Sinopsis

Bill vuelve a tener problemas. Una espantosa infección del espacio exterior ha transformado uno de sus pies en una pezuña de sátiro; tiene dos manos derechas; las enfermeras del hospital donde se recupera de su última escapada son robots de acero. Se ha enamorado de la un tanto cursi, pero bellísima, Irma que es raptada por los dioses en castigo a un pecado de Bill.

Conocerá al paladín que busca el Santo Grial Ale y se enfrentará al deleznable Delazny en el Salvaje Oeste. Menos mal que Bill cuenta con la ayuda de su querido enemigo el chinger Bgr.

Harry Harrison

Y

David F. Bischoff

Bill en el planeta de los Placeres Insípidos

Capítulo 1

¡El doctor D. prescribe!

Es cierto que Bill nunca se dio cuenta de que el sexo era la causa de todo aquello, pero de vez en cuando tenía sus sospechas.

—¡Es un pie de sátira! —le rugió al médico—. Vera, cerebro de mierda, ¡a mí no me parece tan divertido!

Afortunadamente, el doctor Delazny era un civil, ya que de lo contrario la ofensa militar cometida por Bill habría sido gravísima. El medico retrocedió ante el poder oratorio de Bill (y ante la cebolla que se había comido a la hora del almuerzo), mientras sus ojos parpadeaban detrás de unas gafas redondas de culo de botella.

—No, soldado. Un pie de sátiro. Era una criatura de la mitología griega, un hombre-bestia de lujuria rampante que copulaba desde la aurora hasta el ocaso, y también durante toda la noche.

Bill podía comprenderlo. El mismo se sentía bastante necesitado. Cuando le habían enviado allí, al hospital militar de Coloctomia IV, habían hablado de C y B. Para cualquier soldado, C y B significaba Celo y Bebida, lo cual, a su vez, implicaba la presencia de: a) hembras humanas, y b) grandes cantidades de bebida alcohólica. Dado que el hospital tenía un bar muy bien provisto en el depósito de cadáveres, lo último estaba bien garantizado. Sin embargo, desafortunadamente, las enfermeras de aquella casa de locos todavía eran robots. Cuando salió a tientas de su primera y heroica borrachera, se encontró tentando a una de ellas lo cual fue altamente insatisfactorio, así como oxidado.

Así que ahora, en aquella sala de revisión, Bill se rascaba los finos cabellos con una de sus manos derechas, y se miraba el pie. Tenía un aspecto bastante repulsivo.

—¿Que le está pasando? —gimoteo.

—Esa es una buena pregunta —dijo el doctor Delazny—. Tendré que extraer una muestra celular para confirmar mis sospechas... Pero, soldado, creo que ha contraído una horrible infección espacial que consiste en un mosaico de plasmoides psicosomaticos.

—¿Eh?

—Un pie anímico.

—Es culpa suya, solo suya, del jodido espía chinger, Eager Beager. Desde que me hizo el gran favor de cambiarme mi pata gigante de pollo no he tenido más que problemas de pie.

Bill cerro la boca como una tumba, pues sabía que nada bueno podía acarrearle hablar acerca de su encuentro con el chinger. ¡El espía chinger, con su intento de hacerle prometer que acabaría con la guerra, no era más que un problema! ¡Traición al Imperio! Sembrar el desacuerdo y hablar de paz. Propaganda astuta. Trabajar para los chingers. Por supuesto, Bill jamás traicionaría su feroz lealtad hacia las Fuerzas Armadas del Imperio, por mucho que le gustara hacerlo, pues su cerebro estaba demasiado entorpecido a golpe de drogas condicionantes y neuroimplantaciones conductistas como para poder hacer una cosa así. En cuanto regreso al cuartel general, lo canto todo. Tras el interrogatorio, el alto mando quedo tan agradecido por la visión que le había proporcionado de la mentalidad chinger, que cuando el pie comenzó a adquirir un aspecto extraño le enviaron a aquel planeta para seguir un tratamiento con el especialista procto-podologo, doctor Látex Delazny.

—Si, se ajusta a las formas de las imágenes neuronales generadas por la relación de síntesis de neocortex y complejo F. En otras palabras, soldado, su pie cree que esta unido al cuerpo de una criatura que no piensa en otra cosa que en sexo y bebida. — Sonrió desagradablemente y sacudió la cabeza —. Veamos, ¿guarda eso algún parecido con alguien de su familia?

El doctor Delazny tenía una educación médica altamente especializada, con las más altas cualificaciones en ojos, oído, nariz y garganta, más una cualificación mucho más baja en proctología. En otras palabras, era especialista en bocas y agujeros de culo, lo cual significaba que era el medico de muchos abogados, casos en los que realizaba una excelente labor de trasplantes, dado que, en estos, ambos orificios eran intercambiables. No obstante, cuando el Emperador, en un repentino ataque de filantropía sádica, ejecuto a todos los abogados del Universo del Reino, el doctor Delazny se encontró con que su práctica se estaba extinguiendo y tuvo que encontrar trabajo en otro campo. Todo aquello se lo había confesado a Bill la noche anterior en el bar, por encima de una botella de Viejo Granmierda.

—Maldita sea, doctor Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer un hombre. Beber. ¿De qué otra forma puede mantenerse cuerdo un soldado en esta organización de locos? ¡Y un hombre necesita el consuelo que solo una mujer puede proporcionarle! — gimoteo Bill con autocompasión, y luego suspiro apasionadamente pensando en todas sus viejas amigas. Y también en las jóvenes. Su musculatura endurecida en la batalla se tensó al pensar en Meta, enviada ahora a algún planeta dejado de la mano de Dios, desgarrado por las contiendas, a luchar en aquel infernal pero glorioso conflicto con los chinger. ¡Meta!. ¡Eso sí que era una mujer! ¡Aquellos ojos! ¡Aquel pecho! ¡Aquel trasero redondo y duro que ponía en ridículo a Inga-Maria, la de Phigerinadon II! Pero, por otra parte, Meta difícilmente seria el tipo de mujer que se metería en la cocina y tendría bebes durante el resto de su vida. Meta era del tipo de chicas contra las que su madre le había prevenido: mental, física y emocionalmente superiores a él, con un impulso sexual que podía alimentar los motores de una nave espacial, en cuanto se ponía en marcha. Una vez que consiguieron que su relación salvara la primera colina, por decirlo de alguna manera, los cabrones militares habían tenido que destacarla a otro sitio. ¡Mierda y más que mierda!

Bill se preguntó si le ocurriría algo malo. ¿Habría dejado el ejército alguna pizca de dignidad y humanidad en su cuerpo? No parecía posible. ¿Era el capaz de amar? ¿Sabía siquiera como se escribía la palabra? ¿Era eso lo que estaba buscando? ¿Era ese el motivo de que últimamente se sintiera tan inquieto? ¿Era ese el motivo de que hubiera comenzado a esconder tebeos de cursis ROMANCES ESPACIALES VERÍDICOS dentro de los ejemplares de las HISTORIAS PORNO SANGUINARIAS que le veían leer los reclutas?

—No. De todas formas, ¿hasta qué punto era bueno tener una mujer fija? Como decía el ejército, una mujer haría que dejara de fumar, de beber en exceso, maldecir de forma incontinente y codiciar a cualquier otra que pasara... ¿y no eran esos los ingredientes vitales en los que realmente se basaba la vida en todas sus facetas?

El doctor Látex Delazny volvió a mirar la hoja impresa por la computadora.

—Fascinante. Dígame, Bill. ¿Sabe usted algo acerca del sistema endocrino?

—¿No es ese uno de los mundos pantanosos de océanos venenosos del sistema de Casiopea?

El doctor Delazny se rasco iracundo la nuca de una cabeza que se estaba quedando calva. Parecía ser un hombre en el final de su sexto lustro, de cuyos ojos comenzaban a radiar finas patas de araña, así como finas arañas. Era delgado y tenía aspecto distraído, como si su cerebro operara a la manera de un circo de tres pistas y el estuviera más interesado en los acróbatas que actuaban en la pista central, que en el payaso que actuaba delante de él.

—No, imbécil militar. Estoy hablando de fisiología humana. El sistema endocrino, las pituitarias, la tiroides, las suprarrenales... etcétera. Y, por supuesto, las glándulas sexuales. ¡Anatomía humana, cabeza de aserrín! ¿No les enseñan eso en el ejército?

Bill negó con la cabeza con humilde contrición.

—Son funciones fisiológicas importantes, Bill. Especialmente las de las glándulas sexuales. ¿No sabía usted que yo tengo un doctorado en fisiología endocrina? ¿Pero cree usted que el Imperio hace algún uso de ello? ¡Qué va! Pies y esfínteres, esfínteres y pies. Eso es lo único en lo que quieren que trabaje. ¡Que espantoso desperdicio!

Era un espantapájaros alto y desgarbado, que tenía el aspecto de dormir con la bata de laboratorio puesta, cosa que de todas formas ocurría bastante a menudo. Bill se había quedado especialmente impresionado por la forma en que el doctor había dejado fuera de combate a Ántareano Orinalcalina, en el bar, la noche anterior.

Delazny miro a Bill, apreciativamente, y el soldado se sintió repentinamente incomodo al verse trasladado a la pista central.

—¿Y qué hay de mi pie, doctor? Recuerde que es por eso que he venido.

El doctor Delazny se aclaró la garganta, expulso el aire de su pecho y hablo autoritariamente.

—Soldado, lo que le prescribo por el momento es que pase todo el tiempo posible aquí en el hospital. Camine por la playa contaminada, visite el vertedero de basuras, recorra la fábrica que esta al final de la calle... ¡Descanse! ¡Relájese! ¡Permítase actividades recreativas y tómese aquí un Ginclinica! Eso me dará tiempo para examinar la composición celular de su pie.

—¿No va a ponerme un pie nuevo?

—Me encantaría hacerlo, Bill, pero todavía no ha penetrado en ese cráneo de granja conservado en alcohol que tiene, que ¡este ejército anda corto de pies!

—¡Nunca tendríamos que haber adoptado el sistema métrico! —refunfuño Bill. El rumor de letrinas había divulgado la historia. Los centros médicos del ejército tenían muchos pies congelados, pero cuando llego la orden de Helior, mandando que la armada cambiara el sistema métrico, los suboficiales no comprendieron su significado real.

—¡Desháganse de los pies! — aullaron los oficiales, y los suboficiales tiraron a la basura los pies congelados. Bill volvió a ponerse el calcetín encima de la pezuña, y seguidamente la cubrió con la bota. Miro nostálgicamente su calzado deforme, recordando el brillo que Eager Beager era capaz de sacarle a sus botas militares, en la época que Bgr el chinger vivía escondido en un robot disfrazado de soldado que se afanaba en el campo de entrenamiento. Nunca había tenido unas botas de apariencia tan lustrosa desde entonces.

—Tal vez tenga razón, doctor. Tal vez me vendría bien un poco de descanso. Beber menos, mucho aire puro y fruta cruda. — Aquello sonaba decididamente repulsivo. Pero dejaría que aquel aserrahuesos creyera que iba a seguir dicho plan hasta que hallara la forma de marcharse de allí.

Ah, que poco se dio cuenta de ello el soldado Bill, pero «descansar» no era precisamente una cosa prevista en su itinerario cósmico particular de la semana siguiente. Si al menos el doctor no hubiera sugerido un paseo por la playa, entonces quizá no hubiera tenido lugar la aventura enloquecedora, enormemente emocionante y absolutamente fascinante, en que se vio envuelto Bill, en medio de los mitos y dioses, por no hablar de la increíble Hiperglándula.

—Ah, y Bill... en cuanto a esos hemorroides para los que no tenemos la medicina adecuada... —dijo el doctor Delazny cuando Bill comenzaba a marcharse por entre la moderna maquinaria médica.

—¿Si? — pregunto Bill, con su parte posterior estremeciéndose de esperanza.

—¡Querido amigo, me temo que vamos a tener que dejar ese asunto fuera de programa!

Bill le dirigió al matasanos un adjetivo tan repugnante que le alegro de forma instantánea, y luego volvió majestuosamente al bar. Era la hora feliz de un lunes, lo que significaba que se estaban repartiendo pies de puercoespín en escabeche hors d'oeuvres, la comida preferida de Bill.

Solo esperaba que no le dieran a su «pie anímico» una idea equivocada.

Capítulo 2

Cuestiones de lectura

Bill soñaba.

Soñaba que volvía a ser un granjero, sudando detrás de la robomula. Soñaba que su principal ambición, su única ambición en la vida, era convertirse en un operador técnico fertilizador. Algunos decían que era un trabajo de mierda, ¡pero él no! Sonriendo en sueños, soñaba que avanzaba esparciendo montones de fragante estiércol sobre las suaves llanuras de los planetas de la galaxia, mientras se elevaba hasta muy arriba el apestoso, fragante deleite de la mágica esencia que hacia estremecer las nances de billones de granjeros felices.

Luego el sueño cambio y Esperanzamuerta de Camino se acercó a él batiendo sus sutiles alas de ángel.

—¡Juegos Trideo, Bill! — dijo riendo y tañendo uno de sus colmillos—. ¡Tu futuro está en los Juegos Trideo!

En ese momento de su sueño, Bill era pequeño, ya que de niño siempre había ansiado jugar al trideo en la ciudad con los otros críos, y siempre los vencía, aunque lo hacía solo en su febril imaginación. Puesto que nunca había ¡do a la ciudad, y tampoco tenía dinero, el trideo era una cosa de sueños. Así pues, cuando la proclama de Esperanzamuerta de Camino se filtró a través de sus magníficos colmillos, Bill pensó: «¡Si! ¡Es verdad!», y cuando de Camino desplegó el chispeante contrato delante de sus ojos, el contrato para convertirse en un campeón de juegos de trideo, Bill lo firmo sin vacilación.

Los Juegos Trideo no solo requerían unos reflejos excelentes y unos nervios de acero, sino también coordinación mental. Al jugador se le sujetaba, con un cinturón, en el interior de una máquina de latón y plástico, imitación de una nave espacial con falsos láser y torpedos pulsar artificiales, rayos pulsar achicharradores, tractores y toda aquella tecnología específica. Entonces, mediante el uso de una pantalla de trideo, luchaba con los cobardes chingers que le atacaban con sus horripilantes naves mortales provenientes de Infierno-Albañal.

En su sueño, los chingers eran monstruos de dos metros de largo con dientes afilados como navajas, de los que se rumoreaba que comían bebes humanos tostados mientras miraban la televisión en sus lechos limosos.

—Muerte a los chinger — aulló mientras irrumpía a través de la armada desafiando las leyes de la gravedad, mientras se cargaba sus odiadas naves con nobles disparos de sus poderosos rayos.

Pero entonces, en su sueño, un destructor chinger le acertó en un flanco y abrió un agujero en un costado de la máquina de trideo. Bill se sintió aturdido. ¡Aquello no era más que un juego! Como podía... Entonces se dio cuenta. ¡Había sido un incauto! El Imperio le había engañado. ¡Realmente estaba participando en una lucha de verdad! No era solo un juego.

Luego comenzaron a entrar por el agujero cientos de chingers de veinte centímetros de largo, todos armados con un chafarote de dos metros, cosa que parecía algo así como imposible... ¿pero quién hace preguntas en los sueños?

¡Estaba condenado!

Bill despertó. Sentía como si la cabeza se le partiera en dos, y las mejillas le quemaban.

—¡Maldito libro! ¡Condenados tebeos baratos de hospital!

Sentía sus palpitantes fosas nasales como si un científico loco se las hubiera llenado con ácido. Salió de la cama tambaleándose y se dirigió a la pila del lavabo, se sujetó la cabeza, gimió y trato de sonarse al mismo tiempo. El dolor aumento, y eso fue todo. Emitiendo un quejido, volvió a intentarlo. Respiro profundamente para sonarse de nuevo.

—¡Kaa-CHOO! — hizo Bill, agarrado al borde de pseudoporcelana.

Acompañada de un elefantino cornetazo nasal, salió disparada una pastilla de unos tres centímetros de largo que tenía unos apéndices de goma cuyas puntas metálicas restallaron espasmódicamente al rebotar contra la pila, y saltaron y sisearon hasta que Bill abrió el grifo y aquella cosa desapareció con el agua.

El tebeo.

Estaba titulado, con letras en relieve, DEFENSOR JUERGUISTA, de Orson Cabeza Cuajada. Bill recordaba vagamente que trataba de una servo maquina sabio-idiota robada por los chinger y diabólicamente utilizada contra el noble Imperio, pero no mucho más porque solo había tenido tiempo de acercarse el libro hasta medio camino de la nariz. «¡No olvides leer la continuación, MACARONI DE LOS IDIOTAS, de próxima aparición en Maza Libros!», se leía en una letra más pequeña y ligeramente manchada de mocos.

Debido al alto grado de aliteración entre los mundos pioneros, las editoriales habían comenzado a comercializar esta modalidad de: «Métase un Libro», que estaban teniendo un gran éxito. Venían con un «paquete iluminador» automático: un dispositivo que se deslizaba al interior del cerebro y programaba al infeliz usuario con las palabras y conceptos necesarios para comprender el libro. Luego, cuando la víctima había acabado la «lectura» del contenido de la pequeña máquina, esta expulsaba polvos para estornudar. La teoría era que un rápido estornudo haría que el infernal dispositivo saliera disparado. ¡Tras un simple enjuagado, quedaba lista para el próximo usuario! Sin embargo, debido al sistema capitalista de distribución y las infames guerras arrasadoras espaciales (un conflicto espacial que incluso helaba los veteranos huesos de Bill), se practicaba la «piratería» con aquellos libros y tebeos, en lugar de afrontar los gastos de compra y envío de la casa editora. Aquello implicaba arrancar el pequeño circuito integrado en el que estaba la identificación de propiedad que le imponía al vendedor minorista los títulos de crédito del producto. Luego, los minoristas le vendían al ejército y los planetas lo que quedaba, a precio reducido para los retrasados mentales. Desafortunadamente, en aquel proceso eran arrancados bastantes de los datos concernientes a la historia del libro, por lo que había muchas posibilidades de que, si uno era paciente de un hospital e intentaba leer una de aquellas «ediciones especiales», como las etiquetaban eufemísticamente, se enterara de solo una parte de la historia.

Aquel era claramente el caso de la que Bill se había metido en la nariz la noche anterior, con la intención de leer un rato antes de dormirse. ¡Y no solo eso, sino que aparentemente aquella mierda no había sido lavada adecuadamente después del último uso, y sin duda tenía el olor de las fosas nasales de otra persona!

Bill acabo de sonarse la torturada nariz mientras de sus ojos manaban ríos de lágrimas, y luego volvió junto a la cama para beber un trago de Pepto Abysmal: ¡el calmante antiséptico interno y purificador nasal! Aquel podrido hospital barato, dejado de la mano de Dios, estaba comenzando a atacarle los nervios a nuestro héroe. No solo estaban cercenados los principios o finales de sus libros, sino que las condiciones sanitarias no eran mucho mejores que en el campo León Trotsky, donde había hecho la instrucción. Coloctomia IV, un planeta descubierto recientemente pero que tenía una razonable cantidad de oxígeno en su composición atmosférica (junto con curiosas cantidades residuales de incienso y alcaloides en suspensión; las especulaciones científicas postulaban la anterior presencia de una raza desaparecida de budistas, hindúes o hippies), y giraba en torno a una estrella Go-go (de un tipo muy parecido al Sol); sobre su superficie no fue descubierto jamás ningún ser inteligente. Tan solo mucha tierra de cultivo que pasaba por los habituales cambios geológicos, y mucho misterioso océano oscuro. Puesto que aquel sitio estaba en alguna parte entre alguna parte y alguna otra parte, y dado que ambas alguna parte eran igualmente repulsivas, el ejército, naturalmente, lo había escogido para construir aquel campo de tránsito, un prostíbulo para oficiales de rango superior y aquel hospital, en las orillas del gran océano negro, sin mareas y ominoso. También habían instalado una planta de deshidratación de agua en las orillas de dicho océano, para producir y exportar agua en polvo para los soldados (¡tan solo agrégale agua y... voila! ¡Agua!).

Bill, para quitarse el sabor a tiza de la medicina, bebió un vaso de agua de sabor repugnante, y volvió a meterse en la cama.

Dormito de forma intermitente, pero cuando la aurora de rosáceos dedos acaricio el alféizar de la ventana, mientras el dolor le acariciaba a Bill los lóbulos frontales, aun se sentía relativamente falto de sueño. Su dolor de cabeza había disminuido pero su pie anímico estaba raro. Sentía como un hormigueo, igual que si se le hubiera dormido y ahora comenzara a salir de dicho estado. «Tal vez — pensó Bill—, debería ir inmediatamente a ver al doctor Delazny por este asunto.» ¡Parecía como si el hada Campanilla se le hubiera metido en la pezuña, y estuvieran ocurriendo en su interior todo tipo de disparates mágicos!

Bill se puso el camisón de cinco capas de papel y salió gimiendo de la sala, esperando despertar a los cuatro soldados drogados hasta las orejas con quienes la compartía. Pero no tuvo esa suerte. Los cuatro imbéciles estaban durmiendo, si no el sueño de los inocentes, al menos el sueño de los narcotizados.

Bajo al consultorio del médico, que estaba en el sótano, convenientemente situado entre el bar y el depósito de cadáveres (muchos de los pacientes del doctor Látex Delazny eran víctimas de la temida podredumbre pedofinter, un xenocancer mutante de feroz metástasis que mataba soldados por pelotones enteros, cuyo distante ancestro era el pie de atleta, y que afectaba las regiones inferiores del cuerpo humano. De ahí la doble especialidad de aquel médico, y de ahí también su proximidad al depósito de cadáveres). ¡A aquellas alturas, Bill sentía como si en el talón le estuvieran estallando fuegos artificiales!

Cuando el ascensor se detuvo bruscamente en el nivel cero y las puertas se abrieron sonoramente, Bill creyó captar una visión de la cúpula calva del doctor Delazny que desaparecía por la puerta de la lavandería, seguido de los ondeantes faldones de su bata de laboratorio.

«¿Por qué llevaría tanta prisa?»

«¿Y por qué entraba corriendo en el lavadero?»

—¡En, doctor! — grito Bill, cojeando, encogiéndose por la extraña sensación que le subía por la pierna—. ¡Espere! ¡Tengo que hablar con usted!

Empujo las puertas de vaivén que ostentaban el rotulo LAVANDERÍA. La habitación estaba cubierta de estantes de ropa blanca entre la que se escabullían las ratardillas, criaturas nativas del tipo de los roedores que pululaban por las instalaciones militares y aparentemente se alimentaban de la cera de los linóleos y los restos de uñas de pie cortadas. En el centro de la sala, el tobogán de la lavandería bajaba desde el techo; debajo de él había un pequeño cesto con toallas manchadas, prendas de vestir y sabanas sucias que despedían un olor rancio a cuerpo humano.

—¡Doctor! ¿Doctor Delazny? Bill entro, mirando a su alrededor. Por el tobogán bajaron un par de pantalones asquerosos y aterrizaron sobre su cabeza. Gruño y se los arrojo a un grupo de ratardillas que estaban copulando; estas procedieron a devorarlos.

No se veía ni rastro del doctor. Sin embargo, Bill podría haber jurado...

Oh, bueno. Se marchó y echo un vistazo en el consultorio del médico. Nadie.

El brillante letrero de neón anaranjado y azul con las palabras BAR DEL HOSPITAL se encendía y se apagaba tan destellante como siempre, pero la puerta tenía echada la llave. Cerrado. Las autoridades del lugar estaban considerando la posibilidad de mantener un turno de bar de 24 horas, pero aún no habían tomado la decisión de hacerlo. El depósito de cadáveres estaba desierto a excepción, por supuesto, de las personas muertas. Solo había otra habitación en aquel sótano donde podría haber entrado el doctor Delazny, a pesar de que Bill estaba poco dispuesto a entrar en ella. Se trataba de una puerta dorada recamada de diamantes falsos que ostentaba orgullosamente un letrero donde se leía:

PARAÍSO DE LOS HÉROES «S61 o los mejores soldados de la galaxia entran aquí». Se acobardo; la última cosa que quería era entrar en aquel sitio, pero su pie necesitaba atención, así que abrió la puerta.

El paraíso de los héroes era también llamado salón de la última oportunidad, y nunca se hacía referencia a él por su verdadero nombre, la sola mención del cual traía mala suerte: la sala terminal. El aspersor de perfume que había allí dentro no conseguía disimular el hedor de la descomposición en vida. A través de la música ambiental penetraban los gorgoteantes gemidos de los moribundos, mientras los monótonos pitidos de las maquinas que registraban las constantes vitales anunciaban la muerte de sus mantenidos hacia la caída del sol. ¡Bill miro desesperadamente en todas direcciones, pero no hallo rastro alguno del doctor Delazny!

—¡Mierda y maldición! — gruño Bill, girándose para salir de allí a toda velocidad. Sin embargo, en mitad del giro, descubrió algo que estaba muy cerca de su camino, y le hizo detenerse.

¡Era un estante de libros con dispositivo electrónico! ¡Y parecían estar completos! ¡Sin piratear! Bill estaba aburrido y le vendría bien un libro para leer. Pensó que los condenados del hospital debían tener privilegios especiales. Por supuesto, la ironía era que nunca acababan de leer los libros.

Bill recorrió los títulos. ¡E-l-E-l-O!, por Greg Pelmazo. EL PLANETA DE LOS TRAVESTIDOS ALIENÍGENAS SAQUEADORES DE MEDIAS, Vol. VI. EL MANANTIAL DE GENITALES, por Jerk el Cloqueado. LA NOCHE DE LOS CHINGER VIVOS, por Stephen Cosa. ¡Chico! ¡Aquello eran «clásicos»!

Sin embargo, no podía llevarse más de un ejemplar, por lo que Bill selecciono uno satinado con el título: Compendio del sangriento. Incluía diez libros condensados, especialmente preparado para aquellos a quienes no quedaba mucho tiempo de vida.

«¡Estaba bastante bien! Este libro me mantendrá entretenido un buen rato», pensó Bill mientras un estertor proferido por la garganta que tenía más cerca le impulso a largarse de allí.

Por supuesto, lo primero que haría esta vez seria hervir la maldita cosa. La nariz le palpito, pues sabía que otra nariz la había olfateado.

Si Bill hubiera sido más curioso habría advertido el ojo electrónico que estaba, al final de un periscopio, espiando sus actividades y transmitiendo las imágenes a unos pequeños ojos de reptil que se hallaban a bastante profundidad por debajo del hospital.

Capítulo 3

Los riesgos de la exploración playera

«Que día tan maravillosamente mediocre para estar medio vivo», pensó Bill.

En la playa de color oscuro se formaban pequeñas olas perezosas. Un sol anaranjado verdoso se ponía en el horizonte como una fruta hinchada y ulcerada. A través del cielo se arrastraba un banco de nubes plomizas que, por suerte, ocultaban la luz enfermiza con velos hechos jirones, grises y húmedos. El olor a pescado podrido asalto la ya torturada nariz de Bill mientras caminaba por la orilla del mar mortalmente quieto. Un estornudo tremendo le sacudió; se secó la nariz con el reverso de la mano. Su moral se hundió hasta las más hondas profundidades, y se quedó allí, pesadamente.

¡Oh, si! Que lugar tan maravilloso para C y B, pensó Bill. Le habían concedido de mala gana un permiso de paseo matutino. Respirar un poco de aire fresco. ¡Aj! ¡Vaya una broma de mierda! Casi deseaba que le hubiesen enviado al mundo de la Escuela Dental. Al menos allí tenían maquinas suministradoras de óxido nitroso en cada esquina, que garantizaban que pudieras colocarte rápida y poderosamente siempre que lo necesitaras, lo cual, por supuesto, era siempre.

Sin embargo, un soldado tomaba lo que podía conseguir, maldiciendo y protestando constantemente. El bar continuaba cerrado, hacía ya bastante tiempo que había acabado las bebidas que se llevó consigo, y no conseguía encontrar al doctor Delazny. En medio de su desesperación, imagino que un poco de ejercicio podría sentarle bien antes de comenzar con su nuevo Compendio del Sangriento.

Bill se había quitado los zapatos para caminar por la playa.

Se volvió para mirar las huellas que había dejado sobre la arena y que ahora lamía perezosamente el viscoso mar verde. ¡Un pie humano normal, junto a una pezuña de buen tamaño! ¿No frunciría la frente un xenologo, y proferiría gritos de júbilo al ver aquello?

Tal vez caminar un poco por el agua le refrescaría los pies. Agarró una piedra plana y la lanzo haciéndola deslizarse a saltos sobre la superficie del agua. Un pez salió volando violentamente de dentro del mar, rugiendo iracundo, tomo la piedra al vuelo con su enorme boca, y volvió a desaparecer en el agua dejando en la retina de Bill el destello de sus brillantes colmillos.

Bill se detuvo. Oh, bueno, no sentía realmente ganas de nadar. Él era un hombre sencillo, con necesidades sencillas y placeres más sencillos todavía, lo cual implicaba al sexo opuesto; o la comida; o la bebida; o la droga; o, preferiblemente, todo eso a un tiempo. O mejor aún, fuera del ejército, aunque eso jamás ocurriría. Desafortunadamente, la contemplación de aquella hermosa y buena naturaleza jodida y oleaginosa no implicaba ninguna de aquellas cosas. Bill suspiro profundamente, estornudó con todas sus fuerzas y desanduvo el camino para recoger los zapatos y regresar al hospital donde, seguramente, el bar ya estaría abierto y podría simplificar sus ya simples placeres.

En su camino de regreso, tuvo una buena visión del agua y de la planta deshidratadora que estaba más allá del hospital, y que despedía bocanadas de humo negro y grasiento. ¿Qué demonios era aquella agua de mar?, se preguntó Bill de forma distraída. Alguna divina porquería, sin duda. Se acercó un poco más para inspeccionar la oscura sustancia.

«Se parece un poco a la cerveza negra de melaza, o a la infame Von Guinness Macizo de las verdes riberas bañadas por el sol del planeta de Paddy», pensó Bill. Incluso había una espuma que coronaba las pequeñas olas. Aquello no hizo más que hacerle desear con más sed todavía una buena cerveza. En el hospital no servían nada que fuera ni lejanamente tan bueno como la Von Guinness. Bill abrigaba serias sospechas de que lo que salía por la espita del barril era más parecido a la mezcla de una cloaca maestra salpicada con espumeantes. Pero le emborrachaba lo suficiente, y su práctica aceptada era la de no poner demasiado en tela de juicio una copa de alcohol.

Estaba a punto de alejarse de la orilla del mar, cuando a unos cinco metros de distancia estallo como un geiser una erupción de agua espumosa. El agua volvió a quedar en calma, pero el ser que había producido aquel fenómeno permaneció en la superficie, negro y goteando.

—¡Hola, compañero grande!

Durante varios segundos, el júbilo se apodero de Bill. De pie en el agua, había una mujer desnuda, poseedora de unos pechos cuyos pezones se elevaban triunfalmente hacia el cielo, y cuyo precioso y oval rostro estaba animado por una expresión de desenfrenada sensualidad.

«Por el sagrado espíritu de Ahura Mazda —pensó Bill lleno de esperanza—. ¡Voy a ser víctima de un ataque sexual!»

Ella comenzó a caminar hacia él, saliendo de entre la espuma... y los pocos segundos de júbilo se acabaron. Desde la cintura para abajo los flancos de la mujer estaban cubiertos de grueso pelo cabruno del mismo color marrón oscuro que la melena mojada que caía en torno a sus facciones aguileñas. Cuando salió a la playa, Bill vio que las piernas se estrechaban hasta acabar en dos pezuñas, muy parecidas a la suya propia pero más pequeñas.

—Hola —dijo Bill—. Me alegro de haberla conocido, si bien muy brevemente ya que, bueno, tengo que marcharme. ¡Tengo hora para que me pongan una inyección, porque padezco un caso realmente virulento de una enfermedad innombrable de la que ni me atrevo a hablar! —Retrocedió tambaleándose pero su pie (el de la pezuña, claro) escogió un montículo de arena especialmente blando para apoyarse, lo que provoco la pérdida del equilibrio de su dueño, que cayó al suelo.

La dama-cabra continúo avanzando hacia él, imperturbable, lamiéndose los labios de la forma más lasciva posible. A aquella distancia ella parecía un primer plano ginecológico de la REVISTA GALÁCTICA HUSTLERHOUSE.

—Eres un poco feo —dijo ella con voz ronca—¡pero tu cuerpo no está mal... y tienes un solo pie bonito!

Bill aulló de terror e intento levantarse y huir. Pero las manos sorprendentemente fuertes de la extraña mujer le asieron por el cinturón y le atrajeron de un estirón.

—¡Realmente, señora... el pie no es mío! ¡Quiero decir, que si le gusta de verdad, quédeselo! —Bill solo lamento que estuviera tan firmemente unido a su tobillo. Tal vez si no lo hubiera estado, haría tiempo que lo habría perdido.

—Tenemos algo en común, soldado. ¿No querrías ligar conmigo?

Bill no quería. El solo deseaba largarse de allí. Desgraciadamente, a pesar de sus bien formados y bien entrenados músculos, la dama-cabra bonita pero atemorizadora, le tenía bien sujeto. Parecía poseer una fuerza increíble escondida en alguna parte de sus delgados brazos y espalda bien proporcionada. Le arrastro de vuelta al mar, dejando a sus espaldas dos profundos surcos excavados a arañazos por las manos de Bill que intentaban encontrar un punto donde agarrarse en la arena.

—¡Noooooooooooo! —grito Bill, cuyo «No» se convirtió en un grito salvaje cuando el agua tibia y asquerosa se plegó sobre sus piernas.

—Toma aire, muchachote. ¡Veo que ya estás loco por mí!

Y así diciendo, y riendo con demente regocijo alienígena, la mujer sátiro arrastro a un Bill que salpicaba, aullaba y se retorcía, hacia las profundidades de su misterioso y lóbrego mar.

Capítulo 4

El eslabón mitológico

Glug, pensó Bill.

Glugate, jodidite glug.

En aquel momento parecía estar deslizándose por un profundo cuenco lleno de gelatina oscura con sabor a licor, del tipo que Eager Beager se zampaba tan alegremente en el campo León Trotsky. Bill siempre le había dado a aquella caja de tuercas su porción de postre, al igual que lo hacían muchos reclutas; y no lo hacían por generosidad, ¡esa no era la forma de ser de los reclutas!, sino porque resultaba completamente incomestible. De hecho, Eager Beager no se los comía todos, sino solo algunos. La mayor parte los utilizaba para limpiarse las botas.

Más y más abajo viajo Bill a través de la gelatina con sabor a licor.

Gorgoteó, burbujeó e hizo gárgaras.

Su vida entera le paso como un destello por delante de los ojos.

Pero aunque no había sido una vida demasiado buena, quería repetirla, siempre después de haberse sindicado.

Finalmente, cuando aquella cosa negra se volvió inmensamente más negra y espesa, y parecía que Bill estaba a punto de acabar sus días, advirtió que había aterrizado y caminaba por un suelo seco; se puso a escupir agua como una ballena varada en la playa.

Luego, en cuanto el oxígeno hubo restablecido el normal funcionamiento de sus pulmones seriamente oprimidos, alguien apagó las luces y Bill volvió a verse sumido en la oscuridad más absoluta.

—«¡Capullo de rosa!» fue el último pensamiento que tuvo Bill mientras comenzaba a ahogarse.

La consciencia volvió lentamente, como un suave fundido de imagen erótica cinematográfica.

Bill despertó con el canto de los pájaros. El suave céfiro danzaba sobre su pelo, y se oía el tintineo de carcajadas, el gentil tañido de instrumentos musicales extraños. Todas aquellas cosas eran muy agradables, y Bill se sentía relajado y tranquilo. Podría haber yacido allí durante lánguidas horas de no haber sido por el olor punzante que repentinamente llego hasta su nariz.

¡Poing!, hicieron sus párpados al abrirse del todo.

¡Vino!

En la lista de las diez mejores libaciones preferidas por Bill, que contenían C02H0203, el vino era quizá en número nueve, con el Sterno en la posición diez y el antiguo y buen destructor de cerebros, el alcohol de cereales con todas sus diversas aplicaciones, encabezándola. Pero es que, ¿cuándo podía un soldado alternar con una bebida tan exótica como el vino? Una vez, Bill se había emborrachado con un vino de frutos silvestres en Cuclillas IV, en una cantina particularmente rancia que pertenecía al departamento de entrenamiento cualificado de mantenimiento de letrinas, y la resaca del día siguiente era un recuerdo que aún le perturbaba cuando se sentía cansado. Pero aquello que olía ahora, olía realmente bien y, además, ¡qué demonios!, alcohol era alcohol, y el único momento en que Bill no se sentía interesado en el alcohol era cuando tenía que conducir una nave espacial. (Nota que debería ir al pie: anuncio gratuito para los servicios públicos de la organización para los soldados galácticos contra la conducción en estado de embriaguez.) Pero como Bill no era piloto de naves espaciales y no tenía intención de convertirse en uno, ya que se acojonaba de miedo ante el solo pensamiento de ello, aquello del alcohol era una cosa por la que tenía que preocuparse en muy raras ocasiones.

Los ojos le giraron en las órbitas. Su estómago hizo funcionar el embrague y luego engranó con el motor. La saliva afluyo a su boca convirtiéndose en baba y goteando por uno de los colmillos de Esperanzamuerta de Camino.

—¡Eh! ¡Que tal, vosotros! —grazno Bill—. ¿Alguien tiene algo de beber?

Sin embargo, la vista con que se encontraron sus ojos detuvo todos sus pensamientos de beber con exceso.

Estaba tendido en un olivar, ligeramente besado por suaves rayos de luz tibios, que radiaban de un estilizado sol de los cielos. El cielo mismo era más azul que un huevo de petirrojo presa de una profunda depresión. A lo lejos, se veían enormes montañas que se elevaban hasta el cielo, mientras que a pocos metros de distancia distinguió la reveladora flora de los viñedos. Bill yacía sobre una exuberante hierba verde, más mullida incluso que el césped portátil de la planta de oficiales de los cruceros imperiales de batalla. Las flores salpicaban la verdura de vibrantes colores dignos de las paletadas más burbujeantemente intensas de un pintor impresionista.

Pero no fue la sobrecogedora belleza de la escena lo que más sorprendió a Bill, sino más bien el jaleo festivo, el caprichoso alboroto que le rodeaba. Unas mujeres jóvenes y escasamente vestidas proferían risitas mientras corrían entre los arbustos; tras ellas iban unos sátiros peludos y con cuernos que las perseguían, o permanecían repantigados por ahí mientras les daban uvas de racimos de brillante color púrpura. Unos tipos filosóficos que llevaban una especie de toga de tela blanca con muchos pliegues y hojas de laurel sobre sus ancianas frentes, declamaban teorías metafísicas, mientras por el rabillo del ojo les echaban amorosas miradas a los muchachos jóvenes, interrumpiendo su discurso solo para agarrarle el trasero a algún efebo que ocasionalmente pasara por allí.

Y todos aquellos divertidos personajes llevaban en la mano enjoyadas copas llenas de un fragante líquido color púrpura, copas que eran constantemente vueltas a llenar por los escanciadores cubiertos con hojas que llevaban ánforas de vino.

Por la eterna benevolencia de Ahura Mazda en toda su magnificencia, a pesar de que Bill no había ido últimamente a la iglesia, ¡aquello era significativo! ¡Que fiesta tan increíble!

—¡Que mundo nuevo tan magnifico, que tiene criaturas como estas en su seno! —dijo una voz que llego hasta Bill con una dulzura igual a la de los cereales de su infancia, COPOSPERROS CRUNCHIES, con un perro completo en cada palito.

—¿Eh? —susurro vibrantemente nuestro héroe. Las palabras provenían de algún sitio a su espalda, y Bill volvió la cabeza.

—¡Oh, dulce príncipe! —volvió a sonar la voz, vibrante como una campanilla de plata—. Nunca he contemplado un tan hermoso semblante. ¿Puedo osar pedirte la merced de besar uno de tus ebúrneos colmillos?

Bill se encontró mirando al par de ojos azules más hermosos que jamás hubiera visto. ¡Estaban engastados en un rostro de donde podrían haber nacido miles de estrellas, así como del cuerpo que tenía debajo podrían haber nacido miles de torpedos espaciales! ¡Toda aquella fascinante feminidad estaba envuelta en el mínimo más extremado de tela de seda, y en el máximo de cabello rubio y piel tan suave como la miel!

¡Que compendio de palpitante pulcritud!

Estaba a punto de saltar sobre ella, envolverla en la generosidad de su abrazo, depositar una lluvia de besos sobre aquellos labios redondeados y todas las otras chorradas que había leído en las revistas románticas, cuando se detuvo en seco, al recordar repentinamente las circunstancias que le habían conducido allí.

—¿Dónde estoy? —dijo, con una tediosa gran falta de imaginación y/o respuesta inteligente, mientras se sentaba. Aún estaba vestido con el traje del hospital y llevaba los pies descalzos; uno de ellos era peludo y, todo hay que decirlo, ostentaba una pezuña. En una mano aún tenía fuertemente sujeta la revista Compendio del sangriento. Distraídamente, se la metió en un bolsillo e inspecciono los alrededores con ojos brillantes y cargados de sospecha.

—¿Por qué? ¿No lo sabéis, adorado? —dijo la hermosa joven—. ¡Estáis en los fabulosos campos de Ozymandia, no lejos de los aún más valiosos Campos Elíseos! Os ruego que me digáis, buen caballero, ¿qué tipo de criatura de fabuloso mito sois vos?

Volvió a mirar a la hermosa mujer y quedo inmediatamente hipnotizado y paralizado por su radiante complexión, los dientes como perlas y los inmensos pechos apenas cubiertos por el más leve suspiro de gasa.

—Soy un instructor de entrenamiento militar, no cualificado, duro.

—¡Mmmm! ¡Nunca oí hablar de uno de esos, pero en ese caso vos debéis de proceder de la antesala del Hades para tener un semblante tan delicioso! Sois, si se me permite decirlo, disparatadamente hermoso. ¿Puedo traeros un poco de vino, una copa grande, por ejemplo?

¿Se sienta el emperador en el trono?

Un Bill deslumbrado y rendido no consiguió decir más que:

—¡Eh... pse! —y luego observó como la parte posterior y abundante de ella se alejaba meneándose maravillosamente en busca de la copa.

Bill advirtió que su corazón estaba palpitando de una forma curiosa. Aunque las palpitaciones no eran ajenas a nuestro intrépido soldado siempre que avistaba carne femenina deseable, aquellos latidos eran, sin embargo, mucho más sutiles, pues estaban llenos de suspiros y pequeños temblores del abdomen.

Bill eructo, y los problemas abdominales terminaron, pero una especie de algo tibio y parecido a la pelusa se abrocho el cinturón de seguridad en el interior de su cerebro.

Bill era presa del amor, de la variedad «a primera vista»

Naturalmente, él quería consumar inmediatamente su pasión, por lo que espero impaciente a que volviera su codiciado objeto.

Pero sin embargo, en lugar de aquella, fue la mujer sátiro quien asomo la cabeza de detrás del tronco de un olivo y le sonrió lascivamente.

—¡Yuuu-juuuu! ¡Muchachote! ¡Ya estas despierto!

—¡Tú! —dijo Bill, de cuyos labios rezumaba un disgusto que le goteaba por la barbilla. Se levantó y se sacudió la ropa, tras lo cual señalo a su secuestradora con grueso dedo de soldado—. ¿Dónde demonios esta esto? ¿Adónde cojones me has traído? ¿No sabes que raptar a un soldado de las Fuerzas de su Majestad Imperial es considerado traición o algo peor?

La mujer sátiro brinco provocativamente y lamió el dedo de Bill con una lengua del tamaño de la de un caballo.

—Pero, marino, yo te he traído aquí por razones puramente heterosexuales. ¿Que eres? ¿Acaso una especie de marica?

Las acusaciones de afeminado son como banderillas de vivo color rojo para los viriles soldados como Bill, pero la verdad era que en aquel momento él prefería con mucho demostrar sus preferencias sexuales con la dama que había ¡do a buscarle el vino. Ya había aguantado bastante todo aquel asunto, por lo que volvió a la carga.

—¡Esto sin duda no parece ser Coloctomia IV!

—¡Oh! Te refieres al triste planeta del que te saque. Bueno, simplemente digamos que lo es... y no lo es. Ahora, dime, ¿qué postura sexual prefieres?

—¿Contigo? ¡Ninguna!

—¿Qué te pasa, tío? ¡La mayoría de los soldados de los que me apodero están muy calientes y se me folian! ¿No te habrán volado algo en la guerra, o cosa parecida?

En aquel momento, la doncella de sus sueños regreso con una copa de vino tan grande que tenía que usar ambas manos para sujetarla.

—¡Por las barbas de Zeus! —suspiro la mujer sátiro—. Finalmente se ven las patas de la sota. ¡Ya veo que Irma se me ha adelantado! — La criatura se encogió resignadamente de hombros.

Irma levanto sus adorables cejas mientras recorría a la mujer sátiro con los ojos.

—Cariño —suspiro fríamente—, eres el bicho más feo que jamás haya visto. De cualquier forma, yo creía que los sátiros eran todos machos.

—¡Y lo somos, nena! —dijo el sátiro, quitándose la peluca y los pechos postizos—. Pero yo, bueno, me gusta un pequeño cambio de vez en cuando. Ver como vive la otra mitad—. Saco un cigarro del humedecedor que llevaba en el sostén, se lo metió en la boca y se puso a pisar fuerte mirando a la doncella con el ceño fruncido.

Aquello era demasiado para Bill, al menos si estaba sobrio. Se apodero del vino que había traído Irma, y bebió varios tragos enormes. Emergió de la copa jadeando de placer, porque aquel era el mejor vino que jamás hubiera probado aunque, por supuesto, nunca antes había bebido autentico vino, al menos no de la clase que se fabrica por el método de pisar uvas.

Se sentía mejor, y al mirar a Irma, su corazón volvió a enternecerse.

—¡Irma! ¡Que nombre tan bonito! Yo soy Bill.

—Gracias, Bill.

—¿Que está haciendo una chica tan encantadora como tú en un sitio como este?

—¡Pues, he estado aquí desde hace mucho tiempo! Este es mi hogar. Alternativamente vivo en el Partenón.

—¿Alternando?

—¿Perdón?

—No importa. —Bill bebió unos cuantos tragos rápidos para aclararse la cabeza—. Sin embargo, sigo sin comprenderlo. Tengo conocimiento de los mitos y ese tipo de cosas a través de los libros y los tebeos. Pero se supone que los mitos son mitos. Quiero decir que, si fueran reales, no serían mitos, ¿verdad?

Irma adquirió un aspecto alicaído.

—Me has descubierto, Bill. Tú estas en lo cierto. Yo no pertenezco a esta tierra. Al igual que tú, fui intempestivamente raptada del seno de mi benigno planeta natal.

Se sentó contra el tronco de un árbol y se puso a llorar.

Bill bebió un poco más de vino y pensó en el asunto. Cuando miro a la doncella, su corazón volvió a palpitar aceleradamente. Un soldado es un soldado, y el continuaba deseando un poco de acción rápida y afanosa, pero la pizca que en el quedaba de palurdo granjero se sintió conmovido por aquella flor de mujer.

—Vamos, vamos —dijo Bill, pensando en palabras de consuelo—. ¡Quizá un poco de diversión, de sexo entusiasta podría hacer que te sintieras mejor!

—¡Oh, todos vosotros, machos, cerdos machistas, sois ¡guales! —dijo Irma, y se puso a llorar aun con más fuerza.

Vista la situación, Bill, que pensó que aquello era un cumplido, se sintió profundamente conmovido.

—Oye, vayámonos los dos de aquí, Irma. Pero antes, tenemos que comparar nuestros currículos.

Mediante prolijos y aburridos detalles, esbozo sus orígenes, y la forma en que había sido arrastrado hasta allí por un sátiro licencioso. Irma parpadeaba mientras sus lágrimas se secaban, sorbía por la nariz y escuchaba. Bill tuvo que despertarla un par de veces durante las partes repetitivas de su relato, pero al final ella intento poner atención.

—Ahora es tu turno, Irma. Cuéntame tu historia — apremio Bill.

Así pues, Irma hizo exactamente lo que le dijo.

LA HISTORIA DE IRMA

O

«Luz de Gas»

—Mi nombre completo es Irma Qüentodhadas, y provengo de un planeta llamado Fey del sistema Cienciablanda del sector medio inferior de la galaxia.

