera del paso mientras era izada la vela. Nanuaq era el timonel que conducía el ikkergak a favor del viento. Kalaleq alzó la vista hacia la disposición de la vela con ojo crítico, luego aflojó una cuerda y la tensó en una nueva posición.

—¿Cómo lo encontraréis? —preguntó Armun, mirando hacia la gris extensión del mar, con las olas coronadas de blanca espuma.

—No puede ir hacia el oeste, océano adentro, si va al norte sólo encontrará hielo, así que iremos al sur y lo encontraremos muy pronto porque nosotros navegamos mejor. —Terminó pronto con la cuerda, luego intentó meter las manos bajo las pieles de ella mientras hablaba.

Armun se apartó bruscamente y se dirigió a proa, lejos de todos ellos.

Hacía frío allí, la espuma salpicaba su rostro, pero permaneció en la proa durante la mayor parte del día. La costa retrocedía lentamente a su lado, y el mar allá delante seguía vacío. ¿Por qué había hecho Kerrick aquello?

¿Pensaba realmente que podía navegar solo hasta aquella distante isla murgu? Y, aunque pudiera…, ¿qué podía hacer solo? Era una locura.

Y él estaba loco simplemente por pensar en ello. Tenía que enfrentarse ahora a este pensamiento, porque había estado eludiéndolo demasiado tiempo. Kerrick había sido siempre distinto de los demás cazadores, ella lo sabía muy bien. Pero hacía ya demasiado tiempo que había dejado que esa diferencia nublara sus pensamientos.

Había llegado el momento de enfrentarse a la realidad. Había algo muy equivocado en él en la forma en que actuaba ahora. A veces le recordaba al viejo, nunca había llegado a saber su nombre, de su sammad, cuando ella era muy joven. Hablaba solo para sí mismo y no escuchaba a los demás…, aunque escuchaba voces que le hablaban y que nadie más podía oír. Le daban comida por esto y estaban atentos cuando él hablaba, pero finalmente el viejo se dirigió un día hacia el bosque y nunca más volvió. Kerrick no oía las voces de los espíritus… pero había ido al mar como el viejo había ido al bosque.

¿Era lo mismo? ¿Podían ayudarle?

El miedo la retenía todo el día en la proa del ikkergak, contemplando el vacío mar. Kalaleq le llevó comida, pero la rechazó. No había ninguna señal del bote, ninguna en absoluto. Quizás estuvieran equivocados y Kerrick se hubiera dirigido hacia el oeste, al océano desprovisto de senderos, para perderse por siempre para ella. No, no podía pensar en aquello, no debía. Había ido al sur en busca de su isla murgu, eso era lo que había hecho. Sin embargo, el miedo permaneció con ella, haciéndose aún más grande a medida que el cielo se oscurecía con la llegada de la noche.

—¡Allí! —gritó Niumak. Había trepado a medias por el mástil, y permanecía agarrado a él con una mano, y señalaba con la otra hacia el mar. Un pequeño punto negro se agitó sobre una ola, luego desapareció de nuevo en su valle. Kalaleq movió la barra del timón.

—¡Muy listo el tanu! —exclamó—. Permanece en mar abierto mientras nosotros buscamos a lo largo de la orilla.

Llamaron con voces fuertes a Kerrick mientras el ikkergak avanzaba hacia el pequeño bote, riendo y gritando felicitaciones. Él debió oírles…, pero no se volvió ni una sola vez para mirar. Se limitó a permanecer mirando al frente y siguió con su navegación. Cuando llegaron a su altura siguió sin reparar en ellos. Sólo cuando el ikkergak se situó frente a él, cortándole el camino, alzó los ojos. Retiró el remo del timón y permaneció sentado, con los hombros hundidos, mientras la vela caía y perdía el rumbo. Tenía las manos apoyadas en sus muslos y la cabeza clavada en su pecho, y no se movió ni pareció darse cuenta de sus gritos. Alguien le arrojó una cuerda, pero no hizo el menor movimiento por cogerla, y la cuerda se deslizó al mar. Maniobraron hasta situarse más cerca y sujetaron su vela. Cuando los dos cascos chocaron, Armun vio su posibilidad, saltó por la borda y medio cayó al otro bote.

—Kerrick —dijo con voz suave—. Soy Armun. Estoy aquí.

Él se agitó y alzó los ojos hacia los de ella, y Armun vio las lágrimas que manchaban su rostro.

—Van a morir —murmuró Kerrick—, todos van a morir. Yo podría impedirlo, podría hacerlo. Ahora van a morir, y será culpa mía.

—¡No! —exclamó ella, abrazándolo fuertemente—. No puedes culparte de nada. Tú no hiciste este mundo de la forma que es. Tú no trajiste a los murgu. No puedes culparte.

Se estaba volviendo loco, ahora estaba segura de ello.

Éste no era el Kerrick que había luchado sin miedo contra los murgu, que los había seguido hasta el helado norte. Algo terrible le estaba ocurriendo, y ella no sabía qué podía hacer. Había sido así también en el campamento junto al lago. Aunque no tan malo, y él había parecido estar mucho mejor cuando habían partido. Pero la enfermedad de su cabeza había vuelto…, y más fuerte ahora que nunca antes.

Kerrick permaneció abrazado a ella toda la noche, exhausto y profundamente dormido, mientras navegaban de vuelta hacia el norte.

Por la mañana pareció más calmado, comió y bebió un poco de agua. Pero no respondía cuando se le preguntaba, y los paramutanos se mostraban huraños porque creían que les estaba estropeando su diversión. Sin embargo, pronto olvidaron estos pensamientos y gritaron alegremente cuando divisaron los paukaruts poco después del amanecer. Pero Armun no podía olvidar. Contemplaba su hosco y silencioso rostro y sentía que la esperanza se alejaba de ella. Sólo cuando estuvieron finalmente solos respondió él a sus preguntas.

—Sí, iba a la isla. No hay otra cosa que pueda hacer. Ellos dependen de mí.

—Pero ¿qué puedes hacer tú solo…, aunque la encontraras?

—¡No lo sé! —exclamó en voz alta, lleno de dolor—. Sólo sé que debo intentarlo.

Armun no tenía respuesta a esto, ninguna palabra para ayudarle. Sólo podía abrazarle tan fuerte como le fuera posible y dejar que su cuerpo dijera lo que sus labios no podían.

Las nieves empezaron aquel mismo día. Primero una ligera nevada luego más y más intensa, hasta que detrás de cada paukarut se formó un gran montón de nieve, y todos supieron que las nevadas del invierno habían empezado.

Había abundancia de comida, y los paramutanos estaban muy acostumbrados a dormitar durante las largas noches invernales. En los cortos días entre las tormentas cazaban y pescaban, pero nunca se alejaban demasiado.

Kerrick no se unía a ellos, permanecía dentro del paukarut y dentro de sí mismo también. Armun temía por el futuro porque, por mucho que lo intentara, no conseguía arrancarle de la oscuridad de sus pensamientos.

Finalmente fue la fuerza de sus obsesiones la que ganó.

—No puedo soportar verte así —exclamó Armun.

—No tengo elección. No puede ser de otra manera. Debo encontrar esa isla. Y detener a Vaintè. No tendré paz hasta que haya hecho eso.

—Ahora te creo. Así que iré contigo.

Él asintió en solemne aceptación, como si el grito de dolor de ella fuera una decisión racional.

—Eso está bien. Así que ahora ya estoy a medias allí. Nosotros dos podemos hacerlo solos, pero necesitaremos a alguien más. Un paramutano que sepa navegar. Eso será suficiente. Nosotros tres podremos hacerlo…, he resuelto completamente cómo hacerlo.

—¿Cómo?

Él miró suspicazmente a su alrededor, como si temiera ser oído, luego sacudió la cabeza.

—Todavía no puedo decírtelo. Debo pulirlo hasta el último detalle antes de poder decírselo a alguien. Ahora tienes que pedirle a Kalaleq que venga con nosotros. Es fuerte y no tiene miedo, es el que necesitamos.

—Se negó la última vez que se lo pediste.

—Eso fue la última vez. Pídeselo de nuevo.

Kalaleq estaba metido bajo sus pieles, masticando ociosamente un trozo de pescado rancio…, pero se sentó y sonrió cuando Armun se le aproximó.

—Muchos días de tormenta, muchos más días de invierno. —Alzó las pieles y tendió la mano hacia ella, y ella se la apartó.

—¿Por qué no dejas el invierno y navegas hacia el sur, hacia el verano?

—Nunca se hace eso. Los paramutanos son del norte y mueren cuando los días son calientes todo el tiempo.

—No hasta tan lejos, no al verano que nunca termina. Sólo parte del camino. Navegar hasta la isla de Kerrick y volver. Ayúdame.

—¿La isla? ¿Todavía piensa en eso?

—Tienes que ayudarme, Kalaleq, tienes que ayudarle. Ocurren cosas extrañas en su cabeza, y tengo miedo.

—¡Entonces es cierto! —exclamó excitadamente Kalaleq, luego se tapó la boca con la mano cuando Angajorqaq y Kukujuk se volvieron para mirar en su dirección.

Guardó silencio hasta que apartaron de nuevo la vista, luego siguió con un susurro:

—Pensé que quizá lo fuera debido a la manera en que habla, pero no podía convencerme de que fuera cierto. Qué feliz debes ser.

—¿Feliz? ¿Qué quieres decir?

—Por tener tan buena fortuna. Por tener a tu propio cazador al que los espíritus del océano y del viento le han hablado. Hablan a muy pocos…, y muy raras veces. Y aquellos que pueden oír sus voces pueden hablar luego con el resto de nosotros. Así es como lo aprendemos todo. Así es como aprendemos a hacer las cosas que hacemos. Nos dicen cómo construir los ikkergaks para poder cazar el ularuaq y ponernos gordos. Ahora le hablan a Kerrick, y él nos contará lo que le han dicho.

Armun no sabía si echarse a reír o a llorar.

—¿No sabes lo que le dicen? Sólo dicen una cosa, una y otra vez. Ir al sur, hacia la isla. Eso es todo lo que dicen.

Kalaleq asintió y se mordió un labio.

—¿Eso es lo que dicen? Bien entonces eso es lo que hay que hacer. Deberemos partir hacia el sur, hacia la isla.

Armun sólo pudo agitar la cabeza, en absoluta incredulidad.

CAPÍTULO 38

Yilanhesn farigi nindasigi ninban.

Apotegma yilanè

Hasta que no es yilanè, una fargi no tiene ciudad.

La nueva ciudad estaba primero, Ambalasi lo sabía muy bien, pero lamentaba cada momento que no pasaba estudiando a las sorogetso. Así era como había llamado a aquellas criaturas estrechamente relacionadas con las yilanè: las silenciosas, porque aunque podían comunicarse, parecía que podían hacerlo solamente en los términos más simples, como si aún fueran jóvenes elininyil en el mar. Aunque esto era sólo una suposición hecha después de su primer contacto con ellas; aquel primer éxito no se había repetido. Las sorogetso no se acercaban al páramo de la península, sino que permanecían escondidas en la jungla de más allá. Y ella estaba demasiado ocupada con los interminables problemas de hacer crecer una ciudad, con la ayuda indiferente de las Hijas de la Desesperación, para tener alguna oportunidad de buscarlas. También estaba sintiendo cada vez más su edad.

Ahora permanecía tendida a la sombra de un arbusto de crecimiento rápido y examinaba los especímenes de cultivo en su sanduu. Los ojos-lente del enormemente mutado animal estaban orientados a la luz del sol, y la imagen proyectada se veía claramente en la sombra. La mayor parte de la vida microscópica era familiar para ella. Aquí no había microbios patógenos que ver, ni tampoco crecía hongo perjudicial alguno en el esterilizado suelo. Bien.

—Envía a buscar a Enge —ordenó a su ayudanta Setessei, que había estado cambiando los especímenes para ella.

Luego se reclinó en la tabla de descanso y suspiró. La vida era demasiado corta para todo lo que deseaba hacer.

Lanèfenuu había sido generosa con ella, y su vida en la ahora distante Ikhalmenets había sido un placer de relajada investigación. ¿Cuántos años había permanecido allí? Había perdido la cuenta. Aún seguiría allí de no haber sentido un creciente interés en los aspectos biológicos de la filosofía de las Hijas. Luego, movida por un repentino impulso, había echado a un lado toda aquella comodidad a cambio de esta dura tabla bajo un arbusto espinoso. ¡No!…, su cuerpo se agitó con la fuerza de sus pensamientos. Quizás el estudio de las Hijas de la Desesperación hubiera sido un error, pero el viaje hasta allí no lo había sido. Qué riqueza de nuevo material había descubierto; cómo sería reverenciada por llevarlo a la atención de las científicas de Entoban que aún no habían nacido. Saboreó el pensamiento. Sólo las gigantescas anguilas ya eran importantes…, sin mencionar la existencia de todo un nuevo continente. Y otra cosa de importancia, de una muchas veces amplificada importancia.

Las sorogetso. Paciencia, tenía que ser paciente. Proceder paso a paso. Necesitaba seguridad, paz, tranquilidad para trabajar. Necesitaba la ciudad para trabajar en ella, las inútiles hermanas para proveer a todas sus necesidades y comodidades mientras ella estudiaba a las sorogetso. Por esta razón, si no por otra, la ciudad debía crecer rápida y perfectamente. Suspiró de nuevo, había seguido aquella misma cadena de pensamientos demasiadas veces antes. Le gustara o no, esto era lo que tenía que hacer.

Una sombra cruzó su visión, y se dio cuenta de que Enge estaba ante ella, aguardando pacientemente mientras ella terminaba su conversación interior consigo misma. Ambalasi giró un ojo hacia Enge e hizo signo de mucha atención.

—Hemos alcanzado un momento importante en el desarrollo de esta nueva ciudad. La pared es fuerte, las plantas inútiles han sido eliminadas, los arbustos de sombra están creciendo. Este trozo de tierra a mi lado ha sido cavado y vuelto a cavar, esterilizado y fertilizado, y está tan preparado como jamás pueda llegar a estarlo.

Sólo queda una cosa por hacer. Sembrar la semilla de la ciudad.

La tomó de su contenedor y la sostuvo en alto ante ella. Enge se dejó caer de rodillas en silenciosa admiración. Contempló la retorcida forma amarronada durante un largo momento antes de hablar.

—Lo primero y más importante de mi vida fue mi descubrimiento de Ugunenapsa. Ahora, éste es seguramente el segundo momento más importante de mi existencia. De ello sólo a ti debo darte las gracias, Ambalasi, y hemos llamado a toda esta nueva tierra con tu nombre para honrarte. Tú nos has proporcionado la libertad, nos has traído a través del océano, nos has conducido hasta Ambalasokei, donde harás crecer nuestra ciudad para nosotras. ¿Puedo llamar a las otras para que presencien la siembra?

—La siembra es lo importante…, no el momento. Tienen que seguir trabajando.

—Desearán rendir honores a la siembra. Rendirte honores a ti.

—Bien…, si insistes. Pero es una terrible pérdida de tiempo.

La noticia se difundió rápidamente, y las Hijas se apresuraron a dejar sus trabajos, con las bocas enormemente abiertas al calor del mediodía. Se agruparon en silencio en torno de Enge, empujándose unas a otras para ver la depresión que ésta había cavado en el blando suelo. Ahora la estaba llenando de agua, bajo la dirección de Ambalasi.

—Ya es suficiente, no querrás ahogarla o pudrirla —dijo la vieja científica. Alzó la semilla, y las Hijas oscilaron de uno a otro lado en silenciosa reverencia—. Ahora, ¿quién de vosotras va a sembrarla?

Ante el profundo pesar de Enge, se inició una ardiente discusión; los brazos se agitaron rápidamente y las palmas llamearon todos sus colores.

—Debemos discutir…

—¿Qué hubiera hecho Ugunenapsa?

—Es un asunto de precedencia. Aquellas que primero llegaron a Ugunenapsa deben ser las más sabias. Así que elegiremos por precedencia, preguntaremos a todas…

—Respetuosamente solicito silencio —dijo Enge, repitiendo sus palabras con modificadores de importancia y urgencia, hasta que al fin todas callaron—. Sólo hay una yilanè adecuada para esta importante tarea. Ella nos trajo a todas aquí, ella trajo la semilla de la ciudad, ella es quien debe sembrarla.

—Estúpida pérdida de tiempo —dijo Ambalasi, gruñendo mientras se ponía de pie, pero halagada pese a su exhibido desdén. Las Hijas podían ser locuaces y discutidoras…, pero al menos sabían respetar lo suficiente la inteligencia y la habilidad. Avanzó arrastrando los pies hasta el borde del empapado agujero en el suelo, con la semilla aferrada entre sus pulgares.

—Con esta ceremonia… —empezó a decir Enge, y se detuvo, impresionada, cuando la científica dejó caer simplemente la semilla en el agujero, pateó un poco de tierra encima, luego regresó a su tabla de descanso, mientras decía por encima del hombro:

—Echadle un poco más de agua…, luego volved todas al trabajo.

En el horrorizado silencio que siguió, Enge fue la primera en recuperarse; avanzó unos pasos, luchó por encontrar las expresiones correctas.

—Con agradecimiento, nuestro gran agradecimiento a Ambalasi, la más alta entre las altas. Nos ha honrado a todas sembrando la semilla de nuestra ciudad, la primera ciudad de las seguidoras de Ugunenapsa. Como hemos discutido, muchas y muchas veces…

—¡Estoy segura de ello!

—… no puede haber más que un nombre para esta ciudad. Será llamada Uguneneb, la Ciudad de Ugunenapsa, y será honrada por siempre con ese nombre.

Movimientos de placer, gritos de felicidad. Agitación de desdén por parte de Ambalasi, que exclamó:

—Ya basta. A trabajar. Hay mucho que hacer. Tú, Enge, quédate. Pero ordena al resto de estas criaturas que vuelvan a sus tareas.

—No puede ordenárseles… —vio la creciente furia de Ambalasi, y se volvió rápidamente hacia las demás—. En honor a Ambalasi, y en honor a Ugunenapsa, que nos guía a todas, debemos hacer crecer bien esta ciudad, así que todas debemos regresar a las tareas que hemos elegido. Os recuerdo nuestra decisión mutua. Haremos todo lo que hay que hacer.

Se volvió de nuevo hacia Ambalasi, que hizo signo de importancia en dirección a la jungla mientras hablaba.

—Creo que ahora debemos empezar nuestro trabajo con las sorogetso. ¿Nos han estado observando?

—Lo han estado haciendo. Tal como solicitaste, todas las veces que han sido vistas he sido informada de ello.

Nos observan muy a menudo desde las sombras de los árboles, incluso se acercan más a lo largo de la orilla del río.

—¿No han sido abordadas?

—No, como tú ordenaste. Pero han sido observadas. En estos momentos hay tres de ellas mirándonos.

—¿Qué? ¿Por qué no se me ha comunicado?

—Tus instrucciones fueron observar y registrar…, no actuar.

—Hay veces en las que se requiere independencia de pensamiento. Me sorprende tu falta de iniciativa, Enge.

Enge prefirió no responder a aquella imposible afirmación. Ambalasi se puso de pie y miró alrededor.

—¿Dónde están? No veo nada.

—Eso se debe a que miras en la dirección equivocada. Detrás de ti en la orilla del río, hay un reborde por encima del agua donde crecen nuevos arbustos. Nadan diariamente hasta allí y nos observan desde su escondite.

—¿No han sido molestadas?

—No, por supuesto que no.

—Ocasionalmente, supongo que por simple casualidad, tus seguidoras hacen algo correcto. Ahora pensaremos en cómo contactar con las sorogetso. Iré e iniciaré la comunicación.

