Harry Harrison

ESTAFADOR INTERESTELAR

Título original: The Stainless Steel Rat

Harry Harrison, 1961

Traducción: José María Cruz

CAPÍTULO I

Cuando la puerta de la oficina se abrió repentinamente, comprendí que la partida estaba perdida. Había sido muy productiva, pero se había acabado. Mientras el policía entraba, me recliné en el sillón y fingí una sonrisa feliz. Tenía la misma expresión sombría y el pesado caminar de todos ellos… y la misma falta de humor. Casi me sabía de memoria las palabras que iba a decir antes de que articulase una sola sílaba.

—James Bolívar di Griz, le arresto a usted acusado de…

Estuve esperando la palabra acusado, pues pensé que esto proporcionaría una nota de buen gusto. Mientras la decía, oprimí el botón que disparaba la carga de pólvora negra del techo, cedió la viga transversal y la caja fuerte, de tres toneladas, se deslizó justo encima de la cabeza del polizonte. Quedó aplastado muy limpiamente; gracias a Dios. Cuando la polvareda del yeso se hubo despejado, todo lo que pude ver de él fue una mano, ligeramente contraída. Se torció un poco y el dedo índice me señaló acusadoramente. Su voz sonó un poco ahogada por la caja de caudales y parecía ligeramente molesta.

—… Acusado de entrada ilegal, robo, falsificación…

Prosiguió de esta forma durante un rato. Era una lista impresionante, pero ya la había oído antes y no permití que me impidiera Henar mi maletín con todo el dinero que quedaba en los cajones del despacho. La lista terminaba con un nuevo cargo y yo juraría, sobre un montón de billetes de mil créditos, que había un tono de reproche en su voz.

—Además, el cargo de atacar a un robot policía será añadido a su expediente. Ha sido en vano, dado que mi cerebro y mi laringe están acorazados y en mi sección central…

—Bien que lo sé, George, pero su pequeño equipo emisor y receptor está situado en lo alto de su puntiaguda cabeza y, por el momento, yo no deseo que pase el informe a sus amigos.

De una buena patada derribé el tabique de escape, dejando al descubierto unos peldaños que conducían hasta la planta baja. Mientras bordeaba los cascotes de manipostería del suelo, los dedos del robot trataron de atraparme una pierna, pero yo había estado esperando aquello y se cerraron en el vacío, a unos dos centímetros de distancia. He sido perseguido por suficientes robots policías como para saber cuán indestructibles son. Ya puede uno volarlos o derribarlos y ellos continúan detrás tuyo; arrastrándose sobre un solo dedo que les quede sano y farfullando discursos moralizantes todo el tiempo. Esto era lo que éste estaba haciendo. Que dejara mi vida delictiva, pagase mi deuda con la sociedad y cosas por el estilo. Aún podía oír el eco de su voz por el hueco de la escalera cuando llegué al sótano.

Ahora cada segundo era importante. Disponía aproximadamente de tres minutos antes de que estuvieran sobre mi rastro. Y me llevaría exactamente un minuto y ocho segundos salir del edificio. No era mucha ventaja y la necesitaría toda. Otro tabique deslizante daba a la habitación del cambio de etiquetas. Ninguno de los robots levantó la vista mientras atravesé la nave… y me sorprendería si lo hubieran hecho. Todos eran de tipo «M» de clase inferior, escasos de cerebro y solamente útiles para un trabajo simple y rutinario. Ésa era la razón por la cual los había alquilado. No tenían la menor curiosidad en cuanto al motivo por el que estaban despegando etiquetas de unos botes Henos de productos nitrogenados, o qué era lo que había al otro extremo de la cinta transportadora que traía los botes a través de la pared. Incluso no levantaron la vista cuando abrí la puerta que nunca estaba abierta y que permitía el acceso al otro lado de la pared. La dejé abierta después de pasar, pues ahora ya no tenía secretos.

Marchando al lado de la ruidosa cinta, pasé por el agujero irregular que había hecho en la pared de los almacenes del gobierno. También tuve que instalar la cinta yo mismo, pues esto y el agujero eran actos ilegales que realicé personalmente. Otra puerta cerrada daba paso a los almacenes. El camión de horquilla elevadora estaba apilando botes, activamente, sobre la cinta, y sacando otros nuevos de montones que llegaban hasta el techo. Ésta horquilla elevadora apenas tenía el cerebro suficiente para ser llamada un robot, y se limitaba a seguir las instrucciones programadas para cargar las latas. Pasé, rodeándole, y crucé la nave al trote. Detrás de mí, los ruidos de mi actividad ilegal se apagaban a lo lejos y me proporcionaban una agradable sensación oírlos funcionando todavía a plena marcha.

Había sido una de las más primorosas estafas de las que realizara en mi vida. Con un pequeño desembolso de capital había alquilado la nave que daba a la parte posterior del almacén del Gobierno. Un simple agujero en la pared, y tuve acceso al total de existencias de mercancías almacenadas, suministros a largo plazo, que sabía habrían de permanecer sin ser tocadas, durante meses o años, en un depósito de aquella capacidad. Sin ser tocadas hasta que aparecí yo.

Después de haber perforado el agujero e instalado la cinta transportadora, el resto fue simple cuestión de negocios. Alquilé los robots para quitar las etiquetas viejas y colocar las multicolores que había mandado imprimir. Luego comercialicé mis mercancías de una manera estrictamente legal. Mis existencias eran las mejores y debido a mi ingeniosa operación mis costes eran muy bajos. Me podía permitir el vender más barato que mis competidores y obtener, sin embargo, un buen beneficio. Los mayoristas locales no habían tardado en darse cuenta del negocio y tenía pedidos para varios meses por adelantado. Había sido un buen negocio… y podría haber seguido siéndolo durante una buena temporada.

Ahogué aquellos pensamientos antes de que comenzasen. Una lección que tiene que ser recordada en esta clase de negocios es que, cuando una operación se termina ¡Se termina! La tentación de continuar, aunque sólo sea un día más, o cobrar otro cheque, puede ser casi fetal, ¡ah!, qué bien lo sabía. Y también que es la mejor forma de llegar a ser más conocido por la policía.

Vuélvete y aléjate…

y vive otro día para disjrutarlo.

Éste es mi lema y es bueno. He llegado a ser lo que soy gracias a que me ceñí a él.

El soñar despierto no es el mejor sistema para escapar de la policía.

Cuando llegué al final del pasillo aparté todos los pensamientos de mi imaginación. Toda la zona debería estar bullendo de policías en este momento, y yo tenía que moverme rápido y sin fallos. Una última mirada a derecha e izquierda. Nadie a la vista. Dos pasos adelante y oprimí el botón del ascensor. Había puesto un contador en este ascensor de atrás e indicaba que el aparato había sido utilizado una vez al mes por término medio.

Al cabo de tres segundos aproximadamente llegó, vacío, y entré de un salto, oprimiendo al mismo tiempo el botón que llevaba hasta el tejado. La ascensión pareció durar una eternidad, pero sólo fue algo subjetivo. Según el registro tardó exactamente catorce segundos. Ésta era la parte más peligrosa del trayecto. Cuando el ascensor disminuyó su marcha, me puse tenso. Mi sin-retroceso calibre 75 la tenía en la mano, y bastaría para terminar con un policía, pero sólo con uno.

La puerta se abrió, deslizándose, y me sentí aliviado. Nada. Debían de tener cubierta toda esta zona de forma que no se molestaron en poner polizontes en el tejado.

Ahora, al aire libre, podía oír por primera vez las sirenas… un sonido maravilloso. Debía de haber puesto en pie a la mitad de las fuerzas de policía a juzgar por la intensidad del ruido que estaban haciendo. Lo acepté como un artista acepta un aplauso.

Los tablones estaban detrás de la torre del ascensor donde los había dejado. Algo deteriorados por el tiempo, pero resistentes. En unos pocos segundos los trasladé al borde del parapeto y los pasé por encima hasta el próximo edificio.

Poco a poco, éste era el momento en el que la velocidad no contaba. Me alcé cuidadosamente sobre el extremo del tablón y mantuve el maletín contra el pecho para conservar mi centro de gravedad por encima de él. Un paso cada vez. Una caída de 300 metros hasta el suelo. Si uno no mira abajo no cae…

Se acabó. Ahora rapidez. El tablón detrás del parapeto; si no lo veían al principio, mi rastro estaría cubierto, al menos durante un rato. Diez rápidos pasos y allí estaba la puerta del hueco de la escalera. La abrí fácilmente —mal hubiera ido— pues había puesto una buena cantidad de aceite en las bisagras. Una vez dentro, corrí el cerrojo y aspiré larga y profundamente. No estaba aún sin aliento, pero la peor parte, donde había corrido el riesgo mayor, había pasado. Dos minutos aquí sin ser interrumpido y nunca encontrarían a James Bolívar, alias «Jim el Escurridizo», di Griz.

Al llegar al tejado la escalera formaba un cubículo mohoso y mal iluminado que nunca era visitado. Lo había comprobado cuidadosamente una semana antes por medio de células fono-ópticas y había estado desierto. El polvo parecía intacto, y no se veían más huellas que las de mis propias pisadas. Tuve que arriesgarme a que no hubiese sido vigilado desde entonces. En este negocio debe aceptarse un riesgo calculado.

Adiós, James di Griz, noventa y ocho kilos de peso, cuarenta y cinco años de edad aproximadamente, grueso de cintura y mandíbula pesada, típico hombre de negocios cuya fotografía adorna los archivos de la policía de un millar de planetas… junto con sus huellas dactilares. Éstas se fueron las primeras. Cuando uno las usa se perciben como una segunda piel; con un toque de disolvente se desprendieron como un par de guantes transparentes.

Después se fueron todas mis ropas… y luego la faja invertida… aquella encantadora barriga ligada en torno a mi vientre que sujeta veinte kilos de plomo mezclado con termita. Un rápido enjuague de la botella de decolorante y mis cabellos estaban de nuevo en su natural tono castaño, y también las cejas. Los empastes de la nariz y los postizos de las mejillas dolieron al quitarlos, pero sólo duró un segundo. Luego fueron las lentillas azules. Éste proceso me dejó desnudo como cuando vine al mundo y siempre tengo la sensación de haber nacido de nuevo. Y en cierto sentido es verdad. Me había convertido en un hombre nuevo, con veinte kilos menos, diez años más joven, y unas características totalmente diferentes. El amplio maletín contenía una muda completa de ropas y un par de gafas de montura oscura, que substituían las lentillas de contacto. Todo el dinero se ajustaba perfectamente dentro de la cartera de mano.

Cuando me enderecé, me sentía como si realmente me hubieran quitado diez años. Estaba tan acostumbrado a llevar aquel peso que nunca me daba cuenta de llevarlo… hasta que me lo quitaba. Mis pies se movían como impulsados por resortes.

La termita se encargaría de borrar toda evidencia. Amontoné todo ello con los pies y accioné el detonante. Prendió con un gran estruendo y, botellas, vestidos, maleta, zapatos, peso y todo, quemó con un alegre resplandor. La policía encontraría un lugar achicharrado y el micro-análisis podría encontrar unas pocas moléculas procedentes de las paredes y del cemento del suelo, pero eso sería todo lo que conseguirían encontrar. La llama de la termita ardiendo proyectaba sombras oscilantes entorno mío, mientras bajaba tres pisos hasta el ciento doceavo.

La suerte aún me acompañaba, no había nadie en el piso cuando abrí la puerta. Un minuto más tarde un ascensor rápido me llevaba, con un puñado de otros tipos, hombres de negocios, al vestíbulo.

Solamente estaba abierta una puerta que daba a la calle y una cámara de T.V. portátil estaba enfocándola. No se hacía ningún intento para detener a la gente que entraba y salía del edificio, ni tan siquiera la mayoría de ellos se habían dado cuenta de la cámara ni del pequeño grupo de policías en torno a ella. Me adelanté con paso indiferente. Unos nervios de acero cuentan mucho en este negocio.

Durante un instante estuve encuadrado en el campo de aquel frío ojo de cristal y un momento después había pasado. No ocurrió nada, de forma que comprendí que estaba a salvo. La cámara estaba conectada directamente al computador principal en la jefatura de policía. Si mi aspecto hubiese sido lo suficiente parecido al que tenían en el archivo aquellos robots, lo hubieran detectado y hubiera sido atrapado antes de que pudiera dar un paso. Uno no puede adelantarse a una combinación de robot-computador, dado que se mueven y reaccionan en microsegundos, pero uno puede adelantárseles con el pensamiento. Y yo lo había hecho una vez más.

Un taxi me llevó a unas diez manzanas de distancia. Esperé hasta que estuvo fuera de vista y cogí otro. Hasta que estuve en el tercer taxi no me encontré lo suficientemente seguro para ir al terminal del espacio. El sonido de las sirenas iba disminuyendo cada vez más, y solamente un casual coche de policía pasaba precipitadamente en la dirección opuesta.

Seguro que estaban armando un gran alboroto por alguna pequeña ratería, pero esa es la forma en que actúan en estos mundos supercivilizados. El delito, ahora, es una rareza tal, que la policía se siente arrebatada cuando se encuentran con uno. En cierto sentido no puedo reprochárselo, ya que poner multas de tráfico debe ser un trabajo terriblemente aburrido. En verdad creo que deben de estarme agradecidos por proporcionarles un poco de animación a sus, por otra parte, aburridas vidas.

CAPÍTULO II

Fue un agradable trayecto hasta el aeropuerto espacial, que estaba situado, naturalmente, a gran distancia de la ciudad. Tuve tiempo de reclinarme, observar el paisaje y ordenar mis pensamientos. Incluso tuve tiempo para filosofar un poco. En primer lugar pude disfrutar de nuevo de un buen cigarro, ya que en mi otra personalidad fumaba solamente cigarrillos y nunca violaba la norma, incluso ni en la más estricta INTIMIDAD. Los cigarros estaban aún frescos en el bote humeactivo del bolsillo donde los había puesto seis meses antes. Aspiré una larga bocanada y lancé el humo al paisaje. Era bueno el haber dejado el trabajo, casi tan bueno como el haberme dedicado a él. Nunca pude llegar a decidir en cual de los dos períodos había disfrutado más… supongo que ambos estuvieron bien, cada uno a su tiempo.

Mi vida es tan diferente a la de la mayoría de la gente de nuestra sociedad, que dudo pudiera explicarla a los demás. Viven en una opulenta y poderosa unión de mundos que han olvidado casi el significado de la palabra delito. Hay pocos descontentos y menos aún que estén socialmente desajustados. Los pocos de éstos que nacen, a pesar de los siglos de control genético, se les detecta a una temprana edad y la aberración es corregida rápidamente. Algunos no muestran su debilidad hasta que son adultos; éstos son los que cometen algunos delitos caseros… raterías, hurtos en tiendas y cosas así. Logran salir adelante durante una semana o dos, o durante un mes o dos, según el grado de su inteligencia natural. Pero tan seguro como el decaer de la radiación atómica e igualmente tan predestinados los descubre la policía y los detiene.

Eso es casi el total de los delitos en nuestra organizada y cuidada sociedad. El noventa y nueve por ciento, aproximadamente. Y es ese último y vital uno por ciento, el que mantiene los departamentos de policía en activo. Ése uno por ciento soy yo, y un puñado de hombres repartidos por toda la galaxia. Teóricamente no podemos existir, y si existiéramos no podríamos actuar… pero actuamos. Somos las ratas en el armazón de la sociedad; actuamos fuera de sus barreras y fuera de sus leyes. La sociedad tenía más ratas cuando las leyes eran menos severas, lo mismo que un edificio de madera tenía más ratas que un edificio de hormigón de los que se construyeron después. Pero aún existen ratas. Ahora la sociedad es toda de cemento armado y de acero inoxidable, y son pocos los resquicios entre las juntas por lo que hace falta ser una rata inteligente para encontrarlos. Una rata de acero inoxidable está en su ambiente en este medio.

Es un orgullo y algo insólito ser una rata de acero inoxidable… y la más grande de las experiencias, si uno puede salir adelante. Los expertos en sociología parece que no pueden ponerse de acuerdo sobre la razón por la cual nosotros existimos, e incluso dudan de nuestra existencia. La teoría más ampliamente aceptada dice que somos víctimas de desarreglos psicológicos retardados, que no muestran ninguna evidencia en la niñez, cuando pudieran ser detectados y corregidos, y solamente aparecen posteriormente en la vida. Naturalmente yo he dedicado muchas horas a pensar sobre este tema y no estoy en absoluto de acuerdo con la idea.

Hace unos años escribí un pequeño libro sobre el asunto (bajo un seudónimo, naturalmente) que fue bastante bien recibido. Mi teoría es que la aberración es filosófica, no psicológica. En un cierto momento de la vida uno se da cuenta de que debe o bien vivir fuera de las trabas de la sociedad o morir de aburrimiento total. No existe ni futuro ni libertad en esa vida controlada desde la cuna, y la única otra vida posible es el rechazo de las leyes. Ya no hay lugar para el soldado de fortuna o para el caballero aventurero que pueden vivir al mismo tiempo dentro y fuera de la sociedad. Hoy se es todo o nada. Para salvar mi propia cordura, escogí la nada.

Llegaba el taxi al aeropuerto espacial cuando seguía esta línea negativa de pensamientos y me sentí feliz al abandonarla. La soledad es una de las cosas que se deben temer en estos negocios; eso y la autocompasión pueden destruirte si llegan a dominarte. La acción siempre me ha servido. La exaltación del peligro y la huida siempre me han aclarado la mente. Cuando pagaba el taxi le di de menos al conductor en el cambio, justo delante de sus narices, escamoteando uno de los billetes en el momento de entregárselos. Estaba tan ciego como un topo y su ingenuidad me hizo canturrear de alegría. Le compensé con creces con la propina que le di, ya que hice esto solamente para romper la monotonía.

Detrás de la ventanilla de la taquilla estaba un robot-empleado; tenía un ojo extra en el centro de la frente lo que significaba una cámara. Mientras sacaba el billete se produjo un ligero chasquido, registrando mi rostro y mi destino. Una precaución normal por parte de la policía, que me hubiera sorprendido de no haber ocurrido. Mi destino era inter-sistema, de forma que dudo que la foto apareciera en alguna otra parte excepto en los archivos. Ésta vez no iba a realizar un viaje interestelar, como hago usualmente después de un trabajo de importancia. No era necesario. Después de un trabajo, un solo mundo o un pequeño sistema es demasiado limitado para más trabajos, pero Beta Cygnus tiene un sistema de casi veinte planetas, todos con climatización terráquea. Éste planeta, III, quemaba demasiado ahora, pero el resto del sistema estaba abierto de par en par. Había mucha rivalidad comercial dentro del sistema y sabía que sus departamentos de policía no cooperaban demasiado bien. Pagarían el precio de eso. Mi billete era para Moriy, número XVIII, un planeta grande y en su mayor parte agrícola.

Había gran cantidad de pequeñas tiendas en el aeropuerto espacial, las visité detenidamente y me equipé con una nueva maleta, un guardarropa completo y las cosas esenciales para el viaje. El sastre lo dejé para lo último. Me proporcionó un par de trajes de viaje y un atuendo de ceremonia, y me condujo a la cabina de pruebas. Simplemente, como por casualidad, me las compuse para colgar uno de los trajes sobre la célula óptica de la pared, e hice ruidos con los pies como para desvestirme, mientras adulteraba el billete que acababa de comprar. El otro extremo de mi cortador de cigarros era una máquina de picar billetes, y con ella alteré los agujeros de la clave de mi destino. Ahora iba al planeta X, no al XVIII, y había perdido casi doscientos créditos con el cambio. Ése es el secreto de cambiar un billete y el orden. No aumente el valor facial… Existe una posibilidad demasiado alta de que se descubra. Si uno baja el valor y pierde dinero en el negocio, incluso si es detectado, la gente estará segura que es un error por parte de la máquina. Nunca hay una sombra de duda, ya que ¿por qué tendría alguien que trucar un billete para perder dinero?

Antes de que la policía pudiera sospechar, quité el traje de encima de la célula y me lo probé, con toda calma. Ahora casi todo estaba listo y disponía aproximadamente de una hora antes de que la nave partiese. Pasé el tiempo de una forma prudente, yendo a una lavandería automática, y haciendo que me limpiaran todas mis nuevas ropas y que las planchasen. Nada interesa más a un aduanero que una maleta llena de ropas nuevas sin usar.

Las aduanas fueron cosa de un instante y cuando la nave estaba aproximadamente con la mitad de los pasajeros subí y me senté cerca de la azafata. Galanteé con ella hasta que se alejó, habiéndome clasificado en la categoría de MACHO, IMPETUOSO, MOLESTO. Una solterona que tenía el asiento próximo al mío también me había clasificado con la misma etiqueta y miraba por la ventanilla con evidentes muestras de frialdad. Me dejé adormecer felizmente ya que hay algo mejor que pasar desapercibido y es ser anotado y clasificado dentro de una categoría. La descripción que da uno se complica con la que da otro individuo y ahí se acaba todo.

Cuando desperté estábamos casi en el planeta X, y medio dormité en el asiento hasta que nos posamos, luego fumé un cigarro mientras mi equipaje pasaba las aduanas. Mi cartera no produjo la menor sospecha, dado que yo había falsificado previamente los documentos, seis meses antes, registrando mi ocupación como mensajero bancario. El crédito interplanetario casi no existía en este sistema, de forma que los aduaneros estaban acostumbrados a ver entrar y salir grandes cantidades en efectivo.

Casi por hábito confundí la pista un poco más y terminé en la gran ciudad industrial de Brouggh, a más de un millar de kilómetros del punto donde había aterrizado. Utilizando un juego de documentos completamente nuevos, me inscribí en un tranquilo hotel de los suburbios.

Usualmente, después de un trabajo importante, descanso durante un mes o dos; éste era el caso aunque no me apetecía el descanso. Mientras hacía algunas pequeñas compras por la ciudad, para reconstruir la personalidad de James di Griz, mantenía también los ojos abiertos buscando nuevas oportunidades de negocios. El mismo primer día que salí vi lo que parecía algo sencillo… y cada día me parecía mejor y mejor.

Una de las principales razones por las cuales he permanecido fuera de los brazos de la ley tanto tiempo, es que yo nunca me repito. He imaginado algunos de los chanchullos más bonitos, los llevé a cabo una vez, y después permanecí alejado de ellos para siempre. Aproximadamente la única cosa que todos ellos tienen en común es el hecho de que todos produjeron dinero. Y aproximadamente la única cosa de la que no me había ocupado hasta la fecha era el robo a mano armada. Ya era hora de que eso cambiara y ahora parecía el momento apropiado.

Mientras estaba reconstruyendo la panzuda personalidad del Escurridizo Jim, hacía planes para la operación. Y justo cuando estuvieron preparados los guantes con las huellas dactilares todo el negocio estaba planeado. Era simple, como deben de ser todas las buenas operaciones, ya que cuantos menos detalles haya, menos cosas pueden salir mal.

Iba a atracar el Moraio, el más importante almacén de ventas al por menor de toda la ciudad. Todas las mañanas exactamente a la misma hora, un furgón blindado llevaba los ingresos diarios al Banco. Era un premio tentador… una suma gigantesca en billetes pequeños, imposibles de localizar. El único problema real por lo que a mí se refería, era cómo un hombre podría manejar el volumen y peso de todo aquel dinero. Cuando tuve la solución, la operación estaba dispuesta.

Todos los preparativos fueron hechos, naturalmente, dentro de mi imaginación, hasta que la personalidad de James di Griz estuvo lista otra vez. El día que me puse de nuevo el pesado postizo del vientre me encontré que volvía a estar de uniforme. Encendí mi primer cigarrillo con satisfacción, luego me puse a trabajar. Un día o dos para hacer algunas compras y unos pocos robos sencillos y estaba dispuesto. Programé la tarde siguiente para la realización del trabajo.

La clave de la operación la constituía un amplio tractor-remolque… junto con algunas alteraciones necesarias que hice en su interior. Aparqué el camión en una avenida en forma de «L», aproximadamente a medio kilómetro del Moraio. El camión casi bloqueaba completamente la avenida, pero no tenía importancia ya que era utilizada solamente a primeras horas de la mañana. La vuelta al almacén fue un lento paseo. Llegué casi al mismo tiempo que el furgón blindado. Me recliné contra la pared del gigantesco edificio mientras los guardias sacaban el dinero. Mi dinero.

Para alguien con poca imaginación supongo que habría sido un espectáculo formidable. Al menos cinco guardas armados permanecían de pie en torno a la entrada y dos más dentro del furgón, así como el conductor y su ayudante. Como precaución adicional había tres motoristas con los motores en marcha cerca del bordillo de la acera. Acompañarían al furgón como protección en carretera. ¡Oh!, muy impresionante. Tuve que sofocar una sonrisa tras el cigarrillo cuando pensé en lo que iba a ocurrir con todas aquellas cuidadosas precauciones.

Habla contado las carretillas de dinero según salían por la puerta. Siempre había quince, ni más ni menos; esta costumbre me facilitaba el saber el momento exacto de comenzar. Justo cuando habían sido cargadas catorce en el furgón blindado, la carga número quince apareció a la entrada del almacén. El conductor del furgón que había estado contando, igual que lo había hecho yo, se bajó de la cabina y se dirigió a la puerta trasera, a fin de cerrarla cuando la carga estuviera completa.

Nos sincronizamos perfectamente mientras pasábamos uno al lado del otro. En el momento en que él alcanzaba la puerta trasera, yo alcanzaba la cabina. Silenciosa y suavemente me subí a ella y cerré la puerta de golpe detrás de mí. El ayudante tuvo el tiempo justo de abrir la boca y mirarme cuando le coloqué una bomba anestésica sobre el regazo; se tumbó en un instante. Yo, naturalmente, llevaba los filtros en las ventanas de la nariz. Mientras arrancaba el motor con mi mano izquierda, con la derecha lanzaba una bomba mayor a través de la ventana de comunicación hacia la parte de atrás. Se oyeron algunos ruidos sordos según los guardias caían sobre los sacos de dinero.

Todo el proceso no me había llevado ni seis segundos. Los guardias sobre los peldaños empezaban justamente a darse cuenta de que algo raro estaba ocurriendo. Les dirigí un afectuoso saludo a través de la ventanilla y aceleré el furgón blindado, alejándome de la acera. Uno de ellos trató de correr y alcanzarme a través de la abierta puerta posterior, pero llegó un poco tarde. Todo había ocurrido tan rápido que ninguno de ellos había pensado en disparar, aunque yo estaba convencido de que habría pocas balas. La vida sedentaria en estos planetas disminuye los reflejos.

Los conductores de las motocicletas actuaron mucho más rápidos y estuvieron en mi persecución antes de que el furgón se hubiera alejado treinta metros. Reduje la marcha hasta que me alcanzaron, luego pisé el acelerador, conservando justo la velocidad suficiente para que no pudieran pasarme.

Las sirenas iban sonando, naturalmente, y hacían funcionar las pistolas; precisamente tal como lo tenía planeado. Bajamos la calle a toda velocidad como cohetes autopropulsados y el tráfico se apartaba precipitadamente por delante de nosotros. No tenían tiempo para pensar y darse cuenta de que estaban facilitando que la carretera estuviera libre para mi huida. La situación era humorística y me temo que me carcajeé de lo lindo mientras conducía el furgón tomando las curvas a toda velocidad.

Naturalmente que la alarma había sido dada, y que los bloqueos de la carretera deberían estar formándose delante… pero aquel kilómetro pasó rápido a la velocidad que íbamos. Fue cuestión de segundos antes de que viera la boca de la avenida delante. Hice girar el furgón entrando por ella, y al mismo tiempo oprimí el botón de mi emisor de bolsillo.

A todo lo largo de la avenida se inflamaron mis bombas de humo. Eran, naturalmente, de fabricación casera, así como todo mi equipo, sin embargo produjeron una adecuada nube densa en aquella estrecha avenida Dirigí el furgón un poco hacia la derecha hasta que las defensas arañaron la pared y sólo reduje ligeramente la marcha, ya que de esta forma podía conducir al tacto. Los motoristas, naturalmente, no podían hacer esto y tenían la alternativa de parar o lanzarse a ciegas en la oscuridad. Confío en que hicieran la elección correcta y que ninguno de ellos se causase daños.

Se suponía que el mismo impulso de radio que disparó las bombas habría abierto la puerta trasera del camión remolque y dejado caer la rampa. Había funcionado bien en las pruebas y sólo podía confiar ahora que hubiera hecho lo mismo en la práctica. Traté de calcular la distancia, cronometrando mi velocidad, pero estuve un poco lento. Las ruedas delanteras del furgón golpearon la rampa con un ruido ensordecedor y el furgón blindado saltó, más que rodó, dentro del interior del más amplio camión. Fui zarandeado de una parte a otra y tan solo me quedó el conocimiento suficiente para lanzarme sobre el freno antes de salir despedido de la cabina.

El humo de las bombas produjeron una noche cerrada en toda la avenida. Aquello y mi sacudido cerebro casi estropearon la operación. Pasaron unos preciosos segundos mientras me apoyaba contra la pared del camión y trataba de orientarme. No sé cuanto tiempo me llevó, pero cuando finalmente volví a tropezar con la puerta trasera pude oír las voces de los guardias llamando de un lado para otro a través del humo. Oyeron crujir la rampa cuando la levantaba de forma que lancé dos bombas de gas para que se tranquilizasen.

El humo estaba comenzando a clarear cuando trepé a la cabina del camión y lo puse en marcha. Unos pocos metros por la avenida y salí a plena luz del sol. La entrada de la avenida se abría a una calle principal unos pocos metros por delante, y vi dos coches de la policía pasar a toda velocidad. Cuando el camión alcanzó la calle paré y tomé buena nota de todos los testigos. Ninguno de ellos mostraba ningún interés por el camión o por la avenida. Aparentemente toda la agitación estaba al otro lado de ésta. Le di potencia al motor y me deslicé dentro de la calle, alejándome del almacén que acababa de robar.

Naturalmente, sólo proseguí en aquella dirección unas pocas manzanas y luego me desvié por una calle lateral. En la próxima esquina volví a girar de nuevo y volví atrás, hasta Moraio, la escena de mi reciente delito. El aire fresco que entraba por la ventanilla hizo que pronto me encontrara mejor. En realidad hasta silbé un poco, mientras pasaba el enorme camión a través de las carreteras de servicio.

Hubiera estado bien volver a la carretera principal enfrente del Moraio y ver toda la excitación, pero eso hubiera sido sólo buscarse problemas. El tiempo era importante. Habia trazado cuidadosamente una ruta, para evitar el tráfico congestionado, y ésta era la que iba a seguir. Sólo fue cuestión de unos minutos antes de que me parara en la zona de carga en la parte de atrás del gran almacén. Habia una cierta animación aquí, pero se perdía entre el zumbido normal del comercio. Aquí y allá un grupo de conductores de camiones o encargados de envíos estaban intercambiando sus puntos de vista sobre el robo, y ya que los robots no murmuran, el trabajo normal proseguía. Los hombres estaban, naturalmente, tan excitados que no prestaron ninguna atención a mi camión cuando lo dejé en la línea de aparcamiento cerca de los otros. Apagué el encendido y me recliné con un suspiro de satisfacción.

La primera parte estaba terminada. Sin embargo la segunda parte era igualmente importante. Busqué dentro de los postizos del vientre las herramientas que siempre llevo al trabajo… para casos de emergencia como éste. Habitual mente, no creo en los estimulantes, pero aún estaba medio inconsciente por las sacudidas recibidas. Dos centímetros cúbicos de Linoten en mi antebrazo me despejaron rápidamente y por completo. De nuevo tenía el paso ágil cuando entré en la parte de atrás del furgón.

El ayudante del conductor y los guardias estaban aún sin sentido y estarían así al menos durante diez horas. Los coloqué cuidadosamente en hilera en la parte delantera, donde no me estorbarían, y comencé a trabajar.

El furgón blindado casi llenaba por completo el espacio del remolque, como ya sabía yo que ocurriría; por lo tanto había sujetado las cajas a las paredes. Eran cajas bien hechas y fuertes, de envió, con el nombre Moraio impreso en ellas. Había sido un robo de menor cuantía en sus almacenes que pasaría desapercibido. Bajé las cajas arrastrándolas y las preparé para empaquetarlas. Pronto estuve sudando y tuve que quitarme la camisa, mientras iba guardando los fajos de dinero en ellas…

Me llevó casi dos horas el llenar las cajas y ponerles los precintos. Cada diez minutos o así, iba a observar por la mirilla de la puerta; solamente proseguían las actividades normales. La policía, sin duda alguna, había acordonado la ciudad e iba registrando edificio por edificio en busca del furgón. Yo estaba completamente seguro que el último lugar en que pensarían registrar era la parte posterior de los almacenes robados.

El almacén que me había suministrado las cajas también me había proporcionado los impresos de embarque. Pegué uno de éstos sobre cada caja, dirigida a diferentes direcciones escogidas y, naturalmente, puse la indicación de pagado, y la operación estuvo finalizada.

Casi había oscurecido cuando terminé; sin embargo, sabía que el departamento de expediciones seguiría trabajando la mayor parte de la noche. El motor se puso en marcha al primer intento, salí del aparcamiento y retrocedí lentamente hacia la plataforma. Había una zona relativamente tranquila donde se unían el andén de facturación con el de recepción, paré el remolque tan cerca como pude de la línea divisoria. No abrí la puerta de atrás hasta que todos los trabajadores estuvieron mirando en otra dirección. Incluso el más estúpido de ellos habría estado interesado en saber por qué un camión estaba descargando las cajas de la propia firma. Según las iba amontonando sobre la plataforma echaba una lona sobre ellas; sólo me llevó unos pocos minutos. Unicamente cuando las puertas del camión estuvieron cerradas y encadenadas, quité la lona, me senté encima de las cajas y me puse a fumar.

No tuve que esperar mucho. Antes de que hubiera terminado el cigarrillo un robot del departamento de facturaciones pasó lo bastante cerca para que le llamara.

—Ven acá. El M-19 que estaba cargando éstas, quemó un interruptor de bandas. Mira a ver quién se ocupa de ellas.

Sus ojos resplandecieron con el brillo del deber. Algunos de estos tipos «M» superiores toman su trabajo muy en serio. Tuve que retroceder rápidamente, pues las horquillas elevadoras y camiones M salieron por las puertas que estaban detrás de mí. Hubo un movimiento apresurado de carga y clasificación y mi envío desapareció de la plataforma. Encendí otro cigarrillo y observé durante un momento cómo las cajas eran codificadas, selladas y cargadas en los camiones de salida y cintas transportadoras locales.

Todo lo que me quedaba ahora, a mí, era dejar el remolque en alguna calle lateral y cambiar de personalidad.

Cuando iba a entrar en el camión me di cuenta por primera vez, que algo no iba bien. Yo, naturalmente, había estado vigilando la entrada…, pero no lo hacía con suficiente atención. Los camiones habían estado entrando y saliendo. Ahora, la verdad, me golpeó como un martillo en pleno plexo solar. Eran los mismos camiones los que entraban y salían. Precisamente un amplio y rojo transporte «todo terreno» partía en aquel momento. Oí el eco de su motor disminuyendo calle abajo… luego se apagó a lo lejos en un confuso zumbido. Cuando tronó de nuevo no se alejaba, sino que el camión entró por la otra puerta. Había coches de la policía esperando fuera. Esperándome a mí.

CAPÍTULO III

Por primera vez en mi carrera sentí el agudo temor del hombre acorralado. Ésta era la primera vez en mi vida que había sentido a la policía tras mi pista cuando no la estaba esperando. El dinero estaba perdido, era cierto, pero eso ya no me preocupaba. Era en mi persecución tras lo que iban ahora.

Pensar primero, luego actuar. Por el momento estaba relativamente tranquilo. Ellos, naturalmente, se iban acercando, caminando lentamente, ya que no tenían ni idea de dónde me encontraba en el gigantesco patio de carga. ¿Cómo me habían localizado? Eso era un punto importante. La policía local, que está acostumbrada a un mundo casi sin crímenes, no podría haber encontrado mi pista tan rápidamente. A decir verdad, no había dejado ninguna. Sin embargo, habían preparado la trampa aquí y lo habían hecho con razón y con lógica.

Espontáneamente las palabras acudieron a mi mente.

Los Cuerpos Especiales.

No había nada escrito sobre ellos, sólo un millar de palabras susurradas por toda la galaxia. Los Cuerpos Especiales, la sección de la Liga que se ocupaba de los problemas que los planetas no podían resolver por sí solos. Se decía que los Cuerpos habían terminado con los restos de los Incursionistas de Haskell después de la paz, de terminar con los negocios ilegales de T & Z Traders, de atrapar finalmente a Inskipp. Y ahora estaban en mi persecución.

Estaban fuera, esperando a que diera un paso en falso. Estaban pensando en todas las posibilidades de escape, igual que lo estaba yo… y las estaban bloqueando. Tenía que pensar rápido y de manera correcta.

Sólo había dos formas de salir. A través de las puertas o a través del almacén. Las puertas estaban demasiado bien cubiertas para intentarlo; en el almacén debería de haber otras salidas. Tenía que ser por aquel camino. Incluso al llegar a esta conclusión sabía que otras mentes lo habían pensado, y que los hombres estarían en marcha para cubrir todas las posibilidades. Aquél pensamiento me produjo miedo… y me puso de mal humor. La simple idea de que alguien pudiera adelantarme con el pensamiento, me era odioso. Podrían intentarlo… pero les haría sudar para ganar su dinero. Todavía me quedaban unos pocos trucos en reserva.

En primer lugar, para desorientarlos un poco, arranqué el camión, le metí la primera y lo dirigí a salida. Cuando ya marchaba directamente, bloqueé el volante con la abrazadera de fricción, me dejé caer por el otro lado de la cabina y me dirigí hacia los almacenes. Detrás de mí oí algunos disparos, un fuerte choque y muchos gritos.

Los andenes de noche estaban conectados a las puertas que conducían al almacén propiamente dicho. Una alarma pasada de moda, que pude desconectar en unos instantes. Abrí la puerta con mi ganzúa y le di una rápida patada mientras me alejaba. No había timbres de alarma, pero yo sabía que en alguna parte, en el edificio, un indicador señalaba que la puerta había sido abierta. Corriendo tan rápido como pude, me dirigí a la última puerta del lado opuesto del edificio. Ésta vez me aseguré que la alarma estaba desconectada antes de atravesar la puerta. La cerré detrás de mí.

Una de las cosas más difíciles del mundo es correr y no hacer ruido al mismo tiempo. Mis pulmones estaban a punto de explotar antes de que hubiera alcanzado la entrada de los empleados. Unas pocas veces vi destellos de luz delante y tuve que desviarme por diferentes pasillos; fue de lo más afortunado el que lo hiciera sin ser localizado. Había dos hombres de uniforme de pie enfrente de la puerta por la que yo deseaba pasar. Manteniéndome tan cerca de la pared como pude, me acerqué hasta una distancia de seis metros antes de que tirara una granada de gas. Durante un segundo estuve seguro que tenían puestas caretas antigás y que había llegado al final de mí camino… Luego se desplomaron. Uno dé ellos quedó bloqueando la puerta y tuve que apartarlo a un lado para abrir unos pocos centímetros.