»Cuando era niña, tenía muchos gatitos. Adorables bolitas de pelo. ¡Oh!, que criaturas tan suaves y monas. Quería tanto a los gatos y a los gatitos que los sirvientes me llamaban Gatita, el cual continúa siendo mi sobrenombre, si quieres llamarme así. Bueno, el caso es que tenía un gatito llamado Rayo de Luna, un gatito llamado Empolvado y un gatito llamado Copo de Nieve.

Eran unas cosillas tan divertidas; adoraban jugar con hilos y hacer el diablillo. Oh, ¡nos divertíamos tanto! ¿Te he mencionado al gatito llamado señor Bola de Pelo? Ese tenía un montón de extraños puntos grises por todos los cuartos traseros. En fin, la cuestión es que cuando estos gatitos se convirtieron en gatos, no fueron psíquicos o nada parecido; sin embargo yo hubiera deseado que fueran como en los libros de Bufidos Andy que solía leer. Ya conoces esos libros, ¿verdad? Como Mimosos galácticos, y mi preferido, Mundo de zorras. ¿No? Oh, eran taaaan bonitos... ¡Todos los héroes y las heroínas eran psíquicos y podían hablar con los animales! Oh, ¿te he hablado del gatito al que llame Sir Lioso? Bueno, cuando se hizo todo un gato...

Bill la interrumpió en aquel punto y sugirió que Irma se saltara todo lo referente a los gatos y fuera al grano. Cualquier grano que no le sacara de sus cabales, chillando, como aquella espantosa mierda de gatos.

—Oh, no hay problema. ¿Te he dicho que era una princesa? Si, mi padre era el rey Hans Pagano Qüentodhadas. ¡Que padre tan maravilloso! Él fue quien me regalo todos los gatitos. Y teníamos un consejero familiar llamado Merolimo. ¡Fue Merolimo quien adivino que yo era una Especial! Yo no sé si tú sabes lo que son los Especiales, pero algunas personas los llaman talentos, otras Spers, y en algunos planetas simplemente Plastas. ¡Sea como sea, Merolimo averiguo que mi especialidad radicaba en que yo podía hablar psíquicamente con los unicornios! Desgraciadamente, como en Fey no había unicornios, no pude hacer mucho uso de ella. ¡Sin embargo, yo sabía que no solo era una especial, sino una princesa especial!

»A pesar de todo, a partir de aquí la historia se vuelve triste. Fui secuestrada por la malvada reina Luzdegas, que me llevo a las enormes montañas de la Gran Escarcha, cuando solo era una adolescente. Y aun peor, ella derramo una maldición genética sobre las tierras de mi padre, Juvenilia. ¡Un estigma contagioso! ¡Vaya, me alegro de no haber estado allí! ¿Te he dicho que tenía un novio? Bueno, pues lo tenía. Se llamaba Joe. Tanto a Joe como a mí nos gustaban los gatos, y esa es la razón de que nos lleváramos tan bien. Y Joe también era especial. Joe podía hablar con las babosas. Desgraciadamente, eso no le ayudo mucho en su empresa por rescatarme. Tampoco llego demasiado lejos con ello, pues murió antes de acné terminal, o eso es lo que la malvada reina Luzdegas me dijo. Muy pronto averigüe que era lo que Luzdegas pretendía de mí. Quería gobernar la totalidad del planeta Fey, cambiar su órbita en torno al sol y convertirlo en una estación galáctica de esquí. ¡Había hecho un trato con los chinger para que le enviaran a Fey un unicornio cósmico especial... y me necesitaba a mí para comunicarse con el!

»Bueno, cuando me entere de aquello, supe que yo nunca podría formar parte de un malvado complot como aquel. ¡Papa odiaba a los turistas! Así pues, tenía que hallar una salida, ¡y eso es exactamente lo que hice! Explore las regiones inferiores de las cavernas y encontré la reja de una alcantarilla. Le abrí y con una linterna me guie para bajar hasta lo más profundo del sistema de alcantarillado.

»¡Llevaba mucho rato deambulando, cuando vi una luz delante de mi! ¡Era una abertura! Así pues, salí por ella...

»—Y me halle aquí.

»Sin embargo, cuando me volví a mirar atrás, el agujero se había cerrado.

»Por esta razón, he estado inmovilizada aquí desde entonces y por lo que parece ser la eternidad.

FIN

La hermosa princesa llamada Irma suspiro y enterró el rostro entre las manos.

Bill le acaricio la espalda, compasivo. Vaya una historia. Era también la más increíble descarga de chorrada lacrimógena que jamás hubiera escuchado. El único problema era que no se atrevía a decirle que a pesar de todo continuaba planeando metérsele en las braguitas.

—¿Sabes? ¡Quizá un poco de sexo te animaría! —dijo Bill, brillante.

—Oh, Bill. ¡Olvidemos por un rato la cruda lujuria de la carne! Creo que eres una de las criaturas más majestuosas que he visto jamás. ¿No podemos simplemente practicar la comunión de las almas?

—¿Comunión de las almas? ¿No es ese un disco galáctico del grupo musical Mírame y no me toques? —pregunto Bill.

—¡No, tonto! ¡Es una forma de telepatía psíquica romántica, como la de los tebeos de CIENCIA ARDOROSAMENTE ROMÁNTICA!

Y cuando ella dirigió sus azules ojos de bebe hacia él, Bill se convirtió en un amasijo tonto en manos de ella. El haberse bebido toda la copa de vino pudo haber tenido algo que ver con su estado maleable, pero el hecho era que Bill estaba tan loco por aquella chica como su entrenamiento militar de entonces le permitía.

Así pues, durante un tiempo, el dulce objeto de su afecto estuvo en comunión con el alma de Bill en un plano espiritual, que a él no le reportaba absolutamente nada; y aquel había sido un día realmente largo.

Al tomar la cálida mano de la doncella, Bill se adormeció y entro en comunión con un profundo zzzzzzz.

Capítulo 5

El rapto de Irma

Los relámpagos atraviesan el paisaje inyectado de sangre.

Los truenos sonaban como un ciclópeo eructo acompañado por el gemido de un millar de gatitos de mal humor.

Bill se despertó, vagamente, ante unos espaguetis.

Espaguetis codificados por colores que se enrollaban en forma de serpentín y se deslizaban fuera de unas máquinas que emitían chasquidos y pequeñas explosiones, agujas que se clavaban y esferas que señalaban cosas.

Una voz rechinante:

—¡Consciencia parcial, unidad Alfa V!

Otra voz; una tiza sobre una pizarra.

—¡Desalentador! ¡Desalentador!

—Las endorfinas ya están en el nivel óptimo. La unidad resiste a la inconsciencia. Nivel de consciencia alcanzando proporciones de fármaco peligrosos.

Bill gimió. ¿Dónde diablos estaba? Veía Camillas de acero inoxidable manchadas por burbujas verdes amorfas.

¡Enfocar! ¡Tenía que enfocar la vista! ¿Dónde diablos estaba su disciplina militar?

—¡Pues pégale otro mazazo, idiota!

Una masa de resonante densidad cayó sobre el melón de Bill y, una vez más, aquel soldado espacial en particular vio las estrellas.

Cuando Bill se despertó nuevamente, se encontró con que su cabeza descansaba en la falda agradablemente perfumada de su amada Irma. Ella le estaba acariciando el cabello, y divagaba dulcemente sobre las delicias de los gatitos.

—¡... y luego estaba Cabecita de Plumas! ¡Oh, ese gato adoraba su nébeda! ¡Por supuesto, tuvimos que hacerle extirpar las uñas después que le arranco los ojos a arañazos a aquel pobre criado, pero, bueno!

Bill se volvió y fue recompensado con un primer plano arriba de los magníficamente impresionantes pechos de Irma, que se extendían por encima de su cabeza bloqueando totalmente el campo visual, lo cual, a él, le acomodaba.

¡Que Edén!

¡Que paraíso!

¡Que existencia tan increíble! ¡A quien le importaba donde demonios estaba el! Bill decidió inmediatamente que, estuviera donde estuviese, era a años luz mejor que en cualquier otra parte a la que el ejército pudiera enviarle.

Con satisfecho placer, los tortolillas charlaron y bebieron el claro vino a la salud de la breve eternidad bajo el sol Egeo, no lejos del mar oscuro de vino, y tan solo colina abajo del monte Olimpo, mientras duendes y pájaros cantores, bailarinas y sátiros jugaban en torno a los mayos y pasaban el día entretenidos en otros juegos de tipo bucólico, en esos aires frescos de bacanal.

Bill no podía recordar cuando había sido más feliz, aunque para ser exactos, Bill no recordaba haber sido nunca feliz, pero no es cuestión de ser demasiado preciso: durante unas dos o tres horas adorables el sol brillo, el orgón hirvió en el cuerpo de Bill, y sus ojos llenos de esperma se hincharon enormemente por la presión. Se sentía relajado y contento, atrapado en el mágico hechizo tejido por el clima, el vino, y la concupiscente criatura que parloteaba de forma incontinente a su lado.

Que poco advirtió aquel soldado feliz por un instante que aquella felicidad seria, ¡oh!, tan breve.

Irma había sugerido un paseo.

Era una criatura encantadora, de la más pura materia de los sueños. Bill nunca antes había conocido una como ella. Para Bill, las mujeres no eran unos seres misteriosos; el misterio implica pensamiento intelectual, y los pensamientos de Bill al respecto estaban invariablemente conectados con el coito. Exceptuando a su madre, por supuesto. Los recuerdos que Bill tenía de esta eran bastante vagos, pero estaba seguro de que había sido una madre buena y dulce; en realidad, no podía recordarlo. Eso significaba que todos los recuerdos de una existencia anterior y posiblemente agradable habían sido completamente borrados por el sádico entrenamiento militar y las nauseabundas experiencias de la guerra. Sin embargo, Bill tenía un blando rincón para su mamá, en el corazón; de alguna manera había eludido la habitual cirugía cordial por ese motivo.

Si, el recordaba ligeramente los días pasados con mamá en Phigerinadon II. Recordaba las nanas que ella solía cantarle: Canción del puercoespin apasionado, y Vieja muchacha del río, con su voz de soprano ligeramente ronca y desafinada. Bill recordaba los pastelillos de chocolate que ella solía cocinar en el horno de atomicondas casero de fabricación casera que había matado accidentalmente a papá. Recordaba las amables flagelaciones con el pincho de la robomula de que ella le hacía objeto cuando le pillaba leyendo tebeos tridimensionales Wendy, el día del Sabbat, en lugar de estudiando los textos neo-coránicos según los tontos del culo de los nababs maderistas, para su edificación espiritual. Recordaba como su madre olía a yogur agrio de marmota, y la forma en que el kebab de gatito que cenaba tendía a quedársele pegado a los bigotes y a los pelos de las fosas nasales. Recordaba el fantástico color amoratado de la piel de ella cuando tenía aquellos problemas circulatorios a los que era tan propensa. (¡Pobre mama! Se le caían partes de su anatomía en los momentos más inoportunos.)

Pero más nada; recordaba también como ella le hacía dormirse como una roca cuando padecía cólicos. Mama se ponía unos viejos blitz c-nodes y le hacía bailar hasta el borde del agotamiento, incitándole con los disparos de su vieja pistola de microondas, que le calentaba las asentaderas. Cuando finalmente permitía que su cabecita cayera sobre la almohada, Bill solía quedarse dormido de inmediato.

Si, su querida mama era una criatura aparte de las demás mujeres, y Bill atesoraba aquellos vestigios de recuerdo que quedaban en el banco neuronal agotado de su materia gris marchita.

¿Otras mujeres?

Bueno, estaban las prostitutas legales, por supuesto, de las que Bill rara vez conseguía algo más que los dos minutos de diversión por dos talegos, con aquella a la que era alegremente adicto. Ocasionalmente les había echado lujuriosas miradas furtivas a las endurecidas mujeres soldado; pero dado que tendían a llevar sujetadores de aluminio y bragas de cota de malla, y se rapaban la cabeza para facilitar los implantes, Bill difícilmente pensaba en ellas como en objetos sexuales. Demasiados soldados acababan con sus conectores de placer quemados cuando intentaban entrar en inferíase carnal con una de ellas. También había existido Meta, por supuesto; pero incluso esta, con todos sus enloquecedores y exuberantes atributos femeninos, su sexualidad rica en octano y sus feromonas a prueba de bala, apenas era lo que uno clasificaría como clásicamente femenina.

Irma si lo era.

De hecho, ella no solo era clásicamente femenina; era femenina de forma clásica. Era dulce y amable, sus palabras resultaban juguetonas como un gatito y picaras a veces. Sin embargo, también sabía escuchar, con la boca abierta, lo que Bill tenía para contar. Con aquellos ojos azules redondos y grandes, llenos de reverencia; ojos en los que él podía sumergirse, ahogarse en su gran lago azul de asombro. Bill tosió y escupió lacrimosamente, borracho no solo por la gran cantidad de vino que había bebido, sino también por el sutil aroma de ella, de sus miembros flexibles ocultos bajo la túnica de gasa; por la forma en que la delicada punta de su dedo índice le tocaba ocasionalmente los abultados bíceps para enfatizar una observación determinada.

Bill ni siquiera lo advertía, pero entonces se había encontrado con una amenaza mucho peor para su bienestar de soldado que cualquier monstruo mortal destructor de hombres del éter o que cualquier rayo freidor del cosmos que los temidos chinger pudieran disparar contra él.

Bill estaba enamorándose.

Se tomaban de las manos.

Se hablaban en media lengua el uno al otro. Dado que aquello estaba por encima de las habilidades lingüísticas de Bill, no pudo practicarlo durante mucho tiempo.

Se confiaron sus más ocultos anhelos. Irma quería un nuevo gatito, y Bill quería una botella de Viejo Granmierda.

Paseaban envueltos en el frescor primaveral mientras los periquitos gorjeaban entre las ramas de los olivos y los palomos arrullaban suave y musicalmente a sus pies, chillando a veces cuando los pisaban.

Puesto que los palomos tenían un aspecto tremendamente delicioso, a Bill le hubiera gustado soltarle un pistoletazo a uno con miras a la cena, si hubiera tenido una pistola en el cinto. En cambio, agarro uno de un manotón por el pescuezo, y se lo hubiera retorcido de no haber sido por las horrorizadas recriminaciones de Irma.

—¡Pero tengo hambre! — dijo Bill, sintiendo no poca frustración—. ¿Que coméis, los que estáis aquí?

—¡Pues, ambrosía, por supuesto!

Bill bajo la vista para mirar al palomo que se debatía, y luego miro a Irma con desconfianza. Los recuerdos de la terrible comida reconstituida a bordo de la distinguida vieja dama de la flota espacial, la Christine Keeler, burbujearon repulsivamente en su memoria. Allí, en la mano, tenía carne fresca, en oposición a las cuestionables vituallas que pudiera proporcionarle por otra parte la encantadora Irma.

—¡Es muy buena! —dijo ella.

—Oye, ¿eso de ahí es un arco iris? — pregunto Bill, señalando con el dedo.

—¿Donde? — contesto Irma, volviéndose para mirar.

Con un movimiento de muñecas diestro y rápido, Bill metió el palomo dentro de la parte frontal de su traje; solo por si la ambrosía era algo similar a la pitanza de las cocinas espaciales.

—Yo no veo arco iris alguno —dijo Irma, volviéndose a mírale mientras agitaba sus bonitas pestañas con aturdimiento—. ¿Dónde está el palomo?

—Ah, se marchó volando. —Bill le tomo una mano—. Pero, adorada criatura no disertemos sobre los melancólicos palomos y hablemos de cosas más tiernas. Caminemos un poco más lejos, ¿de acuerdo?

«Un poco más lejos» era una bonita y pequeña depresión en el terreno que otorgaba cierta privacidad, una hondonada en la que sin duda burbujeaba un alegre arroyuelo. Las intenciones de Bill eran, por supuesto, la antítesis de la caballerosidad. Habían bebido una jarra de vino escanciada de un odre de piel de cabra que Irma había sacado de alguna parte y que él se había cuidado mucho de no acaparar permitiendo que Irma se animara ligeramente. Luego él había sugerido un ¡nocente baño desnudos en el agua del arroyuelo; y entonces, cuando ella se acercara a su físico masculino y sus jugos femeninos comenzaran a mezclarse con el alcohol... ¡Guau!... Ella sería como mantequilla en sus manos. ¡Vaya forma de hacer las cosas! ¡Qué plan tan fantástico!

Sin embargo, apenas llegaron al borde de esa deliciosa escena (y realmente allí había el más delicioso y borboteante arroyuelo, según advirtió Bill, con gran interés), cuando un repentino chirrido penetrante rompió el encanto, similar al producido por las uñas de la profesora de la escuela en la pizarra de tres dimensiones.

—¡Cniüüück! —hizo el desagradable sonido que de alguna manera parecía intentar llenar el universo con su eco gigantesco. También palpitaba una música, oculta en alguna parte de aquel sonido.

—¿Que coño es eso? —pregunto Bill.

—Oh, querido —dijo Irma, mirando resignadamente hacia arriba—. Nos hemos aventurado demasiado lejos. Divide que Zeus desea apagar su lujuria sobre mi grupa de virgen.

«Desde luego, Zeus no era el único —pensó Bill—, pero ¿que tenía eso que ver con aquel asqueroso ruido?»

Levanto la vista e inmediatamente se sintió sobrecogido por un miedo estremecedor, sacudidor y que hacía temblar. Del cielo descendía un monstruoso pájaro cuya negra silueta oscurecía al sol, y que dejaba caer acaras del tamaño de un grano de uva. Atados en torno al cuello tenía unos altavoces gigantescos. ¡El resultado era una aterrorizadora mutación avícola de gueto volátil!

¿Y era el himno nacional de Phigerinadon II, lo que estaba sonando en los altavoces? «Con temor reverencial besamos el dedo grande del pie del emperador. Pyakh». No, no lo era. Era un tesoro arqueológico del amanecer de los tiempos, cantado por Elvis Pelvis.

—¡Odiosmío! —grito Bill—. ¿Qué es eso?

—¡Es un ave rockera! —grito Irma—. ¡Oh, por favor, Bill... no dejes que se me lleve! ¡Se mi héroe!

Los poderosos tendones de Bill se tensaron, preparándose para la batalla. Sus aterradores colmillos quedaron al descubierto, sus manos se cerraron en dos puños, tomo posiciones para enfrentarse a la criatura y levanto la vista para gruñir su desafío.

Vio el relucir de las garras como guadañas, el afilado pico gigantesco que chasqueaba, el destello asesino de los enormes ojos negros...

Bill se volvió inmediatamente y corrió para salvar su vida.

—¡Bill! —grito Irma, desesperadamente—. ¡Bill, no me abandones!

Bill continúo corriendo. Mientras corría miro hacia atrás para ver si el ave rockera le seguía.

Afortunadamente para él, no era así. En cambio, estaba cerniéndose sobre la indefensa Irma, batiendo las alas y levantando un horrendo viento que golpeo el rostro de Bill como una bofetada. Observo como la criatura descendía sobre Irma y curvaba sus garras en torno a la doncella.

La túnica de gasa se rasgó y ondeo cuando la bestia se apodero de la virgen. Con un chillido y la audible burla de Elvis, el ave rockera volvió a levantar vuelo, encumbrándose a gran altura y aleteando en dirección a las montañas lejanas, levantando una enorme nube de polvo.

Bill se detuvo jadeando y tosió por culpa del polvo.

El miedo se alejó gradualmente, y fue el arrepentimiento quien ocupó su lugar.

Una sola lagrima solitaria rodó por una de sus mejillas y descendió por el labio superior hasta el colmillo... donde se mezcló con saliva que a su vez goteo sobre su pezuña.

¡Que perdida tan terrible!

Unos incipientes pensamientos sexuales desplegaron sus alas y salieron volando en persecución del ave rockera.

—¡Eh! —llamo una voz a sus espaldas.

Bill se volvió en redondo. Allí estaba el que anteriormente había sido un sátiro hembra, de pie, con aspecto pensativo.

—Por cierto, me llamo Bruce —dijo el sátiro tendiendo una mano.

Bill, todavía aturdido, se la estrecho.

—¿Que... que era eso?

—¡Eh, nosotros, los seres mitológicos, también tenemos nuestros problemas! No todo es néctar, ambrosía y ardiente lujuria sabrosa, ¿sabes? Hay toda clase de repulsivos monstruos que te comerán en cuanto te vean. Fíjate que la semana pasada el sindicato consiguió pillar finalmente al pobre viejo Hercules y le hizo pagar todas sus cuotas atrasadas. — El sátiro llamado Bruce se estremeció de miedo y emitió un penetrante olor a cabra—. En fin, eso era el ave rockera de Zeus. El viejo Zeus es el rey de los dioses y hasta ahora ha estado anhelando saborear los flancos de Irma. Una vez la asalto bajo la apariencia de un cisne, pero Irma le pillo por el cuello y casi se lo retuerce. Parece que vosotros dos os internasteis demasiado en el descampado.

—¿Adónde se la ha llevado? — pregunto Bill, mientras advertía, con desolación, que ninguna otra mujer podría satisfacer sus deseos no correspondidos como Irma era capaz de hacerlo.

—Oh, allá lejos, a la cumbre del monte Olimpo ¡Allí es donde está el palacio de los dioses! —Bruce advirtió el bulto que había en la parte frontal del traje de Bill —. Oye, compañero, ¿es ese tu laúd o es que te sientes feliz de volver a verme?

—¿Eh? Ah, es un palomo que me encontré hace poco. Me lo guarde por si necesitaba un pequeño tentempié.

Bill saco el palomo y no se sintió muy contento al ver que se había ahogado durante la reclusión. Miro con desdicha el cadáver laso cuyas plumas caían al suelo.

Bruce jadeo y retrocedió.

—¡Glub! —trago Bruce—. Tú, no...

—¿No qué?

—¡Ahora estas realmente en la mierda, compañero! — Sus ojos se salieron de las órbitas adquiriendo el aspecto de aceitunas griegas en medio de su cabello marchito a modo de ensalada —. ¡Ese es uno de los palomos superiores! Has matado uno de esos y ahora...

Una trémula ráfaga de viento. Un severo retumbar de trueno.

—¡Y aquí llegan! ¡Y no solo eso...! ¡Acabo de acordarme que quieren mi pellejo por haberme metido con sus crías!

—¿Quienes? —pregunto Bill.

—¡Las Furias, tío, las Furias Eriniomamonas!

Sin más preámbulo, el hombre bestia comenzó a galopar en dirección a los olivares. Pero no había conseguido alejarse más de diez metros cuando un deslumbrante rayo crepitante hendió el aire como un eco de muerte. Un rayo brillante descendió del cielo y le dio de lleno al sátiro, asándolo en el sitio. Cuando se disipo el humo, todo lo que quedo fue un asador rotatorio de carne asada.

Anonadado, Bill se volvió para ver quien había lanzado aquel increíble rayo de fuego, e inmediatamente se halló ante la tercera cosa más sorprendente jamás vista. (Más tarde revelaremos cuales eran las cosas respectivamente numeradas uno y dos.)

A caballo de una turbulenta isla de nubes cargada de electricidad, había tres muchachas de aspecto austero vestidas con trajes de chaqueta de Bill Blass, que llevaban un maletín en una mano y en la otra, ejemplares de FEMINISTAS INTERESTELARES y POLÍTICA GALÁCTICA.

—¡Tu! — aulló una, y disparo una andanada de rayos que pasaron entre las piernas de Bill y estallaron en el suelo a menos de un metro de su culo—. ¡Si haces el más mínimo movimiento, ya puedes darles un beso de despedida a las joyas de la familia! —. Aquello sonaba anatómicamente improbable, pero sin embargo Bill decidió que sería mejor obedecer la orden, ya que el olor a asado de cabrito y ajo que había en el aire era un serio recordatorio del destino de Bruce.

—¡Me habéis convencido! —chillo Bill—. ¡No me moveré! ¡No acabéis conmigo!

Las damas murmuraron entre ellas y luego una se inclinó desde la nube, escrutando a Bill, con un desagrado que lindaba con el suspicaz enfado.

—Me llamo Himenestra, líder de las furias. Guardianas de los palomos superiores. ¡Nuestras agujas místicas han saltado de sus alfileteros! ¡Tenemos razones para creer que uno de nuestros sagrados protegidos ha recibido un golpe sin duda mortal! ¿Sabes tú algo de eso, mortal?

Bill sonrió, intentando mantener el palomo muerto oculto a su espalda.

—¡No, caramba! ¡Absolutamente nada!

Otra de las damas se inclinó por encima del borde de la nube, escudriñando el suelo.

—Mi nombre es Vulvania. ¿Porque, ¡oh dioses!, veo plumas de pájaro a tu alrededor?

—Eeemmmh —dijo Bill—, Bruce y yo, mmmmmh, estoooo... Estábamos jugando a la guerra de almohadas. ¡Exacto! ¡Eso es lo que ocurrió!

La tercera dama se incline y le apuntó con un rígido dedo índice.

—Mi nombre es Puntostra-G. ¿Qué es lo que ocultas detrás de tu espalda, mortal?

—¿Eh? ¿Ah, esto? ¿Qué está haciendo esto aquí? —dijo Bill mientras sacaba el palomo a la vista. Su cabeza y alas colgaban de forma patética; por algún oscuro medio, la letra X había aparecido sobre sus dos ojos—. ¡Ah! Si, Bruce... ¿Recuerdan? El sátiro que acaban de asar allí. Pues, si. El me pidió que le guardara esto. El viejo Bruce huele muy bien. ¿Ustedes, damas, no tendrán por casualidad pan de pita o algún trozo de limón, verdad?

El suelo pareció estremecerse con un terremoto cuando Himenestra rugió:

—¡Abominación de macho mentiroso! ¡Por supuesto, esa es la descripción general para todos los suyos! ¡Tú has matado a uno de nuestros palomos! ¡Oh, que el estigma caiga sobre tu cabeza!

Retumbaron más truenos, destellaron más relámpagos. Las damas conferenciaron entre si, murmurando viles imprecaciones. Bill decidió que el ardor de una batalla de rayos pulsar entre los acorazados chinger y los cruceros del Imperio era un lugar mucho mejor para estar.

—¡Muy bien! — grito Himenestra tras la larga conferencia —. ¡Te hemos declarado culpable, pura y simplemente! ¡Tú has matado a un palomo sagrado! ¡Percibimos que eres un hombre de guerra!

¡Ansioso de perpetrar el asesinato y la destrucción sobre tus vecinos a la más mínima provocación! ¡Muy bien, has atraído nuestra maldición sobre ti, insecto! ¡Serás castigado con la mugre marinadora envejecedora!

Las damas expulsaron repentinamente una gran masa semi-liquida de la base de la nube, y se la arrojaron encima a Bill. Sus reflejos de soldado consiguieron hacer que su cuerpo esquivara la primera andanada de aquel líquido, pero el segundo le acertó directamente en el rostro y pudo sentir como el tercero le daba de lleno en la parte intermedia. Aquello tenía la consistencia del guano de ave roe y tenía el olor astringente del agua de pantoque depositada en el fondo de un buque después de una fiesta de ron de una semana, llevada a cabo en los pisos inferiores. Bill se sintió zarandeado de un lado a otro por fuerzas totalmente desconocidas para él.

Cuando ceso el zarandeo se halló mirando la hierba pisoteada, bastante sucio y confundido. Se levantó del suelo y comenzó a quitarse la apestosa pasta de la cara y el cuerpo; al hacerlo, sus manos tropezaron con algo que colgaba de su cuello. Pudo determinar muy rápidamente que se trataba del palomo muerto, cuyo pecho estaba atravesado por una correa de cuero, la cual, a su vez, estaba atada al cuello de él. Por si eso fuera poco, el palomo estaba comenzando a oler mal.

Bill, por supuesto, trato de quitárselo de encima. Sin embargo, el nudo de la correa de cuero parecía desafiar sus dedos resbaladizos a causa de aquella pasta.

—¡Contempla la maldición de la mugre marinadora envejecedora! —aulló la voz de Himenestra desde lo alto—. No podrás quitarte de encima el ave muerta hasta que no hayas satisfecho dos condiciones.

»Una: Tienes que rescatar a aquella que es el amor de tu vida y dar voz a tus tremendos sentimientos.

»Dos A: Tienes que encontrar la respuesta a una antigua pregunta: como puede la humanidad alcanzar la paz en nuestros tiempos, obtener una tregua con los chinger y vivir feliz para siempre.

»Dos B: (Es el corolario.) Verdaderamente, por que vosotros, monstruosidades peludas llamadas «hombres», os regocijáis en la guerra, la estúpida lujuria, las bebidas fuertes y los partidos de domingo de pelota antigravedad.

—¡Santo Dios! —se burló Bill—. ¿Por qué no me piden que busque también el significado de la vida?

—Oh, nosotras las mujeres ya lo conocemos, tonto —dijo socarronamente una de las furias—. ¡Ahora márchate y considera la maldición; resuelve nuestras preguntas porque en verdad te digo que a medida que el palomo asesinado se pudra, así se ira pudriendo tu alma, y quizá también se te acorte y retuerza ese precioso apéndice que tienes entre las piernas!

Tras un retumbar de trueno y una llamarada, las furias desaparecieron repentinamente, dejando un olor a azufre y la sección de tocador de la revista HARRODS-BLOOMINGDALE GALÁCTICA.

Bill apretó reflexivamente la entrepierna al pensar en la última amenaza. La idea de un trasplante de sus partes era suficiente como para helarle hasta la medula. ¡Ya había tenido bastantes problemas con aquel pie! Imagínese si se viera unido a otro apéndice anímico, por ejemplo un pe...

—¡No! —grito, negándose a aceptarlo siquiera—. Saldré de esta. ¡De alguna manera!

Primero, la parte concerniente al amor. Bueno, estaba claro que en aquel caso las furias se referían a Irma. Tendría que ir tras su pista y salvarla de Zeus, allí en el monte Olimpo.

Bien. Pero luego estaba la otra parte: ¿paz con los chinger? Aquello sonaba terriblemente sospechoso, ¿pero que podía hacer él? No quería ir por ahí toda su vida con un palomo muerto y podrido alrededor del cuello. Causaría una fuerte impresión en las barracas. ¡Sus reclutas le echarían del campo de entrenamiento a fuerza de carcajadas! Volvió a intentar quitárselo del cuello, pero no pudo.

Por tanto, se dirigió primero al borboteante arroyuelo al que había esperado poder llevar a Irma para nadar desnudos, y se lavó para quitarse parte de la mugre.

Luego se dirigió hacia el asador en el que estaba la carne de Bruce, corto unos buenos filetes para el viaje, y emprendió la marcha hacia la sede celestial del hogar de los dioses, y a enfrentarse cara a cara con Zeus.

Capítulo 6

Una nave espacial llamada Deseo

Bill escaló la montaña.

Dado que su planeta natal, Phigerinadon II, era un mundo muy llano, y además había sido destinado al servicio de batalla, la experiencia alpinista de Bill era nula.

De todas formas, su entrenamiento militar, por no hablar de sus músculos de soldado ex-granjero, duros como una roca, le prestaron en esta ocasión un servicio muy útil. Sus piernas funcionaban como pistones oxidados cuando escalaba por las estrechas grietas y los abruptos caminos de cabras del monte Olimpo. Para repostar fuerzas, comía los filetes de Bruce, el sátiro travestido, que había llevado consigo; sin duda una dieta nueva para no decir más sustentada por una vida caprisatirica. De hecho eran muy sabrosos, aunque Bill hubiera preferido que el sabor a ajo fuese un poco menos fuerte, y no hubiera estado mal un poco de salsa chingerra. A medio camino llego a una meseta y la marcha se hizo más fácil e incluso un poco aburrida, por lo que se metió en la nariz su ejemplar de la revista Compendio del Sangriento, para poder leer mientras marchaba.

Sintió como el artilugio se deslizaba desde su fosa nasal hasta sus senos maxilares mientras conectaba sus apéndices electrónicos. Oyó un sonido amortiguado y vertiginoso al comenzar a funcionar el dispositivo, y un estremecimiento cuando se le conecto al cerebro.

En sus lóbulos frontales apareció una pantalla, para el ojo de la mente, que él podía leer perfectamente bien mientras el aparato le superponía palabras de color naranja en el campo visual.

Primero apareció un índice del contenido del libro.

Bill selecciono una novela debidamente condensada y se sumergió en el escabroso texto mientras sus manos encontraban puntos para asirse en la escapada ladera de la montaña.

CRIATURAS DE BROMA Y RECUERDO

Por

Michael Huge-Jackson

—Llámame Conrad Hilton.

—No, déjalo. Llámame Gunga Din.

—Bueno, simplemente limítate a llamarme Gus.

Cuando actúo como luchador profesional, me llaman Gus el Grandioso, el Víctor Eterno o alguna otra estupidez por el estilo. Dicen que salvé a la Tierra de los enjambres de arpías de Grekus Planetus, pero, en nombre del diablo, yo había estado bebiendo ouzo en grandes cantidades durante aquella semana, y todo está en blanco en mi mente, así que ¡que más da! Todo lo que sé es que me desperté en el Partenón con una pistola desintegradora aún caliente en la mano, en medio de un paisaje que parecía el momento de la catarsis de una tragedia de Sófocles. ¡Pufff! ¡Criaturas mitológicas muertas por todas partes!

Pero también en ese caso, puede que todo eso me lo esté imaginando.

Eso son precisamente los mitos, ¿sabes? Historias imaginarias con héroes, dioses y demás. Algunos de mis detractores dicen que yo he inventado simplemente estas historias y las he susurrado al oído de mis amantes, quienes con toda rapidez las han desparramado por toda la Tierra. Otros dicen que me han visto salir a hurtadillas de la biblioteca de Nueva Alexandria, con ejemplares robados de los escritos secretos de Joseph Campbell ocultos bajo mi guerrera.

Todo chismorreos y tonterías, por supuesto. La verdad es que, mientras que si es cierto que generalmente llevo un ejemplar de tapas blandas de Edith Hamilton en mi mochila militar, para pasar el tiempo durante mis tediosas aventurillas, mi nombre real es Philip Chandler, y provengo del misterioso mundo de Camelot. Estos asuntos terrícolas comenzaron hace unos pocos años, cuando yo trabajaba como detective privado en Los Angeles, y la siguiente narración tiene por finalidad dejar constancia correcta de los hechos.

Era un día soleado en la ciudad de Los Angeles; yo estaba lubricando el mecanismo de mi 38 con aceite, y mi garganta con Jack Daniels, cuando aquella muñeca entro en mi oficina.

—Mi nombre es Friggia Atenea —canturreo, con sus enormes melones balanceándose en un sujetador de acero que brillaba como un saludable sistema de dos soles—. ¿Es usted Philip Chandler, tercer ojo privado del mundo secreto de Camelot?

—Exacto, muñeca —dije burlón, con mi mejor farfulleo estilo Humphrey Bogart—. Exiliado aquí en la Tierra por el mismísimo Merlin después de que le ganara una partida de bridge dimensional.

Ella adelanto aquellos magníficos pechos que presento ante mí como sendas tarjetas de visita.

—Estoy en un espantoso apuro, señor Chandler. —Sus párpados aleteaban sobre aquel par de ojos azules de bebé, en un rostro de estrella cinematográfica, y mi pulso ya había llegado a mil pulsaciones.

—Los apuros son mi negocio, señora —le dije—. Especialmente los apuros que conciernen a hermosas rubias de proporciones mitológicas. Bueno, ¿de qué va el asunto? ¿Ha perdido su unicornio? ¿Su marido le hace el salto con esa marrana de Afrodita?

Le ofrecí un vaso de whisky y ella se lo echo al coleto como si tuviera las amígdalas en llamas. Se sentó, y me llego el aroma del perfume de los lotófagos, como una noche especial en el lupanar de Ñero Wolfe.

—Verá usted, se trata de mi marido, Loki Agonistes. Le han estado haciendo chantaje por tráfico de armas con los países semimagicos revolucionarios del Tercer Mundo.

¡Loki Agonistes! ¡El Buda con Muletas! ¡Mis ojos giraron como locos ante la sola mención del nombre! Conseguí devolverlos a sus órbitas después de buscarlos a ciegas por encima de mi escritorio, y emití unos apropiados sonidos de jadeo.

—¡Por los clavos de Cristo, señora! ¡Aún me quedan un par de miles de años en este viejo cuerpo! ¡Si me pongo a hacer el tonto con la gente que persigue a Loki Agonistes, mi karma entrara en la lista del Hades, y esta parte de mi vida será incluida en el Libro de los muertos egipcio, en la sección de los detectives estúpidos!—. Me levante para indicarle que la entrevista había terminado—. ¿Por qué no lo intenta con este colega mío? Vive en Sausalito, en una casa flotante llamada Clavado Directo, y se llama Travis Watts. Él se dedica a la detectivesca metafísica. Yo solo me limito a lo estrictamente mitológico.

Su amplia sonrisa esperanzada se transformó repentinamente en un ceño fruncido que casi le tocaba los dedos de los pies.

—¡Pero, señor Chandler, yo le quiero a usted en esto!

De repente, aquellos brazos estaban en torno a mí, y me vi con la cara llena de aquellos pechos galvanizados y una andanada de feromonas que hubieran hecho hervir las testosteronas de un gigante de nieve en pleno invierno. Comenzó a frotarse contra mí. Yo hice lo propio.

Para cuando salí de aquel lecho olímpico a respirar un poco de aire, pasada media hora, ya estaba en el caso.

Que poco advertí que si aquello hubiera sido un juego de cartas cósmico en el que acababa de entrar, había sacado el triunfo de pajas para hacer mi jugada.

—La cosa es así —dijo ella, sugerente, fumando un cigarrillo y echándome el humo en la oreja—. Existen esas horripilantes tres hermanas, ¿sabes?...

—¡Hola!

La voz sonaba como si proviniera de una gran distancia, amplificada por un altavoz desvencijado.

Bill parpadeo. Salió de la fuga introductora del libro. Les ordenó a las palabras, mediante la voluntad, que desaparecieran de su campo visual, y así lo hicieron aunque después del segundo intento. Se dio cuenta de que había dejado de ascender. Se hallaba de pie en una planicie donde, a corta distancia de él, había templos con columnas de mármol. En la parte anterior de aquel escenario, el ágora de piedra, es decir la plaza de mercado griega, o lugar de reunión o asamblea o, ya sabe, algo así, había una nave espacial de un plateado brillante y treinta metros de altura, con un morro en forma de aguja y unas aletas tales, que le conferían un aspecto más apropiado para el estante de una casa, coronando un trofeo de concurso de rollos de ficción malos, que para estar allí, en el Olimpo. En grandes y lustrosas letras llenas de fiorituras dibujadas en uno de sus flancos, estaba su nombre: Deseo. Toda la escena poseía un brillo y un lustre asombrosos, como un decorado cinematográfico: al fondo se elevaba una luna por encima de unas montañas de color azul acrílico y blanco. Las criaturas y ciudadanos del fondo parecían de cartón y la gran mayoría llevaba volantes en las mangas y cuello. En pocas palabras, no tenía aquello un aspecto muy griego que digamos. ¡Y, por Zaratustra! ¡En los cielos, las estrellas parecían estilizados luceros de árbol navideño!

Bill estaba pasmado, aturdido. ¡Podía oír a la pasma... y realmente estaba en do!

¡Todo el panorama parecía una lámina animada hecha por la escuela de arte de Kelly Abejashbres de la universidad de L. Ron Hubris, los muchachos que habían realizado la obra de arte del póster de reclutamiento del ejército!

Caminó hacia aquella escena, tan deslumbrado por la brillantez de los colores y el trabajo de pintura por aire comprimido, que apenas noto el hedor del palomo muerto que le colgaba del cuello.

Bill se estaba acercando cautelosamente a la nave, cuando repentinamente se abrió una puerta neumática en la barriga de aquella, y una escalerilla de cuerda se desenrollo y descendió hasta el suelo de mármol. Para cuando llegaba ya a la base, una figura había salido y descendía por la escalerilla con imprudente soltura. Era un hombre alto, guapo, que llevaba un parche de diamante de imitación sobre un ojo, charreteras de color naranja brillante elegantemente decoradas con destellante pedrería, y botas altas de lustrada piel negra. Llevaba ajustado en torno a su esbelto talle un fajín metálico de color naranja a un lado del cual se balanceaba una pistola desintegradora enfundada, mientras que al otro estaba sujeto un amenazador chafarote. Aquella figura enormemente impresionante, por no decir ferozmente llamativa, cayó los últimos dos metros y medio, tropezó y dio con estruendo sobre el trasero. Hasta Bill llego una inconfundible vaharada de lavanda y ron. El hombre, aturdido, levanto la cabeza para mirarle con un ojo sorprendentemente azul. El otro era de sorprendente diamante de imitación.

—Arrrrrrrr —dijo, con una voz como la de Barbanegra después de las lecciones intensivas de inglés—. ¡Por los Hiperbóreas, joven compañero! ¿No te recuerda la vida a la inmundicia que flota en la bahía de Tokio?

—No. Creo que nunca he oído hablar de la bahía de Tokio.

—Yo tampoco. La bahía del Hudson, más bien. Justo al lado de Nyark City, en la Tierra. Una vez le eche una rápida leída a la fábula de la Tierra, el hogar histórico de toda la humanidad, actualmente destrozada tras la guerra nuclear. ¿Dónde me había quedado?

—Creo que en medio de la bahía de Hudson.

—Por supuesto, mi querido muchacho. ¡Que inteligente eres! En fin, detritus médicos, agujas oxidadas, viejos discos de Charlie Parker. No importa. Me llamo Rick. Rick el Héroe Superno. —Le tendió a Bill una mano para estrecharle la suya, cosa a la que Bill correspondió con prontitud, presentándose a su vez.

—Hola, soy Bill. Escrito con dos eles. Fuiste tú el que me saludo a gritos hace un momento.

—Ciertamente, así es. ¡Te vi llegar desde el horizonte con ese palomo muerto atado al cuello, y supe de inmediato que tenías que ser un marino del océano de la vida, como un humilde servidor! —Se miró un hombro—. ¡Arrrrrr! ¡Y ahora donde está mi propio pajarillo! ¡Arquímedes! — grito en dirección a la puerta abierta en un flanco de la esplendorosa nave espacial—. Arquímedes, baja a conocer a otro amante de los pájaros.

—¡Awwwwwwwwwwwk! —grazno una voz desde lo alto—. ¡Trozos de miarda! ¡Trozos de miarda!

—Ten cuidado, Bill. Últimamente Arqui ha tenido diarrea —le advirtió Rick—. Come ciruelas, ciruelas sin parar. Literalmente.

Por la compuerta salió repentinamente disparado un loro de color azul brillante, chillando como una bansheel en llamas lanzando al mismo tiempo excrementos con una catapulta de cloaca. Salpico por todas partes. Bill realizo un par de pasos aztecas y ágilmente se apartó, pero Rick el Héroe Superno era un poco más lento de movimientos, o estaba cargado de droga o algo, y una parte del bombardeo le cayó en la frente. Maldijo con suavidad mientras sacaba un pañuelo del bolsillo y se limpiaba la frente. Luego se puso el pañuelo en el hombro y le hizo señas al loro para que descendiera. Con un asombroso aleteo de cobalto y esmeraldas, Arquímedes aterrizo, soltó un pedo psitácido, y seguidamente torció la cabeza de costado, dirigiéndole a Bill una mirada cargada de sospecha.

—¡Awwwkkkk! ¡Asesino de pájaros! ¡Awwk! ¡Avicida!

—Tenía hambre —gimió Bill, a modo de disculpa—. Yo no sabía que este bastardo con pico era sagrado. Y de todas formas, ¿a ti que te importa, coñazo de pájaro?

Bill ya había tenido bastantes problemas avícolas a aquellas alturas, y señaló al loro con un amenazador dedo índice... y el amenazado chilló furioso y le picó puntualmente el dedo.

—¡Auuuu! —aulló Bill y se chupó la yema palpitante.

—Arquímedes... se bueno con nuestro invitado. Ya sabes que puedo clonarte en un parpadeo de pájaro y conseguir un loro más dócil. Con un mayor control de los esfínteres. Así que será mejor para ti ser bueno.

—¡Awwwwwwk! ¡Arquímedes buen chico! ¡Awwwkk! ¿Quién te quiere, muñeco?

—Sin embargo, no podría clonar su deliciosa personalidad —dijo Rick, dándole al pájaro un beso en el pico—. Oye, Bill, es un pie interesante ese que tienes. ¿Qué te lo provoco?

Bill se miró la pezuña y frunció el entrecejo ante su presencia. No se sentía arrebatado por el entusiasmo al pensar en la explicación del pie anímico, en la cual no soportaba ni pensar. Demasiado grotesca y deprimente. Cuando no sepas que hacer, miente, según rezaba el antiguo lema militar.

—Soy un tonto luchador de la armada galáctica. En el curso de mis tareas de alta cualificación, entré en una tormenta radiactiva. ¡Solo puedo decirte que podríamos afirmar que se trata de un pie mutado!

—¡Atiza! ¡Eso tiene que ser muy doloroso!

—No puedo decírtelo. Esa información también es secreta.

—¡Bueno, realmente no somos más que un paquete de secretos! Y también somos los dos soldados, hecho que encuentro altamente relevante. Acabo de perder a mi compañero a causa de una variedad de escorbuto venéreo. Le dije al muy tonto que utilizara condones impenetrables cuando se fue de vacaciones al sistema Puertatrasera. Son un poco incómodos, es cierto, ¿pero que son unas pocas rozaduras que luego desaparecen, comparadas con la horrorosa alternativa? ¿Crees que me escucho? Se contagió de una de esas enfermedades consumidoras y se consumió.

—Rick observó apreciativamente la considerable musculatura de Bill—. Supongo que no te interesará contratarte como primer oficial. Estoy llevando a cabo una búsqueda, y me vendría bien un poco de ayuda cualificada.

—Lo siento, chico. Tengo que encontrar a una muchacha llamada Irma. Ella es mi verdadero amor, y la única forma que tengo de quitarme del cuello este pájaro putrefacto es encontrándola. —Atormentado ahora por la autocompasión y sorbiendo por la nariz, Bill relató toda aquella triste historia, desde el hospital de Coloctomia IV hasta lo ocurrido con el ave rockera y Zeus.

—¡Awrvwwwk! ¡Zeus! ¡Zeus! — El loro abrió mucho los ojos, chillo de miedo, defecó copiosamente sobre el hombro de su amo, y se alejó aleteando sonoramente hacia el interior de la nave, gritando horriblemente mientras volaba.

—¿Le gusta a Zeus el estofado de loro, o algo así?

—No, lo que ocurre es que la deidad hipersexuada pilló a Arquímedes cuando aún tenía la forma de un cisne, después de haber estado con Leda; ya me entiendes. El pobre

Arqui quedo traumatizado. Pero ocurre de forma totalmente casual, ya que de lo contrario para que serviría la fortuna, mi búsqueda me lleva actualmente hacia una de las principales guaridas de Zeus.

Bill frunció el ceño.

—¿Quieres decir que él no está aquí, en el pináculo del monte Olimpo?

Rick se echó a reír.

—¡Olimpus deslumbrantus! La cima del monte está a unos trescientos mil metros más arriba. Esta solo es el área de servicio del viajero de Johnson Howard — dijo señalando el edificio de color verde oscuro que estaba detrás de una roca y a Bill le había pasado inadvertido—. Sentía anhelo de probar unos catorce de los trescientos veintiocho sabores.

—¿Podrías llevarme hasta el Olimpo, Rick? Este pájaro está comenzando a pudrirse de veras. —Bill arrugo la nariz mientras miraba al palomo muerto. Las moscas zumbaban alrededor del cadáver y las equis de los ojos le miraban con una vacía expresión equis.

—Sí, se está poniendo un poco apestoso, ¿no? ¡Bueno, te seré sincero! Te propongo un trato. Ven conmigo como mi primer oficial, y pondré ese pájaro en el campo estático. ¡Se mi primer oficial y probablemente encontraremos a Zeus en su balneario favorito, precisamente el destino de mi cristiana búsqueda!

—¿Y de que se trata? —preguntó Bill con desconfianza. Los cristianos tenían generalmente mala reputación en Phigerinadon II, desde que el espectáculo de la Cadena Sagrada había llevado a cabo un despertar religioso en el continente de Falange, entre los asentamientos Donner. Los Hiperdonner, al ser caníbales, se habían comido como es natural a los misioneros... y habían sufrido ataques de indigestión durante años. De allí la mala reputación de los cristianos.