—No —dijo Enge, con signos de fuerza y mando. Ambalasi se dejó caer hacia atrás impresionada, porque en toda su memoria viva nadie le había hablado nunca de aquella manera. Enge se dirigió de nuevo a ella, rápidamente, antes de que el volcán del temperamento de la científica estallara—: Te hablé antes de mis estudios sobre comunicación. Te diré ahora que he desarrollado teorías de sonido-color-movimiento que me complacerá explicarte. También he trabajado extensamente estudiando la comunicación de fargi y elininyil, y he hecho lo mismo con los machos en el hanale. He estudiado los registros y he descubierto que soy la única que ha hecho esto desde hace mucho tiempo. Puesto que soy una especialista, sé que desearás escuchar mis sugerencias. —Vio que la ira de Ambalasi estaba creciendo, a punto de estallar—. No castigaste a Elem por ejercer su conocimiento especializado para alimentar al uruketo —añadió rápidamente.

Ambalasi se dejó caer hacia atrás…, e hizo un leve movimiento de sutil apreciación.

—En la plenitud del tiempo no puedes situarte a mi altura, Enge, pero ocasionalmente presentas un destello de luz que me proporciona regocijo. Estoy muy cansada así que aprovecharé esta oportunidad de permanecer en la sombra y escucharte mientras tú te explicas.

—En primer lugar —dijo Enge, alzando un pulgar en un gesto positivo, porque había meditado mucho e intensamente en ello—, debe ir una sola…, como tú hiciste con el pez.

—Aceptado. Si yo soy ésa.

Enge no se detuvo a discutir, sino que prosiguió:

—En segundo lugar, debe establecerse una relación.

Han tomado nuestra comida, un símbolo de compartir pero ahora deben ser satisfechas en un nivel distinto. En estos momentos se estarán preguntando qué tipo de criaturas somos, qué estamos haciendo aquí…, pero no debemos responderles de inmediato. El conocimiento tiene que ser compartido. Si les entrego algo, desearé algo a cambio.

—¿Y cómo puede hacerse esto?

—Si observas…, te lo mostraré.

Enge se volvió rápidamente y se alejó, antes de que la siempre dispuesta ira de Ambalasi pudiera envolverla.

Se dirigió con lentitud hacia los arbustos que ocultaban a las observadoras sorogetso.

Caminó más y más lentamente cuando vio movimientos preocupados, y finalmente se detuvo y se instaló confortablemente sobre su cola. Lo bastante cerca como para ser comprendida, pero no tan cerca como para poder ser considerada una amenaza. Alzó las palmas de ambas manos.

—Amiga —dijo, una y otra vez, de la manera más simple posible, utilizando sólo colores, sin verbalización.

Se detuvo y miró a los arbustos. Cuando no hubo reacción de las ocultas observadoras, lo repitió de nuevo. Relajadamente, sin impacientarse, radiando calma y serenidad.

—Amiga —eso era todo lo que iba a decir. Ahora el resto correspondía a ellas—. Amiga.

El sol avanzó por el cielo, y las sorogetso se agitaban inquietas. Finalmente, una de ellas se abrió camino entre los arbustos y avanzó unos pasos al frente, sus ojos dos rendijas verticales contra el resplandor. No era la misma que habían visto en la jungla, sino que era más alta y más musculosa, y se erguía arrogante, con la mandíbula alzada. Cuando Enge no hizo ningún movimiento, la recién llegada rascó el suelo con sus garras en un simple movimiento agresivo.

—No miedo —dijo Enge—. No miedo de mí. —La sorogetso se mostró desconcertada, y Enge repitió lo mismo de maneras distintas, siempre tan sencillamente como le fue posible, hasta que la sorogetso comprendió y su cresta se puso rígida con ira.

—Yo… miedo… ¡no! Tú… miedo.

El contacto se había establecido pero Enge no se permitió exhibir su placer. En vez de ello, llameó simplemente de nuevo los colores de amistad. Luego su nombre.

Ambalasi, que la observaba a distancia, no podía ver ninguno de los detalles de este primer contacto. Pero duró hasta que el sol estaba ya bajo en el cielo, luego terminó bruscamente cuando la sorogetso se dio la vuelta, se abrió camino entre los arbustos y se arrojó de cabeza al agua. Enge regresó lentamente, el cuerpo rígido y no comunicativo.

—Espero que emplearas juiciosamente tu tiempo —dijo Ambalasi—. Aunque desde aquí no vi que ocurriera mucho.

—Ocurrió mucho, hubo mucha comunicación. —El habla de Enge era amortiguada, puesto que estaba abstraída y profundamente sumida en sus pensamientos.

Insistí en que aquella que avanzó me siguiera en la comunicación y por fin lo hizo. Le dije mi nombre y la tranquilicé mucho respecto de que habíamos venido aquí en paz. Repetí que tan sólo deseábamos ayudar, proporcionarles comida si ellas lo deseaban. Eso era suficiente para el primer contacto, establecer conceptos básicos como éste.

—Básicos, realmente. Espero que todo eso no haya sido una pérdida de tiempo. ¿Conseguiste al menos el nombre de la criatura?

—Sí.

—Bien, dilo. ¿Cómo se llama?

—Eeasassiwi. Que pesca bien y mucho. Pero no es el nombre de ella.

Enge dudó ante el signo de confusión, luego habló de nuevo, con lenta precisión:

—No podemos decir que éste sea el nombre de ella.

En su lugar, debemos decir más bien que es el nombre de él. Porque el que pesca bien y mucho es un macho.

CAPÍTULO 39

—Lo que dices es una completa y absoluta imposibilidad.

Ambalasi reforzó la fuerza de su afirmación con modificadores de infinita amplitud. Enge inclinó la cabeza bajo el peso de su furia y convicción, pero no alteró nada.

—Puede que sea como tú dices, gran Ambalasi, porque tú eres la más sabia en las ciencias de la vida. Soy humilde ante tu conocimiento…, pero sé lo que sé.

—¿Cómo puedes saberlo? —siseó Ambalasi, con todo su cuerpo temblando, su cresta erguida e inflamada.

—Lo sé de la más simple de las maneras. El sorogetso se puso furioso cuando yo no respondí como él deseaba e hizo gestos amenazadores, uno de los cuales implicaba la apertura de su saco sexual. Vi lo que vi. Es macho, no hembra.

Ambalasi se dejó caer hacia atrás, repentinamente pálida, jadeando profundamente a medida que sus fuertes pasiones decrecían. No había el menor error, Enge había visto lo que había visto. Sus miembros se retorcieron en confusión mientras buscaba algún significado, alguna posible explicación. Sus ineludibles conclusiones eran lógicamente correctas, personalmente repulsivas.

—Si la criatura hizo gestos de amenaza, y uno de esos gestos implicaba sus órganos sexuales, sólo puedo concluir que se trata del sexo agresor. Lo cual a su vez conduce ineludiblemente a la conclusión de que… —No pudo proseguir, pero los movimientos de sus miembros revelaron la inevitable conclusión. Enge terminó en voz alta por ella:

—Los machos aquí son dominantes, las hembras, en el mejor de los casos, iguales, o posiblemente subordinadas.

—¡Cuán inaceptablemente odioso! No el orden natural de las yilanè. En el caso de los animales inferiores sí, es posible, porque son brutos sin sentimientos. Pero la inteligencia es femenina, como es femenina la fuente de la vida, los huevos…, ineludiblemente femenina. Los machos proporcionan la burda función biológica de proporcionar la mitad de los genes necesarios y todos los aburridos y reflexivos cuidados prenatales. Sólo son buenos para eso no tienen otra función. Lo que has observado es ridículo, innatural…, y por completo fascinante.

Ambalasi había recuperado su aplomo, estaba pensando ahora como una auténtica científica, no como una fargi sin mente. ¿Era aquello posible? Por supuesto que era posible. La diversidad de los roles sexuales, relaciones, variaciones e inversiones entre las especies del mundo era casi infinita. Así que, ¿por qué no una variación en su propia especie? ¿Cuán lejos podía haber llegado el abismo que se había abierto entre las dos subespecies?

Tenía que meditar sobre aquello. El hecho de la posibilidad de comunicación, por cruda que fuera, indicaba una separación relativamente reciente. A menos que las formas de comunicación básica estuviesen fijadas en los genes en vez de ser aprendidas. Todo aquello se estaba volviendo más y más interesante. Pero ya era suficiente.

Primero la observación, luego la teorización. Necesitaban hechos, hechos y más hechos.

¡Que hubiera sido ella la que había descubierto aquello…! Se puso trabajosamente de pie.

—¡Imperativo ahora! Debo ver, hablar, registrar todo acerca de las/los sorogetso.

Enge hizo signo de paciencia.

—Lo harás, porque tuya es la mente de la ciencia que lo revelará todo. Pero primero la comunicación. Debo aprender a hablar con los sorogetso, ganar su confianza, luego penetrar en su cultura. Tomará tiempo.

Ambalasi dejó escapar un cansado suspiro.

—Por supuesto que lo tomará. Empieza de inmediato.

No dediques tu tiempo a ninguna otra cosa. Toma a Setessei contigo, la relevaré de todas sus demás tareas. Tiene que registrarlo todo. Es preciso mantener registros detallados. Mi nombre resonará como el rugir de un nenitesk por todos los anales del tiempo por haber hecho este descubrimiento. Por supuesto, tú también obtendrás algún crédito por ello.

—Tu generosidad es infinita —dijo respetuosamente Enge, ocultando la mayor parte de sus sentimientos; por fortuna, Ambalasi estaba demasiado sumida en sus propios y girantes pensamientos como para darse cuenta de las connotaciones negativas de la afirmación.

—Sí, por supuesto, hechos bien precisos. Debo aprender también el lenguaje…, Setessei me traerá diariamente los registros. Aprenderás a hablar con ellas/ellos, conseguirás acceso a su comunidad, les llevarás comida, espero que sufran enfermedades y podamos suministrarles ayuda médica. Mientras hacemos esto efectuaremos un estudio de su fisiología. Se abrirán puertas de conocimiento…, ¡hechos acumulados, pronto revelados! —Miró a Enge, y su expresión se hizo grave—. Pero conocimiento reservado para aquéllos con la capacidad de comprender. Del mismo modo que los machos son mantenidos apartados de la atención casual de las fargi y las no adecuadas, también este hecho de masculinidad debe ser mantenido ignorado por tus compañeras.

Enge se mostró preocupada.

—Pero la sinceridad es la base de nuestra existencia.

Debemos compartirlo todo entre nosotras.

—Maravilloso. Pero este hecho no es para compartir.

—Remarcó lo que acababa de decir cuando vio que Enge seguía aún dubitativa. —Te haré una comparación. Una yilanè no pondría un hesotsan en manos de una fargi yileibe con el mar húmedo aún en su piel. Eso significaría la muerte para la fargi o para otras. La masculinidad de las…, de los sorogetso, puede ser un arma un veneno cultural, una amenaza. ¿Lo comprendes y lo aceptas?

—Lo hago —con graves reservas.

—Entonces te pido reserva científica… por el momento. Cuando sepamos más podremos discutirlo de nuevo.

¿Aceptado?

—Aceptado. —Con fuertes modificadores—. Debemos descubrir la verdad, luego determinar sus efectos sobre nosotras. Hasta que hayamos alcanzado ese punto guardaré silencio.

—Muy bien. Puesto que estás de acuerdo conmigo, mi respeto hacia tu inteligencia crece. Envía a Setessei aquí para que pueda darle instrucciones respecto de lo que debe hacer.

La ciudad crecía lujuriosamente, y a medida que lo hacía Ambalasi iba retirándose más y más de ella. Cuando le planteaban problemas su ira era tan grande, sus insultos tan amargos, que muchas empezaron a temerla.

Comenzaron a descubrir modos de solucionar por sí mismas los problemas. Eso se podía conseguir, se dieron cuenta pronto, gracias al hecho de que la ciudad de Uguneneb tenía pocas de las comodidades ciudadanas que habían conocido en las ciudades más viejas, grandes y arraigadas. Los desechos no eran consumidos y reciclados por la ciudad, el agua tenían que llevarla desde el río. Pocas si alguna, de las otras facilidades de la vida ciudadana se hallaban presentes. Sin embargo, la existencia allí era muy superior a su encierro en los huertos. Se las arreglaban bien. Si tenían que dormir comunitariamente bajo las ramas de gruesas hojas y comer una dieta monótona de anguila y pescado, no importaba. Lo que era más precioso que la comida y la bebida para ellas era la ilimitada oportunidad de hablar de Ugunenapsa y sus enseñanzas, de buscar la verdad y descubrir portentos.

En aquellos momentos era una vida impetuosa y vehemente.

Por su parte, Enge consiguió realmente olvidar la existencia de Ugunenapsa durante la mayor parte del día, mientras trabajaba en comprender a los sorogetso, en aprender a hablar como ellos hablaban. Easassiwi no regresó después de su primer encuentro, pero Enge consiguió establecer contacto con otro sorogetso, reservado y tímido, pero que finalmente fue ganado por la paciencia y los regalos de comida. Se llamaba Moorawees que parecía significar de color anaranjado, quizá debido a la ligera orla anaranjada en su cresta. Para su sorpresa y alegría resultó ser una hembra, y Enge descubrió que esto le hacía mucho más fácil trabajar con ella, relacionarse con ella.

La comprensión de la comunicación sorogetso avanzó lentamente, pero avanzó. Parecían tener muy pocos modificadores, y la mayor parte del significado era reflejado a través de la común tonalidad de color. Observó unos cuantos controladores verbales nuevos, y pronto, después de esto, Enge descubrió que podía discutir algunos conceptos básicos con Moorawees. Fue entonces cuando llegó finalmente la posibilidad de incluir a Ambalasi.

—Una oportunidad sin rival —hizo signo mientras se apresuraba hacia la científica…, que abandonó al instante su trabajo e irradio obediente atención. Enge se sintió azarado ante aquello…, y supuso que la propia Ambalasi no se había dado cuenta de esos gestos sumisos.

—Urgencia de explicación —dijo Ambalasi.

—De inmediato. Mi informante mencionó que uno de sus compañeros, no hubo indicación macho —hembra unida al término que yo pudiera observar, había resultado herido de alguna manera. Informé a Moorawees que una de nosotras era hábil en la reparación de cuerpos, y Moorawees se mostró excitada. Creo que nos conducirá al herido.

—Excelente. He estudiado sus comunicaciones a medida que las registrabais —se irguió y habló a la manera sorogetso—. Ayuda-prestada, persona-curada, agradecimiento.

Enge se mostró realmente impresionada.

—Eso es perfecto. Ha llegado el momento de que penetremos en la jungla. Pero temo por tu seguridad en esta primera ocasión. Quizá debiera llevar a Setessei esta vez: posee habilidades curadoras, y tal vez sería más conveniente para esta primera visita…

—Soy yo quien iré, ahora mismo —dicho con todo su poder e imperiosidad. Enge aceptó; sabía que aquélla era una de las ocasiones en las que Ambalasi no podía ser desobedecida. Ambalasi apretó la protuberancia en el costado de la criatura-botiquín, y su boca se abrió para revelar el equipo médico almacenado dentro. Tras comprobar cuidadosamente el contenido, Ambalasi añadió más nefmakels, grandes, para heridas graves, y otros artículos que podían ser necesarios. Cuando estuvo satisfecha lo cerró, luego se volvió a Enge.

—Llévalo tú…, no queremos testigos con nosotras ahora. Guíame.

La sorogetso las aguardaba en el río, con sólo su cabeza fuera del agua. Sus ojos se abrieron mucho, llenos de miedo, cuando apareció Ambalasi, y se dio la vuelta y se alejó rápidamente cruzando la corriente. La siguieron al río, pero era una nadadora mucho más rápida que ellas y su cresta anaranjada desapareció pronto de su vista.

Ambalasi la vio emerger en la otra distante orilla y chapoteó fuertemente en aquella dirección. Enge la siguió muy cargada con el botiquín. Jadeaba sin aliento cuando por fin llegó al otro lado. Moorawees estaba en el límite del bosque, alejándose ya por entre los árboles cuando se acercaron. Se apresuraron tras ella, y finalmente la perdieron de vista, pero observaron que seguían un sendero muy hollado. Cuando emergieron de las sombras de la jungla a la orilla de un arroyo la hallaron aguardándolas.

—Alto —llamearon sus palmas, con controladores de la cabeza que indicaban peligro inminente. Las dos yilanè se detuvieron en seco, miraron a su alrededor en todas direcciones, pero no vieron nada a lo que temer.

—En agua —señaló Moorawees, luego abrió enormemente su boca y emitió un grito agudo y tembloroso. Lo repitió, hasta que hubo una llamada de respuesta desde el otro lado. Hubo movimientos entre los arbustos, y más sorogetso emergieron y miraron dubitativamente hacia ellas.

—Peligro de extraños, mucho miedo —hizo signo uno de ellos.

—Muerte Ichikchee mayor peligro —respondió Moorawees con cierta firmeza. Sólo después de más vacilaciones, y órdenes gritadas por Moorawees, los otros se dirigieron de manera reluctante a un gran tronco de árbol que flotaba junto a la orilla y lo empujaron a la corriente. Un extremo permanecía asegurado a la otra orilla, de modo que, cuando el extremo libre hubo derivado con la corriente y se encajó en la otra orilla, se formó un puente que cruzaba el agua. Moorawees abrió camino, clavando cuidadosamente sus garras en la áspera corteza y sujetándose en los grandes tocones de las ramas. Enge aguardó a que Ambalasi la precediera…, pero la científica permanecía rígida y no comunicativa.

—Pasaré yo primero —dijo Enge—. Creo que no hay nada que temer.

—Estupidez e incomprensión —dijo Ambalasi con cierta vehemencia—. No tengo miedo de esas simples criaturas. Fue tu silencio de pensamiento y observación lo que me sorprendió. ¿Viste lo que hicieron?

—Por supuesto. Dejaron flotar este tronco para que pudiéramos cruzar el arroyo sin mojarnos.

—¡Cerebro de la más baja de las fargi! —restalló Ambalasi con rápida furia—. Ves con tus ojos pero no comprendes con tu cerebro. Han utilizado un artefacto, a la manera de los ustuzou…, no de las yilanè. ¿Ves ahora lo que está ocurriendo?

—¡Por supuesto! Alegría ante la revelación, reconocimiento de mi estupidez. Aunque son físicamente como nosotras, se hallan fijados en un nivel escasamente por encima del de los animales inferiores, sin el menor conocimiento de la ciencia yilanè.

—Evidente. Pero evidente tan sólo cuando te lo señalé. Sigue.

Cruzaron el puente con tanto cuidado como lo había hecho la sorogetso, aunque Ambalasi se detuvo a medio camino y se inclinó para examinar atentamente el agua.

La sorogetso gritó algo, temerosa, hasta que ella le hizo signo negativo y siguió hasta la otra orilla.

—Ningún peligro visible —dijo, observando con el mayor interés mientras los sorogetso tiraban de las ramas sobresalientes y las colgantes lianas— cuidando de no pisar el agua —hasta que el tronco volvió a su posición inicial. Tan pronto como esto estuvo hecho, los dos sorogetso desaparecieron de su vista por entre los árboles. Enge hizo signo de atención.

—Moorawees ha ido en esta dirección; debemos seguirla.

Avanzaron por otro sendero muy hollado a través de los poco densos árboles y emergieron en un claro. Sólo Moorawees era visible, aguardándolas, aunque tuvieron la sensación de muchos otros ojos observándoles ocultos entre los árboles. Ambalasi expresó felicidad y excitación ante los nuevos conocimientos.

—Mira a la orilla allí, entre los árboles. Creo que estamos rodeadas de agua, una isla en la corriente que actúa como una barrera, y que contiene algún peligro a descubrir. Observa sus primitivas y desagradables costumbres, los huesos tirados por todas partes, negros ahora, por las moscas.

—Moorawees nos llama —dijo Enge.

—Sígueme y trae el botiquín.

Moorawees apartó a un lado una rama baja para descubrir un nido de hierba seca debajo de un árbol. Tendido allí, inconsciente, con los ojos cerrados, había un sorogetso. Evidentemente hembra, con su saco ligeramente entreabierto, agitándose y gimiendo de dolor. Su pie izquierdo había sido mordido por algún animal, estaba medio devorado. Ahora se veía hinchado y negro, cubierto de moscas. Su tobillo y su pierna más arriba estaban también hinchados y descoloridos.