El reflector no podría estar a más de diez metros de la puerta; cuando se iluminó, la luz fue más dolor que claridad. Me dejé caer en el momento en que se encendió y los proyectiles de las pistolas ametralladoras mordieron una línea de resplandecientes agujeros a través de la puerta. Mis oídos quedaron ensordecidos por el estampido de los proyectiles explosivos y solamente pude escuchar ruido de pies corriendo. Mi propia «75» la tenía en la mano y disparé un cargador completo de proyectiles a través de la puerta, apuntando alto, de forma que no hiriese a nadie. No los detendría, pero les haría ir más despacio.

Devolvieron los disparos; parecía como si afuera estuviera toda una patrulla. Trozos de plástico saltaron de la pared de atrás y los proyectiles cruzaban silbando el corredor. Era una buena protección, pues sabía que nadie venía detrás de mí manteniéndome tan pegado al suelo como pude, me arrastré en la dirección opuesta, fuera de la línea de fuego. Di vuelta a dos esquinas antes de que estuviera lo suficientemente lejos de las pistolas para ponerme de pie. Tenía las rodillas temblorosas y enormes burbujas de colores me nublaban la vista. El reflector había hecho un buen trabajo; apenas podía ver en la tenue luz.

Continué avanzando lentamente, tratando de alejarme tanto como fuera posible de los proyectiles. La patrulla de afuera había disparado tan pronto como yo había abierto la puerta, lo que significaba que había órdenes severas de disparar a todo el que pretendiera abandonar el edificio. Una hermosa ratonera. Los policías de dentro seguirían buscando hasta que me encontraran, y si intentaba salir sería volado en pedazos. Empezaba a sentirme de una forma muy similar a una rata atrapada.

Todas las luces del almacén se encendieron y me detuve en seco. Estaba cerca de la pared de unos escaparates de exposición de productos del campo. Al otro lado de la habitación había tres soldados. Nos descubrimos al mismo tiempo; me lancé en busca de la puerta mientras las balas rebotaban en torno mío. Los militares también estaban metidos en el asunto; seguro que me buscaban con ganas. Había un grupo de ascensores al otro lado de la puerta… y una escalera que conducía hacia arriba. Alcancé el ascensor de un salto y oprimí el botón del sótano, con el tiempo justo de salir antes de que se cerraran las puertas. Las escaleras estaban detrás de los soldados que se aproximaban, y me daba la impresión como si fuera justo a tropezar con sus pistolas. Debí de haber dado la vuelta para subirlas una fracción de segundos antes de su llegada. Subí las escaleras y di vuelta a la primera esquina incluso antes de que alcanzaran la parte baja de éstas. La suerte aún me acompañaba. No me habían visto y estaban seguros de que había bajado. Me apoyé contra la pared mientras escuchaba los grites y los toques de silbato que dirigían la caza hacia el sótano.

Había un inteligente en el grupo. Mientras tojos los otros seguían la pista falsa, le oí comenzar a subir lentamente las escaleras. No me quedaba ninguna granada de gas y todo lo que podía hacer e: subir delante de él, tratando de lograrlo sin hacer ruido.

Él proseguía lenta y firmemente y yo mantuve la delantera. Subimos cuatro pisos de aquella forma, yo con los pies en calcetines y los zapatos colgando del cuello, sus pesadas botas en pos mío produciendo un roce monótono sobre el metal de las escaleras.

Cuando comenzaba a subir el quinto piso me detuve, con un pie a mitad de un escalón.

Alguien bajaba, alguien que usaba la misma clase de botas militares. Encontré la puerta del piso abierta y me deslicé por ella. Había un vestíbulo amplio en frente de mí, rodeado de oficinas de diferente aspecto. Comencé a correr a lo largo de él, tratando de alcanzar un recodo antes de que se abriese la puerta detrás de mí y aquellos proyectiles explosivos me partieran por la mitad. El vestíbulo parecía sin fin, y de pronto me di cuenta de que nunca llegaría al otro extremo. Era una rata que buscaba un agujero… y no había ninguno. Todas las puertas estaban cerradas con llave, y yo probaba cada una según las iba alcanzando, a sabiendas de que no conseguiría nada. La puerta que daba a las escaleras detrás de mí se estaba abriendo y la pistola comenzó a apuntar; no me atrevía a mirar pero podía sentirlo. Cuando la puerta se abrió bajo mi mano, la atravesé sin darme cuenta de que la había traspasado. La cerré con llave detrás de mí y me apoyé contra ella en la oscuridad, resollando como un animal agotado. Fue entonces cuando se encendieron las luces y vi al hombre que estaba sentado detrás de la mesa de despacho, sonriéndome.

Hay un límite para la cantidad de conmociones que el cuerpo humano puede absorber. Yo había alcanzado el mío. No me importaba si me disparaba o me ofrecía un cigarrillo…, había alcanzado el final de mi cuerda. No hizo ni lo uno ni lo otro. En lugar de eso me ofreció un cigarro.

—Tome uno de éstos, di Griz; creo que son de su marca.

El cuerpo es un esclavo de la costumbre. Incluso con la muerte a unos centímetros de distancia responderá a un hábito adquirido. Mis dedos se adelantaron por su propia voluntad y cogieron el cigarro, mis labios lo aprisionaron y mis pulmones respiraron. Y durante todo este tiempo, mis ojos observaban al hombre de detrás de la mesa esperando que la muerte se presentase.

Debía de haber aparecido. Me indicó con la mano una silla y cuidadosamente conservó ambas a la vista sobre la mesa. Yo aún conservaba mi pistola y le tenía encañonado.

—Siéntese, di Griz, y aparte ese cañón. Si quisiera matarle, podría haberlo hecho de una forma mucho más fácil que conduciéndole a usted hasta esta habitación —sus cejas se levantaron en señal de sorpresa cuando vio la expresión de mi rostro—. No me diga usted que pensó que fue por casualidad el que terminara aquí…

No lo había pensado hasta aquel momento y la falta de razonamiento inteligente me envolvió en una oleada de vergüenza que me devolvió de pronto a la realidad. Se me habían adelantado en habilidad y en razonamiento, y lo menos que podía hacer era capitular correctamente. Arrojé la pistola sobre la mesa y me dejé caer sobre la silla que me ofrecía. Él guardó la pistola limpiamente dentro de un cajón y pareció un poco más aliviado.

—Me había preocupado durante un minuto, por la forma en que usted había quedado ahí, de pie, haciendo girar sus ojos y moviendo esta pieza de artillería pesada de un lado para otro.

—¿Quién es usted?

Sonrió ante la brusquedad de mi tono.

—Bueno, no importa quien soy yo. Lo que importa es la organización que represento.

—¿Los Cuerpos?

—Exactamente. Los Cuerpos Especiales. No pensaría que era un policía local, ¿no es cierto? Ellos tienen orden de dispararle en cuanto le vean. Solamente fue después de que les dije la forma de encontrarle cuando permitieron a los Cuerpos unirse al trabajo. Tengo algunos de mis hombres en el edificio. Son los que le condujeron hasta aquí. El resto son todos de la localidad, con los dedos ansiosos puestos sobre el gatillo.

No era muy agradable, pero era cierto. Me habían llevado de un lado para el otro como a un robot de clase M, con todos los movimientos programados por adelantado. El hombre detrás del despacho (por primera vez me di cuenta que tendría aproximadamente sesenta y seis años) me había tomado la medida. El juego había terminado.

—Muy bien, señor detective, me ha cogido y no tiene ningún sentido el que se divierta. ¿Cuál es el próximo programa? ¿Reorientación psicológica, lobotomía… o un simple pelotón de fusilamiento?

—Me temo que ninguno de éstos. Estoy aquí para ofrecerle a usted un trabajo en los Cuerpos.

Todo ello era tan disparatado que casi me caí de la silla de tanto reírme. Yo, James di Griz, el ladrón interplanetario, trabajando como policía. Sencillamente, era demasiado divertido. Él permaneció sentado pacientemente esperando que terminara.

—Admitiré que tiene su lado humorístico… pero solamente a primera vista. Si usted se para a pensar tendrá que admitir que ¿quién está mejor calificado para atrapar a un ladrón que otro ladrón?

Había algo más que un poco de verdad en aquello, pero no iba a comprar mi libertad a cambio de convertirme en confidente.

—Una oferta interesante, pero no voy a librarme de esto para convertirme en un confidente. Incluso entre ladrones hay un código, y usted lo sabe.

Aquello le molestó. Era más grandón de lo que parecía cuando estaba sentado, y el puño que agitó enfrente de mi cara era tan grande como un zapatón.

—¿Qué clase de tontería llama usted a eso? Parece un diálogo de una serie de T.V. ¡Usted nunca se encontró con otro malhechor en toda su vida y lo sabe! Y si lo hubiera encontrado, de buena gana lo haría encerrar, si obtuviera alguna ganancia con ello. La razón de su vida es el individualismo…, eso y hacer lo que otros tienen prohibido hacer. Bueno, eso se acabó de ahora en adelante, y es mejor que comience a reconocerlo. Ya no puede ser por más tiempo el golfo interplanetario que fue… pero puede hacer un trabajo que requerirá hasta el último gramo de sus talentos y habilidades especiales. ¿Mató usted alguna vez a un hombre?

Su cambio de tono me cogió desprevenido y tartamudeé una respuesta.

—No…, no que yo sepa.

—Bien, no lo ha hecho, si eso le ayuda a dormir mejor por la noche. No es un homicida, lo comprobé en su ficha antes de salir en su caza. Es por eso por lo que sé que se unirá a los Cuerpos y que disfrutará enormemente yendo a la caza de otra clase de criminales que son enfermos, no rebeldes sociales. El hombre que puede matar y disfrutar con ello.

Era demasiado convincente, y tenía todas las respuestas. Tan sólo me quedaba un argumento, y lo lancé con el tono de defender una última trinchera.

—¿Y qué me dice de los Cuerpos, si descubren alguna vez que usted contrata criminales semirreformados? Por hacer su sucio trabajo seríamos fusilados los dos al amanecer.

Ésta vez le tocó el turno de reír a él. No podía ver qué tenía de divertido, de forma que hice como que no me enteraba hasta que hubo terminado.

—En primer lugar, muchacho, yo soy los Cuerpos…, al menos el hombre que está al frente…, y ¿cuál cree que es mi nombre? ¡Harold Peters Inskipp, asi como lo oye!

—No el Inskipp que…

—El mismo. Inskipp el Inatrapable. El hombre que saqueó el Pharsydion II en pleno vuelo y que llevó a cabo todos esos asuntos que estoy seguro usted leyó en su malgastada juventud. Fui reclutado en la misma forma en que usted lo es ahora.

Me tenía bien cogido y lo sabía. Prosiguió para darme el puntillazo.

—¿Y quiénes cree que son el resto de nuestros agentes? No me refiero a las lumbreras de los graduados en nuestras escuelas técnicas, como los de mi patrulla de abajo. Me refiero a los agentes completos. Los hombres que planean las operaciones, hacen el primer trabajo preliminar sobre el terreno y cuidan de que todo vaya bien. Son bandidos. Todos bandidos. Cuanto mejores eran en su clase, mejores trabajos hacen para los Cuerpos. Éste es un universo grande, enorme, controvertido, y se sorprendería usted de algunos de los problemas que surgen. Los únicos hombres que podemos reclutar para hacer el trabajo son aquellos que ya han triunfado en él ¿Está de acuerdo?

Había ocurrido demasiado rápido y no había tenido tiempo para pensar. Probablemente proseguiría discutiendo durante una hora. Pero allá, en el fondo de mi conciencia, la decisión ya estaba tomada. Iba a hacerlo, no podía decir que no.

Estaba perdiendo algo, y confíate que no lo echaría de menos. No importa con cuánta libertad pueda trabajar; dentro de una organización siempre estaré trabajando con otras personas. Los antiguos días de abandono de la responsabilidad se habían terminado. De nuevo iba a unirme a las filas de la sociedad.

Sentí el comienzo de una agradable sensación al pensarlo. Por lo menos sería el fin de la soledad. La amistad me compensaría por lo que había perdido.

CAPÍTULO IV

Nunca había estado más equivocado.

La gente con quien me encontré era aburrida hasta el máximo; se limitaban a tratarme como a otra rueda del engranaje que giraba al compás del resto. Ciertamente que estaba dentro del engranaje, y seguía maravillándome de que me hubiera metido en este jaleo. No sorprendiéndome exactamente, dado que la memoria se conservaba aún totalmente vivida. Fui transportado con el resto de las ruedecillas, sus dientes entrelazados con los míos.

Terminamos en un planeta menor, esto era evidente. Pero no tenía ni la más ligera idea de qué planetas estaban próximos o incluso en qué sistema solar estábamos. Todo era del mayor secreto y misterio, ya que este lugar era, evidentemente, el cuartel general supersecreto y base principal también de la Escuela de los Cuerpos.

Ésta parte me gustaba. Era la única cosa que evitaba que explotase. Tan aburridos como eran los individuos que enseñaban los cursos, el material era algo que podía aprovechar. Comencé a darme cuenta de cuán simples habían sido mis operaciones. Con los utensilios y técnicas que me estaban proporcionando yo hubiera podido ser un bribón diez veces mayor de lo que había sido. El apartar la idea firmemente me servía durante un rato, pero me asaltaba de nuevo y me susurraba ideas deshonestas en mis oídos durante los períodos de depresión y nostalgia.

Las cosas iban de aburridamente malas a peores. La mitad de mi tiempo lo pasaba trabajando en los archivos, aprendiendo de los incontables éxitos y los escasos fracasos de los Cuerpos. Yo consideraba la posibilidad de un colapso por la presión, aunque al mismo tiempo no podía evitar el preguntarme si esto no era parte de un período de prueba… para ver si poseía suficiente constancia para seguir. Me tragué el genio, ahogué mis bostezos, y observé cuidadosamente a mi alrededor. Si no podía reventar por fuera… podría reventar por dentro. Tendría que haber alguna cosa que sirviera para terminar con este período de trabajos forzados.

No fue fácil… pero lo encontré. Cuando hube terminado de seguir todos los rastros ya había llegado de sobra la hora de dormir. Pero no importaba. En cierto modo incluso lo hizo más interesante.

Cuando se trata de descerrajar una cerradura o reventar una caja de caudales no admito maestro. La puerta de las habitaciones privadas de Inskipp tenía un viejo seguro de tambor, pasado de moda, que fue más fácil de abrir que mis dientes. Debí haber pasado aquella puerta sin un solo ruido. Silencioso como era, y sin embargo Inskipp me oyó. Se encendió la luz y allí estaba sentado, en la cama, apuntando a mi esternón con una sin retroceso calibre 75.

—Usted debería tener más sensatez que ésa, di Griz —refunfuñó—. ¡Entrar arrastrándose en mi habitación por la noche! Podría haberle matado de un tiro.

—No lo habría hecho —le dije, mientras guardaba el cañón de nuevo debajo de la almohada—. Un hombre con un caudal de curiosidad tan grande como el suyo siempre hablará primero y disparará después. Y además…, nada de estos andares gatunos en la oscuridad habrían sido necesarios si su puerta estuviera abierta y pudiera comunicarme por ella.

Inskipp bostezó y se sirvió un vaso de agua de una unidad distribuidora, de encima de la cama.

—Simplemente porque yo encabece los Cuerpos Especiales no quiere decir que yo sea los Cuerpos Especiales —dijo, mientras se bebía el agua—. Alguna vez tengo que dormir. Mi puerta está abierta solamente para las llamadas de urgencia, no para cada uno de los agentes que necesitan que le echen una mano.

—¿Quiere decir que estoy en la categoría de los que necesitan que le echen una mano? —pregunté con tanta dulzura como pude.

—Póngase usted mismo en cualquier categoría que condenadamente le guste más —gruñó, y se dejó caer de nuevo dentro de la cama—. Y de paso póngase fuera, en el vestíbulo, y véame mañana durante las horas de trabajo.

Realmente estaba a mi merced. Tenía mucho sueño. Y muy pronto iba a estar totalmente despierto.

—¿Sabe usted lo que es esto? —le pregunté, poniendo un reluciente modelo bajo su larga nariz roja. Un ojo se abrió lentamente.

—Nave de guerra grande, parece como de la Flota Imperial. Ahora, por última vez… ¡Váyase! —replicó.

—Una conjetura muy buena para estas altas horas de la noche —le dije ansiosamente—. Es una nave de guerra del último Imperio de la clase Warlord. Indudablemente una de las máquinas de destrucción más eficaces jamás fabricadas. Más de medio kilómetro de pantallas defensivas y armamento, que podría convertir cualquier flota hoy existente en finas cenizas radiactivas…

—Salvo por el hecho de que la última fue desguazada para chatarra hace más de mil años —susurró.

Me incliné y acerqué mis labios a su oído. De forma que no hubiera posibilidad de un mal entendido. Hablé suave, pero claro.

—Cierto, cierto —dije—. Pero ¿no estaría usted un poco interesado si yo le dijera que hoy se está construyendo una?

Oh, fue hermoso de observar. Las mantas salieron despedidas en una dirección e Inskipp en otra. Con un solo movimiento coordinado dejó la posición horizontal y reclinada y permaneció de pie tensamente vertical contra la pared. Examinando la maqueta de la nave de guerra bajo la luz. Aparentemente no creía en los pantalones de pijama y me resultó penoso ver aquella barriga de ganso saliendo por encima de aquellas delgadas zancas. Pero si las piernas eran delgadas, la voz estaba más que llena para colmar la diferencia.

—¡Hable, estalle, di Griz! ¡Hable! —rugió—. ¿Qué es esta tontería acerca de naves de guerra? ¿Quién la está construyendo?

Había sacado mi lima para las uñas y estaba raspando un pellejito, manteniéndolo extendido de forma que pudiera verse antes de contestar. Con el rabillo del ojo pude ver cómo se le encendía la cara… pero siguió silencioso. Saboreé mi pequeño momento de poder.

—Ponga a di Griz a cargo de la sección de archivos durante una temporada; usted dijo, de esa forma aprenderá el mecanismo.

«Revolver en archivos polvorientos de hace un siglo será precisamente lo que necesite un espíritu libre como el del Escurridizo Jim di Griz. Al mismo tiempo pondrá en orden los archivos. Hace tiempo que necesitaban una reorganización».

Inskipp abrió la boca, produjo un sonido ahogado, luego la cerró. Indudablemente se daba cuenta de que cualquier interrupción serviría solamente para alargar mi explicación, no para acortarla. Sonreí y asentí a su decisión, luego continué.

—De forma que pensó que me tendría seguro fuera de circulación. Doblegando mi espíritu a base de «darme un poco de los antecedentes de las actividades de los Cuerpos». En ese aspecto su plan falló. En su lugar ocurrió algo diferente. Husmeé en los archivos y los encontré de lo más interesante. Especialmente la organización C & M: el Clasificador y Memoria. Ése edificio lleno de computadoras que recibe y selecciona noticias e informes de todos los planetas de la galaxia, los pone en índices en todas las categorías en que puedan ser posiblemente clasificados, luego los archiva. Una gran fuente para trabajar con ella. Las tuve buscando información sobre naves espaciales, algo en lo que siempre estuve interesado.

—Debería de estarlo —interrumpió Inskipp bruscamente—. Robó bastantes no hace tanto tiempo.

Le dirigí una mirada molesta y proseguí… lentamente:

—No voy a molestarle con todos los detalles, ya que parece usted impaciente, pero por fin descubrí este plano.

Me lo arrancó de los dedos antes de que terminara de sacarlo de mi cartera.

—¿Cuál es su intención? —murmuró mientras recorría con los ojos el impreso azul—. Esto es una nave pesada de carga y pasaje. No tiene más de nave de guerra Warlord que lo que tengo yo.

Es difícil el curvar uno de los labios con gesto de satisfacción y hablar al mismo tiempo, pero lo conseguí.

—Naturalmente. Usted no esperaría archivar planos de naves de guerra en el Registro de la Liga, ¿no es verdad? Pero, como dije, conozco más que un poquito acerca de naves. Me pareció que ésta era demasiado grande para el uso a que estaba destinada. Hay suficientes naves viejas despilfarradoras de energía; uno no tiene que construirlas nuevas para hacer eso. Esto me hizo comenzar a pensar y busqué una lista completa de naves de ese tamaño que hubieran sido construidas en el pasado. Ya puede imaginarse mi sorpresa cuando, después de tres minutos de rechinar, la C & M solamente presentó seis. Una fue construida como intento de au— tosostenimiento de una colonia en la segunda galaxia. Según toda la información que tenemos aún está en camino. Las otras cinco eran todas colonizadoras de la clase D, construidas durante la Expansión, cuando eran trasladadas grandes multitudes. Demasiado grande para ser práctica ahora.

Aún seguía mi curiosidad, puesto que no tenía idea para lo que podría ser utilizada una nave de este tamaño. De manera que le pedí a la C & M que buscase en toda la historia del espacio para ver si podía encontrar algo con que comparar. Ciertamente lo hizo. Justo en la Edad de Oro de la expansión del Imperio, la nave gigante de guerra Warlord. La máquina incluso dibujó una copia del plano para mí.

Inskipp lo cogió de nuevo y comenzó a comparar las dos copias. Me incliné por encima de su hombro y le indiqué las partes interesantes.

—Fíjese…, si los planos de la sala de máquina se cambian un poco para incluir esta bodega de carga, hay mucho sitio para la infantería de asalto. Ésta superestructura… evidentemente sólo añadida en los planos… se desplaza y las torrecillas ocupan su lugar. Los cascos son idénticos. Un cambio aquí una desviación allá, y el pesado carguero se convierte en un rápido navio de guerra. Éstos cambios pueden hacerse durante la construcción, después de archivados los planos. Para cuando alguien de la Liga descubriese lo que se estaba construyendo, la nave estaría terminada y botada. Naturalmente, todo esto podría ser solo una coincidencia. Los planos de una nave de construcción reciente que concuerden en seis lugares con aquellos de una nave construida hace un millar de años. Pero si usted piensa eso, le apuesto cien a uno a que está equivocado, cualquiera que sea la cantidad que usted señale.

Aquélla noche no iba a ganar apuestas a ningún primo. Inskipp había llevado una juventud tan de golfo como yo mismo, y no necesitaba ninguna ayuda para descubrir algún asunto sucio. Mientras se ponía la ropa me dirigió preguntas:

—¿Y el nombre de este planeta amante de la paz que está construyendo este mal recuerdo del pasado?

—Cittanuvo. Segundo planeta de una estrella B en Corona Borealis. No hay más planetas colonizados en el sistema.

—Nunca lo oí nombrar —dijo Inskipp mientras cogíamos el ascensor privado para su oficina—. Lo cual puede ser una buena o mala señal. No sería la primera vez que los problemas vinieran de algún lugar apartado del que nunca había conocido su excelencia.

Con el automático menosprecio para los demás, típico de los verdaderamente dedicados a su trabajo, oprimió el botón de llamada de su despacho. Muy pronto, empleados de ojos soñolientos y sus ayudantes estaban trayendo registros y archivos. Los repasamos juntos.

La modestia me impedía que fuera el primero en hablar, pero tuve que esperar poco para que Inskipp llegara a la misma conclusión que yo había llegado. Desdobló un plano a lo largo de la habitación y lo miró ceñudamente a la dura luz del alba.

—Cuanto más miro este asunto —dijo—, más sucio lo veo. Ése planeta parece no tener motivo posible de utilidad para una nave de guerra. Pero están construyendo una… eso, lo juraría sobre un montón de billetes de mil créditos tan grande como este edificio, y sin embargo, ¿qué harán con ella cuando la tengan construida? Tienen una cultura en expansión, no hay parados, un exceso de metales pesados y mercados abiertos para todo lo que producen. No hay enemigos hereditarios, ni pendencias o cosas semejantes… Si no fuera por este asunto de la nave de guerra, lo habría llamado el planeta ideal de la Liga. Tengo que saber más sobre esto.

—Ya he llamado al aeropuerto espacial… en su nombre, naturalmente —le dije—. Pedí una nave correo rápida. Partiré dentro de una hora.

—¿No está pasándose un poco de la raya, di Griz? —dijo. La voz tan fría como un témpano—. Todavía soy yo quien da las órdenes y quien le dirá cuándo está usted preparado para una misión independiente.

Yo era todo dulzura y mieles, ya que de su decisión dependía todo.

—Sólo trataba de ayudar, jefe, preparar las cosas para el caso de que usted deseara más información. Y esto no es realmente una operación, simplemente un reconocimiento. Puedo hacerlo tan bien como cualquiera de los funcionarios experimentados. Y podría proporcionarme la experiencia que necesito, de forma que algún día también yo pueda estar calificado para unirme a las filas…

—Muy bien —dijo—. Deje de embrollarlo todo mientras yo siga respirando. Largo de aquí. Descubra lo que ocurre. Luego vuelva. Nada más… y eso es una orden.

Por la forma en que lo dijo, comprendí que creía que había pocas posibilidades de que esto sucediera así. Y tenía razón.

CAPÍTULO V

Una rápida parada en las secciones de suministros y registro me proporcionó todo lo que necesitaba. El sol apenas lucía sobre el horizonte cuando la saeta de plata de mi nave partía sobre el campo gris, y después se lanzaba al espacio.

El viaje me llevó tan sólo unos pocos días, más tiempo que el necesario para memorizar todo lo que necesitaba saber sobre Cittanuvo. Y cuanto más sabía menos podía comprender su necesidad de una nave de guerra. No cuadraba. Cittanuvo era una colonización secundaría del sistema Cellini, y yo ya había pasado antes por estas colonizaciones. Todas ellas estaban unidas por una débil alianza y muchas disputas entre sí, pero sin llegar a más. Si no otra cosa, por lo menos compartían el horror universal hacia la guerra.

Sin embargo, estaban construyendo secretamente una nave de guerra.

Dado que no conseguía nada con esta línea de ideas, las aparté a un lado y me dediqué a problemas de ajedrez tridimensional. Esto me ocupó el tiempo hasta que Cittanuvo brilló dentro de la pantalla de proa.

Uno de mis lemas más efectivos siempre ha sido: «El secreto debe de ser siempre evidente». Lo que los prestidigitadores llaman información falsa. Deja a la gente ver muy claramente lo que uno desea que vean, y no se darán cuenta de lo que está escondido. Ésta es la razón por la que aterricé a mediodía, sobre el mayor campo del planeta, después de una aproximación muy espectacular. Ya estaba vestido para mi papel, y fuera de la nave, antes de que los amortiguadores de aterrizaje dejaran de vibrar. Abrochando la capa de pieles en torno a los hombros con el broche de platino, bajé la rampa. El pequeño y robusto robot M-3 avanzó ruidosamente detrás de mí con el equipaje. Dirigiéndome directamente a la salida principal, me desinteresé por completo de la frenética actividad en torno al edificio de la aduana.

Solamente cuando un uniformado suboficial de alguna cosa me alcanzó corriendo, presté atención a mi alrededor.

Antes de que él pudiera hablar lo hice yo, con un pie en la puerta.

—Es un hermoso planeta el que tienen ustedes aquí. ¡Delicioso clima! Un lugar ideal para una casa de campo. Gente amistosa, siempre deseosa de ayudar a los extranjeros y todo lo que imagino. Así es como me gusta. Me hace sentirme agradecido. Mucho gusto en conocerle. Soy el Gran Duque Sant—Angelo —al llegar a este punto le estreché la mano calurosamente y dejé que se deslizase en la palma de su mano un billete de cien créditos.

—Ahora —añadí—, me pregunto si pedirá a los agentes de aduanas que registren mi equipaje aquí. No perdamos el tiempo. ¿No es verdad? La nave está abierta y pueden comprobar todo lo que quieran.

Mis ademanes, ropas, joyas, la forma fácil en que distribuía el dinero y el lujoso lustre de mi equipaje sólo podían significar una cosa. Había poco que mereciera la pena de sacar o meter de contrabando en Cittanuvo. Ciertamente nada que pudiera interesar a una persona rica. El funcionario murmuró algo con una sonrisa, habló unas pocas palabras por teléfono, y el trabajo estuvo listo.

Un pequeño batallón de aduaneros pegaron etiquetas sobre mis maletas, atisbaron una o dos para cubrir el expediente, y me indicaron que pasara. Estreché las manos a todo el mundo —un apretón de manos apresurado, naturalmente— y luego proseguí mi camino. Llamaron un taxi, me sugirieron un hotel. Hice un gesto de asentimiento mientras me reclinaba en el vehículo y el robot cargaba las maletas.

La nave no contenía nada comprometedor Todo lo que pudiera necesitar para mi trabajo lo tenía en el equipaje. Algunas cosas, totalmente letales o explosivas, y muy embarazosas si fueran descubiertas, dentro de mis maletas. En la seguridad de la suite de mi hotel realicé un cambio de ropas y de Personalidad, después que el robot hubiera inspeccionado las habitaciones en busca de células.

Éstos robots de los Cuerpos eran instrumentos muy útiles. Tenían el aspecto y actuaban como un torpe M-3 todo el tiempo. Pero eran cualquier cosa menos eso. El cerebro era tan bueno como el de cualquier otro robot que pudiera haber conocido, y además el rechoncho cuerpo estaba atiborrado de ingenios y máquinas de variado uso.

Dio vueltas lentamente por la habitación, trasladando mis maletas y extendiendo mis pertenencias. Y todo, el tiempo fue siguiendo una ruta cuidadosa que cubría hasta el último centímetro cuadrado. Cuando hubo terminado se detuvo, declarando que todo estaba bien.

—Comprobadas todas las habitaciones. Resultados negativos excepto una célula óptica en esa pared.

—¿Deberías de señalarla de esa forma? —le pregunté al robot—. Puede hacer que la gente sospeche, ya abes.

—Imposible —respondió el robot con mecánica certeza—. Me froté contra ella y ahora está inutilizada.

Con esta seguridad, me quité mi llamativo traje y me puse el uniforme color nejgro medianoche de almirante de la Flota de la Gran Liga. Venía completo con condecoraciones, galones de oro, y todos los documentos necesarios. Yo mismo lo consideré demasiado espectacular, pero era lo justo para causar la impresión correcta en Cittanuvo.

Como en otros muchos planetas, éste era sensible a los uniformes. Los chicos de recados, los barrenderos, los empleados… todos tenían uniformes característicos. Les daban mucho prestigio, y mi vestimenta negra puntuaría tan alto como el uniforme que más lo hiciera de la galaxia.

Una amplia capa ocultaría el uniforme mientas salía del hotel, pero el casco incrustado de oro y el portafolios de los documentos eran un problema. Nunca había explorado todas las posibilidades del falso robot M-3 y quizá pudiera ser de alguna ayuda.

—Tú, pequeño y rechoncho —lo llamé—. ¿Tienes departamentos ocultos o cajones dentro de tu armazón? Si es así, veamos.

Durante un segundo pensé que el robot había explotado. El cacharro tenía más cajones en él que una batería de cajas registradoras.

Grandes, pequeños, planos, delgados, salieron disparados por todas partes. Uno contenia una pistola y dos más estaban llenos de granadas, el resto estaban vacíos. Puse el casco en uno y la cartera con los documentos en otro, e hice restallar mis dedos. Los cajones se deslizaron cerrándose y la cubierta de metal quedó tan lisa y suave como siempre.

Me puse una gorra deportiva de fantasía, la coloqué a la última moda del planeta y estuve listo para salir. El equipaje estaba preparado para defenderse por sí solo. Pistolas, gas, agujas envenenadas, todas estas cosas rutinarias. Todo preparado para autodestruirse en caso de necesidad. El M-3 bajó en el montacargas. Yo utilicé unas escaleras de atrás y nos encontramos en la calle.

Dado que todavía había luz del día no cogí un heli, sino que alquilé un vehículo de suelo. Indiqué al conductor que circulara sin prisas, y salimos de la ciudad en dirección a la residencia campestre del Presidente Ferraro, donde llegamos poco después de oscurecer.

Como correspondía a un alto magistrado de un planeta rico, el lugar era una mansión. Pero las precauciones de seguridad eran ridiculas, por no decir otra cosa. Un robot de trescientos cincuenta kilos y yo pasamos a través de los vigilantes y alarmas sin producir la más mínima alteración. El Presidente Ferraro, soltero, estaba cenando. Esto me proporcionó suficiente tiempo para registrar su estudio sin ser molestado.

No había absolutamente nada. Esto es, nada que tuviera relación con naves de guerra. Si estuviera interesado en el chantaje, tendría pruebas suficientes en la mano para mantenerme de forma lujosa durante toda la vida. Sin embargo, yo estaba buscando algo más importante que corrupción política.

Cuando Ferraro entró en su estudio después de cenar, la habitación estaba a oscuras. Lo oí murmurar alguna cosa sobre el servicio y buscar a tientas la llave. Antes de que la hubiera encontrado, el robot cerró la puerta y encendió las luces. Yo estaba sentado detrás de su mesa, con todos sus documentos personales delante de mí… con una pistola como pisapapeles… y con un gesto tan ceñudo como pude ofrecerle en el rostro. Antes de que pudiera reponerse de la sorpresa le lancé una orden.

—Acérquese y siéntese. ¡Rápido!

El robot lo empujó a través de la habitación al mismo tiempo, de forma que no le quedó más remedio que obedecer. Cuando vio los papeles encima de la mesa sus ojos parecieron salírsele de las órbitas y se limitó a susurrar algo. Antes de que pudiera recuperarse arrojé una gruesa carpeta delante de él.

—Soy el almirante Thar, Flota de la Gran Liga. Éstas son mis credenciales. Es mejor que las verifique. —Dado que eran tan buenas como las de un almirante de verdad, no me preocupaba lo más mínimo. Ferraro los examinó tan cuidadosamente como pudo en su estado de ánimo sobresaltado, e incluso comprobó los sellos bajo los UV. Le di tiempo para que se tranquilizara un poco y él lo utilizó para resoplar con furia.

—¿Cuáles son sus intenciones al entrar en mis habitaciones privadas y robar…?

—Esté usted metido en un aprieto —le dije en un tono de voz tan sombrío como pude mostrar.

Ante mis palabras, el rostro curtido de Ferraro se volvió de un gris sucio. Me aproveché de la ventaja…

—Le arresto por conspiración, extorsión, robo y cualesquiera otros cargos que puedan resultar después de un cuidadoso examen de estos documentos. Sujétalo. —Ésta última orden iba dirigida directamente al robot, que estaba bien metido en su papel. Avanzó ruidosamente y cerró su mano en torno a la muñeca de Ferraro, a la manera de unas esposas. El apenas se dio cuenta.

—Lo puedo explicar —dijo con desesperación—. Todo puede ser explicado. No hay necesidad de hacer tales cargos. Yo no sé qué papeles tiene usted ahí, de forma que no intentaré decir que todo son falsificaciones. Usted sabe que tengo muchos enemigos. Si la Liga supiera las dificultades a las que hay que hacer frente en un planeta como éste…

—Todo eso es inútil —le interrumpí, cortándole con un gesto de la mano—. Todas esas cuestiones serán respondidas ante un jurado a su debido tiempo. Sólo hay una pregunta que quiero que me responda ahora. ¿Por qué está usted construyendo una nave de guerra?

El hombre era un gran actor. Sus ojos se dilataron, su mandíbula quedó colgando, y se hundió en la silla como si hubiera sido golpeado con un martillo. Cuando pudo hablar sus palabras eran totalmente innecesarias; ya había dado todas las muestras de una inocencia injuriada.

—¿Qué nave de guerra?

—La nave de guerra tipo Warlord que está siendo construida en el astillero espacial de Cenerentola. Oculta tras estos planos —se los arrojé a través de la mesa, y le indiqué una esquina—. Éstas iniciales de ahí son suyas, autorizando la construcción.

Ferraro aún conservaba el aspecto confundido mientras manoseaba los papeles, examinaba las iniciales y hacía cosas semejantes. Dejé que tuviera tiempo suficiente. Finalmente los dejó sobre la mesa, sacudiendo la cabeza.

—No sé nada sobre ninguna nave de guerra. Éstos son los planos de un nuevo carguero de línea.

Aquéllas son mis iniciales, recuerdo haberlas puesto allí.

Dado que ya lo tenía donde deseaba tenerlo, le hice mi pregunta con sumo cuidado ahora:

—¿Niega cualquier conocimiento de la nave de guerra Warlord que está siendo construida a partir de estos planos modificados?

—Éstos son los planos de una nave de carga y pasaje, y eso es todo lo que sé.

Sus palabras tenían la ingenua inocencia de un recién nacido. Me incliné hacia atrás con un suspiro de alivio y encendí un cigarro.

—¿No le interesaría saber algo sobre ese robot que le está sujetando? —le dije. Él bajó la vista, como si se diera cuenta por primera vez de que el robot le había estado sosteniendo la muñeca durante la entrevista—. No es un robot ordinario. Tiene cierto número de aparatos en la punta de los dedos. Termopares, galvanómetros, cosas como ésas. Mientras usted estaba hablando registraba la temperatura de su piel, la presión sanguínea, la cantidad de sudor, etc. En otras palabras, es un detector de mentiras rápido y eficiente. Oiremos ahora lo que dice de sus mentiras.

Ferraro apartó la mano del robot como si hubiera sido una serpiente venenosa. Yo solté un anillo de humo y dije al robot:

—Informa. ¿Ha dicho ese hombre alguna mentira?

—Muchas —contestó el robot—. Exactamente el setenta y cuatro por ciento de todas las declaraciones que hizo eran falsas.

—Muy bien —asentí, corriendo el ultimo cerrojo Je mi trampa—. Eso significa que sabe todo lo que se refiere a la nave de guerra.

—El sujeto no tiene conocimiento de la nave de guerra —repuso el robot fríamente—. Todas sus declaraciones concernientes a la construcción de la nave eran ciertas.

Ahora me tocó a mí el turno de dar boqueadas y abrir los ojos, mientras Ferraro se restablecía. Él no tenía idea de que yo no estuviera interesado en sus otros trucos, pero debo confesar que había recibido un golpe bajo. Me costó trabajo, pero conseguí volver mi mente al trabajo y considerar las pruebas.

Si el presidente Ferraro no tenía noticias de la nave de guerra, tenía que haber sido engañado. Pero si él no era responsable… ¿quién lo era? ¿Alguna pandilla de militares que tenía intención de derribarle y tomar el poder? No sabía lo suficiente de aquel planeta, de forma que recluté a Ferraro a mis filas.

Esto fue fácil… incluso sin la amenaza de dar a conocer los documentos que había encontrado en su archivo. Utilizando su declaración como un aguijón podría haberle hecho saltar a través de aros. No era necesario. Tan pronto como le mostré los diferentes planos y le expliqué las posibilidades lo comprendió. Si no otra cosa, al menos estaba tan deseoso como yo de descubrir quién estaba utilizando su administración como tapadera. Por tácito acuerdo los documentos fueron olvidados.

Convinimos en que el próximo paso lógico serían los astilleros espaciales de Cenerentola. Tenía la intención de husmear silenciosamente primero, tratando de protegerse de sus adversarios políticos. Le di a entender que la Liga, y en particular la Armada de la Liga, deseaban parar la construcción de la nave de guerra. Después de eso, él podría seguir con su politiqueo. Una vez comprendido este punto, llamó a su coche y a su cuerpo de guardia y organizamos un desfile hasta los astilleros. Fue un trayecto de cuatro horas y durante el camino fuimos haciendo planes.