—¡Pues se trata de la segunda y más fabulosa búsqueda de todas! —dijo Rick de una forma marcadamente oratoria—. ¡La búsqueda de la Sangría Sagrada y el Grill!

Bill sonrió con entusiasmo.

—¿Donde tengo que firmar?

Capítulo 7

El primer oficial Bill

Después de todas las imbecilidades mitológicas por las que había sido sacudido, resultaba agradable volver a estar en el interior de una nave espacial. Si bien no resultaba precisamente tan cómoda como las naves de la armada (que eran el equivalente galáctico de un buque de vapor sin extras de ningún tipo), una vez superada la tremenda fuerza-G del despegue que casi le convirtió la cara en una pulpa informe, Bill aprendió cuales eran sus deberes como primer oficial. Principalmente consistían en limpiar los excrementos del loro del suelo, las paredes, e incluso de los techos, ya que aquel loro era realmente un cagador acrobático, y depositar lo recogido en la sala hidropónica. ¡Que placer le produjo darse cuenta de que finalmente se había convertido en un operador técnico fertilizador! Aquello colmaba la ambición de su vida. Era una vida fácil, e incluso a pesar de que era una vida de mierda, era más fácil que la de militar, y Bill se habituó bastante rápido a ella. Por otra parte, Rick había cumplido formalmente su palabra respecto al palomo: había sacado una lata de «Estasis para retretes», un fijador electrónico especialmente fabricado para los lavabos apestosos de las naves espaciales, y le echo una buena rociada al pájaro. El olor desapareció al instante, y teóricamente se mantendría así durante un par de meses. Por supuesto, aun no podía quitárselo del cuello, y si uno tocaba el cadáver recibía una descarga de electricidad estática; era un precio muy bajo a cambio de la detención del hedor del cuerpo podrido.

Una vez solucionado aquel problema, y cuando Bill hubo aprendido las otras responsabilidades que tenía como primer oficial, los días adquirieron un carácter rutinario y básicamente aburrido. Levantarse al romper el pseudo-alba. Desayunar galletas marineras plastificadas, carne artificial de cerdo salada y una imitación de café. Limpiar los excrementos del loro. Echar el abono en la cámara hidropónica. Quitar el polvo de los trofeos de bolos de caída libre. Almuerzo a base de galletas marineras, carne de cerdo salada, café y una botella de ron. Vomitar. Limpiar los excrementos del loro. Echar el abono en la cámara hidropónica. Fregar los diferentes niveles y apretar el botón del rayo letal que limpiaba los retretes después de comprobar que no estaban ocupados, pues el capitán no veía con buenos ojos que la descarga diera muerte a la tripulación. Anotar las lecturas de navegación y ayudar a Rick a trazar nuevos rumbos de navegación según la GUÍA DE POSIBLES COORDENADAS DE PUERTOS INTERESPACIALES DE FÁBULA, de Rand McNally. Alimentar a los superhamsters y a los motores de la nave. Cena a base de galletas marineras, carne de cerdo salada, café con un edulcorante artificial, y luego dos botellas de ron con el jugo de una lima para darles un poco más de sabor y prevenir el escorbuto espacial. Hora de recreo. Contar historias sucias. Decir palabrotas. Vomitar. Caer en la inconsciencia. Exactamente igual que en la armada.

Aunque Bill apreciaba lo gratificante que era su vocación de ingeniero en guano y el reto que representaba; y a pesar de que el ron era bueno (si bien Bill sospechaba poderosamente que se trataba de alcohol deshidratado con esencia de ron que Rick mezclaba con agua del grifo de la cocina), el momento del día del que más disfrutaba era la hora de recreo. Durante aquellos ratos, él y Rick podían intercambiar historias, o Arquímedes y Rick representaban lo que ellos creían que era un hilarante espectáculo cómico de chistes y bailes, y que a Bill le aburría tan tremendamente que se quedaba dormido con solo pensar en él. Al menos, cuando acababan, Bill quedaba en libertad para leer o mirar la amplia colección de pornografía alienígena de Rick (a Bill le gustaban especialmente los retozos de apareamiento de los siete sexos venusinos, que parecía ser una combinación de orgía compleja con el lago de los cisnes).

Sin embargo, por placida que fuera la vida en aquella búsqueda de la Sangría Sagrada y el Grill, Bill no pudo menos que llegar a la conclusión de que había algo irreal en todo aquello. Desde el momento en que Bruce el sátiro le había arrastrado al interior del océano, las cosas habían adquirido una calidad inferior a la insubstancialidad. Oh, bueno, en la primera parte, con Irma y los Campos Elíseos, las furias y la escalada de la montaña, todo había parecido bastante real. Había visto, sentido, saboreado, oído y olido, experimentando todas las sensaciones. Había llevado a cabo todas las funciones fisiológicas con el entusiasmo habitual, o con la falta habitual; había bebido y sentido deseos lujuriosos de la misma forma específica y urgente de que habían estado imbuidas su vida de granjero y su carrera militar. Y aunque en una vida humana normal indudablemente era bastante extraño encontrarse con criaturas mitológicas que le colgaran a uno del cuello un palomo muerto, pindonguear por ahí en busca de la dama amada en una nave llamada Deseo con un posible héroe inmortal y su neurótico loro, Bill contaba, en su hasta entonces breve vida que esperaba poder alargar, con la experiencia de un numero bastante inhabitual de aventuras en lugares exóticos y nauseabundos (las cuales están relatadas en sus respectivos volúmenes, todos ellos a su disposición en la misma librería en la que ha adquirido este libro), por lo que supo tomárselo a bien.

Sin embargo, de vez en cuando captaba breves imágenes de inquietante insubstancialidad en la periferia de su campo visual. La nada. El vacío. La inexistencia. La ausencia. Bill giraba rápidamente la cabeza y entonces, fuera lo que fuese que se suponía que debía estar en el lugar, ya fuera un tablero de control, el suministrador de drogas, la máquina de comida sustitutiva de imitación artificial, el armario de agua deshidratada, el loro, Rick... repentinamente estaban allí. Pero solo como consecuencia de una imagen subliminal, una configuración del aire, de igual forma que se disuelve una fugaz sugestión de tres dimensiones o una resaca aguda.

Dado que el ron que podía echarse al coleto era generalmente bastante como para mantenerle lo suficientemente entumecido para que no se preocupara demasiado (a pesar de que el ron pronto desapareció de su lista de las diez principales bebidas alcohólicas, y ansiaba llegar al lugar en que se hallaba la Sangría Sagrada y el Grill, aunque solo fuera para beber los otros líquidos potables), lo que ocurrió una mañana fue particularmente perturbador. Mientras bostezaba, parpadeaba y deseaba que la palabra ron fuera permanentemente borrada de sus bancos de memoria, advirtió que le estaba resultando sumamente difícil abrocharse las botas; mejor dicho, no se estaba abrochando las botas porque no estaba cerrando los broches. No podía cerrarlos porque los muñones de sus brazos no podían realizar dicha tarea a causa de que las manos habían desaparecido.

Los locos gritos frenéticos y el ataque de pánico despertaron con bastante rapidez al capitán Rick y a su loro. Bostezando, Rick el Héroe Superno descendió a toda velocidad para ver a que se debía el alboroto, vestido solo con sus zapatillas y un bostezo, mientras Arquímedes volaba a toda velocidad detrás de él.

—¡Mis manos! —chillaba Bill de forma incontrolable—. ¡Han desaparecido!

Como Bill sacudía los brazos en el aire y corría como un histérico por la habitación, minuciosamente aterrorizado, el capitán Rick se dio cuenta de inmediato de que algo iba mal.

—¡Oh, por todos los cielos! ¡Habrá vuelto a atacar el escorbuto venéreo! ¿Has estado tocando algo que no deberías haber estado tocando, pícaro soldado? ¡A ver, echemos un vistazo! —ordeno Rick, poniéndose un monóculo encima del ojo bueno.

Estremeciéndose y temblando a causa del traumatismo más temido que puede sufrir un soldado, Bill tendió lenta y reticentemente los muñones de sus brazos, apartando la vista de ellos.

—¡Awwwwwk! —chilló el loro, horrorizado ante todo aquel griterío y exceso emocional. De alguna manera se las ingenió para taparse los ojos con un ala.

—Bueno, tengo que decir que esto es hacer una tormenta en un vaso de agua, o tiene que ver con alguna broma del veleidoso destino. Me veo en la obligación de decirte que no existe ningún síntoma de desintegración, y ciertamente tampoco de desaparición.

Desconcertado, Bill abrió sus temerosos ojos y se miró las muñecas. Manos. Dos. Ambas en su sitio.

—¿Que cojones está pasando aquí? —aulló, aliviado—. ¿Qué me pasa? ¡Estoy volviéndome loco, te lo digo en serio, loco!

—Hagamos el favor de no dramatizar excesivamente las cosas a estas horas de la noche.

—Sí, lo siento.

Los dientes de Bill castañetearon mientras le explicaba al capitán Rick las sensaciones de irrealidad de que había sido víctima durante los últimos días. Dado que Bill estaba bastante desquiciado y no tenía aspecto de que fuera a dormir demasiado aquella noche, el capitán Rick le preparo un vaso de leche de soja tibia con miel, mostaza y ron, garantizado para curar cualquier cosa, o al menos para mantener la mente alejada de los problemas mientras uno vomitaba hasta los pensamientos. Da una idea de lo distraído que estaba Bill, el hecho de que se bebiera aquella mezcla atroz y tendiera el vaso en espera de una segunda ración.

—¡Arrrrr! — dijo el capitán Rick para demostrar su acuerdo, sacudiendo sus largos mechones de pelo—. Ya se a que te refieres, compañero. Yo mismo tengo esa sensación de vez en cuando. Esta es una vida extraña, ya lo creo que lo es. Espero poder encontrar las respuestas a las preguntas que me han impulsado todos estos años a la búsqueda de la Sangría Sagrada y el Grill.

—¿Preguntas? ¿Cuáles son tus preguntas?

—Pues las eternas preguntas de los filósofos, por supuesto, Bill, muchacho mío. Los enigmas que han perseguido a la humanidad desde el principio de los tiempos, incluso antes de que se inventara la destilación, por lo que debe de haber sido un mundo bastante aburrido.

» A saber, ¿quién fue primero, el platillo volante o Raymond Palmer? O, su lógico corolario, ¿provenía Raymond Palmer de un platillo volante?

» Dos, ¿quién fue primero, el pollo o la tortilla occidental con patatas fritas al lado?

» Tres, si cae un árbol en el bosque y no hay nadie que lo oiga, cae hacia arriba o hacia abajo; y su corolario, si un hombre sordo se cae en el bosque, ¿hace o no hace ruido?

» Cuatro, ¿existe Dios?, y si el (o ella) existe, ¿porque acaba matándote el exceso de bebida alcohólica?, ¿por qué el sexo acarrea enfermedades? y, finalmente, ¿porque nunca pueden conseguirse buenas localidades para los seriales del mundo galáctico?

» Y, por último, Bill, el auténtico reto: ¿cuál es el significado de la vida? ¿por qué nace un hombre? ¿por qué vive y por qué muere?... ¿y dónde demonios puedo conseguir un buen frasco de Pepto Abysmal para Arquímedes? Me está poniendo enfermo el olor de este coñazo de pájaro que lo invade todo.

A Bill le daba vueltas la cabeza ante la profundidad de aquellas preguntas filosóficas. ¡Increíble! ¡Profundo! Todo aquello era demasiado para él, así que pidió otro vaso de leche de soja y lo demás, para ofuscar el enredo que comenzaba a generarse en su cerebro.

Para relajarle todavía más, el capitán Rick le contó su historia.

LA HISTORIA DEL CAPITÁN RICK

O

«Estrellas en mi pañuelo como manchas de mocos verdes»

para apagar el despertador digital.

Así que clamó al universo para que le diera un nombre.

La sub-voz respondió con un eructo.

Eructó la respuesta: Kid, enano cibernético lloricón, criajo de mierda, ¿qué coño me importa a mí? Capitán Kid, capitán Rick, astronautas de carrera, y el batir de los bongos en los que suena el himno internacional, y ¡arrea!, el precio de los plátanos esta por la estratosfera en Nicaragua, y los ascensoristas se limpian el culo con el dedo pulgar, y Warden's y Dalton's son realmente duros con los tiradores Pynchon, últimamente, ¿así que por qué tengo que desear buena salud? De todas formas, tengo un trago de café frío en la boca, y que el diablo me lleve si se porque. ¡Jesús! ¡Glub! ¡Sabe a rayos!

Al minuto siguiente Kid estaba en cuclillas en el puesto de guardia, empuñando una reseña de libros más vendidos de Nueva York y un rollo de papel higiénico de pequeña revista, escuchando su pesada respiración y la música interior de Kerouac.

Más allá de los árboles frondosos, una luz de luna pintada, papel de pared y tiras decoradas de interiores, modernas, de luz de bosque de West Village.

Él se pasaba la poesía por el culo. En alguna parte de Soho (o quizá de Tribeca), una galería de arte estaría ofreciendo, bajo amenaza, un espectáculo artístico de William Burroughs. Toda la ciudad se había convertido en un rascacielos tras otro de galerías de arte, adquiriendo un aspecto de paisaje-semi-real-convertido-en-ficción en manos de bandas que andaban por ahí haciendo el tonto con hologramas a modo de navajas automáticas.

Las hojas sonrieron malignamente e hicieron guiños.

La mujer del holgado jersey de sombras y el peinado de Jimi Hendrix surgió de la oscura cultura de los años sesenta y olía a hachís. Tenía una bola de luz sobre la nariz.

El capitán Kid y la mujer hicieron el amor y luego intentaron deducir que ocurriría en el anticlimax de ochocientas setenta y siete páginas.

¿Para qué sirve el «mito», sino para la prosa neo-deconstruccionlista de un crítico literario desaparecido que balbucea?

—¿Um? —dijo Bill, bastante desconcertado.

—Oh, disculpa, esa es la versión sesuda para las fiestas de mis amigos intelectuales — dijo el capitán Rick—. Quizá te haría falta algo más tranquilizador. Arrrrr. Sí, tengo algo para ti.

Rick saco rodando su amplificador de mil vatios tan grande como un remolcador espacial y su guitarra electro-bajo sacude-estratosferas. Ejecuto algunos rasgueos mortal-metal a modo de prueba (mortal-metal era la versión que estaba de moda en aquella época, derivada del rock-and-roll, en la que los cadáveres controlados por computadora de asesinos electrocutados le ofrecían a uno un concierto de guitarras eléctricas comunes, baterías de cocina sintetizadas, timbales y bajos), y comenzó a cantar.

Arquímedes soltó un chillido y, con una crítica granizada de plumas y excrementos, salió volando de la habitación.

LA HISTORIA DEL CAPITÁN RICK.

TOMA DOS.

«Balada del Héroe Superno»

A mí es a quien llaman el héroe de las caras mil,

Y veo muchas cosas en los sitios a que me place ir.

El mítico héroe soy al que gusta deambular, soy aquel

Cuyo héroe no es Joseph sino John W. Campbell.

Unas veces soy pirata y otras santo como el que más,

Pero ante todo soy homo sapiens, más un cobarde, jamás.

La Humanidad fue creada para dominar las estrellas,

Construir paseos, condominios, muchos bares y tabernas.

Yo de niño era muy débil, nada me lograba interesar,

Hasta que John on Dean Drive and Dowsin un día me puse a ojear.

Desde entonces viajo de planeta en planeta, por la bóveda celestial,

Y las cosas inteligentes y extraterrestres me dedico a matar.

«Terra Uber-Alles», con un eructo y un grito me gusta cantar

Y de mi pululante humanidad de machos reír me gusta más.

Y cuando se ponen mal las cosas y la escasez entra en la despensa,

De mi buen viejo Ron Hubbard, saco su libro Dianética.

Mi más grande aventura.

Veaos, déjame pensar.

Hubo una visita a la cantina que yo tuve que acortar.

¡Ay! La pistola desintegradora en la caja digital me deje,

Y en la barra estaban nada menos que Lay-ya y Luke Staffoker.

De Lay-ya yo me había divorciado, ya dos años hacía,

Pues la vida sexual de la princesa era de lo más aburrida.

Luke creía que estaba criando corderos en Monte Shasta.

«¡Ayuda!», grito Luke. «¡Te necesitamos a ti, con la pistola no basta!»

«Lord Cerebro-Muerto ha vuelto, que a todos nos ayude la farsa.

Sentimos la respiración fuerte, y sabemos que es su llamada.

Ha vuelto desde la tumba con malignos encantamientos.

Y yo estoy muy asustado, me siento imbécil, estoy enloqueciendo.»

Apenas lo hubo dicho, los soldados de tormenta llegaron a atacar.

Evitando los mortales rayos, en Deseo, con presteza, volvimos a entrar.

Corrimos por el espacio y en nebulosos pantanos la nave escondía.

Nos preparamos para la dura batalla, leíamos viejas analogías

¡Buen viejo John Campbell!

¡Que ensayos de gran profundidad!

Imponentes lecciones en el pasmoso estilo de la antigüedad.

En aquellos pre-spilbergianos días, me tendrás que conceder,

John hubiera destrozado al Alien y vomitado sobre el ET.

«Reunid las fuerzas —hubiera dicho el—¡Hombres a la guarnición!

¡La tecnología gobierna! ¡Arriba Anderson! ¡Arriba, Harrison!

¿Invasión alienígena? ¡Construid un cañón cojonudo!

Manteneos a la derecha del oro y de Atila, rey de los hunos.»

¡Y así, cual tontos tecnológicos, nos pusimos a remendar y soldar

Para un mejor rayo mortífero hacer, usando cerebros y reglas de calcular!

¡A John le hubiera gustado; Doc Smith verde se hubiera puesto,

Compañero, aquel lanza rayo era grande, poderoso y obsceno!

¡Así pues, volamos raudos al encuentro de la flota mortal

¡Visión terrible resultaba aquella, cosa seria con que batallar!

Un millar de alienígenas naves, diseñadas por George Lucas

Querían hacernos horrible moco, convertirnos en chatarra, mucha.

«Rendíos al lado oscuro —dijo Muerto—, ¡sorpresas tales!

¡Unidos al Imperio! ¡Haréis películas! ¡Comerciales!»

Respondiendo, disparamos el enorme rayo., felizmente acertando, lo juro.

De ninguna manera, el chico de John, besaría del Imperio el culo.

Aunque para Cerebro-Muerto la tecnología era su heredado bien,

Sus científicos no habían leído a Tom Clancy, Pournelle y Niven,

Hijos de la ciencia ficción, ¿que importaba si escribir no sabían?

Conocían muy bien su trabajo y, muchacho, luchar podían

Nuestro lanza rayos, oye bien, no llevaba cartuchos de energía,

Y sonido de hiper y ultra frecuencia conectados tenía.

De Asimov, deCamp, Clement, Dickson y del Rey, lecturas concéntricas.

Emocionantes todas ellas como el cemento que a endurecerse comienza.

¡Disparamos el golpe de gracia! ¡Oh, Hiperboreales!

¡Oh, de John W. Campbell, los editoriales!

Aturdidas, las muertas naves Imperiales se alejaban y gemían.

El viejo Muerto proclamó su rendimiento. ¡Nuestro fue aquel día!

Dicen que el buen viejo John Campbell esta por ahí arriba,

Observando a los nuevos escritores con toda su palabrería.

Ahogándose de furia con grandes y sonoros ahogos celestiales.

«¡Si esa porquería es ciencia ficción, que vuelvan las novelas sensacionales!»

Los últimos acordes de la canción quedaron flotando entre ellos dos como los compases finales de la música marcial favorita de Bill, compuesta por John Philip Soused. Enormes y gruesas lágrimas descendían por sus mejillas. Sorbió por la nariz y se tragó el corazón que se le estaba subiendo a la garganta.

—¡Cojones! Esa... esa es la canción más hermosa que... yo... que yo jamás haya oído en toda mi vida.

—Entonces ¿te sientes mejor, primer oficial Bill?

—¡Si! Mucho mejor.

—¡Arrrrr!;Ese es mi muchacho! Eres un supersoldado, Bill. ¡Arrrrr! Es un placer tenerte a bordo. ¡Ahora será mejor que nos volvamos a nuestras literas e intentemos pegar un ojo! ¡La computadora de navegación dice que la Sangría Sagrada y el Grill están a solo unos días de distancia!

¡Irma! ¡Podría volver a ver a Irma! Suspiro apasionadamente, como una locomotora de vapor. Sonriendo de felicidad pensó en sus inocentes ojos brillantes, su cuerpo bien formado, sus femeninos suspiros.

Entonces se durmió, con aquella sonrisa aun en los labios, y soñó sueños de un contenido tan erótico que la temperatura de su cuerpo aumento cinco grados y la humedad se condensó en el cielo raso.

Capítulo 8

Última escala para la Sangría Sagrada y el Grill

Según fueron las cosas, les llevó algo más de una semana llegar a su meta final, y Rick el Héroe Superno tuvo que recurrir a una variación de motor Bloaster que había comprado en un lote de material espacial de segunda mano, llamado motor bilioso. Bill siempre había odiado el motor bilioso, desde la época en que las naves de la armada del Imperio lo utilizaban para saltar de un sistema de estrellas a otro, ya que su funcionamiento implicaba que llenase todo el espacio de la nave con una mezcla singularmente repulsiva de xenón, hidrogeno y gases sulfurosos que hacían que absolutamente todo, si se ha de creer lo que dice la Biblia, oliera literalmente a infierno. Cuando alcanzaba la correcta mezcla de gases, hacia vibrar las moléculas electrónicamente hasta que el gas, la nave y todo su contenido temblaban como locos y sincronizaban con el latido del pulso de su lugar de destino.

En el momento que aquello ocurría, la totalidad era eructada a través de las distancias cósmicas de la forma más incómoda y enervante. Cuando esto ocurría, Bill incluso llegaba a reconciliarse con el motor bloaster.

Pero cuando la nave llamada Deseo se deslizo finalmente al interior del sistema Ad Hoc, vio los gigantescos letreros de neón en los que brillaban las letras: «Sangría Sagrada y Grill», «En el Escenario de Arena: Mr. Wayne Newton!», «Bebidas al Desnudo» y «Topless1-Bottomless Bar». Bill espero que esto último significara más nudismo que no simplemente lobotomía frontal y gluteotomía. Con una lagrima en los ojos, un ardor en la garganta, y un incipiente ataque de hígado en el horizonte, Bill supo que su corazón había hallado finalmente un hogar.

La Sangría Sagrada y Grill era, de hecho, un gran complejo de edificios flotantes que descansaban beatíficamente en medio de bancos de nubes con tornasoles verdes y amarillos sobre platos antigravedad, muy por encima de la atmósfera de metano del mundo de Zeus.

—El viejo Zeus adora este planeta, principalmente porque le fue dado su nombre — explico Rick, mientras llevaba a la nave llamada Deseo a posarse cobre una columna de rojas llamas.

—¡Vaya! —dijo Bill—. ¿Cómo es que ahí hay una columna de rojas llamas, en medio del puerto espacial?

—¡Servicio de limpieza ionizada para cascos de nave, gentileza de la casa!

—¡Nos vamos a asar!

—También mata todo tipo de bacterias espaciales que puedan estar adheridas a las aletas, percebes de asteroide y cosas por el estilo. No te preocupes, Bill. Es totalmente inofensivo.

Más tarde, después de que sus quemaduras hubieron recibido atención médica y el asado Arquímedes, que había disparado su última salva de guano, fuera servido en bocadillos a los médicos de bata blanca que les habían practicado las curas en agradecimiento, Rick admitió haber olvidado que se suponía que uno debía aumentar ligeramente la potencia del aire acondicionado cuando aterrizaba sobre la columna sagrada de la llama purificadora de astronaves. Bill se lo tomo bien. Limpiar mierda de pájaro no era tan malo, pero la constante verborrea de chistes «toc-toc» de Arquímedes estaba comenzando a hacerle rechinar los dientes. Era un placer advertir que nunca más volvería a oír cosas como: «Toc-toc», «¿Quién es?», «Juan», «¿Juan qué?», «¡Juan gritan esos malditos!».

¡Y realmente estaba deseando tomarse una buena cerveza fría!

La Sangría Sagrada y Grill era el complejo de la bebida más grande que Bill hubiera visto jamás.

Después de tomar habitaciones en el supercaro y subhigienico hotel Hilton, salieron a caminar y pasaron por montones y montones y más montones de máquinas tragaperras, mesas de blackjack y puestos de lotería galáctica. Bill estaba aturdido. El bar del edificio principal se extendía a lo largo de millas y millas, y había nubes que oscurecían el extremo más alejado. En la barra se encontraba, dispuesto en hilera, un ejército de camareros androides-clones, todos los cuales tenían un aspecto igualmente repulsivo, con cabezas de cerdo, que tenían tendencia a babear por entre los colmillos, y manos de doce dedos que eran fantásticas para transportar un montón de vasos cada vez.

La hilera de espitas de barril escanciaban todos los tipos de cerveza del universo conocido, desde la Vieja Peculiar del planeta llamado Inglaterra, hasta la Realmente Vieja y Mucho más Peculiar de Irlanda, además de la Picante Barril Feliz, de Nueva Gales del Sur. Filas de botellas de todo tipo de licores se alineaban como coloridos adornos de un abatido árbol de Navidad de kilómetros y kilómetros de largo. Bill se vio alternativamente asaltado por las vaharadas y los vapores de las deliciosas cervezas y los destellantes licores. ¡Oh, embriagadores lúpulos! ¡Oh, traviesas maltas! ¡Ah! ¡Los deliciosos placeres del alcohol! Repentinamente, se le ocurrió que quizá hasta los trapos de limpiar la barra de aquel lugar tendrían buen sabor, pero resistió el repentino impulso de averiguarlo.

En los asuntos mundanos, como las mujeres y el ejército, Bill actuaba de forma automática, era un tipo de reflejos del que cualquier rastro de consciencia o pensamiento original había sido borrado por años de adoctrinamiento militar. Pero en lo concerniente a la bebida, Bill a menudo se ponía filosófico dado que eso y las palabrotas creativas eran las únicas áreas de originalidad que permanecían abiertas al soldado. ¿Por qué? —había preguntado recientemente un erudito— cuando hoy en día hay numerosas variedades de drogas anímicas y alteradoras mentales en el mercado, naturales de los países exóticos, o sintetizadas por laboratorios legales e ilegales, porque, preguntó, la droga favorita entre los militares, y quizá incluso del universo humano, es el alcohol en todas sus insidiosas formas?»

Para aquella pregunta, Bill tenía tres respuestas relevantes:

1-El alcohol te emborracha.

2-El alcohol te emborracha luego aún más.

3-El alcohol te deja inconsciente, que es la única vía de escape que jamás obtendrá del ejército cualquier ser vivo.

Pero, continuaba el interrogante planteado por el erudito, ¿por qué el alcohol, si habían muchas otras drogas que provocaban embriaguez y eran menos adictivas, no causaban el daño eventual en los tejidos de los órganos internos, y no tenían, como el alcohol, una historia de degradación humana, sufrimiento y vergüenza unida permanentemente a cada una de sus diversas formas?

Bill podría haber señalado que quizá en el ser humano existía una necesidad natural de emborracharse de vez en cuando; pero solo se daba cuenta de ello de forma instintiva y no podía expresar el pensamiento ni la urgencia. Podría haber cantado alabanzas al panorama de sabores disponibles en la amplia gama de bebidas alcohólicas, pero debido a que la mayoría de sus bebidas favoritas sabían fatal y a que, de todas formas, tras la tercera o cuarta copa ya no sentía sabor alguno, no lo hizo.

Ocurrió una vez, en el brumoso pasado, en un bar de baja estofa del mundo de la borrachera, un centro de descanso y recreo para soldados, en el que Bill estaba entusiásticamente sentado disfrutando de un par de docenas de copas y dirigiéndose a toda velocidad hacia el coma etílico mientras echaba amorosas miradas a los rosáceos pechos de las roboputas que proporcionaba el planeta a modo de diversión, cuando un misionero de mentalidad represora, transportado al lugar por las autoridades como una especie de chiste sádico, y que se sentía supremamente asqueado por las actividades que sus congéneres humanos llevaban a cabo en el bar, le presento aquel mismo argumento a Bill y le pregunto porque, a la luz del conocimiento existente acerca de lo pernicioso que era el alcohol, el castigaba su cuerpo con el demoniaco licor.

Bill recordaba haberle dicho, con gran claridad y entendimiento de borracho:

—Porque siento que estoy infligiéndome un daño.

No satisfecho con aquello, el misionero le había instado a que le diera una explicación más inteligente que Bill, demasiado borracho como para hacer una exposición extensa y físicamente incapaz de articular algo más que la frase más simple, resumió en una brillante sentencia cartesiana:

—Bebo, luego existo.

Después recalcó la observación de una forma algo acre, vomitándole encima al misionero antes de caer en la inconsciencia.

Pero la filosofía permaneció, así como el concepto filosófico, por lo que cuando Bill vio aquel Dysneyland dipsomático como un festín de la sinrazón, «soy» con toda la esencia de su ser tanto como los monjes zoroastrianos «om»eaban con las suyas.

—¡Por fin! ¡Por fin! ¡He alcanzado mi meta! —dijo Rick el Héroe Superno, cayendo de rodillas con reverencial temor—. ¡A través de todo el universo he buscado una cerveza en concreto! ¡Y aquí está la Sangría Sagrada y Grill, que sin duda sirve todas las libaciones producidas en el universo! ¡Una barra de auténticas proporciones místicas! —Se puso trabajosamente en pie y se tambaleo hasta un lugar vacío en aquel suelo de madera encerada—. ¡Arrrrrr! Vamos, primer oficial. ¡Esta ronda la pago yo!

Bill, que nunca rechazaba una copa gratis, siguió a su capitán, aunque, a la vez, miraba con creciente abatimiento a la multitud que se extendía a lo largo de kilómetros en el gigantesco bar. ¿Cómo iba a poder encontrar a Irma en aquel lugar?

—¡Camarero! —llamo Rick—. Sirve una ronda para mí y mi compañero.

—¿Cuál es tu veneno, tío? —pregunto el camarero con asnal entusiasmo desde la hilera de estúpidos.

—¡Santo Grial Stout!2—dijo Rick con una amplia sonrisa mientras depositaba con un golpe seco su tarjeta de crédito galáctica oro sobre la superficie de nogal de la barra.

Todos los bebedores al alcance de su voz dejaron de hablar, dejaron de beber, e incluso parecieron dejar de respirar. Se volvieron a mirar al recién llegado, y luego al camarero.

—Lo siento, forastero —ceceó el camarero con una untuosa voz de androide—. Esa es la única cerveza que no tenemos.

Rick parpadeo.

—Bueno, entonces, ¿qué tal una Santo Grial Ale?

—Lo siento, tampoco tenemos esa.

—Mmmmmm. Bueno, entonces, ¿qué tal una Santo Grial Lager?

—Nop.

—¿Santo Grial Bilsner?

—Ah, ah.

A aquellas alturas, Rick se había puesto casi blanco.

—¡Arrrrrr! Pero es que yo he viajado pársecs y más pársecs3 para apagar esta sed en concreto. ¡Me dijeron que la Sangría Sagrada y Grill serbia todas las bebidas conocidas por la humanidad!

—Y así es. Todas menos la línea Santo Grial. Nadie sabe dónde está ese género, a pesar de que han venido por aquí montones de Sir Galahads y Sir Reptitious que, como tú, vagaban por ahí en su busca. ¿Qué le parece si prueba la bitter Barregidor Cola-dealce? ¡Personalmente puedo garantizarle que no encontrara una cerveza mejor en el sur de la Estrella del Norte!

—De ninguna manera —dijo el alicaído Rick—. Voy a necesitar algo mucho más fuerte que eso para contrarrestar el creciente estado de depresión que está a punto de abrumarme. Dos whiskys Cabezadedetective, camarero. Es decir, dos barriles. Y será mejor que los sirva en jarras de medio litro.

Aquello a Bill le sonaba bien. Cualquier cosa, menos ron. Acepto su jarra de Cabezadedetective, necesito ambas manos para llevársela a la boca, y con insólita reserva se limitó a beber un pequeño sorbo mientras inspeccionaba la sala. Es decir, después de haberlo vaciado hasta la mitad para asegurarse de que se emborracharía. Aún no había señal alguna de Irma, y por suerte tampoco la había de ningún caballero que anduviera por ahí con manojos de rayos en las manos, como tenia reputación de hacer Zeus.

De todas formas, ciertas partes de la habitación se desvanecían y volvían a aparecer en la periferia de su campo visual. ¡Otra vez ese maldito problema suyo con el dominio de la realidad! «Quizá aquella enorme sala contenía demasiadas cosas como para que las abarcara su pequeño cerebro», pensó Bill. Sin embargo, hacia el final de su jarra de Cabezadedetective y el principio de la siguiente, las cosas se desvanecían con mayor frecuencia y profusión, pero a esas alturas a Bill ya no le importaba demasiado. Finalmente, cuando después del segundo barril se sentía muy contento y decididamente borracho, el hombre que estaba sentado a la barra junto a ellos le toco el hombro.

—¡Eh, compañero! —dijo, mirándole a través de unas gafas de culo de botella—. ¿Qué es eso que te cuelga del pescuezo?

Bill se había acostumbrado de tal forma a aquella pequeña pieza de joyería de ave muerta, desde que le habían aplicado el «Estasis para retretes», eliminando así el hedor, que casi se había olvidado de ella.

—Esto — dijo, observando como una mosca quedaba atrapada en el campo estático electrónico —... esto es un palomo muerto. Pero, silencio, camarada. No llames la atención, o todo el mundo querrá tener uno.

De todas formas, aquella interrupción había conseguido sacar a Bill de su ensueño alcohólico y volverle ligeramente a la realidad; recordó cual era la principal razón de que estuviera allí, el Sangría Sagrada y Grill.

—¡Irma! — grito, volviéndose y sacudiendo frenéticamente el brazo de su compañero—. Capitán Rick, ¿ha vizdo a Idma podaquíaquí?

El capitán Rick, desanimado y deprimido, estaba de camino hacia el final del barril y murmuraba para si algo acerca de buscar la Santo Grial hasta el día de su muerte.

—¿Irma? — dijo con los párpados a media asta, intentando enfocar a Bill—. Simplemente, busca a Zeus, tío. Cuando encuentres a Zeus, encontraras a Irma.

—¿Zeus? ¿Pero cómo coño voy a encontrar a Zeus? — pregunto Bill—. Deben de haber cientos de miles de personas en este sitio.

—¿Quién te ha dicho que busques personas? — no inmediatamente Rick—. Tienes que buscar a un dios.

—¿Zeus? —pregunto su vecino—. ¿Estás buscando al gran dios Zeus? ¿Por qué no lo has dicho antes, camarada? Me cruce con ese maricón cuando el volvía de hacer una celestial cagada ahí abajo, en el cuadrante de la zona inferior. Está celebrando allí una fiestecilla privada.

—¿El cuadrante de la zona inferior? —pregunto Bill, a quien el entusiasmo experimentado ante el pensamiento de poder encontrar a Irma le volvía ligeramente sobrio—. ¿Dónde está eso?

—¡Como ya he dicho, están ahí abajo, junto a los WC! Las letrinas, retretes, o como sea que se llamen en tu dialecto—. El bigotudo caballero señalo un alejado flanco del salón, donde se veían cuatro letreros. En ellos no había escrita letra alguna, sino solo símbolos intergalácticos. Uno de los signos representaba a un hombre, y otro lo que probablemente era una mujer. Bill parpadeo rápidamente hasta que pudo distinguirlos bien. «Lavabos de damas y caballeros», concluyo. El signo siguiente representaba a una criatura quitinosa de seis miembros. Lavabo alienígena. La última era la de mayor tamaño y ostentaba un enorme halo aparcado junto a una taza de retrete.

Lavabo de dioses.

—Rick, voy a buscar a Irma —dijo Bill.

—Adelante. Arrrr. No pienso ir a ninguna parte —respondió, y en la interminable búsqueda de compañerismo alcohólico y amorosa compasión de las miserias y borracheras, invito a su vecino a beber una copa y ambos brindaron por el muerto y largamente añorado loro Arquímedes.

Bill, que no echaba en absoluto de menos al cagador plumífero, y en realidad tenía que ocuparse de su propio pájaro muerto, no se unió al brindis. Se dirigió en cambio hacia las inclinaciones de los lavabos, y allí tomo el ascensor neumático hacia el cuadrante de la zona inferior. Después de visitar con todo éxito el lavabo de caballeros, volvió a salir al largo pasillo. Tan solo tuvo que caminar una corta distancia para oír el tronar y retumbar de la fiesta de Zeus.

Una rugiente música de jazz llenó el aire cuando Bill abrió la puerta y se encaró con el panorama impreso, vasto y retorcido, de acantilados alienígenas de aquella habitación de la zona inferior. Aparentemente, Zeus había deformado el efecto gravitacional de una forma tan complicada, que en una parte de la amplia sala la gente estaba de pie en el techo, y en las otras cuatro se hallaban en las paredes. En cuando a la banda de música... bueno, el conjunto multitudinario se balanceaba en una luna creciente que estaba suspendida en el centro mismo de la habitación. Estaban ejecutando una acalorada versión de una pieza destructora de tímpanos que hacia palpitar las paredes. Bill entró en la cascada de música y la atmósfera de art-rajó, el pie anímico comenzó a temblar y experimentar espasmos, moviéndose al compás de la música.

¡Aquella cosa peluda con pezuña quería bailar!

—¡Eso que están tocando es Muñeca Satinada, idiota! ¡No Muñeca Satirada!

De todas formas, su pie hizo caso omiso de sus palabras, y él tuvo que describir ligeras cabriolas mientras se desplazaba por el paisaje de la sala en busca de Zeus y su verdadero amor perdido, ¡la increíblemente deliciosa y perdida Irma!

No le llevo mucho tiempo encontrar a Zeus. El dios estaba en el techo, sentado a una concurrida mesa con una cornucopia de contrabando.

Capítulo 9

Maestros espirituales de la hiperglándula

De un humor horroroso y sintiéndose sexualmente más frustrado que nunca, Bill abrió los pesados párpados e intentó levantar una mano para rascarse la cabeza. Sintió la entorpecedora resistencia de unos cables. Oyó un sonido de efervescencia, un chillido... y a su alrededor retumbaron sonidos de máquinas como pompas de jabón amplificadas. Se oyeron los ecos metálicos y plásticos de chirridos, pitidos y huecos campanilleos.

—¡Vuelve a despertarse! ¿Es prudente permitírselo, doctor? —pregunto una voz familiar.

—Si. Su subconsciente ya ha alimentado suficientemente la Matriz —dijo otra voz conocida.

Bill gimió. Levantó la cabeza mirando a su alrededor. Volvió a sentir la resistencia de los cables. Ahora podía notar el frío del metal adherido a la piel de su frente y, en el cuero cabelludo, los diminutos implantes subcutáneos, así como la aguja de un gotero intravenoso que le estaba llenando con el contenido de una botella colgada cabeza abajo y etiquetada con una calavera bajo la cual se cruzaban dos tibias. Se sentía como un cuerpo abierto en canal al que hubieran unido con una mala costura. Por primera vez en su vida se sintió como un escarabajo pinchado en una tabla por un largo alfiler de cabeza que le atravesaba el tórax. Se sentía así aun a pesar de saber que no tenía tórax. La habitación le daba vueltas alrededor, cosa que habitualmente las habitaciones encuentran muy difícil de hacer. Podía distinguir vagamente una figura que estaba delante de él. Llevaba puesta una bata blanca de laboratorio, gafas y un estetoscopio. De repente, Bill sintió el familiar olor de los antisépticos ¿Un médico? ¿Antisépticos? Entonces ¿estaba de vuelta en el hospital? En torno a él giraron fragmentos de recuerdos, como trozos de detritus de una explosión que flotaran en caída libre. Vagas imágenes de Bruce el sátiro... los Campos Elíseos... vino delicioso... los excrementos de Arquímedes el loro...

El sonriente rostro de Irma.

—¡Irma! —volvió a gritar, luchando con todo lo que le sujetaba.

—Quieto, soldado. Descanse, muchacho —dijo la untuosa y teóricamente reconfortante voz del doctor que se inclinó sobre él. Bill le miro y la forma vaga se resolvió en rasgos reconocibles. La repugnante nariz puntiaguda, el horripilante mentón, la mirada furtiva de aquellos ojos saltones.

—¿Dónde estoy?

—Está en el complejo secreto, emplazado muy profundamente por debajo de los arrecifes del océano de Coloctomia IV, Bill. Esta aquí para llevar a cabo la misión más importante y monumental de su carrera como ser humano.

Bill miro, esforzándose aún más. ¡Esa voz, esa cara!

—¡Doctor Delazny!

—Exacto, Bill. Ahora, cálmese. ¡Nadie va a hacerle daño!

—¿Complejo secreto? ¿El complejo secreto de quién?

—¡Jesús, Bill! — comenzó a decir una vocecilla atiplada. Bill oyó el pisar de diminutos pies de reptil sobre la superficie metálica de la mesa de operaciones. Algo pesado le aterrizo repentinamente sobre el pecho. Estiro el cuello y sus ojos se hallaron repentinamente pegados a los ojos de un lagarto de veinte centímetros de altura, con cuatro brazos—. ¿No lo sabes? ¿Aún no lo has deducido, compañero?

¡Un chinger!

Más aun, pues había reconocido la voz aguda y de adenoma que había llegado a detestar más que al fantasma del sargento Esperanzamuerta de Camino que de vez en cuando le perseguía en sus sueños de drogadicto.

¡Era Eager Beager!

—¡Eager Beager! — exclamó Bill—. Te creía muerto.

—¡Los rumores acerca de mi muerte fueron pura hipérbole, Bill! ¿Te gusta esa palabra, Bill? ¡Hipérbole! Si. Pero ya no soy Eager Beager. Aquel era un humanoide robot al que yo manejaba desde un control emplazado en su cerebro, si es que tenía cerebro. Mi nombre es Bgr el chinger, según deberías recordar, pero lo has olvidado a causa de todas las emociones mentales. Soy el chinger especialista en formas de vida alienígena y, Jesús, déjame que te diga que ¡los humanos son todo lo alienígenas que se puede ser! He estado realizando algunos estudios sobre la semiótica humana, los términos literarios humanos y, por supuesto, la psicología humana en profundidad. Jesús, podría decirte muchos nuevos términos humanos. ¿Eres capaz de decir psicometaescape fenomenológico? Jesús, pensaba que no.

Bill estaba luchando, fundamentalmente, para poder respirar. Al provenir de un planeta de diez-G (de ahí, quizá, su excesivo uso de la expresión «Jesús»), los chinger eran muy densos y muy, muy pesados, a pesar de su reducido tamaño.

—¿Puedes... bajarte... de mi... pecho, Eager?

—Jesús... Sí, claro, Bill. Tenemos mucho de que hablar —el chinger volvió a saltar a la mesa de operaciones, y describió una cabriola para sentarse junto al rostro de Bill, moviendo su pequeña cola con rectilínea alegría—. Si, como por ejemplo, de los soldados. ¿Cómo marcha la subversión del Imperio? ¿La diseminación de la verdad, la paz y la probidad?

—¡Muerte a todos los chinger! —gruño Bill.

—Hum. Ya me lo imaginaba. Vuelves a las andadas. Creía que teníamos un trato, Bill. Quizá tu entrenamiento fue excesivo. ¡Jesús, eso es demasiado malo!

Bill se volvió hacia el doctor Látex Delazny. Lentamente, la realidad comenzó a filtrarse a través de su mente espesa.

—Me tienen cautivo en un complejo chinger. Lo cual significa... —le gruño al doctor, enseñándole los colmillos—, que usted es un espía chinger, doctor. ¡Usted es un traidor!

El hombre delgado se irguió en toda su estatura, hinchando el pecho con orgullo herido.

—¡Yo no soy nada de eso! ¡Soy humanitario! Trabajo en función de los mejores intereses de la raza humana. Trabajo por un armisticio en la guerra entre el Imperio y los chingers. ¡Trabajo por la paz, la bondad, la felicidad! ¡Trabajo para curar las aberraciones del subconsciente humano!

—¡Traidor de mierda! ¿Y yo me fie de usted con respecto a mi pie? ¿Adónde me ha traído? ¿Qué está pasando?

—Jesús... es un pie bonito, ¿no crees, Bill? —dijo Bgr, deslizándose hasta el pie para ver mejor la pezuña.

Bill recordó.

—¡Si! ¡Pie anímico, lo llama el doctor, y todo esto por tu culpa, Bgr!

—Basta, Bill. Cállate y escucha. El doctor tiene preparada una conferencia para ti. Vamos a necesitarte para la próxima fase de la operación. Jesús... ¡y eso será también divertido!

—No realmente una conferencia, sino más bien un intento de suministrar información, lo cual es siempre una tarea difícil. Especialmente con usted, Bill. Trate de entender que su subconsciente debe participar en el colectivo subconsciente, que es enormemente más inteligente que su mente consciente, lo cual no es decir demasiado, en cualquier caso. Lo que usted acaba de vivir ocurrió realmente, si bien no quizá en el mismo plano dimensional-experimental al que estamos acostumbrados.

—¿Lo que me está diciendo significa que aún tengo sobre mi la maldición de la mugre marinadora envejecedora? —gimió Bill. En algún profundo nivel subliminal sentía la correa que le pasaba por el cuello y que estaba unida a cosas realmente vitales—. ¡Arrrrrrrgh! — observó.

—Tiene que ser positivo respecto a la situación, Bill. Usted ha conocido también el amor de su vida, la mujer de sus sueños... ¡Y ella existe realmente, si usted se lo permite!

—¿Qué dice? —pregunto incoherentemente Bill, refiriéndose a todo lo que le habían explicado hasta aquel momento.

Delazny asintió, benigno; sentía que finalmente había establecido una vía de comunicación, aunque a un nivel muy primitivo.

—¡La tiene, muchacho! ¡A Irma, por supuesto! ¡La hermosa Irma! —Hizo un gesto en dirección a las maquinas—. Ella le está esperando en la constructora de paradigmas, Bill; y si la encuentra, el poder de sus capacidades mentales en desarrollo podría conferirle a ella la existencia física en este planeta, exactamente de la misma forma que el palomo muerto que colgaba del cuello de usted ha alcanzado una existencia real, aquí.

—¡Irma! —¡Bill la recordaba! ¡Recordaba la adorable sonrisa de ella, las maravillosas curvas de su flexible cuerpo, el delicioso aroma del perfume de sus axilas! Repentinamente, el electrocardiógrafo comenzó a emitir un pitido de alarma. La aguja indicadora de un contador de hormonas cercano subió tan repentinamente a la zona roja que salió disparada y cayó al suelo.

Los ojos saltones de Bgr se las arreglaron para ponerse aún más saltones de lo normal.

—¡Jesús! —fue todo lo que pudo decir el chinger.

El doctor Delazny sonrió, pagado de si mismo. Otra curiosa expresión paso por su rostro ante la mención de Irma, como si reconociera el nombre, pero oculto sus pensamientos al respecto.

—¿Lo ves, Bgr? Ya te hable del asombroso poder ejercido por la extraña combinación humana de hormonas y energía física que nuestra especie llama «amor». —Se volvió hacia su paciente—. Puede volver a estar con Irma, si lo desea, Bill. Incluso puede traerla aquí, con usted. Pero antes, tiene que encontrarla.

El solo pensamiento de ella derretía el corazón de Bill; como una especie de ataque de coronarias amoroso, ¡Irma! Querida Irma; más que nunca, más que nada. Ella era el anhelo de su corazón. Más que llegar a ser operador técnico fertilizador, más que poseer una destilería de whisky en Mundolupulo, más que conseguir un hígado nuevo, más incluso que conseguir finalmente un pie humano normal en aquella accidentada pierna.

¡Irma!

—¿Cómo puedo encontrarla, doctor? —babeo salivosamente, con los ojos vidriosos de amor.