—Negligencia y estupidez —dijo Ambalasi con cierta satisfacción, abriendo la criatura-botiquín—. Habrá que tomar medidas drásticas, y tú deberás ayudarme. Ésta es también la oportunidad para algunos experimentos científicos y observaciones. Envía a Moorawees lejos. Dile que esta vida será salvada, pero que no debe mirar o la cura no tendrá efecto.

La sorogetso pareció alegrarse de marcharse y se retiró con rapidez. Tan pronto como hubo desaparecido, Ambalasi, con rápidos y precisos movimientos, inyectó un anestésico. Tan pronto como Ichikchee guardó silencio, envolvió una criatura torniquete en torno de la pierna herida, centrando la cabeza sobre la gran arteria detrás de su rodilla. Cuando la azuzó, la criatura torniquete engulló su propia cola hasta que se tensó, clavándose en la carne y cortando el paso de la sangre por la arteria.

Sólo entonces cogió Ambalasi su cuchillo cuerda y cortó el pie infectado. Enge desvió la vista, estremecida pero siguió oyendo el espeluznante ruido de la carne y el hueso. Ambalasi vio aquello y registró asombro.

—¡Qué remilgos! ¿Acaso eres una fargi sin experiencia de la existencia? Observa y aprende, porque el conocimiento es vida. Era posible reparar el pie…, pero sólo como algo parcial, tullido. Es mejor cortarlo todo. O mejor todo lo necesario. La mitad de las falanges y los huesos metatársicos ya no estaban. Con cuidado y habilidad eliminó el resto, deteniéndose en el tarso. —Necesitamos eso. Ahora…, el nefmakel grande, sí, ése: limpiará la herida. Dame el botiquín.

Ambalasi cogió una pequeña vejiga de viscosa jalea roja. La abrió y utilizó un nefmakel pequeño para extraer de ella un diminuto núcleo blanco…, que fijó en posición en el muñón de la pierna cortada. Sólo cuando lo hubo colocado a su satisfacción cerró la herida y la cubrió con un nefmakel más grande, luego buscó otro animal de un solo colmillo para administrar una segunda inyección.

—Antibiótico. Terminado.

Se levantó y se frotó la dolorida espalda…, y se dio cuenta de que ya no estaban solas. Un cierto número de sorogetso habían emergido en silencio de sus escondites y ahora estaban cerca y observaban, agitándose y retrocediendo un poco cuando se enfrentaron a su mirada.

—No más dolor —dijo Ambalasi en voz alta, utilizando su forma de comunicarse—. Duerme. Estará débil, pero no dolor. Tras varios días de descanso, nueva otra vez, como antes.

—Pie… no está —dijo Moorawees, contemplando con ojos muy abiertos el vendado muñón.

—Volveré y la trataré. Entonces veréis algo que nunca habéis visto antes.

—¿Qué has hecho? —preguntó Enge, tan desconcertada como los sorogetso.

—Implanté una célula racimo para que desarrolle un nuevo pie. Si estas criaturas están genéticamente tan cerca de nosotras como parece, desarrollará un nuevo pie en lugar del que ha perdido.

—Pero…, ¿y si no lo desarrolla?

—Será igualmente interesante para la causa de la ciencia. Cualquier resultado será de gran importancia.

—El segundo no tanto para Ichikchee —dijo Enge, con un evidente asomo de desaprobación. Ambalasi expresó sorpresa.

—Seguro que el avance de la ciencia va primero que esta primitiva criatura…, que seguramente habría muerto si yo no la hubiera tratado. Esta simpatía está fuera de lugar.

Los sorogetso estaban más cerca ahora, diez de ellos en total, las mandíbulas colgantes mientras intentaban comprender aquella comunicación desconocida. Observaron atentamente mientras Ambalasi hablaba, algunos acercándose aún más para distinguir mejor sus colores.

—Aquí los tienes —hizo seña bruscamente Ambalasi a Enge—. Hay que conseguir más conocimiento. Hablarás con ellos ahora. Qué magnífica ocasión es realmente ésta. ¡Magnífica!

Los sorogetso retrocedieron ante la rapidez de su desconocida comunicación, pero regresaron cuando los llamó suavemente.

—Son como fargi recién salidas del mar —dijo Enge.

—Debemos ser pacientes.

—Pacientes, por supuesto, pero también somos estudiantes. Ahora nosotras somos las fargi estamos aquí para aprender, porque ellos tienen una ciudad y una existencia propias que debemos sondear y comprender. Ahora empezamos a hacerlo.

CAPÍTULO 40

Kakhashasak burundochi ninustuzochi ka’asakakel.

Apotegma yilanè

Un mundo sin ustuzou es un mundo mejor.

Vaintè no sintió desesperación ni temor ante su encuentro con Lanèfenuu. Había tenido sus pérdidas, unas pérdidas espantosas…, pero había sido un éxito también.

En la batalla tenías que aceptar una cosa a fin de conseguir la otra. La victoria final era todo lo que importaba, todo lo que sería recordado. Estaba segura de esto en su interior, no tenía ni el menor asomo de duda pero seguía tranquilizándose a sí misma una y otra vez con esta fuerza. Lanèfenuu podía dudar, y no quedaría convencida a menos que Vaintè le presentara la seguridad del éxito como un caparazón que la envolviera por todas partes.

—Deseo de cambio de posición, insuficiencia de luz —dijo la tripulanta con el pincel y la pintura, modificando la demanda con controladores de extrema humildad.

El uruketo había alterado su curso, debían de estar acercándose a Ikhalmenets, de modo que el haz de luz solar que penetraba por la abierta aleta se había apartado de ella. Vaintè se inclinó hacia delante para retirar el peso de su cuerpo de su cola y avanzó hacia la luz para examinar el trabajo. Adornadas hojas doradas trazaban espirales que descendían por sus brazos desde sus hombros hasta terminar en dibujos de frutos sobre el dorso de sus manos. Quizá demasiado adornadas, pero adecuadas para aquella importante reunión. Hizo signo de satisfacción y aprobación: la tripulanta devolvió extrema gratitud.

—Es excelente, suave al tacto, espléndido en dibujo —dijo Vaintè.

—Es mi placer hacer cualquier cosa para ayudar a la Salvadora.

Vaintè estaba oyendo cada vez más ese término en estos últimos días. Al principio había sido expresado como la-que-nos-ayuda, pero había ido cambiando gradualmente a la-que-nos-salva. Eso era lo que pensaban las yilanè de Ikhalmenets, y lo que decían. No tenían dudas, no les importaba en absoluto que las fargi que habían muerto hubieran tenido la posibilidad de vivir.

Podían ver la nieve cada vez más baja en el pico de la montaña, podían sentir el frío aliento del interminable invierno arrastrarse cada vez más cerca. La eistaa debía compartir con toda seguridad esos mismos sentimientos, hasta cierto grado al menos.

Vaintè estaba al lado de la comandanta del uruketo, en la parte superior de la aleta, cuando nadaron al interior del puerto de Ikhalmenets. Con poderosa gracia, el enorme animal pasó la hilera de otros uruketo hasta llegar a su propio lugar junto a los muelles. Los enteesenat siguieron hacia delante en un torrente de espuma, en busca de su recompensa. Una pequeña ola golpeó contra el costado de madera del muelle y pasó por encima del lomo del uruketo luego éste fue sujetado y amarrado.

Vaintè miró hacia abajo e hizo signo a una tripulanta dentro del uruketo.

—Akotolp de alto rango, presencia deseada.

Vaintè observó el desierto muelle y ocultó su desagrado en su inmovilidad mientras aguardaba a la científica.

La eistaa sabía del regreso de Vaintè. Había enviado a buscarla, y sabía que iba a bordo de este uruketo. Sin embargo, nadie la aguardaba en el muelle, nadie de rango para recibirla. Si no un insulto, sí era seguramente una advertencia. Una que Vaintè no necesitaba. Lanèfenuu no había mantenido en secreto sus sentimientos acerca de la manera en que se estaba desarrollando el conflicto con los ustuzou. Hubo mucho bufar y jadear abajo, y Akotolp apareció.

—Este trepar me mata —se quejó la gorda científica—. Viajar en uruketo es una incomodidad.

—¿Vendrás conmigo a ver a la eistaa?

—Con placer, fuerte Vaintè. Para ofrecerte toda la ayuda y apoyo que pueda. —Hizo girar un ojo hacia la comandanta, vio su espalda vuelta hacia ellas mientras supervisaba el amarre, antes de hablar de nuevo—. Toma fuerzas del conocimiento de que sólo has hecho lo que te fue ordenado. Ninguna fargi o yilanè falló nunca por seguir órdenes.

Vaintè expresó gratitud por la comprensión, luego añadió:

—Desearía que fuese tan fácil, buena Akotolp. Pero yo mando las fuerzas, así que debo aceptar la responsabilidad de todo fracaso. Ven.

Lo que habían esperado resultó obvio cuando llegaron al ambesed. La eistaa estaba allí, sentada en su lugar de honor, con sus consejeras agrupadas tras ella. Pero el gran espacio abierto estaba vacío, el arenoso suelo alisado y rastrillado. Mientras lo cruzaban hacia Lanèfenuu dejaron una doble hilera de huellas. Lanèfenuu permaneció sentada, erguida e inmóvil, mientras se acercaban.

Sólo cuando se detuvieron ante ella e hicieron signo de lealtad y atención se volvió y clavó en Vaintè una fría mirada.

—Ha habido fracaso y muerte, Vaintè, fracaso y muerte.

Vaintè modeló sus miembros en respeto a su superioridad mientras hablaba.

—Muerte, lo admito, eistaa. Buenas yilanè han muerto. Pero no ha habido fracaso. El ataque prosigue.

Lanèfenuu se enfureció de inmediato.

—¿No llamas fracaso a la destrucción de toda una fuerza?

—No lo hago. En este mundo es comer o ser comido eistaa, tú entre todas las yilanè lo sabes. Hemos sido mordidas por los ustuzou…, pero seguimos viviendo para consumirlos vivos. Te dije que eran un enemigo peligroso, y nunca dije que no fuera a haber pérdidas.

—Me dijiste eso, es cierto. Pero olvidaste poner un número a los cadáveres yilanè, hacerme la cuenta de los tarakast y los uruktop muertos. Estoy muy disgustada, Vaintè.

—Me inclino ante tu ira, fuerte Lanèfenuu. Todo lo que tú dices es correcto. Olvidé darte un número para aquellas que iban a morir. Te lo doy ahora, eistaa.

Abrió los brazos en un gesto de totalidad, pronunciando el nombre de aquella gran ciudad.

—Ikhalmenets morirá, todas en ella morirán, ésta se convertirá en una ciudad de muertas. Todas estáis condenadas.

Las consejeras de Lanèfenuu gimieron agónicamente ante el terror que evocaba sus palabras, siguieron su dedo que apuntaba hacia la gran montaña, el volcán extinto que gravitaba sobre la isla, vieron sin desear ver la nieve que resplandecía allí.

—El invierno llega, eistaa, un invierno sin fin. Cada invierno la nieve está más baja en la montaña. Un día, pronto, alcanzará esta ciudad, y nunca se fundirá. Todas las que sigan aquí morirán.

—Hablas por encima de ti misma —exclamó Lanèfenuu, y saltó de pie con un gesto de gran furia.

—Digo solamente la verdad, gran Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets, líder de sus yilanè. La muerte llega.

Ikhalmenets debe ir a la tierra de Gendasi antes de que se produzca el desastre. Trabajo solamente para salvar esta ciudad. Como tú, lamento la muerte de nuestras hermanas y nuestros animales. Pero algunas tienen que caer para que todas podamos vivir.

—¿Por qué? Tenemos Alpèasak. Tus informes me dicen que crece bien, y que pronto Ikhalmenets podrá ir a Alpèasak. Si eso es así…, ¿qué necesidad tenemos de estas muertes?

—La necesidad es destruir a los ustuzou. Tiene que haber una solución final a su amenaza. Mientras sigan con vida, son un peligro. Recordarás que en una ocasión destruyeron y ocuparon Alpèasak. Eso no debe volver a ocurrir.

La ira seguía modelando el cuerpo de Lanèfenuu. Sin embargo, meditó cuidadosamente lo que Vaintè acababa de decir antes de responder. Akotolp aprovechó el momentáneo silencio para avanzar un paso.

—Gran Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets ceñida por el mar, ¿puedo hablarte de lo que se ha conseguido, de lo que aún queda por hacer, para llevar Ikhalmenets a Alpèasak?

Lanèfenuu se mostró furiosa ante la interrupción, luego reprimió sus sentimientos cuando se dio cuenta de que la furia no conseguiría nada aquel día. Vaintè no temblaba de miedo ante ella como hacían las otras…, ni tampoco esta gorda yilanè de ciencia. Se reclinó en su asiento e hizo signo a Akotolp de que hablara.

—Sólo hay algunas maneras en las que un animal puede atacar, en las que una enfermedad puede matar.

Tras cada infección, una buena científica determina la causa y encuentra el remedio. Una vez utilizado, cualquier nuevo ataque en particular nunca volverá a tener éxito. Los ustuzou quemaron nuestra ciudad…, así que ahora hacemos crecer ciudades que no pueden ser quemadas. Los ustuzou nos atacaron por la noche, ocultos por la oscuridad. Fuertes luces los revelan ahora, nuestros dardos y enredaderas los matan.

Lanèfenuu rechazó pasados éxitos con un gesto de desdén.

—No es una lección de historia lo que necesito, sino una victoria.

—La tendrás, eistaa, porque es inevitable. Ataca y huye, muerde y corre, ésta es la bestial manera de actuar de los ustuzou. El crecimiento lento, el éxito inevitable, es yilanè.

—¡Demasiado lento!

—Lo bastante rápido con la victoria inevitable.

—No veo ninguna victoria en las muertes de mis yilanè.

—Aprendemos. No volverá a ocurrir.

—¿Qué es lo que habéis aprendido? Sólo sé que, rodeadas por defensas infranqueables, murieron. Todas ellas.

Akotolp hizo signo de asentimiento…, pero añadió también fuerza de la inteligencia.

—Las fargi estúpidas pueden ser presas del pánico y correr y hablar de ustuzou invisibles. Eso es lo que dice la ignorancia. La ciencia no tiene secretos que no puedan ser descubiertos a través de la diligencia y la aplicación.

Lo que un ustuzou puede hacer, yo puedo imaginarlo.

Efectué un examen, luego utilicé animales entrenados con buen olfato para rastrear a los ustuzou. Encontré por dónde se habían acercado al campamento, descubrí el camino que siguieron cuando se marcharon.

La eistaa se sintió intrigada y prestó atención, olvidada por el momento su furia. Vaintè sabía exactamente lo que estaba haciendo Akotolp, y se sintió agradecida.

—Descubriste cómo vinieron, cómo se fueron —dijo Lanèfenuu—. Pero cómo atacaron y mataron…, ¿descubriste esto también?

—Por supuesto, eistaa, porque los bestiales ustuzou caerán siempre ante la ciencia yilanè. Los ustuzou observaron que nuestras fuerzas siempre montan sus campamentos en los mismos lugares. Así que, antes de que llegara la fuerza atacante, cavaron madrigueras como los animales que se ocultan bajo tierra y aguardaron dentro de ellas. Muy simple. No vinieron a nosotras… nosotras fuimos a ellos. Durante la oscuridad de la noche, salieron y mataron.

Lanèfenuu se mostró asombrada.

—¿Hicieron eso? ¿Poseen esa inteligencia? Tan simple…, y sin embargo tan mortífero.

—Poseen una inteligencia bestial que nunca debemos subestimar. Pero esta manera de ataque jamás volverá a tener éxito. Nuestras fuerzas se detendrán por las noches en lugares distintos cada vez. Llevarán con ellas animales que huelan y descubran al enemigo oculto y las entradas ocultas de sus madrigueras.

Lanèfenuu había olvidado su furia mientras escuchaba, y Vaintè aprovechó su cambio de humor.

—Ha llegado el momento, eistaa, de volver nuestras espaldas a la nevada montaña y mirar en cambio a las doradas playas. Alpèasak ha sido limpiada no sólo de ustuzou, sino también de todas las plantas mortales que los arrojaron de allí. Las defensas han sido plantadas de nuevo, y éstas no pueden arder. Los ustuzou se han retirado a gran distancia y entre ellos y la ciudad están nuestras fuerzas. Ha llegado el momento de regresar a Alpèasak. Será de nuevo una ciudad yilanè.

Lanèfenuu se puso de pie ante aquellas noticias y rascó victoriosamente el suelo con sus garras.

—¡Entonces partiremos, estamos seguras!

Vaintè alzó ambas manos, de un rosa restrictivo.

—Esto es el principio…, pero todavía no el final. Es necesaria ayuda para hacer la ciudad segura, para ayudar a su crecimiento. Todavía no hay comida suficiente para la multitud de una ciudad. Pero es un principio Puedes enviar un uruketo cargado de yilanè y fargi experimentadas, dos como máximo.

—Unas cuantas gotas donde yo deseaba un océano —dijo Lanèfenuu con cierta amargura—. Que así sea. Pero ¿y los ustuzou? ¿Qué hay de ellos?

Considéralos muertos, eistaa, apártalos de tus pensamientos. Akotolp necesita algunas provisiones, yo obtendré más fargi. Luego partiremos. No habrá un choque final de armas, sino más bien un lento e inevitable estrangulamiento, como cuando una gran serpiente se enrolla en torno de su víctima. Aunque la víctima se debata…, el fin es inevitable. Cuando acuda a ti la próxima vez, te informaré de esta victoria final.

Lanèfenuu se sentó y digirió aquel concepto, con sus cónicos dientes rechinando ligeramente como un eco a sus pensamientos. Todo estaba tomando demasiado tiempo, demasiadas habían muerto. Pero ¿había otro camino? ¿Quién podía reemplazar a Vaintè? Nadie…, ésa era una pregunta fácil de contestar. Nadie más tenía su conocimiento de los ustuzou. O su odio. Cometía errores, pero no eran errores fatales. Los ustuzou podían ser perseguidos y destruidos, estaba convencida de ello ahora.

Eran demasiado venenosos para permitírseles vivir. Vaintè se ocuparía de esa destrucción. Mientras su ojo izquierdo contemplaba a Vaintè, su ojo derecho giró lentamente hacia arriba para mirar el pico de la montaña, cubierto de nieve. Este invierno era la primera vez que el mortal blanco había descendido hasta el borde mismo de los árboles verdes. Tenían que marcharse antes de que alcanzara la ciudad. No había otra elección.

—Ve, Vaintè —ordenó, haciendo signo de despedida.

Toma lo que necesites y persigue a los ustuzou. No quiero verte de nuevo hasta que me traigas la noticia de su destrucción. —Entonces su furia estalló de nuevo—. Si no están muertos, tú morirás en su lugar, lo prometo.

¿Me comprendes?

—Completamente, eistaa —Vaintè se irguió e irradió fuerza y seguridad—. No será de otra manera. Lo veo claramente. Si ellos no mueren…, yo lo haré. Ésta es la seguridad que te doy. Mi vida. No te prometo menos en tu causa.

Lanèfenuu hizo signo de aceptación y reacia admiración. Vaintè haría lo que tuviera que hacer.

Vaintè tomó su aceptación como despedida, se dio la vuelta y se alejó con paso firme, con Akotolp resoplando tras ella, apresurándose para mantenerse a su altura a medida que Vaintè caminaba más y más aprisa. Apresurándose hacia su destino.

Su victoria.

CAPÍTULO 41

Nangequaqavoq sitkasiagpai.

Dicho paramutano

El destino no es importante, sólo el viaje.