El gerente del astillero del espacio se llamaba Rocca, y estaba durmiendo felizmente cuando llegamos. Pero no durante mucho tiempo más. El desfile de uniformes y pistolas en mitad de la noche le atemorizó en tal grado que apenas podía caminar. Me imagino que estaba tan abarrotado de pequeños delitos como Ferraro. Ningún hombre inocente podría parecer tan aterrorizado. Aprovechándome de la situación, situé a mi detector de mentiras sobre él y comencé a largarle preguntas.

Incluso antes de que obtuviera todas las respuestas comencé a darme cuenta de la situación. Ellos también estaban un poco atemorizados. El gerente del astillero espacial que estaba construyendo la nave no tenía la menor idea de su naturaleza.

Cualquiera con menos amor propio que yo (o que hubiera llevado una vida más honesta en su juventud) podría haber dudado de su propio razonamiento en aquel momento. Yo, no. La nave seguía pareciéndose a una nave de guerra en seis cosas. Y conociendo la naturaleza humana de la forma que yo la conocía, esas eran más coincidencias de lo lógico. La navaja de Occam siempre indica el camino. Si hay posibilidades, elige la más simple. En este caso elegí el natural instinto ahorrativo del hombre como opuesto a la ciega casualidad o accidente. Sin embargo, puse la teoría a prueba.

Mirando de nuevo a los dos planos originales, me llamó la atención la enorme superestructura. A fin de convertir la nave de carga en una nave de guerra, eso habría sido una de las primeras cosas que habría que cambiar.

—¡Rocca! —ladré, en lo que confiaba era un auténtico gesto de viejo lobo del espacio—. Mire estos planos, fíjese en esta amplia entrada frontal de aquí. ¿Ha sido construido esto en la nave?

Él negó inmediatamente con la cabeza y dijo:

—No, los planos han sido cambiados. Tuvimos que ajustar no sé qué máquina de deflección de meteoros para trabajar dentro de anillos de asteroides.

Con un gesto rápido miré en mi cartera y extraje un plano.

—¿Se parece en algo su nuevo aparato a éste? —le pregunté, arrojándoselo por encima de la mesa.

Se frotó la barba mientras lo miraba.

—Bueno —replicó dudando—. No puedo asegurarlo. Después de todo, estos detalles no son de mi departamento, yo sólo soy responsable del montaje final, no de detalles separados. Pero esto ciertamente se parece a lo que instalaron. Cosas muy grandes. Gran número de conducciones de fuerza…

Ahora ya no tenía la menor duda, ciertamente se trataba de una nave de guerra. Me estaba estirando mentalmente para darme unos golpecitos en la espalda cuando percibí el significado de sus palabras.

—¡Instalado! —grité—. ¿Dijo usted instalado?

Rocca se apartó, asustado por mis rugidos, y se mordió las uñas.

—Si… —dijo—, no hace mucho tiempo. Recuerdo que hubo algún problema…

—¿Y qué más? —le interrumpí, mientras un sudor frío comenzaba a correr ahora a lo largo de la espalda—. Los mandos, los controles… ¿Están instalados también?

—¿Eh? Sí —repuso—. ¿Cómo lo sabía? La programación normal fue cambiada, ocasionando muchos problemas innecesarios.

El sudor frío se había convertido ahora en un río de miedo. Comenzaba a tener la sensación de que había llegado tarde a todo. Para la fecha original calculada de terminación todavía faltaba un año. Pero no había ninguna razón real para que no hubiera podido cambiarse también.

—¡Coches! ¡Cañones! —rugí—. ¡Al astillero espacial! ¡Si esa nave está apunto de ser acabada, estamos en un gran, gran aprieto!

Todos los aburridos guardias lo pasaron estupendamente con las sirenas, luces, acelerones sobre el suelo y todo eso. Perforábamos un ruidoso agujero a través de la noche hasta el astillero espacial y a través de la entrada.

Todo ello fue inútil, llegamos demasiado tarde. Un vigilante uniformado nos hizo señas frenéticamente y toda la escolta se detuvo con una sacudida.

La nave se había ido.

Rocca no podía creerlo, ni tampoco el Presidente. Caminaron lentamente de un lado para el otro por las vacías pistas donde había sido construida. Yo me limité a hundirme en el asiento de atrás del coche, convirtiendo en picadillo mi cigarro y maldiciendo mi propia idiotez. Había perdido de vista un hecho evidente, al ser arrastrado por la idea de un gobierno de un planeta que construía una nave de guerra. El gobierno estaba comprometido con seguridad… pero solamente como tapadera. Ninguna mente política ligada a un planeta pequeño podría haber soñado un esquema tan importante como éste. Me olía a una rata, una rata de acero inoxidable. Alguien que operaba de la misma forma en que yo lo había hecho antes de mi conversión.

Ahora que el roedor estaba fuera de mi alcance me di cuenta de adonde tenía que mirar, y tuve una idea bastante acertada de lo que encontraría. Rocca, el gerente del astillero espacial, había vueltc tambaleándose y tirándose del cabello, maldiciendo y lamentándose al mismo tiempo. El Presidente Ferraro había sacado su pistola y la miraba fijamente ceñudo. Sería difícil de decir si estaba pensando er un asesinato o en un suicidio. Fuera lo que fuera mí no me importaba. Solo tenía que preocuparse de las próximas elecciones, cuando los votantes y Yo oposición política le derribaran por la pérdida de la nave. Mis problemas eran un poco más importantes Tenía que encontrar la nave de guerra antes dt que se abriera camino a través de la galaxia.

—¡Rocca! —grité—. Entre en el coche. Deseo ver sus archivos…, todos sus archivos…, y deseo verlos inmediatamente, ahora.

Subió con aspecto preocupado y le dio instrucciones al conductor antes de que se diera cuenta totalmente de lo que estaba ocurriendo. Pestañeando ante la mortecina luz del alba volvió lentamente a la realidad.

—¡Pero, Almirante…, la hora! Todo el mundo estará durmiendo…

Me limité a rezongar, pero fue suficiente. Rocca comprendió la idea por mi expresión y cogió el teléfono del coche. Cuando llegamos, las puertas de la oficina estaban abiertas.

Habitualmente maldigo todos los papeles de la burocracia, pero por esta vez los bendije. Ésta gente lo tenía todo muy bien clasificado. Ni la caída de un remache había quedado sin anotar… por quintuplicado. Y un posterior añadido con una nota, remache, merma, investigación. Los datos que yo necesitaba estaban limpiamente recogidos en sus catacumbas de papel. No intenté mirar buscando las causas primeras, lo que me llevaría mucho tiempo. En lugar de eso concentré mi atención sobre las modificaciones recientes, como la torreta del cañón, que me proporcionaría rápidamente una pista hacia los culpables.

Una vez que los empleados comprendieron lo que deseaba se lanzaron al trabajo, aguijoneados por los fuegos del patriotismo y las ardientes voces de sus superiores. Todo lo que tenía que hacer era sugerir una orientación en la búsqueda y los documentos importantes comenzarían a aparecer inmediatamente.

Poco a poco comenzó a surgir un esquema. Una delicada tela de araña de falsedad, soborno, embrollos y falsificaciones. Todo ello sólo podría haber sido concebido por una mente tan brillantemente retorcida como la mía.

Me mordí los labios con envidia. Como todas las grandes ideas, ésta era sencilla en su base.

Algún grupo o grupos desconocidos habían falseado el programa de construcción de la nave de acuerdo con sus propios fines. Sin duda alguna habían comenzado el programa para el transporte gigante, que habría de ser revisado más tarde. Y una vez que el programa estuvo en marcha, había sido llevado a cabo con una habilidad que lindaba con el genio. Los pedidos habían sido hechos desde muchos lugares, pasados, cambiados y embrollados. Con gran dificultad pude seguir uno hasta su origen. Muchas veces el origen era una falsificación. Algunos cambios parecían inexplicables, hasta que me di cuenta que los funcionarios en cuestión habían tenido una secretaria eventual mientras su ayudante habitual estaba enferma. Todas estas chicas habían sufrido de envenenamiento de alimentos, lo que parecía una epidemia regular. Cada una de ellas, por turno, había sido reemplazada por la misma chica. Ésta permanecía en cada empleo justo el tiempo necesario para comprobar que el plano de la nave de guerra fuera cambiado en algún trazo.

Evidentemente, la chica era una ayudante del cerebro genial que creara el proyecto. Éste se había situado en el centro de la trama, como una araña sobre su tela, tirando de las cuerdas que ponían las cosas en marcha. Mi primera idea de que se trataba de una banda resultaba estar equivocada. Todos mis sospechosos secundarios resultaron ser simples falsificaciones, no personas.

En los pocos casos en que la falsificación no era adecuada, mi misterioso señor X se había prestado él mismo para el trabajo. El mismo señor X tuvo un trabajo constante como ayudante proyectista de ingeniería. Uno a uno los enmarañados hilos se dirigían hacia esta oficina. El también tuvo una secretaria cuya «enfermedad» coincidió con su ocupación en otras oficinas.

Cuando me levanté de mi mesa de despacho, el dolor de espalda me perfórate como un hierro al rojo. Me tomé un par de pastillas calmantes y eché una mirada a mis tambaleantes ayudantes de ojos hinchados, que compartían conmigo la tarea de setenta y dos horas. Se sentaban o se dejaban caer sobre el mobiliario, esperando mis conclusiones. Incluso el Presidente Ferraro estaba allí, con el pelo de aspecto desigual donde se había arrancado puñados.

—¿Ha encontrado usted a los criminales? —preguntó, buscando a tientas con los dedos sobre el cráneo nuevos asideros.

—Sí, los he encontrado —dije roncamente—. Pero no se trata de una banda de criminales, sino de un maestro del crimen… que aparentemente tiene más habilidad ejecutiva en el lóbulo de una oreja que todos sus sobornables burócratas… y su ayudante femenino. Ellos llevaron a cabo todo el trabajo por sí solos. Su nombre, o indudablemente su seudónimo, es Pepe Ñero. La chica se llama Angelina…

—¡Arréstenlos inmediatamente! ¡Guardas, guardas…! —la voz de Ferraro se apagó en la distancia según salió corriendo de la habitación. Hablé a su espalda que se alejaba.

—Eso es precisamente lo que intentamos hacer, pero es un poco difícil por el momento, dado que ellos son no sólo los que construyeron la nave de guerra, sino que, indudablemente, son los que la han robado. Es totalmente automática, de forma que no es necesaria ninguna tripulación.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó uno de los empleados.

—No haré nada —le repuse con la brusca precisión de un viejo veterano del espacio—. La Armada de la Liga está ya aproximándose a los renegados y usted será informado de su captura. Gracias por su ayuda.

CAPÍTULO VI

Les dirigí una rápida despedida cuando los pude reunir y me largué. Mirando sombríamente a sus espaldas les envidié, por un momento, por su fe simple en la Armada de la Liga, pues en realidad la flota vengadora era tan imaginaría como mi grado de almirante. Esto continuaba siendo aún un trabajo de ios Cuerpos. Tendría que mandar inmediatamente la última información a Inskipp. Le había enviado un psigrama sobre el robo, pero todavía no había tenido respuesta. Tal vez con la identidad de los ladrones consiguiera alguna respuesta por su parte.

Mi mensaje estaba en clave, pero resultaría fácil de descifrar para cualquiera que lo intentase con suficiente empeño. Lo llevé yo mismo al centro de comunicaciones. El psifista estaba en un cubículo transparente y yo me encerré con él. Miraba al vacío mientras hablaba lentamente ante un micro, recogiendo un mensaje de alguna parte de la galaxia. Fuera, los apresurados transcriptores copiaban, codificaban y llenaban los mensajes pero ningún sonido entraba a través de la pared aislante. Esperé hasta que su atención volviese a la habitación, y le entregué las hojas de papel.

—Central de la Liga 14… rápido —le dije.

Levantó las cejas, pero no hizo ninguna pregunta. El establecer contacto sólo llevó unos pocos segundos, ya que disponían de toda una batería de psifistas para sus comunicaciones. Leyó las palabras codificadas cuidadosamente, formulándolas con la boca, pero sin pronunciarlas en voz alta, transmitiendo por el poder de sus pensamientos a distancias de años-luz. Tan pronto como hubo terminado, recogí la hoja, la rasgué y guardé los trozos.

Recibí mi respuesta con bastante rapidez, ya que Inskipp debía haber estado rondando en espera de mi mensaje. El micro fue desconectado de los transcriptores de fiiera, y yo mismo tomé los grupos codificados en taquigrafía.

«… Xybb dfil fdno, y si no… ¡no vuelva!». El mensaje se volvía claro al final, y el psifista sonrió, al pronunciar las palabras. Rompí la punta de mi bolígrafo y le gruñí que no repitiera nada de este mensaje, dado que estaba clasificado, y que yo presenciaría personalmente cómo lo fusilaban si lo hacía. Esto le borró la sonrisa, pero no hizo que yo me sintiera más tranquilo.

Al descifrar el mensaje resultó que éste no era tan malo como había imaginado. Hasta nuevo aviso me ocuparía de seguir las huellas y capturar la nave de guerra robada. Si lo necesitaba podía recurrir a la Liga para cualquier ayuda. Conservara mi identidad como almirante durante el resto del trabajo. Tenía que mantenerle informado de los progresos que hiciera. Solamente aquellas últimas palabras siniestras, sin codificar, evitaban que mi felicidad fuera completa.

Se me había concedido mi tan esperado destino. Pero traducido a términos vulgares, mis órdenes consistían en obtener la nave de guerra o perdería el cuello. Ni una sola palabra por mis esfuerzos en descubrir, en primer lugar, la trama. Así es el mundo sin corazón en que vivimos.

Éste momento de compasión por mi mismo me alivió, e inmediatamente me acosté. Dado que mi principal trabajo ahora era esperar, igualmente podría hacerlo durmiendo.

Y esperar era todo lo que podía hacer. Naturalmente que había tareas secundarias, tales como pedir un crucero de la Armada para mi propio uso, y buscar más información sobre los ladrones, pero éstas eran realmente cosas secundarias a mi propósito fundamental, que era esperar malas noticias. No había ningún lugar donde pudiera ir en el que estuviera mejor situado para la caza que Cittanuvo. La nave desaparecida podía haber ido en cualquier dirección. Y cada minuto que pasaba, la esfera de probable localización aumentaba en razón del cubo al cuadrado. Mantuve una tripulación de retén en el crucero durante turnos de servicio y confiné al resto dentro de un círculo de un centenar de metros de radio desde la nave.

Había poca información más sobre Pepe y Angelina, habían cubierto bien todas las pistas. Su pasado era desconocido, aunque el hecho de que ambos hablaran con un ligero acento sugería que fueran de otro planeta. Había una borrosa fotografía de Pepe, rechoncho pero de aspecto demasiado torvo como para que se tratase de un grueso muchacho bonachón. No había ninguna fotografía de la chica. Barajé los magros hallazgos, contuve la impaciencia y mantuve ocupado al psifista de la nave recogiendo todos los informes de cualquier clase de problemas que surgieran en el espacio. El piloto y yo señalábamos su situación en un mapa espacial comparando las posiciones en relación con la creciente esfera que abarcaba todas las localizaciones posibles de la nave perdida. Algunos de los desastres y aparentes accidentes quedaban dentro de este área, pero investigaciones posteriores demostraban que todos tuvieron causas naturales.

Dejé órdenes terminantes de que todos los informes que se refirieran a sucesos dentro de la zona de peligro se me comunicaran en cualquier momento. El mensajero me despertó de un profundo sueño, encendiendo la luz y entregándome una hoja de papel. Parpadeé despertándome, leí las dos primeras líneas y oprimí la alarma de zafarrancho de combate de encima de mi litera. Tengo que reconocerlo, los muchachos de la Armada conocen su oficio. Cuando sonaron las sirenas, la tripulación subió a bordo de la nave y la pusieron a punto antes de que hubiera terminado de leer el informe. Tan pronto como pude fijar los ojos lo leí entero, y luego otra vez más, cuidadosamente, desde el principio.

Tenía la apariencia de lo que habíamos estado esperando. No había testigos de la tragedia, pero un cierto número de estaciones de control habían recogido la estática de la descarga de un arma de gran potencia al ser disparada. Por triangulaciones habían llegado los investigadores hasta el lugar donde encontraron al carguero «Ogget’s Dream», con un agujero perforado a través de él tan grande como un túnel de ferrocarril. La carga de plutonio del mercante había desaparecido.

Yo leía Pepe en todas las líneas del mensaje. Dado que volaba en una nave sin personal, la había utilizado de la forma más eficiente posible. Si intentara negociar o atemorizar a la otra nave, habría que tener en cuenta factores de suerte. De forma que se había acercado sencillamente al confiado carguero, y le hizo saltar con los monstruosos cañones que llevaba su nave de guerTa. Los dieciocho hombres que estaban a bordo habían muerto todos instantáneamente. Los ladrones también eran asesinos.

Ahora tendría que actuar bajo presión y bajo una presión todavía mayor no cometiendo errores. El gordinflón de Pepe se presentaba como un asesino sin piedad. Sabía lo que deseaba…, lo alcanzaba y lo cogía. Destruyendo a quien se cruzara en su camino. Más gente moriría antes de que esto terminara, y de mi dependía que el número fuera tan pequeño como fuera posible.

Teóricamente debería haber lanzado a la Armada con sus cañones haciendo fuego y haberlo arrastrado ante la justicia. Muy bonito, y ojalá pudiera hacerse de esa forma. Pero… ¿Dónde estaba? Una nave de guerra puede ser gigantesca tomando algunos puntos de referencia, pero en la inmensidad de la galaxia es microscópicamente infinitesimal. Mientras permaneciera apartada de las rutas comerciales, a resguardo de las estaciones detectoras y alejada de ios planetas, nunca podría ser localizada.

Entonces, ¿cómo podría encontrarlo? Y una vez habiéndolo encontrado, ¿cómo atraparlo? La infernal máquina era más que un competidor para cualquier nave que pudiera encontrar. Ése era el problema. Me había mantenido despierto durante las noches y hablado conmigo mismo durante los días, pero no había ninguna solución fácil y yo tenía que preparar una, lenta y cuidadosamente. Dado que no podía estar seguro de adonde iría Pepe la próxima vez, tenía que hacerle ir a donde yo deseara que fuera.

Había algunas cosas a mi favor. La más importante era el hecho de que le había forzado a emprender su juego antes de que estuviera totalmente dispuesto. No había sido por casualidad el que marchara de Cittanuvo el mismo día de mi llegada. Cualquier plan tan detallado como el suyo ciertamente incluía avisos de cualquier peligro que se aproximara. El mando de la nave de guerra, así como los controles y el armamento primario habían sido instalados semanas antes de mi aparición. Pero mucho del trabajo secundario quedaba por hacer cuando la nave había partido. Un testigo del robo había descrito gráficamente las líneas de fuerza como cables que colgaban de los cierres de la nave cuando ésta partió.

Mi llegada había hecho perder el equilibrio a Pepe. Ahora tenía que empujarlo hasta que cayese. Esto significaba que tenía que pensar como él lo hiciese, cruzarme con sus planes, adelantarme a sus pensamientos… luego atraparlo. Ponga a un ladrón para cazar a otro ladrón. Una gran teoría, sólo que yo me encontraba incómodo cuando traté de ponerla en práctica.

Un trago ayudó, así como lo hizo un cigarro. Dándole bocanadas y mirando fijamente al pulido mamparo, me relajé un poco. Después de todo… no hay muchas cosas que se puedan hacer con una nave de guerra. No puede dirigir un gran negocio, volar cajas de caudales u organizar excursiones con ella. Es el infierno en un jet, para los piratas del espacio, pero se limita a eso.

—Grande, grande… pero ¿por qué una nave de guerra?

Estaba hablando conmigo mismo; normalmente es una mala señal, pero ahora no me importaba. Me sentía como un pirata del espacio y podía seguir bien sus razonamientos. Hasta que su resplandeciente inconsistencia me asaltó, iluminándome de pronto.

¿Por qué una nave de guerra? ¿Por qué todo este problema de años de trabajo para conseguir una nave que dos personas apenas podían manejar? Con una décima parte del esfuerzo, Pepe podría haber obtenido un crucero, que le habría venido igualmente bien para sus propósitos.

Igualmente bien para la piratería del espacio, esto es…, pero no para sus propósitos. Él había deseado una nave de guerra y se había procurado una nave de este tipo. Lo cual significaba que tenía en la mente algo más que simple piratería. ¿Qué? Era evidente que Pepe era un monomaniaco, un egomaniaco y tan psicópata como un ordenador personal de bolsillo. Algún día tendría que ser investigado el misterio de cómo se había librado de la red de pruebas oficiales. Pero ahora eso no me preocupaba. Aún tenía que ser atrapado.

Un plan empezaba a tomar cuerpo en mi cerebro, pero no quería apresurarme. Primero quería asegurarme de que le conocía bien. Cualquier hombre que pueda engañar a todo un mundo para que le construyan una nave de guerra para él… y luego robarla… no se para ahí. La nave necesitaría una tripulación, una base de abastecimiento y una misión.

En primer lugar se había ocupado del carburante: el casco destrozado del «Oggest’s Dream» era un mudo testigo de ello. Había innumerables planetas que podrían ser usados como base. El conseguir una tripulación podría ser más difícil en estos pacíficos tiempos, aunque también se me ocurría más de una respuesta a este problema. Apoderarse de hospitales de enfermos mentales o cárceles. Que hiciera eso con la suficiente frecuencia y tendría una tripulación que constituiría el orgullo de cualquier capitán pirata.

Aunque la piratería era, naturalmente, una ambición demasiado pobre para adjudicársela a este muchachito… ¿Querría gobernar todo un planeta… o tal vez todo un sistema? ¿O más? Me estremecí un poco cuando me asaltó el pensamiento. ¿Habría realmente algo que pudiera detener un plan como éste una vez que se hubiera puesto en marcha? Durante las guerras Reales un puñado de tipos con un par de naves y menos cerebro que Pepe habían instaurado este tipo de Imperio. Al final fueron derribados dado que su existencia dependía del poder, de un solo hombre. Pero ¡qué precio no hubo que pagar!

Éste era el proyecto, y tuve la más íntima convicción de que había acertado. Podría estar equivocado en algunos detalles de menor cuantía, pero no tenía importancia. Conocía las líneas generales de la idea, lo mismo que cuando me encontraba con un asunto sabía cuánto podía obtener de él y cómo hacerlo. Hay leyes naturales para el delito, lo mismo que en cualquier otro campo del comportamiento humano. Y yo sabía cuáles eran.

—¡Que venga aquí inmediatamente el oficial de comunicaciones! —grité por el interfono—. Y también un par de transcriptores. ¡Rápido! ¡Éste es un asunto de vida o muerte!

Me di cuenta de que esto último sonaba a falsc y que el entusiasmo me había hecho actuar de forma diferente a mi personalidad. Me abroché el cuello, me estiré los galones y cuadré los hombros. Cuando llamaron a la puerta era de nuevo el almirante.

Actuaron de acuerdo con mis órdenes. La nave soltó amarras de forma que nuestro psifista pudiera ponerse en contacto con los otros operadores. El capitán Steng refunfuñaba mientras nos cerníamos allí, con los motores silenciosos, perdiendo unos días preciosos, mientras que la mitad de la tripulación estaba ocupada en lo que parecían instrucciones disparatadas. Mi plan sobrepasaba su entendimiento. Lo cual es, naturalmente, la razón por la cual él sea capitán y yo sea almirante, aunque lo sea temporalmente.

Siguiendo mis instrucciones, el piloto construyó de nuevo una esfera de posibilidades dentro de su mapa. La superficie de la esfera alcanzaba todo el sistema de estrellas a un día de vuelo por delante del recorrido máximo de la nave de guerra robada. Al principio éstas no eran demasiadas y el psifista podía tratar con todas ellas, llamándolas por orden y enviando noticias a los funcionarios de Relaciones Públicas de la Armada. Según fue aumentando la esfera, empezó a quedarse atrás, perdiendo terreno continuamente. Para aquel momento yo tenía un mensaje general preparado, junto con las instrucciones necesarias a seguir, que él envió a la Central 14. La batería de psifistas de allí se pondría en contacto con los planetas individualmente y todo lo que nosotros teníamos que hacer era seguir añadiendo nombres a la lista.

Todos los mensajes e instrucciones insistían sobre un tema. Me extendí sobre él, me entusiasmé, lo sentencié y lo convertí en una entrevista. Escribí tantas variaciones como pude, de forma que pudiera colocarse de tantas formas diferentes como fuera posible. De una forma o de otra deseaba que apareciera la información básica en todas las revistas, periódicos y diarios dentro de la creciente esfera.

—¿Qué demonios significa todo este disparate? —preguntó avinagradamente el capitán Steng. Hacia tiempo que había dado por inútil toda la operación, y pasaba la mayor parte del tiempo en su camarote, preocupado sobre el efecto que esto tendría sobre su hoja de servicios. El aburrimiento, o la curiosidad, le habían arrastrado fuera y estaba leyendo con horror uno de mis mensajes.

«Multimillonario va a fundar su propio mundo… Yate del espacio lleno de lujos que durarán al menos cien años».

El rostro del capitán enrojeció mientras hojeaba el montón de notas.

—¿Qué relación tiene este revoltijo con atrapar a esos asesinos?

Cuando estábamos a solas era cualquier cosa menos cortés conmigo; después de haberse asegurado por medio de un interrogatorio, no demasiado ingenioso, de que yo era un falso almirante. No había la menor duda de que todavía era yo quien mandaba, pero nuestras relaciones tenían de todo menos de ceremoniosas.

—Éstos revoltijos y necedades —le dije— son el cebo que se comerá nuestro pescado. Una trampa para Pepe y su asociada en el crimen.

—¿Quién es este misterioso multimillonario?

—Yo —repuse—. Siempre he deseado ser rico.

—Pero esta nave, el yate del espacio, ¿dónde está?

—Se está construyendo ahora en los astilleros navales de Udrydde. Ya casi estamos preparados para ir ahora allí, tan pronto como este montón de instrucciones se hayan despachado.

El capitán Steng dejó caer los mensajes sobre la mesa, luego cuidadosamente, se enjuagó las manos para eliminar toda posible infección. Estaba tratando de ser cortés y considerado con mis puntos de vista, y no lo conseguía en lo más mínimo.

—No tiene sentido —gruñó—. ¿Cómo puede estar usted seguro de que este asesino leerá alguna vez estas cosas, y si lo hace… por qué habría de estar interesado? Me da la impresión de que está usted perdiendo el tiempo mientras él se le escapa de las manos. Debería dar la señal de alarma y notificarlo a todas las naves. Se pondría en guardia la Armada y se situarían patrullas en todas las rutas del espacio…

—Y podría fácilmente evitarlas rodeándolas, o incluso no preocupándose por ellas, ya que puede vencer a cualquier nave de las que poseemos. Eso no es una solución —le repuse—. Éste Pepe es inteligente, y tan falso como una máquina tragaperras rucada. Ésta es su fuerza… y también su debilidad. Temperamentos como el suyo nunca piensan que alguien pueda adelantárseles en las ideas. Lo cual es lo que voy a hacer.

—Modesto, ¿no es verdad? —dijo Steng.

—Trato de no serlo —le repuse—. La falsa modestia es un refugio de la incompetencia. Voy a atrapar a este criminal y le diré como voy a nacerlo, ti va atacar de nuevo y pronto, y donde quiera que ataque habrá alguna especie de periódicos con las falsas noticias que estoy propagando. Detrás de cualquier otra cosa que vaya, él cogerá todas las revistas y periódicos que pueda encontrar. Para satisfacer su propio ego, pero principalmente para seguir las huellas de las cosas en que está interesado. Tales como partidas de naves.

—Se limita a hacer conjeturas… no lo sabe.

Su automática presunción sobre mi incompetencia estaba comenzando a molestarme. Reprimí el genio y lo intenté por última vez.

—Sí, estoy haciendo conjeturas… conjeturas con base…, pero conozco algunos hechos igualmente. Del Oggest’s Dream se llevaron todo el material de lectura, eso fue una de las primeras cosas que comprobé. No podemos impedir que esa nave de guerra ataque otra vez, pero podemos intentar que la próxima vez parta hacia una emboscada.

—No sé —dijo el capitán— me parece como si…

Nunca llegué a enterarme cómo le parecía, lo cual me vino bien, dado que empezaba a sacarme de quicio y podría haber estado tentado de hacer valer mi falso rango. Las sirenas de alarma interrumpieron su frase y ambos salimos corriendo hacia la sala de comunicaciones.

El capitán Steng me ganó por el largo de una nariz, ya que era su barco y conocía todos los atajos. El psifista nos tendió una transcripción, pero la resumió en una sola frase. Me miraba mientras hablaba y su rostro estaba duro y frío.

—Atacaron de nuevo, derribaron un satélite de suministros de la Armada; treinta y cuatro hombres muertos.

—Si su proyecto no resulta, almirante —susurró el capitán con voz ronca en mi oído—. Me cuidaré personalmente de que sea desollado vivo.

—Si mi proyecto no resulta, capitán… no quedará lo suficiente de mi piel para que pudiera recogerse con unas pinzas. Ahora, si me hace el favor, me gustaría dirigirme a Udrydde y embarcar en mi nave tan pronto como sea posible.

La animadversión y el desprecio indolente de todos mis asociados me molestaban haciéndome perder el dominio de mí mismo. Ahora estaba discurriendo con rabia, no con lógica. Esforzándome en recuperar el control ordené mis pensamientos, repasando una lista mental.

—No ejecuten esa última orden —grité, volviendo a mi tono de viejo lobo del espacio—. Primeramente haga una llamada y descubra si nuestros señuelos filaron recogidos durante la incursión.

Mientras nuestro psifista comenzaba a mirar al vacío y susurrar en voz baja yo examiné algunos documentos, relajado y frío. Los jefes y oficiales esperaban en tensión, y algunos hicieron ligeros intentos de ocultar su odio hacia mí. Tardó diez minutos aproximadamente en llegarme la respuesta.

—Afirmativo —dijo el psifista—. Una nave de avituallamiento hizo escala allí unas veinticuatro horas antes del ataque. Entre otras cosas dejó periódicos que publicaban la noticia.

—Muy bien —repuse con calma—. Envíe una orden general para suspender toda futura actividad con estos mensajes enviados. Envíela por medio de psifistas solamente, sin ninguna otra mención a equipos de comunicaciones de la flota ya que ahora hay demasiadas posibilidades de que pudiera ser «oída por casualidad».

Y, dueño de la situación, salí caminando lentamente. Manteniendo desviado mi rostro de forma que no pudieran ver el sudor frío que lo cubría.

La travesía hasta Udryddé, donde el yate del multimillonario, el Eldorado, estaba aguardando, fue rápida. El jefe del astillero me mostró la nave, e hizo un gran esfuerzo para controlar su curiosidad. Me tomé una venganza sádica sobre la Armada, no diciéndole una sola palabra sobre la misión. Después de haber comprobado con los técnicos los controles y aparatos especiales, abandoné la nave. Había una cinta en el piloto automático que me pondría en la ruta mencionada en todos los artículos. Sólo tendría que oprimir un botón y estaría en camino. Oprimí el botón.

Era una nave preciosa, y los astilleros se habían mostrado pródigos cuidando los detalles. Desde la proa hasta las tuberas, estaba recubierta de oro puro. Existen otros metales con un albedo superior, pero ninguno produce tan rico efecto. Todos los herrajes de dentro y de fuera estaban o bien metalizados o plateados. Como todo este trabajo no podría haber sido hecho en el tiempo disponible, la Armada debía de haber adaptado un yate de lujo a mis necesidades.

Todo estaba dispuesto. O bien Pepe actuaba… o me pondría en marcha hacia mi planeta paraíso de multimillonario. Si esto ocurría, sería mejor que permaneciese allí.

Ahora que estaba en el espacio, en el punto de no retorno, todas las dudas que había rechazado, asaltaron mi atención. El proyecto que me había parecido tan claro y lógico comenzaba ahora a aparecer como un intento chapucero y disparatado.

«Aguanta ahí, marinero —me dije. Utilizando mi mejor voz de almirante—. Nada ha cambiado. Es el mejor plan y el único posible en estas circunstancias».

¿Lo sería? ¿Podría estar seguro de que Pepe, volando en la montaña de su nave y comiendo raciones de la Armada, pudiera estar interesado en alguno de los lujos y comodidades de la vida?, ¿y si los lujos no le tentaban, no estaría interesado en los utensilios de una casa solariega planetaria? Había llenado los reclamos con todas las cosas que él pudiera desear, y había situado la información donde pudiera obtenerla. Ahora tenía el cebo puesto… pero ¿mordería el anzuelo?

No sabría decirlo. Y podría llevarme a mí mismo a un estado neurótico si seguía repasando el ciclo de precauciones. Me costó un esfuerzo el concentrarme en otra cosa, pero tuve que hacerlo. Los siguientes cuatro días pasaron muy lentamente.

CAPÍTULO VII

Cuando sonó la alarma todo lo que sentí fue una intensa sensación de alivio. Podría estar muerto y pulverizado dentro de pocos minutos, pero aquello no parecía importarme demasiado.

Pepe se había tragado el cebo. Sólo había una nave en toda la galaxia que pudiera devolverme una señal tan grande a semejante distancia. Se aproximaban rápidamente, utilizando la energía primaría de los motores de las naves de guerra en una aproximación temeraria. Mi nave se balanceó un poco cuando las mangas de arrastre se cerraron a la distancia máxima. Al mismo tiempo la radio comenzó a lanzar destellos de atención. Esperé tanto tiempo como me atreví, luego la puse en marcha. La voz surgió a borbotones:

—¡Está bajo los cañones de una nave de guerra! No intente escapar, ni hacer señales, ni tomar una acción evasiva, o si no…

—¿Quién es usted y qué demonios desea? —balbuceé ante el micro—. Tenía mi visor encendido, de forma que podía verme, pero mi propia pantalla permanecía apagada. No enviaban ninguna imagen. En cierto sentido eso me facilitó las cosas, solamente actuaba para una audiencia invisible. Podrían ver el rico corte de mis ropas, y la lujosa cabina detrás de mí. Naturalmente que no podían verme las manos.

—No tiene importancia quienes seamos —retumbó la radio de nuevo—. Simplemente limítese a obedecer si le importa su vida. Permanezca separado de los controles hasta que le tengamos sujeto, luego haga exactamente lo que le diga.

Se oyeron dos distantes sonidos metálicos cuando los arpones magnéticos golpearon el casco. Y un poco más tarde la nave se balanceaba, arrastrada hacia la nave de guerra. Dejé que mis ojos giraran con espanto… mirando de hurtadillas al visor del exterior. El yate estaba emparejado contra la masa de la otra nave que cubría todo el espacio. Oprimí el botón que ponía en marcha el robot de mando de luces.

—Ahora permítanme que les diga una cosa —retruqué ante el micro, apartando a un lado la expresión del multimillonario preocupado—. En primer lugar les repetiré su propio aviso… Obedezcan órdenes si desean vivir. Les diré por qué…

Cuando hice girar el gran conmutador una secuencia cuidadosamente preparada apareció. Primero, naturalmente, el casco estaba magnetizado y las bombas con espoleta. Parpadeó la luz mientras se apagaba el visor de la cabina y se encendía el de la sala de generadores. Comprobé la pantalla del monitor para asegurarme, luego empecé a ponerme el traje espacial. Tenía que hacerlo rápidamente,› al mismo tiempo era preciso hablar con naturalidad. Ellos deberían pensar todavía que yo seguía en la sala de control.

—Lo que están viendo son los generadores de la nave —dije—. El noventa y ocho por ciento de su potencia está ahora alimentando las espirales que convierten en un electroimán el casco de la nave. Les resultará muy difícil el poder separarse de nosotros. Y yo les aconsejaría que no lo intentaran.

El traje estaba puesto y yo seguí el ritmo de la charla a través del micro del interior del casco, pasando la comunicación a través del transmisor de la nave. La escena en el monitor sufrió un cambio.

—Ahora están viendo ustedes una bomba de hidrógeno que está cebada y controla el campo magnético que une nuestras naves. Se disparará, naturalmente, si tratan de separarse.

Agarré el receptor monitor y corrí hacia la compuerta de aire.

—Éste es un tipo de bomba diferente —dije, mientras mantenía un ojo puesto sobre la pantalla y el otro sobre la puerta exterior que se abría lentamente—. Ésta tiene receptores sobre el casco. Si intentan destruir cualquier parte de la nave, o incluso forzar la entrada, ésta explotará.

Ahora estaba en el espacio, saltando sobre la gigantesca pared de la otra nave.

—¿Qué desea usted? —éstas fueron las primeras palabras que Pepe pronunció después de mis primeras amenazas.

—Deseo hablar con usted, hacer un trato. Algo que será ventajoso para los dos. Pero permítame mostrarle el resto de las bombas de forma que no tenga ninguna idea extraña sobre la cooperación.

Naturalmente que tenía que mostrarle el resto de las bombas. No había forma de evitarlo. El ordenador de la nave iba siguiendo un programa preparado. Hice una ligera charla sobre el armamento masivo que nos enviaría a ambos a la perdición, mientras entraba trepando a través del agujero del casco de la nave de guerra. No había blindajes ni aparatos de alarma en aquel lugar, que había sido escogido cuidadosamente estudiando los planos.

—Vale, vale… creo en su palabra, usted es una bomba volante. De manera que pare con toda esa sarta de información de poca monta y dígame cuáles son sus intenciones.

Ésta vez no le respondí, pues estaba corriendo y resollaba como un perro, y había desconectado el micro. Justo delante, si el plano era correcto, estaba la puerta de la sala de control. Pepe estaría allí.

Entré, con la pistola en la mano, y apunté a la parte de atrás de sus cabezas. Angelina estaba de pie, próxima a él, mirando a la pantalla.

—Se acabó el juego —dije—. Levántense lentamente y mantengan las manos a la vista.

—¿Qué quiere decir? —repuso furioso, mirando a la pantalla enfrente de él. La chica fue la primera en darse cuenta. Giró sobre sí misma y me señaló.

—¡Está aqui!

Ambos me miraron fijamente, con la boca abierta, cogidos de improviso y completamente desprevenidos.

—Está bajo arresto, rey del crimen —le dije— usted y su amiga.

Angelina hizo girar los ojos hacia arriba y se desplomó lentamente sobre el suelo. Real o fingido, no me importaba. Mantuve la pistola sobre el rechoncho Pepe mientras él la levantaba y la llevaba hasta un lecho de aceleración que estaba contra la pared.

—¿Qué… qué ocurrirá ahora? —dijo tembloroso, mientras bailaban sus gordezuelas quijadas y hubiera jurado que tenía lágrimas en los ojos—. No me impresionó su actuación dado que podía recordar claramente los cadáveres flotando en el espacio. Se derrumbó sobre una silla, medio desvanecido.

—¿Me harán algo a mí? —preguntó Angelina—. Tenía los ojos abiertos ahora.

—No tengo la menor idea de lo que le ocurrirá a usted —le contesté sinceramente—. Corresponderá decidirlo al jurado.

—Pero si él me obligó hacer todas estas cosas —se lamentó. Era joven, morena y hermosa, y las lágrimas no estropeaban nada de esto.

Pepe dejó caer el rostro entre sus manos y sus hombros se estremecieron. Dirigí la vista en su dirección y le grité:

—Siéntese bien, Pepe. Me resulta muy difícil creer que esté usted llorando. Hay algunas naves de la Armada en camino en este momento, la alarma automática fue disparada hace aproximadamente un minuto. Estoy seguro que tendrán mucho gusto en conocer al hombre que…

—¡No permita que me atrapen, por favor!