—Es muy simple, muchacho. Como puede ver, hasta ahora hemos estado experimentando meramente con su consciente, enviándole al interior de la constructora de paradigmas. Se le escogió concretamente a usted debido a lo poderosas que son sus funciones espermatofóricas. Tan poderosas aparentemente, que dominan los poderes conscientes de su propia mente. Vera, Bill. En pocas palabras, los chingers y yo creemos que hemos determinado la verdad acerca de los seres humanos y el motivo de que hagan la guerra con tal profusión. Los seres humanos, Bill, no piensan tanto con sus cerebros como con sus gónadas. Dado que el Imperio está básicamente dominado por los hombres, la emoción humana primaria que gobierna es el sexo. Un sexo particularmente agresivo. Ahora bien, aquí es donde entra en juego el cerebro humano. Desgraciadamente para los chingers y el resto del universo, las hembras humanas no son bovinos sin mente, Ellas no están básicamente interesadas en la copulación promiscua, casual y estúpida que quieren todos los machos humanos; intelectualmente lo desmienten en el fondo de sus rancios corazones, no importa cuán al fondo. De hecho, las hembras de la especie son mucho más inteligentes que los machos. Pero, ¡ay!, ellas también están cargadas de hormonas, a pesar de que la mayoría de ellas son más bizantinas que testosteronas, lo cual crea un embrollo al mezclarse con sus habilidades de razonamiento, y produce por tanto unas pequeñas entidades extrañas, aunque complejas, que no saben realmente que quieren en ningún momento, pero trabajan de forma endiabladamente dura para conseguirlo. Dado que los machos no pueden conseguir una cuota permanente de sexo puro, tienen que buscar otros canales de escape para su agresividad. De ahí la guerra. De ahí la dominación del universo...

—¡incluyendo la agresión injustificada hacia nosotros, los chingers amantes de la paz! —dijo Eager Beager.

—Exactamente. Yo busco la comprensión de la humanidad, Bill. ¡Pero, más que nada, busco aventurarme por el núcleo mismo de la mente humana, explorar la energía colectiva de la naturaleza masculina, la hiperglándula, si quiere llamarla así, y hacer quizá algunos pequeños ajustes revolucionarios!

—¡Bingo, muñeco! —intervino Bgr—. Como, por ejemplo, reducir el fluido hormonal. ¡Reducir los instintos agresivos humanos! Hacer que la galaxia sea un lugar seguro para las razas amantes de la paz. ¡Quizá el Imperio deje entonces de disparar el tiempo suficiente como para darse cuenta de que los chingers quieren la paz en el universo, y que el único motivo por el que estamos luchando es para no convertirnos en la 102.324.3 especie que vosotros, criaturas sedientas de sangre, lleváis a la extinción!

Bill frunció el ceño.

—Un momento. Déjenme poner las cosas en claro. Lo que esto significa es un asexuamiento colectivo de los hombres. ¡Tú quieres castrar a la especie humana! ¡Asqueroso y podrido chinger! ¡Y usted! ¡Usted, piojoso doctor traidor de los cojones! — Bill espumajeo y se debatió sobre la mesa de operaciones, mientras a través de su cerebelo se desplazaban las mareas, fomentadas por las hormonas, de patrañas machistas.

El doctor Delazny negó fervientemente con la cabeza.

—Oh, no, Bill. La mutilación es una analogía errónea. Nosotros solo queremos reducir a la mitad los impulsos agresivos masculinos... y encontrando su raíz en la hiperglándula creemos que podremos conseguir exactamente eso. Y le hemos escogido a usted para llevarlo a cabo. Mírelo de esta manera: todos los machos tienen unos impulsos sexuales vibrantes y compulsivos, ¿de acuerdo? ¿Así pues, que daño haría que a todos los machos se les redujeran esos impulsos a la mitad? La vida continuaría igual que hasta entonces. Los amantes se amaran y nacerán bebes. Solo que, al desaparecer esa pizca de agresión, podríamos detener la tendencia a la guerra, al asesinato, y a devastar todo lo que se pone ante nuestra vista. Tendrá que admitir que no es una mala idea.

—¿No es una mala idea? —espumajeo Bill—. Es la cosa más estúpida que he oído desde que me pidieron que me presentara voluntario para el realistamiento. ¡Castración glandular racial! —La sola idea de renunciar a una sola pizca de su imagen de macho enfurecía tanto a Bill que su cerebro trabajaba horas extra. Repentinamente se sintió invadido de probidad y de una insólita elegancia oratoria.

—De ninguna manera, aserrahuesos sádico. ¿Cómo puedo permitir que ocurra eso con la especie humana? ¿Cómo podría renunciar., aunque solo fuera en parte, a la fuente de los grandes logros de la humanidad? De los instintos nació la necesidad imperiosa de navegar por los océanos de un millar de antiguos planetas, de escalar montañas, de disciplinar a los elementos mismos y conseguir que obedecieran. ¡De esos llamados instintos agresivos hormonales surgió el deseo de arriesgarse a estallar en una primitiva nave espacial con el fin de conquistar los planetas del sistema solar, y luego aventurarse al interior de la galaxia! ¿Me están pidiendo que traicione la fuente del poder que le ha conferido a mi noble especie una visión tal, una tal ambición, una imaginación semejante, unos sueños tan maravillosos, un karma tan fértil?

—¡Bill! ¡Comience a pensar con el cerebro, y no con las glándulas endocrinas! Les instalaremos a usted y a Irma en un pequeño y bonito planeta en el que podrá ser operador técnico fertilizador, y beber todo lo que le dé la gana, y además, gratis, No habrá más guerra. Se acabara el ejército, Bill. ¡Ah, y le quitaremos ese palomo muerto del cuello! Y por último, ¡le daremos el más maravilloso pie, perfectamente cultivado en un costoso criadero de pies!

Inmediatamente, Bill olvido las ramificaciones raciales del plan, y las sustituyo por el egoísmo y las ganancias inmediatas.

—De acuerdo. ¿Qué tengo que hacer?

—¡Ya te dije que el pie nuevo sería un argumento decisivo, doctor! —dijo Bgr—. ¡Veamos si podemos quitarle este palomo podrido del cuello, y llevémosle a la sala de vestuario!

Capítulo 10

¡El dado echa a rodar!

Bill, de pie ante el espejo de cuerpo entero, contemplaba su reflejo con la boca abierta y los ojos salidos de las órbitas.

—¿Y esto, por qué? ¿Por qué esta porquería de ropa y corte de pelo? —exigió.

—Dale otra copa del pellejo de vino, Bruce —dijo el doctor Delazny, mientras revolvía entre las pilas de sombreros y vestidos—. Tiene que relajarse, Bill. Beba, beba; no diga que no.

El robot sátiro (el mismo que había raptado a Bill en la orilla del mar y le había llevado a aquel complejo chinger altamente secreto), avanzo ejecutando una cabriola, y descolgó el pellejo de cabra lleno de vino que llevaba al cuello. Bill, que jamás en su vida había rechazado una copa, y se sentía horrorizado ante la sugerencia del médico, se apodero del pellejo y se echó al coleto un chorro oscuro y espeso de vino resinoso. Una bebida bastante venenosa, ¡pero contenía alcohol! Se relamió los labios y volvió a mirarse en el espejo.

Un poco mejor, ¡pero aun tan horrible como el infierno!

Bill llevaba puesta una larga túnica de tela de saco. En los pies tenia, abrochadas, unas sandalias de cuero. Del cuello le colgaba una cruz de madera, parcialmente oculta por el palomo muerto que continuaba allí. A la espalda tenía una capucha, y; llevaba un báculo de madera en la mano. Las tijeras electrónicas y la crema depilatoria habían realizado un rápido trabajo en su pelo... y ahora ostentaba una tonsura.

Lo peor de todo era la ropa interior de lana, que le causaba una picazón equivalente a la provocada por una plaga de ladillas. Se rasco industriosamente todos los rincones irritados y observo al doctor Delazny que revolvía la pila de sombreros. Se sentía deprimido. Quizá aquello era mejor que yacer sobre las espaldas conectado a un montón de equipos electrónicos, pero no demasiado.

—¿No querrá tomarse la molestia de explicarme todo esto, verdad, doctor? ¿Y qué hay del palomo? Usted dijo que me libraría de él.

—Dentro de un momento... ¡ah! — El doctor Delazny saco un sombrero del montón; un casquete, para ser más exactos, el cual le puso a Bill en la cabeza—. Ahora es realmente usted. En cuanto al palomo, lo siento pero, de momento, resulta imposible quitárselo. Ahora vienen las buenas noticias, Bill; está a punto de comprometerse en una búsqueda.

—¡Otra búsqueda, no!

—Otra, si... y la más importante de todas. En la tierra de la hiperglándula, todo es metafórico. Ahora que hemos conseguido que cuaje en un estado semifísico, con su excelente ayuda, por supuesto, podemos comenzar a buscar su núcleo. Una vez encontrado, podremos empezar a actuar, a manejar el problema que representa. Pero, sin embargo, primero tenemos que encontrarlo... De ahí, la búsqueda. Para este fin, hemos desarrollado una variante de un juego medieval de la antigua Tierra. Es una aberración resumida de una serie de juegos adolescentes llamados «juegos de representación» que se desarrollaron en algún punto de las edades oscuras antes del holocausto planetario. Afortunadamente para la humanidad, se descubrió que la tendencia a practicar «juegos de representación», la esquizofrenia y la firma con sangre de los pactos satánicos se debía a la carencia de un cierto nutriente en la dieta. La sencilla patata, solanum tuberosum, demostró ser rica en el mineral que podía controlar esta deficiencia. Por todo el mundo se abrieron freidurías francas, y muy pronto los adolescentes pudieron disfrutar de las exquisiteces de las patatas.

»Muy pronto desapareció aquel desorden mental... y los laboratorios se hicieron ricos con los medicamentos para combatir el acné. De todas formas, he podido determinar que mediante la práctica de una variante de los juegos de «representación» que cuente con la cooperación de un equipo de agentes que manejen los retorcidos canales y senderos metafóricos de la hiperglándula humana, pueden ser superados los peligros inherentes.

—Existe una buena posibilidad —dijo Bgr el chinger, asomando del interior de la cabeza de Bruce el sátiro—. ¡Jesús!... ¡En el peor de los casos, uno o dos de los participantes podrían conseguirlo!

—¿Un equipo? ¿Ustedes dos van a venir conmigo?

El doctor Delazny negó con la cabeza.

—Humm, no, nosotros tenemos que quedarnos aquí, en la central chinger, observando las operaciones. Pero hemos reunido un grupo de primera para que viaje con usted, Bill.

—A este juego le hemos llamado «pendones y cogorzas». A usted, Bill, se le ha asignado el papel de «monje de la cogorza». Bgr, creo que es hora de que le entreguemos a Bill el pellejo lleno de vino, ¿no crees?

—Jesús... claro, tú eres el médico.

El chinger volvió a meterse en la cabeza del robot y manipulo los controles, lo que provoco que este avanzara hacia Bill y le entregara un pellejo de vino lleno. Bill bebió un trago con profundo agradecimiento, y se colgó el envase al hombro.

—Un equipo, dice. «¿No le importaría decirme quien más va a venir conmigo?

De pronto, un rugido hizo vibrar la estructura misma de la habitación. Un hombre de dos metros de estatura, rubio, peludo y con barba, entro a grandes zancadas; iba vestido con pieles, llevaba una espada y un casco al que estaban pegados dos cuernos. De una de sus manos, de un tamaño más apropiado para un gorila, colgaba una botella de whisky Jack Spaniels, medio llena.

—¡Mujeres! ¿Dónde están las mujeres que me prometieron? —aulló, mientras olía el aire como para olfatear las feromonas femeninas.

—Bill, este es Ottar, un vikingo de la antigüedad que encontramos congelado en la hiperglándula. El hará el papel de bárbaro en este juego. —Delazny se volvió y levanto suavemente una mano—. Montones de mujeres, Ottar. Pero, primero, haremos una película, ¿de acuerdo?

Los ojos de Ottar brillaron de entusiasmo. Ottar sonrió.

—Ottar gustar películas. ¡Ottar estrella de cine!

—¿Eh? —pregunto Bill.

—No preguntes —le dijo Bgr—. Hay cosas que es mejor que no se sepan. — Se volvió hacia Ottar, en su disfraz de sátiro—. Recuerda, Ottar. ¡Encuentra la fuente de hormonas, y también encontraras a tu preciosa, adorada Slithy Tove!

Ottar gruño y sonrió. La baba comenzó a formar espuma en sus labios y a gotearle por la barba sucia de comida. Bill percibió también el profundo hedor que aquel personaje despedía. ¿Dónde estaba el «Estasis para retretes», cuando lo necesitaba?

—Bueno, ¿quién más? —pregunto Bill suspirando. Había pensado en pedirle un trago a Ottar, pero había cambiado de idea al ver que el líquido de la botella era verde y tenía una espuma rosada en la superficie.

—Un viejo amigo, Bill. ¡Esta es la prueba de la eficacia de mi equipo para convertir la energía en materia! —El doctor Delazny camino hasta una pared y descorrió una cortina. Sobre una mesa yacía un hombre con una jarra de cerveza en una mano y un chafarote en la otra. Delazny le despertó empujándole con el codo.

—¡Es Rick! —exclamo Bill, asombrado—. ¡Rick, el Héroe Superno!

—Sí, pero en esta aventura en particular, el desempeñara el papel de casto caballero.

Se oyó un sonido rasposo cuando Rick abrió los ojos. Estaban coloreados de un rojo brillante, y lagrimeaban ligeramente. El capitán se estremeció y volvió a cerrarlos con fuerza, y luego bebió largos y trémulos tragos de cerveza. Esta vez solo abrió apenas una rendija de uno de sus ojos, y parpadeo mirando a su alrededor. Fijo sobre Bill una mirada descortés.

—Arrrrr—dijo—. ¿No te conozco, compañerito?

Bill se volvió hacia Delazny.

—¿Y este va a ser el equipo? —Bebió un trago y emitió un sonido que estaba en algún punto entre el suspiro y el gemido.

Los otros miembros del abigarrado equipo fueron introducidos en la habitación para recibir instrucciones.

Clitoria, la Guerrera Amazona.

Hiperkinético, el Estafador.

Y finalmente, Misionero de Posición, el sacerdote gatólico.

Ottar intento un lance de borracho sobre Clitoria, pero la mujer de dos metros de estatura le golpeo sonoramente ambos oídos con las manos ahuecadas, y le envió rodando al suelo.

—Vuelve a intentarlo, hijo de puta peludo, y te meteré la botella de whisky por las asentaderas, a tal profundidad que necesitaras dinamita para sacártela.

Hiperkinético vestía ropas de colores alegres, llevaba un laúd y tenía la despreciable tendencia a cantar largas y aburridas canciones de marcha en un monótono nasal:

¡A una búsqueda nos vamos!

¡Otoño, nieve o verano!

La Fuente de Hormonas debemos encontrar.

Así que vamos, amigos, no os quedéis atrás.

—¡Arrrr! —dijo el capitán Rick—. ¡Me gusta este tipo! A pesar de que no sabe cantar y sus versos no tienen metro.

—¿Fuente de las Hormonas?—pregunto Bill, intrigado.

—Si —le respondió el doctor Delazny—, Según las mejores lecturas de nuestra computadora, el objeto de su búsqueda se llama «La fuente de las hormonas». Aun no se ha podido determinar que significa exactamente ni que es con exactitud.

—Pero, Jesús, hay que reconocer que el nombre es bastante evocador —dijo Bgr en su disfraz de sátiro.

El sacerdote era un tipo de aspecto alegre y carrillos rojos, que resultó ser el único voluntario de la «búsqueda».

—¡Por la fe y por el Señor! —exclamo, cuando Bill le interrogo al respecto—. Y le aseguro que creo sinceramente que las lujurias de la carne, así personificadas al final de esta búsqueda, no son más que barbarismos paganos que, Dios mediante, me gustaría llevar por los caminos de la probidad.

—Arrrrr. A mí me importa una mierda —dijo Rick—. Excepto por el hecho de que he oído el rumor de que las cervecerías sagradas están justo al lado de la Fuente de las Hormonas. Las que producen la Santo Grial Stout. ¡Mi alma tiene sed de probidad, pero mis glándulas gustativas también!

—¡Santo Grial Ale! —grito el sacerdote, casi meándose a causa del entusiasmo—. ¡Bueno, creo que me vendría bien una copita de ese oscuro liquido!

—Por supuesto que si —dijo el doctor Delazny, sonriendo y levantando las manos como para darle su bendición—. Allí hay un tesoro para cada uno de ustedes. Pero recuerden... ¡que la prospera coronación de esta búsqueda puede muy bien tener como resultado la salvación de muchas vidas!

—¡Jesús... eso es fantástico! —dijo Bgr.

Pero, aparentemente, era el único que experimentaba ese sentimiento. Los demás tenían la atención demasiado centrada en sus propios intereses como para pensar en la salvación de vidas. En cuanto a Bill, con su cerebro empapado de hormonas y alcohol, vacilaba entre la lujuria y la embriaguez. Una vaporosa Imagen de su perdido amor se mezcló con una botella llena, hasta el punto de que no consiguió distinguirlas por separado. Aquello, básicamente, estaba bien para él. En su estado de embriaguez, no se le ocurrió pensar que lo que el doctor Delazny le estaba pidiendo que hiciera era ayudar a desconectar el enchufe de su propia lujuria. Pero ocurre que el deseo humano tiene una forma de embrollar la mente humana que hace que las débiles habilidades racionales se marchiten y caigan. Por ello, si como descubrieron los antiguos, la meditación lleva la consciencia humana al presente eterno, entonces es seguro que la lujuria lleva el complejo cuerpo-mente al celo eterno. La idea de apagar sus deseos con la ágil ayuda de Irma, un año tras otro, combinada con una vida de técnico fertilizador, una casa propia en un planeta tranquilo, todo el alcohol que fuera capaz de beber, y no más ejército, resulto suficiente como para cortocircuitar la pérfida instalación quimio-conductista manipuladora del juicio que el Imperio había implantado en el sistema nervioso de Bill, así como para amortiguar la sensación de que aquella búsqueda podía muy bien estar cargada de peligros que estaban mucho más allá de su pobre imaginación. Tampoco se preguntó si la cosa valía la pena; no considero que la belleza de Irma podría desvanecerse con los años. Toda su atención, la poca que le quedaba, estaba concentrada en el eterno ahora. El futuro tan solo sería más o menos lo mismo. Más aun, nunca se le ocurrió que su hígado, ya excesivamente sobrecargado, no sería capaz de hacer frente al alcohol prometido. Pero, más específicamente, no tenía la más mínima idea de que en aquella tardía etapa de su vida su posición en la armada espacial estaba entretejida tan firmemente con su personalidad como la tira de cuero lo estaba en torno a su cuello, y que sus antiguos días de granjero estaban tan muertos como el palomo.

No, todas estas consideraciones estaban muy lejos de la comprensión de soldado de Bill. El deseo de su corazón se centraba en Irma. El doctor Delazny había elegido bien, ya que Bill se había convertido, a causa de aquel estado brumoso, en un enamorado atontado.

Así pues, cuando el doctor pidió la atención de aquel extraño grupo de viajeros, Bill obedeció sin rechistar.

—Por aquí, compañeros —dijo el médico, haciéndoles señas para que le siguieran—. La entrada al paradigma está en una habitación del final del vestíbulo. Introduciremos sus armas después de que ustedes hayan pasado el umbral. No queremos que se produzcan accidentes aquí, ¿verdad?

Bgr el chinger, dentro de su aspecto de sátiro, les arreo hasta la habitación indicada, mientras reía con entusiasmo y les contaba como tenía intención de pasar los años pacíficos de su vida, después del armisticio que sin duda se promulgaría como resultado de aquella excelente aventura. Volvería a sus estudios, ¡que goce intelectual! Describió algunas de las repulsivas razas alienígenas que había estudiado y pensó en los babosos deleites que; le quedaban por descubrir; a Bill se le revolvió el estómago. Afortunadamente, la conferencia de exobiologia acabo cuando entraron en una espaciosa sala atestada de computadoras y otras máquinas extravagantemente curvas y angulosas. Por encima de todo aquello, un gigantesco generador Van der Graaf lanzaba repentinas descargas eléctricas que freían a los extraños mosquitos, polillas y moscas que escapaban a través de la abertura que bostezaba debajo de él.

—¡Glup! —susurro Bill.

Los demás también glupearon, con toda justificación de causa. Era una abertura redonda cuyos bordes estaban ribeteados con luces parpadeantes de color rojo, verde y cerúleo. Ocasionalmente, una garra de energía arañaba la cobriza superficie metálica del interior del marco, o se estiraba para agarrarse al aire del terreno que se extendía más allá.

Era como mirar un trozo de paisaje distante a través de una ventana. Como la decoración proscenia de una producción rococó de una mala tragedia histórica. En la distancia se veían ladeados castillos en ruinas; escarpadas montañas asomaban, impresionantes, más allá. Un brezo quemado exudaba una espesa niebla, coronada por torcidas y esqueléticas ramas de árboles; las matas de tojo y los brezales crecían en torno a borboteantes pantanos como si fueran rollos de alambre de púas que rodeara trincheras. Por el agujero se coló un viento helado que traía un ligero hedor de vegetación podrida y enormes vaharadas de cadáveres en estado de descomposición.

El doctor Delazny sonrió.

—¡Animo, animo, afán y esfuerzo! ¡Id a buscar esa Fuente de las Hormonas!

Del grupo de «pendones y cogorzas» le llego un glup colectivo. Sonaron más glups cuando se echaron al coleto grandes cantidades de bebida para envalentonar sus flacos espíritus.

Uno a uno, pasaron a través de la abertura. A Bill se le pusieron los pelos de punta, al electrizarse con la energía que zumbaba en torno a la periferia de la puerta. ¿O tal vez fuera el puro y simple terror que repentinamente le recorrió el espinazo con sus manos de hielo? Sus pies chapotearon en un montón de estiércol que le llegaba hasta el tobillo. El olor se hizo realmente horrendo; fue como si hubieran entrado en el sulfuroso intestino grueso de un dragón. Cuando todos hubieron cruzado, Bgr y el doctor Delazny pasaron a través de la abertura las prometidas armas.

Espadones, dagas, arcos y flechas, puñales y cuchillos, tirachinas y cuchillos de exploradores.

—¿Qué demonios es esta mierda? —grito Rick, el Héroe Superno, mientras intentaba en vano levantar un espadón del estiércol—. ¡Yo necesito una pistola desintegradora!

—Lo lamento, Rick, pero la tecnología moderna no funciona en este campo dimensional en concreto —grito el doctor Delazny a través de la abertura que se estaba cerrando—. Ahora, adiós, muchachos.

¿Os estaremos observando a través de los monitores?

—¡Nada de eso! —dijo Rick, abalanzándose hacia la puerta—. ¡Este no era el trato!

Pero antes de que pudiera llegar hasta la abertura, esta se cerró con un crepitar y un destello, y Rick paso tambaleándose por el sitio en el que había estado la puerta, continuó a través del neblinoso aire, tropezó y cayó de cabeza en un charco verde grisáceo.

Fue justo en aquel momento cuando el chillido semihumano galvanizó el aire, como si los dedos de un esqueleto hubieran arañado una pizarra.

—Yo tener idea —dijo Ottar, cogiendo el espadón como si se tratara tan solo de un mondadientes particularmente largo, dirigiendo una ardiente mirada a su alrededor a través de sus peludas cejas—. A mi gustara este lugar. ¿Que matar primero?

Capítulo 11

Bill arroja los dados

Bill, encerrado, gritó histéricamente e intentó escapar. No había escapatoria posible. Las mandíbulas del dragón se cerraron limpiamente sobre la cabeza y cuerpo de Misionero de Posición, el sacerdote gatólico. Los dientes mordieron con la fuerza de un martillo pilón, dejando caer las piernas del sacerdote cercenadas por la mitad de las pantorrillas. El alargado cuello volvió a erguirse, dejando las sacerdotales botas oscilando en el suelo, mientras la boca masticaba y destrozaba.

La sangre salto a chorros y salpico a la partida de aventureros como un sanguinario rociador de césped.

—Tal vez, ahora el dragón no estará tan hambriento —comento Rick el Héroe Superno a través de sus castañeteantes dientes, mientras se parapetaba detrás de Clitoria la Amazona.

—¡Mejor aún! ¡Quizá una panzada de religión envenene a ese monstruo! —observo sabiamente Hiperkinético, que se parapetaba detrás de Rick.

Bill, precavido a su vez, aunque algunos dirían que cobarde, estaba escondido detrás de Hiperkinético. Acabo con los últimos tragos de vino que le quedaban en el pellejo, y volvió a mirar a la criatura que estaba dedicada a la tarea de tragar su comida ruidosa y asquerosamente.

Jamás había visto un dragón más grande en toda su vida. Aquella era una observación verdadera y lógica dado que, por supuesto, Bill nunca antes había visto un dragón.

Además, aquel hijo de puta tenía un aspecto particularmente horroroso. Desde sus flancos se desplegaban gigantescas alas de murciélago, cuyas amoratadas y venosas membranas acabadas en jirones, tenían agujeros aquí y allá. Su cuerpo era un escamoso horror de repulsión reptilinea, verde rojizo y asqueroso, brillante y tosco. De las cuatro largas y bien musculadas extremidades, asomaban garras como guadañas de las que colgaban restos de piel de sus víctimas. Pero era la cabeza de aquella cosa lo que resultaba particularmente abominable: ojos saltones, inyectados de sangre que giraban constantemente; fosas nasales escabrosas y llameantes; grandes colmillos que asomaban de su monstruosa boca, encima de los cuales colgaban unos pelos gruesos y negros parecidos a bigotes.

En pocas palabras, podía decirse que se parecía al por suerte muerto Esperanzamuerta de Camino en uno de sus momentos más dulces y amables de destrucción de reclutas.

—¡Bestia! —le grito Clitoria, agitando su espadón en el aire, delante del atroz monstruo—. ¡Prepárate para que te desmiembre las patas y te las haga tragar, maldito pedazo a maldito pedazo, hasta tu horrible y apestoso estomago!

—¡Eso! —grito Ottar., con su espadón apuntando a las nubes bajas y retumbantes como si estuviera conjurando el poder del rayo—. ¡Y también el doble, por mi parte!

El dragón levanto sus pobladas cejas muy en lo alto de la frente.

—¡Eh, tíos! ¿Os importa si utilizo uno de esos palillos para limpiarme los dientes? — dijo, estirándose hacia atrás y recogiendo el cigarro encendido que había dejado cuidadosamente en un agujero. Y tras una profunda chupada, continuo—. Soy un canalla. —Tiro ceniza sobre la espada de Clitoria—. Decidme, todos vosotros. ¿Sabéis que el otro día le dispare a un elefante en mi pijama? Nunca sabré que estaba haciendo en mi pijama.

Profirió un inmenso eructo y echo su asqueroso aliento humeante, perfumado de cosas repulsivas que es mejor no mencionar, como bebida alcohólica y trasero de sacerdote, que si pueden ser mencionados, sobre los buscadores.

Bill se dio cuenta de que tendría que haber previsto todo este asunto del dragón. Después de todo, las jornadas que llevan atravesando el infernal panorama de aquel plano dimensional habían sido disgustos amontonados sobre infelicidad, y desanimo apilado sobre tétricos desastres.

Para comenzar, los buscadores habían descubierto que el paisaje no solo estaba lleno de olores odiosos, formas retorcidas y sonidos infernales, sino que también estaba poblado por criaturas que conseguían que los chingers de los carteles de propaganda del Imperio parecieran corderos de húmedos ojos. Afortunadamente, Clitoria y Ottar dominaban bien los espadones, y habían causado serias bajas entre los ositos de paño de feroces dientes y los gigantescos animales de felpa con garras... pero solo era cuestión de tiempo que se tropezaran con aquel monstruo mitológico, compendio de todas las demás bestias.

En segundo lugar, les llevo tan solo unas pocas horas de afanes, a través de los fangosos pantanos y asquerosas ciénagas, darse cuenta de que todos los miembros del leal grupo de hermanos y una hermana se odiaban y detestaban uniformemente los unos a los otros. Incluso Rick y Bill, los mejores compañeros a bordo de la nave llamada Deseo, habían cambiado algunas palabras airadas cuando discutían acerca de amordazar, o posiblemente asesinar a Hiperkinético, para suprimir aquel constante canto de baladas. Aparentemente, Rick disfrutaba de ello, e incluso contribuía con uno o dos versos. Bill, a pesar de que le encantaba la balada de Rick, encontraba que las canciones de Hiperkinético eran desafinadas, hasta el punto de lastimar los oídos, y de rima pobre; por ejemplo; «cono» y «pato»; «cono» y «ágil»; «cono» y «cocodrilo».

En tercer lugar, muy pronto se les acabo el licor, y todos comenzaron a ponerse sobrios y a darse cuenta de que aceptar aquel viaje a través del retorcido paisaje glandular de la psique humana había sido un increíble error de proporciones desastrosas.

Un dragón gigantesco que saliera contoneándose de su cueva y le pegara un bocado a uno de los integrantes del grupo, era la última cosa que necesitaba su moral prácticamente destruida.

—Decid la palabra secreta y ganareis cien dólares —dijo el dragón, chupando confiadamente su cigarro de después de comer.

—¡Clavar! —dijo Clitoria, blandiendo su espada.

—¡Destruir! —rugió Ottar, con su espada girando por encima de la cabeza.

—Lo siento. Ninguno de los dos ha acertado. ¿Y qué tal vosotros tres, imbéciles, que estáis ahí de pie, abriendo las bocazas como si tuvierais vegetaciones? ¿No queréis probar?

El dúo bárbaro, que continuaba blandiendo las espadas, rugió al unísono y estuvo a punto de cargar, pero Rick, con los ojos brillantes, mientras la llama de una vela oscilaba por encima de él (nada de bombillas de luz en aquel lugar; nada de alta tecnología), se agarró al cinturón, evito los violentos mandobles de sus espadas, y les dijo algo al oído. Refunfuñando pero asintiendo con la cabeza, bajaron sus armas y retrocedieron un paso.

Quizá la brillante mente de Rick iba a sacarles de aquel aprieto», pensó Bill. Realmente, esperaba que así fuese Hiperkinético punteo cacofónicamente su laúd y levanto la cabeza al cantar:

El Superno Rick dijo, Que coño.

¿Palabra secreta? ¡Probare mi suerte!»

—¿Serias tan amable de callarte, por favor? — sugirió Bill mientras agarraba al hombre por la garganta y lo estrangulaba haciéndole proferir un gorjeo de agonía.

—No, Bill, déjale hacer —dijo Rick, rogándole a Bill que aflojara los dedos—. Puede que desafine... pero tiene bastante razón. —Rick el Héroe Superno se volvió en redondo para enfrentarse al dragón sonriente que continuaba fumando su cigarro—. Muy bien, dragón. ¡Arrr! La palabra secreta, entonces. ¿Pero, si decimos esa palabra secreta, nos dejaras pasar tranquilamente?

—A mí me parece lo más justo. Yo ya he cenado. —El dragón se froto la protuberante barriga con felicidad, y eructo otra nube de humo.

—De acuerdo, entonces, pero, dragón... ¡debe haber varios cientos de palabras en tu vocabulario! ¡Existen pocas probabilidades de hallar la correcta!

—¡Por favor! —dijo ofendido el dragón—. ¡Conozco ciento treinta y tres mil palabras, por lo menos; y eso solo en inglés! —Eructó—. Eso, por ejemplo, era una eructación.

—A mí me ha sonado como un eructo a la antigua usanza — murmuro Bill. Sus nervios comenzaban a deshacerse y, más importante aún, se estaba poniendo incómodamente sobrio.

—Maravilloso —dijo Rick, maravillado—. Eso significa que las probabilidades que tengo de acertar la palabra secreta son verdaderamente astronómicas. —Rick avanzo y retrocedió, frunciendo los labios y, evidentemente, pensando con todas sus fuerzas. Repentinamente, sus dedos chasquearon en el aire y él se volvió para enfrentarse con el dragón— Ya lo tengo. Con toda seguridad, un dragón con tu preclara inteligencia y erudición puede construir un enigma en torno a esa palabra secreta... ¡Así podríamos tener alguna remota posibilidad de averiguarla!

—Hummm —dijo el dragón— Y por que no. A mí me gustan los enigmas, aunque es mi vieja amiga Ojosfijos la Esfinge quien más los utiliza. Pero ¡qué diablos! Yo puedo hacer cualquier cosa que pueda hacer Ojosfijos. Pero tendrás que concederme algunos minutos para que piense una. Y será mejor que os deis cuenta de que si no la averiguáis, tendréis que deponer vuestras armas y dejaros todos comer por mí.

—Desde luego, desde luego —dijo Rick, dejando que los demás vieran los dedos cruzados que tenía a la espalda—. Pero, buen dragón. Unas cuantas preguntas preliminares. Yo te ruego que me digas como te llamas.

—¿Que como me llamo? Pues, Humo, por supuesto. Sí, me llamo Humo por ciertos hábitos que tengo. —Señalo el cigarro encendido y sonrió.

—¿Y a través de que tierra estamos viajando, al presente?

—¿Tierra? ¿Es que acaso no sabes el nombre de esta tierra? —El dragón río, divertido—. Pues, este es el país de la Fantasía Absurda, por supuesto. ¡Es el territorio subconsciente de la mente humana en el que los escritores de ficción llenan sus tinteros para intentar conseguir espléndidas novelas de alto nivel humorístico! ¡Esta es la parte de la hiperglándula en la que los juegos de palabras son la forma más refinada de humor, y la yuxtaposición de lo mundano y lo mitológico produce sinceras carcajadas en cantidades y cantidades de fieles lectores! —El dragón se quitó las cejas y el bigote—. Por eso, esta imitación mía de Groucho Marx. Bastante graciosa, ¿eh?

Rick consiguió reír, pero Bill, que nunca había oído hablar de Groucho Marx, solo pudo esbozar una sonrisa boba y poco convincente.

—Sí, sí. Muy graciosa, Humo. Una pregunta más, y luego podrás tomarte un momento para pensar tu enigma. ¿Has oído hablar de un lugar llamado la Fuente de las Hormonas?

—¡La Fuente de las Hormonas! ¡Claro que sí! ¡Todo el mundo ha oído hablar de la Fuente de las Hormonas! Está en el centro mismo de este territorio, justo entre la tierra de las «Revistas cochinas» y los «Romances Bodiceripper»2 —El dragón levanto una garra para señalar—. Diríjanse hacia el sur si llegan a responder correctamente a mi enigma. — Humo se rasco una oreja con una gran garra mugrienta, lo cual produjo un sonido irritante; luego se irguió en toda su estatura y contemplo fascinado su pronunciado vientre—. ¡Aunque pensándolo bien, amigos, iréis hacia el sur en cualquier caso!

Clitoria y Ottar blandieron sus espadas y gruñeron, pero Rick les impuso silencio con un gesto.

—Te daremos unos minutos de silencio para que concretes tu enigma. Entre tanto, nos alejaremos una corta distancia hasta el otro lado de aquella colina, donde quizá podamos comulgar con la naturaleza entre los arbustos. Tú no querrás tragarte unos viajeros llenos de eso, ¿verdad?

«Soberbio —pensó Bill—. ¡Qué bueno era Rick para hacer comulgar a los demás con ruedas de molino! Todo cuanto tendrían que hacer una vez pasada la colina, seria largarse en dirección sur. No podía existir ninguna posibilidad de que las alas endebles y andrajosas de Humo le mantuvieran en el aire por un tiempo suficiente como para seguirles.»

—De ninguna manera, hijito —dijo, sin embargo, el dragón—. Ya he oído antes esa mierda. En cuanto estéis al otro lado la colina, en solo unos segundos pasareis al siguiente condado. Por otra parte, ya tengo el enigma. ¿Estáis listos? Solo voy a concederos el tiempo necesario para contar hasta diez, amigos, ¡luego voy a engulliros! —les guiño un ojo y prosiguió—. ¡Oh, este es realmente bueno! ¿Estáis preparados para él? —El dragón se contoneo de forma sibilina, lo cual, cuando se piensa en ello, resulta un espectáculo bastante repulsivo.

—¡Dispara tu enigma, Humo! —dijo Rick, erguido en todos y cada uno de los centímetros de su heroica estatura.

—Muy bien, tiernos amigos. El enigma:

—¿Qué es lo que anda sobre cuatro patas al amanecer, sobre dos a mediodía y sobre tres al anochecer?

El dragón les sonrió de forma impúdica, levantando y bajando las cejas con la expresión de alguien que se sabe listo.

—¡Dios mío! ¡Arrrrr! Ese sí que es difícil. Nos disculparas mientras mis amigos y yo conferenciamos sobre el tema.

—Por supuesto —dijo el dragón—, pero la cuenta comienza ahora —les recordó—. ¡Uno! —retumbo la voz del monstruo.

El grupo se reunió, con ceños de perplejidad en cada uno de los rostros. Bill, por su parte, no se sentía desfallecer. ¡Era el enigma más estúpido que jamás hubiera escuchado!

—¡Ya lo tengo! —propuso Hiperkinético, tocándose la estrecha nariz—. ¡Una orgía marciana! ¡Al menos, esa es la respuesta que creo haber visto en la sección de chistes de fiesta de Playboy Galáctico!

Rick negó con la cabeza.

—¡Aun no estamos en la tierra de las Revistas Cochinas! Estamos en el país de la Fantasía Absurda. Necesitamos una solución que se acomode a eso.

—¡Dos! —babeo Humo.

—¿Chingers? —propuso Bill desesperanzado, y todos le miraron con asco.

—Vamos a no ser demasiado estúpidos, Bill —dijo Rick—. Conozco a un montón de imbéciles que hubieran tenido serias dificultades para salir con una estupidez tan grande como esa.

—Tranquilizaos, tranquilizaos, que se os pasa el tiempo. ¡Cuatro! —canturreo Humo.

—¡Ya sé que es! —dijo Ottar, feliz—. Sammu Wallund, volver a casa después de toda noche bebiendo, tropezar, caer sobre cara...

—¡Cinco! rugió Humo.

—¡No, no, no! —le interrumpió Rick, comenzando a tirarse de los pelos—. ¡Ya lo sé! ¡Lo tengo en la punta de la lengua, pero no hay manera de que me salga!

—¡Seis! —se burló Humo.

—¿Qué tal un perro Danubio? —aventuro Clitoria.

—¿Que viene después de seis? —pregunto Humo, comenzando a contarse las garras—. ¡Ah, sí! ¡Ocho! —Pero el atónito dragón se estaba quedando sin pedantescas librescas, por lo que dijo este número en un sencillo monótono.

—¡Tío —dijo Bill—, este enigma es difícil!

—¡Siete!

—¡Eso es! —grito Rick—. ¡Esa es la respuesta! —Se precipito en dirección al dragón, sacudiendo los brazos como un loco—. Ed Rex me contó este en el Sangría Sagrada y Grill.

—¡Diez! —dijo Humo—. ¿Vais a darme una respuesta, o qué?

—Sí, creo que si —dijo Rick—. ¿Qué es lo que anda sobre cuatro patas al amanecer, sobre dos a mediodía y sobre tres al anochecer? ¡Pues, un hombre, por supuesto! ¡Cuatro patas cuando gatea, tras su nacimiento; dos cuando es un hombre maduro, y luego tres en el ocaso de sus años porque necesita un bastón! ¿De dónde lo sacaste, tío? ¿De tu compañera la Esfinge Ojosfijos?

Los labios de Humo se fruncieron en un gesto de infelicidad.

—¡Joder! Tendría que haber ido un poco más lejos en mi memoria de enigmas. Oh, bueno. Así es como los cadáveres se marchitan.

—¿Por lo tanto, ya tenemos permiso para marcharnos? —grito Bill, loco de contento—. ¿Te importaría decirnos también donde está el bar más próximo?

—A la primera pregunta, la respuesta es no, y a la segunda es no sé —dijo el dragón de forma sucinta, a través de una sonrisa singularmente malvada—. ¡No tengo intención de dejar escapar a unos mamones tan suculentos como vosotros! ¡Además, siento deseos de una buena y larga pelea sangrienta!

Apenas hubo dicho aquellas palabras, su enorme cabeza se adelantó y sus considerables dientes se cerraron sobre Hiperkinético y su laúd. Inmediatamente se vio al bardo elevándose en el aire, retorciéndose y gritando de una forma nada musical, y seguidamente fue deglutido con un gigantesco trago, para seguir al sacerdote en su destino digestivo.

—¡Patán mentiroso! —grito Clitoria, levantando la espada para aprestarse a la batalla.

—¡Tu mentir a Ottar! —aulló el vikingo, blandiendo la espada en círculos—. ¡Ottar cortarte en cientos pedazos, para comer perros!

—¡Bueno, al menos no volveremos a escuchar baladas malas! —filosofo Bill, desenvainando su espada. Puesto que los soldados solo utilizaban pistolas y artillería pesada, no estaba muy seguro de poder manejar aquel arma con mucha destreza. Tan solo podía esperar que sus instintos y enormes deseos de sobrevivir le enseñaran a hacerlo con la suficiente celeridad.

Rick también había desenvainado su espada.

—¡Id a darle una lección a ese patán desalmado! —grito Rick—. ¡Yo me encargo de la retaguardia!

Los bárbaros cargaron contra el dragón, blandiendo las espadas, haciendo fintas y lanzándole estocadas a la bestia verde que gruñía.

—Esa es una buena idea —concedió Bill, mientras una lengua de llamas le envolvía en hollín. Vio que las brillantes garras de la zarpa del dragón se lanzaban en dirección a los bárbaros—. Nunca podemos estar seguros de quien va a atacarnos por la espalda, ¿Verdad?

Clitoria y Ottar fueron imprudentes. Se habían convertido en las feroces máquinas de guerra descontroladas que eran por naturaleza. Blandiendo sus espadas, se lanzaron alegremente al combate.

Desgraciadamente, la batalla acabo demasiado apresuradamente para el gusto de Bill.

Ottar fue destripado con gran rapidez y luego tragado en tres o cuatro bocados, con las botellas de whisky de sus bolsillos y todo.

Clitoria tuvo una pizca más de éxito. Consiguió arañar al dragón aquí y allá, pero en cuanto el buche de Humo estuvo libre de Ottar, agarro al vuelo a la mujer y la envío detrás del bárbaro.

Humo, mientras utilizaba una espada como mondadientes, se volvió en dirección a los dos viajeros que quedaban, sonriéndoles malévola y sanguinariamente a través de las manchas de sangre de sus labios.

—¡Ñam, ñam! Y ahora, en cuanto al postre... ¿Quién será el primero? ¿El listo o el estúpido?

—¡El! —grito Rick, señalando a Bill.

—¡No, el! —grito Bill, señalando a Rick.

—Ay, ay, que espantosa elección. —El dragón avanzo pesadamente en dirección a ellos, se inclinó sonriendo obscenamente con su estómago hinchado como una pared de carne, y el vientre tan grande como una mesa de billar a punto de reventar sobre ellos. Bill parpadeo, mirando hacia arriba, temblando de miedo, volvió a parpadear mirando el ombligo del dragón y la cabeza del tornillo de bronce que estaba justo en su centro. ¿Un tornillo?

Dado que no tenía nada mejor que hacer, y que en cualquier caso estaba ante una muerte segura, metió la punta de la espada en la ranura de la cabeza del tornillo, y lo hizo girar.

—¡No hagas eso! —grito el dragón con un agudo falsete femenino. Luego volvió a chillar, más suave y débilmente. El siguiente grito fue casi inaudible.

Luego comenzó a desaparecer.

Pero a medida que el dragón iba haciéndose menos visible, en su lugar aparecían fantasmagóricas figuras. Algo bastante exótico estaba teniendo lugar.

Bodice ripper romances = Romances históricos o góticos en los que, como característica común, una mujer era físicamente humillada y violentada (Webster's Ninth Collegiate Dictionary).

Capítulo 12

Solos y mal holgazaneados

—¡Por amor de Ballecebú! —dijo Rick, congelado de asombro ante aquel espectáculo, al igual que Bill—. ¿Quieres hacer el favor de mirar eso?

A medida que el dragón se disolvía, unas formas oscuras adquirían cada vez más solidez en el lugar de aquel, aproximadamente en el sitio en que había estado el estómago de la criatura. Aparecieron ondeantes ríos de niebla ectoplasmatica que envolvieron a las figuras en capullos ligeros como la espuma. Dentro de aquella espesa niebla localizada, siseaban y destellaban majestuosas chispas de energía, como un pseudo-cuatro de Julio en Mundoniebla, del sector de las Pléyades.

—¡Guau! —observo Rick—. Esto es sin duda mucho mejor que la holovisión de anoche. —Entonces se sintió atacado por el miedo—. No estoy seguro de que esto me guste, ¿Que está ocurriendo?

—Puede ser cualquier cosa, quejica; pero ese dragón carnívoro era peligroso y ahora ha desaparecido del todo. Simplemente mantén tu espada a mano, y veremos que viene ahora.

Algún tipo de transformación; parecía que...

Bill se inclinó hacia aquel fenómeno para mirarlo desde más cerca. Dentro de aquellas destellantes burbujas de niebla, creyó ver como se retejía la carne y se reunía el tejido conjuntivo. Pero antes de que pudiera pensar demasiado en el asunto, una de aquellas burbujas emitió un gaseoso suspiro al rajarse.

De dentro salió, cual polluelo acabado de incubar de la cascara del huevo, un adolescente desgarbado que parpadeaba detrás de cóncavas gafas con montura de asta del tamaño de visores para radiación. El jovencito sufría de acné y un herpes labial. El cuello de su camisa de franela estaba abotonado, y el cinturón de sus pantalones abrochado casi a la altura del comienzo de su caja torácica. Del bolsillo superior de la camisa asomaban bolígrafos y lápices metidos dentro de una funda de plástico protectora de bolsillos.

—¡Hola! ¡Soy Peter Perkins! —anuncio con perspicacia—. Parece que me haya erosionado, ¿eh? Oh, bueno, me estaba aburriendo bastante con el personaje del sacerdote, de todas formas. —Se miró la mano en la que tenía unos cuantos dados multifacetados—. Quizá me dé una vuelta por lo del Fantástico Alfred y vea que se está cocinando en su juego. —Miro el entorno con disgusto, y luego a Rick y a Bill—. Es el mejor maestro del juego. ¿Qué decís vosotros, tíos?

Los «tíos» eran los otros que salían en ese momento de las burbujas brumosas, humeando con los vapores del recién nacido. Se le parecían solo en la condición adolescente y la mala complexión, los dados que llevaban en la mano y la antipatía general. Uno de ellos era un muchacho enormemente gordo, que masticaba una barra de caramelo Vía Láctea. Otro era un chico bajo y feo que llevaba un uniforme de explorador color mostaza. El tercero era del sexo femenino, dentro de un estilo general de arenque, que ostentaba en su rostro regordete y pálido una mueca de desprecio hacia los hombres.

Bill se rasco la cabeza.

—¿Qué coño está pasando aquí, tíos?

—¿Es que no lo ves, Bill? —dijo Rick, en cuyo rostro ondeaba la luz del entendimiento como una marea interna de comprensión—. ¡El doctor Delazny y el chinger han organizado esto como un juego de representación! Estos no son más que jugadores de otra dimensión, mundo o algo parecido, que han escogido ellos.

—Pse, y también es un Maestro de Juegos realmente asqueroso —se quejó la muchacha, presumiblemente la antigua Clitoria.

—Ya lo creo —dijo el compañero antiguo-Ottar—. Un dragón antropófago con asquerosos enigmas. La Fuente de las Hormonas, una idea igualmente desastrosa. ¿El país de la Fantasía Absurda? —Miro fijamente a los dos aturdidos soldados de fortuna, y parpadeo—. ¿Rick, el Héroe Superno? Ya, y este guasón se supone que realmente es Bill, ¡como en Bill, el Héroe Galáctico! ¡Correcto! ¡Y yo soy Jason dinAIt del Mundomuerto! —El adolescente resoplo con desprecio—. Vamos a dejar esta mariconada, tíos, y metámonos en un juego con un poco más de pelo en pecho.

—¡Eso! —continúo diciendo, mirando en derredor con expresión aburrida—. ¿Dónde están los enanos con las enormes hachas? ¡Y apuesto a que estos guasones aún no han leído su Hickman y Weis!

Los otros parecieron horrorizados ante el mero pensamiento. —Un momento —dijo Rick, rascándose la cabeza con aparente desconcierto—. Yo pensaba que este escenario se suponía que era el segmento de la fantasía de la hiperglándula, basado en arquetipos, mitos, cuentos de hadas y cosas parecidas de cientos, incluso miles de años de antigüedad.

—¿Mitos? ¿Cuentos de hadas? ¡Esto es un juego serio, tío! —anuncio la fantasía jugadora agresiva—. Esto es algo importante. —¡Eso! —dijeron los otros dos al unísono—. ¡Este sitio apesta!

Dicho eso, comenzaron a sacudir las manos, y los dados entrechocaron y chasquearon. En torno a ellos comenzaron a palpitar y oscilar líneas de movimiento, quizá cortesía de algún dibujante de tebeos, y tras un final torbellino espectacular de niebla animada, los tres comenzaron a girar, girar y girar...