Una vez tomada la decisión, algo de su locura abandonó los ojos de Kerrick. Había sido el insoluble conflicto interno lo que lo estaba desgarrando. Por una parte, él y Armun estaban a salvo…, mientras al otro lado del océano los sammads de los tanu y sasku se hallaban bajo una sentencia de muerte. Cuanto mejor estaba él…, peor era su posición. Se culpaba a sí mismo de aquella situación imposible veía a Vaintè como el espíritu de la muerte que sólo él había liberado. Sabía, sin la menor duda, que ella estaba siguiendo su camino de destrucción sólo para matarle a él. Él era el responsable. Y había huido. Sólo entonces había dejado de correr. Como un animal atrapado, se revolvía para atacar. Y, como ese animal, ni por un instante consideraba si iba a vivir o morir. Sabía tan sólo que debía lanzarse, desgarrar y vencer.

Era Armun quien veía con absoluta claridad el precio seguro del fracaso. Cuando le observaba examinar sus mapas, deseaba que hubiera alguna otra manera. Pero no la había, lo sabía muy bien. Debían navegar hacia el sur, a lo desconocido. O eso, o quedarse allí hasta que él se volviera loco. Ahora parecía feliz, incluso sonreía mientras comparaba los mapas, trazaba el rumbo que debían seguir Aunque el futuro era oscuro y desconocido, Armun se sentía satisfecha con su decisión. Kerrick había llenado su vacía vida, la había sacado del exilio, de una vida que no era vida en absoluto. No era como los demás cazadores, podía hacer cosas que ellos no podían hacer.

Él los había conducido, y ellos lo habían seguido a la victoria contra los murgu. Pero, una vez tomada la ciudad, lo habían rechazado. Ella lo sabía todo sobre el rechazo. Ahora, allá donde él fuera ella le seguiría. Un pequeño ejército de uno. No, en realidad de dos, no debía olvidar al pequeño cazador paramutano que veía sabiduría en la locura y navegaba voluntariosamente en las ventiscas del invierno ártico.

Kalaleq se sentía muy feliz. Cantaba canciones de caza para sí mismo mientras se inclinaba sobre la vela del bote y la revisaba costura a costura, cosiendo más tripa allá donde hubiera algún signo de debilidad. Había hecho lo mismo con el casco, comprobando y calafateando. La primera parte del viaje al sur sería la más dura, y había que tomar todas las precauciones antes de partir. La comida almacenada y atada firmemente en su lugar…, y lo mismo para los pellejos de agua. Sabía muy bien lo que podía hacer la furia de las tormentas invernales.

Habría dos bombas en vez de una, porque si zozobraban estaban perdidos. ¡Qué divertido! Reía en voz alta mientras trabajaba, fingiendo no ver las celosas y envidiosas miradas de los demás. ¡Qué viaje sería!

Cuando todos los preparativos estuvieron hechos tuvieron que esperar, sin embargo, porque ahora, en lo más fuerte del invierno, los vientos soplaban con una fuerza irresistible, apilando la nieve fuera de los paukaruts y chillando constantemente sobre sus cabezas. Ahora sólo tenían que esperar. Algo del lúgubre humor de Kerrick regresó con cada día de retraso, y él luchó por controlarlo, sabiendo que no se podía hacer nada. Una vez terminado el trabajo, Kalaleq durmió y acumuló fuerzas.

Armun permanecía tranquila, resignada, y eso tuvo un efecto saludable sobre Kerrick. Partirían en cuanto el tiempo lo permitiera.

Cuando Kerrick despertó supo de inmediato que algo era muy diferente. El ululante viento que había desgarrado los oídos fuera del paukarut durante interminables días había desaparecido. Todo permanecía en calma. Kalaleq se le adelantó, abriendo el faldón para dejar entrar la brillante luz del sol.

—¡Ese tiempo! ¡Maravilloso!

—¿Cuándo partimos?

—¡Ahora, pronto, de inmediato, sin pausa! El espíritu del viento nos ha dicho que debemos partir ahora mismo, mientras él descansa. No descansará mucho tiempo, y debemos intentar cruzar la bahía de las tormentas antes de que regrese. ¡Al bote!

Con el fin de la ventisca, todo el mundo sabía que el largo tiempo retrasado viaje iba a empezar. Los paukaruts se vaciaron y, entre risas y chillidos, la multitud convergió hacia el bote. Fue liberado de la nieve y arrastrado hasta el borde del océano. Las olas seguían rompiendo aún con una nube de espuma y llegaban hasta muy arriba del inclinado tramo del varadero. Hubo mucha discusión acerca de la mejor manera de meter el bote en el agua, pero se llegó rápidamente a un consenso.

Animosos voluntarios metieron el bote en las olas, riendo y gritando en la fría agua, y lo sujetaron ahí contra la resaca. Otros alzaron en vilo a los tres viajeros, los sentaron sobre sus hombros para mantenerlos secos, luego avanzaron tambaleantes hacia la embarcación. Al instante mismo en que estuvieron a bordo Kalaleq izó la vela al tiempo que manos voluntariosas los empujaban contra las olas. Mientras el bote avanzaba hacia mar abierto, los que lo habían empujado fueron revolcados por las olas y arrastrados de vuelta a la playa, riendo hasta quedar agotados. Armun los observó alucinada, jamás comprendería a aquellos extraños y peludos cazadores.

Con viento del oeste imperante tuvieron que efectuar frecuentes bordadas para conseguir algún progreso hacia el sur y el oeste. Kalaleq sabía que la costa al sur de ellos iba de este a oeste, y que nunca conseguirían girar la punta occidental de la bahía si se dejaban arrastrar demasiado hacia tierra. Vigilando a la vez la vela y el cielo, condujo el pequeño y bamboleante bote en un rumbo que debería mantenerles bien alejados de la orilla.

El mareo hizo presa de Armun casi de inmediato, y se tendió, empapada, bajo sus mantas de piel. Kerrick no parecía afectado por el bamboleo de la embarcación contra las olas, y ayudaba con las cuerdas cada vez que era necesario. También sonreía, incluso reía como el paramutano mientras la espuma se helaba en su pelo y barba.

Kalaleq compartía su entusiasmo, y sólo Armun parecía comprender los riesgos que estaban corriendo, la absoluta locura del viaje. Pero ya era demasiado tarde para volver, demasiado tarde para hacer nada excepto seguir.

El buen tiempo se mantuvo durante la mayor parte de dos días, con vientos suaves y cielo claro. Cuando regresaron las tormentas, no fueron tan fuertes como habían sido antes. Siguieron navegando durante tres días más hasta que el hielo en los aparejos se hizo tan pesado que tuvieron que ir a la orilla para quitarlo. Arrastraron el bote muy arriba en la arena de una pequeña playa, picaron el hielo hasta quedar empapados y helados, luego se acurrucaron cerca del fuego que encendió Kerrick, con los dientes castañeteando y sus empapadas ropas humeando mientras intentaban secarlas.

Habían pasado la base murgu durante la tormenta, ni siquiera la habían visto, ni esperaban hallar alguna de las criaturas amantes del calor en aquellos fríos mares septentrionales en esa época del año. Pero, con cada día de viaje al sur, el tiempo mejoraba algo. Las tormentas parecían haber perdido una buena parte de su furia mientras la diminuta embarcación avanzaba lentamente siempre hacia el sur, a lo largo de la rocosa costa.

Los amaneceres eran neblinosos y una fría llovizna los empapaba, helándolos aún más que los fríos y secos vientos del norte. Kerrick permanecía en la proa, escrutando tanto como podía la orilla. Un rocoso promontorio brotó de la niebla ante ellos y se dirigieron rápidamente hacia él, barridos por viento y corrientes. Kerrick miró del mapa a la tierra, mordiéndose nerviosamente el labio.

Tenía que ser, parecía haber pocas dudas. Se volvió rápidamente y llamó a Kalaleq.

—Pásalo, pon rumbo tan al oeste como puedas. Estoy seguro de que nos acercamos a Genagle, la corriente es fuerte aquí, cuando penetra en el otro mar.

—¿Hemos llegado? ¡Esto es maravilloso! —gritó Kalaleq, y rió mientras accionaba la barra del timón, la aseguraba, y luego corría a ajustar la vela—. Oh, ahora puedo verlo, todo un nuevo mundo…, y lleno de murgu. ¿Estarán los murgu navegando en este mar ahora?

—No lo creo, no en esta época del año. Pero, una vez hayamos cruzado la boca de Genagle, llegaremos al gran continente de Entoban, donde siempre hace calor. Allí tendremos que ir con cuidado.

Murgu, yilanè, los dos mundos mezclados en su mente. Pronto llegarían a la isla. Y debían atacarlas exactamente del mismo modo que las habían atacado los tanu al otro lado del mar. Como debían estar atacándolas, incluso en ese momento.

—No lucharán —dijo Herilak, los labios blancos por la furia—. No nos atacarán…, y cuando nosotros los ataquemos se ocultarán tras sus paredes venenosas, donde no podemos alcanzarlos.

—Son murgu, y no puede esperarse que los murgu luchen como lo hacen los tanu o los sasku —dijo Sanone, y adelantó un palo para avivar el fuego hasta que las chispas ascendieron por el aire y se alejaron en la fría brisa. En invierno, por la noche, incluso en aquel protegido valle, el aire se volvía helado, y él ya no era joven, con la cálida carne de la juventud. Apretó sus gruesas ropas en torno de su cuerpo y miró alrededor, al dormido valle. Sólo él y Herilak permanecían despiertos; los demás dormían.

—Aprenden, los murgu aprenden —dijo Herilak con cierta amargura—. Al principio podíamos clavarles nuestras lanzas por la noche, llegar hasta ellos y matarlos.

Ahora no podemos alcanzarlos por la noche. Ni durante el día. Permanecen seguros y no avanzan hasta que nos hemos ido. Entonces siguen su marcha, lentamente, pero acercándose cada vez más.

—¿A qué distancia están ahora? —preguntó Sasone.

—Nos rodean por todas partes. No al alcance de la vista, todavía no, pero siguen ahí, a cuatro días de marcha en cualquier dirección. El círculo no es completo, tienen campamentos armados separados, pero todos ellos son invulnerables. Si atacamos uno, permanecen dentro y no se mueven. Pero mientras hacemos esto los otros se acercan un poco más. Un día estarán todos aquí, y el valle estará rodeado, y todo terminará.

—Entonces debemos marcharnos antes de que sea demasiado tarde, antes de que estemos atrapados.

—¿Ir adónde? —Los ojos de Herilak estaban muy abiertos con sentimientos entremezclados, sus blancos brillaban a la luz del fuego—. ¿Hay algún lado donde estemos a salvo de ellos? Tú eres el mandukto de los sasku, tú conduces a tus cazadores y mujeres. ¿Conoces algún lugar seguro para conducirlos ahora?

Sanone se agitó inquieto antes de responder.

—Cruzando el desierto, hacia el oeste. Se dice que hay agua allí, hierba verde al otro lado.

—¿Quieres conducir a tus sasku allí?

El fuego crepitó, y un tronco cayó, y transcurrió largo rato antes de que Sanone respondiera.

—No, no quiero llevarlos lejos de este valle. Siempre hemos vivido aquí. Es adecuado para nosotros, y si tenemos que morir queremos que sea aquí.

—Yo no quiero morir…, pero estoy cansado de correr. También lo están mis sammads. Los conduciré lejos de aquí si quieren irse, pero creo que sienten lo mismo que yo. El tiempo de huir ha llegado a su fin. Más pronto o más tarde deberemos detenernos y enfrentarnos a los murgu. Que sea pronto. Todos estamos cansados.

—El agua en el río es más baja de lo que debería. En esta época del año las lluvias en las montañas lo llenan hasta las orillas.

—Tomaré algunos cazadores por la mañana, seguiré su curso hacia las colinas. ¿Crees que es obra de los murgu?

—No lo sé. Pero lo temo.

—Todos lo tememos, mandukto. Los murgu avanzan hacia nosotros como las nieves del invierno, y son igual de difíciles de detener. Una de las mujeres vio enredaderas verdes crecer en las cimas de los riscos. Dijo que no pudo acercarse, pero que se parecían a las enredaderas venenosas de los murgu.

—Los riscos son altos.

—Las enredaderas crecen largas. Cuando duermo, sueño con la canción de la muerte. ¿Sabes lo que significa eso?

La sonrisa de Sanone era fría y hosca.

—No necesitas a un mandukto para leer ese sueño fuerte Herilak. Yo también oigo canciones de muerte.

Herilak miró melancólicamente hacia las estrellas.

—Cuando nacemos, empezamos a morir. Sé que mi tharm estará ahí arriba algún día. Es sólo lo cercano de este día lo que me hiela más que este viento. ¿No hay nada que podamos hacer?

—Kerrick nos condujo en una ocasión contra los murgu, nos condujo a la victoria.

—No pronuncies su nombre. Se ha ido, y nos ha dejado morir. Ya no nos conducirá más.

—¿Te abandonó…, o lo abandonaste tú a él, fuerte Herilak? —preguntó Sanone con voz muy baja.

Herilak se agitó con brusca furia y empezó a decir algo…, pero calló. Alzó las manos y las cerró en duros puños, luego volvió a abrirlas.

—Si un cazador me hubiera preguntado esto, me hubiera hablado de este modo, le habría golpeado. Pero no a ti, Sanone, porque tú puedes mirar dentro de alguien y saber cuáles son sus pensamientos secretos. Desde que todo mi sammad fue destruido he tenido a dos personas dentro de un solo cráneo. Una de ellas hierve siempre con rabia, desea matar, no acepta consejo y rechaza toda amistad. Ése es el Herilak que le volvió la espalda a Kerrick cuando él necesitaba mi ayuda. Pero eso ya está hecho. Si estuviera aquí, tendría palabras para él. Pero se fue, y ahora está muerto en el norte. Ahora que estamos en este valle con murgu a todo nuestro alrededor descubro que mi furia muere y me siento una sola persona de nuevo. Pero quizá ya sea un poco tarde.

—Nunca es demasiado tarde para recorrer el sendero correcto hasta Kadair.

—No conozco a vuestro Kadair. Pero en cierto modo tienes razón. Ermanpadar sopló la chispa que se convirtió en mi tharm. Mi tharm brillará en las estrellas muy pronto.

—El camino está estampado en la roca para que nosotros lo veamos. Lo único que podemos hacer es seguirlo.

El fuego se consumió hasta convertirse en un lecho de resplandecientes carbones y el viento se hizo más fuerte penetrando en el valle desde el norte. Las estrellas eran brillantes y nítidas en el claro cielo nocturno. Los sammads y los sasku dormían, y los murgu estaban más cerca cada día que pasaba. Sanone contempló la hundida cabeza de Herilak, y se preguntó quién estaría allí en el valle cuando los primeros brotes verdes de la primavera se abrieran camino a través del suelo.

CAPÍTULO 42

La costa de Entoban era una oscura sombra en el horizonte oriental, apenas visible a la moribunda luz.

Mientras el bote cabalgaba sobre una ola pudo ver los picos de las altas montañas cubiertas de nieve muy tierra adentro, aún teñidas de rojo por el sol poniente. Mientras caían al valle entre las olas, la vela chasqueó en la menguante brisa.

Kerrick miró a Kalaleq en la barra del timón y dijo de nuevo, esta vez eligiendo cuidadosamente las palabras, luchando por no perder el control:

—El agua está casi agotada.

—No tengo deseos de beber.

—Pero yo sí. Y Armun está sedienta. Debemos ir a la orilla y volver a llenar los pellejos.

Apenas había luz suficiente para que Kerrick pudiera ver el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Kalaleq agitando su pelaje de debajo de su cuello de tal modo que pareció flotar en el aire. Había desechado sus ropas hacía ya varios días, cuando el aire había empezado a volverse más cálido, cuando lo peor del invierno había sido dejado atrás.

—No —dijo, luego tembló de nuevo—. Ésta es la tierra de los murgu. Los vi una vez, los maté una vez. Nunca más. Tengo calor, debemos ir al norte.

Empujó la barra, y la vela chasqueó fláccida mientras daban una virada. Kerrick echó a andar hacia popa, más furioso que antes, y se detuvo sólo cuando Armun apoyó una mano sobre su brazo.

—Déjame hablar con él —susurró—. De nada servirá gritarle, puedes verlo muy bien.

—Háblale entonces. —Apartó la mano de ella y se dirigió a asegurar la vela—. Convéncele. Necesitamos conseguir agua fresca.

El pelaje de Kalaleq tembló ante el contacto de la mano de Armun, y ella apretó su hombro hasta que el temblor cesó.

—Tenemos toda el agua que necesitamos —murmuró el paramutano.

—Sabes que eso no es cierto. Pronto se habrá agotado, y entonces tendremos que desembarcar.

—Desembarcar en las islas, bien, pero no ahí, no en la orilla.

Apretó de nuevo su hombro, le habló como lo haría a un niño.

—No sabemos lo lejos que están las islas de aquí…, y no podemos dar media vuelta. Al espíritu del viento no le gustaría eso. No después de todos los buenos vientos que hemos tenido hasta ahora.

—No hoy, no ayer.

—Entonces es que el espíritu te ha oído y se ha puesto furioso.

—¡No!

Kalaleq se abrazó fuertemente a ella, luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo y dejó que sus manos ascendieran por debajo de las sueltas ropas de Armun, recorriendo su desnuda espalda. Ella no lo rechazó, no esta vez. Kerrick no podía ver lo que ocurría en la oscuridad. Debían ir a la orilla pese a los temores de Kalaleq.

Él era el problema ahora, porque el viaje al sur parecía haberse llevado consigo todos los oscuros pensamientos de la mente de Kerrick. ¡Para meterlos en el cerebro del paramutano! Ahora tenía que ocuparse de él en vez de Kerrick, debía seguir siendo la fuerte. Sabía bien cómo hacerlo. Los cazadores tanu y el macho paramutano eran iguales, rápidos en la furia, feroces en la batalla, bañados por tormentas de sentimientos. Pero era ella la que tenía que resistir. Seguir cuando era necesario…, ser fuerte cuando era más necesario aún. En ese momento Kalaleq necesitaba su ayuda, como antes la había necesitado Kerrick. Pero deseaba más que eso. Sus manos se movieron sobre su piel, se movieron de su espalda…, y ella lo aparto suavemente.

—Kalaleq no tiene miedo del gran ularuaq que nada en el mar del norte —dijo—. Es el más grande cazador de ularuaq, y la fuerza de su brazo nos alimenta a todos.

—Sí —admitió él, y tendió de nuevo las manos hacia ella, pero ahora Armun retrocedió ligeramente.

—Kalaleq no sólo mata al ularuaq, sino que también ha matado murgu. Yo le vi matar murgu. ¡Es un poderoso cazador de murgu!

—Sí. —Luego, más fuerte—: ¡Sí! —Atravesó una figura invisible con una lanza invisible—. ¡Sí, los maté, cómo los maté!

—Entonces, no les tienes miedo…, si los ves los matarás de nuevo.

—¡Por supuesto! —Su humor había cambiado completamente bajo su guía, y se golpeó el pecho con los puños—. Necesitamos agua…, a la orilla. Quizás encontremos también algunos murgu que matar.

Olisqueó el viento, luego escupió furioso. Aún gruñendo, sacó los remos y los colocó en su lugar.

—No hay viento suficiente, arría la vela. Te demostraré cómo se rema.

Pero no esa noche.

Al cabo de poco tiempo jadeaba y estaba empapado de sudor. Dejó que Armun lo apartara a un lado y bebió la última agua que quedaba cuando ella se la llevó a los labios. Kerrick ocupó su lugar, manejó con fuerza los remos, llevó el bote hacia tierra. Kalaleq se hundió en un turbado sueño, y Armun esperó que cuando despertara su humor no hubiera cambiado.

La noche era tranquila y cálida, las estrellas quedaban ocultas por las nubes bajas. Antes de que Kerrick se cansara Armun lo reemplazó a los remos, de modo que siguieron avanzando firmemente hacia tierra. El fantasma de una luna se deslizaba dentro y fuera de las nubes permitiéndoles mantener el rumbo. Mientras Kalaleq dormía fueron turnándose a los remos, hasta que oyeron allá delante el distante rumor de las olas rompiendo contra tierra. Kerrick permaneció en la proa, y apenas pudo ver la línea de espuma donde las olas ascendían por la orilla.

—Parece una playa, sin rocas, y las olas son pequeñas. ¿Debemos ir directamente hasta allí?