Angelina se había puesto en pie, con la espalda apoyada contra la pared.

—¡Me encerrarán en una prisión, actuarán sobre mi cerebro!

Se encogía, alejándose mientras hablaba, tropezando a lo largo de la pared. Volví a mirar a Pepe no deseando apartar mis ojos de él ni un sólo instante.

—No hay nada que pueda hacer —le dije.

La volví a mirar y sólo vi una pequeña puerta que oscilaba abierta y ella había desaparecido.

—¡No trate de huir! —le grité—. No le servirá de nada.

Pepe estaba produciendo extraños ruidos y volví la vista hacia él, rápidamente. Estaba sentado rígido ahora y su rostro estaba seco de lágrimas. En verdad estaba riendo, no llorando.

—De forma que ella también le atrapó, señor policía inteligente. ¡Pobre pequeña Angelina, con sus dulces ojos! —Se derrumbó de nuevo sacudiéndose de risa.

—¿Qué quiere decir? —gruñí.

—¿No se ha dado cuenta todavía? El cuento que le contó era cierto… excepto por unos pequeños cambios. Todo el plan de construir una nave de guerra, y luego robarla, era de ella. Ella fue quien me arrastró a esto, jugando conmigo como un muñeco. Me enamoré de ella, odiándome y siendo feliz al mismo tiempo. Bueno… estoy contento de que todo haya terminado ahora. Al menos le di una oportunidad de que se escapara, se lo debía.

Aunque creí que usted se lo desbarataría cuando comenzó aquella inocente actuación.

La sensación de frío se había convertido ahora en una bola de hielo que amenazaba paralizarme.

—Está usted mintiendo —le dije roncamente, incluso aunque no lo creyera.

—Lo siento. Ésta es la verdad. Sus especialistas del cerebro convertirán mi cráneo en picadillo para descubrir la verdad de cualquier forma. No hay ninguna razón para que le mienta ahora.

—Registraremos la nave, no puede ocultarse durante mucho tiempo.

—No tendrá que hacerlo —dijo Pepe—. Hay un explorador rápido que recogimos, está asegurado a una de las bodegas. Debe ser eso que sale ahora.

Pudimos sentir la vibración, a distancia, a través de la puerta.

—La Armada la cogerá —le dije, con mucha más convicción de la que sentía.

—Tal vez, —repuso, repentinamente agotado y rendido, sin reírse ya—. Tal vez lo hagan. Pero le di una oportunidad. Ahora ya todo se acabó para mí, pero ella sabe que la he amado hasta el final. —Descubrió los dientes en un gesto de repentino dolor—. Y no es que a ella le importe lo más mínimo.

Mantuve la pistola sobre él y ninguno de nosotros se movió mientras llegaban las naves de la Armada y sus botes tocaron el exterior. Había capturado la nave de guerra y sus incursiones se habían terminado. Y no podía reprocharme el que la chica se hubiera escapado. Si se había evadido de las naves de la Armada el fallo era suyo, no mío. Ciertamente había obtenido mi victoria.

Pero no me sentía demasiado feliz con ella. Tenía el presentimiento de que todavía no había terminado con Angelina.

CAPÍTULO VIII

La vida hubiera sido mucho más plácida si mi desagradable presentimiento no hubiera resultado cierto. Uno no puede reprochar a la Armada el haber sido engañados por Angelina… no habían sido ni los primeros ni serían los últimos en subestimar el cerebro que había detrás de aquellos dulces ojos. Y tampoco traté de reprochármelo a mí. Después de mi primer error al permitir a Angelina que se escapara, traté de no cometer un segundo. Todavía no estaba completamente convencido de que Pepe estuviera diciendo la verdad sobre ella. Todo el relato podría ser una complicada mentira para confundirme y cogerme desprevenido. Tenía una mente muy suspicaz. Para estar seguro, mantuve el cañón de mi pistola apuntando exactamente entre sus ojos con el dedo descansando ligeramente sobre el gatillo. Permanecí así hasta que un pelotón de marinos del espacio entraron como un ciclón y se hicieron cargo de la situación. Tan pronto como le pusieron la mano encima, lancé una llamada de alarma previniendo a todas las naves contra Angelina, con una prioridad especial y orden de que tomaran todas las precauciones. Incluso antes de que todas las naves hubieran acusado recibo de la llamada, su cohete explorador fue visto sobre la pantalla del detector.

Suspiré con una gran sensación de alivio. Si resultaba ser que era el cerebro de la operación no deseaba que se escapara. Ella, Pepe, y la nave de guerra formaban un hermoso paquete para entregárselo a Inskipp. Ahora ella no tenía ninguna posibilidad de escaparse, con naves que se le aproximaban procedentes de tocias las direcciones. Tenían experiencia en esta clase de cosas y sólo era cuestión de tiempo el que se apoderaran de ella. Después de entregar la nave de guerra a la Armada, volví a mi lujoso yate y destapé una botella para procurarme un trago de whisky escocés (que nunca había estado a menos de veinte años luz de la Tierra) y un largo cigarro. Sentándome confortablemente delante de la pantalla, dirigí la caza.

Angelina se contorsionaba dolorosamente, realizando giros en gran-G con su nave para evitar la captura. Debería de estar negra y azul de la cabeza a ios pies después de algunas de estas aceleraciones de 15-G. Y todo ello para nada, pues al final la atraparon en una red de tracción y la encerraron en elia. Todas las sacudidas no le habían servido más que para ganar un poco de tiempo. Ninguno de nosotros se dio cuenta de cuán importante realmente era este tiempo hasta que el grupo de abordaje irrumpió dentro de la nave.

¡Naturalmente que estaba vacía!

Pasaron diez días completos antes de que pudiéramos reconstruir lo que realmente había pasado. Era despiadado y horrible, e incluso aunque los doctores en psicología no me hubieran asegurado que Pepe había dicho la verdad, hubiera reconocido el estilo por la manera en que la huida había sido llevada a cabo. Angelina había estado un paso por delante de nosotros todo el tiempo. Cuando había huido de la nave de guerra en el cohete explorador no había hecho el menor intento de escabullirse. En vez de eso debía haber ido a toda potencia hacia la nave más próxima, un crucero de bolsillo de doce hombres. Ellos, naturalmente, no tenían idea de lo que había ocurrido a bordo de la nave de guerra, puesto que yo todavía no había lanzado la alarma general. Debería de haberlo hecho tan pronto como había escapado. Si lo hubiera hecho, doce hombres buenos podrían estar aún con vida. No sabremos nunca qué historia les contó, pero era evidente que no estuvieron prevenidos. Probablemente alguna cosa acerca de ser un prisionero escapado durante la lucha. En cualquier caso, se apoderó del barco. Cinco de los hombres fueron muertos por gas venenoso y los otros a tiros. Descubrimos esto cuando el crucero fue descubierto, posteriormente, derrotado, inerte y abandonado. Después de haber capturado el crucero había fijado los controles de la nave exploradora en tácticas de evasión y la lanzó. Mientras nosotros estábamos tan alegremente dándole caza, ella se limitó a quedarse atrás con su nave y apartarse de la flota. Su pista se pierde a partir de entonces, aunque es obvio que debió de haber capturado otra nave. Qué nave fue ésta y a dónde fue con ella, era un misterio total.

De regreso a las oficinas centrales de los Cuerpos me encontré a mí mismo tratando de explicárselo todo a Inskipp. Me trató con una mirada fría y unas maneras bruscas y yo mismo me descubrí tratando de justificar mis acciones.

—Uno no puede ganar todas las bazas —dije—. Traje la nave y a Pepe… y puede que su personalidad quede ahora en paz después de haberle hecho un lavado de cerebro. Angelina me engañó, lo admitiré, pero aún hizo un trabajo mucho mejor al engañar a los muchachos de la Armada.

—¿Por qué todo ese veneno? —preguntó Inskipp en un tono de voz árido—. Nadie le está acusando de abandono del deber. Parece como un hombre con mala conciencia. Llevó a cabo un buen trabajo. Un hermoso trabajo. Un gran trabajo… para un novato.

—¡Ya vuelve usted! —gruñí—. Pinchando mi conciencia para ver lo blanda que es. Lo mismo que manteniéndole a él ahí.

Señalé a Pepe Ñero que estaba sentado cerca de nosotros en el restaurante comiendo lentamente, murmurando para sí mismo alguna cosa y con la mirada inexpresiva en los ojos. Su vieja personalidad se le había arrancado de la mente y se le había implantado una nueva. Del viejo Pepe que había amado a Angelina y había robado una nave sólo quedaba el cuerpo.

—Los psiquiatras están trabajando sobre una nueva teoría de la personalidad del cuerpo —comentó Inskipp suavemente—, de forma que ¿por qué no tenerlo cerca bajo observación? Si algunas de sus tendencias criminales se desarrollaran en esta nueva personalidad, estaríamos en una situación maravillosa para reclutarlo para los Cuerpos. ¿Le molesta a usted?

—No —refunfuñé—, después de las masacres que realizó él por su psicópata amiga ya puede usted trocearle para salchichas por lo que a mi se refiere. Pero él me recuerda que ella está aún libre en alguna parte. Libre y proyectando nuevas maldades. Deseo salir a buscarla.

—Bueno, pero no va a hacerlo —repuso Inskipp—. Ya me lo ha pedido antes y me he negado. Asunto zanjado.

—Pero yo podría…

—Usted podría ¿qué? —me dirigió una desagradable risita—. Todos los funcionarios de la ley en la galaxia tienen una descripción de ella y se está llevando a cabo una búsqueda ininterrumpida. ¿Sería usted capaz de hacer más de lo que ellos ya están haciendo?

—Me imagino que no podría —refunfuñé—. De forma que al infierno con ello, como usted dice —aparté mi plato y me puse de pie, estirándome con tanta naturalidad como pude—. Voy a buscar una buena botella y retirarme a mis habitaciones para ahogar las penas.

—Haga eso. Y olvide a Angelina. Venga mañana a mis oficinas a las 09.00 horas y mejor será que esté sobrio.

—Conductor de esclavos —suspiré, saliendo por la puerta y cruzando el vestíbulo hacia el ala de dormitorios. Tan pronto como estuve fuera de su vista tomé una rampa lateral que conducía al aeropuerto espacial.

Eso es una lección que he aprendido de Angelina. Cuando tenga un proyecto, póngalo en marcha instantáneamente. No lo apartes y lo dejes enranciar, pues otras personas empezaran a pensar sobre lo mismo. Me estaba levantando contra el hombre más inteligente dentro del negocio, por el momento, y solamente la idea me hacía sudar.

Iba contra las órdenes directas de Inskipp, largándome de él y de los Cuerpos. No desertando realmente, dado que solamente deseaba terminar un trabajo que había empezado para ellos. Pero evidentemente yo era el único que vería esto desde este punto de vista.

Había herramientas, aparatos y un buen montón de dinero en mis habitaciones que me vendrían muy bien para este trabajo, pero tendría que limitarme a hacerlo sin eso. Cuando Inskipp comenzara a pensar sobre mi repentina conversión a su punto de vista deseaba estar bien lejos, en el espacio.

Un robot mecánico de transporte estaba arrastrando una nave de un agente hasta la rampa de salida. Me apoyé encima y utilicé voz oficial.

—¿Es esa mi nave?

—No, señor… es para el Agente Total Nielsen, ahí viene ahora.

—Compruébelo con la central de control, ¿quiere? Hay que apresurarse, no importa cómo lo hagamos.

—¿Un trabajo nuevo, Jimmy? —me preguntó Ove cuando se acercó.

Asentí y observé al mecánico hasta que desapareció por una esquina.

—El mismo viejo negocio —dije—. ¿Y cómo va su juego de tenis? —pregunté, levantando mi mano con una imaginaria raqueta.

—Mejorando todo el tiempo —repuso, volviendo la cabeza para mirar a la nave.

—Le enseñaré un nuevo golpe —dije, bajando rápidamente la mano y dándole en el lado del cuello con el borde tenso. Se dobló sin proferir ni un sonido y lo dejé caer sobre la cubierta y lo arrastré fuera de la vista detrás de una hilera de bidones con lubricantes. Suavemente le cogí la caja con las cintas de los recorridos de sus dedos lacios.

Antes de que el mecánico pudiera regresar estaba dentro de la nave y había puesto el cierre. Metí la cinta de ruta en los controles y entré en la combinación de torre para despegue. Hubo un siglo subjetivo de espera, durante este eterno período de tiempo se me perló toda la frente de sudor. Luego se encendió la luz verde.

Primer paso y aún a salvo. Tan pronto como cesó la aceleración de despegue yo estaba fuera del sillón y atacaba el panel de control con el destornillador que llevaba dispuesto en la mano. Siempre hay una unidad de control remoto instalada, de forma que pudiera dirigirse a distancia cualquier nave de los Cuerpos. Lo había descubierto en el primer vuelo en una de estas naves dado que yo siempre había sostenido que existe un positivo valor en ser curioso. Desconecté los conductos de entrada y salida, luego me lancé a la sala de motores.

Tal vez sea demasiado suspicaz o tenga una opinión demasiado baja de la humanidad, o de Inskipp, que tiene sus propias reglas sobre la mayoría de los asuntos. Alguno más confiado que yo habría ignorado la bomba de suicidio controlada por radio y metida dentro del motor. Esto podía ser utilizado para echar a pique la nave en caso de captura. No pensaba que la utilizaran conmigo, excepto como último recurso. Sin embargo, prefería tenerla desconectada.

La bomba era una parte integral del montaje del motor, un bloque sólido de bermedex construido dentro de la cubierta. La tapa cayó fácilmente y dentro había un laberinto de circuitos que conducían todos al fulminante que estaba atornillado dentro del espeso metal. Sobre él tenía un tornillo de gran cabeza exagonal y me destrocé los nudillos tratando de pasarle una llave inglesa a su alrededor para hacerla girar. Con una última rozadura en la carne magullada y huesos de los nudillos conseguí hacerla girar liberándolo. Quedó colgando de sus hilos conductores, un nervio fuera de un diente mortal. Entonces explotó con un sonoro estampido y una nube de negro humo.

Con la mayor de las calmas miré desde la nube de humo que se dispersaba hacia el negro agujero de la carga de bermedex. Ésta hubiera convertido a la nave y a su contenido en fino polvo.

—Inskipp —dije, pero mi garganta estaba tan seca y mi voz tan quebrantada que tuve que comenzar de nuevo—. Inskipp, recibí su mensaje. Debió pensar que me concedía la licencia. En vez de eso acepte mi dimisión de los Cuerpos Especiales.

CAPÍTULO IX

La sensación más poderosa fue la de alivio. De nuevo actuaba por mi cuenta, sin tener que responder ante ninguna persona. En realidad hasta canturreé un poco mientras apartaba ligeramente la nave del alcance de la ruta programada y deslizaba una cinta elegida al azar del archivo. De esta forma no tendría ninguna posibilidad de intercepción y utilicé otra cinta para una nueva ruta, una vez que estuve fuera de la estación de seguimiento del cuartel general.

¿Una ruta a dónde? Todavía no estaba seguro. Eso requería un poco de investigación, aunque no habría duda sobre lo que haría: Buscaría a Angelina. A primera vista parecía un poco tonto el ocuparme de un trabajo que ios Cuerpos me habían negado. Seguía siendo todavía su trabajo. Después de pensarlo me di cuenta de que ahora no tenía nada que ver con los Cuerpos. Angy me la había jugado, colgándome la medalla del premio al idiota más grande. Eso es precisamente algo que nadie hace a Jim di Griz El «Escurridizo». Llámenlo ego si les gusta. Pero es precisamente el orgullo lo único que mantiene a un hombre de mi profesión trabajando. Quítenle eso y se lo habrán quitado todo. No tenía ninguna idea clara de lo que haría con ella cuando la encontrase. Probablemente la entregaría a la policía, dado que personas como ella dan mala fama a la profesión. Pero es mejor preocuparse de cómo cocinar el pescado después de atrapado.

Era necesario un plan, de forma que saqué todos los ingredientes que podrían constituirlo. Durante un terrible momento pensé que no habría cigarros en la nave. Luego la unidad de servicio bramó y sacó una caja de alguna oscura esquina del fondo de la nevera. No era la forma recomendada para almacenarlos, pero era mucho mejor que no tener ninguno en absoluto. Nielsen siempre patrocinaba una rara marca de fuerte akvavit y no puse objeciones para bebería. Con los pies en alto, lubricada la garganta y fumando un cigarro, puse la caja de pensar en el proyecto.

Para comenzar tenía que ponerme yo en el lugar de Angelina en el tiempo y en el espacio. Me habría gustado volver físicamente a la escena, pero no soy tan obtuso. Estaba garantizado que habría una nave o dos de la Armada con los gatillos preparados por aquellas zonas. Sin embargo, esta es la clase de problemas para los cuales se construyen computadores que los resuelven, de forma que proporcioné las coordenadas de la sección del espacio donde todo había ocurrido. No había necesidad de notas para esto… aquellas cifras permanecían grabadas dentro de mi cerebro con letras de fuego. El computador tenía una amplia capacidad de memoria y una alta velocidad de examen. Canturreé alegremente mientras preguntaba por las estrellas más próximas a la posición dada. En menos de catorce segundos había repasado sus catálogos, contado con sus dedos y tocando la campana de terminación del cálculo para mí. Copié el número de las primeras doce estrellas, luego oprimí el borrador cuando vi que las distancias empezaban a ser demasiado grandes para tener alguna importancia.

Ahora debía pensar como Angelina. Iba a ser perseguido, acosado, un asesino con doce cadáveres frescos de 'mi propia fabricación apilados en torno mío. En todas las direcciones andaba el enemigo. Ella tendría la misma lista, proporcionada por el computador del crucero robado. Ahora… ¿a dónde? Tensión y velocidad. Había que seguir huyendo a alguna parte. Alguna parte lejos de aquí. Una ojeada a la lista y la respuesta me pareció obvia. Las dos estrellas más próximas estaban en el mismo cuadrante del cielo, dentro de quince grados la una de la otra. Estaban aproximadamente equidistantes. Lo que era más importante era el hecho de que la tercera estrella estaba en un sector diferente del cielo y al doble de distancia.

Ése era el camino a seguir, hacia las primeras dos estrellas. Era el tipo de decisión que puede tomarse en un apuro y sin embargo, ser correcta. Dirigirse hacia soles y mundos y las otras rutas donde las naves podrían encontrarse. Tendría que librarse del crucero antes de que se aproximara a algún planeta… cuanto más rápido, mejor, dado que todas las naves de la galaxia estarían buscándole. Luego encontrar otra nave… nave X… y capturarla. Abandonar el crucero y… ¿hacer qué?

Mi tenue línea de lógica estaba dispuesta para saltar a este punto, de forma que la reforcé con algo de akvavit y un nuevo cigarro. Con los ojos medio cerrados en ensueños traté de reconstruir el vuelo. Capturar la nueva nave y… directo a un planeta. Mientras siguiera sola en el espacio Angelina estaba en constante peligro. Un platenizaje y un cambio de personalidad se imponían. Cuando miré a aquellas dos estrellas, objetivos en el catálogo, la elección del planeta resultaba obvia. Un lugar de nombre bárbaramente sonoro llamado Freibur.

Había una media docena de otros planetas habitados en torno a los dos soles, pero todos ellos se eliminaban por sí mismos fácilmente. O bien muy ligeramente habitados, de forma que un extranjero sería fácilmente localizable, u organizados e integrados de forma que sería imposible permanecer por los alrededores largo tiempo sin ser descubiertos. Freibur no compartía ninguna de estas dificultades. Había estado en la Liga durante menos de doscientos años y estaría en un estado felizmente caótico. Una mezcla de viejo y nuevo, cultura precontacto y civilización poscontacto. El lugar perfecto para que ella entrase silenciosamente, y se perdiera hasta que pudiera aparecer bajo una nueva identidad.

El llegar a estas conclusiones me produjo una vehemente satisfacción. Esto era más que un ejercició mental de supervivencia, dado que ahora estaba casi en la misma situación que Angelina había estado. El incidente con la carga de explosivo era una clara indicación del valor que los Cuerpos ponen a sus naves… y del bajo valor que dan a los desertores. Freibur era el lugar que me convenia perfectamente. Me fui a dormir feliz con un ligero zumbido en la cabeza y una boca reseca por los cigarros deshidratados.

Cuando volví a la conciencia ya era hora de que saliera de la zona y preparase una nueva ruta. Salvo que tenía una cosa que hacer primero. Un montón de pequeños detalles que sabía no habían sido descubiertos por los Cuerpos. Un hecho (normalmente de interés solamente para los técnicos de las rutas) se refiere a la curiosa propagación de la radiación dentro de las rutas del espacio. Las ondas de radio en particular. No van a ninguna parte. Si uno radia en una frecuencia obtiene una fuerte señal de retorno en todas las frecuencias, como si las ondas de radio hubieran estado comprimidas y hubieran sido devueltas atrás. Normalmente sin ningún interés, este exótico fenómeno es precisamente lo que hace descubrir si la nave de uno es espiada. No consideraba nada fuera del alcance de los Cuerpos Especiales y poner chivatos en sus propias naves me parecía una precaución lógica. Una radio oculta, transmitiendo en una banda corta les conduciría justo hacia mí, adonde quiera que fuese. Tenía que descubrir esto antes de arribar a ningún planeta.

El altavoz produjo un chirrido y un refunfuño y maldije a mis anteriores patrones. Pero antes de perder tiempo buscando transmisores tenía que asegurarme que uno estuviera allí. Fuera lo que fuera lo que estuviera lanzando una señal parecía demasiado débil para que nadie pudiera recogerla a distancia. Con un poco de trabajo rápido con algunas hojas de filtro comprobé que la misteriosa señal no era más que las radiaciones dispersas del mismo receptor. Después de colocarle los filtros, el éter permaneció silencioso. Me permití un suspiro de satisfacción y me salí de la banda.

Una vez que hube marcado una ruta, el viaje no fue largo. Aproveché la oportunidad para echar un vistazo al equipo de la nave y preparar las herramientas de uso futuro. El complicado camuflaje y alteración de la apariencia de éstas podía ser usado y, naturalmente, lo hice. El volver a edificar la activa personalidad cié Jim el «Escurridizo» fue un verdadero placer. Mientras el relleno de las narices y los postizos de las mejillas volvían a ocupar su lugar y el tinte rezumaba por el pelo, suspiré de satisfacción y felicidad; un viejo caballo de batalla volviendo de nuevo a la filena.

Luego me miré ceñudamente al espejo, me gruñí y comencé a quitarme el disfraz tan cuidadosamente como me lo había puesto. Siempre ha sido axiomático conmigo el que no hay descanso en este tipo de negocios, y que cualquier cosa hecha por rutina conduce al desastre habitual mente. Inskipp conocía mi vieja personalidad de trabajo demasiado bien y seguro que me estaban buscando de acuerdo con aquella descripción, así como por la mía natural.

La segunda vez me tomé unas pocas precauciones más con el disfraz y construí una apariencia totalmente diferente. Una simple… con cambios faciales y de pelo… que podría ser mantenida fácilmente. Cuanto más complicado sea el maquillaje más tiempo lleva el mantenerlo debidamente. Freibur se me ofrecía hasta el momento como un gran interrogante y no quería complicarlo más con una responsabilidad extra como ésta. Deseaba entrar despreocupadamente, husmear un poco y tratar de descubrir el rastro de Angelina.

Quedaban todavía dos días subjetivos de viaje y los utilicé en preparar alguna herramienta simple que pudiera serme útil. Granadas diminutas, pistolas de agujas de corbata, taladros de anillo… las cosas usuales. Cuando la nave señaló el final del viaje me limité a eliminar los restos y a limpiar el taller.

La única ciudad de Freibur con aeropuerto espacial controlado estaba en Freiburbad, el cual está situado en la orilla de un inmenso lago, el único lugar con agua potable disponible en el planeta. Mirando el resplandor del sol brillando sobre él, tuve el repentino deseo de tomarme un baño. Éste estímulo debió de ser el padre de la idea de llevar la nave robada, dejarla en el fondo de algún lugar profundo en el lago y así siempre estaría a mano si la necesitaba.

Realicé el planetizaje sobre una agreste cordillera de montañas y ni una sola señal fue recogida por el radar. Pasando por encima del lago después de oscurecido descubrí el radar de navegación del aeropuerto espacial, pero mi nave no habría de aproximarse mucho a la orilla. Una tormenta de agua… interrumpida por el granizo… me disminuía la visibilidad y me quitó mis anteriores deseos de un baño. Había un canal de aguas profundas no muy distante de la orilla y me posé sobre él mientras reunía mis herramientas. Habría sido tonto el llevar demasiadas cosas, pero algunas de las herramientas de los Cuerpos eran demasiado valiosas para dejárselas atrás. Precintándola con una cubierta a prueba de agua, me puse mi traje del espacio y abrí la compuerta de aire. Me asaltó la lluvia y la oscuridad cuando avanzaba hacia la orilla invisible. Me imaginé, más que oí, el burbujeo cuando la nave se hundió suavemente hasta el fondo.

Nadar con un traje del espacio es aproximadamente tan fácil como hacer el amor en medio de un salto en caída libre. Luché en mi camino a la orilla en un estado de casi agotamiento. Después de arrastrarme fuera del traje tuve un gran placer al verlo quemar hasta quedar reducido a cenizas bdáo el calor de tres bombas de termita. Y disfruté especialmente al tirar a patadas las chirriantes escorias al lago. El martilleo de la lluvia lavaba todas las trazas de la hoguera. Aparentemente incluso la viva luz de la termita había pasado desapercibida en el chaparrón… Arrebujándome bajo una tela impermeable esperé empapado y angustiado hasta el alba. En algún momento me adormecí sin darme cuenta, pues ya había luz cuando desperté. Algo iba muy mal, y antes de que pudiera recordar qué me había despertado, la voz llamó de nuevo:

—¿Va a Freiburbad? Naturalmente, ¿a dónde iba a ir si no? Yo también voy allí. Tengo un barca. Es vieja pero buena. Más rápido que ir andando…

La voz siguió y siguió, pero no la estaba escuchando. Me estaba maldiciendo a mí mismo por haber sido atrapado por este bromista de voz divertida. Iba en un pequeño bote que estaba justo junto a la orilla; el objeto estaba hundido casi en el agua con fardos y bultos, y la cabeza del hombre se erguía por encima de todo. Mientras que sus mandíbulas seguían moviéndose tuve la posibilidad de mirarle y reunir mis empapados utensilios de dormir. Usaba una barba salvaje e hirsuta, que le salía en todas direcciones, y unos diminutos ojillos que se ocultaban bajo el más decrépito sombrero que hubiera visto en mi vida. Parte del pánico del sobresalto me pasó. Si este estrafalario individuo no era un reclamo, el ocasional encuentro podría resultarme beneficioso.

Cuando aquel «cara de colchón» se calló para tomar un bien ganado aliento, acepté su oferta y me acerqué a la borda del bote y lo aproximé. Recogí mi bulto… acercando la mano a la culata de la pistola mientras lo hacía… y salté dentro. No parecía haber ninguna necesidad de precauciones. Zug (ése era su nombre, según deduje del desbordante monólogo de su charla) se inclinó sobre un motor fuera borda fijado en la popa y lo puso en marcha. Tenía el aspecto de un viejo intercambiador de calor atómico, sencillo pero eficiente. Sin partes móviles se limitaba a aspirar agua fría, la calentaba hasta el punto de ebullición y la proyectaba por medio de un propulsor bajo el agua. No hacia casi ningún ruido mientras funcionaba, y ésta era la razón por la cual el aparejo se había deslizado hasta mí sin enterarme.

Todo lo que rodeaba a Zug parecía normal… aunque yo todavía no estaba completamente convencido y mantenía la pistola cerca de la mano, pero si era normal, había tropezado con un poco de buena suerte. Su catarata de palabras me abrumaba y comencé a comprender por qué. Aparentemente era un cazador que traía sus pieles al mercado después de meses de soledad y silencio. La vista de un rostro le había inducido a esta especie de diarrea verbal que no intenté detener. Me estaba ofreciendo muchas respuestas a mis problemas.

Una de las cosas que me había preocupado eran mis ropas. Finalmente me había decidido a llevar un traje de una sola pieza de hombre del espacio, hecho en un tono gris neutro. Uno ve esta clase de atavío con variaciones menores, en todos los planetas de la galaxia. Había pasado desapercibido para Zug, lo cual no quería decir mucho, ya que era todo menos un aficionado a las ropas. Se había hecho la chaqueta él mismo con las pieles de los animales cazados por él. Era de un púrpura oscuro y debía haber sido bonita antes de que la grasa y las brozas se le hubieran incrustado. Sus pantalones estafen hechos de tela tejida a máquina y sus botas eran como las mías, de plástico eterno. Si se le permitía andar suelto con aquellas ropas, las mías ciertamente pasarían desapercibidas.

Lo que podía ver del equipo de Zug confirmaba la impresión obtenida por sus ropas. Lo viejo y lo nuevo mezclado. Debería de esperar algo semejante de un mundo como Freibur, que no había permanecido demasiado tiempo en la Liga. El rifle electrostático apoyado contra un montón de saetas de acero para la ballesta formaban un cuadro típico. Indudablemente la Voz de la Selva podría usar aquí ambas armas con igual facilidad. Me situé sobre un blando paquete y disfruté del viaje y los placeres de la vista de la neblinosa mañana, bañado continuamente por un torrente de palabras.

Llegamos a Freiburbad antes del mediodía. Zug tenía más deseos de hablar que de que le hablaran, y con unas pocas aclaraciones vagas sobre mi ida a la ciudad quedó satisfecho. Disfrutó enormemente con los alimentos concentrados de mi petate y me ofreció a cambio una botella de un pestífero brebaje de fabricación casera que él mismo había destilado en su retiro de las montañas. El sabor era indescriptiblemente horroroso y dejaba una sensación en la boca como si hubiera sido frotada con lana de acero empapada en ácido sulfúrico. Pero pasaron los primeros tragos y disfrutamos del paseo… hasta que atracamos en el muelle, que olía a pescado, en las afueras de la ciudad. Casi hundimos el bote al salir de él, lo que encontramos histéricamente divertido, lo cual puede dar alguna indicación sobre nuestro estado mental en aquel momento. Me adentré por la ciudad propiamente dicha y me senté en un banco hasta que se me aclaró la cabeza.

Lo viejo y lo nuevo iban aquí hombro con hombro, los edificios de frontales de plástico se acuñaban entre ladrillo y yeso. Acero, vidrio, madera y piedra, todo mezclado con completa indiferencia. La gente era lo mismo, vestida en una extraña mezcla de tipos y estilos. Les presté yo más atención que ellos a mí. Un robot vendedor de periódicos fue el único a quien llamé la atención. Proclamaba sus aburridas ofertas en mi oído y agitaba una plancha impresa con los titulares hasta que compré un periódico para librarme de él. El dinero de la Liga estaba en circulación aquí, así como el dinero local, y el robot no protestó cuando le deslicé un crédito por la ranura de su pecho, aunque me dio la vuelta en gildens de Freibur… sin duda alguna a un tipo de cambio ruinoso. Al menos era la forma en que lo habría hecho si yo le hubiera programado.

Todas las noticias carecían de importancia y eran triviales… los anuncios eran de mucho más interés. Mirando los grandes hoteles comparé los placeres ofrecidos y los precios. Y fue esto lo que me hizo ponerme a temblar y a sudar de terror. ¡Cuán rápidamente pierde uno los hábitos adquiridos durante toda una vida!

¡Después de un mes al lado de la ley y el orden estaba comportándome como un hombre honrado!

—Tú eres un delincuente —me susurré a través de los dientes apretados, y escupí sobre un letrero de PROHIBIDO ESCUPIR—. Tú odias la ley y vives feliz sin ella. Tienes una ley para ti mismo y otra adicional para los hombres honrados de la galaxia. No puedes romper ninguna norma dado que tú mismo las haces y las cambias en dondequiera que te es posible.

Todo esto era verdad y me odié a mí mismo por olvidarlo. Aquél pequeño período de honestidad en los Cuerpos estaba formando una costra capaz de destruir todas mis mejores tendencias antisociales.

—¡Piensa mal! —grité, sobresaltando a una chica que caminaba a lo largo del sendero. La miré de soslayo para demostrarle que había oído correctamente y ella se apresuró alejándose. Eso era lo mejor. Yo partí al mismo tiempo en dirección opuesta, buscando una oportunidad para hacer el mal. Tenía que restablecer mi identidad incluso antes de que pudiera considerar el encontrar a Angelina.

La oportunidad fue fácil de encontrar. Al cabo de diez minutos había localizado mi objetivo. Tenía todo el equipo que podía necesitar dentro de mi saco. Metí lo que necesitaría para mi trabajo en los bolsillos y en la cartera, y luego guardé mi maleta en una consigna pública.

Todo cuanto rodeaba al Primer Banco de Freibur estaba pidiendo ser asaltado. Tenía tres entradas, cuatro guardas y estaba abarrotado de público. ¡Cuatro guardas humanos! Ningún Banco existente pagaría todos esos salarios si tuviera protección electrónica. Tuve que hacer un esfuerzo para no cantar cuando me puse a la cola frente a uno de los empleados humanos. Los Bancos totalmente automatizados no eran difíciles de robar, simplemente requerían técnicas diferentes. La mezcla de hombre y máquina era la más fácil de todas.

—Quiero cambiar diez estrellas de la Liga por gildens —dije, arrojando una brillante moneda sobre el mostrador delante del empleado.

—Sí, señor —repuso el cajero, lanzando solamente una mirada a la moneda y echándola en una máquina cobradora próxima a él. Sus dedos ya habían colocado el importe del cambio en gildens para mí, incluso antes de que parpadease la señal de dinero válido. Mi dinero resonó sobre la bandeja delante de mí y lo conté lentamente. Esto lo hacía de forma mecánica, ya que mi mente estaba realmente en la moneda de diez créditos que ahora giraba y se batía dentro de la máquina. Cuando estuve seguro que había terminado su trayecto y había llegado a la cámara, oprimí el botón de mi transmisor de muñeca.

Fue hermoso, ésa es la única palabra que lo define. El tipo de cosas que deja un cálido destello en la memoria y produce una punzada de placer durante años después de que se ha visto. Había tardado horas en construir aquella pequeña moneda de diez créditos, pero había compensado hasta el último minuto. La había partido en dos, la había vaciado, y compensado con plomo hasta su peso original, instalando dentro un diminuto receptor de radio, un fulminante y una carga de burmedex, que ahora había explotado con una explosión increíblemente satisfactoria. El demoledor estruendo en lo profundo de las entrañas del Banco fue seguido por una tremenda cantidad de rechinamientos y detonaciones. La pared de atrás (que contenía la cámara acorazada) se abrió, partiéndose y vomitó un torrente de dinero y humo. Algunos de los últimos esfuerzos de la moribunda máquina de cobrar me dio un inesperado dividendo. Las máquinas repartidoras de dinero en cada ventanilla de cajeros explota ron en frenética vida. Un torrente de monedas grandes y pequeñas se vertieron sobre los sorprendidos clientes que rápidamente dominaron su sorpresa y comenzaron a recogerlas. Su momento de placer fue breve ya que la misma radio había disparado las bombas de humo y de gas que yo previamente había depositado en las papeleras. Sin ser notado en medio de la excitación, arrojé unas pocas bombas más a los cajeros. Éste gas es una efectiva mezcla de mi propia invención, un brebaje siniestro de vomitivos y lacrimógenos. Su electo fue instantáneo y poderoso. (Naturalmente que no había niños en el Banco, puesto que no quiero ser cruel con los demasiado pequeños e indefensos). Al cabo de unos pocos segundos los clientes del Banco y empleados se encontraron incapaces de ver y demasiado preocupados para ocuparse de mí.

Cuando el gas vino hacia mí bajé la cabeza y deslicé las gafas protectoras de los ojos. Cuando levanté la vista era la única persona que podía ver en el Banco. Y naturalmente que tenía buen cuidado de respirar a través de los filtros de mi nariz, de forma que pude continuar disfrutando de la digestión de mi última comida. Mi cajero había desaparecido de mi vista y efectué una limpia zambullida a través de la apertura, deslizándome a través del mostrador sobre mi estómago.

Después de esto, sólo fue cuestión de coger y escoger, ya que ciertamente no había escasez de dinero rodando alrededor. No le presté atención a las pequeñas baratijas y me fui directamente a la fuente, la cámara hendida, de la cual manaba el torrente de oro. Al cabo de un par de minutos había llenado el saco que había traído y estaba listo para marchar. El humo cercano a las puertas comenzaba a clarear un poco, pero unas pocas granadas más se ocuparon de eso.

Todo estaba resultando perfectamente y bajo control, excepto por un guarda estúpido que se estaba convirtiendo en un estorbo. Su diminuto cerebro había percibido que alguna cosa marchaba mal, de forma que daba vueltas tambaleándose y disparando su pistola. Era como para sorprenderse el que no hubiera alcanzado todavía a nadie. Le quité la pistola y le golpeé la cabeza con ella.

El humo era mucho más denso cerca de las puertas, haciendo imposible que se pudiera ver desde fuera. Y naturalmente tan imposible era ver el interior, que nadie en la calle tenía una idea cierta de lo que estaba ocurriendo. Naturalmente que sabían que algo iba mal; dos policías se habían abalanzado con las pistolas preparadas… pero ahora estaban tan indefensos como el resto. Entonces organicé el salvamento de los que sufrían, y comencé a arrastrarlos y llevarles hacia la puerta. Cuando hube reunido suficientes personas me uní a ellas y todos juntos salimos arrastrándonos a la calle. Me guardé los lentes en el bolsillo y mantuve los ojos cerrados hasta que salí a tientas del gas. Algunos valerosos ciudadanos me ayudaron y les di las gracias, con lágrimas corriéndome a lo largo del rostro por los restos del gas, y continué mi camino.

Así de sencillo es si uno lo planea por adelantado y no se arriesga tontamente. Mi moral estaba muy alta y la sangre me cantaba en las venas. La vida era deliciosamente retorcida y valía la pena el vivirla de nuevo. El encontrar ahora el rastro de Angelina sería la simplicidad misma. No había nada que yo no pudiera hacer.

Manteniéndome sobre la cresta de esta ola emocional alquilé una habitación en un hotel para hombres del espacio cerca del puerto, me lavé y salí a dar un paseo para disfrutar de los placeres de la vida. Había muchos locales de autoservicio en la zona y los recorrí. Tomé un bistec en uno y un trago en cada uno de los restantes. Si Angelina hubiera venido a Freibur habría pasado seguramente —aunque fuera por poco tiempo— por esta zona. El rastro estaría aquí, lo sentía dentro de mí. De nuevo impresiones de golfo, y simpatizando con su misma carencia de leyes.

—¿Me invitas a tomar una copa? —me preguntó una mujerzuela con gesto abatido, y yo negué con la cabeza con la misma carencia de interés. Las prostitutas, pálidas criaturas de la noche, iban saliendo según avanzaba la velada. Había recibido una buena cantidad de proposiciones dado que había tenido el cuidado de tener el aspecto de un hombre del espacio a punto de partir, una buena fuente de ingresos siempre para estas mujerzuelas. Ésta era la última de todas las que se acercaron. De un poco mejor aspecto que la mayoría, al menos de mejor constitución. La observaba mientras se alejaba con un interés rayano en la admiración. Su falda era corta, apretada y con cortes que subían por los lados. Los tacones altos le prestaban un movimiento de rotación que producía un resultado de lo más efectivo. Llegó hasta la barra y se volvió para observar la sala, y no pude por menos de apreciar el reto de ella. Su blusa estaba hecha de finas tiras de tenue tela, unidas solamente en la parte superior e inferior. Se separaban para revelar atrayentes lonchas de piel cremosa siempre que se movía y estoy seguro que el deseo afectaba la libido masculina.