Para acabar en la nada.

—¡Guau! —exclamo Bill—, Han desaparecido. Simplemente así. Dime, Rick, ¿crees que podemos hacer lo mismo? Este sitio tampoco me gusta demasiado.

—No, Bill —suspiro Rick—. Me temo que hemos sido unos auténticos mamones. El doctor y el chinger nos la han jugado. Estamos metidos en esto hasta el final. La única forma que tenemos de salir de esta es encontrar la fuente de las hormonas que ellos quieren.

—Ese jodido Eager chinger Bgr —gorgoteo Bill, cuya urgente necesidad de Irma aminoraba, de alguna manera, y era reemplazada por la repentina necesidad de pura y simple venganza—. Le arreglare las cuentas por haberme hecho esto.

—¡Y no te olvides de Delazny! —refunfuño Rick.

—No, no me olvidare del doctor Delazny. ¡Para el tengo planeado algo muy especial! —Los ojos de Bill brillaban de odio y calculo—. ¡Arrojar al doctor Látex Delazny al espacio profundo seria actuar de forma demasiado benévola con el!

Rick manifestó su acuerdo, y ambos continuaron su viaje en dirección sur, alejándose del país de la Fantasía Absurda en dirección a la indudablemente más valiosa e interesante tierra de las Revistas Cochinas.

Desgraciadamente, no tenían una brújula. Aquella carencia significo que, con muy poco esfuerzo personal, se las ingeniaron para hallarse terriblemente perdidos. Bill, que había estado tumefacto de anhelo por ver escuadrones enteros de desnudos retozones, prosa lasciva mal escrita aunque gráfica, así como tebeos para adultos con preciosidades increíblemente bien dotadas en situaciones comprometidas, se sintió decepcionado al hallarse en un territorio nuevo y deprimente lleno de lobreguez casi invariable.

—¡Arrrr! —observo Rick, mientras miraba la vegetación marchita y los colores monocromáticos. En el aire había una falta absoluta de cualquier clase de olores, ya fueran agradables o repulsivos. Las ramas de los pocos árboles que había en el lugar caían de forma apacible. La hierba y matas yacían pegadas al suelo y húmedas, como si hubieran sido abatidas por una tormenta feroz, por no decir fangosa. Realmente, todo aquel paisaje no tenía apariencia de nada más que de laxitud, y cualquier atisbo de vida y vitalidad había sido extraído de todas las cosas.

—¡Zaratustra! —gruño Bill—¡Este sitio tiene la apariencia de padecer una deficiencia vitamínica terminal!

—Desagradable, ¿eh? ¡Arrrr! Creo que nos hemos desviado un poco de nuestra ruta, camarada, y ahora nos hallamos en los fabulosos istmos de la impotencia.

Bill se encogió, lleno de instantáneo pavor. El término mismo era un anatema para un soldado del Imperio con la sangre cargada de alcohol, un terror paralizante enterrado en la tan querida imagen propia del macho que era el legado eterno de una sociedad dominada por los hombres. Eso, o algo muy parecido. Y lo que a él le preocupaba no era los «fabulosos» ni los «istmos», sino esa otra terrible palabra que comenzaba por «I», que le sacaba de quicio.

—¡Pero si se supone que esta es la todopoderosa hiperglándula, alimentada por las poderosas reacciones químicas de un hiperactivo subconsciente colectivo perteneciente a millones de seres humanos! —sugirió Bill.

Rick se encogió de hombros.

—A lo mejor tuvo un mal día en la oficina.

—No. Tiene que ser algo más serio que eso. De hecho, tengo la sensación de que es algo muy importante. —Examino el territorio mohoso, plano y desesperanzador—. Tenemos que resolver este misterio. ¿Tienes alguna idea de lo que pueda estar pasando?

—Dicho en una sola palabra... no.

—Pero tú lo sabes, Bill —dijo el propio Bill con una voz extraña y sepulcral—. Yo no he dicho eso—dijo, tapándose la boca con las manos.

—Yo te oí decirlo —observo astutamente Rick.

—Soy su amigo, el buen doctor Delazny —dijo Bill, nuevamente con aquella extraña voz—. Les hablo gracias a las ventajas de las impresiones posthipnóticas. Si lo están oyendo ahora se debe a que se hallan en una situación que sus reducidos cerebros no pueden comprender ni explicar. Por ese motivo yo, o más bien mi voz, está aquí para ayudarles. El hecho de que hayan activado esta pseudo-memoria en concreto, significa que en este momento están descubriendo algo nuevo acerca de los seres humanos. Es algo conocido por la profesión médica, pero nuevo para ustedes, cabezas huecas, que incluso en el interior de los potros sobreexcitados existen algunas áreas que no se ven afectadas por el flujo hormonal. Esta tiene que ser la zona simbólica que les mencione antes, aunque probablemente no me escuchaban: el neocortex. La fuente de la lógica y la razón de la humanidad.

—Na —dijo Rick—. Este lugar es demasiado grande para eso.

Bill volvió a hablar con su nueva voz, un poco amortiguada debido a que él tenía las manos colocadas sobre la boca.

—En cuanto a eso, tendrán que resolverlo ustedes mismos, ya que yo no estoy realmente allí. Quizá han llegado a la fuente de las hormonas que debían encontrar. Pónganse al trabajo. Cambio y fuera.

Rick se rasco la barbilla y volvió a recorrer con los ojos aquel territorio.

—¿Qué piensas de aquel castillo, Bill?

—¿Que castillo? —pregunto Bill con su habitual voz cascajosa. Dio un grito de alegría—. ¡Se ha marchado! ¡Soy yo el que vuelvo a hablar!

—Maravilloso. Me gustaba más la otra voz. Al menos tenía algo que decir. Ahora volvemos a estar solos. Allá, ¿lo ves? En la colina. Las nubes se están levantando mientras te hablo.

Efectivamente, al mirar Bill hacia el sitio que le había señalado Rick, vio un cumulo algodonoso de nubes grises que se levantaban como la cortina del siguiente acto de una obra teatral, dejando al descubierto las almenas de un castillo de apariencia particularmente chata con torres achaparradas y caídas banderas que colgaban de la punta de astas inclinadas.

—¡Sin duda podríamos llamar a las puertas de ese castillo y preguntar el camino! — sugirió Rick, cuyo animo se levantó, naturalmente.

Tras una rápida caminata, si bien muy mojada, se hallaron, ante el rastrillo de la plaza fuerte.

—¡Yuu-juuu! —llamo Rick—, ¿Hay alguien en casa? ¡No somos más que viajeros agotados, hambrientos y sedientos que buscan una cálida hoguera, un trago frío de... agua, quizá una comida caliente y unas sencillas indicaciones para encontrar su camino!

Tras las barras de guardia del rastrillo, se abrió una puerta y por ella asomo una nariz.

—¿Quien anda ahí? —gimoteo una voz nasal, que recordaba la de una ardilla listada con un fuerte resfriado de nariz.

—¡Rick y Bill! —dijo el Héroe Superno con la voz más cordial y diplomática que pudo.

—¡Rick y Bill no están aquí!

La puerta se cerró de golpe. Bill aporreo con los puños la puerta de tablones con remaches de metal del castillo.

—¡Eh, cabeza de mierda! ¡Somos Rick y Bill! ¡Necesitamos ayuda!

—Por favor, Bill —siseo Rick—. Necesitamos ser un poco más cordiales si queremos llegar a alguna parte. No estamos exactamente en un barracón militar, ¿sabes?

Gracias a Zaratustra, pensó Bill, había adquirido la costumbre de irse a la cama con armadura después de la oleada de asesinatos de instructores militares a manos de los reclutas en el sector Beta Dacroni. Los oficiales dijeron que se debía a los efectos de las olas de radiación Zeta primaria, que habían vuelto locos a los reclutas, pero Bill conocía la verdad. Después de todo, él también había sido recluta, una vez, bajo la bota del muy detestado y siempre temido Esperanzamuerta de Camino. Uno de sus sueños más preciados durante aquellos meses de tortura rigurosa, un sueño indudablemente compartido por todos los demás habitantes de los barracones, era el de proceder a la tortura y eventual asesinato de de Camino.

La puerta volvió a abrirse con un chirrido, y la nariz volvió a asomar.

—¡Oh! Vosotros sois Rick y Bill. ¿Y decís que queréis indicaciones para encontrar el camino? Bueno, je, je, podéis iros al infierno... ¡y os diré como llegar hasta allí!

—¡De hecho —grito Rick, desesperado—, somos marinos! ¡Eso es! ¡Y en el barco llevamos crecepelo de hígado de mono según la antigua formula de la abuela Goldfarb, junto con una oferta especial, solo por hoy, de serum de glándula de gorila para la potencia de guardias según la fórmula del abuelo Goldfarb! Piensa en ello... ¿has visto alguna vez a un gorila minisexuado? La respuesta, por supuesto, es no. Y es... es... —dijo Rick, que se estaba quedando sin inspiración.

La puerta volvió a chirriar, se abrió cautelosamente y la nariz volvió a asomar.

—No necesitamos mucho crecepelo —resolló (y Bill pudo ver la mata que le asomaba por las fosas nasales, y que demostraba que aquella declaración era una verdad como un templo) —. Pero últimamente ha habido un pequeño problema por aquí que podría resolver la última poción que ha mencionado. —Hubo un momento de silencio; Bill casi podía oír como giraban los oxidados engranajes—. De acuerdo, forasteros. Depositen las armas en el suelo y les conduciré ante el jefe para que les conceda una audiencia.

Contentos, Bill y Rick desenfundaron sus espadas y dagas y las arrojaron al suelo. La puerta del Castillo se abrió de par en par, y de detrás asomo un hombre delgado que llevaba un sombrero informe sobre una mata de pelo lacio que le caía hasta los hombros. Al ver que estaban desarmados, acciono una manivela y el rastrillo se elevó, produciendo un sonido metálico, un retumbar de cadenas y un extravagante resoplido.

—Pasen por aquí —dijo el hombre a través de su protuberante nariz y sus pequeños ojos saltones, haciéndoles un gesto para que le siguieran.

El hombre alto y delgado giro en redondo y se alejó rápidamente dando traspiés y chasqueando los tacones contra el suelo de piedra a cada paso.

Bill y Rick intentaron reproducir el medio galope y los chasquidos, pero con poco éxito. Para cuando llegaron al patio del castillo, ya habían abandonado el empeño.

—¿Has leído ese letrero? —pregunto Rick.

—¿Letrero? —pregunto Bill, a su vez—. ¿Qué letrero? Estoy demasiado ocupado tratando de caminar de esa forma ridícula.

—Quizá sea significativo. Sera mejor que retroceda corriendo y le eche un vistazo.

Bill continúo tras aquel hombre de extraño aspecto, y entro en la luz grisácea del patio. Lo primero que advirtió fue que el ser que les había conducido hasta allí, ya no estaba. Lo segundo fueron la docena de espadas desenvainadas y puntas de flecha que apuntaban a su cuerpo enormemente vulnerable. Conectadas a dichas armas, había una colección de las más feas criaturas que Bill hubiera visto en toda su vida, y eso que Bill había visto algunas cosas muy feas, especialmente después de una buena borrachera, cuando se miraba al espejo. Ogros y trolls se agazapaban y babeaban, blandiendo espadas puntiagudas. Gnomos y enanos esgrimían hachas y cuchillos.

—¡Ya lo tengo, Bill! —dijo Rick desde el fondo del pasadizo—. Hay muy poca luz aquí, pero creo que podré leerlo. Dice: «Abandonen... la esperanza... todos... aquellos... que... entren... aquí». Bueno, ¿qué supones que quieren decir con eso, Bill?

Bill no respondió. Estaba demasiado ocupado en dar vueltas y más vueltas, buscando una salida.

Desgraciadamente, tuvo poco éxito.

Capítulo 13

En las profundas mazmorras

Las mazmorras eran fosos. Ciertamente no se trataba del lugar más agradable del universo, aunque había muchas posibilidades de que hubieran sido seleccionadas para obtener el último lugar entre las peores. En un intento de aliviar la depresión que sentía, Bill trato de encontrar el lado bueno desde el que mirar las cosas. Le llevo un buen rato, pero al final consiguió argumentar que, básicamente, quizá habría que admitir que aquello era mejor que el campamento de instrucción. La bazofia que le daban de comer era más gustosa, y de vez en cuando había mezclada una cucaracha para suministrarle proteínas. De hecho, dado que la mezcla había estado reposando aparentemente durante semanas tras su elaboración, debajo del moho que el raspaba de la superficie, tendía a estar siempre fermentada, lo cual le proporcionaba a Bill la más satisfactoria dosis de alcohol. Aunque no conseguía emborracharle exactamente, porque aquel repulsivo festín solo se le presentaba a intervalos, por lo menos no tenía que estar sobrio durante todo el tiempo.

¡Destino cruel! ¿Nunca más tendría la oportunidad de volver a ver a su querida Irma?

Bill desesperaba de la esperanza misma de conseguirlo, murmurando y gimiendo para si mismo con los ojos húmedos de autocompasión. Resultaba muy catártico.

Pero, sin embargo, la cosa que más le fastidiaba de aquel lugar eran las cadenas. Tenía anillas alrededor del cuello, las muñecas y los brazos, enganchadas a gruesas y pesadas cadenas que a su vez estaban sujetas a la pared. Cuando estaba durmiendo o simplemente sentado, la cosa no era demasiado mala, pero presentaba muchas dificultades si uno se ponía a caminar. Dado que era muy poco probable que se escapara por la ventana inexistente o a través de los estrechos barrotes, Bill no alcanzaba a ver el propósito de las cadenas, lo cual las hacia especialmente molestas. Él se quejaba cada vez que veía al jorobado que venía a traerle la comida y a cambiarle el cubo de aguas menores, pero como aquel pequeño enano parecía sordo, y además tonto, era muy poco lo que conseguía.

Aquel asunto del patio había sido muy malo.

A toro pasado, un toro bravo, después de todo no había sido una idea realmente buena la de acercarse a aquel castillo en concreto. Parecía tan inofensivo, que quien hubiera podido prever el ejército de criaturas que les acechaban en el patio. Si tan solo no hubieran salido con aquel asunto de la glándula de gorila, entonces el sirviente que arrastraba los pies no les hubiera dejado entrar, y no hubieran tenido que probar y demostrar su eficacia con docenas de armas apuntándoles. Naturalmente, dado que no existía, Rick había tenido la idea realmente maravillosa de pretender que la botella llena de vino que llevaba era la medicina especial que estaban vendiendo.

—Hay que frotar con ella la zona afectada —había explicado—. ¡Arrrrrr! De hecho, esta es una muestra. ¿Por qué no se la quedan y la utilizan en sus ratos libres? Entre tanto, mi compañero y yo debemos desatracar y continuar con nuestro negocio.

Desgraciadamente, la asamblea de bestias había insistido en la demostración de la eficacia de la medicina en aquel mismo momento y en aquel exacto lugar, quitándoles los pantalones a los cautivos y echándoles la «glándula de gorila» en las partes adecuadas.

Como era de esperar, los resultados fueron menos que impresionantes. En todo caso, el vino frío tuvo unos efectos encogedores contrarios a los esperados. Los murmullos aumentaron de volumen, y tampoco quedaron convencidos cuando Rick grito que a veces tardaba un poco en hacer efecto.

¡Ay! Ni un solo troll, ni un solo enano, ni siquiera un solo ogro se tragó aquello. El dúo fue servicialmente conducido a dos mazmorras separadas sin gozar siquiera de la dignidad de que les devolvieran los pantalones.

Así que allí estaba Bill, pudriéndose en la oscuridad. No tenía la más mínima idea de cuantos días habían pasado ya en aquella olorosa celda cuyo suelo estaba cubierto de heno, no había diferencia entre la noche y el día. Solo existía el ocasional servicio de la bazofia fermentada para marcar el paso del tiempo.

«Oh, bueno —pensó Bill—, aquello no era precisamente la rivera vulcaniana, pero al menos podría holgazanear por ahí todo el día tendido sobre la espalda y obtener ese tan necesario descanso.» Hasta donde él podía recordar, su vida siempre había sido un ¡venga-venga-venga! Si no había un grupo de reclutas frescos que instruir y mutilar, había alguna emergencia loca que manejar. Por otra parte, ahora podía hacer algo que no había hecho con mucha frecuencia en años y años.

Dormir.

Desde el día en que el reclutador había llegado pisando fuerte con su banda de un robot y le había hecho firmar para el alistamiento, Bill había olvidado cuanto disfrutaba realmente de un buen rato entre sabanas.

Ahora, sin ningún toque de diana electrónico que electrónicamente le sacara el jugo de cada fibra de su ser, por no hablar del estado de su cuerpo a alguna repulsivamente temprana hora de la mañana, Bill se encontró con que podía flotar a la deriva en los sosegados lagos de la somnolencia durante delirantes y largos periodos de tiempo, y durante una época no hizo otra cosa que eso, y cubrió así la deuda de sueño que tenía consigo mismo. Pero cuando Bill hubo cubierto esa cuota de sueño, comenzó a sentirse realmente aburrido al cabo de poco; ¡se dio cuenta de que realmente no había mucho para hacer en aquel agujero!

Afortunadamente, después de los primeros uno o dos días (¿tres?, ¿cinco?, ¿veinte?) de tedio apenas aligerado por el alcohol, Bill recordó que había traído un libro consigo. ¡O, mejor dicho, varios libros, advirtió al pensar en ello! ¡Si! Puesto que en la cavidad de sus senos frontales estaba el Compendio del sangriento que Bill había recogido de forma tan fortuita de la sala terminal del hospital de Coloctomia IV.

Uno de los libros resulto ser una colección temática universal titulada Herejes en el Hades. Como Bill había disfrutado ampliamente de la anterior antología universal titulada Mundo de deudores, se lanzó a por lo que yacía detrás de los títulos de crédito conectados a sus neuronas con gran regocijo:

HEREJES EN EL HADES

«Gilgansosh conoce a dos escritores de ficción mala»

Por

Robot Brochedeoro

«La Guerra es el Infierno»

Expresión popular militar.

Si Gilganosh nació realmente con los muertos, ¡oh!, hace ya tantos siglos, entonces, es cierto que estaba aburrido de los muertos.

Con sus miembros enormemente musculosos recorría cazando los territorios salvajes que mediaban entre las casas, matando juguetonamente a las bestias del infierno con su arco y sus afiladas flechas; conversando diariamente con famosos cesares de Roma, reyes de África y otros condenados por el estilo que estaban en las grises tierras de perdición del Hades, y flexionando sus músculos ante los nuevos turistas y sus nuevas Nikon y Leica con un nuevo mecanismo, controlado electrónicamente, o sus videocamaras Sony. Veía como el gran rey de Uruk hacia cabriolas, medio desnudo, para aquellas extrañas personas que llevaban puestos pantalones cortos tipo bermudas, camisas hawaianas y gafas de sol. ¡Oh, poderoso rey de ciudades que ahora solo son polvo! ¡Oh, peludo y salvaje rey! Tu cabeza es como la de un león con su gloriosa melena; tus pies son como tanques neo-nazis que vencerían al propio Plutón; tus excrementos son tan grandes como troncos.

¡Sócrates! ¡Platón! ¡Cesar Augusto! ¡Agamenón! ¡Sumeria! ¡Babilonia! ¡Grecia! Ahora, una vez que esta adecuada diarrea histórica ha salido del rápido tecleo de las letras para demostrar la erudición y sofisticación de su seguro servidor, yo, el autor, Robot Brochedeoro, que no desaprovecho ni una gota de investigación para mi novela histórica; YO, GILGANSOSH, ni uno solo de mis primeros esfuerzos no pertenecientes a la ficción; UNA GUÍA DE MITOS TEMPRANOS DEL PORNO BLANDO, debo continuar adelante llevado por el ritmo de mi hermosa prosa dotada de la continuidad más experta (como las piruetas de una bailarina del ¿Lago de los cisnes? de Chaikovski. ¡Como Joseph Conrad o Philip Roth o, mejor aún, esos fabulosos escritores de antaño, Henry Kuttner y O L. Moore!), y explicarles por que Gilgansosh estaba aburrido.

¡Oh, Gilgansosh! ¡O, poderoso héroe de un pasado milenario! ¡Estas aburrido, estas harto, porque has estado vivo durante siglos y más siglos, aquí en el Hades, donde en realidad no puedes morir! ¡Estas aburrido porque echas de menos a tu buen compañero, Inky-Dinky-Doo, con quien discutiste y prometió liquidarte y servirte en una fuente, apoyado sobre tus posaderas anchas como un tonel si volvías a contrariar a los aurigas!

¡Sin embargo, escucha! ¡Hay una gran aventura justo a la vuelta de la esquina! ¡Está descendiendo aquella colina, allá lejos! ¿Es una gran bestia mitológica la que da zarpazos y bufa mientras atraviesa como un torbellino el salvaje territorio?

¡No! ¡Pues esa cosa es un anacronismo, al igual que el reloj digital de Mickey Mouse que tienes en tu poderosa muñeca!

¡Mira! ¡Es un Ford Bronco de cuatro por cuatro!

El poderoso vehículo rugió atravesando los matorrales del territorio del Hades que mediaba entre las casas, mientras el conductor y su pasajero discutían amistosamente, rumiando su tema favorito como Cthulhu rumia su bolo alimenticio.

—¡Dios mío, H. P.! —dijo, arrastrando las palabras, el tipo fornido de rostro Colorado, que sudaba y hacia muecas mientras mantenía el volante del camión bajo control—. ¡Yo creo que no ha habido ni la más mínima duda al respecto! ¡Yo fui endiabladamente más fantástico que tú!

—¡No lo fuiste!

—¡Si lo fui!

Aquellos dos fantasiosos estaban hablando, como es natural, de los días que habían pasado en la Tierra antes de morir e ingresar en el Hades, ese gran agujero místico del suelo curiosamente mutado ahora como por la imaginación deprimida de algún escritor tecnopoliciaco, unida quizá al retorcido amor de un profesor de latín por la historia romana (aparentemente hubo por ahí una curiosa preponderancia del Imperio Romano). Estaban hablando de los felices días de antaño, de los mil novecientos veintes y treintas, cuando ambos caminaban gallardamente cual colosos por las sensacionalistas páginas de ARGOS, HISTORIAS ORIENTALES INESCRUTABLES SICALÍPTICAS y, por supuesto, ese dechado del relato de outré HISTORIAS FANTÁSTICAS. Ambos habían muerto en 1936. Howard, al dispararse un tiro en la cabeza al descubrir que su amada mama se estaba muriendo; Lovecraft, a causa de un cáncer de esófago que muy probablemente había sido provocado por su curiosa dieta y una también curiosa adicción a cierto tipo de hongos. Si, si, al ser ciertamente ambos personajes estables, su viaje sin retorno al Hades les había hecho mucho bien. ¡Howard y su mamaíta juntos para siempre; Lovecraft con un festín de historia, el outré... y los hongos, y la total certeza de que detrás de todos los extraños asuntos que pudiera haber no había más que lo mismo de siempre!

¡Vivían los mitos en una tierra de vida mítica! ¡Ah! Sic transit gloria mundi, martes, o algo así.

—Mierda, H. P. Yo soy de Texas —proclamo orgullosamente Bob Howard—. ¡Allí todo lo hacemos más grande, y mis fantasías son más grandes que las tuyas! ¿Has producido tú resmas y resmas de misterios orientales, historias del Oeste, romances picantes, cuentos de monstruos sobrenaturales y, finalmente, ayudaste a inventar ese arquetipo de la literatura, la espada y la brujería, creando un héroe sacado directamente de Rousseau y Burroughs, el personaje clásico, Conan? —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. ¿Acabaste con tu vida a la edad de treinta años, después de haber abrazado la heroica existencia de escritor de noveluchas a peseta-la-palabra, porque no podías vivir sin mama? ¿Babeabas encima de las diosas y amazonas de pecho desnudo de tus prosas rimbombantes cuando no tenías el valor de salir y echarle un polvo a una puta de dos dólares de Huston? —Howard sacudió su voluminosa cabeza con una sonrisa torcida en su rostro ancho—. Ahora bien, H. P., nosotros nos carteábamos mucho en aquella época. Ahora, lo admito, quizá tus historias eran a veces un pelín más fantásticas que las mías... pero, en el fondo, mi fantasía es de otra clase. ¿Es gran fantasía? Fantasía de Texas.

¡Fantasía viviente! Muertas ahora, por supuesto, pero los muertos fantásticos son fantásticos. ¡No tienen más alternativa!

Howard Philip Lovecraft sacudió su cabeza con abatida lastima.

—¡Ah, mi pobre Robert E! Tss y otra vez tss. Moriste demasiado joven como para tener la oportunidad de perfeccionar realmente los sutiles trazos de la fantasía, como hice yo. Me doy cuenta, Robert, de que eras básicamente racista, pero eso era una cuestión meramente cultural, un producto de ese cochino entorno texano. ¡Mi racismo era un auténtico y rancio cultivo bacteriano, cuidado y podado atentamente en mi decadente sótano de provincias! Fuiste demasiado impetuoso en tus simpatías hacia los arios, Bob. Yo proclame abiertamente la superioridad de la raza blanca. De hecho, estoy seguro de que sabes que mis insignificantes ingresos actuales los gane como escritor fantasma. ¿Pero te diste cuenta de que en los años veinte tuve un estudiante de un curso por correspondencia de la escuela para famosos escritores fanáticos que me pago para que, como escritor fantasma, le escribiera un libro llamado Mein Kampf? Si, de hecho conocí al tipo en cuestión hace unos pocos meses, en Nueva Berlín, aquí abajo. En cuanto termine su actual milenio de inmersión hasta el cuello en ácido sulfúrico mientras sufre de pie de atleta terminal, y antes de comenzar el siguiente milenio de natación en el pozo negro principal, quiere dejar acabado un rápido bosquejo. ¡Me parece que quiere escribir otro libro!

»En fin, ¿has vivido de copos de maíz con leche la mitad de tu vida? ¿Creaste por casualidad la mitología de ficción más enfermiza que ha conocido el hombre? ¿Viviste en una casa que se caía a trozos en un barrio especialmente insalubre, enviando cartas lunáticas a tus colegas, escritores sensacionalistas, cuando tendrías que haber estado escribiendo honradas historias del oeste a peseta-la-palabra, como tú, Bob, que hiciste más dinero que tu medico local? Ahora, admítelo, Bob. Tú fuiste definitivamente fantástico pero yo, amigo mío, para ponerlo en palabras que incluso un texano pueda comprender, no solo fui mucho más fantástico... ¡fui el chalado del siglo!

La discusión fue interrumpida al chocar el cuatro por cuatro contra una forma sólida que estaba de pie, firme e impertérrita delante de ellos. El Bronco se paró en seco.

Cuando H. P. y Robert E. se recuperaron, se hallaron mirando el rostro ceñudo del hombre más grande que cualquiera de los dos hubiese visto jamás.

—Eh, bola de fango —rugió cariñosamente Gilgansosh, arrancando con ira un guardabarros—. ¿No miras por dónde vas?

Gilgansosh estaba muriéndose por dentro.

Oh, no solo porque había sido golpeado por el cuatro por cuatro de la secta automovilística; tenía muchas más espinas clavadas, pasajeros rutinarios de la vida. Se arrancó algunas de las espinas y las arrojo al suelo. No, se debía a la gran aflicción que le causaba el enojo que su más grande amigo, Inky-Dinky-Doo, alimentaba contra él. Se sentía peor de lo que Shadrach debió de sentirse en el horno; no habría ascensión al cielo, llena de candoroso entusiasmo, para el gran Gilgansosh; todo descendía hacia la Tierra para aquel hijo de hombre, nacido sobre las alas de la agonizante noche, quizá para ser empalado en alguna horrorosa torre de cristal que hubiera más abajo Gilgansosh miro con asco a los dos ocupantes del Bronco.

—Tienen todas las anchas llanuras para vagar, y ustedes, cabezas de mosquito, se las arreglan para conducir con los ojos cerrados y atropellarme a mí.

El hombre blando, gordo y grandote con el pelo cortado en forma de cepillo y complexión rubicunda, consiguió a duras penas salir del asiento del volante y avanzar anadeando pesadamente.

—¡Conejos machos josafaticos saltones! ¡Es Conan! —grito—. ¡Conan de Cimmeria, lo juro, lo es hasta su ultimo corpúsculo!

Gilgansosh parpadeo desconcertado. ¿Qué incongruencias estaba diciendo aquel nuevo cadáver? Él había conocido a un Conan, una vez, pero aquel tipo era el personaje que creía en cuentos de hadas y escribía esas historias de Sherlock Holmes y el profesor Challenger.

—Vamos, Bob, tranquilízate —dijo el compañero del grasiento, un nuevo cadáver alto, pálido, con el pelo engominado y peinado hacia atrás, ojos de pescado y cara chupada—. Conan no es más que una fantasía, una creación de tu teclado estilísticamente incompetente.

Bob asintió.

—Muy cierto, ya lo sé, H. P. Pero dame un respiro. Siempre fui un maricón de urinario, y ahora tengo la oportunidad de hacerlo con el más grande, más peludo y más heroico héroe sobre el que se han posado jamás estos húmedos ojos texanos.

El escritor avanzo contoneándose, haciendo sonidos de besitos con la boca.

—Eh, marinero. ¿Quieres una cita?

—Bob, tal vez tienes razón. ¡Tú eres el más fantástico! —Volvió su atención hacia el bárbaro—. Disculpe a mi amigo, señor. Me llamo H. P. Lovecraft y este es Robert E. Howard. Somos embajadores del rey Enrique VIII, y nos dirigimos a cumplir con nuestra misión como enviados diplomáticos en el reino del Preste Juan. ¿Qué le parece eso como yuxtaposición histórica confusa, estrambótica y exótica? Algo así como Mundo Fluvial del Granjero, solo que más místico.

—Oye, compañero, acaba ya con toda esa mierda de literatura barata. Vosotros, malditos conductores, estáis interfiriendo en mi caza —gruño Gilgansosh—. Y, postdata: ¿podría hacer que este imbécil rechoncho dejara de follarse mi pierna? De vez en cuando me lo hago con una oveja, pero los malos escritores de literatura barata no consiguen levantármela. ¡Dígale que me deje o llore por él, porque la parte divina de Gilgansosh le arrancará cada uno de sus callosos miembros!

—¡Gilgansosh! —grit Robert E. Howard—. ¡Ostras, Dios y condenación! Eso es incluso mejor. ¡Oh, tómame, Gilgy! ¡Tómame!

Por suerte para el escritor, a Gilgansosh lo distrajo el ataque de un grupo de guerrilleros que tenían la costumbre de presentarse por el Hades con fastidiosa regularidad. La fortuna volvió a sonreírles a los escritores, dado que Howard y Lovecraft tenían sofisticadas armas automáticas en su cuatro por cuatro que, con la ayuda de las mortíferas flechas de Gilgansosh acabaron con los guerrilleros en un abrir y cerrar de ojos.

Todos se marcharon a lo de Preste Juan, donde Gilganosh y Inky-Dinky-Doo se pegaron hasta en el carné de identidad y luego decidieron volver a ser amigos. Lovecraft y Howard descubrieron allí oficinas de publicidad, todo un reino para Enrique VIII, y empezaron a escribir historias cortas picantes para la edición de PLAYBOY-GIRL del Hades.

En general, Bill disfrutaba de aquellas historias que se abrían paso por sus senos maxilares como un resfriado fuerte, pero le hubiera gustado que fueran más largas para poder obtener placer interminable de las que más le gustaban, como los relatos de Brochedeoro.

Y así pasaban los días.

Solo quedaba una de las novelas que el aún no había leído, y en aquel momento acababa de comenzarla y estaba leyendo la primera frase:

BELLO MITO ARQUETIPICO

Por

David Lárgate

Era un Mundo Nocturno muy oscuro y tormentoso...

cuando la puerta de la celda se abrió con violencia de forma repentina. —¡Bang! —dijo la puerta.

Súbete los calcetines y ajústatelos... ¡levántate y vamos! —grito el comandante de la partida de soldados que irrumpió en la celda—. El campamento de verano se ha terminado y tu culo pende de un hilo, Bill, o como quiera que sea tu absurdo nombre — conjeturó el guerrero canoso y lleno de cicatrices, con aspecto de ser todo el premeditadamente digno del cargo de suboficial instructor—. ¡El Señor de este Castillo quiere otorgaros una audiencia a ti y a tu compañero! ¡Lo que significa inmediatamente o más rápido, que te pisotearé hasta la muerte!

Bill sonrió, feliz.

—¿Crees que tu Señor va a dejarnos marchar?

—¿Dejaros marchar? —aulló a modo de paralizante respuesta—. Por encima de mi cadáver, o mejor, de los vuestros. ¡Si os dejara marchar, esas dos tinajas de aceite hirviendo que hemos estado llenando durante todo el día, por las cuales hemos sudado y babeado, se desperdiciarían!

Bill consiguió tragarse el último medio cuenco de bazofia fermentada, antes de que los soldados le arrastraran fuera de la celda.

Capítulo 14

El rey lisiado

—¿Qué habéis dicho?

El ánfora y la copa de vino cayeron de la mesa salpicándolo todo y se estrellaron sobre el suelo mientras el melenudo monarca de los istmos de la Impotencia se ponía medio en pie, trabajosamente y a su pesar, y miraba con la ira salvaje reflejada en sus fieros ojos inyectados de sangre, a los atemorizados prisioneros cargados de cadenas y vestidos con andrajos, cuya parte inferior, desnuda y azulada, tintaba en medio de la sala de audiencias. Luego volvió a dejarse caer con un gemido verdaderamente quejumbroso.

Bill se lamió los labios y su corazón se hundió en la desesperación ante la pérdida de aquel adorable alcohol que evidentemente olía a agrio y que todavía en aquel momento goteaba sobre el suelo y se arremolinaba al ser tragado por un desagüe atascado de pelos.

—He dicho, su Real Impotencia, que no somos más que honrados buscadores de la Fuente de las Hormonas.

—No, no —dijo frenéticamente el Barón, estirándose de los ropajes manchados de comida como si estuviera a punto de rasgarlos a causa de la emoción—. ¡Retrocede unas cuantas frases, hasta el hombre que os envío a vosotros!

Bill y Rick intercambiaron miradas perplejas. Fue un intercambio justo.

—Bueno, ese sería el doctor Delazny, ¿verdad, Bill? —dijo Rick, que tenía un evidente aspecto más pálido y delgado tras su encarcelamiento forzoso en las húmedas mazmorras.

—¡Delazny! —chilló el hombre alto de ojos hundidos mientras se arrancaba mechones de lacios cabellos—. ¡Delazny! ¡Él!

—¡Oye, Bill, por algún motivo tengo la sensación de que este tipo conoce a Delazny!

Bill sacudió la cabeza como muestra de asombro, y las cadenas, al sacudirse, tintinearon produciendo un acompañamiento semimusical.

—Yo tengo la misma sensación. Lo único que ocurre es que resulta imposible. ¿Cómo puede el Barón haber siquiera oído hablar de Delazny? Él es un ser humano de algún tipo, y este tío es alguna especie de arquetipo, sea lo que sea eso.

Bill, siguiendo la genuina costumbre del soldado, ya había olvidado la mayor parte de los detalles de la aburrida conferencia del doctor Delazny acerca de los arquetipos. En su cerebro de formación militar y destruido por el alcohol, no había sitio alguno para el concepto de que las disfunciones sexuales de billones de machos humanos podían crear un arquetipo como aquel que tenían delante.

El Barón gimió, y el sonido proferido fue el más lastimero de los que le rompen a uno el corazón.

Barón Árido (pues ese era su nombre) intento levantarse de su asiento pero solo consiguió ponerse en tambaleantes cuclillas. Encorvado y desfigurado, se quedó allí balanceándose y poniéndose rojo como una remolacha, mientras las lágrimas le manaban de los ojos al intentar ponerse en posición erecta y fracasar miserablemente.

—No, no. Yo soy tan humano como vosotros. Tan humano como lo es inhumano ese puerco de Delazny. —Bajo las morenas cejas despeinadas, les miraban unos ojos bizcos y brillantes. El hombre se balanceaba en cuclillas, respirando con afán, mientras luchaba con cada gramo de su ser para mantenerse al menos en aquella posición profundamente embarazosa—. Dime, Bill —siseo el Barón Árido—. ¿Fue ese maricón viviseccionista de Delazny el que te puso ese pie?

—No, en realidad no. De hecho, lo conseguí... bueno... en otra parte.

Bill, cohibido, intento esconder la pezuña detrás de su otro pie cuando todas las criaturas presentes en la sala estiraron el cuello y se adelantaron para mirarla desde más cerca.

—No estés tan seguro, Bill — gruño el Barón Árido, señalándole con una uña destrozada—. ¡Delazny puede muy bien ser el culpable! ¡Ese hombre es un demonio pernicioso! Es el autor de la mayoría, si no de toda, la maldad existente en el campo de la investigación psicosomatica del Imperio. Dicen que fue el doctor Delazny quien causo el estrabismo de los ojos del Emperador durante una operación electiva de cerebro que le practico para curarle del crecimiento inverso de las uñas de los dedos de los pies. ¡Si fue verdad, no es más que otro de sus errores en una carrera de perfidia, que podemos vislumbrar incluso desde aquí, desde los istmos, gracias a mis mecanismos bio-técnicos!

—¿Cómo es que usted conoce al doctor Látex Delazny? — pregunto Rick.

—¿Crees que he pasado toda la vida en este estado de malformación? ¿Crees que nací en este endiablado entorno? ¡No! ¿No te das cuenta...? Me faltan las palabras. ¡Es tan trágico! A nadie le importa realmente. ¡A ti tampoco te importa... solo me lo preguntas para poder burlarte de mí! ¡Yo fui el más grande, si, lo fui! Un respetado y reverente doctor en ciencias del Imperio. Incluso vosotras, estúpidas criaturas, tenéis que haber oído hablar de mí. ¡El doctor Krankenhaus! ¿El más grande cirujano psicosomatico de la historia? ¡Fui yo quien, mientras llevaba a cabo la psicodiseccion del cerebro de un varón joven, se dio cuenta repentinamente de cual era la verdad!

—¿La verdad? — parpadeo Bill.

—¡Si! — dijo el Barón Árido, mientras de la boca le saltaban chaparrones de saliva a causa de la emoción de su discurso—. ¡Que la mayoría de los hombres piensan con los testículos! ¡Pero ningún otro científico hallo jamás la conexión directa! ¡Ellos creían que las glándulas solo afectaban al cerebro debido a la emisión de testosteronas! ¡Pero eso solo es verdad en parte y yo, el doctor Krankenhaus, aquel fatídico día en Redusecabesas U, lo demostré de forma concluyente! Fue mi genio el que creo el rayo-sexis, un aparato de rayos-X con una longitud de onda específica para leer las emanaciones de tipo radiactivo y sus longitudes de onda, que emanan de las glándulas. Nunca olvidare el momento en el que encendí el aparato y fui finalmente capaz de ver la conexión que hasta entonces solo había teorizado. ¡Hasta entonces había sido un tubo de energía invisible que conectaba directamente las regiones inferiores con la medula oblonga! Era bastante, bastante púrpura por lo que se refiere al color. Y cuando lleve a cabo una ligera castración, un rápido corte con el escalpelo, el tubo desapareció demostrando así que no emanaba del cerebro sino del otro extremo. ¿Se dan cuenta, caballeros, de la importancia del descubrimiento?

—¿Lo castro? —exclamo Bill, con la boca seca y las manos temblorosas, mientras contemplaba el auténtico miedo del eterno macho humano.

—Oh, volví a coserlo todo en su lugar. ¡Le digo que yo era un gran cirujano! Y entonces, ¡voila! ¡Zas! ¡Ese tubo volvió a aparecer! ¡Ese tubo de energía psíquica! ¡A través de los experimentos de mi padre averigüe que el tubo no solo estaba unido al cerebro, sino que también tenía un ramal que atravesaba una especie de eslabón hiperdimensional, una especie de grifo psíquico que gotea, podríamos decir, cuyas gotas caían en un mar de energía humana que se mezclaba en otra dimensión: ¡la Hiperglandula! ¡La mismísima tierra en la que estamos ahora!

El Barón Árido estaba tan perturbado que se cayó. No se levantó; simplemente continúo su conferencia tirado en el suelo, retorciéndose espasmódicamente como un escarabajo cuando llegaba a las partes emocionantes.

—¡Tenia un ayudante, Delazny! ¡El espiaba todo lo que yo hacía! Muy pronto supo todo lo que yo sabía, lo averiguó todo acerca de la Hiperglandula casi en el mismo instante que yo lo averiguaba. Yo solo deseaba obtener más conocimientos, una mayor comprensión de la especie humana, y quizá un Premio Nobel Galáctico y un puesto en la universidad Helior. ¡Pero Delazny! ¡Que poco advertí que Delazny quería más! ¡Mucho más!

—Si —dijo Rick—. ¡Él quiere traer la paz a la humanidad, detener la guerra chinger!

El Barón Árido bufo y se retorció de asco.

—¡Bah! ¡Mentiras! Si se ha unido a los chingers, entonces apuesto dólares contra escarabajos peloteros a que les traicionara a la misma velocidad que ha traicionado a la especie humana.

¡Lo que Delazny quiere es poder! ¡Poder ilimitado! ¡Él quiere explotar el poder cósmico de la Hiperglandula para sus propios y nefastos propósitos! Pero no podrá hacerlo hasta que no descubra la fuente del poder...

—¡La Fuente de las Hormonas! —dijo Bill, que comenzaba a comprender la parte fácil del asunto.

—Hablando arquetipicamente, sí. La Fuente de las Hormonas... el nudo de este remolino en concreto. Pero, ¡ay!, nadie ha sido nunca capaz de encontrarlo. —Hizo un gesto vacilante a su alrededor, que abarcaba a sus tristes compañeros—. ¿No os dais cuenta de que si nosotros pudiéramos encontrarla, la utilizaríamos sin vacilar? ¿No es eso cierto, averiada colección de retorcidos lisiados?

Entre la asamblea de criaturas se levantó un débil gemido de reconocimiento y alguna discusión apenas audible.

—Sin embargo, no lo comprendo, doctor Krankenhaus, o Barón Árido, o como quiera que se llame. Si usted es el verdadero descubridor de la Hiperglandula... ¿que esta entonces haciendo aquí, y en un estado tan deplorable?

El doctor Krankenhaus chasqueo los dedos, o al menos intento chasquearlos, pero resbalaron grasientamente uno sobre otro; señalo a los cautivos y les gorgoteo órdenes a sus servidores.

—¡Dejadles marchar! Y dadles unos pantalones... ¡Siento escalofríos solo con mirarles los culos desnudos! ¡Ellos son tan víctimas como nosotros!

Mientras dos gnomos se apresuraban a abrir los candados con rechinantes llaves, el doctor Krankenhaus consiguió volver a sentarse trabajosamente en su trono en el que cayo pesadamente a causa del esfuerzo excesivo.

—Gracias —dijo Bill, mientras se subía los mugrientos pantalones de piel e intentaba volver a poner en funcionamiento la circulación de sus brazos con un masaje.

—No ha contestado a mi pregunta —dijo Rick.

—No, lo siento. Me duele incluso pensar en lo que ocurrió. —El doctor Krankenhaus se pasó las débiles y temblorosas manos por el rostro como si intentara borrar el recuerdo, aunque sin ningún resultado, como pudo apreciarse—. Lamento haberos tratado tan mal, pero es simplemente la costumbre de aquí abajo con los forasteros potencialmente peligrosos.

—¿Pero cómo sabe usted que no somos espías del doctor Delazny? —pregunto Rick.

Krankenhaus río débilmente.

—¿Espías? Difícilmente. Sois los dos demasiado estúpidos como para eso. —Tal vez se sentiría mucho mejor si nos contara su historia —apunto Bill. —¡Ah, sí! Mi historia. ¿Ha habido alguna vez un hombre que haya tenido que afrontar más sufrimiento?

LA HISTORIA DEL DOCTOR KRANKENHAUS

O

«No aplastes ese duende, pásame las pinzas»

—Era tarde por la noche, en el laboratorio de la universidad Psico-Soma. Había pasado toda la tarde obteniendo las lecturas de la fiesta anual de colegiados, saqueo de despensa y orgía, de la fraternidad Delta-Smegma Hi-Fi; estaba, como muy bien pueden imaginar, deseoso de entrar los resultados en mi aparato controlado por computadora. Veréis, me hallaba en medio de la creación de un facsímil del «tubo-bruto», es decir, el canal energético psíquico que conduce la energía al cerebro del varón. Si aquel experimento llegaba a funcionar, sabia con toda segundad que podría abrir un conducto entre mi máquina y la mismísima Hiperglándula.

»Ya había elaborado una hipótesis respecto a las propias manifestaciones energéticas de dicha glándula, pero de hecho necesitaba obtener una visión interna y una lectura visual para que mis experimentos avanzaran con rapidez.

»¡Uy que gran experimento! ¡Que viaje maravilloso hubiera sido! ¡Mirar el interior de un hasta el momento insondable factor-X de la formación de la mente humana, de micro a macro! ¡Solo podría comenzar a explicarles cuan entusiasmado estaba!

»Se suponía que Delazny, mi ayudante, había estado de vacaciones. Que lejos estaba yo de adivinar que él había fabricado un aparato que le permitía explotar mi computadora y todos mis instrumentos con el fin de espiar todas mis actividades de laboratorio.

»Era muy tarde por la noche y, dado que yo no había vuelto aun a casa, mi hermosa hija, Irma, me trajo cerveza casera y unos bocadillos de puercoespín. Yo le pedí que se quedara un rato para observar el siguiente paso de mi experimento: la introducción de una pequeña carga de energía, que tenía por finalidad «cebar la bomba», por decirlo de alguna manera, para drenar toda la energía sexual, llamada orgone, que yo había recogido de la fiesta de colegiados. Yo no lo advertí, pero los aparatos de observación de Delazny estaban manipulados de forma que también le permitieran ver aquellos experimentos por pantalla; pero Delazny, además de ser un canalla superhumano, era también un técnico electrónico bastante malo, ya que aparentemente, cuando tire de la palanca que introduciría la pequeña carga de energía, una buena parte de la orgone de la fiesta de colegiados corrió por sus cables y le golpeo a él, que estaba a casi un kilómetro de distancia. ¡Yo no advertí aquello, porque estaba demasiado absorto en lo que estaba ocurriendo con el canal energético que había tocado a la Hiperglándula! ¡Hubo una fluctuación de los planos dimensionales que resulto en una curva espacial! ¡Y las energías que lo habían provocado provenían del otro lado de nuestra dimensión! ¿Qué otra cosa podía ser, sino la Hiperglándula? ¡Estaba al borde mismo del éxito!

»Lo siguiente que supe era que Delazny irrumpía en el laboratorio, con los pelos de punta, los ojos horriblemente salidos de las órbitas, y las orejas echando humo. «¡Quítese del medio, idiota!», grito, agarrando a mi hermosa hija. «¡La haré mía! ¡Tengo que hacerla mía! ¡Abrazarla! ¡Estrujarla! ¡Desflorarla! ¡Follármela!»

»Debo admitir que yo había estado tan absorto en el curso de mis experimentos, que no me había percatado del creciente deseo que Delazny abrigaba con respecto a Irma. Me di cuenta de aquello en ese momento. La descarga de energía de la Hiperglándula fue simplemente demasiado para él. ¡Tenía que poseerla allí y en aquel preciso momento!

»¡No es necesario que diga que luche con el! Rodamos por el laboratorio mientras estallaban explosiones y volaban chispas. Irma intento quitármelo de encima, pero yo le dije que se alejara. ¡Finalmente, nos tambaleamos al borde mismo de la puerta existente entre aquí y allá! ¡No sé de donde saque la fuerza para luchar contra aquel demente, pero finalmente conseguí arrojarle a través de la abertura! Se oyó un tremendo restallar de energía cuando se lo trago el agujero. ¡Yo retrocedí con esfuerzo y abrace a mi preciosa Irma, convencido de que había acabado con el villano!

»¡Pero justo cuando estaba a punto de apagar la fuente de energía que alimentaba la puerta, volvió a salir! ¡Se había agarrado al borde de la puerta con la abominable fuerza de un demente! Atravesó la entrada con una carga mayor de orgone que la que llevaba cuando había caído por ella. ¡Rugió con ferocidad sexual y se abalanzo directamente hacia Irma!