—Despierta a Kalaleq. Deja que él decida.

El paramutano abrió inmediatamente los ojos…, por fortuna no poseído por ninguno de sus anteriores miedos.

Subió a medio mástil para mirar hacia delante, olisqueó el aire, luego dejó colgar la mano por encima en la borda, hundiéndola en el mar.

—Desembarcaremos —fue su firme decisión—. Rema recto, y yo timonearé.

Cuando estuvieron cerca vio una brecha en la orilla y giró hacia ella, luego guió el bote entre bancos de arena hacia la desembocadura de un pequeño río.

—¡Nadie conoce los botes, conoce el océano como Kalaleq!

—Nadie —admitió rápidamente Armun, antes de que Kerrick pudiera decir algo que empañara la recién recuperada autoestima del paramutano. Kerrick fue a hablar, luego tuvo el buen sentido de cerrar la boca. Remó hasta que tocaron fondo, luego saltaron por la borda con una cuerda para arrastrar el bote más adentro.

El agua era salada allí, pero tras recorrer una corta distancia corriente arriba se volvió fresca y dulce. Hundió las manos ahuecadas en la corriente y bebió, luego llamó a los demás. Kalaleq rodó y chapoteó en la deliciosa frialdad, olvidados sus anteriores temores. Arrastraron el bote hacia arriba tanto como pudieron y lo aseguraron allí, todos ellos agotados. Llenarían los pellejos de agua por la mañana.

Apenas había luz cuando Kerrick tocó el brazo de Armun para despertarla.

—Levántate —dijo—. Ven, rápido.

Kalaleq estaba oculto detrás de la duna, agitando su lanza y gritando terribles insultos. Pero tenía buen cuidado de mantenerse a cubierto. Corrieron a reunirse con él, dejándose caer y arrastrándose el último trecho para mirar por encima de la cresta.

Allá en el mar, cerca de la costa, un enorme animal con una alta aleta nadaba lentamente ante ellos. Dos animales marinos más pequeños nadaban delante, como si le abrieran camino.

—Un uruketo —dijo Kerrick—. Lleva a los murgu por el mar.

—¡Cómo me gustaría que estuvieran más cerca para poder atravesarlos con mi lanza, matarlos a todos! —Los ojos de Kalaleq estaban rojos por el odio a la primera luz del día, olvidada ya toda huella de los temores de ayer.

—Mira en qué dirección van —dijo Kerrick, observando el sol en el horizonte, luego de nuevo el mar—. Hacia el norte, van hacia el norte.

Miró hasta que el uruketo hubo desaparecido de la vista, luego se apresuró hacia el bote, extrajo los mapas yilanè.

—Hemos ido demasiado al sur, ¿veis?, debemos estar aquí en el mapa. El uruketo se dirige al norte, a las islas de aquí.

Kalaleq comprendía los mapas. Armun no. Ellos debían decidir.

—Puede dirigirse al océano de aquí, a través de la boca —indicó Kalaleq.

Kerrick negó con la cabeza.

—No en esta época del año, es demasiado frío, puede que ni siquiera queden ciudades en las orillas de Isegnet.

Tiene que ir aquí, a Ikhalmenets.

Mientras discutían, ella llenó los pellejos de agua.

A última hora de la mañana tenían ya toda el agua que podían cargar, y habían decidido su rumbo. Seguirían al animal nadador murgu. Se había acordado que buscarían la isla que debía de estar en aquella dirección.

La brisa soplaba de tierra ahora e hinchó su vela, empujándoles rápidamente hacia el horizonte y lo que hubiera oculto detrás.

Navegaron todo el día por el vacío océano, la tierra firme fuera de su vista, ya a sus espaldas, y nada visible todavía al frente. Cuando los temores de Kalaleq regresaron, Armun le preguntó cómo mataba al ularuaq, y él le mostró su habilidad, se dejó arrastrar de nuevo por ella gritando complacido. Kerrick permanecía sentado en silencio en la proa, mirando al frente. Fue él quien vio primero la montaña coronada de nieve.

—Eso es Ikhalmenets, no puede ser otra cosa.

Miraron en silencio mientras seguían navegando y la isla emergía lentamente del mar. Kalaleq gritó preocupado cuando aparecieron otros puntos de tierra.

—Ahí…, y ahí. Otras islas, hay más de una. ¿Cuál es la que buscamos?

Kerrick señaló hacia el pico blanco, que ahora resplandecía cálidamente al sol del atardecer.

—Ése, no puede ser otro, ésa es la forma en que fue descrito. Una isla con una sola montaña en su centro.

Hay otras cerca, pero ésa es la más grande, la montaña la más alta. Navega hacia ella.

—Nos pueden ver desde las otras islas cuando pasemos junto a ellas.

—No, están deshabitadas. Los murgu viven sólo en un lugar, en su ciudad en esa isla. Ahí es donde iremos…

—¡A nuestras muertes! —exclamó con voz fuerte Kalaleq, castañeteando los dientes de miedo—. Murgu más allá de toda cuenta. Nosotros somos tres, ¿qué podemos hacer?

—Podemos vencer —dijo Kerrick, con fuerza y seguridad en su voz—. No he recorrido toda esta distancia sólo para morir. He pensado en esto una y otra vez, lo he planeado todo cuidadosamente. Venceremos…, porque conozco a esas criaturas. No son como los tanu…, o los paramutanos. No actúan como nosotros, cada una yendo por sí misma, sino que tienen un orden en todo. Son muy diferentes de nosotros.

—Siento la cabeza espesa. Tengo miedo…, y no comprendo.

—Entonces escucha, y verás claramente lo que quiero decir. Háblame de los paramutanos. Dime por qué tú, Kalaleq, matas el ularuaq. ¿Por qué no lo hace cualquier otro?

—¡Porque yo soy el mejor! Soy el más fuerte, el que apunta mejor.

—¿Pero los otros también matan?

—Por supuesto, en otras ocasiones, navegando en otros ikkergaks.

—Entonces comprenderás esto: Los tanu tienen sammadars, que son los que mandan. Pero, si no nos gusta lo que dicen, buscamos un nuevo sammadar, del mismo modo que vosotros podéis tener un nuevo arponeador para la caza del ularuaq.

—Yo…, soy el mejor.

—Sé que lo eres, pero no es eso lo que quiero decir.

Estoy hablando de cómo ocurren las cosas con los paramutanos y los tanu. Pero ésa no es la manera con los murgu. Hay una que ordena a todas las demás, una sola.

Sus órdenes son siempre obedecidas, nunca cuestionadas.

—Eso es estúpido —dijo Kalaleq, haciendo girar la barra ante una ráfaga de viento que hizo chasquear la vela. Kerrick asintió.

—Tú lo piensas así…, y yo también. Pero los murgu nunca piensan de este modo. La que está arriba gobierna, y todas las demás obedecen.

—Estúpido.

—Lo es, pero resulta muy bueno para nosotros. Porque yo puedo hablar con la que gobierna, ordenarle que haga lo que se debe hacer…

—No, no puedes —exclamó Armun—. No puedes ir allá. Es la muerte segura.

—No si vosotros dos me ayudáis, hacéis lo que os pida. Ninguna de las demás murgu importan, sólo la líder, la que ellas llaman la eistaa. Sé cómo piensa y sé cómo hacer que me obedezca. Con esto —mostró la tallada caja de fuego sasku—, y la vejiga de veneno para ularuaq que Kalaleq tiene almacenada.

Armun pasó la mirada de su rostro a la caja, luego de nuevo a su rostro.

—No comprendo nada de esto. Te estás burlando de mí. —Sin darse cuenta, se llevó un pliegue de sus ropas a su boca mientras hablaba.

—No, nunca. —Kerrick depositó a un lado la caja y la abrazó, retiró a un lado la piel, tocó sus labios, calmó sus miedos—. Todo irá bien, estaremos seguros.

Se acercaron a la isla tanto como se atrevieron a la menguante luz del día, luego bajaron la vela y aguardaron. No había nubes, y la nieve en la alta montaña brillaba claramente a la luz de la luna. Kerrick fue a izar la vela, y Kalaleq le dijo que se detuviera.

—¡Si nos acercamos más seremos vistos!

—Duermen, todas ellas. Ninguna está despierta, ya te dije que lo sabía.

—¿Guardias apostados?

—Eso es imposible. Nada se mueve después de la oscuridad, así son las cosas entre ellas.

Kalaleq manejó reluctante el timón, aún inseguro. La isla creció y creció, hasta que estuvieron avanzando lentamente hacia el norte a lo largo de su rocosa orilla.

—¿Dónde está el lugar de los murgu? —susurró Kalaleq, como si creyera que podía ser oído desde la orilla.

—En esta costa, hacia el norte; sigamos.

La rocosa costa dio paso a una sucesión de arenosas playas con bosquecillos detrás. Luego la costa se curvó formando un puerto, y la hilera de oscuras formas fue claramente visible contra la madera más clara de los muelles al fondo.

—Allí —dijo Kerrick—. Los uruketo, sus animales-ikkergak, como el que vimos. Éste es el lugar, ésta es la ciudad. Sabía que sería así porque todas crecen de la misma manera. Las playas del nacimiento más allá, la barrera rodeándola, el ambesed que se abrirá al este para que la eistaa, sentada en su lugar de honor, reciba el primer calor del sol. Esto es Ikhalmenets.

A Armun no le gustaba cuando Kerrick hablaba de estas cosas debido a los extraños sonidos que hacía y a los bruscos movimientos de su cuerpo. Desvió la mirada pero él llamó su atención.

—Ahí, ¿ves el lecho seco del río, allá donde desemboca en el océano? Ahí desembarcaremos, ahí nos encontraremos de nuevo. Dirígete a la orilla, Kalaleq. Éste es el lugar correcto, está cerca…, pero fuera de las barreras que rodean la ciudad.

La orilla era allí toda lodo y arena, arrastrados desde las colinas durante la estación de las lluvias. Desembarcaron en una arenosa orilla, mecidos suavemente por las pequeñas olas.

—Permaneceremos aquí la mayor parte de la noche —dijo Kerrick—. Pero debemos partir cuando aún esté oscuro. Armun, tú te quedarás aquí y aguardarás hasta que haya luz suficiente antes de intentar subir.

—Puedo ir en la oscuridad —dijo Armun.

—No, es demasiado peligroso. Habrá tiempo suficiente. Lo que debes hacer es trepar ahí arriba hasta que estés encima de la ciudad. Prepáralo todo tal como te he dicho.

—Madera seca para un gran fuego, hojas verdes para el humo.

—Sí, pero no eches las hojas hasta que el sol esté dos manos por encima del océano. El fuego tiene que ser grande y ardiente, con carbones candentes. En el momento adecuado deben ser echadas todas las hojas, para que ardan y hagan humo. Tan pronto como hayas hecho eso debes volver aquí. Rápido…, pero no tan rápido que te caigas. Kalaleq estará aguardando. Yo vendré a lo largo de la orilla y me uniré a vosotros tan pronto como pueda.

¿Está todo entendido?

—Creo que todo esto es una locura, y estoy lleno de miedo.

—No debes tenerlo. Todo irá tal como he planeado. Si hacéis vuestra parte, estaré a salvo. Pero debéis hacerlo en el momento correcto, ni antes ni después. ¿Queda comprendido?

—Sí, comprendo. —Armun se estremeció. Kerrick estaba tan distante de ella ahora, su voz tan fría, pensando como un murgu…, y actuando como tal también. Sólo deseaba obediencia. La tendría…, aunque sólo fuera para acabar de una vez con todo aquello. El mundo era un lugar solitario.

Se adormeció en el balanceante bote, despertó ante los sonoros ronquidos de Kalaleq, luego se adormeció de nuevo. Kerrick no podía dormir, y permaneció tendido, con los ojos abiertos, contemplando el lento girar de las estrellas. La estrella de la mañana se alzaría pronto, y después de eso vendría el amanecer. A la caída de la noche su trabajo podía estar terminado. Tal vez él no estuviera vivo para ver el fin del día, lo sabía. Iba a correr un enorme riesgo, y la victoria no era tan cierta como le había asegurado a Armun. Por un momento deseó estar de vuelta en aquella costa helada seguros en los paukaruts de los paramutanos, lejos de todo peligro.

Apartó a un lado aquel pensamiento, recordando, como si le hubiera ocurrido a otra persona, la oscuridad que había dominado su mente durante tanto tiempo. Había tanta gente dentro de su cabeza. Era yilanè y tanu, sammadar y líder en la batalla. Había incendiado Alpèasak luego intentado salvarla, la había perdido de nuevo ante las yilanè. Luego había huido de todo…, y ahora sabía que no podía huir de nada. Todo estaba dentro de su cabeza. Lo que hacía era lo correcto, lo único. Los sammads tenían que ser salvados…, y en todo aquel mundo él era el único que podía hacerlo. Todos sus esfuerzos, todo lo que había hecho, lo habían conducido hasta este lugar, hasta esta ciudad y este momento. Se haría lo que hubiese que hacer. Las estrellas empezaron a palidecer sobre el horizonte, y se volvió para despertar a los otros.

Armun vadeó en silencio hacia la orilla. Tenía tanto que decir, que era mucho más fácil no decir palabra.

Permaneció hundida hasta las rodillas en el agua, aferrando la caja del fuego, observando mientras la oscura forma del bote se alejaba en silencio. La luna se había puesto, y la luz de las estrellas que quedaban no era lo bastante potente para revelar su rostro. Luego el bote y sus dos ocupantes desaparecieron, una mancha negra en medio de la oscuridad mayor. Se volvió y se dirigió a la orilla.

—Oh, estamos muertos, muertos —murmuró Kalaleq entre castañeteantes dientes—. Consumidos por esos gigantescos murgu.

—No hay nada que temer. Por la noche no hacen nada.

Déjame en la orilla porque está a punto de amanecer.

¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Lo sé, me lo has dicho.

—Te lo diré de nuevo, sólo para asegurarme. ¿Estás seguro de que el veneno de ularuaq matará a una de esas criaturas?

—Ya están muertas. No son tan grandes como un ularuaq. Mi arponazo es la muerte segura.

—Entonces hazlo, rápido tan pronto como yo esté en la orilla. Mátalas…, pero sólo dos de ellas, no más. Asegúrate de eso, porque es de la máxima importancia. Dos de ellas deben morir.

—Morirán. Ahora vete…, ¡vete!

El bote se alejó en silencio antes de que Kerrick hubiera alcanzado arena seca. La estrella de la mañana brillaba en el horizonte, con el primer gris del alba bajo ella. Ahora era el momento. Se despojó de sus ropas de piel, de las tiras que envolvían sus pies, hasta que todo lo que quedó sobre su cuerpo fue un taparrabo de suave piel. Su lanza estaba aún en el bote, iba desarmado. Tocó el cuchillo de metal que colgaba de su cuello, pero no tenía filo, sólo era un adorno.

Con los hombros echados hacia atrás y la cabeza alta, los miembros ligeramente curvados en la arrogancia de la superioridad, completamente solo, entró caminando en la ciudad yilanè de Ikhalmenets.

CAPÍTULO 43

Ninlemeistaa halmutu eisteseklem.

Apotegma yilanè

Por encima de la eistaa sólo hay el cielo.

Los fuertes gritos despertaron a Lanèfenuu y la sumieron en una furia instantánea. El disco transparente en la pared de su cámara de dormir apenas estaba iluminado; debía estar amaneciendo. ¿Y quién se atrevía a hacer aquellos ruidos en su ambesed? Era el sonido de atención al habla, fuerte y arrogante. Estuvo de pie al instante, rasgando grandes acanaladuras en el acolchado suelo con sus garras mientras salía pisando fuerte de la cámara.

Sólo había una yilanè en el centro del ambesed, de extraño color, deformada. Cuando vio aparecer a Lanèfenuu exclamó, de manera imprecisa debido a su falta de cola:

—Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets, avanza. Hablaré contigo.

El insulto en la forma de dirigirse a ella; Lanèfenuu rugió de rabia. La luz del sol se derramaba sobre el suelo y se detuvo en él, con la cola alzada en brusca sorpresa.

La yilanè podía hablar…, pero no era yilanè.

—¡Ustuzou! ¿Aquí?

—Soy Kerrick. De gran fuerza y gran furia.

Lanèfenuu avanzó lentamente, aturdida por la incredulidad. Era un ustuzou, pálido de piel, pelo en sus ingles, pelo en su cabeza y rostro, manos desnudas, resplandeciente metal en torno de su cuello. El ustuzou Kerrick tal como Vaintè lo había descrito.

—He venido con una advertencia —dijo el ustuzou, con arrogancia e insulto en su modo de dirigirse a ella.

La cresta de Lanèfenuu llameó en su instantánea furia.

—¿Advertencia? ¿A mí? Sólo pides tu muerte, ustuzou.

Avanzó unos pasos, con amenaza en cada movimiento, pero se detuvo cuando el ustuzou hizo signo de certeza de destrucción.

—Sólo traigo muerte y dolor, eistaa. La muerte está ya aquí, y vendrá más si no escuchas lo que te diré.

Muerte doble. Dos veces muerte.

Hubo un repentino movimiento en la entrada del ambesed, y ambos miraron hacia la yilanè que entró precipitadamente, con la boca muy abierta por el calor de sus rápidos movimientos.

—Muerte —dijo la recién llegada, con los mismos controladores de urgencia y fuerza que había usado Kerrick.

Lanèfenuu se sentó bruscamente sobre su cola, aturdida por el shock, silenciosa mientras la yilanè modelaba lo que tenía que decir.

—Enviada por Muruspe…, urgencia de mensaje. El uruketo que ella manda…, muerto. Está muerto. Muerte repentina en la noche. Y otro uruketo. Muerto también.

Los dos muertos.

El grito de dolor de Lanèfenuu cortó el aire. Ella que había mandado personalmente un uruketo, que había pasado su vida con y para los enormes animales, cuya ciudad alardeaba de más y mejores uruketo que cualquier otra. Ahora. Dos de ellos. Muertos. Se giró en su dolor, el cuerpo retorcido, para mirar la gran talla del uruketo encima de ella, la figura tan parecida a ella asomada en su aleta. Dos uruketo muertos. ¿Qué había dicho el ustuzou? Se volvió lentamente para enfrentarse a la terrible criatura.

—Doble muerte —dijo Kerrick de nuevo, con los más lúgubres controladores—. Ahora hablaremos, eistaa.

Kerrick hizo signo de despedida inmediata a la mensajera, de la más alta a la más baja, y la yilanè se marchó de prisa. Ni siquiera esa presunción de poder en su presencia alteró a Lanèfenuu, no consiguió penetrar el dolor que sentía ante la irreparable pérdida.

—¿Quién eres? —inquirió, con la pregunta ahogada por su dolor—. ¿Qué quieres aquí?

—Soy Kerrick el más alto, y soy eistaa de todos los tanu a los que vosotros llamáis ustuzou. Te he traído la muerte. Ahora te traeré la vida. Soy yo quien ordené la muerte de los uruketo. Aquéllos a quienes mando lo hicieron.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Te atreves a preguntar por qué? ¿Tú que enviaste a Vaintè a aquéllos a quienes mando, a perseguirlos y a matarlos y a seguir matándolos? Te diré por qué los mataron. A uno lo mataron para demostrarte mi fuerza, que puedo llegar hasta donde desee, matar lo que desee o a quien desee. Pero la muerte de uno solo hubiera podido considerarse un accidente. Dos muertes no son un accidente.

Todos hubieran podido morir con la misma facilidad. Hice esto para que sepas quién soy, qué fuerzas mando, para que hagas lo que te voy a decir que debes hacer.

El rugido de furia de Lanèfenuu le cortó en seco. La eistaa avanzó tambaleante, los pulgares tendidos y las mandíbulas abiertas, los dientes preparados. Kerrick no se movió, sino que habló con insulto y arrogancia.

—Mátame, y no morirás. Mátame, y todos tus uruketo morirán. ¿Es eso lo que deseas, eistaa? ¿La muerte de tus uruketo y la muerte de tu ciudad? Si deseas eso…, entonces golpea rápido antes de que puedas pensar y cambiar de opinión.