Mis ojos, finalmente, le llegaron al rostro (un largo trayecto, dado que había comenzado la inspección en los tobillos) y era muy atractiva. Casi familiar.

Exactamente en este instante mi corazón dio un brinco demoledor dentro del pecho y me puse rígido en la silla. Me parecía increíble… aunque tenía que ser cierto.

Era Angelina.

CAPÍTULO X

Su cabello había sido decolorado y había algunos cambios evidentes en las facciones. Habían sido alteradas sólo lo necesario de forma que fuera imposible el identificarla por una fotografía o por descripción. Nunca podría ser reconocida.

Excepto por mí. La había visto a bordo de la nave robada y había hablado con ella. Y lo bonito era que podría identificarla y ella no tendría idea de quién era yo. Ella me había visto sólo brevemente (en un traje del espacio con una placa coloreada sobre el rostro), y estoy seguro de que tenía otras cosas en que pensar en aquel momento.

Éste era el momento cumbre del día de mayores éxitos de mi vida. El aire fétido del garito era como rosas para mis fosas nasales. Me relajé y saboreé hasta la última gota de ironía de la situación. Uno tenía que reconocer el valor de la muchacha, sin embargo. Había adoptado un disfraz perfecto. Yo mismo nunca imaginé que estaría allí y había creído que había considerado todas las posibilidades. Como había cogido un buen pellizco del dinero robado, nunca me imaginé que estaría viviendo como una vagabunda sin un céntimo. La chica tenía valor, uno tenía que reconocérselo. Había adoptado un disfraz casi perfecto y se había esfumado limpiamente por el fondo. Si no fuera tan condenadamente aficionada a matar… ¡qué maravilloso equipo podríamos hacer!

Mi corazón pegó el segundo salto demoledor cuando me di cuenta del resultado final al que mis emociones me estaban conduciendo. Angelina era el desastre para cualquiera que se le acercase. Dentro de aquella cabeza se escondía un cerebro de enorme inteligencia pero extrañamente retorcido. Por mi propia seguridad, estaría mejor pensando en los cadáveres que ella había amontonado, no en su figura. Sólo cabía hacer una cosa. Sacarla de aquí y entregarla a los Cuerpos. Ni me paré a pensar lo que sentía sobre los Cuerpos… o lo que ellos pensarían de mí. Esto era un asunto totalmente diferente que tenía que hacerse con toda limpieza y con prontitud antes de que cambiara de idea.

Me uní a ella en el bar y pedí dos tragos del ácido local para baterías. Para ser precavido, ahuequé la voz y cambié mi acento y forma de hablar. Angelina había oído lo bastante de mi voz para identificarla fácil mente… y ésta era la única cosa con la que tenía que tener cuidado.

—Bebe una copa, muñeca —dije, riéndome descaradamente—. Luego nos iremos a tu casa. Tienes una casa, ¿no es verdad?

—Yo tengo una casa si tú tienes diez machacantes de la Liga en moneda fuerte.

—Naturalmente —refunfuñé, fingiéndome insultado—. ¿Crees que compro este matarratas gratis?

—Yo no soy una cafetería donde se paga a la salida —dijo con una aburrida carencia de interés que era magnífica—. Paga ahora y luego vamos.

Cuando arrojé los diez créditos en su dirección los agarró limpiamente en el aire, los sopesó, los mordió y los hizo desaparecer dentro de su cinturón. Yo la miraba con franca admiración, que ella confundiría con un interés carnal, pero que era en realidad apreciación de los ademanes sin tacha con que estaba representando su papel. Solamente cuando se volvió alejándose me recordé a mí mismo que esto eran negocios, no placer, y que tenía una estricta misión que llevar a cabo. Mi resolución flaqueaba y tuve que apuntalarla con el recuerdo de los cadáveres flotando en el espacio. Vacié mi vaso y seguí la maravillosa rotación de sus caderas saliendo del bar, hacia la ruidosa avenida.

La oscura decrepitud del estrecho pasaje hicieron que se me despertaran los reflejos. Angelina representaba bien su papel, pero yo dudaba que ella se acostara con todos los vagabundos del espacio que tocaran este puerto. Había una buena posibilidad de que tuviera algún asociado por los alrededores que tuviera un brazo fuerte con un objeto contundente agarrado firmemente en la mano. O tal vez sea que soy de naturaleza suspicaz. Mi mano la llevaba sobre la pídola de mi bolsillo, pero no necesité utilizarla. Deambulamos por otra calle y entramos en un portal. Ella iba delante y no hablábamos. Nadie se nos acercó e incluso nadie nos molestó o nos prestó atención. Cuando ella abría la puerta de su habitación, yo me descuidé un poco. Era pequeña y llamativa, pero no ofrecía ningún rincón posible para un cómplice. Angelina se dirigió de frente a la cama y yo comprobé la puerta para ver si estaba realmente cerrada. Lo estaba.

Cuando me volví, me estaba apuntando con una automática sin retroceso calibre «75», tan grande y tan fea que tenía que sujetarla con sus dos pequeñas manos.

—¿Qué demonios es esto? —exclamé con ira, rechazando la enfermiza sensación de que había dejado alguna pista importante en alguna parte. Mi mano todavía estaba sobre la pistola en mi bolsillo,)ero tratar de sacarla habría sido un suicidio ins— antáneo.

—Voy a matarte sin incluso saber tu nombre —me dijo suavemente, mostrando con una bonita sonrisa sus dientes blancos e iguales—. Pero te lo habrás ganado por arruinar mi operación de la nave de guerra.

No disparó todavía, pero su sonrisa se fue ampliando hasta que fue casi una carcajada. Estaba disfrutando con las expresiones incontroladas de mi rostro mientras que yo reconocía el hecho de que me había aventajado en pensamiento en todo momento. Que el cazador había sido cazado. Que ella me tenía precisamente donde me deseaba y no había una sola maldita cosa que pudiera hacer por evitarlo.

Angelina, finalmente, tuvo que reírse en voz alta, una risa clara y encantadora como una campanilla de plata, mientras observaba cómo llegaba a estas repugnantes conclusiones una tras otra. Ella era una artista hasta la punta de los dedos y esperaba sólo el tiempo justo para que yo lo comprendiera todo. Luego, en el último y preciso momento de la máxima comprensión y desespero, apretó el gatillo.

No una sola vez, sino otra y otra de nuevo.

Cuatro proyectiles atronadores y desgarradores de dolor directamente al corazón y uno final directamente entre los ojos.

CAPÍTULO XI

No era realmente conciencia, pero era una especie de rojizo embotamiento lleno de dolor. Unos vómitos que se apoderaban de mí lucharon contra el dolor, pero el dolor venció fácil mente. Parte del problema era que mis ojos estaban cerrados, y sin embargo el abrirlos era increíblemente difícil. Finalmente pude hacerlo y conseguí descubrir un rostro nadando en medio de la neblina encima del mío.

—¿Qué ocurrió? —preguntó la neblina.

—Yo iba a preguntar la misma cosa… —dije, y me detuve, sorprendido de cuán débil y espumosa estaba mi voz. Pasaron algo por mis labios y pude ver una gasa manchada de sangre cuando la apartaron.

Después de parpadear varias veces para aclarar la vista, «cáraborrosa» resultó ser un hombre joven vestido de blanco. Un doctor, supuse, y me di cuenta del movimiento; debíamos de ir en una ambulancia.

—¿Quién le disparó? —preguntó el doctor—. Alguien avisó de los disparos y le gustará saber que llegamos allí justo en el último momento. Ha perdido mucha sangre…, de la cual alguna cantidad le he repuesto…, tenía múltiples fracturas en el radio y cubito, una amplia herida de bala en su antebrazo, y otra más en la sién, posible fractura del cráneo, casi seguras fracturas en las costillas y posibles lesiones internas. ¿Le odiaba alguien? ¿Quién?

¿Quién? Mi adorable Angelina, ésa era quién. Tentadora, hechicera, asesina, ésa era la que había intentado matarme. Lo recordaba ahora. La negra y enorme boca del cañón de la pistola apuntándome, lo suficientemente grande como para aparcar dentro una nave espacial. Los disparos saliendo de ella, los proyectiles golpeándome y el dolor, mientras mi cara y garantizada ropa interior a prueba de balas amortiguaba el impacto de los proyectiles repartiéndolo por toda la parte delantera de mi cuerpo. Recordé la esperanza de que esto la satisfaría y la deseperanza que sentí cuando el cañón de aquella humeante pistola se levantó hacia mi rostro.

Recordé el último instante de lucidez mientras ponía los brazos delante de la cara y me lanzaba de lado en un vano intento de escapar.

Lo divertido del asunto es que el intento de escapar había resultado. El proyectil que había aplastado mi antebrazo debía haberse desviado lo suficiente al chocar con el hueso y rebotar de carambola sobre el cráneo, en lugar de cogerle de frente y perforarlo de un lado al otro. Todo esto había producido una cantidad satisfactoria de sangre y un cuerpo inmóvil sobre el suelo. Eso había ocasionado el error de Angelina, su único error. El estampido de la pistola en aquella diminuta habitación, mi aparente muerte, la sangre, todo ello debió de alterar su lado femenino, al menos un poco. Tenía que marcharse rápidamente, al menos antes de que los disparos fueran investigados y no se había tomado un poquito de tiempo extra para asegurarse.

—Permanezca acostado —dijo el doctor—. Si no permanece acostado le daré una inyección que le hará dormir durante una semana.

Solamente cuando dijo esto me di cuenta de que estaba medio acostado en la camilla y ahogando entre dientes una carcajada particularmente sórdida. Dejé que me acostaran sin dificultad, dado que mi tórax era invadido por el dolor cada vez que me movía.

Justamente en aquel momento mi imaginación comenzó a hacer planes para sacar el máximo partido posible de la situación. Despreciando el dolor tanto como pude miré en torno de la ambulancia, buscando una forma de capitalizar el poco de suerte que me había mantenido vivo mientras ella creía que estaba muerto.

Luego paramos en el hospital y no había mucho que pudiera hacer, excepto robar el bolígrafo y los impresos oficiales del estante de encima de mi cabeza. Mi brazo derecho todavía estaba sano, aunque dolía como una brasa cuando lo movía. Un robot soltó las ruedas de mi camilla, se ajustó sobre ellas y la condujo dentro. Mientras pasaba al lado del doctor, éste deslizó algunos papeles dentro de una bandeja próxima a mi cabeza y me hizo un gesto de despedida con la mano. Le devolví una amable sonrisa mientras rodaba hacia el interior del matadero.

Tan pronto como estuvo fuera de vista, saqué los papeles y los examiné rápidamente. Aquí había una oportunidad si tenía tiempo suficiente para aprovecharla. Allí estaba el informe médico… por cuadruplicado. Hasta que estos impresos fueran introducidos dentro de la maquinaria, yo no existiría. Estaba fuera, en el limbo de la estadística, del cual podría nacer en el hospital. Muerto al nacer, si conseguía mi objetivo. Tiré la almohada al suelo y el robot se detuvo. No prestó ninguna atención a lo que escribía y no pareció importarle el parar dos veces más para recuperar la almohada, dándome tiempo para terminar mi falsificación.

Éste doctor Mcvbklz (al menos esto era lo que parecía escrito en su firma) tenía que aprender mucho sobre firmar papeles. Había dejado acres de espacio en blanco entre la última línea del informe y su escritura. Lo llené con una imitación muy pasable de su letra. Importante hemorragia, shock…, yo escribí: muerto en el trayecto. Esto parecía suficientemente oficial. Rápidamente añadí: Todos los intentos de reanimación fallaron. Tuve un momento de duda al escribir este término enrevesado, pero ya que el Dr. Mcvbklz pensó que había dos «pes» en «múltiple», pensé que podría dejar pasar esto. Ésta última línea aseguraba que no habría ningún truco con alfileres y descargas eléctricas para devolver algo de vida a mi cadáver. Salimos del pasillo justo cuando deslizaba los impresos de nuevo en su sitio y me tumbaba tratando de parecer muerto.

—Aquí está un D.O.A., Svend —gritó alguien, haciendo crujir los papeles detrás de mi cabeza. Oí al robot alejarse, sin preocuparse de que su paciente escritor y tirador de almohadas estuviera repentinamente muerto. Ésta carencia de curiosidad es lo que me gusta de los robots. Traté de tener pensamientos de muerto y confiaba que la expresión correcta apareciese sobre mi rostro. Algo dio un tirón a mi pie izquierdo y mi bota y calcetín desaparecieron. Un mano me cogió el pie.

—¡Qué trágico! —dijo esta alma caritativa—. Todavía está caliente. Tal vez debiéramos ponerlo sobre la mesa y hacer bajar al equipo de reanimación…

¡Vaya entrometido, folso y embarazoso marica!

—No —dijo la voz de una cabeza más prudente y fría desde el otro lado de la habitación—. Lo intentaron en la ambulancia. Mételo en la caja.

Un horrible dolor me atravesó a través de mi pie y casi descubrí toda la comedia. Solamente el más rígido de los controles me permitió permanecer echado sin moverme mientras que este payaso sonriente apretaba un alambre en torno a uno de mis gruesos dedos gordos. Había una etiqueta colgando del alambre y deseé con todo el corazón que le colgasen de sus orejas la misma etiqueta, asegurada por el mismo alambre apretado. El dolor del dedo me subió y se juntó con el dolor de mi tórax, cabeza y brazo y luché por conservar una apariencia de rigidez de cadáver mientras la camilla se alejaba rodando.

En alguna parte delante de mí se abrió una pesada puerta y una ráfaga de aire helado me golpeó la piel. Me permití un rápido vistazo entre las pestañas. Si los cadáveres de la sala de disección eran guardados en frigoríficos individuales, yo estaba a punto de volver a la vida repentinamente. Podía pensar en un montón de formas diferentes de morir más agradables que en una nevera con el asa para abrirla por la parte de fuera. La señora suerte aún me acompañaba en su galopar junto a mi hombro, pues el amputador de mi dedo me arrastró con la camilla dentro de una habitación de buen tamaño. Había mesas de mármol por todas partes y un cierto número de pobres cadáveres que habían llegado antes que yo.

Despiadadamente se me lanzó sobre una superficie helada. Los pasos se alejaron a través de la habitación, la puerta se cerró pesadamente y las luces se apagaron.

En aquel momento mi moral tocó fondo. Había sido demasiado para un solo día y estaba totalmente molido, magullado, contuso y perturbado. El que me encierren en una habitación llena de cadáveres tiene un desacostumbrado efecto deprimente sobre mí. A pesar del dolor del pecho y de la etiqueta que colgaba del dedo del pie, me las arreglé para bajarme de la mesa e ir cojeando hasta la puerta. Me aumentó el pánico cuando perdí la orientación y disminuyó solamente cuando me di de bruces con la puerta. Encontré con los dedos un interruptor y las luces se encendieron. Y, naturalmente, mi fibra moral se endureció al mismo tiempo.

La puerta estaba perfectamente diseñada, yo mismo no podría haberlo hecho mejor, sin mirillas y con un pomo por la parte de dentro. Había incluso un cerrojo, de forma que podría cerrarse desde este lado, aunque no podía imaginarme por qué horrible razón. Me proporcionaba algo de la intimidad que necesitaba, sin embargo, de forma que lo corrí.

Aunque la habitación estaba llena, nadie me prestaba atención. La primera cosa que hice fue soltar el alambre y reanimar con masaje el dedo entumecido del pie. Sobre la etiqueta había unas grandes letras negras, «D.O.A.», y un número escrito a mano, el mismo que había sobre el impreso que yo había alterado. Ésta era una oportunidad demasiado buena para perderla. Quité la etiqueta del pie de uno de los cadáveres masculinos más machacados y la sustituí por la mía. Me guardé en el bolsillo su etiqueta, luego pasé unos minutos divertidos en cambiar todas las demás etiquetas. Durante este proceso cogí un zapato del pie derecho del cadáver con pies más grandes y estrujé mi aterido pie izquierdo dentro de él. Todas las etiquetas estaban colgadas del dedo gordo del pie izquierdo y maldije en voz alta tal precisión innecesaria. Llevaba el tórax descubierto donde mi traje de marino y el protector a prueba de balas habían sido cortados. Uno de mis silenciosos amigos tenía una cálida camisa que no necesitaba, de forma que también se la cogí prestada.

No se piense ni por un segundo que todo esto era fácil. Iba tambaleándome y mascullando para mí mismo mientras lo hacía. Cuando hube terminado apagué de un manotazo la luz y abrí un poco la puerta del frigorífico. El aire del vestíbulo daba la impresión de un horno. No había ni un alma a la vista, de forma que cerré la cámara y fui tambaleándome hasta la puerta más próxima. Daba a un almacén y la única cosa de allí que pude utilizar fue una silla. Me senté tanto tiempo como me atreví a arriesgarme, luego proseguí de nuevo mi inspección. La siguiente puerta estaba cerrada con llave, pero la tercera se abrió a una habitación a oscuras donde pude oír la respiración regular de alguien que dormía. Al menos, así parecía.

Quienquiera que fuera este consumado artista, ciertamente que conocía el arte de dormir. Desvalijé la habitación y revolví en las ropas que encontré y las dejé caer… y sin embargo no oyó ningún sonido. Lo cual era probablemente lo mejor para él, pues me encontraba de un humor como para fracturarle el cráneo. La diversión de este pequeño asunto se había terminado y todo lo que yo podía pensar era sobre el dolor. Vi algunas personas a distancia, pero nadie me observaba cuando empujé una salida de emergencia y me encontré en las calles encharcadas de lluvia de Freiburbad.

CAPÍTULO XII

Aquélla noche y los días siguientes aparecen confusos en mi recuerdo por razones obvias. Era un riesgo el volver a mi habitación, pero era un riesgo conocido. Había muchas posibilidades de que Angelina no conociera su existencia, o, aunque la hubiera descubierto, no hubiese hecho nada. Yo estaba muerto y ella ya no tenía ningún interés por mí. Esto pareció ser cierto, pues no fui molestado después de estar en la habitación. Hice que la dirección me subiera algún alimento y, por lo menos, dos botellas de licor al día, de forma que diera la impresión de que yo era un bebedor solitario. El mejunje se iba por la cañería y yo tomaba un poco de alimento, mientras mi cuerpo se recuperaba lentamente. Mantuve mis doloridas carnes inundadas de antibióticos y cargadas de calmantes y confié en la mejoría.

A la tercera mañana me encontré débil, pero casi persona. Mi brazo en cabestrillo latía cuando lo moví y los renegrones del tórax se estaban volviendo relucientes tonos de violeta y oro, y el dolor de cabeza casi me había desaparecido. Ya era hora de hacer planes para el futuro. Paladeé algo del licor que había estado utilizando para desatascar la cañería y pedí los periódicos de los tres últimos días. El antiguo tubo de reparto jadeó y los vomitó sobre la mesa. Examinándolos con cuidado, tuve el placer de descubrir que mi plan había resultado mucho mejor de lo que podía haber esperado.

Al día siguiente de mi asesinato había habido noticias sobre él en todos los periódicos, recogidos de los archivos del hospital por los perezosos reporteros, que no se habían molestado ni en echar un vistazo al cadáver. Eso era todo. Después, nada sobre «Gran escándalo en el hospital por pérdida de cadáver» o «Demanda presentada porque éste del féretro no es el tío Frira». Si mis terroríficos traslados en la cámara fría de los fiambres habían sido descubiertos, se mantenían como un secreto íntimo del hospital y las cabezas rodaban en privado.

Angelina, mi amante campeona de tiro, sin duda alguna debía creerme muerto, una víctima del gatillo de su dedo homicida. Nada podía estar mejor. Tan pronto como pudiera volvería a seguirle el rastro de nuevo, y el trabajo sería más fácil, dado que me creía convertido en un poco de humo graso en el crematorio local. Había mucho tiempo para hacer proyectos y hacerlos correctamente. No más tonterías sobre quién estaba cazando a quién. Iba a obtener tanto placer en arrestar a Angelina como ella había obtenido practicando con su artillería portátil.

Era un hecho verdadero, aunque humillante, el que se me hubiera adelantado en todo momento. Había robado la nave de guerra delante de mis narices, hecho un buen destrozo entre las naves de la galaxia, y después escapó limpiamente de delante de mi pistola. Lo que hacía la situación más embarazosa era que había preparado una trampa para mí… cuando yo creía que la estaba cazando. Un vistazo atrás sirve para ver las cosas más claras y esto era dolorosamente evidente ahora. Mientras escapaba de la nave de guerra capturada, ella no había estado histérica en lo más mínimo. Aquél papel lo había representado. Había estado estudiando hasta el último detalle qué podía verse de mi rostro y todas las entonaciones de la voz. El odio había grabado mi retrato en su memoria, y mientras escapaba debía haber considerado constantemente lo que pensaría cuando la siguiese. Se había detenido en el lugar más seguro y más evidente de su camino (y me había esperado). Sabiendo que yo habría de venir y sabiendo que ella estaría mejor preparada para el encuentro de lo que yo lo estaría. Todo esto eran historias pasadas. Ahora me tocaba a mí repartir las cartas.

Toda clase de esquemas y proyectos pasaron por mi cabeza y fueron pesados y probados. En primerísimo lugar (antes de que se intentara ninguna otra cosa) habría un completo cambio físico para mí. Esto sería necesario si deseaba atrapar a Angelina. También lo necesitaba si quería permanecer fuera del largo alcance de los Cuerpos. No habían mencionado el hecho durante mi entrenamiento, pero estaba completamente seguro de que la única forma de abandonar los Cuerpos Especiales era con los pies por delante. Aunque estaba físicamente destrozado y hundido no tenía nada malo en la vieja caja de pensar y la puse en funcionamiento. Se necesitaban hechos, y yo di un pequeño legado a la biblioteca de la ciudad en forma de alquileres. Afortunadamente había copias en film de todos los periódicos disponibles, desde años atrás. Hice amistad con un periódico extremadamente sensacionalista, cariñosamente llamado «¡Noticias Candentes!»… «¡Noticias Candentes!» iba dirigido a un público vulgar… con un vocabulario que calculé en unas trescientas palabras aproximadamente, que condimentaban la violencia en sus múltiples aspectos. La mayoría de las veces se limitaban a simples accidentes o cosas así, con fotografías a todo color, naturalmente. Pero muy a menudo había jugosos escándalos, palizas y cosas semejantes, lo cual probaba que la tranquilizadora mano de la civilización galáctica todavía no había estrangulado completamente a Freibur. Entre estos exagerados relatos de violencia estaba el lóbrego crimen que yo estaba buscando.

La humanidad siempre había sido caprichosa al hacer sus leyes, inventando términos tan complicados como asesinato, homicidio justificado, etc., como si la muerte no fuera muerte. Aunque la moda tanto en el crimen como en la sentencia cambien, siempre hay un crimen que recibirá el aborrecimiento general. Es el delito de ser un doctor chapucero. Había oído decir que algunas tribus salvajes acostumbraban a matar al médico si el paciente moría, un sistema que no deja de tener su mérito. Éste común aborrecimiento del charlatán carnicero es comprensible. Cuando estamos enfermos nos entregamos completamente en las manos del doctor. Le damos a un extraño total la oportunidad de jugar con aquello que más valoramos. Si esta confianza es violada, existe, naturalmente, una excitación de ánimo entre los testigos o supervivientes.

El ciudadano corriente VulfF Siteraitz había sido anteriormente el Grandemente Respetado Doctor Siternitz. ¡¡Noticias Candentes!! explicaba con un gran lujo de detalles cómo él había mezclado la vida de playboy y cirujano hasta que finalmente el bisturí en sus temblorosos dedos había cortado aquello en vez de esto y la vida de un eminente político se había acortado en cierto número de años sin duda provechosos. Debemos de concederle a Vuíff el hecho de que había tratado de serenarse antes de comenzar a trabajar, de forma que fiie D.T., no borrachera, lo que ocasionó el fatal desliz. Se le privó de su título y debieron de multarle por la casi totalidad de sus ahorros, dado que había posteriores referencias implicándole en asuntos médicos más sórdidos. La vida había tratado a Vulffdura y suciamente; era justamente el hombre que yo estaba buscando. En el primer paseo que di fuera de la habitación, me tomé la libertad de hacerle una visita profesional.

—Tengo algunos buenos negocios para usted, Vulff-dije al legañoso que abrió la puerta.

—Váyase al infierno —replicó, y trató de cerrar la puerta en mis narices. Mi zapato cuidadosamente colocado lo impidió y casi no me costó ningún trabajo empujarle para entrar.

—No realizo ningún trabajo de medicina —susurró, mirando mi brazo vendado—. Y menos para ladrones que huyen de la policía, de forma que váyase al infierno.

—Su conversación es tan aburrida como repetida —le dije, pues lo era—. Estoy aquí para ofrecerle un trato, negocios estrictamente legítimos, con dinero recibido por el valor entregado. El mero hecho de que sea ilegal no debería molestarnos a ninguno de los dos. Y menos que nadie a usted. —Ignoré su gruñido de protesta y miré hacia el interior de la próxima habitación—. De acuerdo con información del mayor crédito, usted vive aquí con el mayor embeleso, sin casarse, con una chica llamada Zina. Lo que tengo que decirle no es sin duda para sus orejitas de concha. ¿Dónde está?

—¡Fuera! —gritó—. ¡Y tú también, fuera! —agarró una alta botella por el cuello y la levantó amenaza— doramente.

—¿Le gustaría eso? —pregunté, y dejé caer un grueso fajo de billetes de Banco nuevos sobre la mesa—. Y eso… y eso… —Y continué con dos fajos más. La botella se deslizó de sus flojos dedos y cayó sobre el suelo mientras sus ojos parecían salírsele de las órbitas más y más como si estuvieran sobre émbolos. Añadí unos pocos fajos más a la pila mientras mantenía su atención.

Realmente no discutimos mucho. Una vez que él se aseguró a sí mismo de que yo realmente tenía intención de seguir adelante con la propuesta, solamente fue cuestión de fijar los detalles. El dinero había tenido el efecto instantáneo de serenarlo, y aunque tenía una tendencia a crisparse y a temblar no razonaba nada mal.

—Sólo un último problema —dije cuando comenzaba a marchar—. ¿Qué me dice de esa Zina…?, ¿va usted a contarle todo esto?

—¿Está usted loco? —preguntó Vulff con evidente sorpresa.

—Supongo que eso quiere decir que no se lo dirá. Dado que solamente usted y yo vamos a saber sobre esta operación, ¿cómo va a explicarle su ausencia y de dónde viene el dinero?

Esto aún le sorprendió más.

—¿Explicarlo? ¿A ella? Una vez que me largue no va a verme más a mí o al dinero. Lo cual va a ser dentro de diez minutos a partir de ahora.

—Comprendo —dije, y era verdad. Y también pensé que era más bien poco caritativo por su parte dado que la infortunada Zina había estado manteniéndole con la práctica de un comercio que la mayoría de las mujeres rehuyen. Tomé buena nota para ver qué podría hacerse para nivelar el marcador. Aunque sería en el futuro. Ahora tenía que terminar con James Bolívar di Griz.

Sin reparar en gastos pedí todo el equipo quirúrgico de quirófano que Vulff pudo sugerir. Siempre que fue posible compré utensilios controlados por robots, dado que él tendría que trabajar solo. Todo fue cargado en un camión pesado alquilado para la ocasión y nos dirigimos juntos a una casa en el campo. Ninguno de los dos habría confiado en el otro para dejarlo fuera de la vista, lo cual era naturalmente comprensible. Los arreglos financieros eran los más difíciles de acordar, dado que el puro de corazón del doctor Vulff estaba seguro de que iba a aplastarle el cráneo y recuperar mi dinero una vez que hubiera terminado el trabajo…, no dándose cuenta que en tanto hubiera Bancos yo nunca andaría escaso de dinero. Las garantías se arreglaron fácilmente a su satisfacción y comenzamos nuestro solitario e importante asunto.

La casa estaba apartada y autoequipada, situada en un acantilado sobre un difícil acceso del lago. Los alimentos frescos que necesitábamos eran entregados una vez por semana, junto con el correo, que consistía en medicinas y otros suministros médicos. Comenzaron las operaciones.

Siendo lo que son las modernas técnicas de cirugía, no había naturalmente, ni dolor ni shocks. Estuve confinado en la cama y a veces estaba tan cargado con sedantes que algunos días pasaban en una soñolienta neblina. Entre dos períodos de cirugía mayor me tomé la precaución de procurar que una pildora para el sueño se incluyera en el trago de la tarde del doctor Vulff. Ésta bebida, naturalmente, no era alcohólica, dado que una de las condiciones de nuestro acuerdo fue el que realizara el viaje sólo con agua. Cada vez que lo encontraba difícil, restauraba su decisión con un poco más de dinero. Toda esta continencia le había puesto los nervios de punta, y pensé que agradecería una noche de buen sueño. También deseaba hacer un poco de investigación. Cuando estuve seguro de que estaba sumido en un sueño profundo, cogí la llave de la puerta y registré su habitación.

Me imagino que la pistola estaba allí como una medida de seguridad, pero uno nunca puede fiarse de estos tipos nerviosos. Si algo tenía que decir sobre mis días de ser blanco de tiro era que se habían terminado. La pistola era un modelo de bolsillo sin retroceso, calibre 50, limpia y mortífera. El mecanismo funcionaba bien y los cartuchos aún conservaban su poder mortífero, pero habría alguna dificultad en dispararla después de que hube limado el final del percutor.

El encontrar la cámara no fue ninguna sorpresa, dado que me queda muy poca fe en la honradez fundamental de la humanidad. El que yo fuera su benefactor y mecenas no era suficiente para Vulff. Él estaba preparando algún chantaje por si llegaba el caso. Había usado mucha película con estudios de mi rostro inconsciente de antes y de después. Puse toda esta película, incluyendo los rollos no utilizados, bajo la máquina de rayos X, dándoles un largo tratamiento que dejó todo arreglado.

Vulff hizo un buen trabajo en los momentos en que no estaba suspirando por brebajes espirituosos o por núbiles doncellas. Retorciendo y acortando mis fémures alteró mi estatura y andares. Manos, cara, cráneo, orejas… todas estas cosas resultaron cambiadas permanentemente para construir una nueva personalidad. Un uso prudente de las hormonas adecuadas proporcionó un cambio en las células de la pigmentación, oscureciendo el color natural de mi piel y cabellos, alterando incluso el diseño del pelo. Lo último que hizo, cuando el arte de Vulff llegó a la cumbre, fue un delicado toque a mis cuerdas vocales que dieron un tono más profundo y ronco a mi habla.

Cuando hubo terminado, Jim di Griz el «Escurridizo» había muerto y había nacido Hans Schmidt. No era un nombre muy inspirado, lo admito, pero había sido designado para cubrir un período antes de que me librara de Vulff y comenzara mi importante empresa.

—Muy bien, muy bien en verdad —dije mientras me observaba en el espejo y con los dedos oprimía aquella extraña cara.

—Dios, podría tomar un trago —boqueó Vulff sentado sobre sus maletas ya preparadas detrás de mí. Había estado atizándole al alcohol médico los últimos días, hasta que lo había estropeado con mi vomitivo favorito, y él estaba nerviosamente ansioso por tomar alguna bebida más fuerte.

—¡Déme el dinero que falta y marchemos de aquí!

—Paciencia, doctor —murmuré, y le deslicé el paquete de billetes.

Él rompió la banda de papel que los sujetaba y comenzó a contarlos con rápidos y acariciantes dedos.

—Pierde el tiempo haciendo eso —le dije, pero prosiguió igualmente—. Me he tomado la libertad de escribir «ROBADOS» sobre cada billete, con tinta fluorescente que brillará cuando el banco los ponga bajo la luz ultravioleta.

Esto le paró en seco de contar, y le hizo palidecer al mismo tiempo. Debí de aconsejarle que vigilara su viejo corazón, ya que sería la forma en que se muriera si no tenía cuidado.

—¿Qué quiere usted decir con robados? —logró decir después de un momento.

—Bueno, lo fueron, usted lo sabe. Todo el dinero que le pagué fue robado. —Su rostro se volvió aún más pálido y yo estuve seguro que no llegaría a los cincuenta con una circulación como ésa—. No debe permitir que eso le preocupe. El otro dinero era todo en billetes viejos. Yo he pasado un montón sin ningún problema.

—Pero… «¿por qué?» —logró finalmente proferir.

—Una pregunta razonable, doctor. He enviado la misma cantidad —en billetes no marcados, naturalmente— a su antigua amiga Zina. Me pareció que usted le debía eso por lo menos, después de todo lo que ella ha hecho por usted. Lo justo es lo justo, ya sabe.

Me miraba fijamente mientras empujaba todo el equipo quirúrgico y máquinas por el acantilado. Tuve cuidado de no quedar de espaldas a él cuando estaba demasiado cerca; además de ésta, habían sido tomadas todas las precauciones. Cuando levanté la vista por casualidad y vi que una cubierta de sonrisa había reemplazado su anterior expresión, comprendí que era el momento de que revelara el resto de mis precauciones.

—Un aerotaxi estará aquí dentro de unos pocos minutos; partiremos juntos. Lamento informarle que no tendrá suficiente tiempo después de que lleguemos a Freiburbad para que busque a Zina, la apalee como tiene planeado, y le quite el dinero. —Su sobresalto culpable me demostró que realmente era un amateur en esta clase de cosas. Continué, confiando en que me estaría agradecido por esta revelación completa de cómo hacer cosas de una manera eficientemente criminal—. He calculado el tiempo para todo muy cuidadosamente desde ahora en adelante. Hoy día es un poco raro que haya dos astronaves que partan con pocos minutos de diferencia. Me he reservado un billete para mí en una…; aquí tiene su billete para la otra. He pagado por adelantado, aunque no espero que me lo agradezca —cogió su billete con todo el vivo interés de una vieja solterona en coger una serpiente muerta^. Unos pocos minutos después de que su nave salga se le entregará a la policía un sobre describiendo su participación en esta operación.

El pobre doctor Vulff asimiló todo esto mientras esperábamos a que el aerotaxi llegara, y por su enfermiza expresión vi que no podía encontrar folios en el trato. Durante todo el vuelo procuró apartarse de mí en el asiento y no dijo una sola palabra. Sin un deseo de buen viaje o una maldición se dirigió a su nave en cuanto llegamos y le vi subir a bordo. Yo, naturalmente, fui en dirección a la mía y me desvié antes de entrar. Tenía tanta intención de dejar Freibur como tenía de informar a la policía de que había tenido lugar una operación ilegal. La última cosa que deseaba era llamar la atención. Ambas pequeñas mentiras eran meramente artimañas para asegurarme que el alcoholizado doctor se largaba y permaneciera alejado antes de que comenzara su solitario viaje hacia la cirrosis. No habia ninguna razón para que partiera; y en realidad las tenía todas para quedarme.

Angelina estaba todavía en este planeta y no deseaba estorbos mientras le seguía la pista.

Tal vez era presunción por mi parte el estar tan seguro; sin embargo, esta vez yo conocía a Angelina muy bien. Nuestras pequeñas mentes retorcidas rotaban en muchos de los mismos círculos de inmoralidad. Hasta un cierto punto me parecía que podía predecir sus reacciones con ñrme lógica. En primer lugar… estaría muy contenta de mi sanguinaria destrucción. A ella los cadáveres le producían la misma ilusión que a la mayoría de las chicas un vestido nuevo. El que me creyera muerto haría su persecución mucho más fácil. Sabía que tomaría las precauciones normales contra la policía y otros agentes de los Cuerpos. Pero ellos no sabrían que estaba en Freibur… no había pasado nada que relacionara mi muerte con su presencia. Por lo tanto ella no tenía que partir de nuevo, sino que podría permanecer en este planeta bajo una nueva protección y personalidad diferente. El que ella deseara permanecer aquí me ofrecía poca duda. Freibur era un planeta que parecía diseñado para operaciones ilegales. En mis años de dar vueltas por el universo conocido nunca me había encontrado con una fruta tan madura para ser recogida. Una arriesgada muestra de lo viejo y lo nuevo. En el viejo y feudal Freibur, dividido en dos castas, un extranjero tendría que ser reconocido inmediatamente y observado. En los modernos planetas de la Liga, los robots computadores, la mecanización y una fuerza de policía siempre vigilante en exceso dejaban muy poco espacio para operaciones ilegales. Era solamente cuando estas dos culturas diferentes se mezclaban y combinaban cuando podían ser posible operaciones imaginativas.

Éste planeta era bastante pacífico, había que reconocerles el mérito por aquello a los expertos sociólogos de la Liga. Antes de que introdujeran la primera pildora de antibióticos o el primer computador, cuidaron de que la ley y el orden fueran firmemente establecidas. Sin embargo, las oportunidades estaban aún allí, si uno sabía buscarlas. Angelina sabía dónde buscarlas y yo también.

Sólo que después de algunas semanas de investigación inútil —finalmente tuve que enfrentarme con el hecho brutal de que ambos íbamos tras cosas diferentes— no pude negar que el tiempo pasó agradablemente mientras descubría incontables oportunidades de hermosos trabajos y lucrativas travesuras. Si no hubiera sido por el deseo de encontrar a Angelina, en verdad creo que hubiera sido la mejor época de mi vida en este paraíso para maleantes. Éste placer me fue negado, pues el ansia de atrapar a Angelina me azuzaba constantemente como un dolor de muelas…

Encontrando la intuición deficiente, probé con medios mecánicos. Alquilé el mejor computador disponible, le suministré bibliotecas enteras a sus circuitos de memoria y le presenté innumerables problemas. En el transcurso de este asunto, de grandes consumos de kilovatios, me convertí en un experto en la economía de Freibur, pero al final no estaba más próximo de encontrar a Angelina de lo que lo estaba cuando comencé. Ella tenía una necesidad imperiosa de poder y control, pero no tenía ni idea en qué forma la canalizaría. Descubrí que había muchas soluciones económicas para apoderarme de la sociedad de Freibur, pero la investigación me demostró que ella no estaba comprometida en ninguna de ellas. El rey —Villelm IX— parecía ser el punto de presión evidente para ejercer real control físico sobre el planeta. Una completa investigación sobre Vill, su familia y reales parientes próximos, me descubrió algún jugoso escándalo, pero no a Angelina. Estaba en punto muerto.

Mientras ahogaba mis penas en una botella de alcohol destilado, se me vino de pronto la solución al problema. Tengo que admitir que estaba empapado de bebida en aquel momento; sin embargo, la parálisis de mis axons neurológicos fue indudablemente la fuente de la idea. Cualquier hombre que diga que piensa mejor borracho que sereno es un tonto. Pero éste era un caso totalmente diferente. Yo estaba sintiendo, no pensando, y mi rabia ante su huida rompía la cubierta de mis impulsos más civilizados. Estrangulé una almohada hasta su muerte imaginando que era su cuello, y finalmente grité: «¡Loca, loca, ese es el problema en todo momento!». Cuando caí sobre la cama todo giraba a mi alrededor en repugnantes círculos y yo musité: «Sólo simple locura. Tendría que estar loco yo mismo para imaginarme qué camino será el que tome». Con esto se cerraron mis ojos y me quedé dormido. Mientras, las palabras sobrenadaban a través de las capas saturadas de alcohol, hasta que alcanzaron los niveles más profundos donde aún quedaba una chispa de racionalidad.