»¡M¡ pobre, preciosa hija! La única vía de escape que tenía era a través de la puerta, y se arrojó por ella sin dudarlo ni un momento, antes de permitirle a aquel demonio llevar a cabo su malvado deseo.

»¿Y yo? Yo estaba completamente agotado. Estaba totalmente enervado. Sin embargo, haciendo un esfuerzo sobrehumano, reuní las ultimas partículas de fuerza que me quedaban y me apodere de una silla. Con ella destruí el generador y la mayoría de los aparatos sensores de mi equipo; y luego, con el nombre de mi querida Irma en los labios, me lance por la puerta un instante antes de que desapareciera. La caída, y mi total agotamiento, crearon la criatura inútil y contrahecha que tenéis ante los ojos.

»¡Me desperté aquí, en los istmos de la Impotencia! ¡Ah, que apropiado! ¡Las criaturas de este vil lugar me tomaron por un dios y quizá, de alguna terrible forma, soy exactamente eso! ¡Pero soy un dios que no tiene una razón para vivir, pues nunca encontré a mi querida y preciosa hija, mi adorable Irma!

»¡Y ahora me siento aún más triste! Porque aparentemente, Delazny, que no tenía talento alguno y además era un malísimo ayudante, se ha graduado en la escuela médica. Indudablemente lo ha conseguido mediante fraudes y utilizando su carga de orgone. ¡Ahora es médico y, de alguna manera (con la ayuda del cuaderno de notas que me robo), ha vuelto a abrir la puerta de la Hiperglándula, y envía lacayos en busca del núcleo, la única fuente de poder que le proporcionara los medios para dominar el Universo! Y lo que es peor, con toda segundad, ahora encontrara a Irma y dará con ella rienda suelta a sus viles designios. ¡Oh, dolor, dolor, dolor! ¡Ay de mí!

Al acabar su relato, Barón Árido (también conocido como doctor Krankenhaus), se deshizo en un mar de lágrimas, profundos sollozos y estremecimientos.

Bill se sintió conmovido. A pesar de sus años de entrenamiento dedicados a evitar cualquier tipo de tarea voluntaria y creer firmemente que siempre era la «semana de joder al compañero», dio un paso al frente. Se sentía conmovido más allá de lo que podría expresarse con palabras. Anduvo tambaleante hasta el trono, se puso una mano en el corazón y cayo de rodillas.

—¡No tema, querido doctor Krankenhaus, pues yo le creo con todo mi corazón y, si, con cada fibra de mi ser! ¡El destino me ha traído aquí, nos ha arrojado juntos a estas crueles costas! ¡Yo amo a su hija más que a la vida misma! ¡La conocí la primera vez que se me suministro información acerca de la Hiperglándula! ¡La conocí, me quede prendado de su belleza, caí inmediatamente en el azul de los lagos de sus ojos, y me sentí instantánea, profunda e irrevocablemente enamorado de ella; y en verdad, ella me ama a mi tanto, si, tanto como yo la amo a ella!

—Bill —dijo Rick, mirando con ojos saltones de horror a su camarada repentinamente poseído—. ¡Arrrr! ¿Por qué diablos estás hablando así?

Bill salió del encantamiento.

—Lo siento. Es la maldición del tebeo. —Respiro profundamente—. De todas formas, es la verdad, doctor. Es decir, si se trata de la misma Irma. —Esbozo rápidamente la descripción de la muchacha.

El efecto que tuvo sobre el rey fue increíble. Se había ido poniendo más y más pálido a medida que Bill contaba la historia, pero ahora el color volvía a sus mejillas. Se esforzó hasta alcanzar una posición solo semiencorvada en su silk, y en sus ojos brillaron algunas trazas de renovada salud y vigor.

—¿Es posible? ¡Esa es la mismísima descripción de mi preciosa y adorable Irma! Realmente usted la ha visto.

—Y es a ella a quien estoy buscando, doctor. ¡Estoy, como decimos los soldados a la manera de nuestra colectividad, chalado por ella! ¡Yo no estoy aquí realmente para ayudar al doctor Delazny, de ninguna manera! ¡Estoy aquí para encontrar a Irma!

El rey frunció el ceño.

—No estoy seguro de querer que mi hija salga con un soldado profesional... y menos con uno que también tiene colmillos. No pretendo insultarle, joven, pero lo que tiene buena apariencia en las fauces de un Icón, no es lo que yo llamaría precisamente material para un yerno.

—¡Oiga, tullido! ¡Puedo librarme de estos colmillos! ¿sabe? —gruño Bill.

—¡Arrrr! Bill —dijo Rick, boquiabierto—. ¡Vas a renunciar a los colmillos de Esperanzamuerta de Camino por una mujer! Estas realmente enamorado, ¿verdad?

Y Bill, debido a un repentino exceso de autocompasión y lacrimoso romanticismo indulgente, se encontró con que las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—¡Si, Rick! Incluso a mí me cuesta creer que un viejo militar acabado pueda al fin encontrar el amor. Pero ahí afuera, en alguna parte, hay una mujer entre un billón que ha sabido traspasar la coraza de mi duro entrenamiento. ¿Sabes?, ni siquiera la armada galáctica del Imperio puede detener al amor, Rick. ¡Llegare hasta las más lejanas estrellas, hasta los mismísimos confines de la Hiperglándula, para encontrarla!

Rick meneo la cabeza.

—¡Este sitio ha ejercido sin duda sus efectos sobre ti, viejo amigo! Y no para bien, créeme. ¿Puedes creerte toda esa bazofia...? ¡Oh, bueno, estoy aquí para continuar! ¡El amor se saldar con la suya... y yo tengo que encontrar la Santo Grial Ale!

—¿Buscas la Santo Grial Ale? —pregunto el Barón/doctor—. ¡Yo también la he estado buscando! Es buenísima, según he oído decir. Tengo que recuperar mis depauperadas fuerzas. Tendrían que haberlo dicho antes. No les habría hecho arrojar a las mazmorras.

—Es igual —dijo Bill—. De todas formas, necesitábamos descansar, ¿verdad, Rick?

Rick se encogió de hombros.

—Supongo que sí. —Luego se volvió hacia el rey—. ¿Pero dice usted que tampoco tiene ni idea de donde esta esa Fuente de las Hormonas, doctor?

—¡Ay, es un misterio incluso para mis instrumentos!

—Nos encontramos con un dragón que dijo que estaba hacia el sur —dijo Bill.

—¡Todos los caminos llevan hacia el sur en la Hiperglándula! —El Barón Árido les hizo señas de que se acercaran a un par de trolls—. ¡Lacayos! ¡Traed mi Camilla! ¡Les enseñare mis inventos a nuestros visitantes!

Dos criaturas contrahechas se acercaron apresuradamente con una Camilla. Otra ayudo a que el depauperado Señor se echara en ella. Se cayó de la Camilla varias veces, provocando gran ruido, conmoción y profiriendo alaridos de furor. Algunos parloteos y gateos más tarde, sus secuaces consiguieron finalmente equilibrarle, y comenzaron a transportarle en dirección a la puerta.

—Vengan conmigo, caballeros. Vengan conmigo. Quizá unos cerebros frescos puedan ayudar a resolver ese enigmático asunto especialmente retorcido.

Ahora, libres ya de sus cadenas, a Bill y Rick les resulto bastante fácil alcanzar al Barón o rey o doctor o lo que diablos fuera, y mantener el paso.

—¿Y ese pájaro que tienes en torno al cuello, Bill? —pregunto el Barón Árido—. No me atreví a mencionártelo antes, pero ahora, puesto que somos viejos compañeros, supongo que me perdonaras por preguntártelo. Es que resulta tan extraño como la pezuña que llevas al final de la pierna. ¿Me equivoco o es ese el símbolo de la paz, destruido?

—Acertó a la primera —dijo Bill con abatimiento—. He sido castigado con la mugre marinadora envejecedora por matar esta cosa. Tengo que encontrar a mi verdadero amor, que es Irma, para que se deshaga el encantamiento de una vez por todas.

—¿Y el pie?

—Viejas heridas de guerra.

—De lo más interesante. ¡Pero, atención! Nos acercamos a la cámara, una sala dedicada antiguamente al tostado de café, que yo he convertido en mi laboratorio. Si, si, muchachos míos. Entrad en mi laboratorio y ved que se está filtrando. Ja, ja. Por estos andurriales no hay muchas oportunidades de practicar el humor.

—No —dijo Bill—. Supongo que no. Especialmente si eso es un ejemplo.

—¿Quiere decir que allí, en su laboratorio, hay alguna posibilidad de descubrir el emplazamiento de la Fuente de las Hormonas? —pregunto Rick, al tiempo que se rascaba la cabeza dubitativamente.

—Si. Durante el año que llevo gobernando aquí, no he abandonado mis investigaciones. No, solo que ahora empleo herramientas diferentes. ¡Pero no hay razón para más discusiones, amigos! ¡Scritch! ¡Pixidenda! Abrid esas puertas y conducidnos al interior. ¡Nuestros huéspedes están a punto de ser testigos de una verdadera maravilla!

Bill, que últimamente había tenido más que suficiente de verdaderas maravillas, hubiera preferido presenciar verdadero alcohol de grano; pero tenía que admitir que aquel tío viejo y contrahecho despertaba su curiosidad.

Detrás de la puerta había algo que gorgoteaba.

Gorgoteaba y tragaba, chorreaba y borboteaba, aullaba y siseaba. Era la más extraña mezcolanza de sonidos líquidos que Bill había oído desde el día en que casi se había ahogado en el campo de instrucción.

Las puertas del laboratorio eran grandes y estaban sólidamente construidas de roble forrado de hierro; fue con gran cantidad de jadeos y gruñentes esfuerzos que los trolls consiguieron abrirlas.

Luego retrocedieron hasta donde estaba su amo, le recogieron y le llevaron al interior; les siguieron Bill y Rick, cuyos ojos se abrían más y más mientras entraban a trompicones.

—¿Estoy viendo lo que creo que estoy viendo? —dijo Bill con voz ahogada.

—Ya lo creo que lo estás viendo — respondió Rick con una voz muy cavernosa.

—¿Qué piensas?

—Pienso —dijo Rick retrocediendo lentamente—, que voy a salir de aquí.

—¿Salir? ¿Quieres decir que esa cosa te perturba?

—¿Perturbarme? — chillo, y luego trago con dificultad—. No me he divertido tanto desde que los cerdos se comieron a mi hermana menor.

Capítulo 15

¡La pesadilla Pepto Abysmal!

—¿Que coño es eso? —Susurro Bill, tragando repetidamente.

Rick solo pudo mirar con expresión de tonto y la boca abierta, mientras su rostro adquiría una curiosa tonalidad verde, como si se viera afectado por un repentino ataque de gastroenteritis.

La cámara era grande y de techo alto, y una cuarta parte de ella estaba ocupada por la cosa, sin incluir los apéndices y miembros que se extendían hasta los tableros de control rudimentarios. Se trataba de una masa de brazos, ventrículos y tentáculos así como de los diversos órganos (cerebro y demás), que estaban a la vista a través de la piel transparente, además de los habituales ojos y orejas que asomaban por los sitios más inesperados. Tenía también órganos indefinibles de diferente tamaño y apariencia, hundidos todos en la piel traslúcida multicolor, cosida aquí y allá, que se extendía sobre aquella cosa y la cubría en algunas partes, y en otras dejaba al aire palpitantes visceras y gigantescos corazones palpitantes. Justo en el centro se abrió un enorme ojo de un metro de largo que atravesaba la masa, y miro inexpresivamente a los visitantes.

—¡Contemplad, caballeros! —grazno el Barón Árido con entusiasmo—. Sin duda ya habréis conjeturado, a estas alturas, que la tecnología normal no funciona aquí, en la Hiperglándula. Es por ello que yo he inventado la biotecnología. Aquí, ante vosotros, tenéis la primera biocomputadora. Os haré una demostración.

Inspirado por el entusiasmo científico, el Barón Árido bajo a trompicones de la Camilla y se arrastró hasta una mesa larga sobre cuya superficie descansaban algunos de los carnosos órganos. Estaban firmemente sujetos en su sitio por abrazaderas y palancas de madera y metal. Unas vibrantes agujas señalaban las mediciones en gráficos dibujados a mano, con líneas impecables. El Barón Árido apretó un botón, y al final de un complicado aparato compuesto de órganos y madera, diez pedernales chispearon simultáneamente y encendieron diez velas. Bajo el efecto de aquella iluminación, el Barón Árido asumió su personalidad de doctor Krankenhaus e inspecciono la posición de las agujas.

—Hmmmm. Las cosas parecen estar en estado de equilibrio dentro de la máquina. Creo que ahora podremos obtener algunas imágenes.

—¡Árrrr! ¡Espere un momento! —dijo Rick, cuando finalmente fue capaz de hablar—. ¿Puedo atreverme a preguntarle como consiguió crear esta... cosa?

—Que tonto soy... Olvide mencionar que también tengo doctorados en cirugía avanzada, genética y reparación de televisores caseros. Para ser sincere, jo, jo, admito tener también una cierta reputación como escritor. Durante mis estudios universitarios, me mantuve escribiendo algunos libros. Procedo de una familia humilde; mi padre era operador técnico fertilizador...

—¡La ambición de mi vida! —grito Bill.

—Cállese. Como iba diciendo, escribí libros del tipo de COMO CONVERTIR SUS MASCOTAS EN ÚTILES INSTRUMENTOS CASEROS o HÁGALO USTED MISMO y DR. K. TRASPLANTES DE CEREBRO Y DIETA CÍNICA GASTROINTESTINAL. Así pues, como pueden ver, yo contaba con todas las habilidades necesarias cuando me halle atrapado en este mezquino lugar. Solo tuve que completar las entidades biológicas esenciales, instalar algunos criaderos para generar tejido, afilar algunos escalpelos, secar algunas tripas de gato a modo de hilo quirúrgico, y luego calentar algunos hierros cauterizadores. Después solo fue cuestión de cortar y coser juntas a un cierto número de criaturas y crear un sistema neuroquimico apropiado para mantener los dispositivos de bioingenieria adecuados a mis necesidades.

—¡Nunca antes vi nada semejante! —exclamo Bill, y empujo de vuelta a su sitio los ojos, que se le habían salido de las órbitas.

—Ni volverás a verlo —dijo el orgulloso inventor—. Es una ocasión única. Bueno, veamos que podemos obtener de nuestra escleropantalla. —El doctor Krankenhaus empujo una palanca y manoseo un botón metálico conectado a una banda de goma que a su vez estaba conectada a lo que parecía ser una masa de ganglios unida al sistema nervioso central.

El ojo emplazado en el centro de la enorme y remendada bestia se abrió repentinamente. No tenía pupila ni iris sino que, en su lugar, había una superficie uniforme y grisácea que abarcaba la totalidad del globo ocular. Se produjo un siseo de electricidad estática que atravesó la esclerótica, y de repente apareció una imagen que corría hacia arriba, en aquella «pantalla-ojo». De unas membranas vibrantes que estaban emplazadas más abajo, surgieron sonidos de electricidad estática e interferencias.

El doctor Krankenhaus realizo algunos expertos ajustes, y la imagen se detuvo. Apareció la figura de un hombre que estaba de pie junto a una mesa, vaciando el contenido de una caja en un cuenco.

—Hierbajus, el desayuno de la armada espacial —exclamo el hombre con falso deleite—. ¡Es endiabladamente seguro que no querrás comerlo, pero obrara maravillas sobre el césped hidroponico de la sala de recreo de tu nave espacial!

—¡Ahí lo tenéis! Como podéis ver, la Hiperglándula recibe la televisión intergalactica.

A Bill se le revolvió el estómago. Recordaba muy bien los Hierbajus, y también guardaba memoria de ellos su sistema digestivo.

El doctor Krankenhaus hizo girar otro botón, que a su vez acciono un dispositivo que retorció un cierto número de grandes tetas emplazadas en lo que parecía ser la parte abdominal de un cerdo negro. El canal cambio inmediatamente.

—¡Una caja tonta! —explico alegremente el Barón, al ver la expresión malhumorada de los rostros de Bill y Rick.

En la pantalla se veía la imagen de un hombre que sostenía una botella y sonreía.

—¡Galaxante! ¡Cuando realmente necesita usted una supernova para volver a poner en marcha ese intestino!

El doctor Krankenhaus cambio a otro canal, y de pronto la imagen adquirió un carácter completamente diferente. Para empezar, era mucho más brumosa y en ella solo se dibujaban vagos contornos de figuras que eran acompañados por tenues voces que provenían de los altavoces de membrana.

—Interpretación visual de otra información energética recibida por la Hiperglándula. Esta es el área en la que estoy trabajando actualmente, caballeros. Creo que sí puedo obtener un mejor enfoque, conseguiré descubrir todo lo que necesito averiguar. Este es el vehículo a través del cual me entero de todo lo que me entero acerca de lo que ha estado ocurriendo en el Imperio desde que fui exilado por Delazny.

—¿Y qué hay de ese enigmático asunto del que nos habló? —pregunto Rick—. ¿De qué se trata, exactamente?

—¡Pues de la exacta localización de la Fuente de las Hormonas, por supuesto! ¡El lugar preciso en el cual se halla la fuente de la energía aquí! ¿Si fuera fácil de encontrar, no creéis que yo ya lo estaría utilizando? ¿Si fuera fácil de localizar, no creéis que el doctor Delazny lo estaría drenando ya para obtener el poder que necesita para dominar el universo?

—¿Pero por qué es un problema enigmático? —pregunto Bill.

—¡Ah! Porque la naturaleza de las mismísimas leyes físicas y matemáticas esta alterada aquí, en la Hiperglándula. ¡Permitidme que os lo demuestre! ¡Traedme mi pizarra y mis cartas matemáticas! —Dos trolls saltaron rápidamente a cumplir la orden, y trajeron rodando las deseadas pizarras y cartas sobre rechinantes ruedas hasta ponerlas al alcance del encorvado Krankenhaus. El Barón-doctor tomo un puntero y una tiza.

—Ahora bien, caballeros, la cuestión es que las matemáticas tienen prácticamente el mismo aspecto que presentan en la realidad normal, pero funcionan bajo principios mucho más bioquímicos... ya que este sitio en el que estamos es, después de todo, solo una psicoglándula enormemente grande. Ahora bien, yo he estudiado cuidadosamente este fenómeno, y he vuelto a bautizar los términos de forma apropiada.

El puntero señalo un enorme cero en la carta.

—Esto se llama, según nuestro entendimiento, «cero», ¿correcto? Pues bien, en este caso, en las matemáticas hiperglandulares, también lo llamamos «cero», pero significa «C.E.R.O», es decir, «Cenital Entrada Retro Orificio» o, para ponerlo en lenguaje corriente, «Retro-Orificio de Entrada Genital». ¡Naturalmente, se trata del principio femenino de las matemáticas glandulares! Y los números 1, 2, 3, 4, 5 y demás son llamados «miembros», o debería decir que los «enteros» son llamados «entreras» o, bueno, algo parecido. De todas formas, cuando se pone uno de estos «entreras» en un grupo entre paréntesis que contiene uno o más «C.E.R.O.», se produce una «multiplicación» o «engendramiento» automáticos. Esta variación glandular de la «teoría de conjuntos» se llama, naturalmente, «teoría de conjuntos copulativos».

El doctor Krankenhaus comenzó a dibujar números con tiza sobre la pizarra.

—Dios mío, odiaría descubrir que es la «división», Bill —dijo Rick.

—Ahora bien, el resultado de este engendramiento —dijo el doctor Krankenhaus, mientras dibujaba con tiza un signo de igualdad—, es «fracciones», por supuesto, y es aquí donde entramos en el mundo inferior o «mecánica cuántica» que aquí, en la Hiperglándula, yo llamo «mecánica escrotica».

—Ahora, si han seguido mis explicaciones con atención, hay una cosa que tiene que estar clara para ustedes: ¡la esencia de la física glandular! ¡Al fin y al cabo, no tiene sentido alguno! — tiro hacia abajo y desenrollo una carta en la que había innumerables cantidades de extrañas rascadas de pollo matemáticas. —¡aquí, caballeros, tenemos las ecuaciones que he realizado sobre el tema! ¡Supuestamente, los resultados finales deben coincidir con las coordenadas exactas del plexus, el núcleo de la Hiperglándula! ¡La llamada Fuente de las Hormonas que todos estamos buscando! ¡El problema es que cada vez que meto estos datos en la biocomputadora obtengo unas coordenadas diferentes debido a que los malditos «entreros» se juntan con los «C.E.R.O.» y meten nuevas fracciones en el baile! —Sacudió la cabeza con abatimiento—. Bien, ahora que ya os he explicado todo esto, Bill y Rick... ¿Tenéis alguna idea de cuál puede ser la solución del enigmático problema? ¡Pensad en lo que significaría el éxito! Me curaría a mí y devolvería la vitalidad a los istmos de la Impotencia. ¡Ambos volveríamos a ver a Irma, Bill; y, Rick..., bueno, estoy seguro de que en alguna parte de la fuente encontraremos la cerveza Santo Grial Ale!

Bill miro las ecuaciones con desconcierto, y se rasco la cabeza. Luego se volvió a mirar a la computadora que estaba funcionando sin cesar, emitiendo todo tipo de groseros sonidos biológicos en el proceso.

—Yo se sumar y restar, y quizá multiplicar y dividir un poco si no estoy demasiado cansado. Lo siento, doctor, o Barón, o lo que sea. Esto puede conmigo. Creo que Rick y yo tendremos que volver al camino y recomenzar la búsqueda.

—¡No necesariamente! —dijo Rick.

Tanto Bill como Krankenhaus volvieron la cabeza en dirección al otro. Incluso la biocomputadora emitió un despachurrado sonido parecido a «¿Hum?», y su ojo parpadeo.

—¿Tienes una idea? —susurro Krankenhaus, con la voz cargada de desesperada esperanza.

Rick ostentaba una extraña sonrisa tonta en su rostro. Sus ojos chispeaban de forma poco natural. Sus dientes parecieron destellar. ¿De heroísmo? ¿O de algo más...?

—Estas ecuaciones, doctor —dijo Rick, adelantándose y dando golpecitos sobre la carta—, son bastante fascinantes. De hecho, representan un enorme avance en el campo de las matemáticas no lineales, por no hablar de la geometría no-euclidiana.

—¿Entiende usted de matemáticas superiores? —pregunto ansiosamente Krankenhaus.

—¡Arrrr! Un poco por aquí y otro por allá —dijo Rick, obtusamente—. Pero lo más importante, doctor, es que aprendí matemáticas con un tutor gimnasta/matemático en la universidad Organismo y, doctor, ¡aquel profesor enseñaba mediante la acción! —Señalo una ecuación en particular—. ¡Posiciones, doctor! Usted ha descuidado tomar en cuenta la importancia del factor de las posiciones en estas matemáticas glandulares. Es demasiado fácil introducirse en las matemáticas puras, pero en las matemáticas glandulares no hay nada como la experiencia.

—No comprendo.

—Es muy simple. Limítese a agregar un número a todas estas ecuaciones, y obtendrá siempre las coordenadas correctas.

—¿Y qué número, querría decirme usted, es ese?

Rick se aclaró la garganta y asintió severamente.

—Pues el 69, por supuesto.

Al anonadado doctor se le cayó la boca sobre el pecho.

Sus ayudantes se apresuraron a acercársele y empujar y estirar para ayudarle a volver la boca a su sitio.

—Esto me ocurre de vez en cuando —se disculpó con sus huéspedes—. Esa es una excelente idea, Rick. ¡Entrémoslo en la computadora!

Con salvaje entusiasmo, Bill y Rick hicieron a un lado la pizarra y las cartas, y luego las empujaron de una patada hacia el interior de una de las varias bocas de la computadora orgánica. La boca se cerró y comenzó a masticar la información con los enormes molares que Bill apenas había vislumbrado.

—¡Arrrr! —dijo Rick—. Para que luego me hablen de «división de números enteros».

—¡Comienzan a salir los resultados! —grito el doctor Krankenhaus, levantando la vista de las lecturas mecánicas—. ¡No puedo creerlo, caballeros, pero está funcionando! ¡Todos los resultados arrojan coordenadas invariables... Trolls! ¡Pronto! ¡Los mapas!

En la sala fueron introducidas más cartas sobre ruedas. Tenían el aspecto de mapas trazados por un maníaco cargado de drogas, pero el doctor Krankenhaus parecía saber orientarse en ellos. ¡Pasó las hojas rápidamente, extrajo algunas, y finalmente profirió un alarido de triunfo!

—¡Lo he encontrado! ¡He encontrado el emplazamiento de la Fuente de las Hormonas!

—¡Arrrr! ¡Suéltelo! ¿Dónde está?

El doctor-Barón se alejó torpemente de la pila de mapas con una hoja retorcida en su mano. Una uña destrozada señalo un punto en el mapa, y los ojos se le saltaron de las órbitas a causa de la sorpresa.

Esta vez los trolls le metieron una manivela en un lado de la cabeza y la hicieron girar hasta devolver los ojos a su sitio.

En cuanto pudo volver a ver, el buen doctor acerco más el mapa a sus ojos y luego, temblando, lo sostuvo para que lo vieran Bill y Rick.

Aquello no se parecía a ningún otro mapa que hubieran visto antes. De hecho se parecía más a una buena colección de tallas pornográficas en madera.

—¡Allí esta! —grito el doctor Krankenhaus, señalando una parte oscura y manchada del mapa.

—De acuerdo, doctor —dijo Bill—. Me doy por vencido. ¿Dónde está exactamente?

El doctor Krankenhaus sacudió la cabeza con el rostro aun lleno de sorpresa.

—Está aquí, ¿no lo entienden? ¡Justo aquí, en el sitio en que ahora nos hallamos!

Capítulo 16

Dentro del remolino hombre-mujer

—¿Aquí? —Jadeó Bill.

—Si, en verdad. ¡De acuerdo con las cifras que nos ha proporcionado la biocomputadora, la Fuente de las Hormonas, el vórtice mismo de la Hiperglándula, esta exactamente aquí; en este castillo!

—Eso no tiene ningún sentido — dijo Bill—. Estamos en los istmos de la Impotencia. ¿Qué iba a estar haciendo aquí la Fuente?

—Debe de estar latente... energía potencial en la periferia del ser naciente... — mascullo el Barón Krankenhaus con incertidumbre.

—¡No, compañeros, no hay nada latente en la energía glandular! — grito Rick con gran entusiasmo — Aquí estamos hablando dentro del ámbito de la biología, doctor. Estamos hablando de química. Si podemos pensar en la Hiperglándula más bien como una ameba supradimensional, entonces su vórtice seria como el núcleo de la ameba flotando en medio de la masa de ella. Está claro que la Fuente de las Hormonas ha escogido este lugar por una razón muy específica.

—¿Pero dónde está? —pregunto Bill—. Yo no veo ninguna fuente.

—En ese caso tenemos que pensar que se trata de un término puramente metafórico, Bill — dijo Rick—. Pero me permito decir, doctor, que en este mismo momento y mientras nosotros hablamos, hay dispositivos que están fabricando hormonas en cantidades increíbles.

—El cansancio me atenaza — dijo monótonamente el desalentado doctor, que se tambaleo y estuvo a punto de caer—. Mis células cerebrales no parecen conectar muy bien con su idea. ¿Podría... querría... explicarse?

Rick señalo la biocomputadora.

—Encantado, doctor. Cuando usted cosió todos esos cuerpos unos con otros, debió incluir todas sus glándulas, incluso, por supuesto, aquellas implicadas en el proceso sexual. Mi teoría, que espero poder demostrar muy pronto, es que todas esas glándulas sexuales se desplazaron y fundieron unas con otras para formar un super-organo sexual que ahora está conectado al sofisticado sistema nervioso de la computadora. La energía así producida debe de haber atraído toda otra fuente de energía. —Rick bailoteaba de entusiasmo—. ¡Simplemente eso! ¡La computadora es el grifo de toda la energía sexual conocida en el universo! ¡Y quizá alguna desconocida hasta la fecha!

—Joven —dijo el Barón Krankenhaus—, debo decir que parece que sabes una gran cantidad de cosas, no solo acerca de matemáticas glandulares y mecánica sexual sino que realmente pareces comprender extensas áreas que están incluso más allá de mis propias capacidades!

Rick hizo caso omiso del comentario y corrió hacia los controles.

—¡Simple teorización, doctor! ¡Lo que tenemos que hacer es comprobarlo! ¡Si nuestra idea es la correcta, entonces posiblemente podremos utilizar estos instrumentos para drenar la Fuente... que a su vez controla la Hiperglándula! ¿Y qué es lo que ustedes dos desean, por diferentes razones?

—¿Un trago? —pregunto Bill, lamiéndose los labios.

—No, cerebro de mierda... ¿Ya lo has olvidado? El deseo de tu corazón, Bill. Irma, por supuesto.

—¡Irma! —grito el doctor, un lamento desesperado que provenía directamente de su corazón—. ¡Si, por supuesto! Mi querida, adorable hija. Si, ella está flotando en la Hiperglándula, y fue allí donde la conoció Bill. ¡Si! ¡Si programamos sus estadísticas vitales, muy bien podría ser que consiguiéramos sacarla de allí sin esfuerzo!

—¡97-56-86! —dijo Bill.

—¿Cómo es posible que conozcas las medidas de mi hija, Bill? —pregunto el doctor-Barón, estupefacto.

—Simplemente las oí en alguna parte — murmuro Bill, y luego cambio rápidamente de tema—. ¿Bueno, a que estas esperando, Rick? ¡Programa las estadísticas vitales!

—Con su permiso, doctor.

—¡Por supuesto! ¿Es posible que mi aparentemente interminable búsqueda de mi hija tenga por fin un final? ¿Durante cuánto tiempo he estado buscándola? Siglos, me parecen. ¡Adelante, Rick, adelante! Pero, por cierto, así, de pasada, tu forma de hablar me resulta muy familiar. ¿No te conocí antes en otra parte?

—¡Allá vamos, doctor! —dijo Rick exultante, haciendo caso omiso de la pregunta y poniéndose a trabajar en los controles.

—¡Espera un momento! ¿Cómo es que sabes hacer eso?

—Aprendo rápido —respondió Rick, empujando palancas y botones.

Los tendones se tensaron, los nervios y ganglios chispearon y chasquearon con energía electroquímica.

—¡Zaratustra! —exclamo Bill, alarmado—. ¿Qué le ocurre a la biocomputadora?

Un resplandor de luz atravesó, ondulando, la moteada piel transparente y hecha de retazos que cubría aquella enorme cosa. Se sacudió y tembló espasmódicamente como si estuviera pasando por los más profundos e incómodos procesos de redistribución interna.

—¡Si! — grito Rick—. ¡Y ahora, allá vamos... 97-56-86! Vamos, muñeca. ¡Yo quiero a Irma Krankenhaus!

El ojo de la biocomputadora se agitaba, abriéndose y cerrándose, como si estuviera en medio de un complicado viaje producido por efecto de las drogas. De una multitud de bocas salieron lenguas agitándose, como matasuegras en la noche de Fin de Año. En la extensa piel comenzaron a aparecer protuberancias como globos que se hinchaban cada vez más.

Luego, tras un gemido interno, pudo verse como aparecía un cuerpo en el interior de una de aquellas hinchazones alargadas, un rostro y un cuerpo que estiraban la membrana.

—¿Alguien tiene un alfiler? —pregunto Rick.

Sin embargo, quedo demostrado que el alfiler era innecesario cuando aquella membrana que se estiraba cada vez más estallo por su propia cuenta, y arrojo sobre el suelo una ola de fluido en medio de la cual había una mujer empapada que se deslizo y resbalo en el charco resultante.

Bill no podía creer lo que estaba viendo.

—¡Irma! —grito, lleno de gozo—. ¡Irma!

—¡Puaj! —grito la mujer, que forcejeaba para levantarse—. ¡No te quedes ahí parado, idiota! ¡Ayúdame a salir de esta porquería! ¡Estoy chorreando!

Bill se adelantó con mucho cuidado y, tras levantar a Irma, la atrajo hacia si y la abrazo. No le importaba el agua, de hecho le encantaba la forma que tenia de hacer casi invisible el vestido transparente de Irma.

—¡Irma! ¿Me reconoces?

—Por supuesto que te reconozco, débil mental. Tú eres Bill y yo soy el amor de tu vida. ¿Ahora, podría alguien tener la amabilidad de decirme dónde demonios estoy? Todo lo que sé es que no estoy de muy buen humor.

Se volvió a mirar a Rick, pero no manifestó emoción alguna; luego giro la cabeza y vio al Barón Árido, cuya cabeza temblaba a causa de la expectación, y miraba a la muchacha esperanzado y feliz.

—¡Papa! —gritó ella, apartándose de Bill—. ¡Papa! —Se acercó al hombre y le abrazo—. ¡Papa! —dijo, apartándose para mirarle apreciativamente—. ¿Ha vuelto a afligirte la artritis?

—Es una larga historia, pastelillo de miel. Simplemente es fantástico volver a verte, y eso es todo.

—¡Miren! —grito Bill, mirándose el pecho. ¡El palomo muerto y la tira de cuero estaban desapareciendo!—. ¡Te he encontrado, y la mugre marinadora envejecedora está desapareciendo! ¡Estoy libre de la maldición! ¿Puede ser realmente la vida una historia con un final feliz? —Bill corrió hasta su amada, la arrebato en un abrazo, y le dio un beso en los labios.

—¿Final feliz? —pregunto Rick—. Pues claro, Ya lo creo, Bill. ¡Pero probablemente no para ti, ni para el doctor, ni para Irma... ni, puestos a ello, para el universo!

Bill, con Irma aun encerrada en su abrazo, se volvió a mirar a su antiguo compañero. Rick tenía en su rostro una extraña expresión satisfecha, y su color había vuelto a cambiar. Ahora era más bien gris. Un gris casi metálico.

—¡Oh, no! ¡Cómo puedo haber sido tan estúpido! —dijo el Barón Krankenhaus—. ¡Tenía que haber previsto lo que vendría a continuación! Trolls, ¡detenedle! ¡Matadle!

Los trolls tropezaron y se lanzaron al ataque, pero no con la suficiente rapidez, no, ciertamente. Las manos del Héroe Superno manipularon a toda velocidad los controles de la computadora. Algunos microsegundos más tarde se abrieron dos de las bocas de la biocomputadora. Dos largas lenguas salieron disparadas, envolvieron a los trolls y los metieron en las feroces y rechinantes bocas.

Rick río como un maníaco.

—¡La he encontrado! ¡La Fuente de las Hormonas! ¡El núcleo! ¡El centro de poder que siempre he ambicionado!

—¿Rick? —dijo Bill—. Rick, viejo camarada. ¿Te estas volviendo, posiblemente, ligeramente chalado? ¡Ya sé que todas las semanas son la «semana de joder al compañero», pero esto es ridículo!

—¡Oh, no! —exclamó con voz áspera el doctor Krankenhaus—. ¡Oh, Dios, no! ¡Esto no puede ser! ¡Guardias! ¡Demonios! ¡Criaturas! ¡Socorro!

—Ahorre saliva, doctor —dijo Rick, exultante, con una voz que sonaba diferente—. ¡Tome la precaución de cerrar, acerrojar y superpegar... —dijo, levantando un recipiente con un inyector goteante— todas las puertas que conducen hasta aquí! Y dado que ya domino los controles de su computadora corpuscular, un ligero toque... —Rick acciono una palanquilla. Inmediatamente se oyó un ahogado coro de gritos que se filtró a través de la puerta cerrada— se encargara de prevenir un ataque con ariete. Eso fue el equivalente psíquico de un rodillazo en la ingle, amigos míos. ¡Así que permanezcan donde están o prepárense para recibir un buen golpe de esos!

—¡Rick! ¿Qué te pasa? —pregunto Bill, desconcertado.

—Esa es la voz de Látex Delazny —dijo Irma—. La reconozco.

—Irma, quería preguntarte —dijo Bill—, ¿cómo pudiste decirme que te llamabas Irma Quentodehadas?

—No lo sé, Bill. Supongo que perdí la memoria. Estaba confusa —señalo a Rick con un dedo—. Pero no puedo olvidar esa voz. ¡Delazny, todo esto es culpa tuya!

—He venido a socorrerte, ¿verdad, dulce Irma? Y todavía tengo intención de poseerte, amor mío... —una expresión impúdica se apodero del rostro de Rick— y a todas las otras mujeres hermosas de la galaxia. ¡Les demostrare a esos idiotas que tanto se burlaron de mí, que significa realmente la palabra macho!

—Pero, Rick... ¡Compañero! ¿Qué ha ocurrido? ¿Es que has estado todo el tiempo del sucio lado de Delazny? —dijo Bill, que se sentía traicionado.

—¿Es que no te das cuenta? —gritó el doctor Krankenhaus, con voz entrecortada—¡Ese no es Rick, el Héroe Superno! ¡Ese es un androide que tiene su aspecto, controlado, sin duda, por el mismo Delazny mediante sofisticadas ondas de radio, mientras él está escondido, seguro, en alguna parte fuera de la hiperglándula!

—¡Exactamente, Bill! ¡Yo mismo construí este modelo especial! —dijo la voz de Delazny a través de la boca de Rick—. ¡Y todo ha salido muy bien! ¡Yo sabía que eras mi hombre, Bill! ¡Sabía que tus instintos, cual palomas mensajeras, nos llevarían directamente a la guarida de las Hormonas! ¡Y ahora, gracias a este grotesco armatoste que construyo el buen doctor, junto con unos cuantos arreglos que voy a efectuar en el ahora mismo, tendré la posibilidad de controlar la biocomputadora desde mi base instalada debajo del mar de Coloctomia!

—¡No comprendo, Delazny! —dijo Bill—. ¿Qué cojones está intentando hacer, exactamente? ¡Yo creía que usted estaba buscando los secretos de la paz! Pensé que intentaba detener la guerra chinger!

—¡Oh, la guerra acabara muy pronto! ¡Con este nuevo poder podré aplastar cualquier cosa o ser que se interponga en mi camino, y, naturalmente, controlare a cada uno de los seres humanos del universo! ¡Tendré un poder con el que ningún tirano ha sonado jamás! Cada hombre será mi esclavo y, lo que es mucho más importante, también cada mujer. ¡Todos ellos, míos! ¡Míos! ¡Todos ellos se reían y decían que yo estaba loco! —El androide Rick estallo en demenciales y agudas carcajadas—. ¡Ahora verán quien está loco! ¡Hagan el favor de excusarme durante un momento! ¡Tengo que realizar unos ajustes de bastante importancia! —El androide les volvió la espalda para manipular los botones e interruptores del tablero de mandos.

—¡No! —grito el doctor Krankenhaus—. ¡No, no lo permitiré! —De alguna manera, aquel hombre se las arregló para enderezarse y comenzó a avanzar, tambaleándose, en dirección a la criatura del doctor Delazny, con las manos convertidas en garras—. ¡Te matare, Delazny! ¡Te matare!

El androide Rick sonrió burlonamente y acciono un interruptor. El doctor Krankenhaus profirió un horrendo alarido, vibro durante un momento, y se derrumbó sobre el suelo, crispado y contrayéndose espasmódicamente hasta que se desmayó.

—¡Papa! —grito Irma.

—Quédate aquí —dijo Bill, tras agarrarla para impedir que corriera hacia su padre herido.

De la biocomputadora surgió un pseudopodo que envolvió al doctor caído, y lo arrastro a través de una abertura emplazada en un flanco de la cosa.

—¡Ja, ja, ja! Ahora, vosotros dos, manteneos apartados de mí —les advirtió Rick/Delazny—. Me propongo hacer con ambos algo horrible, para lo cual os necesito vivos... ¡Pero si intentáis algo, me sentiré igualmente feliz de haceros comer por la biocomputadora esta! —Volvió a dedicar su atención a los controles de la computadora, accionándolos con maníaca destreza mientras reía constantemente.

Irma cayó en brazos de Bill, sollozando y gimiendo.

—¡Papa! —gritaba—. ¡Oh, querido papa! Te he perdido para siempre.

Bill disfrutaba teniéndola en sus brazos, pero también se daba cuenta de que era un momento para pensar con frialdad, no para abrazar ardorosamente. ¿Qué podía hacer? Cualquier intento de detener al androide que estaba manejando los controles le acarrearía claramente una suerte tan indeseable como la que acababa de correr el doctor Krankenhaus. El cálido y tierno cuerpo de Irma contra el suyo le distraía tremendamente. Pero... ¿sería aquel el fin?

—¡Psst! —dijo un ínfimo susurro—. ¡Bill!

Bill parpadeo.

—¿Quién es?

¿Que había sido eso? Indudablemente no se trataba de Irma, que sollozaba y gemía contra su masculino pecho. ¡No, no había sonado en absoluto a nada parecido a la voz de ella! Quizá fuera su imaginación.

—¡Psst! —volvió a decir la voz—. ¡Bill! ¡Bill, aquí abajo! —¡Provenía del suelo!— Tu pie, soldado. Levanta el pie.

—¿Cual? —pregunto Bill.

—¡El que tiene la pezuña, idiota! ¡Tengo que hablar contigo!

Bill se encogió de hombros. Al menos tenía algo que hacer.

—Permíteme, Irma —dijo, apartándola de si delicadamente—. Mi pie quiere hablar conmigo. ¿Puedes ayudarme a mantener el equilibrio mientras lo levanto?

—La tensión —sollozo Irma—. Te comprendo, ha sido demasiado para ti. Algo se ha roto en tu interior. Pero, queridísimo Bill, tu eres lo único que me queda ahora.

—Oye, ¿podemos hablar de eso más tarde? Déjame solo apoyarme en tu hombro.

Ella asintió húmedamente a través de las lágrimas, y le sostuvo para que no se cayera mientras levantaba el pie descalzo. Las articulaciones le crujieron y apenas pudo levantarlo hasta la altura del pecho, pero se dobló para alcanzarlo con la cabeza.

—¿Qué quieres? —le susurro al pie.

—Jesús... ¿No reconoces mi voz, Bill? —dijo el pie.

—¡Bgr el Chinger! —grito Bill.

—¡No tan alto! ¡Delazny se dará cuenta!

—¿Que estás haciendo en mi pie? —dijo Bill, mientras se imaginaba el interior del pie con un tablero de controles, pantallas, refrigeradores de agua... exactamente igual que a bordo de la Cristine Keeler.

—Jesús, no estoy en tu pie, muñeco. He instalado un transmisor-receptor de televisión y radio en la hendidura de tu pezuña, por si acaso. Y fue una buena precaución. Delazny nos ha encerrado a mí y a los otros chingers aquí, en la base. Misión: la paz a través de la Hiperglándula era, debo admitirlo, un engaño absoluto, Bill. ¡Tenemos que detener a este maníaco o tanto los chingers como los seres humanos estarán acabados!

—¿Me lo dices o me lo cuentas? ¿Pero que se supone que puedo hacer yo? Al primer movimiento en falso, caeré fulminado. O serviré de desayuno a la computadora.

Una voz firme y sonora interrumpió la charla intima de Bill con su pie.

—¿Qué pasa, Bill? ¿Qué tipo de superchería te traes entre manos, sosteniéndote sobre una sola pierna? ¿Te estás leyendo la buenaventura?

—Sí, bueno... ahh, ya lo creo —dijo Bill, al que le faltaban las palabras.

—Eso no es suficiente, Bill —siseo el pie—¡Jesús!, ¿eres estúpido o qué? Dale una excusa. ¡Dile que estas rezando!

—¡Estoy rezando! —dijo Bill, a gritos—. Es un tipo de rezo mazdeista realmente antiguo, doctor. Estoy haciendo las paces con mi dios. ¿Le parece bien?

—¡Oh! Por supuesto. Nunca me ha gustado interponerme entre un hombre y sus estúpidas supersticiones. Visto un dios, vistos todos —murmuro Rick/Delazny mientras volvía a manipular los controles.

Irma observaba todo aquello con la boca firmemente cerrada y los ojos abiertos de par en par, concentrando cada ergio de energía que era capaz de reunir en la tarea de evitar que Bill cayera de morros.

—¿Y ahora, que? —pregunto Bill—. ¡Dime que debo hacer!

—¡Nunca pensé que lo preguntarías! Afortunadamente, mi querido amigo mentalmente debilitado, también puse una microgranada justo al lado de la radio. ¿Lo has entendido?

—¿Para hacerme estallar, o qué? —pregunto Bill, instantáneamente lleno de recelo.

—Jesús... Bill, ¿qué clase de viejo amigo crees tú que soy? ¡Hemos recorrido juntos mucho camino! Me sentiría herido, Bill, por esa acusación, si tuviera emociones, cosa que no tengo, así que continuemos. No, no es para mutilarte, por supuesto que no. ¡Es para que la utilices, en un lío como el presente! A eso se le llama «previsión», según creo.

—Las cosas están mal, pero no tanto como para suicidarse. ¡No puedes pedirme que haga eso!

—¡No, no, cerebro de mierda! No quiero que te mates. Simplemente saca la granada de donde está, ¿eh? Quita la mitad derecha de la pezuña, haciéndola deslizar... La he hecho como un falso tacón de espía.

—De acuerdo. Bien —dijo Bill, obedeciendo las instrucciones. Saltando sobre un pie y sacudiendo a Irma al mismo tiempo, agarro la pezuña y estiro con fuerza. La mitad posterior se deslizo con toda la facilidad del mundo. Sobre la palma de Bill cayo una pequeña bola de la que asomaba un botón.

—¿Y ahora, que? —pregunto Bill.

—Primero, aprietas el botón. Luego...

Bill apretó el botón.

—¡No! ¡No ahora, idiota! —chillo la voz—. ¡Solo dispones de ocho segundos antes de que estalle!

—¿Qué hago? —grito Bill, frenéticamente. ¡La pequeña bola crepitaba! Aquello no sonaba nada prometedor.

Rick/Delazny se volvió en redondo.

—¿Que está pasando ahí? —pregunto, autoritario—. ¡O estoy escuchando cosas raras... o yo conozco esa voz! Una voz de chinger. ¡Bgr! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Date prisa, Bill! Tenemos que destruir la biocomputadora. Arroja la microgranada.

Pero la atención de Bill estaba concentrada en la mano del androide que en aquel momento se tendía hacia el botón destructor que lo fulminaría a él. Gimió con inquietud, anticipándose a lo que sabía que ocurriría. Aquel era el fin.

—¡Nunca! ¡No! —grito potentemente Bill, y le arrojo la minigranada a Rick/Delazny.

—¡Estúpido! —grito el doctor Delazny—. Ya no puedes detenerme. No puedes...

La minigranada aterrizo directamente en la boca enormemente abierta de Rick/Delazny, descendió golpeteando por la garganta y cayó en el estómago de metal, produciendo un sonido consecuentemente metálico.

—¡Oh, no! —suspiro—. Corregidme si me equivoco pero ¿es posible que acabe de tragarme una minigranada?

—No —dijo Bill—. ¡De hecho era una microgranada!

—¡Cuatro segundos, Bill! —le advirtió Eager Beager—. Sera mejor que hagáis algo o estallareis todos en una nube de resplandecientes átomos. ¡Esa es una granada endiabladamente dañina!

El androide ya estaba buscando a tientas sobre el tablero de control, cuando Bill se lanzó a través de la sala. Le agarro el brazo justo cuando los dedos estaban a punto de accionar el interruptor pertinente. Su poderosa musculatura de granjero que había mejorado con el entrenamiento militar se concentró sobre su enemigo. La camisa de Bill se rasgó al tensarse sus poderosos músculos... ¡y funciono! No solo había evitado que el androide Rick tocara los controles, sino que además le tenía a varios centímetros del suelo.

—¡Dos segundos, Bill! —grito el pie.

Presa de pánico, Bill miro a su alrededor en busca de una salida.

Solo existía una.

—¡Abre bien la boca, biocomputadora! —dijo, tras lo cual levanto con sus dos brazos derechos el cuerpo del androide que se debatía, y lo apunto hacia la boca. Jadeando a causa del esfuerzo, echó a correr y arrojo a Rick y la granada que llevaba dentro directamente en la boca de aquella cosa.

—¡Ahora corre, Bill! —grito la voz radiada de Eager Beager.

—¡Pero no hay ningún sitio hacia el que correr! —dijo Irma.

—¡Un segundo! —Bill se apodero de Irma y se dirigió a la esquina más alejada.

Casi llegaron hasta ella.

Imagínense el ruido que podría hacer una estrella hecha de queso cremoso y salsa boloñesa, al convertirse en nova. Cuando Bill consiguió ponerse trabajosamente en pie y contemplo la carnicería que le rodeaba, vio que en el aire había quedado flotando una bonita niebla que parecía jugo de remolacha pulverizado.