Lanèfenuu tembló con sus conflictos internos, acostumbrada a una vida de mando, reteniendo el poder de la vida y de la muerte, sin aceptar órdenes de nadie. ¡Que este ustuzou pudiera hablarle de aquella manera! Estaba perdiendo el control.

Kerrick no se atrevió a retroceder ante ella o a cambiar la arrogancia de su actitud. Un momento de debilidad por su parte, y ella atacaría. Quizá la había empujado demasiado…, pero no tenía otra elección. Lanzó una rápida mirada hacia la colina encima de ellos. Nada.

—Hay algo más que quiero decirte, eistaa —indicó. Debía hablar, mantener su atención, no dejar que sus pasiones abrumaran su juicio—. Ikhalmenets es una gran ciudad, una joya entre las ciudades yilanè, Ikhalmenets ceñida por el mar. Tú eres Ikhalmenets, e Ikhalmenets es tú. Tu responsabilidad y tu recompensa. Tú gobiernas aquí.

Se atrevió a echar otra mirada hacia la colina. Había una nube encima de ella, aunque…, ¿era realmente una nube? No. Humo. Y Lanèfenuu avanzaba hacia él, arando el suelo con las garras de sus pies. Kerrick gritó fuertemente, para atravesar la niebla de su furia.

—Tú eres Ikhalmenets…, e Ikhalmenets está a punto de ser destruida. Mira detrás de ti, ahí arriba, en ese risco. ¿Ves esa nube que no es una nube? Es humo. ¿Y sabes qué es el humo? El humo viene del fuego, y el fuego quema y destruye. El fuego quemó Alpèasak, mató a todas allí. Tú lo sabes bien. Ahora he traído el fuego a Ikhalmenets.

Lanèfenuu se volvió, miró, gimió agónicamente. El humo brotaba del risco y ascendía en girantes nubes.

Kerrick señaló atención a su habla y ella le miró con un ojo, mientras el otro seguía clavado en el humo.

—No he venido solo a tu Ikhalmenets ceñida por el mar, eistaa. Mis fuerzas han matado tus uruketo mientras yo me abría camino hasta el ambesed. Mis fuerzas te rodean ahora por todos lados…, y son maestras del fuego, como tú sabes muy bien. Tienen ya sus fuegos preparados y sólo aguardan mi señal. Si la doy… Ikhalmenets arderá. Si sufro algún tipo de daño…, Ikhalmenets arderá. Así que decide, y rápido, porque el fuego está hambriento.

El grito de rabia de Lanèfenuu se convirtió en uno de dolor. Estaba derrotada; se dejó caer sobre su cola, los antebrazos colgando. Su ciudad y todos sus uruketo estaban primero. La muerte de esta criatura no era importante. Ikhalmenets sí lo era.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó. No humildemente, pero sí con la debilidad de la derrota.

—Quiero para los míos solamente lo que tú quieres para las tuyas, eistaa. Una existencia continuada. Tú nos echaste de Alpèasak. Tú y tus yilanè y fargi podéis quedaros allí, porque es una ciudad yilanè. Nadie os hará daño allí. Veo la nieve de la montaña encima de nosotros, una nieve que baja más cada año. Antes de que la nieve alcance tu Ikhalmenets, irás a Alpèasak, y estarás segura allí bajo un sol más cálido. Ikhalmenets vivirá allí.

»Pero mis ustuzou deben vivir seguros también. En estos mismos momentos Vaintè actúa bajo tus órdenes, los persigue y los mata. Debes ordenarle que retroceda, que regrese, que deje de matar. Haz eso, e Ikhalmenets vivirá. Nosotros no queremos lo que vosotras tenéis. Podéis conservar vuestra ciudad. Solamente pedimos nuestras vidas. Debes detener a Vaintè. Si lo haces, Ikhalmenets y todos sus uruketo vivirán el mañana de mañana como vivieron el ayer de ayer.

Durante largo rato Lanèfenuu no se movió, permaneció sentada en silencio sobre su cola, luchando por hallar un camino a través del laberinto de sus conflictivos pensamientos. Finalmente, cuando se agitó, algo de fuerza volvió a ella, y habló de nuevo con voz de autoridad.

—Así se hará. Vaintè será detenida. Nunca hubo necesidad de que ella atacara a través de vuestro mundo de ustuzou. Será llamada aquí. Tú te marcharás. Vosotros permaneceréis en vuestro lugar, y nosotras en el nuestro.

No deseo volver a hablar contigo ni volver a verte nunca.

Mi mayor deseo es que tu huevo hubiera sido pisoteado y tú nunca hubieras emergido.

—Kerrick hizo signo de asentimiento.

—Pero hay otra cosa que debes hacer para detener a Vaintè. Tú la conoces, y yo la conozco. Es capaz de desobedecer tu orden de detenerse. Es capaz de esto…, ¿no?

—Lo es —dijo hoscamente Lanèfenuu.

—Entonces debes ir personalmente a ella, encontrarla, y ordenar su regreso. Entonces ella deberá detener lo que está haciendo, porque sus yilanè son tus yilanè, sus fargi son tus fargi. Eso es lo que debes hacer.

Los ojos de Lanèfenuu brillaban de odio…, pero mantuvo su cuerpo bajo control.

—Haré eso.

—Bien. —Kerrick alzó la mano hacia el anillo que rodeaba su cuello, hacia el cuchillo que colgaba allí. Lo agarró y lo soltó, se lo tendió a Lanèfenuu. Ella no adelantó la mano para cogerlo, así que él lo dejó caer al polvo ante sus pies.

—Le darás esto a Vaintè. Ella lo conoce, sabe lo que significa. Sabrá que soy yo quien he hecho esto, y por qué lo he hecho. Sabrá que no tuviste más elección que hacer lo que vas a hacer.

—No me importa lo que Vaintè sienta, lo que sepa.

—Por supuesto, eistaa —dijo Kerrick lentamente, con controladores de fría furia—. Pero resulta que quiero que sepa que he sido yo, Kerrick, quien le ha hecho esto quien la ha detenido en su camino. Quiero que comprenda exactamente lo que he hecho.

Con esto, Kerrick giró sobre sus talones y se marchó a largas zancadas. Fuera del ambesed, y más allá de las boquiabiertas fargi que se habían reunido en un aterrorizado grupo. Se apartaron de él llenas de miedo, por todo lo que habían visto, desde lejos, de su conversación. No sabían lo que estaba ocurriendo…, sólo que era terrible más allá de toda creencia. Dos uruketo habían muerto, y aquel ustuzou-yilanè hablaba con la muerte a su alrededor.

Kerrick cruzó Ikhalmenets hasta la orilla, se volvió hacia las yilanè y fargi que había allí.

—En nombre de vuestra eistaa os ordeno desde aquí. A todas. Ordeno que acudáis a ella en el ambesed, partid.

Incapaces ellas mismas de mentir, aceptaron lo que él decía como una auténtica orden y se apresuraron hacia el ambesed.

Tan pronto como estuvo a solas, Kerrick saltó a la arena y se encaminó fuera de la ciudad.

CAPÍTULO 44

—Enviaste a llamarme —dijo Enge—. El mensaje decía gran urgencia.

—Cualquier orden mía es urgente, aunque tus torpes criaturas no consiguen comprenderlo. Si no explicito urgencia, entonces la mensajera empezará a discutir la rectitud de actuar como mi fargi y otras irrelevancias.

—Hay verdad en esto, puesto que, como dijo Ugunenapsa…

—¡Silencio! —Ambalasi rugió la orden, y su cresta se estremeció irritada. Su ayudanta, Setessei, huyó presa del pánico, e incluso Enge inclinó la cabeza ante la tormenta de la ira de la vieja científica. Hizo signo de disculpa y obediencia, luego aguardó en silencio—. Una ligera mejora. De ti al menos espero alguna atención, una cierta cantidad de cortesía. Ahora mira aquí, observa esta espléndida visión.

Ambalasi señaló a la sorogetso que descansaba en la sombra…, una espléndida visión sólo para Ambalasi, puesto que temblaba de miedo y se había acurrucado sobre sí misma hasta formar una bola, los ojos cerrados, aguardando la muerte.

—No a ti, estúpida criatura; mi irritación es con otras —dijo Ambalasi, luego controló su temperamento con un gran esfuerzo y habló a la manera sorogetso—: Atención, pequeña. Amistad y ayuda. —Acarició la verde cresta de Ichikchee hasta que ésta abrió temerosamente los ojos.

Muy bien. Mira, aquí está Enge, que ha venido a admirar lo bien que te encuentras. Tranquila, no habrá acompañamiento de dolor.

Ambalasi retiró con cuidado el nefmakel que cubría y protegía el muñón de la pierna de Ichikchee. La sorogetso se estremeció pero no protestó.

—Mira —ordenó Ambalasi—. Observa con admiración.

Enge se inclinó para estudiar la arrugada carne del muñón, allá donde los pliegues de piel se habían doblado sobre el expuesto hueso. En el centro había una excrecencia amarillenta de algún tipo. Nada significaba para ella.

Pero no se atrevió a decirlo así y atraer nuevo sobre ella la fácil ira de Ambalasi.

—Está sanando bien —dijo finalmente—. Ambalasi es una dominadora de la ciencia de la curación. La amputación no sólo sana, sino que ahí, en el centro está emergiendo algo. ¿Puede ser éste el objeto de admiración?

—Por supuesto que lo es…, pero en tu ignorancia no puedo esperar que aprecies su significado. Ahí está creciendo un nuevo pie, un pie moteado de amarillo en una sorogetso verde que es una cabeza más baja que nosotras. ¿Algo de la maravillosa importancia de esto penetra en el sólido hueso de tu cráneo hasta el submicroscópico cerebro que duerme dentro?

Enge engulló el insulto, siempre el mejor camino cuando era necesaria la comunicación con Ambalasi.

—Importancia no comprendida. Ignorancia admitida.

—Mucha atención exigida. Teorías anteriores desechadas. Olvida cualquier mención de placas tectónicas o deriva continental. Ese período de separación es demasiado grande. Dudé de ello al principio cuando descubrí que podíamos comunicarnos con las sorogetso, incluso en un nivel básico y primitivo. Decenas de millones de años no pueden separar nuestras especies, incluso un millón de años es demasiado tiempo. Podemos parecer superficialmente diferentes, pero genéticamente somos una sola especie. O ese pie no estaría creciendo. El misterio se hace más profundo. ¿Quiénes son las sorogetso…, y cómo llegaron aquí?

Enge no hizo el menor intento de responder, sabiendo que los desenfocados ojos de la vieja científica miraban a través de ella, más allá de ella, a maravillas de conocimiento que ella apenas podía imaginar.

—Me inquieta. Capto oscuros experimentos que no hubieran debido realizarse. He hallado pruebas de experimentos fracasados antes de esto, pero más a menudo en el mar que en tierra firme, trabajos que han ido mal, horribles criaturas que jamás hubieran debido nacer. Debes darte cuenta…, no todas las científicas son como yo.

Hay tantas mentes retorcidas como cuerpos retorcidos en este mundo.

Enge se sintió horrorizada ante el pensamiento.

—Eso no es posible.

—¿Por qué no? —Ambalasi controló lo suficiente su temperamento como para volver a colocar con cuidado el nefmakel en su sitio—. ¡Por qué no! —Se apartó de la sorogetso y bufó irritada—. Siempre habrá incompetentes. He visto experimentos de laboratorio ir tan mal que te horrorizarías si contemplaras los deformados resultados. Recuerda…, todo lo que ves a tu alrededor son los éxitos. Los pozos de digestión ocultan los fracasos. Encontramos Ambalasokei con bastante facilidad, otras pudieron llegar antes que nosotras. Registros no llevados, conocimiento no transmitido. Nosotras las yilanè tenemos el fallo de la indiferencia temporal. Sabemos que el mañana de mañana será lo mismo que el ayer de ayer…, así que resulta innecesario registrar el paso del tiempo, o los acontecimientos. Esos registros que ves son simples sombras de autoestima. Algo descubierto, algo logrado capaz de hinchar algún ego insignificante. Nunca se mantienen registros de los fracasos.

—Entonces, ¿crees que las sorogetso son el resultado de algún experimento que fracasó?

—O de uno que fue un éxito…, o de uno que nunca hubiera debido realizarse. Una cosa es manipular las cadenas de genes de los ustuzou y otras criaturas inferiores.

No se sabe que una yilanè haya manipulado nunca los genes yilanè.

—¿Ni siquiera para mejorarlos, para luchar contra las enfermedades?

—¡Silencio! Hablas demasiado, sabes demasiado poco.

Las enfermedades son eliminadas alterando otros organismos. Somos como somos, como hemos sido desde el huevo del tiempo. Esta discusión está cerrada.

—Entonces la abriré de nuevo —dijo Enge con gran firmeza—. La afirmación del ahora niega la afirmación del antes. Tú nos ayudaste a venir a este lugar porque deseabas estudiar la relación de nuestra filosofía con los cambios fisiológicos de nuestros cuerpos. ¿No es eso la naturaleza misma de un experimento con yilanè?

Ambalasi abrió la boca y agitó los miembros para hablar…, pero guardó silencio y se quedó inmóvil. Luego cerró la boca y permaneció quieta durante largo rato, rígida con sus pensamientos. Cuando finalmente habló, elaboró controladores de respeto.

—El cuchillo cuerda de tu mente nunca deja de sorprenderme, Enge. Tienes razón, por supuesto y debo dedicarle a esto mucho más pensamiento. Quizá mi instantánea repulsión a los experimentos con yilanè no fue natural, sino una repulsión aprendida hace mucho y ahora automática. Ven, comamos, porque esto requiere más pensamiento del que estoy preparada a dedicarle en este momento.

Ambalasi miró alrededor, pero su ayudanta había desaparecido. Registró desagrado ante la ausencia.

—Debería traernos comida. Sabe que prefiero comer en este período del día.

—Placer de servir, gran Ambalasi. Yo te la traeré.

—La iré a buscar yo misma. El hambre no disminuye con la espera.

Enge caminó a su lado a través de la creciente ciudad, pasaron junto a grupos de yilanè enfrascadas en concentrada charla. Enge registró placer de observación.

—Podemos buscar como nunca antes las verdades de Ugunenapsa, sin peligro de las demás.

—Hay un gran peligro procedente de mí para tus inútiles criaturas. Hay muchas cosas en esta ciudad que necesitan menos charla y más acción. ¿No se dan cuenta tus Hijas de la Descamación que sin fargi en esta ciudad son ellas quienes deben ensuciar sus manos yilanè haciendo el trabajo de las fargi?

—Hacemos el trabajo de Ugunenapsa.

—Ugunenapsa no pondrá la comida en sus bocas.

—Creo que sí lo hace —dijo Enge con un cierto orgullo—. Te trajo a ti hasta nosotras, porque fue la fuerza de sus pensamientos en nuestros cuerpos lo que despertó tu interés y te hizo conducirnos hasta aquí. Y aquí puedes ver los resultados.

Ambalasi no había visitado la zona de preparación de la comida desde que había supervisado la instalación del proceso de enzimas. Con el descubrimiento de las anguilas gigantes en el río, su aprovisionamiento de comida, aunque monótono, estaba garantizado. Tampoco había oído últimamente quejas de las Hijas acerca de lo pesado que era el trabajo de proporcionar comida para todas.

Ahora vio por qué.

Una de las Hijas, Omal, descansaba cómodamente en la sombra, mientras tres sorogetso trabajaban en las cubas de enzimas.

—Aprenden rápido —dijo Enge—, y se sienten agradecidas por la comida que les proporcionamos.

—No estoy segura de aprobarlo —dijo Ambalasi, mientras tomaba la loncha de anguila sobre una hoja fresca que la sorogetso le tendía. La sirvienta mantuvo los ojos bajos mientras se apresuraba a preparar otra para Enge.

—Falta de comprensión —hizo signo Enge, luego tomó su ración de carne.

—Disrupción de órdenes recibidas —dijo Ambalasi, dando un gran bocado de carne de anguila—. Interrupción de la observación científica. Tus Hijas no saben hacer nada bien. —Terminó la carne y arrojó irritadamente la hoja, luego señaló hacia la otra orilla del río—. Esas seudofargi deben regresar a su lugar natural. Échalas.

Tus estúpidas hermanas deben ser puestas a trabajar. Lo estáis alterando todo. ¿Habéis olvidado ya que descubrimos que las sorogetso no viven como nosotros, sino con sus machos entre ellas…, no confinados en un hanale?

Debo descubrir cómo se ha llegado a esto y registrar mis estudios. Debo observar y registrar los detalles de su existencia cotidiana. Ésta es una oportunidad que puede que no se repita. Necesito estudiarlas en su entorno natural…, ¡no aquí, cortando rodajas de anguila para vuestros ansiosos estómagos! ¿No observaste el tronco flotante que protege su asentamiento? Utilizan materiales inanimados como los ustuzou, no formas de vida animadas como nosotras. Esta interferencia del orden natural debe terminar, ahora. Echa inmediatamente a las sorogetso.

—No será fácil…

—Será la simplicidad misma. Ordena a todas tus hijas de la Pereza que se reúnan aquí, hasta la última.

Hablaré con ellas. Les daré instrucciones.

Enge dudó, pensó en lo que había que hacer, luego hizo signo de afirmación. Finalmente había llegado el momento de la confrontación. Sabía que aquello tenía que llegar, porque las expectativas de Ambalasi y las necesidades vitales de las Hijas eran tan diferentes como la noche y el día. Sabía que debían su existencia a la científica, pero al mismo tiempo sabía que esto ya no tenía importancia. Estaban allí. Esa parte había sido cumplida. Los dos lados se habían tensado al máximo, el choque era inevitable.

—Atención —hizo signo a la yilanè más próxima—. De la máxima importancia, todas reunidas en el ambesed. Necesidad urgente, rapidez.

Se reunieron allí todas en silencio. Aunque no había ninguna eistaa en aquella ciudad, se había hecho crecer el ambesed porque era el centro de todas las ciudades yilanè. Las Hijas se apresuraron desde todos lados, obedeciendo a la urgencia de la orden, empujadas por los recuerdos de antiguas órdenes y persecuciones. Eran como una en su temor. Dejaron paso a Enge y Ambalasi.

Una al lado de la otra, avanzaron hasta el montículo elevado donde una eistaa, si hubiera habido alguna eistaa, habría ocupado su lugar. Enge se volvió para enfrentarse a la multitud, hizo signo de silencio, reunió sus pensamientos…, luego habló.

—Hermanas, Ambalasi, a la que admiramos y reverenciamos, que nos trajo hasta aquí, que nos proporcionó nuestra libertad y nuestras vidas, a la que respetamos por encima de todas las demás, desea dirigirse a nosotras sobre graves asuntos de importancia mutua.

Ambalasi dio una patada a la parte superior del montículo y miró a las expectantes y silenciosas yilanè, luego habló con calma y sin pasión.

—Sois criaturas de inteligencia y comprensión, eso no puedo negarlo. Todas habéis estudiado y comprendido los pensamientos de Ugunenapsa, y habéis tenido la inteligencia de aplicar esos pensamientos a vuestras vidas a fin de ser responsables de ellas. Pero, cuando hicisteis esto, rompisteis el hilo de la continuidad que une a las fargi a las yilanè a la eistaa. Habéis traído un nuevo modo de vida a este mundo, una nueva sociedad. Estáis entusiasmadas con lo que ha ocurrido, y así debe ser. En consecuencia, debéis dedicar una buena parte de vuestro tiempo a considerar los efectos de las enseñanzas de Ugunenapsa a vuestras vidas.

Un murmurado movimiento de aceptación hizo oscilar a las hermanas. Ambalasi había conseguido su total atención. Cuando vio esto atacó a fondo, su cuerpo erguido por la irritación, con mando en su voz.