Cuando llegaron al fondo yo estaba totalmente despierto y me senté en la cama sorprendido hasta el atontamiento por la fantástica verdad. Sería necesaria toda la convicción que yo tenía —y un poco más— para hacerlo.

Tendría que seguirla a lo largo de los senderos de la locura si deseaba encontrarla.

CAPÍTULO XIII

A la fría luz de la mañana la idea me parecía más atractiva… o menos cierta. Podría hacerlo, o no hacerlo, según eligiera. No había ninguna duda del salvaje tono de locura que coloreaba la vida de Angelina. Cada uno de nuestros contactos había estado marcado por una cruel indiferencia por la vida humana. Mataba con frialdad o con placer —como cuando me había disparado—, pero siempre con total indiferencia por la gente. Dudo si incluso tenía, alguna idea de cuántos asesinatos había cometido durante su vida. De acuerdo con sus normas, yo no era más que un aficionado principiante. Yo no había matado más que… esa clase de violencia era raramente necesaria dentro de mi tipo de operaciones… seguramente no más que… ¿nunca?

Bien, bien… al final se descubría el viejo corazón de gallina. Aspero y rudo di Griz, el asesino, ¡que nunca había matado! No era nada de lo que hubiera que avergonzarse, sino todo lo contrario. Yo concedía un valor a la vida humana, el valor sin precio de la existencia. Angelina se valoraba a si misma y a sus deseos, y nada más. Para seguirla a lo largo del retorcido sendero de sus acciones tendría que situarme yo mismo en el mismo estado mental en que ella vivía.

Esto no era tan difícil como parecía… al menos en teoría. Tenía algunas experiencias con las drogas psicotomiméticas y estaba bien al corriente de su poder. Los siglos de investigación habían producido drogas que podían estimular cualquier condición mental del usuario. ¿Le gustaría ser un paranoico durante un día? Tome una pildora. Usted también puede volverse loco, amigo. Es una cosa conocida que hay gente que ha probado estos potingues para disfrutar de emociones nuevas, pero yo no deseaba estar tan aburrido de la vida. Tendría que haber una razón más importante para que yo sometiera mis delicadas células grises a este tipo de sacudida. Como encontrar a Angelina, por ejemplo.

La única cosa buena de estos productores de fantasía es el hecho aceptado de que sus efectos son solamente temporales. Cuando las drogas se eliminaban, igual pasaba con las alucinaciones. Confiaba. En ninguna parte de los textos que estudié se hacía mención a un brebaje infernal tal como el que estaba concibiendo. Era una tarea laboriosa el seguir todos los fascinantes síntomas de Angelina a través de los textos y tratar de reunirlos en un diseño que los incluyera a todos. Incluso solicité alguna ayuda profesional para ayudarme a analizar su caso, sin hacer mención, naturalmente, de para qué uso destinaba la información. Al final tenía una botella de un líquido ligeramente humeante y una cinta grabada de sugestión autohipnótica para verter en mis oídos mientras la droga estaba haciendo efecto. Todo lo que quedaba era reforzar mi valor hasta el punto de inspiración, como dicen en los clásicos. Realmente no todo lo que quedaba… yo deseaba tomar algunas precauciones primero. Alquilé una habitación en un hotel barato y di órdenes de que no se me molestara en ningún momento. Ésta era la primera vez que utilizaba este tipo particular de locura, y dado que no tenía ninguna idea de cuán nublada quedaría mi memoria, dejé unas pocas notas alrededor para recordarme el trabajo. Después de medio día de esta clase de preparar ciones me di cuenta de que estaba buscando excusas.

—Bueno, no es tan fácil volverse loco deliberadamente —dije, y deslicé la aguja lentamente en la vena y empujé suavemente el émbolo.

Los resultados fueron anticlimáticos por decir algo. Fuera del zumbido de mis oídos y un agudo dolor de cabeza que pasó rápidamente, no sentí nada más. Sin embargo, sabía que haría mejor esperando, de forma que leí el periódico durante un rato, hasta que me sentí cansado. Todo el asunto parecía un poco estúpido y un gran fracaso. Me fui a dormir con un magnetofón que susurraba suavemente en mis oídos un epigrama constructor de la personalidad tal como: «Eres mejor que cualquiera que conozcas y la gente que no lo sabe, mejor que se ande con cuidado», y «todos son tontos y si tú te ocuparas de las cosas sería diferente y por qué no te ocupas, es bastante fácil».

Mi rostro estaba áspero cuando pase la mano sobre él. Había estado unos días sin afeitarme. Al frotarme con la crema de suavizar me miré al espejo y un raro hecho me sorprendió por primera vez. El nuevo rostro me venía mejor que el antiguo. Una falla de nacimiento o la fealdad de mis padres… a quienes odiaba profundamente, ya que lo único que hicieron bien en su vida era yo…, me habían dado un rostro que no se ajustaba a mi personalidad. El nuevo era mejor, por una parte mucho más apuesto y mucho más fuerte. Tendría que agradecerle a aquel charlatán de dedos temblorosos por realizar esta obra de arte. Se lo agradecería con una bala. Eso garantizaría que nadie podría seguirme la pista a través de él. Debía de ser un día cálido y yo haber estado ardiendo de fiebre cuando le permití marchar libre de aquella forma.

Sobre la mesa había un trozo de papel con una sola palabra escrita en él, de mi propio puño y letra, aunque no podía imaginar por qué demonios lo había dejado allí. Angelina, decía. Angelina, cómo me gustaría agarrar aquel suave cuello blanco entre mis dos manos y apretar hasta que los globos de los ojos se le saltaran. ¡Bah! Tuve que reírme ante la idea, formaba un cuadro divertido de verdad. Sin embargo, no debería trivializar sobre ello. Angelina era importante. Iba a encontrarla y nada me detendría. Se había burlado de mí y había tratado de matarme. Si alguien merecía morir era ella. En algunos sentidos sería una pérdida lamentable, y, sin embargo, tendría que hacerse. Desmenucé la nota en pequeños trochos.

De pronto la habitación se volvió muy opresiva y necesité salir. Lo que me puso el doble de furioso fue el hecho de que la llave había desaparecido. Recordaba el haberla escondido, pero no tenía ni idea de dónde la había puesto. El puerco de recepción fue lento en contestarme y estuve tentado de decirle lo que justamente pensaba del servicio, pero me contuve. Sólo hay una cura definitiva para estos tipos. Una llave de reserva golpeó dentro de la cesta del tubo neumático y pude salir. Necesitaba algo de alimento y necesitaba bebida, y más que nada necesitaba un lugar tranquilo para poder pensar.

Un lugar cercano me proporcionó los tres… después de que hube ahuyentado a los pegajosos. Todos ellos eran perros, y Angelina representando un papel había sido mejor que toda esta multitud puesta junta. Angelina. Ésta noche se me presentaba en la imaginación con violencia. Los tragos calentaron mi estómago y Angelina calentaba mis recuerdos. Pensar que había considerado el entregarla o posiblemente matarla. ¡Vaya pérdida! La única mujer inteligente con la que me había cruzado. Y menuda mujer… Nunca olvidaré la forma en que caminaba con aquel vestido. Una vez que hubiera sido un poco domada… ¡Vaya equipo que podríamos hacer! El pensamiento era mentalmente tan afrodisíaco que mi piel quemaba, y vacié mi vaso de un solo trago.

Había que hacer algo; tenía que encontrarla. Ella nunca dejaría la fruta madura de un planeta como éste. Una mujer de su ambición podría ir directamente a la cumbre aquí, nada podría detenerla. Y allí era naturalmente donde ella estaría, cualquier día si no ahora. Debía de pasar la vida sintiéndose condenada por ser una mujer, sabiendo que valía más que el resto de la chusma que la rodeaba, después de demostrárselo a sí misma y a los demás una y otra vez. Mi llegada podría ser el mayor favor que Angelina podría recibir. Yo no necesitaba demostrarme a mí mismo que era mejor que los aldeanos de este planeta de rubíes… una sola mirada bastaría. Cuando Angelina se asociara conmigo podría dejar de luchar, sería el momento para relajarse y recibir órdenes. La disputa se habría acabado para siempre.

Mientras estaba sentado allí, alguna cosa me estaba hostigando, algún hecho vital que tenía que recordar y sin embargo no podía. Durante un instante revolví en la memoria antes de darme cuenta de lo que era. ¡El efecto de la inyección se acabaría pronto! Tenía que volver rápido a la habitación. Había tenido algún miedo sobre el peligro de este asunto, pero ahora me daba cuenta que no era más que mi anterior cobardía. Ésta droga no era más peligrosa que una aspirina. Y al mismo tiempo era el mayor descubrimiento de toda la galaxia. Nuevos mundos de posibilidades se me abrían, mi mente estaba clara y mis pensamientos eran más lógicos. No iba a volver al viejo cuento estúpido. En la barra pagué al camarero, con los dedos golpeando impacientemente, nervioso, mientras perezoso me daba el cambio.

—¿Un tipo listo? —pregunté, lo suficientemente alto para que toda la gente próxima me oyeran—. Un cliente tiene prisa, de forma que esa es su oportunidad para darle de menos en el cambio. Aquí faltan dos gildens —extendí el dinero en la palma de mi mano, y cuando se inclinó para contarlo levanté rápidamente la mano e hice que lo recibiera todo en la cara, billetes, monedas y dedos.

Al mismo tiempo le dije —en voz baja, de forma que nadie más pudiera oírlo— justamente lo que pensaba de él. El argot de Freibur es rico en insultos, y utilicé con él los mejores. Podría haber hecho más, pero tenía prisa en volver a la habitación de mi hotel, y el enseñarle una lección llevaría tiempo. Cuando me volví para marchar mantuve un ojo puesto detrás de mí por medio del espejo al otro lado de la habitación, y fue una medida muy prudente el que lo hiciera. Sacó un trozo de cañería de debajo de la barra y lo levantó sobre mi cabeza. Naturalmente, permanecí quieto para ofrecerle un buen blanco y no desviar su objetivo…, apartándome solamente cuando bajaba el brazo, justo lo necesario para que el tubo me rozara.

No hubo ningún truco en absoluto en cogerle el brazo y hacerle que siguiera bajando, y romper el hueso contra el borde del mostrador. Los alaridos eran enternecedores, por no decir más, y yo solamente deseé tener tiempo para quedarme y darle alguna razón por la cual gritar, pero realmente no me quedaba tiempo.

—Ustedes vieron cómo me atacaba a traición —dije a los aturdidos clientes mientras me dirigía hacia la puerta. El rufián se había desplomado y estaba gimiendo fuera de la vista en alguna parte detrás de la barra—. Voy a llamar a la policía ahora… Cuiden que no se vaya.

Naturalmente que él tenía tanta intención de marcharse como yo de avisar a la policía. Mucho antes de que los clientes se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo yo ya había salido.

No podía correr y atraer la atención sobre mí. Volver al hotel caminando rápido era lo mejor que podría hacer, pero debido a la tensión tenía todo el cuerpo empapado en sudor. Dentro de la habitación, la primera cosa que vi fue la botella sobre la mesa, con la aguja envuelta en un paño a su lado. Mis manos no temblaban, pero lo hubieran hecho si se lo hubiera permitido.

Me dejé caer en la silla después que levanté el recipiente y vi que había quedado menos de un milímetro. Lo más inmediato en la agenda era la necesidad de procurarme suministro de la sustancias. Podía recordar la fórmula claramente y no tendría dificultad en volver a componerla. Naturalmente que no habría proveedores de drogas abiertos a estas horas de la noche, pero eso facilitaba las cosas una enormidad. Hay una ley en la historia que dice que las armas fueron inventadas antes que el dinero. En mi maleta había una del 75 sin retroceso, que podría proporcionarme más mercancías de la galaxia que todo el dinero en circulación.

Aquello fue un error. Alguna punzante preocupación me atenazaba, pero no le hice caso. La tensión, y luego el alivio, después de recibir la carga, hizo que todo yo me abandonara. Por encima estaba la necesidad de apresurarme, el tiempo limitado que tenía para encontrar lo que necesitaba y volver a la habitación del hotel. Mis pensamientos estaban puestos en el trabajo y cuál sería la mejor forma de ejecutarlo mientras abría mi maleta y tendía la mano para coger la pistola que estaba allí, justo encima de las ropas. En aquel punto la fina voz del recuerdo me estaba gritando de forma inaudible para mí, pero esto sólo hizo que me apresurara a coger la pistola. Algo no iba bien y esto era lo que lo arreglaría. Mientras agarraba la culata, la memoria me vino de pronto… justamente un poco demasiado tarde.

Dejando caer la pistola me abalancé hacia la puerta, demasiado tarde desgraciadamente. Detrás de mí oí un «pop» mientras la granada de gas anestésico que había puesto sobre la pistola se disparó. Incluso cuando caí hacia la oscuridad me pregunté cómo pude haber hecho una cosa tan estúpida como ésa…

CAPÍTULO XIV

Al despertar, mi primera sensación fue de pesadumbre. Es un axioma el que los trabajos de la mente son una fuente de constante asombro. Los efectos de mi endemoniado brebaje se habían desvanecido. Conservaba perfectamente la memoria, ahora que los impedimentos posthipnóticos que había puesto se habían eliminado. Podía recordarlo con bastante claridad; todos los detalles de mi intermedio de locura. Aunque me abrumaba ante las cosas que había pensado y hecho. Simultáneamente sentí un resquemor de pesadumbre que no podía evitar. Había una terrible libertad al sentirse así, sólo que incluso las vidas de los demás significaban menos que nada. Indudablemente una sensación falsa, pero sin embargo tremendamente atractiva. Como el tomar drogas. Aun cuando detestara la idea, sentí la necesidad de tomar más de lo mismo.

A pesar de las doce de sueño forzado, estaba extenuado. Me costaba hacer uso de toda mi energía, arrastrarme hasta la cama y dejarme caer en ella. En previsión había dejado una botella de licor estimulante, y me serví todo un vaso. Saboreando éste, traté de poner en orden mi casa mental, una tarea no muy fácil. Había leído muchas veces sobre el pozo negro de los oscuros deseos que yacen en nuestro subconsciente, pero ésta era la primera vez en mi vida que yo había agitado los míos. Era totalmente revelador el examinar algunas de las cosas que flotaban por la superficie.

Mi actitud hacia Angelina necesitaba una buena dosis de atención. El hecho más importante con que tenía que enfrentarme era la fuerte atracción que sentía por ella. ¿Amor? Póngase el nombre que desee… yo creo que amor le vendría tan bien como cualquier otro, aunque ésta no era la excitante pasión de un adolescente. Yo no estaba ciego a sus defectos; en realidad, yo más bien los detestaba ahora que sabía que su existencia amoral y asesina tenía un eco en mi propia mente. Pero la lógica y las convicciones tienen muy poco que ver con las emociones. El que odiara este aspecto de ella no quitaba la atracción de una personalidad muy similar a la mía propia. Repetí la actitud de mi propio ser psicótico: ¡Vaya equipo que podríamos haber hecho! Esto era, naturalmente, imposible, pero eso no me impedía que lo deseara. El amor y el odio tienen fiima de estar muy próximos y en este caso ciertamente iban hombro con hombro. Y no servía de ninguna ayuda para el caso. Angelina era tan condenadamente atractiva… Tomé un largo sorbo de mi bebida.

El encontrarla debería ser fácil ahora. La despreocupación con que acepté esto, por descontado, era un poco sorprendente. No había obtenido ninguna nueva información mientras estaba mentalmente anormal. Sólo una gran cantidad de conocimientos de dentro de las tortuosas cavidades por las que se deslizaba la mente de mi Angelina. No podía haber ninguna duda de que lo que ella deseaba era poder primitivo. Esto no podía obtenerse influenciando al rey, ahora lo veía claro. El modo era la violencia, una lucha por el poder, tal vez el asesinato, ciertamente revolución y disturbios de alguna especie. Éste había sido el objetivo en los viejos y malos días de Freibur, cuando la soberanía había constituido el premio de una batalla. Cualquiera de la nobleza podría haber sido coronado y donde quiera que se aflojaba la garra del viejo rey, surgía una sugerencia para una lucha por el poder que produciría un nuevo monarca. Naturalmente que esta clase de cosas había terminado tan pronto como los especialistas en sociedades de la Liga utilizaron sus pequeños trucos.

Los viejos días habían pasado… eso estaba claro. Angelina iba a ver este mundo bañado en sangre y muerte para satisfacer su propia ambición. Estaba por ahí fuera —por alguna parte— preparando un hombre para este trabajo. A uno de los condes, aún muy importantes en la economía semifeudal le guiaba un nuevo poder hacia el trono. Éste era el diseño que Angelina había utilizado antes, y era seguro que utilizaría de nuevo. No podía haber duda.

Solamente faltaba un pequeño factor. ¿Quién era el hombre?

Mi buceo en las profundidades del autoanálisis me había dejado un sabor definitivamente nocivo en la boca que ninguna cantidad de licor podía borrar. Lo que necesitaba era un ligero toque de acción para entonar mis nervios y acelerar mi sangre perezosa. El seguir la pista del hombre que Angelina utilizaba como escudo sería justamente la carga que necesitaba mi batería. La sola idea confortaba, y fue con ansiedad como busqué en la columna que el periódico dedica a las noticias de la corte. Precisamente dentro de dos días había un Gran Baile, el pretexto perfecto para esta operación.

Durante estos dos días estuve ocupado en muchas pequeñas tareas que daban el pulido de acabado a un trabajo como éste. Cualquier tonto puede estropear una fiesta, y de hecho habitualmente lo hace, dado que es todo lo que parece encontrarse uno en esta clase de reuniones. Se requiere un talento como el mío para construir una personalidad ficticia que sea inquebrantable. La investigación me proporcionó un país natal, una distante provincia pobre en todo, excepto en un fuerte dialecto que proveía la base de la mayoría de los chistes de Freibur. Además de estos inherentes obstáculos, el populacho de Misteldross era conocido por su belicosidad y tozudez. Había una nobleza menor a la que nadie prestaba mucha atención, ni tenía registrada, lo que me permitió adoptar la personalidad del Grav Bent Diebstall. El apellido significaba en el dialecto local, o bien bandido o cobrador de contribuciones, lo cual da una idea de la clase de economía que habían tenido, así como del origen del títúlo de la familia. Un sastre militar me hizo un uniforme, y mientras me lo probaban me aprendí de memoria un gran montón de historias de la familia con que aburrir a la gente. Me di cuenta de que podía ser la animación de cualquier fiesta.

Otra cosa que hice fue enviar un grueso fajo de dinero al camarero mutilado, que estaba ahora trabajando con el inconveniente de llevar su brazo en cabestrillo. Era cierto que me había dado de menos en el cambio, pero su sufrimiento estaba totalmente desproporcionado con este delito de menor cuantía. Mi anónimo regalo era estrictamente una compensación de conciencia y me encontré mucho mejor después de haberlo hecho.

Una visita a las imprentas reales a la luz de la luna me proporcionó una invitación a la fiesta. Mi uniforme me sentaba como un guante, mis botas brillaban espléndidamente y yo fui uno de los primeros invitados en llegar, dado que la mesa real tenía enorme fama y el trabajo había aumentado mi apetito. Yo rechinaba y resonaba maravillosamente cuando me incliné ante el rey (las espuelas y la espada figuran siempre entre los absurdos arcaicos de Freibur). Y le miré de cerca mientras él susurraba algo inaudible. Sus ojos estaban vidriosos y con una mirada vaga, y me di cuenta de que había algo de verdad en el rumor de que siempre se ponía en relación con su botella particular antes de asistir a una de estas fiestas. Aparentemente odiaba las multitudes y las ceremonias, y prefería mucho más entretenerse con sus bichos… era un entomólogo aficionado de no pequeño talento. A continuación saludé a la reina, que era mucho más acogedora. Tenía veinte años menos y era atractiva, de una belleza afectada y aspecto vacuno. El rumor también decía que estaba cansada de los escarabajos de su marido y prefería mucho más al homo sapiens que a los lepidópteros. Puse a prueba esta calumnia proporcionándole una suave caricia extra a su mano, cuando la sostuve, y la retiró altiva, con una expresión de gran interés. Proseguí hasta el buffet.

Mientras comía, los invitados continuaron llegando. El observarlos mientras entraban no me impedía continuar mi demoledora tarea con las viandas, ni el probar los vinos. Había terminado de abastecerme cuando el resto comenzaba, de forma que pude circular entre ellos. Todas las mujeres fueron sometidas a un escrutinio de cerca, y a la mayoría de ellas les gustó, pues, sí se me permite decirlo, con mi nuevo rostro y el corte del uniforme, me llevaba de calle a los tipos locales. Realmente no esperaba cruzarme con la pista de Angelina de una forma tan fácil, pero existía siempre uña posibilidad. Solamente unas pocas mujeres se le parecían remotamente, peYo sólo me costó unas pocas palabras cada vez para dejar sentado que eran verdaderas pura sangre azul y no mi pequeña asesina interplanetaria.

Ésta tarea se facilitó por el hecho de que las bellezas de Freibur tienen una fuerte tendencia hacia la carne, y Angelina tenía una linda y pequeña carrocería. Volví a la barra.

—Su Majestad solicita su presencia —dijo una voz adenoidal en mi oído mientras unos dedos me agarraban la manga. Me volví y le dirigí mi mejor ceño al individuo que aún sostenía el tejido.

—Suelte el traje o le meto su cara de dientes de cabra dentro de la ponchera —rezongué en mi más oscuro acento misteldroniano. Lo soltó como si fuera algo al rojo vivo, se puso colorado y pareció excitado—. Eso está mejor —añadí, cortándole sus próximas palabras—. Ahora… ¿quién desea verme?… ¿El rey?

—Su Majestad, la reina —consiguió mascullar entre los finos labios.

—Eso es bueno. También yo deseo verla. Indiqueme el camino.

Me abrí paso entre la multitud mientras mi nuevo amigo parloteaba detrás, tratando de pasarme. Me detuve antes de alcanzar el grupo que rodeaba a la reina Helda y permití que se me adelantara jadeando y sudando.

—Su Majestad, éste es el barón…

—Grav, no barón —le interrumpí con mi horriblemente marcado acento—. Grav Bent Diebstall, de una pobre familia provinciana, despojado hace siglos de nuestro justo título por condes ladrones y envidiosos.

Apostrofé a mi guía, como si él hubiera estado en el complot, y de nuevo volvió a enrojecer.

—No reconozco todos sus honores, Grav Bent —dijo la reina en su voz baja que me recordaba los pastos en una mañana neblinosa. Señaló a mi tórax masculino, a la hilera de condecoraciones que yo había comprado a un comerciante en quincalla justo aquella mañana.

—Medallas de la galaxia, Su Majestad. Un hijo menor de una noble familia de provincias, con su casa empobrecida por la voracidad y la corrupción, puede encontrar poca oportunidad para progresar aquí en Freibur. Ésta es tarazón por la que entré en el servicio, fuera del planeta, y serví durante los mejores años de mi juventud en la Guardia Estelar. Éstas son por sucesos vulgares, tales como batallas, invasiones y abordajes del espacio. Pero ésta es de la que estoy realmente orgulloso… —metí los dedos entre la tintineante chatarra hasta encontrar una repugnante, todo cometas, novas y luces resplandecientes—. Ésta es la Estrella Estelar, la más preciada recompensa en las Guardias —la cogí en mi mano y le dirigí una larga mirada. De hecho creo que era una condecoración de la Guardia, concedida por un reenganche de cinco años de cocinero o algo así.

—Es hermosa —dijo la reina. Su gusto para las medallas no era mejor que para los vestidos, pero ¿qué puede esperarse en uno de estos recónditos planetas?

—Lo sé —asentí—. No disfruto describiendo la historia de las medallas, pero si es una real orden…

Lo era, y dada muy tímidamente en verdad. Mentí sobre mis proezas un rato y los mantuve a todos interesados. Habría mucha charla sobré mí a la mañana siguiente y confiaba que algo llegara a los oídos de Angelina, donde quiera que estuviera ocultándose. El pensar en ella me privó de la diversión, y me las arreglé para excusarme y volver al bar.

Pasé el resto de la velada relatando las maravillas de mi imaginaria historia a cualquiera que pudiera enganchar. La mayoría parecía disfrutar con ello, dado que la corte normalmente estaba escasa de risas. El único que parecía no divertirse con ellas era yo mismo. Aunque el plan me había parecido bueno en un principio cuanto más me adentraba en él más lento me parecía. Podía sacudir la orla de estos círculos cortesanos fantásticamente aburridos durante meses, sin encontrar una pista que me llevara a Angelina. El proceso tenía que ser acelerado. Había una idea que me torturaba entrando y saliendo de la cabeza, pero bordeaba con la locura. Si fallaba podía ser la muerte o el destierro para siempre de estos nobles círculos.

Ésta última eventualidad podría fácilmente soportarla… pero no me serviría para encontrar a mi encantadora presa. Sin embargo… si el plan resultaba, abreviaría todos estos disparates. Tiré una moneda al aire para decidir, y naturalmente gané, dado que había escamoteado la moneda antes de lanzarla. Iba a haber acción.

Antes de venir había guardado en los bolsillos unos pocos artículos que podrían serme útiles durante el transcurso de la velada. Uno de ellos era una garantía de presentación al rey, para el caso que considerara que el acercarme a él pudiera ser de alguna utilidad.

Deslicé ésta en uno de los bolsillos exteriores, llené el vaso más grande que pude encontrar con vino dulce y rodé a través de las cavernosas habitaciones en busca de mi presa.

Si el rey Villelm había estado aturdido cuando llegué, ahora estaba casi paralizado. Debía de haberse cosido una barra de acero a la parte de atrás de la guerrera de su uniforme, pues yo juro que su propio espinazo no lo habría mantenido tan derecho. Pero continuaba bebiendo y balanceando de atrás a adelante su cabeza, sacudiéndola como si estuviera poco sujeta. Tenía una multitud de viejos a su alrededor, que debían haber estado contándose chistes verdes, pues me dirigieron miradas de que me largase cuando llegué y atraje la atención. Era más alto que la mayoría de ellos y debía de constituir una nota de color agradable porque atraje los ojos de Vill y su cabeza giró lentamente en mi dirección. Uno de sus octogenarios camaradas me había encontrado primero en la velada y se vio forzado a hacer la presentación.

—Tengo un gran placer en saludar a Su Majestad —zumbé con un poco de entorpecimiento de borrachera en la voz. No es que el rey lo notara, pero alguno de los otros sí, y miraron ceñudamente—. Soy por casualidad, un poco entomólogo, yo mismo, si me perdona la expresión, confiando seguir sus reales pasos. Soy aficionado a esto y creo que debería prestársele una mayor atención en Freibur, darle más respeto, diría, y aprovechar más las oportunidades para utilizar los aspectos ventajosos de la forminifira, lepidópteros y todos los demás. La heráldica, por ejemplo, y las banderas, podrían utilizar los aspectos más vistosos de los insectos.

Seguí balbuceando de esta forma durante un rato, mientras la multitud se impacientaba por la interrupción indeseada. El rey (que no cogía más que una palabra de cada diez) se cansó de asentir después de un rato y su atención comenzó a distraerse. Mi voz se espesaba y se volvía estropajosa, y pude verlos preguntándose cómo librarse del borracho. Cuando la primera tentativa de una mano alcanzó mi codo jugué mi carta de triunfo.

—Debido al interés de Su Majestad —dije, rebuscando en el bolsillo—, conservé cuidadosamente este ejemplar, que tr^je a través de incontables años-luz hasta alcanzar su lógico lugar de descanso, la colección de Su Alteza —y sacando la caja de plástico plana, la sostuve bajo su nariz. Con un esfuerzo de parpadeos concentró los acuosos ojos y soltó un ligero sonido entrecortado. Los otros se apelotonaron alrededor y les dejé que durante unos segundos disfrutaran del objeto.

Bueno, era un hermoso bicho, no puedo negar eso. Sin embargo, no había viajado a través de incontables años-luz debido a que yo mismo lo había preparado justo aquella mañana. La mayoría de las partes eran compuestas de otros insectos, con unas pequeñas gomas de plástico, situadas donde la naturaleza me había abandonado. Su cuerpo era tan grande como mi mano, y tenía tres juegos de alas, cada uno de diferente color, y tenía muchas patas por debajo, muy desparejadas, me temo, dado que procedían de una docena de otros insectos, y muchas de ellas las aplasté o las coloqué mal durante la construcción. Algunos toques de detalle, como un impresionante aguijón, tres ojos, una cola en forma de sacacorchos y cosas semajantes no pasaron desapercibidas a mi extasiado auditorio. Había previsto hacer el caparazón de plástico pintado, el cual ocultaba el contenido muy bien y lo insinuaba más bien que lo revelaba.

—Pero usted debe verlo desde más cerca, Alteza —dye, abriendo de un golpe la caja mientras los dos nos tambaleábamos de adelante a atrás. Iba a ser un difícil juego de manos debido a que tenía que sostener la caja con la misma mano que mi copa, dejando la otra mano libre para agarrar la monstruosidad. Lo saqué cogiéndole entre el pulgar y los dedos y el rey se inclinó acercándose, vertiendo en su ansiedad la bebida de su propia copa en todas direcciones. Apreté sólo un poco con el pulgar al bicho, y éste saltó hacia adelante, como si estuviera vivo, y se sumergió en la copa del rey.

—¡Sálvelo! ¡Sálvelo! —grité—. ¡Es un ejemplar valioso! —metí los dedos en la copa buscándolo una y otra vez. Algo de la bebida salpicó fuera, manchando la bocamanga dorada. Se produjo un sonido entrecortado y se oyeron voces furiosas. Alguien me empujó con fueiza por el hombro.

—¡Aparte a sus bribones ladrones de títulos! —grité, y me aparté bruscamente. El insecto ahogado salió volando de mis dedos y aterrizó sobre el pecho del rey, de donde cayó lentamente sobre el suelo, sembrando alas, patas y otras partes por el camino. Debí haber utilizado un pegamento muy malo. Cuando salté para agarrar el cadáver que caía, el vaso olvidado de mi otra mano se aplastó rojo y pegajoso sobre la guerrera del rey. Un rugido de furia se elevó de entre la multitud.

Tengo que decir una cosa en favor del rey; lo tomó bien, permaneció allí, bamboleándose como un árbol en la tempestad, pero sin proferir otra protesta que decir murmurando: «Oiga… Oiga…» unas pocas veces. Incluso cuando le limpié el vino con mi pañuelo, pisándole los dedos de los pies por accidente debido a que la multitud de detrás me comprimía demasiado. Uno de ellos dio un fuerte tirón a mi brazo y luego lo soltó cuando me sacudí. Mi brazo fue a chocar contra el noble pecho de Villelm IX y su real placa saltó al suelo para aumentar la diversión.

También fue divertido cuando los viejos se apartaron. La nobleza joven saltó en defensa de Su Majestad y les di algunas lecciones sobre lucha de barullo, que había aprendido en muchos planetas. Ellos aumentaron en energía, pero carecían de técnica, y tuvimos unos revolcones realmente buenos. Las mujeres gritaban, los hombres fuertes maldecían y el rey fue sacado de la riña. Después de eso las cosas se pusieron feas y yo también. No podría reprochárselo, pero aquello no me impidió el que diera justo tanto como recibía.

El último recuerdo fue cómo un cierto número de ellos me sostenían mientras otros me golpeaban. Les golpeé en la cara con el zapato de mi pierna libre, pero agarraron también ésta, y una vez reemplazado el que me golpeaba perdí el conocimiento.

CAPÍTULO XV

Tan salvaje como había sido mi comportamiento, y sin embargo los carceleros persistían en tratarme de la forma más correcta. Refunfuñaba por esto y les hacía el trabajo tan duro como fuera posible. No había entrado voluntariamente en prisión a fin de ganar un concurso de popularidad. El utilizar todos aquellos trucos con el viejo rey había sido arriesgado. Lésemajesté es el tipo de crimen que usualmente se castiga con la muerte. Felizmente las influencias civilizadoras de la Liga habían penetrado en las oscuridades de Freibur y los nativos ahora se mataban por mostrarme cuán respetuosos eran de la ley. Cuando me trajeron una comida la comí, luego destrocé los platos para demostrar mi desprecio por esta detención ilegal.

Éste era el cebo. Los rasguños que había sufrido serían un precio bastante bajo a pagar si mi intento de publicidad daba fruto en los lugares adecuados. Sin lugar a dudas, se hablaba de mí. Una figura de vergüenza, un traidor para mi clase. Un hombre violento en un mundo pacífico, un ser belicoso e inflexible y todo lo demás. En resumen, eran todas las cosas que un buen freiburiano detestaba, y la clase de hombres en que Angelina debería tener un gran interés…

A pesar de su reciente pasado sanguinario, Freibur estaba lastimosamente escaso de potencialidad humana de hombres arrojados. No en los niveles más bajos, naturalmente; los tabernuchos de junto a los puertos estaban atiborrados de monos musculosos de diminutos cerebros. Angelina podría reclutar todos los que necesitara. Pero una colección de brazos fuertes por sí solos no le podrían proporcionar una victoria. Necesitaba aliados y ayuda de la nobleza, y por lo que yo había visto esta clase de talentos escaseaban. En forma indirecta había mostrado todos los rasgos en los que ella pudiera estar interesada, haciéndolo de tal forma que no pudiera saber que el espectáculo había sido preparado solamente para ella. La trampa estaba abierta, todo lo que ella tenía que hacer era entrar.

Rechinó el metal cuando el carcelero golpeó contra la puerta.

—Tiene visitantes, Grav Diebstall —dijo abriendo las rejas interiores.

—¡Dígales que se vayan al infierno! —grité—. No hay nadie en este sarnoso pueblo a quien desee ver.

Sin prestar ninguna atención a mi demanda, introdujo con una reverencia al director de la prisión y a un par de tipos antiguos vestidos con ropas negras y de aspecto severo. Hice todo lo que pude por desafiarles. Luego, el más flaco abrió una cartera y lentamente sacó unas hojas de papel con la punta de sus dedos.

—No firmaré ninguna nota de suicidio, para que me puedan asesinar mientras duermo —refunfuñé. Esto le sorprendió un poco, pero trató de no darse por enterado.

—¡Esto es una sugerencia injusta! —salmodió solemnemente—. Soy el procurador real y jamás perdonaría una acción semejante. —Los tres asintieron al unísono, como si fueran movidos por la misma cuerda, y el efecto era tan coactivo que casi asentí yo mismo.

—No me suicidaré voluntariamente —dije con voz ronca para romper el hechizo del acuerdo—. Y esto será lo último que diré sobre el tema.

El procurador real había deambulado por los tribunales suficiente tiempo como para no ser distraído por este tipo de desviación. Tosió, hizo sonar los papeles y volvió de nuevo al punto de partida.

—Hay cierto número de delitos de los que podría acusársele, joven —susurró con una expresión intensamente sombría adornándole el rostro. Yo bostecé sin conmoverme—. Confío que no tendrá que hacerse —prosiguió—, dado que solamente causaría daño a todos los que atañe. El rey mismo no desea que esto ocurra, y a decir verdad me ha expresado su vivo deseo de que este asunto termine de forma silenciosa. Su deseo de paz ha prevalecido sobre todos nosotros, y estoy ahora aquí para poner su deseo en acción. Si usted quiere firmar esta declaración pidiendo disculpas, se le situará a bordo de una nave estelar que parte esta noche. El asunto estará terminado.

—Tratan de librarse de mí para ocultar a sus vocingleros borrachos de palacio —me burlé. La cara del procurador enrojeció, pero controló sus impulsos con un magnífico esfuerzo. Si ellos me arrojaban del planeta estaba perdido.

—¡Ahora está insultante, señor! —refunfuñó—. No está libre de culpa en este asunto, recuerde. Le recomiendo encarecidamente que acepte la benignidad del rey en este caso trágico y firme la disculpa —me entregó el papel y yo lo rasgué en pedazos.

—¿Disculparme? ¡Nunca! —les grité—. Yo solamente estaba defendiendo mi honor contra sus patanes borrachos y esa nobleza ladrona, descendientes todos de ladrones que robaron todos los títulos que en justicia correspondían a mi familia.

Entonces se marcharon, y el director de la prisión fue el único joven y lo suficientemente fuerte para que yo le ayudase en su marcha con la punta de mi zapato en el lugar adecuado. Todo estaba como debería estar. La puerta se cerró sonoramente Iras ellos, sobre el rebelde, pendenciero y belicoso hijo del suelo de Freibur. Había preparado las cosas perfectamente para atraer la atención de Angelina. Pero a menos que ella se sintiera interesada pronto por mí, se me presentaba una buena posibilidad de pasar el resto de mis días detrás de estas feas paredes.

El esperar siempre ha sido malo para mis nervios. Soy un pensador durante los momentos de paz, pero la mayoría del tiempo soy un hombre de acción. Una cosa es preparar un plan y el lanzarse intrépidamente a él, y otra cosa totalmente diferente es permanecer sentado en una mugrienta celda de una prisión pensando si el plan ha resultado o si tiene un eslabón débil en la cadena de razonamientos.

¿Debería escapar de esta sofocante habitación? Eso no debería ser muy difícil de hacer, pero lo guardaba como último recurso. Una vez fuera tendría que permanecer escondido y no habría posibilidades de que ella se pusiera en contacto conmigo. Ésa era la razón por la que continué mordiéndome las uñas. El próximo movimiento le correspondía a Angelina, todo lo que podía hacer era esperar. Yo sólo confiaba que llegara a las conclusiones correctas a partir de toda la violenta evidencia que yo había proporcionado.

Después de una semana estaba loco de inquietud. El procurador real no volvió nunca más y no se hablaba nada de un juicio o de una sentencia. Me había presentado a ellos como un problema molesto, y deberían haber estado restregándose impotentes las cabezas por causa de ello, confiando en que yo me largaría. Casi lo hice. El marcharme de esta prisión habría sido la facilidad misma. Pero estaba esperando un mensaje de mi amor fatal. Jugué con las posibilidades de las cosas que ella podría hacer. ¿Tal vez hacer presión sobre el tribunal para libertarme? ¿O pasar de contrabando una lima y una nota para ver si era capaz de librarme por mí solo? Ésta segunda posibilidad parecía mucho más cierta, y yo trituraba el pan cada vez que venía, para ver si habían cocido algo dentro. No había nada.

Al octavo día Angelina actuó, en el más puro de sus estilos. Era por la noche, pero algo raro me despertó. El escuchar no me dio ningún resultado, de forma que me deslicé hasta la abertura enrejada de la puerta y vi el más atractivo espectáculo al final del pasillo. El guardián nocturno estaba extendido sobre el suelo y una figura burdamente enmascarada, y vestida completamente de negro, se erguía sobre él con una cachiporra en su mano carnosa. Otro extraño, vestido como el primero, se acercó y arrastraron al guardián a lo largo del vestíbulo hacia mí. Uno de ellos escudriñó dentro de su cartera y sacó un trozo de tela roja, que puso entre los fláccidos dedos del guarda. Luego se volvieron hacia mi celda y retrocedí fuera de vista, subiéndome sin ruido a la cama.