—No es bonito —dijo Bgr.

—¡Puaj! —contesto Irma.

—¡Eso no ha sido cordial de tu parte en absoluto, Bill! —dijo la cabeza de Rick que rodaba por el suelo.

Antes de que Bill pudiera responder se apodero de él una potente corriente de alguna fuerte y etérea energía implacable, y los arrastro a él y a Irma, apartándoles de la esquina de la sala.

—¿Bill, que está ocurriendo? —chillo Irma.

Bill fue arrebatado hacia arriba y llevado hacia el centro de la habitación, y durante ese proceso tuvo tiempo de obtener, exactamente en un segundo, una rápida visión del infortunado destino que les aguardaba a ambos.

En el sitio que una vez había ocupado la computadora, habían ahora tomado cuerpo las chispas de una tormentosa energía, como una galaxia en espiral convertida en torbellino. Giraban como una rueda de fuegos artificiales, provocando un malévolo torbellino en el aire.

Luego Bill fue arrojado nuevamente al suelo, y su consciencia se mezcló con las chispas y la oscuridad que había debajo de ellas.

Capítulo 17

Los soldados veteranos no mueren; tan solo huelen así

A lo largo de los años de lo que algunos podrían llamar una carrera vanada (aunque variaciones no había escuchado muchas), desde que le habían persuadido por la fuerza a ingresar en la armada del Imperio, Bill había vivido muchas experiencias en las cuales había estado al borde de la muerte.

En todo caso, de entre todas las ocasiones en las que había escapado por un pelo, de entre todos los tropiezos de la más repulsiva naturaleza, de entre todas las experiencias que había vivido en las que había estado a punto de morir, aquella era definitivamente la más indefinible.

Bill soñaba, ¡oh, como soñaba!, que estaba retozando frenéticamente en una gigantesca jarra de cerveza con una docena de mujeres núbiles. Una de aquellas voluptuosas mujeres era Irma, que estaba sentada sobre una patata frita mojada y le atraía como una sirena. Bill admiraba a todas las otras hermosas criaturas que retozaban alrededor de él, pero rechazaba sus seductores intentos y nadaba braceando en dirección a Irma.

Hacer caso omiso de las otras resultaba verdaderamente difícil, pero en el fondo de su corazón él sabía que ahora era un soldado de una sola mujer, así que no se dejó tentar y nado la distancia que aún le quedaba. Subió a la patata frita que se doblaba, mojada, y se desmigaba bajo su peso; se acercaba más y más a Irma, que le llamaba.

—Ven aquí, Bill —le dijo ella, con una voz dulce y profundamente sensual—. ¡Ven aquí y bésame, amor mío!

En su sueño de muerte, Bill sabía que aquello contenía lo más hermoso y misterioso del amor. Todo lo que él había ansiado siempre estaba contenido en aquel ofrecido beso: la vida y la muerte, el hielo y el fuego, el ying y el yang; incluso la clave secreta decodificadora del capitán cosmos. ¡En él subyacía la promesa de la vida; el llamado del destino; aquí estaba la razón de ser de todos aquellos sentimientos frustrados y reprimidos que le corroían por dentro!

—¡Oh, Irma! —dijo el apasionadamente, al llegar a ella.

Los labios de la muchacha florecieron en una corola de éxtasis.

Cerró los ojos, frunció los labios en los que flotaba un beso, y se inclinó hacia ella rindiendo su corazón, su cuerpo, su alma, sus aspiraciones de gloria eterna y su colección de colas de salamandra de Pnigerinadon.

Pero en lugar de unos labios húmedos, tiernos y deliciosos...

La realidad dio un vuelco, un mortal retroceso, y Bill aterrizo duramente y de cabeza con su sentimentalina en el suelo, obteniendo, para su frustración, un bocado de grava y arena.

—¡Puuuf! —dijo, abriendo los ojos que tenía cubiertos de arena. Se los sacudió y escupió un bocado de arena. Mientras tosía, consiguió ponerse medio en cuclillas, al mismo tiempo que miraba a su alrededor lleno de incertidumbre e intentaba obtener un enfoque más preciso del glandular paisaje en el que se hallaba.

Bill se sentó pesadamente en medio de una enorme extensión de desierto. Se parecía mucho a lo que su tatarabuelo había comprado en Pnigerinadon el siglo anterior, cuando había llevado a la familia a colonizar aquel planeta: una valiosa propiedad costera, sin costa. (Afortunadamente, se habían mudado a un territorio más fértil, a pesar del poco dinero que tenían, lo que había tenido como resultado las mismas penurias de generación en generación que Bill había heredado.) Hasta donde Bill podía ver (que no era demasiado, pues tenía aun mucha arena en los ojos), los cactos y la artemisa se extendían hasta el lejano horizonte. Ocasionalmente pasaban plantas rodadoras y arbustos por su campo visual, empujados por un melancólico y suspirante viento de desierto. Más allá se veían dentadas y majestuosas montañas de cumbres nevadas. A corta distancia, junto a una serpenteante carretera, había una señal precariamente inclinada.

Bill gimió y se froto la cabeza. Luego se puso de pie e hizo un rápido inventario de todas las partes importantes de su anatomía. Ya estaba comprobada la presencia de su cabeza y piernas; un rápido examen demostró que sus manos continuaban intactas y que, si, continuaba teniendo una pezuña en lugar de un pie. Sin embargo, en lugar de los harapos con que había estado vestido antes, llevaba pantalones téjanos de algodón y una camisa de franela roja a cuadros sobre la que tenia puesto un chaleco de cuero abierto. Alrededor de la cintura tenia también un cinturón en el que había una funda que contenía un arma de fuego antigua que podía ser un revolver de seis disparos.

Sobre la cabeza tenía un enorme sombrero de vaquero tejano.

Bill reconoció aquellos atavíos por lo leído en sus primeros tiempos de educación. Mientras su vocabulario oral había sido duramente mutilado, sus capacidades lectoras de entonces, como las de sus iguales, estaban próximas al cero (y probablemente aun sigan así). Esta es la razón de que los libros cósmicos fuesen creaciones verbales que le hablaban al lector a medida que este volvía las paginas, lo que significaba que el lector idiota no tenía que leer CRUNCH, CRASH o BANG, pues estos sonidos los emitían las páginas. En aquella época, la obra titulada HISTORIAS DEL ANTIGUO OESTE GALÁCTICO había sido una de sus preferidas entre las audio-sonoras.

Aquello estaba bien para el pasado, ¿pero qué coño estaba haciendo el ahora en aquel lugar a la vez extraño y familiar? Se quitó el sombrero y lo examino.

¿Y qué estaba haciendo en el interior de su sombrero nuevo de vaquero tejano un lagarto de seis extremidades y veinte centímetros de alto?

—¡Que hay, Bill! Jesús, sin duda es bueno ver que continúas estando vivo, viejo jamelgo. —El chinger sacudió sus manos a modo de saludo, y luego salto al suelo, donde hizo un agujero en la arena. (Bill se preguntó como era que no se había visto aplastado contra el suelo con aquel animal increíblemente denso sobre la cabeza; luego dejo a un lado el pensamiento, pues en aquel momento había cosas más pertinentes en las que pensar.)

—¡Bgr el chinger! ¿Qué estás haciendo aquí? Y, ya que estamos en ello, ¿dónde es aquí, en todo caso?

—¿No lo sabes, Bill? ¡Es el mítico Oeste de la gran América de la antigua Tierra! La materia de que están hechos los sueños.

Bill sacudió la cabeza.

—La antigua Tierra no es más que una leyenda... eh... ¡oh! —chasqueó los dedos—. ¡Ya lo tengo! ¡Eso es, se trata de una parte de la Hiperglándula!

—Yo diría que no se trata simplemente de una parte —dijo Eager Beager, saltando en círculos, entusiasmado—. ¡Parece ser la misma base! La fora que está debajo de la meta... ¿o debería decirlo al revés? No importa... Se lo preguntare a Delazny, antes de mandarle convenientemente reventado a los desdichados cotos de caza.

Bill pudo ver que Bgr estaba vestido con ropa del Oeste en miniatura, incluso llevaba diminutas espuelas, y dos pequeños Colt 45 que hacia girar juguetonamente en dos de sus manos, mientras que los pulgares de las otras dos estaban metidos en el cinturón.

—¡Eh, ten cuidado con esos revólveres, tío! —dijo Bill—. ¿Qué ha ocurrido, en todo caso? ¡Lo último que recuerdo es que éramos absorbidos por el agujero que quedo después de estallar la fuente de las hormonas!

—Jesús, tienes una gran memoria, compañero. ¡Aquella explosión —muy bien hecho, por cierto, Bill— se extendió más allá y destrozo las maquinas que Delazny tenía en Coloctomia IV, y de camino nos absorbió a él, a mí y a toda la tripulación al interior del remolino Hombre-Mujer! ¡Aparentemente, nuestros destinos están entrelazados una vez más! ¡Yo acabe aquí, contigo!

Bill parpadeo velozmente mientras sus neuronas atontadas trabajaban para comprender. El proceso de pensar puede ser doloroso.

—¡Bien! —dijo finalmente, sonriendo y comprendiendo—. ¡Pero he vuelto a perder a Irma!

—¡Oh, no la has perdido, camarada! ¡Mira allí!

Bill miro en la dirección que le señalaba el chinger y vio una tela que revoloteaba y un zapato que asomaba por detrás de un cactus especialmente grande.

—¡Pero, seré cornudo! — grito Bill, chillando, lanzando hurras a los cuatro vientos y su sombrero al aire—. ¡Si es Irma! —Una expresión de perplejidad se apodero de su rostro—. ¿Y por qué he dicho eso? ¿Qué es un cornudo?

—Sera mejor no preguntarlo, amigo Bill. Es indudablemente una expresión jergal del Lejano Oeste. ¡La jerga! La capa traspuesta de casi realidad en la Hiperglándula nos afecta hasta ese punto. ¡De ahí los fallos, Bill! —Se arregló el chaleco que estaba cubierto de lentejuelas que brillaban.

—¡Irma! —corrió y dejo atrás salvias y cactos, para recuperar a su caído amor. Ella estaba inconsciente y yacía con solemnidad sobre una gran roca; ¡y, sorpresa de sorpresas, por primera vez desde que Bill la había conocido, vestía con recato! Llevaba puesto un vestido largo, de alegres colores, y un sombrero con un recargado adorno de plumas. En los pies tenia puestas elegantes botas de chica vaquera.

Enroscada cómodamente en su siempre impresionante pecho, había una serpiente de cascabel.

—¡Maldición! —exclamo Bill—. Bgr... Eso es algún tipo de serpiente. ¿De qué clase?

Eager Beager saco un pequeño libro titulado Guía del Chinger perdido en el Lejano Oeste.

—Jesús, Bill. Hay muchísimas. Las culebras del género de las lampropeltis, el culebrón suramericano, la serpiente que se muerde la cola... Calculo que esa podría ser una serpiente de cascabel o crótalo, ¿Tiene cascabeles?

La serpiente, en estado de somnolencia, levanto la cabeza, saco la lengua y volvió a meterla en la boca, y cascabeleo malévolamente sus cascabeles.

—¡Verdaderamente, es una serpiente de cascabel! ¡Exactamente como dice el libro! Y, postdata, también dice que es extremadamente peligrosa y venenosa.

—¡Haz algo!

—Jesús, Bill. Desde que tuve aquella traumática experiencia allá en Venena, cuando fui tragado por una de ellas, bueno, ya sabes, tengo tendencia a mantenerme alejado de las serpientes. Creo que me largare a buscar un poco de comida. Tú tienes un revolver. Maldición, hijo. ¡Dispara y pégale un tiro a la maldita cosa dorada! —El chinger parecía estar contento como unas pascuas con su nueva personalidad del Lejano Oeste. Anadeó, patizambo, en dirección al campamento, y dejo solos a Bill, Irma y la siniestra serpiente de cascabel.

La serpiente volvió a sacudir la cola. Bill ya no dudó acerca de que aquello era realmente una serpiente de cascabel. El sonido despertó a Irma, que batió sus bellas pestañas.

—¡Vive Dios! —dijo, casi sin aliento—. ¿Dónde estoy?

—Quédate exactamente donde estas, Irma. ¡No muevas ni un solo músculo! Yo te salvare. —Bill saco el revólver y lo examino. Aquella cosa no se parecía en absoluto a una pistola de rayos, que uno se limitaba a apuntar en cualquier dirección y apretarle un botón. No, aquello tenía aspecto de requerir puntería; y los proyectiles... Bill supuso que debían de salir por aquel cañón que tenía.

Irma le echo un vistazo a la serpiente, y cayo desmayada.

Y aquella cosa larga y curva, Bill supuso que era el gatillo. Si, sus lecturas de tebeos estaban volviéndole a la memoria. Apunto el revólver y apretó el gatillo. Hubo una tremenda explosión, expectoración de humo, y Bill fue empujado y cayó en toda su longitud al suelo a causa del retroceso.

Cuando consiguió volver a ponerse en pie, vio un suave penacho de humo que se disipaba en el aire, y pedacitos de carne y piel de la serpiente salpicados por las salvias y la arena.

—¡Eh! —exclamo Bill— creo que soy bastante bueno disparando con esta cosa. —Hizo girar expertamente el revólver en la mano y lo guardo en la pistolera.

La explosión había despertado a Irma. La expresión de sobresalto desapareció lentamente de sus rasgos.

—Bill. ¡Me has salvado la vida! ¡Una vez más!

Bill sonrió enseñando los dientes.

—¡Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer!

—¿Dónde estamos, Bill? ¿Porque estoy vestida de este modo?

Bill estaba desabrochándose el cinturón.

—¿Por qué te estas desvistiendo de ese modo?

—¡Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer un hombre!

—¡Oh, Bill! ¡Mi héroe! ¡Hazlo, hombre!

«¡Por fin!», pensó Bill. Por fin el deseo de su corazón... por no hablar del deseo de otras porciones de su anatomía.

—Jesús, Bill. ¡Perdón por interrumpir lo que parece ser un inminente y sumamente interesante ritual de apareamiento humano! —rechinó la voz demasiado familiar de Bgr—. Pero hay una diligencia que viene en esta dirección. ¡Quizá podríamos pedirles que nos llevaran! ¿Podríamos, por tanto, aplazar el ritual para más tarde? Pero avisadme cuando planeéis volver a entregaros a ello. Quiero tomar notas.

—¡Yiiii! —chilló Irma, poniéndose graciosamente en pie de un brinco y escondiéndose detrás de su héroe—. ¡Bill! ¡Es otro reptil! Dispárale, Bill. ¡Dispárale!

Bill miro a Bgr el chinger con el ceño fruncido.

—Me encantaría complaceros, señora. ¡Pero ese es Bgr! El muy bien podría ayudarnos a salir de este enclave. —Bill escupió sobre el suelo—. ¡Es endiabladamente seguro que fue el quien me metió en esto! Y, no, no podrás observarnos la próxima vez.

—Vamos, gente. ¡Daos prisa! ¡Tenemos que tomar esa diligencia!

Bgr se escabullo y los otros dos le siguieron.

—Jesús,... ¿no es fantástico, Bill? —dijo el chinger, agarrándose al rebotante asiento con tal fuerza que sus dedos se clavaban en la madera.

La diligencia botaba y se zarandeaba mientras el tiro de cuatro robustos caballos la arrastraba por la carretera del desierto llena de baches. El y Bill viajaban, como pistoleros, en el techo de la diligencia, sentados junto a un viejo tonto, canoso y quemado por el sol llamado Alf Bob Baker, que estaba como una cabra mojada. Irma se encontraba en el compartimento de pasajeros, abajo, junto con otros pasajeros. El sol descendía lentamente por el cielo del ocaso azul en dirección al horizonte... como una moneda de latón que cayera hacia un destino desierto y polvoriento.

«No», pensó Bill. No era fantástico en absoluto. Sentía como si le estuvieran removiendo las entrañas con el mango de un hacha, y luego enrollándoselas en espinosos cactos; o algo parecido.

—¡El fresco aire del desierto! ¡El olor de la naturaleza! ¡El aroma del cuero! ¡El tacto de tejidos naturales sobre la piel! —dijo el chinger, entusiasmado.

—¡Cállate, chinger, o te disparare de veras! —espeto Bill.

La diligencia que les había recogido se dirigía a Precipicio de Cascadas de Estiércol, o al menos es lo que había declarado el conductor. Bill no tenía ni idea de la importancia que aquella ciudad podía tener en términos de los acontecimientos cósmicos que llegarían a controlar el destino de ellos tres. Lo único que quería hacer era bajarse de aquel primitivo medio de transporte, que no era más que un nuevo modelo de máquina de torturas; y echar un trago frío, a ser posible de alcohol, en su garganta llena de polvo. Después de eso... ¡Irma!

¡Áh, si! Finalmente, la había encontrado. Su corazón palpitaba de indigestión incluso a pesar de que su estómago era zarandeado.

El tipo que tenía al lado mastico su bola de tabaco de forma repugnante, y luego escupió un chorro de saliva marrón por la boca.

—¡Pse! —dijo luego—. ¡Buena cosa que me haya cruzado con ustedes ahí en el desierto! ¡Hay una tirada de aquí a Precipicio de Cascadas de Estiércol, y es una caminata enorme y muy seca para el garguero, ya lo creo, vaya que sí!

—Ciertamente le agradecemos que nos Aleve, señor, sobre todo cuando no tenemos dinero ni nada de eso.

—Tiene una pistola, y eso ya es suficiente. —De su boca salió otro chorro de saliva que esta vez cegó a una ardilla que se había asomado a la entrada de su guarida—. Perdí a mi pistolero, Jeb Hawkins, la semana pasada en Injuns. Apaches. ¡Le llenaron de flechas hasta tal punto que podría haber pasado por un puercoespín! Pse, y necesito una pistola a mi lado, sobre todo cuando me dirijo a la ciudad más dura de este territorio.

—¿Cascadas de Estiércol? ¿Es una ciudad dura? —repitió nerviosamente Bill.

—¡Puede apostarlo! Por ahí es por donde ronda el peor grupo de los fuera de la ley del Oeste del Messasucki.

—¡Jesús!... ¿Y quiénes son esos, señor? —pregunto Bgr.

—Es un muchachito muy mono ese que tiene ahí, amigo. Igual que su número de ventriloquismo. —Alf Bob se rasco las nalgas y luego le dio un latigazo a un caballo que se rezagaba, con el que al mismo tiempo mato limpiamente un tábano—. En fin, son los hermanos Frank y Jesse Sisma, que no son otros que la famosa banda Sisma. Entran continuamente en la ciudad, disparando a diestro y siniestro, luego depositan sus malhabidas ganancias en el primer banco fiduciario de la Fertilidad y el Macrogameto del territorio de Wyoming. ¡Obtienen más placer ingresando el resultado de sus pillajes en el banco, que el que les proporciona robarlo! Lo hacen por divertirse, en todo caso, porque de todas formas es igual de ilegal. E intente detenerles... ¡Le pegarían un tiro en cuanto le pusieran el ojo encima!

A Bill le giraron los ojos y deseo estar muerto.

La salida de la Fuente de las Hormonas había acabado en una situación real y verdaderamente difícil.

—Jesús... no habrá querido decir cisma, ¿verdad que no? —pregunto Bgr.

—¡Nop! Es Sisma, como le he dicho. ¿Qué pasa, no me oye bien, muchacho? ¿No estoy proyectando bien? —Alf Bob se dio una palmada en la rodilla y estallo en carcajadas resollantes—. ¡El Señor es misericordioso! Y lo que oí decir últimamente es que el fuera de la ley más peligroso y camorrista del Este del Messasucki se ha unido a la banda por una temporada. Probablemente, usted haya oído algo de él, Bill. ¡Es tocayo suyo! ¡Se llama William Patochada, alias Billy el Riñon!3

El chinger salto en el asiento con entusiasmo, produciendo machucaduras y haciendo saltar astillas.

—¡Jesús... eso es! Ese es el lugar.

—¿De qué coño estás hablando? —barboteo Bill a través de la más amarga mueca de sus labios.

—De vez en cuando, Delazny murmuraba cosas acerca de lo que aparentemente era el núcleo mismo de la Fuente de las Hormonas. El paradigma de la heterosexualidad humana. ¡Yo le oí mencionar a esa banda Sisma y a Billy el Riñón! Pues ahora todo tiene sentido, ¿no crees, Bill?

—¿Te importaría callarte durante un rato y dejarme morir? —sugirió Bill.

—Piénsalo, Bill, ¡olvídate de tus problemas digestivos y piensa en las estrellas! ¡Piensa en la representación simbólica de las verdaderas energías en flujo, soldado! ¡La violencia rampante ejercida por el principio masculino sobre el campo femenino! ¡Aquí es donde está ocurriendo todo, Bill! ¡Si consigo cortocircuitar a Frank, Jesse y Billy, acabara la guerra chinger y vosotros, los seres humanos, seréis afectuosos, cordiales y dóciles lo cual, postdata, será un cambio muy raro!

—¿No te estas olvidando de Delazny? Todavía anda por ahí, hocicando en alguna parte.

—¡Tengo conmigo mi fiel dispara-seis-balas, kemo, sabes! —gritó el chinger, blandiendo entusiásticamente su pequeña pistola—. ¡Me cargare a ese cabeza de mierda de paso! ¡Me engaño a mí y a todo el ejército chinger! ¡Voy a llenar de plomo a esa alimaña!

Bill no estaba seguro de nada de todo aquello. Si no se moría de una vez, todo lo que quería era bajarse de aquella diligencia, y mantenerse tan lejos como le fuera posible de la violencia. Ya había tenido bastante.

—Eso está bien para ti, chinger. Pero si la armada no consigue encontrarme, quizá Irma y yo podríamos instalarnos en alguna parte y criar puercoespines o alguna otra cosa tan bonita como esa.

—Tipo extraño; hablar consigo mismo de esa manera —dijo Alf Bob—. Pero déjeme que se lo advierta. ¡La gente que se mete con la banda Sisma, prácticamente siempre acaba criando malvas en Shoe Hill!

—Quiere decir, «Boot Hill», ¿verdad, viejo? —dijo Bill, recordando sus tebeos de tiros y acción del Oeste, y pensando en una plantación, como buen granjero.

—Diablos, no. Eso está en Dodge City. ¿Que se cree que soy?

Bill se disculpó, y también le sugirió a Bgr que mantuviera la boca cerrada durante el resto del trayecto. Tal vez podría echar una cabezada y olvidar lo que estaba ocurriendo con sus tripas. Pero justo en el momento en que comenzaba a quedarse dormido, una voz plañidera interrumpió su reposo.

—¡Bill!

Bill abrió los ojos y se inclinó por un lado de la diligencia. Irma estaba asomada a la ventanilla y le dedicaba un petulante ceño fruncido.

—¡Si, mi pequeña flor del desierto, la más dulce corola de la pradera! — se oyó decir Bill. Cosas bastante repugnantes. Debía de ser el habla del Oeste.

—No me gusta estar aquí abajo. Es sofocante. ¿Puedo viajar ahí arriba, contigo?

—¡Dios... no lo sé, dulce ramillete mío!

—¿Esa dama amiga suya quiere viajar aquí arriba? ¡Pues claro que puede! ¡Pero tendrá que sentarse sobre mis piernas!

El enjuto viejo estallo en carcajadas.

Bill le transmitió el mensaje a Irma y ella decidió que, después de todo, se quedaría en el interior de la diligencia.

El sol era ya una ardiente bola roja en el horizonte púrpura, en el momento en que avistaron los edificios de Cascadas de Estiércol, que apuntaban hacia el cielo como mochos dientes carcomidos de mandíbulas torcidas. El polvo suspendido en el aire convertía la puesta de sol en un velo sanguinolento que bañaba los suburbios de «El Estiércol» (como Alf Bob llamaba a la ciudad) con una luz rojiza y cruda de sombras color sepia. Era una ciudad que podría haber salido directamente de los tebeos del Oeste que había leído Bill, con cartón, pintura barata y todo. Olía a caballos y a polvo; a estiércol y alcantarillas descubiertas y cosas mucho menos agradables; la gente que caminaba por las polvorientas y enfangadas calles, y refunfuñaba contra la diligencia al verla pasar, tenían aspecto macilento y sórdido.

Bill se sintió como si hubiera vuelto al hogar, en Phigerinadon II.

—¡Sooooooo! —dijo Alf Bob, tirando de las riendas cuando los caballos llegaron a la altura del hotel Uterino—. Bueno, amigo. Aquí es. Pararemos durante la noche. Le doy las gracias por su bien cumplido trabajo. ¡Los conejos que espanto eran sabandijas viles! — le guiño astutamente un ojo y luego se volvió y arrojo todo el equipaje al suelo fangoso antes de bajar de un salto para ayudar a los pasajeros a salir de la diligencia.

Bill también salto, abrió la puerta de la diligencia y le tendió los brazos abiertos a Irma que cayó en ellos. En cuestión de segundos los brazos de ella rodearon estrechamente el cuerpo de Bill, y los labios de ambos se cerraron en un frenético beso.

—¡Oh, Bill! —dijo Irma, jadeando apasionadamente.

—¡Oh, Irma! —dijo Bill, soltándose frenéticamente el cinturón.

—¡Aquí no, tonto diablo apasionado! —rio ella y le aparto de sí.

—¿Donde? —pregunto Bill con apasionada voz ronca.

—Ya lo sé —dijo Irma con coquetería—. Me registrare en el hotel, amor mío. Luego entrare a empolvarme la nariz. El recepcionista te dará el número de mi habitación. Pediremos que nos suban la comida para no tener que salir nunca más. Pasaremos allí la eternidad. Bueno, ¿no te parece eso realmente divertido?

A Bill le sonaba al material de que están hechos los sueños, pero existían otras tentaciones. Por el rabillo del ojo advirtió la presencia de algo muy interesante. Al otro lado de la calle, justo al lado del pronosticado primer banco fiduciario de la Fertilidad y el Macrogameto, había una estructura bastante interesante que ostentaba un cartel en el que se leía: SALÓN DEL NUEVO MATÓN.

—¡Eso está hecho, amada mía! ¡Ve delante... y yo iré a verte lo antes posible! — gorgoteo, pues le resultaba difícil hablar con toda aquella saliva afluyendo a su boca.

Irma le pellizco dulcemente una mejilla, y entro bulliciosamente con el resto de los pasajeros para registrarse en el hotel.

—Venga, Bgr —gargareo Bill—. ¡Corramos al salón ese y te invitare a un latigazo de Vieja Gabardina!

—Bien dicho, viejo amigo. ¡No puedo pensar en un lugar mejor para hacer un reconocimiento de la situación!

Cruzaron húmedamente la calle fangosa y empujaron las puertas batientes del salón del Nuevo Matón.

¡Para Bill, aquello era como estar en el paraíso! Aquel era su sitio, sin lugar a dudas. El problema de las cantinas del ejército, así como de la mayoría de los bares del universo conocido, era que resultaban excesivamente tecnológicos. Uno no sabía donde realmente acababa el plástico y comenzaba el buen y honrado alcohol. No, a Bill le gustaba que los bares no solo tuviesen una atmósfera empapada en alcohol, sino que fueran lisa y llanamente alcohólicos, y el salón del Nuevo Matón se ajustaba ciertamente a esa descripción, y a Bill.

El local era oscuro y espacioso, y estaba impregnado del olor de la cerveza antigua, el whisky derramado y los cigarros apagados; el tintineo de los vasos, las conversaciones de los borrachos y los hígados que se derretían. La barra, una enormidad de madera de caoba oscura, se extendía a todo lo largo del local y brillaba con apliques de latón. Detrás había un enorme mural de una mujer reclinada y vestida con una gasa de abundantes pliegues que se le deslizaban del cuerpo regordete. Sonreía cálidamente al escenario alcohólico que tenía debajo. El hombre que atendía la barra, un tipo grande, calvo y bigotudo que tenía una impresionante tripa, estaba secando indolentemente un vaso. Cuando ellos entraron, levanto la vista. No pareció sorprendido en absoluto al ver que un lagarto de cuatro brazos vestido al estilo del Oeste saltaba sobre la barra.

—¿Me dirán el nombre de su veneno favorito, caballeros? —pregunto.

—Acido hidrofluoridrico on the rocks —dijo Bill.

—Aha, hijito, es usted un buen fichaje. Marchando un bourbon quíntuple en jarra de cerveza. ¿Y qué le pongo a su pequeño compinche verde?

—Para mí solo una zarzaparrilla, por favor—dijo el chinger—. Y póngame una pajita.

Cuando sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la fresca oscuridad, Bill miro a la gente que les rodeaba. Sentados aquí y allá había hombres vestidos al estilo del Oeste. En una esquina, había una pequeña partida de póker en marcha.

—¡Que sitio tan fantástico! —dijo Bill, feliz.

—¡Ahí va eso, caballeros! —agrego el tipo de la barra, haciendo deslizar los tragos sobre la superficie pulida de la barra—. Serán dos ochavos.

—¡Jesús!... paga mi amigo —dijo Bgr. Se lavó las manos en la zarzaparrilla, y luego se comió la pajita.

—Ehhh... ¿cuánto son dos ochavos, señor?

—Sin bromas, hijito. Setenta y cinco céntimos.

—Sí, claro. —Bill volvió sus bolsillos del revés. Todo lo que había en ellos eran hilas. Bebió un vigorizante trago de whisky, por si acaso—. ¿Aceptan aquí tarjetas de crédito dactilares de la armada? —pregunto, levantando el dedo meñique en el que tenía implantada su escuálida cuenta de crédito.

El hombre de la barra frunció el entrecejo.

—Nada de juegos sucios, vaquero. En este bar se paga al contado. Pague, y nada de papeles verdes. Si no tintinea no lo quiero.

Bill no tenía ni la más remota idea acerca de que le estaba hablando aquel hombre. No tenía ninguna de aquellas cosas, pero quizá pudiera hacer un trueque. Cambiar su pistola por la bebida. La desenfundo.

El hombre de la barra, cuyos ojos le miraban atemorizados, levanto las manos en el aire y meneo los dedos como loco.

—¡Burbujeante Belcebú, muchacho! ¡No dispare! ¡Los tragos corren por cuenta de la casa!

Que hombre tan amable era en verdad aquel. Bill dejo caer la pistola sobre la barra y se apodero de la jarra. Cuando la pistola golpeo el roble, el tambor se soltó y las balas se desparramaron sobre la pulida superficie. El dueño del salón las toco vacilante y se le cayó la mandíbula. Bill tragaba y el chinger masticaba su pajita.

—Bueno, un momento, jovencitos —dijo el hombre de la barra—. ¡Aquí hay una bala de plata! Me encantaría aceptarla como pago. Por una bala de plata, caballeros, podrán beber hasta que se caigan. Pero es otra cuestión. Si usted tiene balas de plata, entonces eso tiene que significar... —El hombre miro a Bill con asombro y temor reverencial—. Pues, tiene que significar que usted es el Cogorzo Ranger.

La hemos acentuado como palabra llana para respetar el juego con la palabra Niño; Billy the Kidney (Riñon) en el original: Billy the Kid (o Billy el Niño), había nacido en los barrios bajos de Nueva York; en 1871 sus padres emigran al Oeste, como tantas familias de la época. Durante su adolescencia (muere alrededor de los veinte años, el 14 de Julio de 1881), mata a 21 hombres «sin contar negros ni indios», según nos dice Piero Pieroni en su libro L'Epopee du Far West, de la editorial Hachette; Billy el Niño muere a manos del sheriff Pat Garret, que había sido amigo suyo, lo persigue durante un año y lo mata a traición; lo espera en la casa de un amigo y cuando Billy el Niño regresa a la noche, Garret le dispara a su silueta iluminada por la luz de la luna. ¡Que lo mata con toda comodidad, vamos!

Capítulo 18

La balada de Billy el Riñon

—¿El qué? —pregunto Bill.

—¡El Cogorzo Ranger, muchacho! ¡Ya me pareció que tenía un aspecto familiar! —El dueño del salón fruncía el ceño y sonreía al mismo tiempo, tarea difícil.

Todas las cabezas del salón se volvieron a mirarles, incluso las de las jarras de cerveza.

—¡Usted tiene que haber oído que ese Billy el Riñon vendría a la ciudad con la banda Sisma! —El hombre de la barra le devolvió la bala de plata a Bill—. Tome. Estoy de su parte. Sera mejor que vuelva a cargarla. ¡Va a necesitar todas sus balas, muchacho!

—¿Cogorzo Ranger? —le susurro Bill a Bgr—. ¿De qué está hablando?

—No sacudas el bote, como decimos en la armada chinger —dijo Bgr—. ¿Nos dan bebidas y pajitas gratis, verdad? —Salto sobre la barra, tomo un puñado de pajitas y comenzó a masticarlas.

Un hombre vestido con cuero de ante, que lucía una larga y bamboleante barba y bigotes a juego, se levantó de una mesa, se acercó a la barra y le tendió a Bill una mano cordial.

—Bueno, que tal, amigo. Hace un puñado de años que espero para conocerle. ¡Me llamo Hipo! ¡Wild Will Hipo!4

—¡Es un placer conocerle, Wild Will! —dijo Bill, que se estaba poniendo simpático con todo el whisky que ya tenía amontonado debajo del cinturón (y que ya recorría irrevocablemente el camino hacia su ya destrozado estomago), y contemplaba con ilusión el interminable día de bebida gratuita que se extendía ante el—. Pero realmente, no sé de que están hablando. Yo me llamo Bill, con dos eles.

—¡No lo escuchen! —gritó Bgr, mientras saltaba sobre la barra de un lado para otro y agitaba los brazos para llamar la atención—. Él es, sin duda, Cogorzo Ranger, yo lo aseguro. Lo que ocurre es que le da timidez reconocer ante los extraños que ha matado a tiros a más hombres de los necesarios para llenar un tren, incluido el vagón de personal. Yo lo sé porque soy su fiel compañero chinger, Administrado, o algo así. Estamos aquí para procurarles un destino fatal a la banda Sisma y a Billy el Riñon. Ah, y ya que estamos, no habrán visto por aquí a una criatura llamada Delazny, ¿verdad?

Wild Will alzo sus pobladas cejas.

—¿Billy el Riñon, dice? ¡Que me aspen! Van a la caza de un personaje realmente resbaladizo. ¡No sé nada de ese Deleznably, Cogorzo Ranger y Administrado, pero puedo contarles un montón de cosas que se dicen por ahí de Billy el Riñon! De hecho, ocurre que yo no solo soy un biógrafo del nicho, sino un bibliógrafo de todas las baladas, leyendas y revistas juveniles de bajísima calidad que se han escrito acerca de ese maldito tipo.

—Bueno, creo que no nos hará ningún daño oír hablar del hombre tras cuya pista vamos, ¿verdad, Bill?—dijo Bgr.

Bill se encogió de hombros, levanto su jarra y la vació.

—¡Mientras el alcohol siga corriendo, compañeros, seré todo oídos! —sonrió turbiamente cuando el vaso golpeo la barra delante de él.

Algo le hizo cosquillas en la memoria. ¿Algo? ¿Alguien? Una nueva ola de alcohol borro aquel pensamiento, y el busco a tientas el siguiente trago. Tras levantarlo hacia su nuevo amigo Wild Will Hipo, ambos brindaron cordialmente por la salud del otro.

—¡Muello! —gritó Wild Will, ahuecando la mano—. ¡Muello Permisodetierra! ¡Tráeme el morral que está encima de la mesa! —Luego se volvió hacia Bill—. Hoy mismo he conseguido un par de libros nuevos acerca del Riñon. Me remojare un poco el garguero y haremos una lectura pública.

Wild Will bebió de un vaso de whisky grande y luego le dio el resto de la bebida al hombre que le trajo el zurrón. Muello Permisodetierra padecía una tos seca y tenía bolsas debajo de los ojos. —Gracias, Muello. Pobre Muello. Cayó accidentalmente por la borda de la nave interespacial Interminusa. El y el sheriff Wyatt Glurp 5 tienen muchas historias con la banda Sisma, ¿no es cierto, Muello?

El Muello se limitó a murmurar algo acerca de ciertos spocks que tenía ante los ojos, se echó el resto del trago triple al garguero y luego volvió a hundirse en su silla. Wild Will revolvió su zurrón y extrajo de él dos libros de impresión barata con cubiertas chillonas y papel aún más barato. Se aclaró la garganta, levanto la mano para pedir silencio, y comenzó a leer el principio:

LA PALMA ES UNA AMANTE PELUDA

(es el undécimo volumen de

La serie Putz hasta

mañana)

de

Robert A. Atrocy

La partida de Denver salió disparada.

Dispararon grandes cantidades de cohetes hacia el desierto para intentar hacernos volar por el aire a Billy el Riñon y a mí.

Pero aquellos jinetes de chatarra no sospechaban ni por asomo que Billy y yo estábamos en las minas de hielo de la Luna, dedicándonos a llevar a cabo una serie de casamientos con excelentes mujeres adolescentes núbiles (¡mujeres verdaderamente duras aquellas!), allá arriba con nuestro buen camarada Usurera, la computadora apurada. (¡Ese lujurioso cubo de neurosistores no quería saber nada con la carne vieja!)

Mi anciano, Lazarus Colgado, me enseño dos cosas: «Se amable con las mujeres» y «No te creas nada de ellas». Así que cuando Denver voló nuestro feudo franco del desierto, pensamos que lo mejor sería darles un poco de su propia medicina y desviamos unos cuantos asteroides de su órbita espacial y jodimos bien a esos bastardos.

NENPAUAI

Eso significa: «No existe nada parecido a un abogado imparcial». Pregúntenmelo a mí. Yo lo sé porque antes de cambiarme el nombre era conocido como Larry el Litigioso. Tuve más procesos que usted bocadillos de lomo ahumado. Es jodidamente cierto. ¡Hijo-deperra!

En fin, volvamos a Billy.

El Riñon y yo las hemos hecho de todos los colores. Ese mamón nunca envejece, pero no sé como se lo hace. Me acuerdo de cuando viajé hacia el pasado en mi máquina del tiempo, la S. S. Botadehebillas, y me encontré con él y Pat Desván en una casa de placer de Oklahoma City. El Riñon era solo un chaval y se llamaba William Patochada. Era un jodido mamoncillo. Vi como les disparaba a cinco hombres a sangre fría y pensé: «¡Este tipo es un pellejo cargado de testosteronas! ¡Seguro que en la Luna nos vendrá muy bien!»

—¡De acuerdo! —dice, cuando le hablo de todo el sexo gratis. Pero no le hablo de los abogados ni los almuerzos.

Cosa rara, sin embargo.

El viaje temporal le sacude un montón.

¡Y, demonios, muta!

Pero como iba a suponer que ocurriría eso. De todas formas, Billy el Riñon sigue siendo un gran tipo y todo eso, y tenemos un robomocho que lo sigue, limpiando el suelo.

Como dice Lazarus Colgado: «Un hombre alcanza la inmortalidad a través de su cerebro y sus logros sexuales». Suena bien, aunque un poco a mierda machista.

La lectura fue interrumpida por un grito ronco que provenía del otro lado de las puertas batientes.

—¡Es la banda Sisma! Están aquí. Y el Riñon está...

¡Bang! El sonido de un disparo y su eco fue seguido instantáneamente por el piuunnng provocado por el rebote de la bala en el salón.

—¡Arggh! —dijo una voz. Un hombre con botas y un chaleco ensangrentado empujo las puertas batientes, dando traspiés—. ¡Me han dado! —Cayó al suelo, y sus espuelas, que quedaron apuntando hacia el techo, tintinearon como campanillas de Navidad.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Wild Will, cerró apresuradamente el libro y se metió debajo de la mesa—. ¡Es el Riñón! ¡Y viene hacia aquí! ¡Escóndase, Cogorzo Ranger! ¡Escóndase, Administrado! ¡El Riñon es un asesino cuando se cabrea, y cuando se entere de que Cogorzo Ranger está aquí, no va a ponerse de buen humor!

Fue tal la atmósfera de lobreguez y muerte transmitida por los bebedores que se escondieron bajo sillas y mesas, que incluso las rodillas de Bgr comenzaron a entrechocar. El chinger se lanzó de cabeza bajo la barra.

—¡Escóndete, Bill! —gritó—. ¡Esto me da malas vibraciones!

Bill, que se dedicaba con sedienta atención a su whisky, estaba demasiado embotado como para que le importara realmente. Hizo un simbólico esfuerzo para meterse detrás de la barra, pero se encontró con que las espuelas se habían trabado de alguna manera con el posapies. Estaba dedicándose a intentar quitarse las botas, cuando las puertas del salón se abrieron de golpe y entro el primer fuera de la ley.

—¡Es Frank! ¡Frank Sisma! —dijo un temeroso susurro proveniente de debajo de una de las mesas.

Bill se quedó tan estupefacto con la cosa que entro caminando, que dejo de luchar con las botas y se quedó mirándola.

La criatura que tenía ante si parecía un gigante globo pensado por un dibujante de tebeos, vestido al estilo del Oeste. Su cuerpo era redondo y brillaba con un fluido espeso. Sus ojos oscuros miraban con malevolencia desde debajo del sombrero negro. Alrededor de su bulbosa base brillante llevaba un cinturón con una pistola. Su cintura desaparecía para convertirse en un flagelo que no solo le proporcionaba un soporte a todo el cuerpo, sino que además era responsable del movimiento de avance.

¡Frank Sisma era un espermatozoide gigantesco!

—¡Ovarios! —espeto Frank Sisma—. ¡Donde están los malditos ovarios bailarines, por amor de Dios! —Su brazo, mano y dedo protoplasmático sujetaban la pistola. Disparo al techo y provoco una lluvia de escayola. Luego, volvió sus ojillos bizcos en dirección a Bill—. Eh, tu, amigo. ¿Cómo es que no estas temblando y castañeteando los dientes como esos otros cobardes? ¿Cómo es que no estas escondido debajo de una mesa?

El espermatozoide se deslizo hacia Bill, con un goteante ceño fruncido en su rostro líquido.

—¿Te apetece un trago? —pregunto Bill.

—¡No quiero un jodido trago! —gruño Frank Sisma, líquidamente—. ¡Lo que quiero saber es como es que te crees tan valiente!

Metió la pistola directamente dentro de una de las fosas nasales de Bill.

El frío del metal fue suficiente para despertar el hasta entonces intoxicado sentido de autoconservacion de Bill.

—Bueno, Frank, para serte sincero, es que no puedo moverme. Se me ha atascado una bota. —Señalo la espuela atascada en el posapies de la barra y sacudió el pie. Por alguna razón, cuando volvió a tirar, el pie se deslizo del interior de la bota dejando al descubierto un calcetín apestoso y húmedo.

La reacción de Frank Sisma fue inmediata. Su pálido rostro se puso inmediatamente rojo como una remolacha. Comenzó a ahogarse, la pistola se le cayó de la mano y el retrocedió boqueando.

Una granizada de balas manó instantáneamente de debajo de las mesas y detrás de la barra, desgarrando la membranosa superficie de la piel del espermatozoide gigante. Frank Sisma se derrumbó sobre el suelo, mientras su flagelo se retorcía como una serpiente agonizante.

Frank Sisma murió tras un jadeo.

—¡Jesús, Cogorzo Ranger! —Gritó alguien—. ¡Vuelve a ponerte la bota! ¡Vas a matarnos a todos!

Bill volvió a deslizar el calcetín en el interior de la bota, y luego volvió los ojos hacia Frank Sisma, que yacía en el suelo y se derretía como un cubo de hielo sobre una estufa. Se estremeció y volvió a meter la nariz en su vaso de whisky hasta vaciarlo.

—¡Muy bien! —dijo una voz gruñona, más allá de las puertas—. ¡Manos arriba, alimaña!

Bill levanto los brazos.

A través de la puerta se deslizo otro espermatozoide. Era exactamente igual que Frank Sisma, pero este tenía una cicatriz que corría a lo largo de todo su rostro y cuerpo bulbosos.

—¡Es Jesse! —gritaron los otros—. Jesse Sisma.

El espermatozoide se acercó rápidamente al cuerpo caído de su hermano. Lo pateo una vez con su flagelo, y el cuerpo se desinflo del todo.

—¿Quien ha hecho esto? —susurro a través de sus pseudo-dientes apretados.

De debajo de las mesas asomo un ejército de brazos que señalaron a Bill con el dedo.

—¡Él lo ha hecho! ¡El! ¡El Cogorzo Ranger!

Jesse Sisma retrocedió un paso.

—¿El Cogorzo Ranger?

—¡El Cogorzo Ranger! —dijeron los otros a coro.

—¡Creo que aquí hay un caso de confusión de identidades! —dijo Bill.

—¡Cogorzo Ranger, has matado a mi hermano a sangre fría! ¿Sabes quién soy yo?

—Dicen que eres Jesse Sisma —dijo Bill, farfullando un poco—. ¡Pero a mí me pareces un enorme espermatozoide!

Jesse Sisma sonrió ferozmente.

—Eso es lo que soy, amigo. El espermatozoide más grande al oeste del rio Vasectomía. Y también soy el más vil. ¡Así que desenfunda y prepárate a morir, porque la venganza es mía!

Jesse Sisma saco su pistola con la velocidad de un rayo lubricado.

De hecho, el fuera de la ley había desenfundado la suya antes de que Bill pensara siquiera en sacar su propia arma. La pistola del fuera de la ley apuntaba a Bill, y el dedo del gatillo estaba a punto de disparar, cuando repentinamente el chinger irrumpió a través de la parte frontal de la barra con las pequeñas pistolas disparando.

Las balas penetraron en el pecho de Jesse Sisma, o en el sitio en el que hubiera estado su pecho si hubiera tenido pecho. El fuera de la ley dejo caer su pistola, y se tambaleo mientras se miraba el bostezante agujero abierto en el centro de su cuerpo.

—¡Cogorzo Ranger! ¿Cómo has hecho eso? ¡En ningún momento vi que tu mano derecha se moviese!

Del público que estaba debajo de las mesas, partió una descarga de balas que atravesó a Jesse Sisma el espermatozoide y le convirtió en una ruina chata de andrajos, jirones y tiras, similar a su hermano Frank.

—¡Yujuuuu, yeeeaaa! —gritó la gente de la ciudad—. ¡Viva Cogorzo Ranger! ¡Ha matado a los hermanos Sisma!

Bill retorció la punta de su bota sobre el suelo con fingida incomodidad, y vio al chinger Bgr que estaba de pie junto al agujero que había abierto en la barra, y soplaba el humeante canon de una de sus pistolas.

—¡Eh, alguien tenía que hacerlo!

Wild Will levanto y le palmeo la espalda a Bill.

—¡Buen disparo, amigo! ¡Bueno, los hermanos han muerto, pero Billy el Riñon y la banda Sisma están ahí fuera, en alguna parte, echados en tierra!

Se oyó una voz que gritaba desde el otro lado de las puertas.

—¡Frank! Jesse! ¿Estáis bien, muchachos?

—¡Están muertos, Billy el Riñon! —gruño el dueño del salón—. ¡Tenemos aquí al Cogorzo Ranger, y tú estarás igual de muerto si vienes a menear la cola por aquí!

—¡Arrrgh! —gruño—. ¿Has dicho el Cogorzo Ranger? ¡Bueno, mañana tenemos que efectuar nuestro deposito en el banco del Macrogameto, y ningún Cogorzo Ranger va a impedirlo! ¡Te diré una cosa, hijito, te desafío a un duelo! ¡Si, solo tú y yo, Billy el Riñon! En el No-Go Corral. ¡Mañana, al romper el alba!

—¡De acuerdo! —gritó el dueño del salón—. Allí estará, Billy. ¡Prepárate para hacer un viaje a Boot Hill!

— Querrá decir «Shoe Hill», ¿verdad? —pregunto Bill, turbiamente.

—No. Billy se compró una tumba en Dodge City —grito el dueño del salón—¡Ahora, tú y tu banda moved el culo y largaos de aquí!

Se oyeron maldiciones, y luego el golpeteo de los cascos de los caballos que salían de la ciudad.

El dueño del salón les dedico una sonrisa a Bill y los demás.

—¡Se han marchado! ¡La banda Sisma y Billy el Riñon se han largado de la ciudad! ¡Hip, hip, hurra por Cogorzo Ranger y su fiel compañero Administrado!

—¡Hip, hip, hurra!

Bill sonrió borrosamente.

—Dios, a mí me parece bien. Solo que... ¿que pasara con el numerito de mañana en el No-Go Corral?

—¡No te preocupes, Cogorzo Ranger! —dijo Wild Will—. Da la casualidad de que el sheriff vuelve hoy a la ciudad en la diligencia de Cansas City de las diez y diez. ¡Él te ayudara!