—Una parte de vuestro tiempo…, ¡y no más! Habéis abandonado la eistaa y su mando que hacen que una ciudad viva y crezca. En consecuencia, a fin de vivir, de conservar las vidas que habéis salvado de la ira de una eistaa, debéis hallar una manera de ordenar esta nueva sociedad examinando más atentamente las enseñanzas de Ugunenapsa. Pero sólo parte del tiempo, como he dicho. El resto del tiempo trabajaréis para la vida y el crecimiento de esta ciudad. Puesto que ninguna de vosotras sabe cómo hacer crecer una ciudad, yo deberé decíroslo, y vosotras obedeceréis mis órdenes. La discusión no será posible…, sólo una obediencia instantánea.

Hubo varios gritos de dolorida queja ante aquello, y Enge se adelantó unos pasos, dando voz a los pensamientos de todas.

—Esto no es posible. Entonces serás nuestra eistaa, precisamente lo que hemos rechazado.

—Tienes razón. Seré la eistaa provisional. Provisional hasta que elaboréis una manera más aceptable de gobernar vuestra ciudad. Tan pronto como hayáis elaborado esto, me retiraré de mi posición, que yo no deseo, pero cuya responsabilidad acepto con reluctancia puesto que es el único modo de mantener esta ciudad viva. Digo esto no como una sugerencia, sino como un ultimátum. Rechazad mi oferta, y yo os rechazaré a vosotras. Si retiro mi habilidad vuestra ciudad morirá, si retiro mis conocimientos sobre la preparación de los alimentos moriréis de hambre, si retiro mis habilidades médicas moriréis de muertes venenosas. Me retiraré yo y el uruketo, y os abandonaré a vuestras muertes deseadas. Pero vosotras sois las que habéis rechazado la muerte y habéis aceptado la vida. Aceptadme, y tendréis la vida. Así que no podéis hacer nada excepto decir sí a mi generosa oferta.

Tras decir esto, Ambalasi se dio la vuelta bruscamente y tendió la mano hacia un fruto de agua; su garganta estaba seca tras sus palabras. Hubo un impresionado silencio, roto sólo por la llamada de atención de Far mientras subía al montículo.

—Ambalasi no dice más que la verdad —exclamó con gran emoción, sus grandes ojos muy abiertos y húmedos como los de una fargi—. Pero dentro de su verdad hay otra verdad. No hay duda de que fue la fuerza de los pensamientos de Ugunenapsa la que nos trajo hasta este lugar. Para hallar a las simples sorogetso aguardándonos aquí. Serán entrenadas en todos los trabajos de la ciudad, dejándonos libres para proseguir nuestros estudios de las verdades…

—¡Negativo! —dijo Ambalasi, volviendo al montículo a grandes zancadas e interrumpiendo con los movimientos y sonidos más roncos—. Eso es imposible. Las sorogetso, todas ellas, regresan hoy a su antiguo modo de vida, y no se les permitirá entrar de nuevo en esta ciudad. Sólo podéis aceptar o rechazar mi generosa oferta. Vivir o morir.

Far se situó delante de la vieja científica, juventud ante ancianidad, calma ante ira.

—Entonces debemos rechazarte, severa Ambalasi, y aceptar la muerte, si ésta es la única manera en que podemos vivir. Nos marcharemos con las sorogetso cuando ellas lo hagan, viviremos tan simplemente como ellas lo hacen. Tienen comida, y la compartirán con nosotras.

Si alguna muere, bastará con que los pensamientos de Ugunenapsa sigan viviendo.

—Imposible. Las sorogetso no deben ser molestadas.

—Pero ¿cómo nos lo impedirás, amable amiga? ¿Matándonos a todas?

—Lo haré —dijo Ambalasi sin un instante de vacilación—. Tengo hesotsan. Mataré a todas y cada una de vosotras que se atreva a interferir con la existencia natural de las sorogetso. Ya habéis hecho bastante daño.

—Far, mi hermana, Ambalasi, nuestra líder —dijo Enge, situándose ante ellas—. Es mi más fuerte petición que ninguna de vosotras diga cosas que luego lamentaréis, haga promesas que serán difíciles de mantener. Escuchadme. Hay un camino. Si alguna verdad hay en las enseñanzas de Ugunenapsa, es la aplicación de esas mismas enseñanzas. Creemos en el fin de la muerte para las demás tanto como para nosotras mismas. En consecuencia, haremos lo que dice la sabia Ambalasi, obedeceremos humildemente sus instrucciones como eistaa provisional, mientras buscamos una solución más permanente a este importante problema que nos enfrenta.

—Habla por ti misma —dijo Far, firmemente erguida sus miembros modelados en rechazo—. Habla por aquellas que te escuchen si lo desean. Pero no puedes hablar por todas nosotras, no puedes hablar por aquellas que creemos en el efeneleiaa, el espíritu de la vida, la fuerza común detrás de toda vida, todo pensamiento. Lo que nos diferencia a las vivas de las muertas. Mientras meditamos sobre el efeneleiaa, experimentamos gran éxtasis y poderosas emociones. No puedes retirarnos esto con trabajos indignos y manos sucias. No seremos obligadas a ello.

—No seréis alimentadas —dijo Ambalasi con gran sentido práctico.

—¡Ya basta! —ordenó Enge con voz de trueno, y todas guardaron silencio, porque ninguna la había oído hablar con tan gran firmeza antes—. Discutiremos estos asuntos…, pero no los discutiremos ahora. Seguiremos las instrucciones de Ambalasi hasta que nuestros estudios de los pensamientos de Ugunenapsa nos muestren una manera de gobernarnos a nosotras mismas. —Giró para enfrentarse a Far, que retrocedió ante la fuerza de sus movimientos—. Te conmino al silencio ante todas nosotras. Condenas a la eistaa que ordena nuestra muerte…

Luego asumes el papel de eistaa del conocimiento que conducirá a sus seguidoras a su muerte. Mejor que tú mueras para que ellas vivan. No haré eso…, pero comprendo ahora los sentimientos de una eistaa que desea la muerte de una a fin de que todas las demás puedan vivir.

Rechazo esta emoción…, pero la comprendo.

Hubo gritos de dolor de las hermanas, gemidos de desesperación. Far cerró sus grandes ojos mientras un estremecimiento recorría todo su cuerpo. Luego fue a hablar, pero obedeció cuando Enge hizo signo de silencio para todas, en nombre de Ugunenapsa a quien reverenciaban. Cuando Enge habló de nuevo, fue con humildad y tristeza, desaparecida toda furia.

—Hermanas, que para mí sois más que la propia vida, porque moriría feliz si mi muerte fuera necesaria para permitir que la más baja de vosotras viviera. Nos rebajamos a nosotras mismas y a Ugunenapsa cuando permitimos que nuestras divisiones nos controlen. Sirvamos a Ugunenapsa sirviendo a Ambalasi. Abandonemos este lugar en silencio, y que cada una de nosotras medite largamente sobre todo lo que nos ha ocurrido. Luego discutiremos nuestros problemas entre nosotras y elaboraremos respuestas mutuamente satisfactorias. Ahora vamos.

Lo hicieron, en silencio porque la mayor parte de ellas tenían mucho que pensar, mucho que considerar. Cuando sólo quedaron Enge y Ambalasi, la vieja científica habló con gran cansancio.

—Eso servirá por el momento…, pero sólo por el momento. Te hallas en enormes problemas, amiga mía. Ten cuidado con Far, que es una alborotadora, que busca la división y conduce a las demás hacia sus puntos de vista. Es un cisma en tus, por otro lado sólidas filas.

—Lo sé…, y lo lamento. Hubo una antes que interpretaba a Ugunenapsa a su propia manera, y que murió por sí misma cuando finalmente comprendió lo equivocado de sus pensamientos. Pero muchas de las Hijas murieron también por culpa de ello. No quisiera que esto ocurriese de nuevo.

—Ya está ocurriendo. Temo por el futuro de esta ciudad.

CAPÍTULO 45

Las primeras lluvias de primavera llevaron un no deseado cambio al valle de los sasku. Lo que habían sido delgadas enredaderas que colgaban de la cima de los riscos que lo delimitaban se convirtieron en largas tiras llenas de brotes que descendían cada día más hacia el suelo del valle. No se podían quemar, lo habían intentado sin éxito, y resultaba difícil acercarse a ellas debido a sus venenosas espinas. Ahora se podían ver hinchados y venenosos frutos verdes madurar en sus tallos.

—Cuando los frutos caigan…, ¿entonces qué? ¿Qué destrucción murgu se oculta dentro de ellos? —dijo Herilak, alzando la vista hacia la masa que crecía allí arriba.

—Cualquier cosa —respondió Sanone, con una voz más débil de lo que jamás le había oído, el peso de sus muchos años hundía más que nunca sus hombros. El mandukto y el sammadar se habían apartado de los demás como hacían muy a menudo últimamente; para buscar respuestas a problemas que eran insolubles. El rostro de Sanone estaba crispado por el disgusto mientras contemplaba las duras plantas verdes encima de ellos, orlando las paredes del valle—. Puede brotar cualquier cosa: venenosa, mortífera…, parecen cambiar constantemente. O quizás sólo contengan semillas para dar nacimiento a más de ellas. Eso ya sería bastante malo.

—Ayer sólo había un hilillo de agua en el río. Hoy está completamente seco.

—Tenemos el arroyo, hay suficiente agua para todos.

—Quiero ver lo que le han hecho, tenemos que saberlo. Tomaré dos cazadores.

—Uno de mis manduktos jóvenes irá también con vosotros. Envolveos bien en las telas; sobre todo, piernas y pies completamente cubiertos.

—Lo sé. —La voz de Herilak era hosca—. Otro niño muerto. Las espinas brotan de la arena cuando son molestadas, son difíciles de ver. Hemos tenido que construir corrales para retener a los mastodontes: comen cualquier cosa que sea verde. ¿Cómo terminará todo esto?

—Sólo puede terminar de una manera —dijo Sanone con voz débil y vacía. Se dio la vuelta y se alejó.

Herilak condujo su pequeño grupo más allá de los guardias y por encima de la barrera que sellaba el valle.

Hacía calor en las telas que les envolvían, pero la protección era necesaria. Los murgu mantenían su distancia retirándose siempre cuando atacaban, pero ahora los lanzadores de dardos crecían por todas partes.

Caminaron cautelosamente por el ascendente suelo del valle, a lo largo del seco lecho del río, cuyo lodo se había endurecido ya en una corteza dura y cuarteada. Hubo un movimiento al frente y Herilak apuntó con su palo de muerte, pero no vio nada, sólo el cliquetear de garras alejándose. Unos cuantos giros más en el valle, y alcanzaron la barrera.

Se extendía de pared a pared, una enmarañada masa de enredaderas y maleza entremezclada, llena de flores, una jungla vertical. Un poco de agua goteaba de aquel dique viviente y formaba un pequeño charco en su base.

—Podemos cortarla, quemarla —dijo Sarotil Herilak sacudió lentamente la cabeza, el rostro sombrío por la rabia, el odio…, la desesperación.

—Aunque la cortemos, crecerá de nuevo. Y no arderá.

Las espinas venenosas nos aguardan si nos acercamos.

Venid, quiero ver dónde va a parar toda el agua.

Mientras ascendían por el seco lecho del río, hubo un rápido silbar de dardos desde arriba, que se clavaron en sus envolturas de tela. Herilak disparó como respuesta y trepó rápidamente. Pero no había murgu allí. El mandukto señaló hacia un matorral que se agitaba todavía con el aligeramiento de su peso; sus largas raíces descendían por la ladera.

—Nosotros mismos disparamos la trampa cuando pisamos las raíces. Están haciendo crecer estas plantas en torno de nosotros todo el tiempo, cada vez más y más.

No había nada que pudieran decir. Rodearon el matorral —y los otros como él—, y siguieron ascendiendo a lo largo de la alta orilla hasta que el dique viviente estuvo bajo ellos. Tras él se había formado un pequeño lago, que había roto más arriba la orilla. Ahora el río había hallado un nuevo curso hacia el desierto y se alejaba del valle.

Era una buena cosa que aún tuvieran el arroyo de agua pura.

Una vez se hallaron de regreso tras la relativa seguridad de la barrera, extrajeron con cuidado los dardos venenosos antes de despojarse de las incómodas tiras de tela Herilak halló a Sanone aguardándole en su habitual lugar de reunión, y le informó de lo que habían hallado.

—Y no tuvimos ni un solo atisbo de murgu…, han aprendido a mantener sus distancias.

—El dique puede ser roto…

—¿Por qué? Volverá a crecer. Mientras aquí las enredaderas están más cerca del suelo del valle cada día. Es preciso admitirlo. Los murgu han aprendido al fin cómo derrotarnos. No en la batalla…, sino con el lento e incesante crecimiento de sus plantas venenosas. Al final vencerán. No podemos detenerlos más de lo que podemos detener la marea.

—Sin embargo, la marea retrocede cada día.

—Los murgu no. —Herilak se dejó caer al suelo, derrotado, sintiéndose tan viejo y cansado como el mandukto—. Vencerán, Sanone, vencerán.

—Nunca antes te había oído hablar así, fuerte Herilak. Todavía hay una batalla que luchar. Tú nos has conducido antes, y hemos vencido.

—Ahora hemos perdido.

—Cruzaremos el desierto hacia el oeste.

—Nos seguirán.

Sanone observó los hundidos hombros del gran cazador y captó la desesperación del otro, la compartió a pesar de sí mismo. ¿Era la voluntad de Kadair que los sasku fueran borrados de la faz de la tierra? ¿Habían seguido las huellas del mastodonte sólo para hallar la extinción aguardándoles al final del camino? No podía creerlo. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía creer?

Los excitados gritos atravesaron la oscuridad de sus pensamientos, y se volvió para ver qué ocurría. Los cazadores corrían hacia él, señalando, gritando. Herilak alzó su palo de muerte, se puso de pie de un salto. Hubo un chapoteante rugir cuando una tromba de agua rodó por el seco lecho del río hacia ellos, amarillo y lodo, llenando con rapidez las orillas. Los aterrados sasku y tanu corrieron a lugar seguro mientras el muro de agua resonaba junto a ellos.

—El dique se ha roto —dijo Herilak—. ¿Están todos a salvo?

Sanone observó las lodosas aguas correr a través del valle, no vio cuerpos…, sólo girantes matorrales y otros desechos.

—Creo que sí, el río se mantiene dentro de sus antiguas orillas. Y, mira, el nivel ha bajado ya. Es como siempre había sido.

—Hasta que vuelvan a levantar el dique, lo hagan crecer de nuevo. Esto no significa nada.

Ni siquiera aquella bienvenida visión podía mitigar la desesperación de Herilak. Había ido más allá de toda esperanza, estaba dispuesto a que su vida terminara. Ni siquiera alzó la cabeza cuando otros llamaron, se limitó a alzar la vista, parpadeando, cuando Sanone tiró de su brazo.

—Ocurre algo —exclamó el mandukto, por primera vez con esperanza en su voz—. Las enredaderas: ¡Mira las enredaderas! Kadair no nos ha abandonado, todavía seguimos su sendero.

Muy arriba, una masa de enredaderas se desprendió del risco, giró sobre sí misma y cayó al suelo del valle. El polvo se alzó a su alrededor, y cuando se hubo posado de nuevo Herilak vio que los gruesos tallos que la habían sostenido estaban grises y como arrugados. Mientras miraba, las cerúleas hojas verdes cayeron y perdieron su lustre. En la distancia, otra gran masa de enredaderas se liberó y cayó al valle.

—Algo está ocurriendo ahí fuera, algo de lo que no sabemos absolutamente nada —dijo Herilak, liberado de la oscura prisión de su desesperación por los increíbles acontecimientos a su alrededor—. Debo ir a ver.

Con el palo de muerte preparado, corrió a lo largo del valle, trepó hacia la barricada. Frente a él, al otro lado del río, estaban los riscos de la orilla opuesta, a un tiro de flecha de distancia. Hubo un repentino movimiento allí y se agachó, apuntando con el arma. Un murgu apareció y se detuvo de pie al borde del risco, luego otro y otro. Sus repulsivas manos provistas de dos pulgares estaban vacías. Permanecieron de pie, inmóviles, con los ojos muy abiertos, mirando.

Herilak bajó su arma. Su precisión era nula a aquella distancia…, y necesitaba comprender lo que estaba ocurriendo.

Le miraron, mientras él los miraba a ellos, en silencio, capaces de comunicar sólo su presencia mutua. La anchura del río se abría entre ellos, y la anchura de su diferencia era mayor que la de cualquier río o mar. Kerrick los odiaba, y sabía que la mirada de sus hendidos ojos verticales irradiaba de vuelta el mismo odio. Entonces, ¿qué estaba ocurriendo? ¿Por qué habían eliminado el dique del río, matado las enredaderas?

El más grande de los dos murgu, el más próximo a él, se dio la vuelta y agitó sus miembros en repentinos espasmos cuando otro apareció y le entregó algo. El primero le dio la vuelta entre sus manos, lo miró…, luego miró a Herilak. Su boca se abrió en un espasmo de ilegible emoción. Luego giró en redondo y arrojó la cosa hacia él por encima del estrecho valle. Herilak la observó alzarse en un lento arco, descender, golpear la barrera, y rodar hasta quedar inmóvil entre las rocas.

Cuando miró de nuevo, los murgu habían desaparecido. Herilak aguardó, pero no regresaron. Sólo entonces se deslizó barrera abajo y se detuvo junto a la cosa que habían arrojado hacia él. Oyó un sonido jadeante cuando Sanone subió para reunirse con él.

—Vi… eso —dijo—. Se quedaron inmóviles y te miraron, no hicieron nada. Sólo arrojaron esa cosa…, luego se fueron. ¿Qué es?

Era una vejiga de algún tipo, de forma amelonada, gris y lisa. Sin el menor rasgo distintivo. Herilak la empujó con el pie.

—Puede ser peligrosa —advirtió Sanone—. Ve con cuidado.

—Puede ser cualquier cosa —Herilak se arrodilló y clavó su pulgar en ella—. Sólo hay una manera de descubrirlo.

Dejó el palo de muerte a un lado y extrajo su cuchillo de piedra, probó el filo con el pulgar. Sanone dejó escapar un jadeo de alarma y retrocedió mientras Herilak se inclinaba y cortaba la vejiga.

La piel exterior era resistente. Apretó y aserró, y de pronto la piel se rasgó. La vejiga se hundió sobre sí misma, mientras un líquido anaranjado rezumaba de ella. Había un objeto oscuro dentro. Herilak utilizó la punta de su cuchillo para liberarlo. Sanone estaba ahora a su lado, mirando también hacia abajo.

Contemplando la hoja plateada de Kerrick que había estado contenida dentro de la vejiga El cuchillo de la piedra del cielo que siempre había llevado al cuello.

—Es de Kerrick —dijo Sanone—. Está muerto. Lo han matado y se la han arrancado, y nos la envían a nosotros como mensaje de que está muerto.

Herilak cogió la hoja, la alzó hasta que destelló al sol.

—Tienes razón en que es un mensaje…, ¡pero el mensaje es que Kerrick vive! Él ha hecho esto…, no sé cómo, pero lo ha hecho. No murió en el norte, sino que aún está vivo. Y ha conquistado a los murgu. —Herilak hizo un amplio gesto con su brazo, barriendo todo el valle Todo esto es cosa suya. Él los ha derrotado. Han roto el dique y han matado sus enredaderas…, y se han ido. Eso es lo que significa el cuchillo. Podemos quedarnos aquí.

El valle es nuestro de nuevo.

Alzó el cuchillo, muy alto, a la luz del sol, lo volvió de modo que brillara y resplandeciera, y rugió sus palabras con voz fuerte.

—¡Hemos vencido! ¡Hemos vencido…, hemos vencido!

—Has perdido, Vaintè —dijo Lanèfenuu, un ojo clavado en la figura erguida a su lado, el otro mirando con disgusto al sucio ustuzou envuelto en rígidas pieles que estaba de pie al otro lado del valle, devolviéndole la mirada. Luego hizo signo a Akotolp de que se uniera a ellas—. ¿Se ha efectuado la destrucción?

La científica dispuso sus miembros en signo de trabajo completado como había sido ordenado.