Una llave rechinó en la cerradura y se encendieron las luces. Me senté parpadeando en la cama, ofreciendo una buena imitación de un hombre que despierta.

—¿Quién está ahí? ¿Qué desean? —pregunté.

—Arriba rápidamente y vístase, Diebstall. Va a salir de aquí.

Era el primero de los asesinos que había visto; con el quitapenas todavía colgando de su mano. Afirmé la mandíbula un poco y luego salté fuera de la cama con mi espalda vuelta a la pared.

—¡Asesinos! —siseé—. ¿De forma que esa es la brillante idea del vil rey Villy, no es verdad? ¿Ponerme una cuerda en torno a mi cuello y luego jurar que me colgué yo mismo? Bueno, adelante… ¡pero no crean que será fácil!

—¡No seas idiota! —susurró el hombre—. Y cierra esa bocaza. Estamos aquí para sacarle. Somos amigos —otros dos hombres, vestidos de la misma forma, entraron por detrás de él, y vislumbre uno más en el vestíbulo.

—¡Amigos! —grité—. ¡Asesinos es lo que son! Pagarán caro por este crimen.

El cuarto hombre, todavía en el vestíbulo, susurró algo y ellos cargaron contra mí. Deseaba ver mejor al jefe. Era un hombre pequeño… si es que era un hombre. Sus ropas eran sueltas y gruesas, y llevaba una media que le enmascaraba toda la cabeza. Angelina sería aproximadamente de aquella estatura. Pero antes de que pudiera echarle un vistazo mejor, los asesinos estaba sobre mí. Le di una patada a uno en el estómago y se apartó doblándose. Ésta era una pelea estilo taberna y ellos tenían ventaja. Sin zapatos o un arma no tenía una posibilidad, y ellos no temían utilizar sus rompecabezas. Me fue difícil no sonreír de triunfo cuando me dominaron. Sólo a la fuerza permití que me arrastraran al lugar donde yo deseaba ir.

CAPÍTULO XVI

Como los golpes en la cabeza solamente me dejaron semiinconsciente, uno de ellos rompió una cápsula soporífera debajo de mi nariz y esto fue suficiente por un rato. De forma que, naturalmente, no tuve idea de a qué distancia fuimos ni donde estaba en Freibur. Debieron de haberme dado un antídoto, porque la próxima cosa que vi fue un tipo huesudo, con una jeringuilla hipodérmica en la mano. Me estaba levantando los párpados para mirar y le aparté la mano.

—Van a torturarme antes de matarme, ¡cerdo! —dije recordando el papel que tenía que representar.

—No se preocupe por eso —dijo una voz profunda detrás de mí—. Está entre amigos. Gente que puede comprender su irritación con el presente régimen.

Su voz no se parecía mucho a la de Angelina. Ni tampoco su fornido propietario de rostro amargado. El médico se deslizó fuera y nos dejó solos, y yo me pregunté si el plan había dado resultado en otro sitio. El mandíbula de hierro con ojos espumosos tenía un aspecto familiar… lo reconocí como uno de los nobles freiburianos. Recordaba de memoria al grupo, y el mirar esta fea cara me valió de clase mnemotécnica. Un enano pintado de rojo brillante.

—Rdenrundt… El conde de Rdenrundt… —dije, tratando de recordar qué más había leído sobre él—. Podría creer que me estaba diciendo la verdad si usted no fuera primo carnal de Su Alteza. Encuentro difícil el considerar que usted pueda arrebatar a un hombre de la prisión real en su propio beneficio…

—Lo que usted crea no tiene importancia —repuso furiosamente. Tenía poco aguante y le llevó algún tiempo volver a controlar el genio—. Villelm puede ser mi primo… lo que no quiere decir que yo piense que sea el regente perfecto de nuestro planeta. Usted habló mucho sobre sus reclamaciones a las altas esferas y del hecho de que había sido despojado. ¿Lo pensaba? ¿O es usted simplemente otro charlatán de salón? Piénselo primero antes de contestar… puede estar comprometiéndose. Podría haber otras personas que piensan como usted. Podría cambiar el viento.

Impulsivo, entusiasta, ése era yo. Amigo leal y mortal enemigo y todo valor cuando tocaban a pelear. Saltando hacia adelante le agarré la mano y le sacudí.

—Si está usted diciendo la verdad, entonces tiene a su lado a un hombre que llegará hasta el final. Si está mintiéndome y éste es algún truco del rey—bueno, entonces, conde, esté dispuesto a luchar.

—No hay necesidad de luchar —dijo sacando con alguna dificultad la mano del abrazo de mi garra—. Al menos entre nosotros. Tenemos un camino difícil por delante, y debemos aprender a confiar los unos en los otros —hizo crujir los nudillos y miró sombríamente por la ventana—. Sinceramente, espero que podré confiar en usted. Freibur es un mundo muy diferente al que nuestros antepasados gobernaron. La Liga ha minado el afín de lucha de nuestro pueblo. Realmente no hay nadie en quien pueda confiar.

—No está mal el puñado de personas que me sacó de la celda. Parecían hacer el trabajo lo suficientemente bien.

—¡Músculos! —escupió, y oprimió un botón sobre el brazo de su sillón—. Asesinos con cabezas duras como piedras. Puedo contratar todos los que necesite de ésos. Lo que preciso son hombres que puedan dirigir… Ayudar a dirigir a Freibur a su justo futuro.

No mencioné al hombre que conducía el músculo la noche anterior, el que había permanecido en el corredor. Si Rdenrundt no iba a hablar de Angelina, yo ciertamente no podía sacar el tema. Dado que él quería cerebros, no fuerza, decidí ofrecerle un poco.

—¿Concibió usted lo del jirón de tela de uniforme dejado en la mano del guarda en la prisión? Eso fue un buen detalle.

Sus ojos se habían estrechado un poco cuando se volvió a mirarme.

—Es usted muy observador, Bent —comentó.

—Cuestión de entrenamiento —le repuse, tratando de ser a la vez modesto y seguro—. Allí estaba aquel pedazo de tela roja con un botón en la mano del guarda, como algo que hubiera agarrado en una pelea. Sin embargo, todos los hombres que vi estaban vestidos solamente de negro. Tal vez un poco de falsa información…

—A cada momento que pasa me siento más contento de que se nos haya unido —dijo, y me mostró todos sus mellados dientes en una expresión que debió haber pensado que era una sonrisa—. Los hombres del viejo duque usan una librea roja, como usted sabe sin duda…

—… y el viejo duque es el más fuerte soporte de Villelm IX —terminé por él—. No dañaría lo más mínimo si cayera junto al rey.

—Ni lo más mínimo —me hizo eco Rdenrundt, y de nuevo me mostró todos sus dientes. Estaba comenzando a aborrecerle intensamente. Si éste era el hombre que Angelina había elegido para su operación, entonces, indudablemente era el mejor para el trabajo de todos los del planeta. Pero era un engreído zoquete, con escasamente la suñciente inteligencia para apreciar las ideas que Angelina le suministraba. Sin embargo, me imagino que tenía el dinero, el título… y la ambición…, combinación que era lo que ella necesitaba. Una vez más me pregunté dónde estaba.

Algo entró a través de la puerta y yo retrocedí, creyendo que la guerra estaba encima. Solamente era un robot, pero produjo tal cantidad de silbidos y crujidos que yo me pregunté qué era lo que funcionaba mal. El conde pidió a la horrible cosa que acercase el bar, y cuando se volvió para alejarse vi lo que solamente habría sido descrito como una chimenea, que salía de detrás de un hombro. Había un claro olor a humo de carbón en el aire.

—¿Quema carbón ese robot? —gorgoteé.

—Lo quema —dijo el conde, sirviéndonos un par de tragos—. Es un ejemplo perfecto de lo que va mal en la economía freiburiana bajo el gracioso reinado de Villel el Incompetente. ¡No vio ningún robot como éste en la capital!

—Creo que no —tartamudeé, mirando fijamente con los ojos espantados al escape de vapor que salía de la cosa y a las manchas de óxido y carbón sobre las placas—. Naturalmente que he estado fuera mucho tiempo… las cosas cambian…

—¡No cambian lo suficientemente rápido! Y no actúe conmigo como un erudito de la galaxia, Diebstall. He estado en Misteldross y he visto cómo viven los rúbeos. No tenéis robots en absoluto… y mucho menos un artilugjo como éste —pateó a la cosa con súbita rabia y ésta se tambaleó un poco, lo que hizo que las válvulas resonaran al abrirse mientras el vapor entraba en los pistones de las piernas para enderezarlas—. El próximo día de Grundlov hará doscientos años que hemos entrado en la Liga, nos extrajeron hasta el jugo y nos pacificaron… ¿Y para qué? Para proveer de lujos al rey de Freibur—badi Mientras que aquí recibíamos una miserable partida de unos pocos cerebros de robot y algunos circuitos de control. Tuvimos que construir el resto de estos monstruos ineficientes nosotros mismos. ¡Y en esos parajes de donde usted viene creen que robot es una forma de escritura incorrecta de un bar— co que marcha por medio de remos!

Vació su vaso y yo intenté explicarle los sistemas económicos del comercio de la galaxia, el prestigio de los planetas o los múltiples niveles de intercomunicaciones. Éste planeta perdido había estado separado de la corriente principal de la cultura de la galaxia durante quizás un millar de años, hasta que se restableció el contacto después de la Caída. Se les devolvió suave y gradualmente a la cultura, sin ninguna violenta repercusión que pudiera alterar el proceso. Lo cierto es que mañana podrían ser transportados aquí un billón de robots. ¿Es que le vendría bien eso a la economía? Ciertamente era mucho mejor importar las unidades de control y dejar que los nativos construyeran las cosas por sí mismos. Si no les gustaba el producto final podrían mejorar el diseño, en vez de quejarse.

El conde, naturalmente, no lo veía desde este punto de vista. Angelina había hecho un hermoso trabajo al jugar con sus prejuicios y deseos. Todavía seguía mirando fijamente al robot cuando se inclinó hacia adelante y de pronto golpeó sobre el dial que éste llevaba a un lado.

—¡Mire esto! —gritó—. ¡Está sólo a ocho libras de presión! La próxima noticia que tenga será que este trasto caiga de bruces y que queme hasta reducir todo a cenizas. Atiza el fuego, tú, idiota. ¡Atiza el fuego!

Un par de relés se cerraron dentro del artilugio y el robot rechinó y posó la bandeja de vasos. Yo bebí un trago muy largo de mi bebida mientras disfrutaba con la escena. Avanzando ruidosamente hacia la chimenea… a un paso más lento ahora, tengo que admitirlo, abrió una portezuela en su estómago, de donde brotaron llamas. Utilizando una pala de carbón metió en la caldera una buena porción de antracita y cerró de nuevo, sonoramente, la puerta del horno. Una espesa nube de humo negro salió por la chimenea. Al menos estaba habituado a la casa y no sacudió las cenizas de su parrilla aquí.

—¡Fuera, maldito sea, fuera! —gritó el conde, al mismo tiempo que tosía. El humo era un poco espeso. Yo me serví otro trago y juzgué justo entonces que me iba a agradar Rdenrundt.

Me hubiera agradado mucho más si pudiera haber encontrado a Angelina. Todo este asunto llevaba las señales de su toque ligero sin embargo ella no aparecía a la vista en ninguna parte. Me llevaron a una habitación donde me presentaron a algunos de los oficiales del Estado Mayor del conde. Uno de ellos, Kurt, un joven de noble linaje pero sin dinero, me mostró los terrenos de los alrededores. El lugar era un cruce entre un castillo feudal y una pequeña ciudad, con una alta muralla que lo separaba de la ciudad propiamente dicha. Allí no parecían verse señales evidentes de los planes del conde, si exceptuamos el número de criados armados que haraganeaban por allí y practicaban desinteresadamente en los campos de tiro. Todo parecía demasiado pacífico para ser verdad… Sin embargo, yo había sido traído aquí.

Aquello no había sido una casualidad. Intenté hacerle algunas preguntas un poco delicadas y Kurt fue franco con sus respuestas. Como muchos de los nobles de lugares apartados, tenía resentimientos contra las autoridades centrales, aunque naturalmente nunca habría llegado a hacer algo por sí mismo. Había sido reclutado de alguna forma y estaba dispuesto a seguir adelante con los planes, todos los cuales le eran muy vagos. Dudo incluso que hubiera visto un cadáver en su vida. El que me estaba diciendo la verdad en todo fue evidente, cuando le cogí en la primera mentira.

Pasaron algunas mujeres y doblamos una rodilla; Kurt me facilitó la explicación de que eran las esposas de otros dos oficiales.

—¿Y está usted también casado? —pregunté.

—No. Nunca tuve tiempo de hacerlo, me imagino. Ahora creo que es demasiado tarde, al menos por una temporada. Cuando se haya acabado todo este asunto y la vida sea un poco más pacífica aquí habrá mucho tiempo para tomar estado.

—Cuánta razón tiene —me mostré de acuerdo—. ¿Y el conde? ¿Está casado? He estado tantos años fuera que es difícil el acordarse de esa clase de cosas: esposa, hijos, etcétera —sin que se notara mucho lo estaba observando cuando pregunté esto, y tuvo un pequeño sobresalto.

—Bueno…, sí, diría usted. Quiero decir que el conde estuvo casado, pero hubo un accidente; ahora no lo está… —su voz fue disminuyendo y me llamó la atención sobre otras cosas, feliz de dejar el tema.

Ahora bien, siempre hay una cosa que señala el rastro de Angelina, y es un cadáver o dos. No hacia falta una gran inspiración para relacionarla con la «muerte accidental» de la esposa del conde. Si la muerte hubiera sido natural, Kurt no habría tenido miedo de hablar de ella. No mencionó el tema de nuevo y yo no hice ningún intento para forzarlo. Tenía mi pista. Angelina podría no estar a la vista… pero su huella estaba en torno mío por todas partes. Ahora sólo era cuestión de tiempo. Tan pronto como pudiera me libraría de Kurt y daría caza a los matones que me habían sacado de la celda. Les pagaría unas bebidas para asegurarles que no les guardaba rencor por la paliza que me dieron. Ellos me llevarían directamente al hombre que les mandaba.

Angelina actuó primero. Uno de los robots quemadores de carbón vino con silbidos y rechineos a traer un mensaje. Al conde le gustaría verme. Me alisé el pelo, me arreglé la camisa y me dispuse para el trabajo.

Me alegré de ver que el conde era un bebedor invariable y Solitario durante el día. Además, había muy poco tabaco en su cigarrillo, y un dulce humo llenaba la habitación. Todo esto significaba que estaba dispuesto para una muerte temprana, y yo no figuraría entre los que le lloraran. Nada de esto apareció en mi expresión o actitud, naturalmente, yo era todo ojos brillantes y absoluta atención.

—¿Ya es el momento de la acción, señor? ¿Es por eso por lo que me mandó llamar? —pregunté.

—Siéntese, siéntese —murmuró, haciéndome señales hacia una silla—. Cálmese. ¿Quiere un cigarrillo? —empujó la caja hacia mí y yo miré los delgados cilindros con desagrado.

—Hoy no, señor. Voy a dejar de fumar durante una temporada. Para agudizar la vista cansada y mantener flexible para la acción el viejo dedo del gatillo.

La mente del conde estaba ocupada en alguna otra parte y dudo que hubiera oído una palabra de lo que dije. Masticó con gesto ausente por dentro de una mejilla mientras me miraba de arriba a abajo. Por fin llegó a una decisión final a través de su semibrumoso cerebro.

—¿Qué sabe usted sobre la familia Radebrechen? —me preguntó, lo cual era la pregunta más rara que me han hecho en la vida.

—Absolutamente nada —respondí con toda sinceridad—. ¿Tenía que saberlo?

—No… No… —respondió. Y volvió a mordisquear su cigarrillo. Me estaba acalorando sólo por respirar el aire de la habitación y me preguntaba qué era lo que él sentía.

—Venga conmigo —dijo, empujando hacia atrás su silla y casi cayendo encima. Caminamos a lo largo de gran cantidad de pasillos adentrándonos en el edificio, hasta que llegamos a una puerta que no se diferenciaba de las que habíamos pasado, pero ésta tenía un guarda delante… un tipo moreno, de aspecto rudo, con los brazos cruzados accidentalmente. Lo suficientemente accidental como para dejar los dedos colgando sobre la empuñadura de la pistola. No se movió cuando nos acercamos.

—Está bien —dijo el Duque de Rdenrundt, con lo " que yo juraría era un tono brusco—. Viene conmigo.

—De todas formas tengo que registrarle —dijo el guardar—. Ordenes.

Más que interesante. ¿Quién daba las órdenes que el Conde no podía cambiar… en su propio castillo? Como si yo no lo supiera. Y reconocí la voz del guarda; era uno de los hombres que me habían sacado de la celda de la prisión. Me registró rápida y eficientemente, luego se apartó a un lado. El Conde abrió la puerta y yo le seguí tratando de no pisarle los talones.

Una de las cosas que tiene la realidad es que es muy superior a la fantasía. Tenía todas las razones para creer que Angelina estaba allí, y sin embargo todavía fue una saludable sorpresa el encontrarla sentada junto a la mesa. Una especie de descarga eléctrica me recorrió la espina dorsal hasta las raíces de los cabellos. Éste era el momento que había esperado durante tanto tiempo. Me costó un gran trabajo el tranquilizarme y parecer indiferente. Al menos tan indiferente como un hombre joven y sano puede estarlo delante de una atractiva carrocería femenina.

Naturalmente que esta muchacha no se parecía mucho a Angelina. Sin embargo yo no tenía la menor duda. El rostro había cambiado, así como el color del pelo. Y aunque la cara era nueva, aún conservaba la dulce calidad angelical de la antigua. Su figura era muy semejante a la que yo podía recordar con, si acaso, algunas ligeras mejoras. Lo suyo era un cambio superficial, sin ningún intento de ser tan completo como el que yo había llevado a cabo.

—Éste es el Grav Bent Diebstall —dijo el Conde, fijando en ella sus pequeños ojos ardientes y brumosos—. El hombre que querías ver, Engela.

De forma que continuaba siendo un ángel, aunque bajo otro nombre diferente. Aquello era una mala costumbre que había que cuidar, sólo que no iba a decírselo. Muchísima gente ha sido atrapada por utilizar un alias demasiado similar al viejo.

—Gracias, Cassitor —dijo. ¡Realmente Cassitor! Yo me sentiría desgraciado si tuviera que ir por la vida con un nombre como Cassitor Rdenrundt—. Fue muy amable por tu parte traer aquí a Grav Bent —añadió con el mismo tono ligero de voz.

Cassi debía haber esperado un recibimiento más caluroso porque permaneció primero sobre un pie y luego sobre otro y murmuró algo que ninguno de nosotros oyó. Pero la bienvenida de Angelina—Engela se mantuvo a la misma temperatura, o quizás descendió un grado o dos mientras ordenaba algunos papeles sobre la mesa que tenía delante de ella. Incluso a través de su sopor, el Conde se dio cuenta y murmuró algo para sí que, estuve casi completamente seguro, era una de las palabras más breves y poco sonantes del dialecto local. Quedamos solos.

—¿Por qué contó todas esas mentiras acerca de haber estado en la Guardia Estelar? —preguntó en voz baja, ocupada aún aparentemente con sus papeles. Ésta era mi oportunidad para sonreír sardónicamente, y sacudir algo de polvo imaginario de mi manga.

—Bueno, ciertamente no podía contar a todas esas encantadoras personas lo que realmente he estado haciendo todos estos años que he estado fuera, ¿no es verdad? —respondí con total franqueza.

—¿Qué estuvo haciendo, Bent? —preguntó, y no había ninguna traza de emoción en su voz.

—Eso realmente es cosa mía —repuse, haciendo juego mi tono indiferente con el suyo—. Y mientras nos estamos haciendo preguntas me gustaría saber quién es usted y por qué da la impresión de que se le da más importancia que al gran Conde Cassitor. Yo soy bueno para representar esta clase de juegos de adivinanzas. Pero Angy era igualmente buena para llevar la conversación a sus propios terrenos.

—Dado que yo estoy aquí en una posición más fuerte, creo que considerará más prudente el contestar a mis preguntas. No tema sorprenderme. Se maravillaría de las cosas que conozco.

No, Angelina, cariño, yo no me sorprendería en absoluto. Pero no podía decirlo todo sin un poco de resistencia.

—Usted es la que está detrás de esta idea de revolución, ¿no es verdad? —dije como aclaración, no como pregunta.

—Sí —repuso, dejando sus cartas sobre la mesa de forma que pudiera ver las mías.

—Bueno, entonces sí tiene que saberlo —dije—, estuve haciendo contrabando. Es una ocupación muy interesante. Si da la casualidad que uno sabe qué es lo que hay que llevar y a dónde. Durante cierto número de años descubrí que era un negocio de lo más lucrativo. Finalmente algunos gobiernos consideraron que les estaba haciendo una competencia desleal, dado que eran los únicos a quienes les estaba permitido engañar al público. Se me presionó para que retornara a mi flemática tierra natal durante un periodo de descanso.

Mi Angel no se tragaba ningún paquete cerrado y me dirigió toda una serie de exhaustivas preguntas sobre mi carrera de contrabandista que demostraban que tenía algo más que un conocimiento superficial. Naturalmente que no tuve dificultad en contestar a sus preguntas dado que en mis tiempos había obtenido más de un megacrédito de esta forma ilegal. La única cosa que temía es que pareciera demasiado bueno, de forma que describí una carrera de éxitos de un operador aún joven y no muy profesional. Durante todo el tiempo que estuve hablando traté de vivir el papel y creer todo lo que estaba diciendo. Éste era un momento crucial en el que no debía dejar caer ningún rasgo o modismo que pudiera traerle a la memoria a Jim di Griz el «Escurridizo». Tenía que ser un pillo de la localidad que había actuado bien y estaba todavía en camino ascendente en el universo.

Hay que tener en cuenta… nuestra conversación eíá casi casual, y llevada a cabo en una atmósfera de tomar unos tragos y encender cigarrillos, todo ello con la intención de que me relajara lo suficiente para que cometiera algunos patinazos. Los cometí, naturalmente, dejando caer una mentira o dos sobre mis éxitos para que ella la descubriera y la atribuyera a mi entusiasmo juvenil. Cuando la charla decayó traté de hacer yo algunas preguntas.

—¿Le importaría decirme qué tiene que ver con usted una familia llamada Radebrechen?

—¿Qué le hace preguntar eso? —preguntó a su vez con calma y fríamente.

—Su sonriente amigo Cassitor Rdenrundt me preguntó sobre ellos antes de que viniéramos aquí. Le dije que no sabía nada. ¿Qué relación tienen con usted?

—Desean matarme —reparó.

—Eso sería una vergüenza… y una pérdida —le repuse con mi mejor y más fascinante sonrisa, pero ella no le prestó atención—. ¿Qué puedo hacer respecto a eso? —pregunté, volviendo a los negocios, dado que no parecía estar interesada en mis atractivos masculinos.

—Quiero que sea mi guarda personal —dijo, y cuando sonreí y abrí la boca para hablar, prosiguió— y por favor, evite observaciones sobre cómo es el cuerpo que le gustaría guardar. Ya recibo bastantes de Cassitor.

—Todo lo que deseaba decir era que acepto el puesto —lo cual era un gran mentira, ya que había tenido en la mente una frase similar. Era difícil mantenerse por delante de Angelina y no podía relajarme un instante, me recordé a mí mismo—. Sencillamente dígame más sobre la gente que está dispuesta a matarla.

—Parece que el Conde Rdenrundt estaba casado —dijo Angel-delicias jugando con su vaso de forma sencilla y femenina—. Su esposa se suicidó de una forma muy estúpida y comprometedora. Su familia… que son, naturalmente, los Radebrechen… creen que yo la maté, y desean vengar su supuesto asesinato matándome a su vez. Parece ser que en esta perdida esquina de Freibur la vendetta aún se mantiene, y esta familia de imbéciles ricos aún se apunta a ella.

Inmediatamente el cuadro se fue aclarando. El Conde Rdenrundt (un oportunista nato) ayudó a su noble fortuna casándose con una hija de esa Emilia. Esto debió de haber resultado bastante bien hasta que se presentó Angelina. Entonces la esposa sobrante se metió por el medio, e ignorante de esta encantadora costumbre local del asesinato en venganza, Angelina habia eliminado la piedra que le estorbaba. Algo no había ido bien… Probablemente el Conde hiciera alguna chapucería, a juzgar por el aspecto del hombre… y ahora la vendetta estaba en pie. Y mi Angel deseaba que interpusiera mi endeble carne entre ella y los asesinos. Aparentemente estaba encontrando este planeta más retrasado de lo que hubiera querido. Ahora había llegado la ocasión para que me mostrara atrevido.

—¿Fue suicidio? —pregunté—. ¿O la mató usted?

—Sí, la maté —dijo. El forcejeo se había acabado. A mí me tocaba tomar una decisión.

CAPÍTULO XVII

¿Qué me quedaba por hacer? Yo no habla llegado tan lejos, ni me había puesto en situación de ser disparado, golpeado en la cabeza y haber recibido una paliza sólo para arrestarla. Quiero decir que iba a arrestarla, naturalmente, pero que era casi imposible hacerlo en el centro de la fortaleza del Conde. Además de eso, deseaba descubrir un poco más sobre la proyectada insurrección, dado que esto entraría ciertamente dentro de la jurisdicción de los Cuerpos Especiales. Si iba a reengancharme sería mejor llevar conmigo unos pocos trofeos para demostrar mis buenas intenciones.

De todas formas… no estaba tan seguro de que deseara reengancharme. Era un poco duro olvidar aquella carga explosiva que habían tratado de hacer volar debajo de mí. Todo el asunto no era tan íacil. Había muchas cosas complicadas en esto. Un hecho era que yo disfrutaba con Angelina y la mayoría del tiempo que estaba con ella olvidaba aquellos cuerpos que flotaban en el espacio. Los recordaba por la noche y me remordía la conciencia, pero siempre estaba cansado y deseaba dormirme rápidamente antes de que pudieran llegar a molestarme.

La vida era un sendero de rosas, y también yo podría disfrutarla antes de que florecieran las espinas. El observar a Angelady trabajando era un verdadero placer, y si alguien me pone de espaldas a la pared y me hace jurar, estaría forzado a admitir que había aprendido una o dos cosas de ella. Estaba sola organizando una revolución en un planeta pacífico… y existían todas las posibilidades de que tuviera éxito. Dentro de lo limitado de mis posibilidades, ayudaba. Las pocas veces que ella me mencionaba un problema, tenía una respuesta dispuesta y en todos los casos siguió mis sugerencias. Naturalmente, antes yo nunca había derribado gobiernos, pero existen leyes básicas en el crimen, como en cualquier otra cosa, y sólo es cuestión de aplicarlas. Esto no ocurría a menudo. La mayor parte del tiempo durante aquellas pocas semanas fui un simple guardaespaldas, manteniendo la vista atenta en los asesinos. Ésta posición tenía un cierto ángulo irónico que me complacía enormemente.

Sin embargo, había una serpiente en nuestro pequeño Edén de Insurrección, y su nombre era Rdenrundt. Nunca oí mucho, pero por una palabra cogida aquí y allá comencé a comprender que el Conde no estaba realmente hecho para ser un revolucionario. Cuando más se acercaba el día, más pálido se ponía. Sus pequeños vicios físicos comenzaron a amontonarse, y un día se pusieron de manifiesto.

Angelegant y el Conde estaban en una reunión de negocios y yo me senté en la antecámara, fuera. Siempre que podía escuchaba detrás de las puertas desvergonzadamente, y esta vez me las había arreglado para dejar en la puerta abierta una ranura, después de que la conduje a la habitación. Con unas cuidadosas manipulaciones con el pie la abrí un poco hasta que pude oír el murmullo de sus voces. La discusión iba encantadoramente en aumento… había muchos temas… y podía coger una palabra aquí y allá. El Conde estaba gritando y era evidente que no iba a ceder en algún simple, aunque necesario, asunto de chantaje para que la causa avanzara. Luego su tono cambió y bajó la voz de forma que no pude oír sus palabras, aunque me esforcé todo lo que pude. Tenía en la voz una marrullería de sacarina y de quejido, y la respuesta de Angelina era lo suficientemente evidente. Un claro y rotundo no. Su berrido hizo que me pusiera en pie.

—¿Por qué? ¡Ahora siempre es no y ya he tenido bastante de eso!

Se oyó un ruido de rasgar ropa y algo cayó sobre el suelo y se rompió. De un solo salto había pasado la puerta. Durante un breve instante percibí de una rápida ojeada un cuadro de lucha, mientras él la sujetaba. El vestido de Angelina estaba roto en un hombro y las manos de él se hundían en los brazos de ella como garras. Cogiendo mi pistola me adelanté corriendo.

Angelina fue un poco más rápida. Cogió una botella de encima de una mesa y le golpeó con ella, en uno de los lados de su cabeza, con limpia eficiencia. El Conde cayó como si hubiera sido alcanzado por un rayo. Ella estaba ya recogiendo su blusa rota cuando me acerqué rugiendo.

—Aparta la pistola, Bent… se acabó —dijo con voz calmada. Así lo hice, pero solamente después de asegurarme que el Conde estaba realmente sin conocimiento, confiando que pudiera ser necesario un capón extra. Pero ella había hecho un buen trabajo. Cuando me levanté, Angelina ya casi había salido de la habitación y tuve que correr para alcanzarla. Lo único que me dijo fue: «Espera aquí», cuando se evaporó dentro de la habitación.

No me costó tener grandes poderes adivinatorios para comprender que se avecinaban problemas… si es que no habían llegado ya. Cuando el Conde recobrara el sentido, con la cabeza descalabrada, era indudable que haría algunas segundas consideraciones sobre Angelina y las revoluciones. Pensaba en estas cosas y las relacionaba mientras jugaba unas monedas con los guardas. Unos pocos minutos más tarde Angelina me hizo llamar.

Un amplio manto le cubría los brazos de forma que los rasguños que el Conde le hiciera no fueran visibles. Aunque exteriormente compuesta, tenía un brillo revelador en los ojos que significaba que estaba quemando a fuego lento. Dije lo que indudablemente constituía su pensamiento principal.

—¿Quiere que lo arregle de forma que el Conde vaya a hacer compañía a sus nobles antepasados en la cripta de la familia? Negó con la cabeza:

—Aún tiene utilidad. Me esforcé en controlar mi genio… de manera que contenga también usted el suyo.

—El mío está aún en plena forma. Pero… ¿Qué le hace pensar que puede todavía obtener su colaboración? Va a tener un horrible dolor de cabeza cuando vuelva en sí.

Detalles de menor cuantía como éste no le preocupaban; apartó la idea con un gesto de la mano.

—Aún puedo manejarle y hacer de él cualquier cosa que quiera… dentro de algunos límites. Las limitaciones son sus propias condiciones naturales, aunque no me di cuenta que eran tan escasas cuando lo escogí para encabezar esta revuelta. Me temo que su cobardía esté destruyendo lentamente cualquier gran esperanza que pudiera haber puesto en él. Aún tendrá valor como figura decorativa, y debemos utilizarlo para esto. Pero el poder y la decisión deben de ser nuestros.

No iba a ser lento, sólo cauteloso. Consideré sus declaraciones por todas partes antes de que contestara:

—¿Qué quiere decir este nosotros y nuestro negocio? ¿Dónde encajo yo?

Angelilith se reclinó en su silla y apartó a un lado un mechón de su encantador cabello dorado. Su sonrisa tenía aproximadamente una caiga de un millón de voltios e iba dirigida a mí.

—Deseo que estés conmigo en este asunto —dijo con una voz rica como miel cálida—. Una sociedad. Conservaremos al Conde de Rdenrundt fuera, al frente, hasta que el plan tenga éxito. Luego lo eliminaremos y seguimos adelante nosotros. ¿Estás de acuerdo?

—Bueno —dije. Luego, como inspirado, repetí—: Bueno…

Por primera vez en mi vida de fuegos artificiales verbales encontré que el torrente se había secado. Paseé a lo laigo de la habitación y traté de recuperar mi presencia de ánimo.

—Odio el mirar los tubos a cohete regalado —le dije—, sin embargo… ¿por qué yo? Un simple, aunque devoto guardaespaldas, que cuida de tu persona, labora por la causa y confía en la restauración de su título y tierras robadas. ¿A qué se debe el enorme salto de asalariado a presidente del Consejo?

—Lo sabes bien sin necesidad de preguntar —repuso y sonrió, y la temperatura de la habitación subió diez grados—. Creo que puedes llevar a cabo este trabajo tan bien como yo misma, y disfrutar haciéndolo. Al trabajar juntos, convertiremos esta revolución en la más limpia que jamás haya tenido lugar en este planeta. ¿Qué dices?

Me paseaba a sus espaldas mientras ella hablaba. Se levantó y me cogió por el brazo, calmando mi intranquilo paseo. Pude sentir el calor de sus dedos quemándome a través de la camisa. Su rostro estaba delante de mí, sonriente, hablaba tan bajo que a duras penas podía oírla.

—Sería algo, ¿no es verdad? Tu y yo… juntos. ¡No iba a serlo! Hay ocasiones cuando las palabras no pueden decirlo y todo el cuerpo habla por uno. Éste era un momento de ésos. Sin pensar mis brazos la rodearon, atrayéndola, mientras mi boca buscaba la suya.

Durante el más breve de los instantes ella hizo lo mismo, con los brazos apretados sobre mi hombro, sus labios vivos. Justo durante una fracción de tiempo tan breve que después no pude estar seguro que no lo hubiera imaginado. Luego el calor desapareció repentinamente y todo fue mal.

No luchó contra mí, ni intentó apartarme. Pero sus labios estaban sin vida bajo los míos y sus ojos, abiertos, me miraban con un vacío estéril. No hizo nada hasta que yo dejé caer mis brazos y me aparté, después se volvió a sentar rápidamente en la silla.

—¿Qué no está bien? —pregunté, no teniendo seguridad para decir más.

—Un rostro bonito… ¿es todo lo que buscas? —preguntó, y las palabras parecían salir de ella entre sollozos. El expresar emociones reales no le resultaba fácil—. ¿Sois todos los hombres iguales?… ¿todos lo mismo?

—¡Tonterías! —grité, furioso a pesar mío—. Tú deseabas que te besara… ¡no lo niegues! ¿Qué te hizo cambiar de idea?

—¿Desearías besar a ésta? —gritó, lacerada por emociones que no podía comprender. Le dio un tirón a una fina cadena que llevaba en torno al cuello. La rompió casi y me la arrojó. Había un pequeño medallón en la cadena que conservaba el calor de su cuerpo. En él tenía un ampliador de imagen y cuando se le ponía en el ángulo correcto, la fotografía de dentro podía ser vista con claridad. Tuve la posibilidad de echarle una sola y única ojeada a la chica de la fotografía…, luego Angelina cambió de idea y la apartó, empujándome hacia la puerta al mismo tiempo. La cerró con un portazo y oí cómo corría los pesados cerrojos de seguridad. Ignorando las cejas subidas de los guardias caminé a lo largo del pasillo hacia mi propia habitación. Mis sentimientos habían triunfado limpiamente sobre el poder de mi razonamiento, y aparentemente los de Angelina habían triunfado también… durante un sólo instante. Y sin embargo no podía comprender su fría retirada o el significado de la fotografía. ¿Por qué la llevaba?

Sólo había vislumbrado un instante el contenido pero fue suficiente. Era la foto de una joven, ¿tal vez una hermana? Una cosa trágica, una de esas horribles pruebas de la ley de probabilidades de que un número casi infinito de combinaciones son posibles. Ésta chica sufría de fealdad, que es la única forma para describirlo. No era el factor único de una espalda torcida, o una mandíbula adenoidal o una nariz saliente. En vez de eso, era una combinación maldita de rasgos que se combinaban para formar un todo único, repelente. No me gustó. Pero ¿qué importaba…?

Me sentí de pronto con la clara comprensión de que estaba siendo increíblemente estúpido. Angelina me había ofrecido un simple breve vistazo a las oscuras motivaciones que la habían hecho, que habían conformado su vida.

Naturalmente. La chica de la fotografía era la propia Angelina.

Con esta comprensión muchísimas cosas se volvieron claras. Muchas veces cuando la miraba me preguntaba por qué aquella mente destructiva estaría albergada en una envoltura tan atractiva. La respuesta era evidentemente que yo no estaba mirando a la envoltura original que había formado aquella mente. El ser hombre y ser feo, es bastante desgracia. ¿Qué debe sentir entonces una mujer? ¿Cómo se siente uno cuando los espejos son sus enemigos y la gente aparta la vista en lugar de mirar? ¿Cómo se comporta en la vida cuando al mismo tiempo se le ha bendecido —o maldecido— con una inteligencia brillante que comprende y se da cuenta de todas las cosas, saca las ineludibles conclusiones y no le pasa desapercibido el menor gesto de repulsión?

Algunas chicas podrían suicidarse, pero Angelina no. Podía adivinar lo que había hecho. Odiándose a sí misma, abominando y detestando su mundo y la gente de él, no sentía ningún remordimiento en cometer un delito para ganar el dinero que deseaba. Dinero para una operación, para corregir una de estas imperfecciones. Luego más dinero para más operaciones. Luego alguien osó detenerla en esta tarea, y la facilidad, o quizás el placer con que mató. La lenta ascensión a través de crímenes y asesinatos… hacia la belleza. Y durante la subida el maravilloso cerebro había sido retorcido y cambiado.

¡Pobre Angelina! Podía sentir lástima por ella sin olvidar a ios que había matado. Pobre y trágica chica solitaria que al ganar la mitad de la batalla había perdido la otra mitad. El arte comprado había moldeado el cuerpo en una forma encantadora y verdaderamente angelical. Sin embargo, al triunfar, la fuerza de la mente que había llevado a cabo todo esto se había deformado y se había hecho tan fea como había sido el cuerpo en un principio.

Sin embargo, si uno puede cambiar el cuerpo, ¿no puede uno cambiar el cerebro? ¿Podría hacerse algo por ella?

La misma presión y magnitud de mis pensamientos me llevaron fuera de la pequeña habitación en busca de aire libre. Se aproximaba la media noche y los guardas estarían situados abajo, y todas las puertas cenadas. En vez de enfrentarme con las explicaciones y simples dificultades mecánicas, me dirigí hacia arriba. No habría nadie en los jardines y paseos de la azotea a esta hora de la noche; podía estar solo.

Freibur no tiene luna, pero era una noche clara y las estrellas proyectaban suficiente luz para ver de cerca. El guarda del tejado saludó cuando pasé, y pude ver la roja chispa de un cigarrillo en su mano. Debería haber dicho algo sobre ello, pero mi mente estaba demasiado ocupada. Continué adelante, dando vuelta a una esquina y me acerqué, inclinándome, sobre el parapeto, mirando hacia fuera sin ver la negra sombra de las montañas.

Algo me roía llamándome la atención y después de unos pocos minutos me di cuenta de lo que era. El guarda. Él estaba allí con un propósito y el fumar, estando de servicio, no estaba considerado como el mejor comportamiento para un centinela. Tal vez estaba siendo melindroso, pero es una flaqueza mía. Cuidad todos los pequeños detalles y los grandes se cuidarán por sí mismos. En todo caso, sólo pensar en ello me molestaba, de forma que podría dar una vuelta y decirle algo.