—¡Bien! —exclamó el chinger—. ¡Y recuerda que tienes a Irma esperándote en la habitación del hotel! ¡Jesús, esto es simplemente fantástico! ¡El último enfrentamiento, mañana al alba! ¡Esto podría ser justamente lo que necesitamos para anular la Hiperglándula! ¡Que simbólico!

Bill no escucho la última parte del entusiasta discurso de Bgr. Solo oyó el nombre de Irma, y eso fue suficiente.

—¡Irma! —dijo, recordando—. ¡Ya es hora de que vuelva a sus anhelantes brazos!

—¡Aquí tienes, deportista! Otro remojón para el camino, ¿eh? —Lleno con whisky el vaso de Bill—. ¡Ella te está esperando, héroe!

—¡Ya lo creo! —exclamo Bill, vació el contenido del vaso, se volvió con movimientos inseguros y camino hacia la puerta y al hotel que estaba al otro lado de la calle.

—Diviértete, Bill —le grito el chinger—. Me quedare aquí y disfrutare de una o dos pajitas, mientras charlo con Wild Will.

—Shhh —dijo Bill, sin oír apenas, mientras salía tambaleándose por la puerta.

—¡Irma!—dijo—. ¡Irma!

Cuanto la ansiaba, ansiaba sus ojos, ansiaba suspirar dulces ternezas en su oído. Bill nunca se había sentido así antes, nunca en toda su vida.

Así que era esto, pensó, parpadeando a través de la rojiza niebla del alcohol.

¡Estaba enamorado!

¡Suspiro!

No sabía si estaba enamorado por Irma o por el whisky, pero se sentía feliz como un dragador altarniano en celo. ¡La vida tenía sentido, después de todo, y todo el sentido de la vida tenia ojos de gacela, una dulce sonrisa, una naricilla mona y se deletreaba l-R-M-A!

¡Y, maravilla de las maravillas, ella también le amaba a él!

Los soldados galácticos no se enamoraban. Había una cláusula que lo prohibía de forma específica. Pero a Bill no le importaba, porque era un loco, un tonto impetuoso. ¿Podría finalmente, después de tanto tiempo, sentir alguna agitación en su corazón endurecido por el entrenamiento militar? ¡Dulce y tierna emoción!

¡Ah, dulce y querida Irma!

Con un alegre ritmo en sus pasos, una canción en el corazón, mucho alcohol en su cerebro y una cirrosis a la vista, Bill subió los escalones del hotel, dando traspiés. Al recepcionista del vestíbulo le faltó tiempo para decirle que la señorita Irma estaba en la habitación 122, y que aparentemente lo estaba esperando a él, pues había pedido al servicio de habitaciones dos botellas de champan y un extraño filete de solomillo.

Bill sonrió abiertamente.

Con el corazón latiendo al ritmo de su pasión, Bill salió al pasillo tropezando, en busca de la habitación.

Finalmente, los números «1-2-2» aparecieron ante sus vidriosos ojos. Intento abrir la puerta, pero estaba cerrada con pestillo.

Llamo con los nudillos.

No hubo respuesta.

¿Pero que era aquello? Le pareció oír suspiros de pasión que provenían del interior.

—¡Irma, tesoro mío! —llamó con voz ronca—. Soy yo, Bill, tu amado. Déjame entrar, adorada.

Se oyó el sonido de un grito repentino y muebles que se rompían. En la cabeza de Bill sonó una alarma.

¿Estaba ocurriendo allí dentro algo violento?

Irma estaba en apuros.

—¡No te preocupes, Irma! —gritó—. Yo te salvare.

Retrocedió, y corrió hacia la puerta proyectando sobre la madera un hombro entrenado en el campamento Loen Trotsky. Un golpe fue todo lo que necesito Bill para atravesar la endeble puerta. Entro en la habitación dando traspiés y aullando:

—¡Irma! ¡Irma! ¡Donde estas! ¡Irma!

Instantáneamente resbalo sobre las botellas de champan vacías y se estrelló de cara contra el suelo.

Desde aquella posición horizontal, levanto los ojos parpadeando confusamente, y se encontró con dos rostros que le devolvían la mirada, asomados desde debajo de la ropa de una enorme cama de latón.

Uno pertenecía a Irma.

¡El otro rostro de la cama pertenecía al malvado doctor Látex Delazny!

El autor hace aquí una humorística referencia a Willd Bill Hickok, conocido en el Lejano Oeste como «El Rey de los Pistoleros» que un día declara, ante el periodista Henry Stanley, que ha matado a más de 100 hombres. Se decía de él que «Solo tira para matar». Mack Cali mata a Hickok mientras este está jugando una partida de póker; le descarga la pistola en la nuca. Se cuenta que Hickok, al morir, tenía en la mano una pareja de ases y una de ochos, que en póker es conocida como «la mano del muerto».

Wyatt Glurp (Splur en el original, es decir, Sorbeconruido): el autor alude aquí al sheriff Wyatt Earp, que intervino en la matanza de O.K. Corral con la ayuda de, entre otros, Doc Holliday.

Capítulo 19

Duelo en el No-Go Corral

—¡Irma! —Grito Bill. Sus ojos parpadearon, se abrieron enormemente y se salieron de las órbitas a causa del pasmo que le producía la visión que tenía delante: su adorada, el amor de su vida, entre sabanas con su peor enemigo, un villano que intentaba dominar el universo.

—¡Irma! ¡Estoy aquí para salvarte!

Se lanzó hacia delante... luego se detuvo profiriendo un chillido e Irma le grito.

—Para el carro, muchacho —gruño ella, apuntándole con una pequeña pistola de tambor—. Hazle daño a un solo pelo de su adorado cráneo calvo, y yo te meteré un lingote de plomo en esa cabeza de alfiler donde, según la teoría, se supone que tienes el cerebro.

—Pero... pero... —tartamudeo Bill, mientras sumaba de mala gana uno más uno y obtenía un horroroso dos. Lenta pero ineluctablemente, contra su voluntad, la horrorosa verdad se filtró a través de su consciencia y paso de una a otra sinapsis cargada de alcohol.

—¡Esto no puede ser verdad! ¡Tú eres mi chica! —grazno con impotencia.

—¡Hombres! ¡Una chica dice unas cuantas tonterías, y ya creéis que es de vuestra propiedad! La vida real simplemente no es así, muchacho. Has estado leyendo demasiados tebeos románticos. Ahora, lárgate —le gruño con desprecio.

—Pero, yo te amo, Irma —gimoteo el con repulsiva autocompasión—. ¡Y tú dijiste que me amabas a mí!

—Pues, en ese caso, soy inconstante. Es una prerrogativa femenina la de cambiar de opinión. —Se apretó contra Delazny y le mordisqueo una de sus orejas en forma de concha. Eran como una concha de almeja—. ¡He encontrado un verdadero hombre!

—¡Pero tu padre... dijo que desde que Delazny te perseguía, tu siempre le desdeñabas! ¡Que era una de las razones por las que ese buen hombre se volvió majara! —Miro a Delazny—. ¡Irma era una de las razones por las que usted quería sondear los secretos de la Hiperglándula! ¡Tiene que ser eso! ¡Usted está aquí, y ha descubierto el poder secreto de atracción que saca a las mujeres de sus cabales más allá de la razón!

—De hecho, no, todavía no del todo —dijo Delazny—. Lo siento, muchacho... eso ocurrirá mañana, cuando Billy el Riñon, la banda Sisma y yo acabemos contigo y toda la oposición en el No-Go Corral, y luego ingresemos nuestras ganancias de pillajes en el banco del Macrogameto. Veras, el secreto del poder universal reside allí. —Miro a Irma y sonrió—. Irma y yo simplemente nos topamos en el vestíbulo e hicimos buenas migas de inmediato.

—Me di cuenta de cuanto le había echado de menos. Yo era tan inocente, tan mojigata en aquellos días pasados... Así que si no te importa, viejo amigo, y quiero decir viejo, ¿por qué no te largas?

—Y —dijo burlonamente Delazny—¿puedo unir a eso mi propia recomendación, amigo? Piérdete. ¡Te veré mañana al alba! ¡Simplemente asegúrate de encargar un bonito ataúd para ti!

—¡Irma! —dijo Bill, sintiendo que su vulnerable corazón se le derretía en el pecho y goteaba lentamente hasta las plantas de los pies.

—¿Qué es lo que no te gusta de mí?

Irma frunció los labios en una mueca de desdén.

—Bueno, para empezar, esos colmillos.

—¡Pero tu dijiste que mis colmillos te gustaban!

—Simplemente no sabes como tratar a una chica, Bill —suspiro desdeñosamente Irma.

—¡Puedo aprender! Irma... por favor... ¡dame otra oportunidad! No te quedes con ese villano. ¡Vente ahora conmigo! —Bill cayó de rodillas, rogando, actuando como un completo idiota.

—Vete Bill. ¡Mi nuevo amor es absolutamente mítico!

A Bill le daba vueltas la cabeza, y ahora solo sentía un dolor en el pecho, en el sitio en el que debería haber estado su corazón. Les volvió la espalda y salió de la habitación tambaleándose y en estado de conmoción; tenía serias dificultades para respirar.

¡El doctor Delazny!

¡El doctor Delazny e Irma!

La vida, que nunca había sido exactamente un lecho de rosas, estaba volviéndose un poco demasiado terrible últimamente. Bill nunca había esperado justicia, pero hubiera sido bonito tenerla, aunque solo fuera un poco. Suspiro profundamente y bajo las escaleras, tambaleándose.

No había justicia. Solo había engaños, embustes, y las confabulaciones de siempre. Y bebida. Se apresuró a volver al salón antes que los demás se le adelantaran demasiado en la borrachera.

El horizonte parecía un huevo roto, y al alba que recordaba la yema amarilla y la pegajosa clara se derramaba sobre las lejanas montañas y el desierto. El olor de la muerte flotaba ya en el aire. La mañana tenía sabor a botas, tumbas y desierto árido y frío. Las espuelas de Bill tintineaban mientras se dirigía al sitio que llamaban No-Go Corral, con la pistolera abierta, balas nuevas en la pistola, y el chinger que una vez había sido Eager Beager, caminando a su lado.

—¡Jesús...! Espero que estés preparado, Bill.

—Supongo que si —dijo Bill.

—¡Este es sin duda un día de letras rojas para la historia del Universo!

—Pse

—¿Cómo te sientes?

—Sanguinario y carcomido.

—Eso es lo que yo llamo realmente fantástico, Bill. Simplemente fantástico. No hay nada como montones de violencia para traer la paz a la galaxia, ¿eh?

A Bill le taladraba la cabeza una resaca del tamaño del Gran Cañón. Sentía la boca como si fuera el Valle de la Muerte lleno de moscas salteadas. Su estómago parecía un tanque de fermentación de la fábrica de pegamentos galáctica. Su hígado, si hubiera podido verlo, cosa que no quería, debía estar como si la gran línea ferroviaria hubiera sido clavada en el con mazas de diez kilos.

Si. La noche anterior había entrado decididamente en el salón, y le había tomado al dueño la palabra acerca de su oferta de bebida gratis ilimitada; había dejado que los otros vaqueros, jugadores y alcahuetes bebieran un sorbo aquí y allá como pago por la sincera conmiseración por sus infortunios. El chinger había desaparecido en algún momento de la noche, pero Wild Will y Muello Permisodetierra aún estaban allí, aceptaron contentos la hospitalidad del héroe y le proporcionaron compasión por la pérdida de Irma, además de contarle sus propias historias amorosas de pérdida, traición, tristezas y heroicas borracheras.

Muello Permisodetierra era una especial colección de tesoros, pues sus gustos se inclinaban hacia lo alienígena y exótico y eso le había proporcionado muchísimas oportunidades de sufrir raros desengaños. En aquel momento, por ejemplo, se estaba recuperando del agotamiento que le había provocado una historia particularmente tórrida que había tenido con la oficial científico de su última nave, la U. S. S. Piezacentral, una sádica medio humana medio metaloide con gustos incluso más perversos que los de él. El Muello había llegado a estar a punto de bajarse los calzoncillos para enseñarle las cicatrices que le había dejado el apasionado romance. Pero eso era demasiado, incluso para aquella encallecida gente, por lo que le habían amenazado con expulsarle de la ciudad, y se habían vuelto a sentar para seguir bebiendo.

A eso de las diez y media el sheriff Wyatt Glurp se había unido a ellos según lo prometido, y les había ayudado a dejar seca la barra para recuperar el tiempo perdido.

Bill había caído en la inconsciencia un poco después de la medianoche, tendido sobre la barra con los pies apoyados en el rostro del Muello y la cabeza sobre una botella de whisky Vieja Alcantarilla Maestra. Se había despertado con el sonido de los chillidos del chinger ex-Eager Beager en el oído, que le decían que ya casi era el alba. Lo único que había conseguido levantarle habían sido los reflejos del soldado. Pero una vez en pie, la idea de enfrentarse con el doctor Delazny y llenar de plomo caliente a aquel bastardo (o más bien, en aquel caso, de plata), le motivaron lo suficiente como para cobrar animo bajo el peso de la resaca.

—¡Jesús! —había dicho el chinger, cuando él le había relatado los acontecimientos que habían tenido lugar en la habitación del hotel, la noche anterior—. Eso es muy malo, Bill; ¡pero recuerda que, como decimos muy a propósito los chingers, hay muchas más kraxelas para pringlegear!

Bueno, ¿quién podía esperar que un chinger comprendiera la tristeza y el dolor de corazón que causaban una perdida amorosa? Especialmente un chinger que pringlegeaba kraxelas. Sin embargo, al pequeño alienígena no se le escapo el hecho de que Bill deseaba acabar con el doctor Delazny, y alimentó aquel deseo con toda su alma.

—¡Jesús, Bill! ¡Apuesto a que hay una enorme sonrisa satisfecha en el rostro de Delazny! —le dijo, mientras Bill marchaba hacia el No-Go Corral, con Wild Will, Muello Permisodetierra y Wyatt Glurp a la espalda.

—¡Cállate, chinger! —le grito Bill.

—No se debe incitar así a un hombre que va camino de un duelo; debes dejarle que se relaje —dijo Wyatt Glurp, mientras se peinaba el largo bigote. En las pistoleras llevaba dos Colt 45 lustrados y brillantes; sus botas también estaban lustradas de forma impecable, al igual que las botas de toda la partida que les acompañaba (cortesía del chinger ex-Eager Beager que no necesitaba dormir) y tuvo un ataque de nostalgia de aquella función que había desempeñado años atrás.

—¡Me estoy relajando bien, gracias! —señalo Muello Permisodetierra, echándose al garguero un trago de whisky. Luego le paso la botella a Bill, pero este la rechazo.

—No —dijo Bill, entrecerrando los ojos para protegerlos del horizonte deslumbrante—. Quiero tener los sentidos claros, agudizados y con toda su maldad cuando tenga a Delazny al alcance de mi pistola.

—¡Ese es el viejo espíritu guerrero, Bill! —dijo el chinger, levantando cuatro garras de reptil cerradas en puños—. ¡Esa es la forma en que derrotaremos a Delazny, Billy el Riñon y su banda! ¡Como acabamos con los hermanos Sisma la pasada noche!

Bill escupió hacia el desierto.

—¡Pse!

Los edificios que comprendían el No-Go Corral se elevaban ante la vista a lo lejos. Los establos y construcciones accesorias estaban rodeadas por una cerca de madera. Ante ella había un hombre de pie, rodeado por el grupo de espermatozoides más feos que Bill hubiera visto jamás.

—¡Apártate, Bill! —grito el doctor Látex Delazny. El científico loco estaba vestido completamente de negro, exceptuando los dos revólveres plateados que colgaban de su cintura, preparados para la acción—. ¡Nos dirigimos hacia el banco del Macrogameto para llevar a cabo la retirada de efectivo más importante del siglo! ¡No! ¡La más importante de la Eternidad! ¿No es así, muchachos?

—¡Así es, doctor D.! —dijeron a coro los veinte espermatozoides, más o menos, que estaban aparcados alrededor de él y se balanceaban sobre sus delgados flagelos igual que los hermanos Sisma.

—¡Sera cuestión de bang, bang, bang, y el universo será mío! —gritó el doctor Delazny—. Ah, Bill, Irma me pidió que te dijera ¡Hola! de su parte.

—¡Eso acaba de inventárselo ahora mismo! —dijo Bill, echando mano a su pistola de seis balas.

Wyatt Glurp le detuvo.

—No, Bill. Espera a que ellos desenfunden primero, porque esa es la manera que tenemos de jugar nosotros, los tipos del sombrero blanco.

Anduvieron unos pocos pasos más, y se detuvieron en seco cuando el doctor Delazny levanto una mano.

—Esperen un momento, amigos. ¡Quiero aprovechar esta breve oportunidad antes de hacerles saltar a todos por los aires, para presentarles a un buen compañero mío, Billy el Riñon! —Delazny miro detrás de si—. ¿Por qué no das un paso y haces una reverencia, Billy?

Un espermatozoide particularmente deforme y sucio que llevaba ropas andrajosas y un sombrero agujereado por las balas se adelantó reptando y clavo en los recién llegados unos ojos que tenían menos vida que un pez muerto. El Riñon masticaba algo que tenía en la boca, y por su cuerpo daba vueltas un bulto que parecía un carbuncle animado.

Billy el Riñon escupió un salivazo de jugo de tabaco que resonó sobre la mugre endurecida, reboto y se estrelló contra el poste de la cerca.

—Así que vosotros, alimañas, queréis pelea, ¿eh? ¿Os pensáis que podéis matar a mis amigos los hermanos Sisma y salir bien parados? ¡Bueno, preparaos a convertiros en comida de buitres y descansar por toda la eternidad en Shoe Hill! —Desenfundo sus armas, las hizo girar juguetonamente en el aire, y luego las apunto al aire—. ¡Y adivinad quien va a venir a cenar!

Bill miro hacia el cielo. Por encima de aquel escenario volaba un grupo de aves rapaces especialmente feas, que miraban a los buenos y se lamían los picos.

—No me hagas reír, Riñon —dijo Wyatt Glurp—. Has escupido tu último salivazo. Dado que tienes un poco de ayuda en tu discusión aquí, con Bill, Muello y yo vamos a arreglar nuestras cuentas pendientes contigo esta misma mañana. ¡Además, sería un bonito cambio si podemos impediros que os salgáis con la vuestra con respecto al banco, muchachos!

Delazny se echó a reír.

—Eso es lo que usted piensa, sheriff. ¡Olvide decirle que he contratado los servicios de toda la nación india Vindaloo para este pequeño duelo a tiros! —Hizo un gesto con su mano libre—. ¡Salid muchachos y dejaos ver!

De detrás de los establos reptaron al menos cincuenta espermatozoides más que llevaban plumas, taparrabos y un solo mocasín al final del flagelo. Cada uno llevaba un arco y una flecha en la mano, y todas apuntaban a Bill y compañía.

Bill abrió mucho los ojos, y por una buena razón. No solo su vida estaba amenazada, sino que no todos los días uno se cruza uno con espermatozoides piel roja gigantes.

Desgraciadamente tenía una buena vista de las colinas por las que descendía un rio de miles y miles de indios Vindaloo que brillaban húmedamente a la luz del sol naciente.

—¡Creo que hay una cosa buena en trabajar con espermatozoides! —dijo el doctor Delazny—. ¡Cuando encuentras uno, siempre hay un par de millones rondando por el mismo sitio!

—¡Jesús, muchachos! —argumentó Bgr el Chinger—. Esto no tiene buen aspecto, ¿verdad?

Muello Permisodetierra sacudió tristemente la cabeza y se encogió de hombros.

—Demonios, y sin embargo supongo que de eso trata la vida, ¿no? Lo tenemos delante de los ojos. Es la interminable, afanosa, anhelante, vibrante e indefinible urgencia de unirse. ¡Eso es lo que quiere la naturaleza! ¿Y qué es la Naturaleza sino una enorme búsqueda cósmica del ying y el yang? ¿La individualidad? ¿El alma humana? ¡Bah! ¡No es nada comparada con la palpitante marea de criaturas de procreación sin mente y babeantes que rige las profundidades del ser humano! —Señalo con un gesto el mar de espermatozoides fuera de la ley e indios, tosió y luego desenfundo su pistola de seis disparos—. ¡Nuestro destino, caballeros! ¡No nos marchemos de forma elegante!

—Bueno, Bill —dijo pensativamente el chinger—. ¡Creo que fui más bien tonto al pensar que podía detener este fenómeno! —La cola de Eager Beager rodeo su cuerpo y toco la boca del lagarto con gran ceremonia.

—¿Qué es eso? —preguntó Bill, que intentaba recuperar el aplomo y no acababa de conseguirlo—¿Un ritual religioso chinger?

—No exactamente, Bill. ¡Simplemente le he dado un beso de despedida a mi cola!

Entre los indios reunidos se levantó un clamor de guerra. Comenzaron a deslizarse por la colina, cantando y esgrimiendo sus lanzas. Eran espermatozoides de aspecto salvaje sin duda, pintados, con el aspecto feroz y malvado de los roedores galileos en el día de la Marmota Galáctica.

—Mieeerda —dijo Wyatt Glurp—. ¡Esta mañana va a provocar el Little Big Horn; parece el último puesto de helados de Custer! —Levanto su pistola y apunto—. ¡Bueno, si vamos a morir... será mejor que muramos como hombres! —Le disparo a uno de los miembros de la banda Sisma justo entre las vacuolas.

—¡Pero yo no soy un hombre! —observó Bgr—. ¡Soy un chinger! Realmente creo que no debería estar aquí.

—Pendenciero reptil maricón —dijo Muello Permisodetierra mientras las balas y flechas pasaban silbando junto a sus orejas—. ¡Pon en funcionamiento esas pistolas! —Sus propias armas comenzaron a escupir fuego, y una hilera de los indios que estaban más cerca mordieron el polvo en medio de un confuso tumulto.

Eager Beager se apresuró a meterse de un salto detrás de una roca desde donde comenzó a disparar contra la multitud de atacantes.

En cuanto voló la primera flecha, a Bill le abandono todo vestigio de su hombría del Oeste. Aquello no era una lucha; era una matanza. ¡La única cosa inteligente que podía hacer alguien con un gramo de cerebro era poner pies en polvorosa!

Sin embargo, cuando Bill se volvió para salir corriendo, vio que le habían cortado el paso. Detrás de ellos afluía una enorme cantidad de indios Vindaloo.

¡Estaban rodeados!

—¡Mierda! —comento Bill, brillantemente, mientras comenzaba a disparar con la esperanza de abrirse paso a tiros, haciendo estallar a aquellos imbéciles membranas rojas. Pero por cada indio que derribaba, otro ocupaba su lugar; y se estaba quedando sin municiones.

¡Todos ellos se estaban quedando sin municiones!

Wyatt Glurp tenía un brazo atravesado por una flecha y una bala en la barriga, pero continuaba disparando.

—¡Mieeerda! —rio—. ¡Solo me queda una bala! —Chorreando sangre, les gruño a los fuera de la ley—¡Billy! ¡Esta bala tiene escrito tu nombre! —Con un grito de guerra que sonó digno de un chillido de rebelión de soldadesca, el sheriff Glurp cargo contra el grupo de forajidos que disparaban. ¡Pluf, pluf, pluf!, sonaron las balas al entrar en su cuerpo varonil, Pero el sheriff continuo caminando, empapado en sangre, hasta que estuvo a la distancia de un escupitajo de Billy el Riñon.

—Riñon —jadeo—. ¡Chúpate esta!

Billy el Riñon se volvió para huir, pero la bala del sheriff Glurp le alcanzo por la espalda. El Riñon exploto como un balón lleno de agua y cayo pesadamente al suelo.

—¡Ahora puedo morir feliz! —gruño el sheriff.

—¡Nosotros te ayudaremos! —gritaron los de la banda Sisma, que inmediatamente procedieron a llenarle de plomo de tal manera que la gravedad le arrastro de forma instantánea. Pero los disparos continuaron hasta que el sheriff Wyatt Glurp estuvo verdaderamente muerto.

Aquello fue demasiado para Muello Permisodetierra. Simplemente se quebró.

—¡Fulmíname, Beagle! —gritó mirando a los cielos—. ¡Fulmíname!

Las flechas silbaron por el aire, se clavaron blandamente en él y le confirieron el aspecto de un cepillo caminante. O más bien de un cepillo de pie. Realmente murió de pie... tan erizado de flechas estaba todo su cuerpo que a pesar de ser un muerto en toda regla, no podía caerse al quedar apuntalado por ellas.

Bill disparo, recargo su arma y volvió a disparar hasta que el percutor golpeo en la cámara vacía y no le quedaron más balas de plata.

De alguna manera, debido a los insondables y manifiestos manejos del destino, o la estúpida suerte, Bill había escapado hasta entonces sin una sola herida. Pero por la forma en que volaban las descargas, él sabía que en cualquier momento le acertaría alguna.

Iba a morir. Estirar la pata. Expirar. Irse al otro barrio, quedarse tieso, diñarla, acabar sus días, tomar el expreso del agujero negro. Su vida paso ante sus ojos. A pesar de que últimamente había sido descuidado, desde que tenía cuatro años, y no había ido a la iglesia, alimentaba la secreta e irracional esperanza de que pronto estaría cayendo a través del gran túnel de luz, y que su bisabuelo Bill le estaría esperando con su vieja robomula, Herrumbrosa, deseando comenzar a arar la tierra paradisiaca.

Una explosión hendió el cielo.

—¡Ya voy bisabuelito! —gritó Bill—. ¡Me voy al hogar!

Cerro los ojos y se abrazó a si mismo.

Mientras intentaba no lloriquear, se preparó para recibir el aguijonazo de la muerte.

Pero la muerte no le aguijoneo.

De hecho, las balas dejaron de zumbar y las flechas dejaron de silbar.

—¡Jesús! ¡Bill, mira eso!

Bill abrió los ojos. Bgr el chinger saltaba de un lado a otro, señalando al cielo, entusiasmado.

Bill miro a lo alto.

Un cohete espacial descendía sobre una lengua de fuego brillante como el sol; era plateado y de forma aguzada. Bill se protegió los ojos y estudio más detenidamente la nave interestelar.

¿Era posible? ¡Si, lo era!

¡Orgullosamente escrito en un flanco, estaba el nombre!

¡Era la nave llamada Deseo!

¡La nave espacial de Rick el Héroe Superno!

La reacción de los indios fue de miedo y pánico generalizado. Huyeron de vuelta a las colinas como un solo hombre, desde donde observaron, con miedo reverencial, como la nave se posaba en terreno donde ellos antes habían estado pululando y freía a los caídos de entre ellos. Los penachos de humo gris y las lenguas amarillas de fuego se agitaron y ondularon para desaparecer lentamente después.

—¡Maldición! —gritó Látex Delazny—. ¿Qué está pasando aquí? ¡Se supone que la tecnología moderna no funciona en este lugar, en la Hiperglándula!

Del sistema de altavoces externos de la fabulosa nave interespacial surgió una voz.

—¿Quien ha dicho que este bote fuese moderno, Delazny? ¡Esta nave sale directamente de las Historias increíbles de los años 1940!

Bill reconoció la voz. ¡Era la de Rick! El Rick verdadero, no el androide que había creado Delazny para espiarles. ¡El Rick del que Bill había sido primer oficial!

—¡Él no me ha olvidado! —gritó Bill—. ¡Ha venido a rescatarnos! ¡Bien, Rick! ¡Bien!

Delazny se volvió hacia las hordas de cientos de miles de indios.

—¡No os preocupéis, miembros de la gran nación india! ¡Ni siquiera una nave interespacial y Rick el Héroe Superno pueden detener a vuestras compactas hordas! ¡Mirad cuan fina y endeble es la nave! ¡Pues podéis simplemente lanzar unas pocas decenas de miles de flechas y la volcareis!

—¡Eso es lo que usted piensa, doctor D.! —dijo Rick a través de los altavoces.

¡Tras lo cual, ocurrió la cosa más sorprendente!

Capítulo 20

La teoría del Bing Bang de Bill

Bill había visto bastantes cosas increíbles a lo largo de su vida. ¡El Palace Gardens Helior! ¡Las redes de muerte de las junglas de Venena! ¡Las majestuosas montañas de fertilizante de Phigerinadon II!

Sin embargo, la escena que ahora se desarrollaba ante sus ojos era de alivio.

De la parte superior de la nave surgió un cañón, y del cañón surgió una explosión. Un oscilante glóbulo de líquido salió disparado por el aire en dirección a la nación india Vindaloo... y una gota gigante comenzó a descender lentamente, ondulo y luego se expandió y creció. Se alargó como una gigantesca pompa de jabón. Cayo sobre la totalidad de las tribus Vindaloo y sobre la banda Sisma de paso.

—¿Que está pasando? —pregunto Bill, a gritos.

—¡Arrrrr! —respondió la voz de Rick desde los altavoces—. Esto es lo que ellos nunca se hubiesen esperado... pero yo lo hice. ¡Fui directamente a la fábrica y llene todos los tanques extra de combustible con NoPreg... el espermicida más eficaz del universo conocido!

Y así murieron. Así fue finalmente quitada de en medio la mayor amenaza. Bill exhalo un gran suspiro de alivio; todos los pensamientos del santuario paradisiaco se desvanecieron de su mente, y espero con ilusión una vida larga y plena, aunque desgraciadamente en la armada.

En cuanto al doctor Delazny, ahora estaba simplemente solo, estremeciéndose y temblando de rabia, frustración e ira. Bill se acercó a él.

—Respóndame a una pregunta, curandero, antes de que le mate. ¿Qué le hizo a mi adorada Irma para conseguir que me arrojara de su lado de esa manera? ¿Cómo pudo un tipo feo y repugnante como usted suplantarme en su cariño?

Bill agrego a aquellas preguntas unos ciertos toques de atención utilizando el procedimiento de agarrar a Delazny por la garganta y sacudirle arriba y abajo vigorosamente.

—¡Glub! —jadeó Delazny, y Bill aflojo la mano—. ¡Es el p-p-poder de la Hiperglándula! —gorgoteó—Admito que les mentí un poquitín a ambos, la noche pasada. Ya estaba en mi poder. Lo utilice con ella. Las energías de ese poder son irresistibles.

Bill asintió. Se sentía un poco mejor. No mucho, realmente, pero tendría que conformarse con eso. Creía que ahora podría encontrar alguna manera de perdonar a Irma. Sabía que aun la amaba. Posiblemente.

—¿Donde esta Irma? —Le dio otra rápida sacudida para hacerle entrar la pregunta.

—A... a... aun en la habitación del hotel, como dije antes.

—Entonces, hemos terminado, doctor. Finito para usted. Le superamos en número y tiene dos segundos para rendirse antes de que le llenemos de plomo. Uno...

—¡Glug! ¡Me rindo! ¡Me entrego!

—Casi hubiera deseado que no lo hiciera —reflexiono Bill, estrangulándolo un poco más por placer—. Hubiera sido realmente bueno matarle. Oh, bueno... —arrojo a Delazny al suelo—. Ahora que se han estropeado sus planes de dominación galáctica, y antes de que le estrangule un poco más, ¿cree que tendrá tiempo de echarle un vistazo a este pie juerguista que tengo? Después de todo, esa es una de sus especialidades, ¿no?

—Oh, s... s... si. El pie anímico. Recuérdeme cual de los dos era, Bill —dijo Delazny, ansioso por complacerle. Frunció el entrecejo—. Parece bastante definitivo. No estoy seguro de poder hacer demasiado...

Bill aulló con ira desenfrenada, volvió a estrangular durante un ratito más al doctor, y arrojo su cuerpo inanimado lejos de él, con asco.

—¡Arrrrrrr! Buena estrangulación, Bill —dijo Rick el Héroe Superno descendiendo la escalerilla—. ¡Si no te importa, me gustaría contribuir con un par de golpes propios! ¡Qué descaro el de ese hombre! ¡Encerrarme y copiar luego esta hermosa jeta en un androide! ¡Habrase visto! —Rick se acercó con decisión al inconsciente doctor Delazny y le acomodo unos cuantos dientes con una bota fangosa—. Ya está. Eso es suficiente. Es una verdadera lástima que no lo haya sentido... ¡pero lo sentirá cuando se despierte en mi bergantín! —Rick le dio unas palmaditas en la espalda a Bill—. ¡Arrr! Me alegro de volver a verte, primer oficial. ¡Por cierto, quiero enseñarte algo! —Del cuello de Rick pendía una bolsa de cuero. De dicha bolsa saco un paquete de seis latas. Arranco una de la abrazadera de plástico y se la entregó a Bill.

Bill miro la lata.

—¡Santo Grial Ale! —exclamó con júbilo—. ¡Rick! ¡La has encontrado!

—¡Arrrr! ¡Puedes apostarlo, compañero!

—¿Pero dónde?

Rick señalo a una silueta más hermosa y esbelta que el arco iris, que acababa de formarse en el cielo y les sonreía llena de color.

—¡No vas a creer esto, Bill! Pero parece que el doctor Delazny no estaba totalmente en lo cierto con su teoría acerca de la Hiperglandula. ¡Veras, es mucho más que eso! ¡Y esta justo aquí encima!

Bill no aguardo la explicación. Hizo lo que era natural que hiciera un soldado que tiene un trago fresco en la mano: arranco la solapa metálica y vació la lata, practicándose una fantástica insuflaron placentera y paradisiaca.

El fluido se deslizo por su garganta como el blando céfiro de primavera. La liquida compasión de los lúpulos salto alegremente y chapotearon en su estómago desde donde derramaron brumas de calma y bienestar por todo el cuerpo. La resaca de Bill desapareció instantáneamente, y una alegría de sabrosa y cervezosa ebriedad ocupo su lugar. ¡Oh, paraíso!

—¡Guau! —dijo Bill, mientras la luz brillaba en sus ojos—. ¡Esta es la mejor cerveza que he probado jamás!

—Naturalmente. Es la Santo Grial Ale, Bill.

—Hablas con enigmas, humano. Aclaración requerida. ¿A qué sitio te refieres?

—Pues al sitio en el que he conseguido este paquete de seis latas, claro, pequeño amigo... y, por cierto, gracias por haber abierto mi celda cuando descubriste que Delazny era un traidor a tu causa. ¡Si... en alguna parte de la Hiperglandula, más allá de las salas de la ansiedad del Ego y el Id, los arcos columnados del Inconsciente Colectivo, por no hablar de la Tierra de los Sueños, la de Oz y la Atlántida, hay una tierra mucho más significativa que todas ellas!

—¿Y qué es? — grito Bill.

—¡Es la tierra de los sueños convertida en realidad! ¡Es todo aquello que siempre has querido pero tenías miedo de pedir! ¡Es la Hiperfábrica de Cerveza Humana! ¿Qué urgencia interna crees que hizo que la humanidad hiciera fermentar el primer lúpulo, destilara la primera pasta de maíz? La urgencia de la hiperebriedad, por supuesto. —Rick, el Héroe Superno, suspiro y le echo a Bill un fraternal brazo sobre los hombros—. ¡Ah, Bill! ¡El aire mismo es poesía! ¡Hay fábricas de cerveza y destilerías como setas! ¡Y cada una tiene su propio bar!

—¿Podemos ir allí, Rick? — preguntó Bill en secreto, sin aliento—. ¿Podemos?

—¡Pues por supuesto que podemos, Bill! ¡Iremos todos en mi nave!

—¡Jesús... quizá sea esa la clave de la paz! — teorizó Bgr—. Si vosotros, los humanos, estuvierais borrachos continuamente, lo cual parece ser la ambición de todos los que he conocido, no seríais capaces de hacernos la guerra a los chinger.

—¡Ese es el espíritu que me gusta, amiguito! —dijo Rick, que saco una lata y se la tendió al chinger—. Bébete un sorbo. Quizá te guste. —Luego le dio otra a Bill y eructo.

Bill sorbió su nueva cerveza y suspiro. Era tan buena... ¡tan realmente buena! Tenía que compartir aquello con su amor...

—¿Bill? —llamo una dulce voz quejumbrosa.

Bill bajo la lata de Santo Grial Ale.

Efectivamente, con un aspecto tan bonito como el de un cuadro, si bien un poco vacilante, Irma Krankenhaus caminaba hacia ellos.

—¡Bill! ¡Es una nave espacial! ¿Estamos salvados, Bill? —Solo llevaba puesto un camisón, y el cabello suelto le caía sobre su bonito rostro de la forma más atractiva.

—¡Sin duda lo estamos, cariño! Este es mi compañero Rick el Héroe Superno. ¡Ha venido para sacarnos de aquí y llevarnos a un lugar mucho, mucho mejor!

—¿Al mundo de las Galerías donde yo pueda hacer compras por toda la eternidad?

—Hola, Irma. Yo soy Rick. Me alegro de conocerte —Rick le dio la mano de forma cordial. Irma parpadeo por un momento mientras le miraba.

—Oh, si... el que Delazny copio en forma de androide. No le hizo justicia.

—Arrrrrr, cascaras, señora. Gracias.

Irma volvió a mirar a Bill.

—¿Que paso anoche, Bill? No recuerdo nada.

¿No recordaba?

¡Pero por supuesto que no recordaba! Su dulce y amante Irma no le hubiese traicionado si hubiera estado en sus cabales. Había sido el control total ejercido por el bastardo de Delazny sobre las glándulas endocnnas de ella, lo que había ocasionado todo aquel incidente. Bill pensó velozmente y mintió de forma encantadora.

—¡Tienes que haber estado realmente cansada, querida Irma! Te fuiste a la cama temprano y apagaste la luz. Dormías tan a gusto que no me atreví a despertarte —dijo Bill, que había caído instantáneamente en la prosa de los tebeos románticos.

Ella dejo escapar un suspiro de felicidad y Rick profirió una exclamación de júbilo.

—Bueno, brindemos por tu felicidad, compañero, y luego pongamos rumbo a la Hiperfábrica de Cerveza. Hay una nueva remesa de cerveza amarga que está a punto de salir, y los bebedores de allí dicen que es el no va más de la temporada.

—Pero después nos llevaras de vuelta a casa, ¿de acuerdo, Rick? —dijo Irma.

—Por supuesto, niña. Lo que tú desees. Venga, chinger. Carguemos al doctor en la Deseo. Tiene una deuda realmente fabulosa que pagarle a la sociedad.

—Jesús... ¿y cuando vosotros hayáis acabado con él, podemos los chinger darle lo que se merece?

Cargaron al doctor escalerillas arriba, proceso en el que consiguieron dejarle caer solo una o dos veces.

Bill se sentía verdaderamente bien. Acabo lo que le quedaba de la segunda cerveza, estrujo la lata en su poderoso puño, y se sintió aún mejor.

—Subid, amigos —dijo Rick, haciéndoles señas para que subieran la escalerilla.

«¿Era aquello posible? —pensó Bill, lleno de alegría y casi seguro—. ¿Podía ser que realmente hubiera un final feliz reservado para él? Para él, Bill, un soldado raso de Phigehnadon II, que habitualmente ocupaba una posición inferior a los alcantarillados galácticos. ¡Increíble!»

—Bill — dijo Irma, mientras comenzaba a subir la escalerilla—. ¿Cómo has dicho que se llama ese joven?

—Rick — respondió Bill —mientras la miraba desde abajo, feliz, a medida que ella subía la escalerilla.

Ella miro hacia abajo, a Bill, con una curiosa luz en los ojos.

Parece un caballero realmente encantador.

¡El mejor, Irma! — dijo Bill —. ¡Rick es el mejor amigo que puede tener un hombre!

Dios mío, pensó Bill mientras seguía a Irma al interior de la nave llamada DESEO, preparado para las nuevas emociones y aventuras, por no hablar de su decisión de intentar permanecer lejos de las manos de la armada con el fin de disfrutar de una vida más interesante colmada de amor extático, bebida y una permanente evasión de sus responsabilidades.

¡Después de todo, la vida no era tan mala!

Epilogo

— Otra vez sin silla de montar

—Bonito pie ese que tiene, compañero —Dijo el hombre que atendía la barra—. ¿Otra vez lo mismo?

—Pse —mascullo Bill.

—Tendrá que sentarse para bebérsela, amigo. Son las normas del bar. Lo siento, pero si no puede sentarse, no podemos servirle.

—Oh —dijo Bill—. De acuerdo.

El bar era una cantina reglamentaria de baja categoría con barra de plastimadera, decoración neo-cobertizo y un montón de grifos de cerveza, ninguno de los cuales funcionaba. En los oscuros rincones, los soldados borrachos dormían el sueño profundo de los alcohólicos que les permitía evadirse de la vida militar hasta que se ponían sobrios a su pesar. Un temblequeante robomocho que funcionaba mal se deslizaba, escabullía y resbalaba de aquí para allá en el linóleo amarillo desteñido que cubría el suelo limpiando las bebidas derramadas y los envoltorios de falsas-patatas-fritas, las colillas de cigarro y cualquier otra cosa, incluyendo zapatos y sombreros que se ponían en el camino de su inhalante hocico.

La cantina se llamaba «El club del Mata-Gatos», por los trofeos de gatos taxidermizados que decoraban la barra y las paredes. Bill habría tomado el turbo-tunel hasta el centro de la ciudad, pero allí los bares eran aun peores (¡horroroso pensamiento!). Además, se estaba quedando sin dinero y al día siguiente tenía algo importante que hacer a primera hora, pero por su vida que no podía recordar de que cojones se trataba.

Miro turbiamente hacia arriba mientras intentaba recordar, y el robomocho le fregó la cara con un apéndice mojado y grasiento.

¡No era extraño que el hombre que atendía estuviera admirando su pie! Lo había dejado apoyado encima de la barra mientras el yacía pesadamente sobre el suelo donde había caído inconsciente algunos minutos antes. Bill consiguió enderezarse, puso la cabeza donde había tenido el pie, y este último en el suelo. Todavía era una pezuña, pero a Bill ya no le importaba demasiado aquello.

A Bill no le importaba nada.

Cuando estuvo correctamente sentado, balanceándose solamente un poco, el satisfecho camarero abrió una botella de Antiguo Removedor de Pintura y la escancio en el vaso corto de Bill, llenándolo hasta el borde.

Bill lo bebió.

Ciertamente no era Santo Grial Ale, pero ¡que demonios!, el alcohol era el alcohol.

El olvido era el olvido.

—Y también me gustan sus colmillos — dijo el camarero de la barra, un no combatiente, según se veía por los galones pobremente cosidos a sus puños. Probablemente regentaba el bar a cambio de créditos extra.

—Usted es instructor de soldados, ¿verdad?

Bill gruño.

—¡Dentro de nada llegara un nuevo embarque de reclutas! Usted debe de ser el que los trabajara, ¿no?

Bill volvió a gruñir; era una imitación de cerdo que habitualmente le gustaba. Así que eso era lo que tenía que hacer al día siguiente. Empujo su vaso corto para indicar que quería otro trago.

—Dígame, ¿no está bebiendo un poco demasiado si tiene que levantarse a las cuatro de la mañana? —señalo el camarero.

—Me proporciona el humor adecuadamente sádico. Llene el vaso y cállese —dijo sonriendo.

El camarero se encogió de hombros.

—Aquí tiene, muchacho. A este le invita la casa. ¡Tiene el aspecto de quien acaba de perder la mujer por culpa de su mejor amigo!

Bill abrió mucho los ojos. El vaso corto se derramo al inclinarse el, agarrar al hombre por la camisa y levantarle hasta por encima de la mitad de la barra.

—¿Que? ¿Es que lo saben todos los jodidos soldados?

—¡Haj! —jadeo el camarero, expirando lentamente. La mano de Bill se aflojo un poco y el hombre respiro un vivificante, aunque apestoso, aire—. ¡Deténgase! ¡Yo no sé una mierda acerca de usted! Lo siento. ¡Debo haber dado en el clavo! ¡Mire, será mi invitado, quédese con toda la botella!

Bill gruño y soltó al tipo.

—Se llamaba Irma; ¡y era la nova de mi galaxia! —Sacudió la cabeza, se sirvió más whisky y le miro durante un instante—. Pero las cosas buenas pasaron y el final de un soldado abandonado por su amante es siempre trágico. ¡Ella me dejo, Rick fue el Dumpsville del viejo Bill, agujero gravitacional de mal karma del universo!

—Jesús, Bill. ¡Lamento oír eso!

Aquel «Jesús» le valió al camarero un serio escrutinio por parte de Bill. No, no se veía juntura alguna en la cabeza, así que no era un chinger disfrazado. Además, Bgr el chinger había robado una nave de emergencia y huido no mucho después del salto dimensional que les propulso fuera de la Hiperglándula. Tampoco habían encontrado nunca la fabulosa Hiperfábrica de Cerveza. Pero se habían bebido todo el alcohol de la nave lo cual, mirado en perspectiva, había sido la causa de la caída de Bill. Rick había encontrado a Irma más atractiva que el alcohol, lo que le debió de hacer más caro a los ojos de ella que el inconsciente y borracho Bill. Al menos eso es lo que el calculaba que había ocurrido.

Todo lo que sabía era que había vuelto a despertar en Coloctomia IV, con una nota de lamentación pinchada en su túnica y los PM acercándosele con ladridos de sabueso con suerte.

Y eso, como reza el aforismo obvio pero muy repetido, era todo. Había carencia de instructores de soldados; el último había sido devorado vivo por los reclutas. Así que le habían enviado allí, al campo Brezhnev, a doble Jornada, para que pasara a los soldaditos por la máquina de picar carne del campo de instrucción, y acabara con las bromitas.

Ahora no podía evitar recordar, mientras mataba las pocas bacterias que pudieran quedar en su estómago con otro trago de Antiguo Removedor de Pintura, lo que le había dicho Bgr el chinger en la nota que Bill se había encontrado metida en una oreja, la mañana siguiente de que el pequeño lagarto se hubiese largado.

«Lamento todas las desventuras y ese tipo de cosas, además de los problemas que pueda haber causado por intentarlo con ese chalado doctor. Todo lo que deseaba era un universo más amable y tranquilo, como, doy por supuesto, queremos todos nosotros, excepto, claro está, los militares. Firmado: tu colega chinger, Bgr.»

—Que cojones. ¡Los chinger son nuestros enemigos! —le soltó incoherentemente al camarero.

—Sí, compañero. Sin duda lo son.

—¡Por la boca muere el pez!

—Eso. Quizá sería mejor que me llevara esa botella ahora, ¿eh?

Bill agarro la botella y gruño. El camarero se retiró.

—No hay justicia—gimoteo Bill.

—Pues, no la esperes entonces.

—Tienes razón —Bill se miró el pie anímico, suspiro, eructo y tendió la mano hacia su vaso. Lo levanto, comenzó a vaciarlo... y se detuvo. Algo iba mal; o bien. Pero ¿qué? Anduvo perezosamente de puntillas por sus células cerebrales intentando hallar la respuesta.

—Pie.

—¿Pie qué?

—¿Pie mío?

—¡Pie! —grito poderosamente y se miró el pie anímico. La pezuña.

¡Ya no era una pezuña! En el lugar en que había estado aquella cosa peluda, había ahora una buena y sólida bota de soldado que hacia juego con la del otro pie. ¡El pie había adquirido su estado anímico de aquel momento!

Él se había dado por vencido. No había escapatoria. Estaba de vuelta en la armada para siempre, condenado a permanecer en el espacio cuadrado de las barracas por el resto de su vida; y el pie anímico había captado aquel estado de ánimo y le había proporcionado un pie adecuado al hombre.

¿Lo había hecho? Horrorizado, volvió a mirar el pie y vio una bota. Pero, seguramente, ja, ja... no era más que una de las botas suministradas por el ejército, y dentro había un pie que sin duda tendría un gracioso aspecto cuando se duchara y convertiría su vida amorosa en un infierno.

Se inclinó para abrir la bota y sus horrorizados dedos temblaron y se detuvieron.

¡No! ¡Tenía que averiguarlo! Hubiera lo que hubiese pegado al extremo de su pierna, él tenía que saberlo.

Volvió a inclinarse y estiró.

FIN

Notas

Capítulo 8

1 Topless, expresión que se nos ha hecho muy familiar, significa literalmente «sin la parte de arriba»; es decir, sin el sujetador, cuando se lo utiliza para referirse al atavío de las mujeres. En el caso de la expresión bottomless, significa literalmente «sin la parte de abajo», y creo que huelgan ulteriores explicaciones. (N. de la T)

2 Cerveza fuerte.

3 Unidad astronómica de distancia correspondiente a 3,26 años luz, equivalente a 30,84 billones de kilómetros.