—El virus había sido liberado. Es inofensivo para las demás plantas y animales. Pero una muerte cierta para todas las células mutadas. Todas morirán. El virus permanece en el suelo, de modo que cualquier semilla que germine morirá también.

Vaintè apenas era consciente de la presencia de Akotolp y la empujó rudamente a un lado para acercarse a la eistaa, en un frenesí por negar lo que la eistaa acababa de decir.

—No podemos perder. Deben ser destruidos.

Tan feroces eran sus emociones que su significado quedó ahogado por los sentimientos conflictivos que agitaron todos los músculos. En un espasmo final, se enfrentó a Lanèfenuu, con la amenaza presente en cada uno de sus movimientos.

La batalla no debe detenerse. No debes detenerla.

Tan fuerte era su expresión, que Akotolp se echó hacia atrás con un grito de dolor, y las yilanè que observaban más abajo alzaron sus armas, temerosas por la seguridad de Lanèfenuu. Ésta les hizo signo de que retrocedieran, luego se volvió hacia Vaintè, con la repugnancia curvando todos sus miembros.

—El ustuzou-Kerrik te conoce bien, Vaintè. Dijo que me desobedecerías, que ignorarías mis órdenes Si no te las entregaba personalmente. Tenía razón en eso. Me desobedeces, Vaintè, tú que juraste ser mi fargi de por vida.

—No puedes hacer eso…

—¡Ya está hecho! —rugió furiosa Lanèfenuu, desaparecida toda paciencia. Las observadoras huyeron—. ¿Quieres desobedecerme? Entonces tendrás la muerte como mi última orden…, una orden que no puedes desobedecer. ¡Muere, desterrada, muere!

Vaintè se volvió y retrocedió, tambaleante con Lanèfenuu a un paso tras ella, la cresta lívida y temblorosa de rabia.

—¿Qué es esto? ¡No mueres! Tú, que las odiaste, te has convertido en una de ellas. Eres una Hija de la Destrucción. Una que no puede morir, una desterrada. Te has unido a las filas de aquéllas a las que odiabas. Haré que te maten. Atención a las órdenes, todas las presentes.

Las yilanè que huían se detuvieron, se volvieron, sus manos fueron en busca de sus armas. La fría razón hendió la furia de Vaintè; se volvió rápidamente hacia Lanèfenuu, de espaldas a las demás, pronunció suavemente los sonidos y movió sus miembros el mínimo necesario para comunicarse.

—Gran Lanèfenuu, eistaa de Ikhalmenets que gobierna desde la fuerza, Vaintè que te sirvió se rebaja ante ti.

Obedeceré siempre tus instrucciones.

—No obedeciste la orden de morir, Hija de la Muerte —siseó la eistaa.

—Lo intenté, pero no pude. Vivo para servirte.

—Dudo eso. Ordenaré que te maten.

—No corras ese riesgo. —Había una fría amenaza ahora en las palabras de Vaintè—. Hay aquí yilanè que han olvidado Ikhalmenets, que me han servido fielmente, que incluso me verían como su eistaa. No tentemos su lealtad…, podría ser algo muy peligroso.

Lanèfenuu estaba henchida de fría rabia, a punto de estallar, observando a la mortal criatura ante ella, sopesando su amenaza. Mirando al mismo tiempo a las turbadas yilanè más abajo de ellas. Recordando la amenaza a Ikhalmenets que la había llevado hasta allí, tan lejos de su ciudad ceñida por el mar. Podía haber mucha verdad en lo que esta venenosa yilanè había dicho. Cuando finalmente habló, lo hizo tan silenciosamente como la otra.

—Vivirás. Por el momento, vivirás. Regresaremos a Ikhalmenets, y tú vendrás conmigo. No confío en ti aquí cuando yo no esté presente. La guerra contra los ustuzou terminará. Y no volveré a tenerte en mi ciudad. Eres desterrada de Gendasi, de Alpèasak, de mi presencia para siempre. Si pudiera arrojarte al mar, lo haría. No correré este riesgo, porque otras podrían saberlo. Serás desembarcada sola, muy sola, en las orillas de Entoban, muy lejos de cualquier ciudad de las yilanè. Serás como una fargi de nuevo. Eso es lo que haré, y éste es tu destino.

¿Tienes algo que decir?

Vaintè no se atrevió a decir lo que sentía…, o una de las dos iba a tener que morir. No podía correr ese riesgo.

Su cuerpo estaba ahora tan rígidamente bajo control que sus músculos vibraron con la tensión cuando alzó los pulgares e hizo signo de aceptación.

—Bien. Ahora abandonaremos este lugar de los ustuzou, y yo contaré con alegría los días que pasen hasta que llegue el mañana de mañana y pueda verte por última vez.

Subieron a sus monturas, con las fargi siguiéndolas en los uruktop, y se alejaron. Cuando el polvo volvió a posarse en el suelo habían desaparecido, todas ellas habían desaparecido.

—Tuve un sueño anoche —dijo Armun—. Fue tan real que pude ver los colores de las hojas y del cielo, incluso oler el humo del fuego.

Estaba de pie en la proa del ikkergak, los ojos medio cerrados al resplandor del sol poniente allá delante.

Kerrick estaba de pie tras ella, rodeándola con sus brazos, gozando del calor y el placer de estar muy juntos.

Ella se volvió para mirar su rostro quemado por el viento.

—El alladjex siempre escuchaba cuando se le contaban sueños —dijo—. Luego te decía lo que significaban.

—El viejo Fraken es un loco. Un alborotador.

—¿Quieres decir que mi sueño no fue cierto?

Había dolor en su voz. Él pasó su dedo por su largo pelo y la tranquilizó.

—Un sueño puede ser cierto…, eso es verdad. Debemos soñar por una razón. Sólo quiero decir que esto puedes decirlo por ti misma, no necesitas a ese viejo para que te cuente lo que tú misma sabes. ¿Cuál fue el sueño?

—Estábamos de vuelta junto al lago redondo. Arnhweet estaba allí, comiendo la carne que yo había asado.

La chica Darras estaba también, sólo que era mayor de lo que la recuerdo.

—Debe ser mayor ahora. ¿Estaban Harl u Ortnar en tu sueño?

—Ortnar estaba allí, sentado y comiendo también, con su brazo malo colgando a su lado. Pero el muchacho, Harl, no estaba. ¿Puede el sueño estarme diciendo que está muerto?

Él captó el miedo en su voz y respondió rápidamente:

—Suena como un sueño muy real. Dijiste que viste el color del cielo, así que era de día en tu sueño. Harl podía estar lejos, cazando.

—Por supuesto. —Se echó a reír, aliviada—. ¿Pero quizá fuera solamente un sueño porque espero demasiado?

—¡No! Era real. Viste más allá delante de nosotros, viste el lago donde nos dirigimos y a todos aquellos que nos aguardan allí. Que nos aguardan seguros.

—Desearía estar ya allí.

—El ikkergak navega bien, las tormentas primaverales han cesado. Estaremos pronto allí.

—Entonces soy tan feliz. No quería tener el nuevo bebe en el frío norte.

Habló con calma, con felicidad y aceptación, y él rió con placer, compartiendo sus pensamientos y sentimientos, apretándola fuertemente contra él. Nunca separarse, nunca más. Acarició con suavidad su pelo, y se sintió en paz, se dio cuenta de que se había sentido así desde aquella mañana en Ikhalmenets cuando había doblegado a la eistaa a su voluntad, la había obligado a que cesaran los ataques contra los sammads. Aquel único esfuerzo había barrido todos los temores que lo habían poseído durante tanto tiempo, había alejado los demonios que se habían asentado en su cabeza y habían oscurecido sus pensamientos.

Se dirigían al lago, volvían a su sammad. De nuevo estarían todos.

El ikkergak se alzaba y caía en las largas olas, su aparejo crujía, la espuma volaba hacia ellos desde la proa. Hubo una repentina carcajada desde la popa cuando el otro paramutano se sentó al lado de Kalaleq en el timón. Era un viaje fácil para ellos, buena diversión.

Rieron de nuevo.

Un cielo rojo al frente, signo de buen tiempo, una franja de nubes altas teñidas de rosa por el sol poniente.

Un mundo en paz.

Muy lejos en el sur, en el mundo que dejaban atrás, Vaintè permanecía de pie junto al mar, las cálidas aguas lamiendo sus pies. Contemplaba el uruketo que desaparecía en el atardecer teñido de rojo. Con los brazos doblados en un grito de odio, los pulgares engarfiados y ansiando clavarse en algo. Estaba sola, no había nadie para oír lo que gritaba en voz alta, nadie para ayudarla, para compartir con ella. Estaba sola.

Quizá fuera mejor de este modo. Todavía tenía la fuerza de su odio, y eso era todo lo que necesitaba. Estaban mañana y el mañana de mañana, días que avanzaban hacia el futuro como piedras caídas sobre una playa.

Días suficientes para que ella hiciera lo que debía hacer.

Se volvió, salió del océano, echó a andar por la inmaculada arena. El muro de la jungla era sólido e impenetrable. Se volvió y caminó a lo largo de la playa, dejando un recto rastro de huellas en la arena, caminando lenta y firmemente hacia el anochecer.

ZOOLOGÍA

BANSEMNILLA

(Metatheria: Didelphys dimidiata).

Marsupial de color gris rojizo con tres franjas muy negras en el lomo. Posee cola prensil y dedos oponibles en sus patas traseras. Es carnívoro, sus presas preferidas son ratas y ratones, y es criado por los sasku para eliminar a esos roedores de sus almacenes de maíz.

BOTE

(Cephalopoda: Archeololigo olcostephanus mutatus).

Transporte acuático de superficie yilanè. Obtiene su propulsión mediante un fuerte chorro de agua que expele por su parte caudal. Esos animales poseen sólo una inteligencia rudimentaria como sus ancestrales calamares, pero pueden ser entrenados para obedecer algunas órdenes sencillas.

CAPA

(Selachii: Elasmobranchus kappe mutatus).

Usados por los yilanè para calentarse durante la noche o con tiempo inclemente. Esas criaturas no poseen en absoluto ninguna inteligencia, pero si están bien alimentadas mantendrán una temperatura corporal de 38 °C.

CIERVO

(Eutheria: Cervus mazama mazama).

Pequeño ciervo con cornamenta no ramificada. Se halla en gran número en la zona templada norte. Los tanu conceden gran valor a esos animales tanto por su carne como por sus pieles. Sus pellejos son curtidos para hacer con ellos vestidos y pequeños artículos de cuero (como por ejemplo mocasines [madrap] y bolsas).

DIENTESLARGOS

(Metatheria: Machaerodus neogeus).

Miembro de la familia del tigre marsupial con largos colmillos. Es un gran carnívoro feroz que utiliza sus enormemente alargados colmillos superiores para inmovilizar a su presa. Algunos cazadores kargu tienen una relación comensal con esos animales para ayudarles en su caza.

EISEKOL

(Eutheria: Trichechus latirostris mutatus).

Mamífero herbívoro acuático que en su estado original no alterado cava en busca de plantas en el fondo marino. La manipulación genética ha incrementado enormemente el tamaño del animal a fin de utilizarlo para limpiar los canales submarinos, así como para dragar.

ELINOU

(Saurischia: Coelurosaurus compsognathus).

Dinosaurio pequeño y ágil, muy apreciado por los yilanè por su persecución y destrucción de las plagas de pequeños mamíferos. Debido a las brillantes manchas de su piel y a su naturaleza complaciente recibe a menudo el estatus de animal de compañía.

ENTEESENAT

(Sauropterygia: Elasmosaurus plesiosaurus).

Reptil marino predador muy bien adaptado a la vida pelágica y sin haber sufrido relativamente ningún cambio desde el período cretáceo. Posee una cabeza pequeña y un largo cuello serpentino. Las aletas en forma de remos son similares a las de la tortuga marina. Han sido desarrolladas nuevas variedades con mayor capacidad craneana, lo cual permite entrenarlos para que proporcionen alimento al más grande uruketo (Icthyosaurus monstruosus mutatus).

EPETRUK

(Saurischia: Tyrannosaurus rex).

El mayor y más poderosamente armado de los grandes carnosauros. De más de 12 metros de largo, los machos pesan por encima de las 7 toneladas. Sus patas anteriores son pequeñas pero fuertes. Debido a su enorme peso es muy lento, y en consecuencia ataca tan sólo a los animales más grandes. Buena parte de su dieta la obtiene de los carnívoros más pequeños.

ESTEKEL

(Pterosauria: Pterodactylus quetzalcoatlus).

El mayor de los reptiles voladores, con una envergadura de más de 10 metros. Los huesos son muy ligeros y fuertes, mientras que el peso del inmenso pico dentado es equilibrado por el resalte óseo de la parte de atrás del cráneo. Se hallan generalmente en las bocas de los grandes ríos, puesto que sólo pueden alzar el vuelo en lugares como éstos, con grandes olas que avancen en contra de los vientos dominantes.

GRANCIERVO

(Eutheria: Alces machlis gigas).

El mayor de todos los ciervos. Se distingue de los otros miembros de los Cervidae por la amplitud de la impresionante cornamenta de los machos. Cazados por los tanu no sólo por su carne, sino también por su piel, que es la preferida para las cubiertas de sus tiendas.

GULAWATSAN

(Ranidae: Dimorphognathus mutatus).

La aplicación de la escisión genética para la mutación controlada puede apreciarse perfectamente cuando el gulawatsan es examinado de cerca. Anteriormente era una rana dentada, pero su forma actual parece tener muy poco parecido con sus antepasados. Su poderoso croar, que puede oírse en las junglas tropicales durante la estación de apareamiento ha sido intensificado hasta que el sonido emitido es ensordecedor en las proximidades.

HESOTSAN

(Squamata: Paravaranus comensualis mutatus).

Esta especie de lagarto monitor ha sido tan modificada que ahora apenas se parece al original. Glándulas generadoras de vapor de los escarabajos Brachinus proyectan violentamente un dardo que es envenenado cuando pasa por los órganos sexuales de un pez Tetradontid comensal. Este veneno, el más mortífero conocido, produce parálisis y muerte cuando se hallan presentes tan sólo 500 moléculas de él.

ISEKUL

(Columbae: Columba palumbus).

Esta encantadora ave presenta un ejemplo ideal de la ciencia yilanè en su sentido más práctico. Como muchas otras especies, esta utiliza partículas de hierro magnetizado en su prosencéfalo para detectar el campo magnético de la Tierra como una ayuda para la navegación.

A través de la cría selectiva, el isekul puede ahora apuntar con su cabeza en una dirección determinada durante largos períodos de tiempo, hasta ser distraído por la sed o el hambre.

MASINDUU

(Anuva: Rana catesbiana mutatus mutatus).

El sanduu es un animal de laboratorio aceptado para ampliar imágenes hasta 200 veces. Sin embargo, carece de versatilidad, en el sentido de que sólo puede ser utilizado por un observador a la vez. El masinduu es una variación que permite que la imagen sea proyectada sobre cualquier superficie blanca para ser visionada por dos o más investigadores.

MASTODONTE

(Eutheria: Mastodon americanus).

Gran mamífero caracterizado por sus largos colmillos superiores. Posee una trompa prensil que llega hasta el suelo. Su domesticación por los tanu les permite cubrir largas distancias cuando están cazando y explorando, utilizándolos para transportar pesadas cargas.

NENITESK

(Ornithischia: Triceratops elatus).

Herbívoro cuadrúpedo caracterizado por la posesión de tres cuernos situados en un escudo protector óseo, que no ha sufrido cambios desde el período cretáceo. Se reproducen mediante huevos. Su capacidad cerebral es pequeña y su inteligencia más pequeña aún. Puesto que su crecimiento es muy lento son de poca utilidad como provisión de carne, pero son extremadamente decorativos.

OKHALAKX

(Plateosauridia: Plateosaurus edibilus).

Uno de los mayores «lagartos planos», llamados así debido a sus sólidos cuerpos y fuertes cráneos. Aunque estos animales caminan normalmente sobre sus cuatro patas, pueden alzarse sobre las traseras para alimentarse de las copas de los árboles. Su carne es considerada particularmente sabrosa y es muy apreciada.

ONETSENSAST

(Ornithischia: Stegosaurus variatus).

El más grande de los dinosaurios acorazados. Esos inmensos animales herbívoros se hallan protegidos de los ataques por dos hileras de placas acorazadas que recorren todo su cuello y lomo, así como recios aguijones en la cola. Se desarrollaron a finales del jurásico, y sólo su cuidadosa conservación por parte de los yilanè ha impedido la destrucción de este fósil viviente.

RUUTSA

(Ankylosauria: Euoplocephalus).

Este gigantesco animal es quizás el más espectacular de los «fósiles vivientes» tan cuidadosamente preservados por los yilanè. Cubierto con grandes placas acorazadas, erizado de púas…, y protegido por la gran bola al extremo de su cola, es difícil de creer que sea vegetariano y completamente inofensivo, excepto en la autodefensa.

Esta especie no ha cambiado en más de cien millones de años.

SANDUU

(Anuva: Rana catesbiana mutatus).

La extensiva manipulación genética ha alterado a este animal en casi todos sus aspectos; sólo su piel externa revela sus orígenes. Puede conseguirse una ampliación de más de 200 veces el tamaño original de los objetos utilizando adecuadamente la luz del sol dirigida a través de las distintas lentes orgánicas de su cabeza.

TARAKAST

(Ornithischia: Segnosaurus shiungisaurus mutatus).

Dinosaurio carnívoro de afilado pico, cuyos ejemplares más grandes alcanzan más de 4 metros de largo. Son difíciles de entrenar y requieren gran fuerza para manejarlos, pero cuando han sido adecuadamente domesticados se convierten en una deseable montura yilanè.

UGUNKSHAA

(Squamata: Phrynosoma fiernsyna mutatus).

Puesto que el lenguaje yilanè depende tanto del color de la piel y los movimientos corporales como del sonido, mantener registros escritos resulta imposible; en consecuencia, la escritura no ha llegado a desarrollarse nunca.

El conocimiento histórico es transmitido verbalmente, y el registro de esta información se hizo sólo posible cuando fue desarrollada una pantalla de cristal líquido orgánico para acompañamiento visual de los registros de memoria auditivos.

UNUTAKH

(Cephalopoda: Deroceras agreste mutatus).

Uno de los altamente modificados animales utilizados en la tecnología yilanè. Este cefalópodo digiere la materia proteínica, especialmente el pelo y las placas epidérmicas modificadas, con extrema facilidad.

URUKETO

(Ichthyopterygia: Icthyosaurus monstruosus mutatus).

Es el mayor de los «reptiles-peces», una familia de inmensos dinosaurios acuáticos. Milenios de cirugía genética y crianza de la raza han desarrollado una variante de ictiosaurios muy distinta de sus antecesores. Poseen una enorme cámara situada encima de la columna vertebral y centrada en la aleta dorsal, que es utilizada tanto para tripulación como para carga.

URUKTOP

(Chelonia: Psittacosaurus montanoceratops mutatus).

Uno de los animales más extensamente modificados por los yilanè. Utilizado para el transporte por tierra, puede llevar pesadas cargas durante largas distancias, puesto que, mediante un desdoblamiento genético, posee ocho patas.

HARRY HARRISON (Stamford, EE. UU., 12 de marzo de 1925 - Brighton, Inglaterra, 15 de agosto de 2012). Escritor americano de origen irlandés, conocido, sobretodo, como autor de ciencia ficción. Publicó más de treinta novelas y ha sido traducido a multitud de idiomas. Su ciencia ficción se caracteriza por un agudo sentido del humor.

De entre su obra habría que destacar las series de libros de La rata de acero inoxidable, Saga del Edén y Bill, el héroe galáctico.

Fue también un destacado impulsor del Esperanto, presidente honorario de la Asociación Esperantista Irlandesa y miembro de otras asociaciones similares de otras partes del mundo. Este idioma, o variaciones del mismo, aparece en sus novelas y especialmente en las series La rata de acero inoxidable y Deathworld.

Harry Harrison fue nombrado Maestro de la Ciencia Ficción por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción Americana.