No estaba en su puesto habitual, lo cual era buena señal; por lo menos estaba haciendo las rondas y vigilando las cosas. Comenzaba a retroceder cuando percibí unas flores rotas que colgaban del borde del jardín. Esto era lo más raro, ya que los jardines del tejado constituían un placer especial del Conde y eran prácticamente manicurados todos los días. Después vi la mancha oscura entre las flores y tuve la primera insinuación de que alguna cosa iba mal, muy mal.

Era el guarda, y estaba muerto o profundamente dormido. No me molesté en descubrirlo. Había solamente una razón para que alguien pudiera estar aquí en una noche como ésta. Angelina. Su habitación estaba en el piso superior, casi debajo de este lugar. Silenciosamente corrí hacia la decorativa barandilla y miré por encima. Cinco metros más abajo estaba la blanca mancha de la terraza, delante de su ventana algo negro e informe estaba agazapado allí.

Mi pistola se hallaba en la habitación. Era una de las pocas veces en mi vida que había estado tan alterado que había olvidado mis precauciones habituales. Mi inquietud por Angelina iba a costarle la vida.

De todo esto me di cuenta en una fracción de segundo, mientras mis dedos corrían a lo largo de la balaustrada. Una gota brillante estaba fijada allí, asegurando un hilo tan fino que era invisible, aunque yo supiera que era tan fuerte como un cable. El asesino había descendido con una hiladora, un pequeño utensilio que suelta un fino filamento como una araña. Sólo que la sustancia del filamento estaba formada por una sola molécula de cadena larga que podía soportar el peso de un hombre. Hubiera cortado mis manos como la cuchilla mejor afilada si trataba de deslizarme por ella.

Sólo había un camino para que yo pudiera llegar a aquel balcón, un diminuto cuadrado sobre dos kilómetros de caída hasta el valle de abajo. Me decidí incluso mientras estaba saltando sobre la barandilla. Tenía un amplio remate plano y me senté un momento para guardar el equilibrio. Debajo de mi la ventana se abrió de pronto sin ruido y yo me dejé caer, con los talones extendidos, apuntando al hombre de abajo.

Giré en el aire y en vez de golpearlo de lleno reboté en su hombro y los dos caímos sobre la terraza. Ésta se estremeció ante el impacto, pero la vieja piedra aguantó. La caída medio le aturdió, y con la razón oscurecida por el dolor confié que su hombro le doliera tanto como mi pierna. Durante unos pocos segundos fui incapaz de hacer otra cosa más que boquear en busca de aire y tratar de arrastrarme hacia él. Un largo cuchillo de fina hoja le había saltado de la mano por el impacto y podía verlo relucir cuando él trataba de alcanzarlo. Justamente en el instante que sus dedos lo agarraban ataqué. Gruñó y me lanzó una furiosa puñalada que me rozó la manga. Antes de que pudiera retirarse yo tenía la muñeca de la mano del cuchillo en la mía y la aprisionaba.

Era una batalla silenciosa, de pesadilla. Ambos estábamos semiaturdidos por la caída, aunque los dos sabíamos que estábamos luchando por la vida. Yo no podía ponerme de pie debido a mi pierna contusionada y él, instantáneamente, se lanzó encima mío más pesado y más fuerte. No podía utilizar el brazo sobre el que yo había aterrizado, pero me costaba todo el esfuerzo de los dos míos el mantener apartada la amenazadora hoja. No se oía otro sonido más que el ronco jadear.

Éste asesino iba a ganar debido a su peso y fuerza, y sin remordimiento descendió el cuchillo. El sudor casi me cegaba, pero todavía podía ver lo suficiente bien para distinguir la forma retorcida en que colgaba su otro brazo. Le había roto un hueso cuando le golpeé… aunque no había proferido ningún sonido.

El juego limpio no existe cuando uno está luchando por la vida. Liberé una pierna de debajo de él y me las arreglé para doblarla lo suficiente hasta incrustar la rodilla en su brazo roto. Todo su cuerpo se estremeció. Lo hice de nuevo. Más duro. Se retorció, tratando de esquivar el dolor. Me esforcé en apartarme, haciéndole perder el equilibrio. Su hombro se curvó cuando trató de no caer y yo puse toda mi fuerza en ambas manos haciendo girar la vigorosa muñeca y empujando la mano hacia atrás.

Casi dio resultado, pero él aún era más fuerte que yo y la punta de la hoja solamente le arañó el pecho. Todavía estaba luchando para girarle la mano de nuevo cuando se estremeció y murió.

Una treta no me hubiera engañado… pero esto no era una treta. Sentí cómo cada uno de los músculos de su cuerpo se endurecían como si fueran de roca, en un espasmo, y cayó de lado. No aflojé la presa de su muñeca hasta que la luz de la habitación se encendió detrás de mí. Solamente entonces vi la fea mancha amarilla que llegaba hasta la mitad de la hoja del cuchillo. Un veneno que atacaba rápidamente los nervios, silenciosa y mortalmente.

Allí, sobre la manga de mi camisa, había una pequeña mancha amarilla donde la hoja me había rozado. Sabía que estos venenos no necesitaban un pinchazo, podían actuar igualmente sobre la piel descubierta.

Con infinito cuidado, luchando contra la fatiga que hacía temblar mis manos, me saqué la camisa lentamente y sólo cuando la hube arrojado sobre el cadáver me dejé caer hacia atrás, boqueando en busca de aire.

Ahora podía utilizar mi pierna, aunque me dolía muchísimo. Debía de estar magullada pero no rota, dado que soportaba mi peso. Volviéndome tropecé con la alta ventana y la abrí de golpe. La luz se derramó sobre el cuerpo detrás de mí. Angelina estaba sentada en la cama, su rostro tranquilo, y con las manos cruzadas sobre las sábanas delante de ella. Solamente sus ojos mostraban algún conocimiento de lo que había pasado.

—Muerto —dije con la garganta seca, y carraspeé para aclararla—. Muerto por su propio veneno —y entré renqueando en la habitación para probar mi pierna.

—Estaba durmiendo y no le oí abrir la ventana —dijo—. Gracias.

Actriz, mentirosa, timadora, asesina. Representaba un centenar de papeles en un número de veces incontables.

Sin embargo cuando pronunció estas últimas palabras había un tono de sentimiento no simulado en ellas. Éste intento de asesinato había acaecido demasiado pronto después de la traumática escena de antes. Sus defensas estaban aún bajas y sus emociones reales al descubierto.

Su cabello le colgaba sobre los hombros, acariciando las cintas de su camisa de dormir, que estaba hecha de una especie de tela suave y fina, íntima. Ésta vista, para culminar los acontecimientos de la velada, eliminó cualquier reserva que pudiera quedarme. Me arrodillé al lado de la cama, sujetándola por los hombros y mirándola fijamente a lo profundo de sus ojos, tratando de alcanzar lo que había detrás de ellos. El medallón con la cadena rota estaba sobre la mesita de noche. Lo cogí en un puño.

—¿No te das cuenta de que esta chica no existe más que en tu propio recuerdo? —dije, y Angelina no se movió—. Pertenece al pasado, como todo lo demás. Eras un bebé… ahora eres una mujer. Eras una niñita… ahora eres una mujer. ¡Pudiste haber sido esa chica, pero ya no lo eres!

Con un movimiento convulsivo me volví y arrojé el objeto por la ventana, a la oscuridad.

—Tú no eres ninguna de esas cosas del pasado Angelina —dije con una intensidad superior a un grito—. ¡Tú eres tú misma… sólo tú misma!

La besé y entonces no hubo ningún rastro del alejamiento o rechazo que había habido antes. Lo mismo que yo la necesitaba a ella, ella me necesitaba a mí.

CAPÍTULO XVIII

El alba empezaba a colorear el cielo cuando llevé el cuerpo del asesino al Conde. Me vi privado del placer de despertarle, dado que el sargento de guardia ya lo había hecho cuando fue descubierto el centinela del tejado. El guardia también estaba muerto, de una diminuta punzada de la misma hoja de punta envenenada. Los guardias y el Conde estaban reunidos todos en torno al cuerpo tendido sobre el suelo de la sala y discutían el misterio de la muerte inexplicable del centinela. No me vieron hasta que dejé caer mi cadáver junto al otro, y todos retrocedieron de un salto.

—Aquí está el asesino —les dije, no sin cierto orgullo.

El Conde Cassitor debió de haber reconocido al criminal pues tuvo un estremecimiento de sorpresa y se le salieron los ojos. Sin duda algún ex-pariente, cuñado o algo. Me imagino que no había creído que la familia Radebrechen seguiría realmente adelante con sus amenazas de venganza.

Una cierta intranquilidad del sargento de guardia me dio la primera pista de que lo que estaba imaginando era falso. La vista del sargento iba del cadáver al Conde y yo me pregunté qué pensamientos pasarían por su pesado cráneo afeitado de militar. Aquí había gato encerrado y me gustaría saber qué era lo que estaba pasando. Me hice una nota mental para tener una charla de compañero a compañero con el sargento en la primera oportunidad. El Conde mascullaba para sí y hacía crujir los nudillos por encima de los cadáveres, y finalmente ordenó que se los llevasen.

—Quédese aquí Bent —dijo cuando me disponía a salir con los otros.

Me dejé caer en una silla mientras él cerraba la puerta tras los otros. Luego se lanzó hacia el bar y se atragantó con aproximadamente un vaso de agua lleno de licor local. Solamente cuando estaba con su segundo vaso se acordó de ofrecerme algo de esta regia agua potable. No le iba a decir que no y mientras la saboreaba me preguntaba qué era lo que ahora lo alteraba.

Primeramente el Conde comprobó las cerraduras de todas las puertas y cerró la única ventana. Con un manojo de llaves abrió el cajón inferior de su despacho y sacó un pequeño instrumento eléctrico con controles y una antena extensible sobre él.

—¡Vaya con cuidado con eso! —dije cuando sacó la antena.

No me contestó, se limitó a lanzarme una larga mirada por debajo de sus párpados, y prosiguió ajustando el objeto. Solamente cuando estuvo conectado y la luz verde relució sobre la parte superior, se relajó un poco.

—¿Sabe lo que es esto? —preguntó, apuntando al chisme.

—Naturalmente —repuse—. Pero no por verlos en Freibur. No son tan comunes como eso.

—No son comunes en absoluto —musitó, mientras miraba la luz verde que brillaba firmemente—. Que yo sepa éste es el único en este planeta de forma que desearía que no lo mencionase a nadie. A nadie —repitió con énfasis.

—A mí no me importa —le repliqué con una apaciguadora falta de interés—. Creo que un hombre tiene derecho a tener intimidad.

Particularmente me gusta la intimidad y he utilizado detectores de espías como éste muchas veces. Pueden percibir las interferencias electrónicas o de radiación y dar aviso instantáneo. Había una forma de engañarlos, pero no era fácil hacerlo. En tanto que nadie supiera sobre el instrumento, el Conde podía estar seguro de que no le estaban espiando. Pero ¿quién desearía hacer eso? Estaba en el centro de su propio edificio… e incluso él debía de saber que los instrumentos de espionaje no podían funcionar a distancia. Se olfateaba algo raro en el aire y yo comencé a tener idea de lo que estaba ocurriendo. El Conde no me dejó ninguna duda en cuanto de quién se cuidaba.

—Usted no es un estúpido, Grav Diebstall —dijo, lo cual significaba que creía que era mucho más estúpido de lo que él era—. Ha estado fuera del planeta y ha visto otros mundos. Sabe cuán atrasados y oprimidos estamos aquí, o no se habría unido conmigo para colaborar en suprimir el yugo en torno al cuello de nuestro planeta. Ningún sacrificio es demasiado grande si sirve para aproximar el día de la liberación.

Ahora, por alguna razón desconocida estaba sudando y había reanudado su desagradable costumbre de hacer crujir los nudillos. El lado de la cabeza, donde Angela le había golpeado con la botella, estaba cubierta con piel plástica y sudor seco.

—Ésta extranjera que usted ha estado guardando… —dijo el Conde, volviéndose a un lado, aunque continuó observándome con el rabillo del ojo—, ha sido de alguna utilidad para organizar las cosas, pero ahora nos está colocando en una posición embarazosa. Ha habido un atentado contra su vida y habrá probablemente otros. Los Radebrechen son una vieja y leal familia… su presencia es un continuo insulto para ellos. —Luego dio un trago a su vaso y se aflojó el cinturón.

—Creo que usted puede hacer el trabajo que ella está haciendo. Igual de bien y tal vez mejor. ¿Le agradaría eso?

Sin lugar a dudas mis talentos se habían desbordado… o había escasez de revolucionarios en este planeta. Era la segunda vez en doce horas que se me había ofrecido una participación en el nuevo Estado. Sin embargo, de una cosa estaba seguro; la oferta de Angelamor había sido sincera. La propuesta de Cassi Duque de Redenrundt despedía un claro mal olor. Le seguí la corriente para ver qué intenciones tenía.

—Me siento honrado, noble Conde —rezumé—. Pero ¿qué le ocurrirá a la extranjera? No me imagino que le guste mucho la idea.

—Lo que ella piense no tiene importancia —refunfuñó y acarició suavemente con sus dedos el lado de la cabeza. Se detuvo y logró dominarse—. No podemos ser crueles con ella —comentó con una de sus sonrisas menos sinceras que yo haya visto sobre rostro humano—. Nos limitaremos a tenerla bajo custodia. Tiene algunos guardas que me imagino que le serán leales, pero mis hombres se ocuparán de ellos. Usted estará con ella y la arrestará a su debido tiempo. Tan solo entregarla a los carceleros que la mantendrán alejada. Estará a salvo y fuera de la vista donde no nos pueda ocasionar más problemas.

—Es un buen plan —convine con arrebatadora sinceridad—. No me entusiasma la idea de poner a esta mujer en prisión, pero si es necesario para la causa, debe ser hecho. El fin justifica los medios.

—Tiene razón. Ojalá yo pudiera expresarme tan claramente. Usted tiene una notable habilidad para construir frases, Bent. Voy a escribir eso de forma que pueda recordarlo. El fin justifica…

Lo garabateó trabajosamente sobre una placa de notas. ¡Vaya un conocimiento de historia tenía… precisamente el hombre que planeaba una revolución! Rebusqué en la memoria algunas viejas frases que poder ofrecerle, hasta que mi mente se inundó de súbita rabia. Me puse de pie de un salto.

—Si vamos a hacer esto no deberíamos perder tiempo, Conde Redenrundt —dije—. Sugiero las 18 horas de esta noche para la acción. Eso le proporcionara tiempo suficiente para preparar la captura de los guardias. Yo estaré en sus habitaciones y la arrestaré tan pronto como tenga noticias suyas comunicándome que el primer movimiento ha tenido éxito.

—Tiene razón. Usted es hombre de acción, como siempre, Bent. Será como usted dice —nos estrechamos las manos y me costó toda la fuerza de voluntad que poseo el no aplastarle hasta hacerle pulpa su flácida y serpentina manaza húmeda. Me fui directamente a Angelina.

—¿Podemos ser oídos aquí? —le pregunté.

—No, la habitación está completamente aislada.

—Tu antiguo admirador, el Conde Cassi, tiene un detector de espías. Pudiera tener otro equipo para escuchar lo que ocurre aquí.

Ésta idea no molestó a Angelina lo más mínimo. Se sentó frente al espejo, cepillándose el pelo. La escena era encantadora, aunque perturbadora. Estaban soplando fuertes vientos revolucionarios que amenazaban derribarlo todo.

—Sé lo del detector —comentó con calma, mientras continuaba cepillándose—. Me las arreglé para que lo comprara (sin que él lo supiera, naturalmente) y me aseguré que fuera inútil en las mejores frecuencias. De esta forma puedo vigilarlo de cerca.

—¿Estabas escuchando hace unos pocos minutos cuando estuvo haciendo preparativos conmigo para matar a tus guardas y arrojarte a los calabozos del sótano?

—No, no estaba escuchando —contestó con aquel sorprendente autodominio y calma que tenía en todas sus acciones. Me sonrió desde el espejo—. Estaba ocupada simplemente en recordar la última noche.

¡Mujeres! Insisten en mezclarlo todo. Tal vez les va mejor de esa forma, pero es muy duro para aquellos de nosotros que descubrimos que el mantener las emociones y la lógica separadas produce un pensamiento más profundo. Tuve que hacerle comprender la seriedad de la situación.

—Bueno, si esas noticias no te interesan —dije con tanta calma como pude—, tal vez lo hagan éstas: Los brutales Radebrechen no enviaron aquel asesino la pasada noche… lo hizo el Conde.

Triunfé por fin. Angelina paró en seco de peinar su cabello y sus ojos se dilataron un poco ante la importancia de lo que decía. No hizo ninguna pregunta estúpida, sino que esperó a que terminara.

—Creo que has subvalorado la desesperación de esa rata de arriba. Cuando lo derribaste ayer con aquella botella, lo llevaste al último extremo que él podía soportar. Debía de tener hechos ya sus planes e hiciste que se decidiera. El sargento de la guardia reconoció al asesino y lo relacionó con el Conde. Eso también explica cómo el asesino tuvo acceso al tejado y sabía precisamente dónde podría encontrarte. También es la mejor explicación que puedo encontrar para lo repentino de este ataque. Aquí existen demasiadas coincidencias con las cosas que ocurrieron justo después de tu batalla con Cassitor el Pendenciero.

Angelina había reanudado su tarea de cepillarse el cabello mientras yo hablaba, abriendo los rizos.

No me dio respuesta. Su aparente carencia de interés estaba comenzando a enervarme.

—Bueno… ¿qué vas a hacer sobre esto? —pregunté, con algo más que un poco de furia en la voz.

—¿No crees que es más importante el preguntarte qué es lo que vas a hacer tú? —soltó esta frase muy a la ligera, pero encerraba muchas cosas. Vi que me estaba observando por el espejo, de forma que me volví y me acerqué a la ventana, mirando hacia fuera por encima del balcón fatal, a los picos de las montañas cubiertas de nieve. ¿Qué iba a hacer yo? Naturalmente que aquí había una cuestión… mucho más importante de lo que ella se imaginaba.

¿Qué iba a hacer yo de todo este asunto? Todo el mundo estaba ofreciéndome la mitad de los beneficios de una revolución en la que yo no tenía el más mínimo interés. ¿O lo tenía? ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Había venido para arrestar a Angelina para los Cuerpos Especiales? Ésa consigna parecía haber sido olvidada hacía tiempo. Tenía que llegarse a una decisión pronto. El disfraz de mi cuerpo era bueno, pero no lo suficientemente bueno. No estaba proyectado para resistir una larga inspección. Solamente el hecho de que Angelina estaba indudablemente segura de que me había matado evitaba que reconociese hasta el momento mi identidad real, aunque yo la había reconocido, ciertamente, con bastante facilidad, a pesar de los cambios faciales.

Justo en este punto fallaba todo por la base.

Existe un proceso simple llamado olvido selectivo, por razón del cual eliminamos y falseamos los recuerdos que encontramos desagradables. Mi disfraz no había sido concebido para soportar un escrutinio tan largo. Originalmente había estado seguro que lo habría descubierto ya a estas alturas. Y con esta comprensión me vino el recuerdo de lo que había dicho la noche pasada. Una frase condenadamente reveladora que había dejado a un lado y olvidado hasta ahora.

Tú no eres nada de esas cosas del pasado, había gritado. Ninguna de esas cosas… Angelina. Lo había vociferado sin recibir ninguna protesta por su parte.

Aunque ella ya no usara el nombre de Angelina, y utilizara el alias de Engela.

Cuando me volví para verla, mis pensamientos culpables debían reflejarse en el rostro, pero ella se limitó a dirigirme una de sus enigmáticas sonrisas y no dijo nada. Por lo menos había dejado de peinarse el cabello.

—Tú sabes que no soy Grav Bent Diebstall —me esforcé en decir—, ¿cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Hace ya bastante; desde poco después de que vinieras aquí, para decir la verdad.

—¿Sabes quién soy…?

—No tengo ni idea de cuál es tu nombre verdadero, si es eso lo que preguntas. Pero recuerdo ciertamente cuando me hiciste salir de la nave de guerra, después de todo mi trabajo. Y también recuerdo la intensa satisfacción con la que te disparé en Frei–burbad. ¿Puedes decirme tu nombre ahora?

No me dio respuesta. Su aparente carencia de interés estaba comenzando a enervarme.

—Bueno… ¿qué vas a hacer sobre esto? —pregunté, con algo más que un poco de furia en la voz.

—¿No crees que es más importante el preguntarte qué es lo que vas a hacer tú? —soltó esta frase muy a la ligera, pero encerraba muchas cosas. Vi que me estaba observando por el espejo, de forma que me volví y me acerqué a la ventana, mirando hacia fuera por encima del balcón fatal, a los picos de las montañas cubiertas de nieve. ¿Qué iba a hacer yo? Naturalmente que aquí había una cuestión… mucho más importante de lo que ella se imaginaba.

¿Qué iba a hacer yo de todo este asunto? Todo el mundo estaba ofreciéndome la mitad de los beneficios de una revolución en la que yo no tenía el más mínimo interés. ¿O lo tenía? ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Había venido para arrestar a Angelina para los Cuerpos Especiales? Ésa consigna parecía haber sido olvidada hacía tiempo. Tenía que llegarse a una decisión pronto. El disfraz de mi cuerpo era bueno, pero no lo suficientemente bueno. No estaba proyectado para resistir una larga inspección. Solamente el hecho de que Angelina estaba indudablemente segura de que me había matado evitaba que reconociese hasta el momento mi identidad real, aunque yo la había reconocido, ciertamente, con bastante facilidad, a pesar de los cambios faciales.

Justo en este punto fallaba todo por la base.

Existe un proceso simple llamado olvido selectivo, por razón del cual eliminamos y falseamos los recuerdos que encontramos desagradables. Mi disfraz no había sido concebido para soportar un escrutinio tan largo. Originalmente había estado seguro que lo habría descubierto ya a estas alturas. Y con esta comprensión me vino el recuerdo de lo que había dicho la noche pasada. Una frase condenadamente reveladora que había dejado a un lado y olvidado hasta ahora.

Tú no eres nada de esas cosas del pasado, había gritado. Ninguna de esas cosas… Angelina. Lo había vociferado sin recibir ninguna protesta por su parte.

Aunque ella ya no usara el nombre de Angelina, y utilizara el alias de Engela.

Cuando me volví para verla, mis pensamientos culpables debían reflejarse en el rostro, pero ella se limitó a dirigirme una de sus enigmáticas sonrisas y no dijo nada. Por lo menos había dejado de peinarse el cabello.

—Tú sabes que no soy Grav Bent Diebstall —me esforcé en decir—, ¿cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Hace ya bastante; desde poco después de que vinieras aquí, para decir la verdad.

—¿Sabes quién soy…?

—No tengo ni idea de cuál es tu nombre verdadero, si es eso lo que preguntas. Pero recuerdo ciertamente cuando me hiciste salir de la nave de guerra, después de todo mi trabajo. Y también recuerdo la intensa satisfacción con la que te disparé en Freiburbad. ¿Puedes decirme tu nombre ahora?

—Jim —dije en medio de la ofuscación mental en que estaba metido ahora—. James di Griz, conocido como Jim el «Escurridizo», en los medios profesionales.

—¡Qué agradable! Mi nombre es realmente Angela. Creo que se me puso como un horrible chiste de mi padre, lo cual es una de las razones por las cuales disfruté al verle morir.

—¿Por qué no me has matado? —pregunté, mientras se me ocurría una idea bastante acertada de cómo habría muerto su padre.

—¿Por qué habría de hacerlo, cariño? —preguntó a su vez y su tono vacío y ligero había desaparecido—. Los dos hemos cometido errores en el pasado y nos ha costado un tiempo horriblemente largo el descubrir que somos exactamente iguales. Yo también podría igualmente preguntar por qué no me has arrestado… que es lo que habías intentado en un principio, ¿no es verdad?

—Fue… pero…

—¿Pero, qué? Debiste de haber venido aquí con esa idea en la cabeza, pero estuviste luchando, una horrible batalla contigo mismo. Por eso oculté el hecho de que sabía quién eras realmente. Te estabas superando, dominando cualquier noción estúpida que te relacionara con la policía en el primer momento. No tenía ni idea de cómo resultaría todo, aunque confiaba. Comprende que no deseara matarte, al menos hasta que tuviera que hacerlo. Sabía que me amabas, lo cual era evidente desde el comienzo. Era diferente de la débil pasión animal de todos esos brutos machos que me dijeron que me amaban. Ellos amaban un envoltorio maleable de carne. Tú me querías por todo lo que soy, por ser ambos lo mismo.

—No somos lo mismo —insistí, pero mi voz no tenía convicción, y ella se limitó a sonreír—. Tú matas… y disfrutas matando… esa es nuestra diferencia básica. ¿No lo comprendes?

—¡Tonterías! —apartó la idea con un gesto ligero de la mano—. Tú mataste la pasada noche… y lo hiciste muy bien… y no noté ninguna repugnancia por tu parte. En verdad, ¿no tenías un cierto entusiasmo?

No sé por qué, pero sentí como si un lazo corredizo comenzara a apretarse en tomo a mi cuello. Todo lo que decía era falso… pero no podía comprender dónde estaba el error. ¿Dónde se encontraba la salida, la solución que lo arreglara todo?

—Abandonaremos Freibur —dije por fin—. Alejémonos de esta monstruosa e innecesaria rebelión. Habrá muertes y asesinatos que no son necesarios.

—Nos marcharemos… si vamos a algún sitio donde podamos hacer justamente lo mismo —dijo Angela, y había dureza en su voz—. Eso, sin embargo, no tiene mayor importancia. Hay algo que tienes que decidir en tu propia mente antes de que seas feliz. Ésa estúpida importancia que das a la muerte. ¿No te das cuenta de cuán trivial es? Dentro de doscientos años, tú y yo y todas las personas que hoy viven en la Galaxia habrán muerto. ¿Qué importa si a unos pocos de ellos se les ayuda y su fin llega un poco antes? Harían lo mismo contigo, si tuvieran la oportunidad.

—Estás equivocada —insistí, sabiendo que hay algo más en vivir y morir que esta filosofía pesimista, pero incapaz en este momento de tensión de aclarar y exponer mis ideas. Angela era una droga y la diminuta reserva de compasión que me quedaba no soportaba la prueba, barrida bajo torrentes de emociones más poderosas. La atraje hacia mí, besándola, sabiendo que esto solucionaba la mayoría de los problemas, aunque hiciera la solución final mucho más difícil.

Un fino e irritante zumbido me molestó en el oído, y Angela lo oyó también. El separarnos fue difícil para ambos. Me senté y la observé sin verla mientras se dirigió al videofono. Bloqueó los circuitos ópticos e hizo una pregunta rápida. No pude oír la respuesta pues tenía desconectado el altavoz y oía a través de los auriculares.

Dijo sí una o dos veces, y levantó de pronto la vista para mirarme. No había ninguna indicación de a quién estaba hablando y yo no terna ni el más mínimo interés. Ya tenía bastantes problemas.

Después de colgar quedó de pie, inmóvil, durante un momento, y esperé que hablara. En vez de eso, se dirigió al tocador y abrió un cajón. Había un montón de cosas que podían guardarse allí, pero ella sacó la que menos sospechaba.

Una pistola, de cañón enorme, con la que me apuntó directamente a mí.

—¿Por qué lo hiciste Jim? —preguntó, con lágrimas en las comisuras de los ojos—. ¿Por qué quisiste hacerlo?

Ella ni siquiera oyó mi ahogada respuesta. Sus pensamientos la dominaban… aunque la sin retroceso no dejaba de apuntar ni un instante al centro de mi cabeza Con un alarmante gesto repentino se enderezó y se frotó furiosamente los ojos.

—No hiciste nada —dijo con su antiguo tono duro en las palabras—. La culpa fue mía por creer que un hombre podría ser diferente de los otros. Me has enseñado una valiosa lección, y como muestra de gratitud te mataré rápidamente, en lugar de hacerlo en una forma que me hubiera gustado mucho más.

—¿De qué diablos estás hablando? —rugí, completamente desconcertado.

—No te hagas el inocente hasta el último momento —dijo, mientras retrocedía cuidadosamente y sacaba una pequeña y pesada maleta de debajo de la cama—. Era la estación de radar. Instalé el equipo yo misma y soborné a los operadores para que me informaran al primer peligro. Una escuadrilla de naves —como tú bien sabes— ha llegado del espacio y rodean esta zona. Tu tarea era mantenerme distraída de forma que no me diera cuenta. El plan llegó a estar peligrosamente cerca de tener éxito.

Cogió un abrigo, se lo colgó del brazo y retrocedió cruzando la habitación.

—Si te digo que soy inocente… si te doy mi más sincera palabra de honor… ¿me creerías? —pregunté—. No tengo nada que ver con esto y no sé nada.

—¡Viva el Boy Scout del Espacio! —repuso Angela con amarga burla—. ¿Por qué no admites la verdad, dado que estarás muerto dentro de veinte segundos, digas lo que digas?

—Te he dicho la verdad —me preguntaba si podría alcanzarla antes de que disparara, pero sabía que era imposible.

—Adiós, James di Griz. Fue agradable conocerte… durante algún tiempo. Permíteme que te deje con un último pensamiento agradable. Todo esto fue en vano. Existe una puerta y una salida detras de mí que nadie conoce. Antes de que la policía llegue yo ya estaré a salvo. Y si la idea te tortura un poco, pretendo seguir matando y matando y nunca podrás detenerme.

Mi Angela levantó la pistola para asegurar la puntería mientras oprimía un mando oculto en la pared. Un panel se deslizó revelando un oscuro rectángulo en ésta.

—Ahórrame los histrionismos, Jim —me dijo desagradablemente, con sus ojos mirando a los míos por encima de los puntos de mira de la pistola. Tensó el dedo—. No esperaba esta especie de truco juvenil por tu parte, de mirar fijamente por encima de mi hombro abriendo los ojos como si hubiera alguien detrás de mí. No voy a volverme a mirar. No saldrás vivo de ésta.

—Ultimas palabras famosas —dije mientras saltaba a un lado. Se produjo el estampido, pero la bala se incrustó en el cielo raso. Inskipp estaba junto a ella, retorciéndole la pistola y arrebatándosela. Angelina se limitó a mirarme fijamente, con horror y no hizo ningún movimiento de resistencia. Ya le habían puesto unas esposas en sus diminutas muñecas y ella todavía no se había movido ni gritado. Salté adelante gritando su nombre.

Había dos tipos corpulentos detrás de lnskipp oon uniforme de patrulla, y ellos la cogieron. Antes de que yo pudiera alcanzar la puerta él la cerró tras de sí. Me detuve tambaleándome ante ella, tan incapaz de luchar como había estado Angela un minuto antes.

CAPÍTULO XIX

—Tome un trago —me dijo Inskipp, dejándose caer en la silla de Angelina y sacando una botella de petaca—. Coñac terráqueo Ersatz, no esa marca local de disolvente para plásticos —y me ofreció una copa.

—Que se caiga usted muerto… —proseguí con algunas de las más escogidas palabras de mi vocabulario interestelar, y traté de tirarle la copa de la mano. Me chasqueó levantándola y bebiéndola él mismo, sin mostrarse molesto en lo más mínimo.

—¿Es esa la clase de lenguaje para utilizar con un superior de los Cuerpos Especiales? —preguntó y volvió a llenar la copa—. Está bien que seamos una organización no muy rígida y sin demasiadas ordenanzas. Sin embargo… hay límites —me extendió la copa de nuevo y esta vez la cogí y la vacié.

—¿Por qué lo hizo? —pregunté aún destrozado por las emociones en lucha.

—Porque usted no lo hizo, esa e§ la razón. La operación se terminó y usted ha triunfado. Antes solamente estaba a prueba, pero ahora es todo un agente en activo.

Revolvió en uno de los bolsillos y sacó una pequeña estrella de oro hecha en papel. Después de lamerla cuidadosa y solemnemente se estiró y me la pegó sobre la pechera de la camisa.

—Por este medio le nombro a usted Agente Activo de los Cuerpos Especiales —salmodió—, por el poder y la autoridad de que estoy investido.

Maldiciendo, me lancé a arrancar la maldita cosa… y en lugar de hacerlo me eché a reír. Era absurdo. También era un hermoso comentario a los honores que encierra el trabajo.

—Pensé que ya no era un miembro del equipo —le dije.

—Nunca recibí su dimisión —replicó Inskipp—. Aunque no hubiera valido para nada. Usted no puede dimitir de los Cuerpos.

—Ya… pero recibí su mensaje cuando me dio el despido, ¿o es que ya ha olvidado que robé una nave y que usted hizo activar por control remoto una carga explosiva para destrozarme? Como puede ver me las arreglé para sacar el fulminante unos instantes antes de que explotara.

—Nada de eso, muchacho —dijo, disponiéndose a saborear su segunda copa—. Usted se mostraba tan insistente en buscar a la rubia Angelina que pensé que pudiera querer coger prestada una nave antes de que tuviéramos la posibilidad de asignársela. La que cogió estaba equipada con un fulminante, como siempre lo está en estas ocasiones. El fulminante, no la carga, está preparado para que explote cinco segundos después de que se retire. Creo que j esto da una cierta independencia de criterio a los futuros agentes que lamentan su forma de partida.

—¿Quiere decir… que todo ello fue preparado? —gorgoteé.

—Se podría decir así. Yo prefiero el término «ejercicios graduados». Éste es el momento en que descubrimos si nuestros pervertidos novicios realmente dedicarán el resto de sus vidas al mantenimiento de la ley y el orden. Cuando ellos también lo descubren. No queremos que haya lamentaciones en los años siguientes. Tú lo descubriste, ¿no es verdad?

—Yo he descubierto algo… y todavía no estoy completamente seguro —dije, no siendo capaz todavía de hablar de lo que tenía más importancia para mí.

—Fue una hermosa operación. Debo de decir que mostraste mucha imaginación en la forma en que la llevaste a cabo —luego arrugó el entrecejo—. Pero ese asunto del Banco, no puedo decir que lo apruebe. Los Cuerpos tienen todos los fondos que pudieras necesitar…

—El mismo dinero —repliqué—. ¿De dónde lo obtienen los Cuerpos? De los Gobiernos de los planetas. ¿Y de dónde lo obtienen ellos? De los impuestos, naturalmente. De forma que yo lo cogí directamente del Banco. La compañía de seguros paga al Banco por la pérdida, luego declara unos ingresos menores ese año, paga menos impuestos al Gobierno… ¡Y el resultado es exactamente lo mismo que de la otra forma! Inskipp estaba bien enterado de este tipo de lógica, de forma que no se molestó en contestar. Yo todavía no quería hablar de Angela.

—¿Cómo me encontraron? —pregunté—. No había emisores en la nave.

—¡Qué naturaleza de chiquillo tienes! —comentó Inskipp elevando sus manos con un gesto de fingido horror—. ¿Realmente crees que nuestras naves no llevan emisores? Y tan bien situados que uno no puede encontrarlos a menos que sepa dónde debe buscarlos. Para tu información la sólida puerta que da al exterior, contiene todo un complejo transmisor, lo suficientemente potente para que lo detectemos a cualquier distancia.

—Entonces, ¿por qué no lo oí?

—Por la simple razón de que no estaba emitiendo. Debo añadir que la puerta también tiene un receptor. El instrumento sólo transmite cuando recibe la señal adecuada. Te dimos tiempo para que llegaras a tu destino y entonces te seguimos. Te perdimos durante algún tiempo en Freiburbad, pero recuperamos tu pista de nuevo en el hospital, justo después de que hubieras jugado al escondite con los cadáveres. Te echamos una mano allí, dado que el personal estaba justificadamente enfadado pero nos las arreglamos para mantenerlos callados. Después de eso sólo fue cuestión de vigilar a los médicos y los equipos quirúrgicos, dado que tu próxima actuación era evidente. Confío en que te alegrará saber que llevas un pequeño transmisor muy compacto en el esternón.

Me miré al pecho, pero naturalmente no vi nada.

—Era una oportunidad demasiado buena para perderla —prosiguió Inskipp. No habia nada que le detuviera—. Una noche mientras estabas bajo los efectos de los calmantes el doctor descubrió la bebida que habíamos creído oportuno incluir en su suministro de paquetes. Él, naturalmente, se aprovechó de este error de embarque y un cirujano de los Cuerpos realizó una pequeña intervención por su cuenta.

—¿Entonces han estado siguiéndome y observándome todo el tiempo?

—Exacto. Pero este caso era tuyo, igual que si hubieras sabido que estábamos aquí.

—Entonces, ¿por qué entraron en acción de esta forma? —repliqué—. No había tocado el silbato pidiendo ayuda.

Ésta era la pregunta más importante del momento y la única que me importaba. Inskipp tardó en contestar.

—Sucede lo siguiente —explicó arrastrando las sílabas—. Me gusta que los novatos tengan la suficiente cuerda. Pero no tanta que se ahorquen. Llevabas lo que pudiéramos llamar un tiempo considerablemente grande, y no había recibido ninguna información sobre revoluciones o los arrestos que habías llevado a cabo.

¿Qué iba a decir?

Su voz se hizo más suave y más benévola:

—¿La habrías arrestado si no nos hubiéramos presentado? Ésa es la cuestión.

—No sé —fue todo lo que pude decir.

—Bueno, yo sí sabía condenadamente bien lo gpe tenía que hacer —añadió con su viejo veneno—. De forma que lo hice. El complot fue totalmente destrozado antes que pudiera florecer y nuestra asesina múltiple en estos momentos está ya fuera del planeta.

—¡Déjala marchar! —grité mientras le cogía por las solapas, le levantaba del suelo y le sacudía—. ¡Te digo que la dejes marchar!

—¿La soltarías… en la forma en que está? —fue todo lo que me contestó.

¿Lo haría? Me imagino que no. Le solté mientras pensaba en esto y él se enderezó alisando los pliegues del traje.

—Ésta ha sido una misión dura para ti —comentó mientras guardaba la botella—. Hay veces en que puede haber una línea muy fina entre el bien y el mal. Si uno está emocionalmente comprometido la línea es casi imposible de ver.

—¿Qué le ocurrirá a ella? —pregunté.

Dudó antes dé contestar.

—La verdad…, aunque no sea más que para variar —le dije.

—Muy bien, la verdad. Sin promesas…, pero los psicólogos podrían hacer algo por ella. Si pudieran encontrar la causa básica de la aberración. Pero eso hay veces que es imposible de encontrar.

—No en este caso…; puedo explicártelo.

Me miró sorprendido al oírlo, lo que me produjo alguna pequeña satisfacción.

—En este caso podría haber una posibilidad. Daré órdenes en firme para que se intente todo antes de que consideren incluso un cambio de personalidad. Si eso se hace, ella será sencillamente otro cuerpo, de los cuales hay muchos en la galaxia. Sentenciada a muerte no es más que otro cadáver, de los cuales igualmente hay multitud.

Le agarré la botella antes de que la metiera en el bolsillo y la abrí.

—Te conozco, Inskipp —dije mientras me servía un vaso—. Eres un sargento de reclutamiento nato. Cuando los atrapa… hace que se alisten.

—¿Y por qué no? —dijo—. Ella habría sido un gran agente.

—Haríamos un gran equipo —asentí, mientras elevábamos nuestras copas.

«¡Por el crimen!».

FIN